"Точка невозвращения" - читать интересную книгу автора (Рассветных Дана)

Глава 2. Интриги королевского двора

Во взгляде демона мелькнуло ехидство.

– Итак, госпожа Ратковская, вы утверждаете, что вам назначена практика в Глациасе. Более того, под моим кураторством…

– Да, – сжав зубы, процедила я, догадавшись, что надо мной сейчас будут качественно издеваться.

– Но позвольте, я не посылал никакого запроса на практиканта. Я, как вам должно быть известно, вообще против пребывания чужаков на моей земле…

В голосе Мефа… Мефистора все явственнее проскальзывала издевка. Кто бы знал, каких усилий мне стоило удерживать на лице равнодушную маску!

– У меня имеется с собой грамота, подтверждающая мое право на прохождение практики под вашим патронажем в демонской столице, городе Глациасе, – сухим официальным тоном отчеканила я. – Желаете взглянуть?

– Так и быть, я посмотрю вашу бумажку, – скучающим голосом протянул Повелитель, с таким снисходительным видом, будто делал мне великое одолжение.

Мысленно уговаривая себя не сорваться, я деланно безразлично посмотрела на него и протянула конверт с грамотой, до этого заткнутый мне за пояс.

Хмыкнув, демон небрежно выхватил его у меня из рук и, распечатав, достал грамоту. Скользнув взглядом по написанному, он удивленно нахмурился. Ага! Скушал! От официального приказа, подписанного королем соседствующей страны, так просто не отвертишься.

– Я не знаю, в чем дело, но, очевидно, произошла какая–то ошибка, – оторвавшись от чтения, холодно взглянул на меня Мефистор. Блин, да что это с ним? Я никак не могу уследить за постоянной сменой его настроения!

– Разве не вы обращались к королю Мории за помощью некроманта? – так же холодно глянув на него в ответ, приподняла брови я.

– Во–первых, за «помощью» никто не обращался. Это было предложение о содействии. А во–вторых, какое отношение это имеет непосредственно к вам? – сложив руки домиком, с нарочитым недоумением обратился ко мне демон.

Он что, больной? Или притворяется, а на самом деле продолжает издеваться?

С сомнением посмотрев на Повелителя, я откинула мысль об издевке. Нет, он действительно не понимает!

– Я и есть тот самый некромант, который должен вам помочь. Под видом своей практики, – раздельно, как недалекому, пояснила я. И хотела прибавить «Все понятно или повторить?», но удержалась – и так уже, похоже, вывела его из себя, вон как глазки зло засверкали.

– Вы смеетесь, госпожа Ратковская?! – тихо прошипел демон, резко подаваясь ко мне.

Вздрогнув, я, собрав все свое самообладание, ровно ответила ему:

– Если кто–то здесь и смеялся, то это были вы не далее, чем минуту назад. Я же говорю серьезно. Или вас что–то не устраивает?

– Что меня не устраивает? – прищурился Мефистор, успокаиваясь и откидываясь обратно на спинку трона. – Может быть то, что вместо обещанного специалиста мне прислали недоучку, с хамским характером и жутким цветом волос?

Что?! Вот волосы не надо было трогать!

Вскочив, я, не помня себя от злости, вызвала в руке заклятье вечного холода и метнула его прямо в ненавистное лицо этой сволочи. А потом, сама не зная как, оказалась прижатой щекой к стене и с вывернутыми за спину руками. Над ухом послышался тихий свистящий шепот, пронизанный нечеловеческой злостью:

– Я могу убить тебя прямо сейчас, а могу мучить неделями. Так, что ты сама будешь умолять смерть прийти за тобой.

А потом я внезапно оказалась на свободе. Настороженно обернувшись, я уткнулась носом в ворот шелковой рубашки. Подняв глаза, встретила холодный насмешливый взгляд зеленых глаз.

– Да вы, госпожа Ратковская, в добавок ко всему еще и эмоционально неуравновешенная особа, я погляжу?

Ему весело, и это несмотря на то, что еще несколько секунд назад был готов убить меня! И кто из нас эмоционально неуравновешенный? Так, стоп! Он меня что же, истеричкой назвал? Хотя… у меня действительно сдают все тормоза, когда издеваются над цветом моих волос.

– Только когда дело касается моего внешнего вида, – сухо ответила на его замечание я, в тайне радуясь, что за мой необдуманный поступок мне ничего не будет. Все–таки покушение на царскую особу может счесться преступлением…

– То есть этого сумасшествия у вас на голове? – невинно уточнил демон. В его глазах вновь заплясали чертики, видимо, окончательно пришел в себя после вспышки злости.

Положительно, на время практики нужно свести общение с этим психом к минимуму. А то его не поймешь – сначала убить хочет, а через пару секунд веселиться, как ни в чем не бывало.

На этот раз я, хоть и с трудом, но сдержала себя.

– Да, именно, – скрипнув зубами, ответила я. – Может быть, вы все–таки отодвинетесь? – Только сейчас осознав, как близко он стоит, я начала ощущать некоторый дискомфорт.

– А в чем дело? – хитро посмотрел на меня Повелитель и нарочито взволнованным тоном протянул. – Вам не нравится? Странно, ведь обычно женщины наоборот стремятся быть как можно ближе ко мне. Вам стоит получше оценить ощущения – может быть, вам все–таки понравиться…

Поняв, что надо мной опять издеваются, я издала тихое рычание.

– Все–все, понял, – подняв руки в знак примирения, ухмыльнулся демон, отходя от меня.

Я обескуражено на него посмотрела. Передо мной опять был мальчишка, а не Повелитель, Меф, а не Мефистор… Неужели он всегда такой… переменчивый? Хотя, чего греха таить, мальчишкой он нравится мне гораздо больше.

Бр–р, стоп. Опять меня не в ту степь занесло. Так скоро и материнский инстинкт проснется…

Мефистор тем временем, взмахнув хвостом, отошел обратно к трону и вальяжно на него уселся, показав рукой на занимаемое мною ранее кресло:

– Как говорят люди, в ногах правды нет. Да и я чувствую себя некомфортно, когда дама стоит.

С сомнением на него покосившись, я все же присела.

– Итак, на повестке дня стоит один–единственный вопрос – что же делать с вашей практикой? – сцепив руки замком, вперил в меня внимательный взгляд демон. Похоже, игривое настроение опять сменилось на серьезное. Господи, да я тут скоро с ума сойду!

– Что делать, что делать… проходить.

– К сожалению, – в голосе Повелителя не было ни капли сожаления, – я не могу позволить вам, госпожа Ратковская, проходить практику на территории моего государства. Что же до того, что вас прислал король Мории в качестве помощи… Раз уж не справились дипломированные специалисты, присылаемые им до этого, то сомневаюсь, что это удастся недоучке без патента.

Я почувствовала, как сердце оглушительно ухнуло куда–то в район желудка.

– Что вы сказали? Какие еще специалисты?

Демон недоуменно приподнял брови, даже хвост с забавной кисточкой на миг приподнялся в воздухе:

– Мория присылала уже четверых опытных некромантов, но они сами стали жертвами, провалив задание и так ничего и не узнав.

– Четыре… жертвы… замечательно… – мрачно пробормотала я, осознавая размеры свиньи, которую мне подложили ректор с магистром Харибдом. Хотя нет, главное слово оставалось все–таки за Моролом… Нет, ну надо же – «нехватка специалистов»! А тут оказывается, уже четверых посылали. И ни один не вернулся. Да и я, судя по всему, по их просчетам не должна вернуться. По крайней мере живой… Ух, вот назло всем им выживу, приеду и… Как именно отомстить подлецам, я, к своему глубочайшему сожалению, так и не придумала. Зато в мою голову забралась здравая мысль, что назад мне ход заказан (мамочка собственноручно прибьет), но и остаться мне пока не разрешили…

– Прошу выслушать меня, Повелитель, – решительно посмотрела я на Мефистора. – У меня есть официальный указ, который подтвержден самим королем, о моем прохождении практики в вашей столице. А значит, вы не в праве отказать мне, если не хотите дипломатического конфликта. Тем более, что вы сами просили Морию о помощи, и если хотите, чтобы я убралась с ваших земель, сообщите моему королю, что отказываетесь от помощи. Если же она вам все–таки требуется, то придется вам меня потерпеть. Потому что другой помощи вы, очевидно, уже не дождетесь. Насколько я поняла, морийскому королю просто надоело терять опытных специалистов.

– То есть вы открыто признаете, что вас послали в качестве пушечного мяса? – хмуро усмехнулся демон в ответ на мою речь.

– Я не пушечное мясо и не собираюсь им быть, – холодно процедила я. – Но коль уж от успешного прохождения этой практики зависит мой диплом, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам разобраться с проблемой. Но не обольщайтесь, я от этого далеко не в восторге.

– Не сомневаюсь, – фыркнул Мефистор. – Но ответьте мне на один вопрос – причем здесь ваш диплом?

Я замялась:

– Я не получу диплома, если провалю эту практику. Хотя теперь я лучше понимаю смысл этого замечания – либо я живая возвращаюсь, разобравшись с вашими проблемами, либо…проваливаюсь. А покойникам диплом не нужен.

– Вы довольно спокойно относитесь к своей возможной смерти, – с любопытством посмотрел на меня демон. – Другая бы на вашем месте как минимум нервничала, а то и истерику бы закатила.

– Где вы видели некромантку, бьющую вазы и кидающую стулья? – скептически вздернула бровь я.

– И правда, – хохотнул Повелитель. – Было бы странно такое увидеть. Но все же – что мешает вам вернуться? Разве какая–то бумажка стоит вашей жизни?

– В моей семье – стоит, – кисло ответила я.

– Значит, вы ни в какую не хотите возвращаться обратно? – вздохнул Мефистор.

– Вам придется официально принять меня на практику под своим патронажем, – с долей злорадства подтвердила я.

– Ну что ж, – задумчиво протянул демон. – Не пинками же, в самом деле, вас отсюда выгонять?

– Какое благородство, – едко вставила я.

– Это не благородство, я просто не хочу дипломатического конфликта, – невозмутимо поправил меня Мефистор. Вот только глаза так и светились ехидством…

– Я рада, что вы пришли к верному решению, – безразлично ответила я, глядя на него из–под опущенных ресниц и пряча неуместную сейчас злость. – Где я буду проживать?

– Учитывая ваше нахальство, я мог бы устроить вас в какой–нибудь дыре, – ухмыльнулся демон. – Но, так и быть, размещу в своем дворце. Насколько я смыслю в студенческих практиках, я должен помогать вам писать о ходе практики, верно? – дождавшись моего кивка, он продолжил, – Так мне будет удобнее это делать, а то не услежу, и вы напишете что–то совсем лишнее…

– Я не шпионить сюда приехала, – сухо заметила я. – А оказать вам помощь, которую вы же, позвольте напомнить, просили…

– Демоны не просят, девочка, – холодно рассмеялся Повелитель. От этого смеха у меня, стыдно сказать, по коже пошли мурашки. – Не вздумай сказать что–то вроде этого при другом демоне. Вряд ли он будет так снисходителен к тебе, как я.

– Так вы ко мне снисходительны? – фыркнула я, взглядом пытаясь просверлить в нем дырки. Не получилось, а жаль.

– А почему, как ты думаешь, ты до сих пор жива? – ответил вопросом на вопрос Мефистор, улыбаясь с какой–то веселой злостью. Мне стало по–настоящему страшно. – Или ты считаешь, что другой спустил бы тебе попытку убить себя?

– Я не пыталась вас убить. А если уж говорить открыто, то меня спровоцировали вы, своим оскорблением.

– Я это понял, поэтому и не обратил особого внимания, – усмехнулся демон. Лед в его глазах растаял так же стремительно, как и появился. – Но, повторяю, то, что я так отношусь к тебе – и то, только потому, что не привык быть грубым с дамами, – не означает, что ты не схлопочешь ножа в спину от другого демона. И в этом случае мне придется списать все на очередной провал очередного некроманта.

– И зачем вы меня предупреждаете? – хмуро спросила я. – Разве вам не будет легче, если меня убьют? Все проблемы решены… Кроме одной, конечно.

– Отчасти именно из–за этой проблемы… Кто знает, вдруг у тебя получится то, что не удалось моим магам и твоим предшественникам? Ну а вообще… Нравишься ты мне, жалко будет, если убьют такую язвочку.

Увидев, как вытянулось после его слов мое лицо, Повелитель ехидно оскалился и решил меня добить:

– Да и скучно мне, знаешь ли. А так хоть какое–то развлечение будет.

Закрыв глаза, я мысленно досчитала до десяти. Не сорваться, не сорваться… Софи, держи себя в руках…

– Успокоилась? – деланно заботливо спросил голос демона.

Открыв глаза, я уставилась на него взглядом разозленного и очень голодного грифона.

– Да, – сквозь зубы.

– Ну и отлично, – солнечно улыбнулся Мефистор. – Тогда небольшой ликбез. Для тебя будет всего несколько правил, не нарушать которые будет довольно просто…

Итак, мне запрещалось:

А.) Взламывать двери в запертые комнаты во дворце.

Б.) Ходить без сопровождения (проводника для этого мне должны были выдать).

В.) Болтать с незнакомыми демонами (с нужными меня сам Повелитель познакомит).

Г.) Говорить о цели своего приезда, кроме как «на практику».

– Все эти правила ради твоей же безопасности, – на удивление серьезными глазами посмотрел на меня демон. – Нарушишь хоть одно из них – и у тебя есть все шансы стать трупом.

– Да поняла уже, – буркнула я. – И, кстати, когда это вы стали мне тыкать?

Мефистор весело фыркнул:

– Если ты этим так недовольна, то и меня можешь тыкать сколько тебе заблагорассудится. Тем более, что это ты уже делала.

– Тогда я не знала, кто вы. К тому же, разве остальные ничего не скажут на такую фамильярность? – вскинула я брови.

– А что они скажут? – пожал плечами Повелитель. – То, каким должно быть обращение, «ты» или «вы» – сугубо личное дело каждого. У демонов на этот случай особый этикет, серьезно отличающийся от людского.

– Хорошо, – немного удивленно покосилась я на него. Странный он для правителя. Хотя…кто знает, какие тараканы в голове у царских особ? Хочет на «ты» – я не особо против. А то выкать и одновременно гадости говорить как–то не особо сподручно. Сразу появляется неприятное ощущение собственного хамства.

– Когда ты введешь меня в курс дела? – напомнила я о цели своего приезда.

– Завтра, – помолчав, ответил демон. – Сегодня ты слишком устала для этого. Когда выйдешь в приемную, попросишь Летия проводить тебя к Фауксу де Гредину. Он станет твоим проводником по дворцу, – затем в его глазах в который раз затанцевали чертики, – Я конечно и сам не отказался бы от этой роли, но дела, дела…

Сделаем вид, что поверила. Тем более, что сама повесилась бы, если бы проводником стала эта ехидна. И как с ним придворные общаются?

– Насчет Фаукса не беспокойся, – продолжал тем временем Мефистор. – Как только ты выйдешь, я свяжусь с ним и проясню ситуацию.

Поняв, что это был тонкий намек мне убираться, я радостно вскочила:

– Так я пошла?

– Иди, – озадаченно посмотрел на меня демон, не понимая, видно, моей радости.

Сделав не слишком изящный книксен, я быстро, как только позволяли приличия, вышла из залы через ту же арку, что и входила.

Уф–ф… наконец–то я избавилась от общества этого психа! А то от смены его настроений голова уже кругом шла…

Выйдя в приемную, я застала Летия опять сидящим за столом и что–то строчащим длинным пером. Ну вот, уже рифмой заговорила… задумала, то есть. Так и знала, что долгое общение с этим сумасшедшим Повелителем до добра не доведет!

Я откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание очкастого. Тот поднял голову от своей бумажки и немного рассеянно на меня посмотрел.

– Вы что–то хотели?

– Да, Повелитель сказал передать вам, что бы меня отвели к Фауксу… как там его… а, Фауксу де Гредину!

– Да? – озадаченно потер кончик носа щуплый демон. – Хорошо, сейчас.

С кряхтеньем выбравшись из–за стола, он с унылой физиономией поплелся к незамеченной мною раньше двери. Я недоуменно на него покосилась, отправляясь следом и выходя в очередной коридор.

И это – демон? Людоед? Жестокий убийца?

Хотя о чем это я, если уж здесь Повелитель слегка (это я из вежливости) чокнутый, то что говорить о его подданных. Интересно, а этот Фаукс такой же… э–э… нетипичный для демона?

Но тут очкастый наконец остановился около богато обитой двери и, молча развернувшись, уже более бодро поплелся обратно. И как это понимать? Привел, что ли?

Удивленно хмыкнув, я решительно потянула дверь за ручку. Мы сами тоже не пропадем!

Уже менее решительно я вошла в темный проем. Тут же дверь за мной оглушительно захлопнулась, почти заставив меня вздрогнуть. Но на то я и некромантка, чтобы было это «почти».

– Рад приветствовать прекрасную даму, – раздался из темноты завораживающий голос.

Тут же в комнате вспыхнул свет, и я увидела, что нахожусь в просторном кабинете, выполненном в строго «мужском» стиле, а за столом напротив меня сидит…

Я не сдержалась и судорожно втянула в себя воздух. О Боже, Боже, Боже…

За столом сидел мужчина… простите, демон моей мечты.

Черные гладкие волосы, переливающиеся в свете свечей, бархатные темные глаза, в которых хочется утонуть… Их обладатель грациозно встал, не отрывая от меня приковывающего к себе взгляда, позволяя оценить высокий рост и мускулистую поджарую фигуру. Хищник. И кисточка на хвосте у него под стать львиной…

Мое сердце обречено.

– Я, как вам уже, наверное, сообщили, Фаукс де Гредин. Но для вас, – он сделал паузу, медленно подходя ко мне и целуя мою руку, – я просто Фаукс.

Прикосновение его губ заставило мою кожу гореть огнем, а сердце сделать кульбит и остановиться где–то в районе желудка.

– Софи Ратковская, – сглотнув, представилась я. Не знаю как, но мне еще удавалось справиться с голосом. – Но для вас просто Софи.

– Красивое имя для красивой девушки, – вкрадчиво прошептал демон, глядя мне прямо в глаза. – Я рад, что именно мне выпала честь быть вашим проводником.

– Я тоже. Надеюсь, мы сработаемся, – немного заплетающимся языком проговорила я, не в силах оторвать взгляда от гипнотизирующих темных провалов его глаз.

– О, даже не сомневайтесь, – чувственные губы изогнулись в дьявольской усмешке. – Мы обязательно сработаемся…

Ну, с таким я готова не только «сработаться», но и кое–что другое…

Похоже, я влюбилась. А это – диагноз.

* * *

– Сегодня вы уже, наверное, устали, поэтому я сразу отведу вас к вашим апартаментам, а экскурсию по дворцу перенесем на завтра, – еще раз обольстительно улыбнувшись, Фаукс мягко подтолкнул меня к той же двери, к которой приводил Летий.

Де Гредин по–джентльменски пропустил даму вперед, а когда вышел сам, ненавязчиво взял меня под локоть. От прикосновения его пальцев по всему телу как будто прошел заряд силовой волны. Я невольно сглотнула и попыталась успокоить сердцебиение. Потом вспомнила, что хотела узнать кое–что насчет этого самого коридора, в который мы вышли, и окончательно взяла себя в руки.

– Фаукс, – обратилась я к демону, пока он вел меня куда–то. – Я все хотела спросить…

– Да, Софи, – ободряюще улыбнулся мне демон. – Говорите.

– Этот коридор не очень похож на те, которые бывают во дворцах, – осторожно продолжила я.

Действительно, просто каменные стены, узкий проход, да и освещение обеспечивается простыми факелами.

– А это и не дворец, – хитро прищурился Фаукс.

– А что же тогда? – чуть не сбилась я с шага.

– Это тайные ходы, проходящие в стенах настоящего дворца, – охотно начал разъяснять мой проводник. – О них знают только Повелитель и его приближенные, к которым отношусь и я. Мы друзья детства.

– А почему мы не можем…

– Не сегодня, – мягко перебил меня демон, догадавшись, что я хочу спросить. – Во дворце сейчас много придворных, да и других аристократов, вернувшихся из своих поместий к летнему сезону. Естественно, они проявят любопытство. Поэтому, так как вам, я думаю, сейчас больше хочется поскорее оказаться в своей комнате, мы доберемся до нее этим путем.

Обаятельно улыбнувшись, де Гредин любезно поинтересовался, нет ли у меня еще вопросов.

– Есть, – подумав, ответила я. – Почему Повелитель, этот Летий, даже вы… такие не похожие на тех демонов, которых описывают людям? Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, и если вы не хотите, можете не отвечать…

– Ну что вы, в этом нет ничего обидного, – дружелюбно усмехнулся Фаукс. – А что касается ответа на ваш вопрос… В большинстве своем демоны именно такие, какими их описывают люди, за исключением людоедства, разве что. Но! Только для своих врагов. Вы же, как гостья, можете не волноваться – вас примут более, чем благожелательно. Летий… – тут в голосе мужчины явственно проскользнуло ни чем не прикрытое презрение, – этот демон позор нашего рода, поэтому ни в коем случае нельзя судить нашу расу по этому ничтожеству.

Чем–то меня покоробил такой тон в отношении очкастого демона. Он не мачо, конечно, но мозгами вроде не обделен. Это по его глазам сразу видно.

– Даже не знаю, почему Повелитель взял его в секретари. Пожалел, наверное, – продолжал де Гредин. Я удивленно хмыкнула. Жалость? – А сам Мефистор… Он просто еще довольно молодой. И взошел на трон недавно. Хотя его отец, предыдущий Повелитель, успел хорошо его натаскать. По крайней мере, правитель из Мефистора вышел толковый.

Теперь хотя бы ясно, откуда мальчишеское поведение у этого странного демона.

– А что случилось с его отцом?

Интересно, а демоны от старости умирают?

– Мефистор решил, что пришло его время занять трон, и сверг своего отца, – как само разумеющееся пожал плечами Фаукс.

Я аж споткнулась.

– Как это?! – надеюсь, мне послы…

– Повелитель убил старика, чтобы занять его место, – недоумевая, что меня шокировало, повторил мужчина.

Черт, черт, черт… Псих–то оказался психом агрессивным. Может, этот Мефистор еще и сексуальный маньяк? Вот будет «счастье»…

Я внимательно вгляделась в глаза остановившегося напротив демона. Боже, да он даже не понимает, что такое ненормально!

– Кхм, Фаукс, – осторожно начала я, – а вам не кажется, что поступок вашего Повелителя… – я замялась, подбирая подходящее слово, – аморален?

– Почему же аморален? – удивленно посмотрел на меня де Гредин. – Любой демон на его месте поступил бы так же. Отец передал ему все свои знания, а значит, был больше не нужен.

Я шалею от демонской логики… А главное – не поспоришь же.

– Ладно, – махнула я рукой. – Проехали.

В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Вот и мне не стоит.

Через несколько минут, которые мы провели в молчании, и около двух десятков дверей, мелькающих то тут, то там в стене коридоров, мой проводник наконец остановился около широкой двери, выполненной из темного, почти черного дерева, и украшенной лепниной с ненавязчивым орнаментом.

– Ваши апартаменты, Софи, – объяснил демон, осторожно беря меня за руку и целуя мое запястье на прощание. По его губам проскользнула хитрая улыбка, будто он задумал какую–то шалость, и Фаукс, склонившись к моему уху, вкрадчиво прошептал, обжигая кожу горячим дыханием, – Встреча с вами оставила в моей душе неизгладимое впечатление.

Я судорожно втянула воздух, но мужчина уже отстранился.

– До завтра, – коротко поклонившись, де Гредин исчез в одном из боковых коридоров. Но могу поспорить, его глаза смеялись!

Этот хитрец наверняка знает, какое впечатление производит на женщин. Хмыкнув, я дернула дверь в свою комнату, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Но когда я оказалась в отведенных мне апартаментах, мое бедное сердечко все еще готово было выпрыгнуть у меня из груди, так быстро оно билось. А все из–за того, что мой новоявленный проводник вызывал у меня отнюдь не раздражение, как в случае с Повелителем, а… впрочем, думаю, и так понятно, что именно он у меня вызывал.

Честное слово, я от себя такого не ожидала… Ведь в последний момент я чуть не кинулась на шею Фауксу, не желая расставаться!

И что со мной творится? Вроде никогда в жизни на парней не кидалась… Более того, всячески их избегала, считая отношения с ними лишней обузой. Ведь что по сути значит «встречаться»? Раньше ответ не вызывал у меня сомнений – тележка обязанностей с придатком в виде сцен ревности.

Но теперь я, похоже, и сама не против этой самой тележки! И что же это? Любовь с первого взгляда? Но ее же не существует… Тогда что происходит со мной?

Я ведь никогда раньше не влюблялась. Так как мне понять, что это за чувство поселилось в груди? Любовь? Влюбленность? Или вообще простое влечение?

Но одно я знаю точно – стоит темноволосому демону на меня посмотреть, как ноги становятся ватными, а в животе появляется какое–то томление.

А ведь я совсем не знаю этого Фаукса де Гредина… Единственная наша встреча закончилась две минуты назад. А я уже говорю о каких–то чувствах… Нет, я точно ненормальная! Хотя «влюбленная некромантка» уже звучит как плод больного воображения сбежавшего жителя дурдома. И я не о целителях говорю…

А может это просто взбесившиеся гормоны? Поздновато, конечно, но кто знает – может некроманты в этом плане отстают? Да, скорее всего, это просто гормоны.

Уф, как с души камень… нет, булыжник свалился! Сразу стало легче дышать, сердечко успокоилось. Вот так вот! Холодная логика Софи Ратковской в действии.

Гормоны, и все тут. И не надо, сердце, вякать про попытку уйти от реальности!

Дверь, ведущая в потайные коридоры, бесшумно захлопнулась у меня за спиной, слившись со стеной.

Тяжко вздохнув, я оглядела комнату, в которой мне предстоит жить два месяца.

Просторное помещение, выполненное в темных, но спокойных тонах, большое стрельчатое окно, неприметная дверь в одной из стен, ванная, наверное, и еще одна, массивная, напротив. В дальнем углу стояла гигантская кровать, застеленная черным шелком, а ноги щекотали мягкие ворсинки пушистого ковра. Тоже темного цвета.

Эту комнату что, специально для некромантов готовили? Так могу их разочаровать, наша каста отнюдь не такой любитель мрачных оттенков, как многие думают. У меня вон вообще любимый цвет – светло–зеленый.

Стягивая с себя по пути одежду, я забросила сумку в стоящее рядом с кроватью кресло, и поплелась к той самой двери, которая, как я и думала, действительно оказалась ванной комнатой.

С удовольствием пролежав в воде два часа, я, уже порядком сонная, кое–как вытерлась большим махровым полотенцем и прямо так, не озадачиваясь поиском несуществующей ночной рубашки, отправилась бай.

* * *

На следующее утро я проснулась от настойчивого стука в дверь.

– Софи! Софи, просыпайтесь!

– Кто это? – хрипло спросила я, нехотя высовываясь из–под прикрытия подушки.

– Это Фаукс, Софи. За вами меня послал Повелитель…

– Одну минуту! – мигом вскочив, я побежала в ванную, по пути пытаясь натянуть на себя схваченные с кресла штаны и водолазку.

Быстро умывшись, я постаралась пригладить стоявшие со сна волосы. Приведя их в более–менее приличное состояние, я пощипала себя за щеки, пытаясь придать им румянец. Ведь за стеной меня ждет самый классный мужчина, которого я только встречала в своей жизни! Хочется произвести на него впечатление.

Поймав себя на этой мысли, я на мгновение замерла перед зеркалом и подозрительно уставилась в него, ища у себя на лице признаки сумасшествия.

Да что же это за наваждение такое? Когда это я старалась кому–то понравиться? Правильно, ни разу в жизни. Значит, нельзя терять голову и обязательно следить за своим поведением. А то мало ли еще чего выкинут мои гормоны?..

Хорошо, что сейчас не весна.

Наскоро застегнув свой неизменный пояс с некромантским инвентарем, я поспешила выйти к Фауксу, который ждал меня за дверью.

– Доброе утро, Софи, – улыбнулся мне демон, приветственно кивая головой.

Боже, полцарства за еще одну такую улыбку…

– Фаукс, – я присела в изящном реверансе. Могу ведь, когда хочу. – Прошу прощения, что заставила вас ждать.

– Ну что вы, Софи. Даже ждать такую очаровательную девушку – одно удовольствие, – сверкнул глазами де Гредин. – Сегодня, по пути к тронной зале я ознакомлю вас с царским дворцом. Думаю, вы останетесь довольны.

Демон грациозным движением предложил мне руку, которую я, подавив нахлынувшее волнение, приняла.

Идя по коридору, в котором располагалась моя комната, я с интересом осматривалась вокруг, благо никого из придворных мы еще не встретили.

Вчера мне не удалось увидеть великолепия дворца, но сегодняшняя прогулка с лихвой восполнила этот пробел.

Сразу было видно, что царский дворец строили настоящие мастера своего дела. Изящная лепнина на высоких потолках, статуи, выполненные в гротескном стиле, затемненные полуарки, в которых располагались настоящие произведения искусства в виде гобеленов и высоких узких ваз.

Вскоре, когда мне уже начало казаться, что этот коридор никогда не кончится, мы вышли к картинной галерее. В этот час она была пуста, лишь одинокая фигура стояла около одного из полотен, изображающего какого–то предка Повелителя.

Когда мы подошли ближе, фигура обернулась к нам, и я увидела, что это демоница. Очень красивая, к слову.

Темные, цвета красного дерева, волосы, мягкими волнами ниспадающие на покатые плечи, небесно–голубые глаза и шикарная фигура. Она была немного пышной, но ей это только шло. Завершали картину аккуратные коготки с безукоризненным маникюром и длинный гибкий хвост с аккуратной, ухоженной кисточкой.

Впрочем, красота незнакомки оставила меня равнодушной.

Я никогда не испытывала зависть к женщинам из–за их внешности. Отчасти, потому что не придаю этому такое уж большое значение, но главную роль сыграло то, что я не рассматривала их, этих женщин, как соперниц. И даже сейчас, когда у меня был для этого повод в лице одного обаятельного демона, я ничего не испытывала.

– Фаукс, почему ты так долго? – Голубые глаза требовательно уставились на моего проводника. На меня демоница демонстративно не обратила никакого внимания, будто я была предметом мебели. Это меня разозлило, но виду я не подала, привычно укрывшись за маской безразличия.

Я вымещу свою злость позже, как только представится удобный случай. Некроманты вообще очень злопамятны. И я в этом – не исключение.

– Я выполняю поручение Повелителя, Бель, – сухо ответил Фаукс. – Кстати, позволь представить тебе Софи Ратковскую. Она прибыла к нам на практику.

– Как Повелитель разрешил такое? – высокомерно приподняла брови красавица. Ко мне до сих пор было обращено ноль внимания.

– Это его личное дело, тебе не кажется? – от голоса Фаукса веяло арктическим холодом, почему–то вызывая у меня ассоциацию с пингвинами. – Обсуждение Повелителя и в тюрьму привести может. Так что лучше тебе быть поосторожней. А то мало ли кто донесет…

Последняя фраза была сказана с неприкрытой угрозой. Бель злобно сверкнула на него глазами.

Ого, а они, похоже, не в самых лучших отношениях. Что, признаюсь, не может меня не радовать.

– Не забывайся, – прошипела демоница. – Или тебе напомнить, кто…

– Достаточно, – грубо оборвал ее де Гредин. – Я понял.

– Кхм, вы так и не представились, – вежливо напомнила я о своем существовании, старательно пряча раздражение в глубь себя. Не время сейчас.

Демоны, как будто только сейчас вспомнив о моем существовании, удивленно на меня уставились. Красавица, когда до нее дошел смысл сказанного мною, лишь неприязненно фыркнула. Зато мой проводник не оплошал.

– Ох, простите меня Софи, – покаянно покачал головой Фаукс. – Эта… хм, дама – Беллатрикс ма Ракуэль, дочь Старшего советника Повелителя.

– Приятно познакомиться, – сарказм в моем голосе был почти незаметен.

– Взаимно, – с интонацией: «Век бы тебя не видела, человечка», протянула Беллатрикс, презрительно окидывая меня взглядом.

– Ну что ж, раз все приличия соблюдены, то мы, пожалуй, пойдем, – с явным нетерпением закруглил разговор демон. – Негоже заставлять Повелителя ждать.

– До скорой встречи, – с непонятным мне злорадством посмотрела на него Бель.

Фаукс скривился, как от лимона, и холодно попрощался:

– Всего хорошего. Софи, идемте.

Кивнув демонице на прощание (о правилах приличия забывать все–таки не стоит), я поспешила за де Гредином, быстро выходящим из галереи.

– Она вас чем–то расстроила? – немного запыхавшись, осторожно поинтересовалась я, когда мужчина перешел на нормальный шаг.

Придворные по пути попадались все чаще, каждый раз склоняясь перед Фауксом в глубоком поклоне, но тот на них даже не смотрел – видно, это были мелкие дворянчики, не заслуживающие особого внимания.

– Это не стоит вашего волнения, – мимолетно улыбнулся мне демон. – Я не хочу, чтобы вы беспокоились, милая Софи.

Мое сердце пропустило удар. Он назвал меня милой…

Мысли о странном прощании красавицы Беллатрикс с ним тут же выветрились из головы, уступив место куда более приятным.

* * *

До тронной залы мы дошли без инцидентов. Разве что Фаукс несколько раз останавливался перекинуться словом с местной знатью. Меня он представлял просто практиканткой, не говоря о моей принадлежности к касте некромантов. Я, если честно, представленных мне демонов не запоминала, хотя они и были не в пример любезнее Бель. Но, наверное, прав был тот мыслитель, который писал, что плохое запоминается лучше хорошего.

А вообще о демонах, за исключением некоторых, разумеется, у меня осталось на удивление приятное впечатление. И не скажешь ведь, что они держат в страхе целую расу! Но не стоит мне забывать слов де Гредина о том, что для врагов демоны именно такие, какими их описывают люди. У меня конечно инстинкт самосохранения почти всегда в спящем режиме, но и он, как и совесть, иногда просыпается, стремясь напомнить о себе.

В тронной зале с моего вчерашнего визита ничего не изменилось. Впрочем, было бы странно, произойди обратное.

Мефистор сидел, расслабленно развалившись на своем троне, но увидев нас, мгновенно выпрямился.

– Наконец–то. Я уже чуть не задремал, – недовольно покосился он на Фаукса.

Тот склонился в низком поклоне:

– Прощу прощение за задержку, мой Повелитель.

Надо же. А еще «друзья детства». Или у Повелителя мания величия? Учитывая, сколько психических отклонений я у него насчитала, то не удивлюсь и этому.

– Ладно. Но чтобы это было в последний раз. Софи, доброе утро, присаживайся.

Мой проводник галантно отодвинул мне стул. Когда я садилась, его пальцы словно невзначай прошлись по моей спине, послав по всему телу приятные покалывания. Я почувствовала, как, несмотря на все мои старания, к щекам приливает кровь. Мда, краснеющая некромантка – зрелище для избранных.

Повелитель, пристально посмотрев на меня (от него наверняка не укрылось, что я покраснела), подозрительно прищурился и перевел взгляд на Фаукса, оставшегося стоять за моей спиной. Затем опять посмотрел на меня. Потом опять на де Гредина.

Мне выражение его проницательных глаз отнюдь не понравилось. Такое ощущение, как будто он догадался, что я испытываю к темноглазому демону какие–то чувства.

А может и впрямь догадался. Кто его знает.

Удивленно и одновременно презрительно хмыкнув, Мефистор продолжил начатый разговор:

– Итак, Софи, сегодня я введу тебя в курс дела и объясню суть нашей проблемы.

Я искоса посмотрела на своего проводника, а затем вопросительно – на Повелителя.

– Не волнуйся, он знает. Ранее, сегодня утром, я рассказал ему про настоящую цель твоего прибытия. Впрочем, ему при нашем разговоре присутствовать все же не обязательно.

Мефистор выразительно посмотрел на Фаукса. Тот, еще раз поклонившись, развернулся на каблуках и бесшумно вышел из залы.

Я не смогла скрыть разочарование, что не ускользнуло от Повелителя. Неприятно ухмыльнувшись, он издевательски протянул:

– Да не огорчайся ты так. Увидишься еще со своим ненаглядным. Хотя, что и говорить, я надеялся, что уж ты–то не купишься на смазливую мордашку. Но, как вижу, я ошибался.

Мне было почудилось в его голосе неподдельное сожаление, но я тут же об этом забыла. Ведь я ЗЛИЛАСЬ.

Просто поражаюсь способности этого демона выводить меня из себя!

Услышав скрежет моих зубов, Мефистор опасливо на меня покосился, но не смог скрыть довольную улыбку:

– Что–то не так, Софи?

– Ну что ты, – я могла бы послужить на благо медицине. Ядом, как змеи. – Все просто чудесно.

– Просто я слышал странные звуки, – уже в открытую начал глумиться демон. – Похожие на скрежет чьих–то зубов.

– Тебе показалось, – хмуро процедила я.

– Да? Ну ладно. Но на будущее будь поосторожней, а то эмаль ненароком повредить можешь…

– Давай к делу, – раздраженно бросила я. Надоел мне его спектакль с дурачеством.

– К делу, так к делу, – покладисто согласился Повелитель, отбрасывая шутливый тон и вновь становясь серьезным.

Я только вздохнула. По мне, так у нормального существа не может происходит такая быстрая смена настроений. Но у правителя демонов, видимо, все не как у нормальных. И сам он немножко… того.

Хотя этим «немножко» я ему еще комплимент делаю.

– Итак, о проблеме. Хотя это правильнее назвать катастрофой… Дело в том, что несколько месяцев назад министра военных дел нашли без сознания в его же кабинете. Сначала все думали, что он каким–то образом впал в кому, потому что, как бы не старались наши целители, он не приходил в себя. Но прошло несколько недель, а его состояние оставалось неизменным. Тогда, обеспокоившись, я послал в Морию запрос на талантливого мага, который смог бы помочь министру, потому как мои собственные демоны оказались бессильны. Прислали почему–то некроманта, с опытом целителя, впрочем. Он–то и смог определить, что министр не впадал ни в какую кому.

Хм, некромант с опытом целителя? Уж не придворный ли маг навещал Глациас? Больше никого, подходящего под это описание, я не знаю. Все–таки целительство и некромантия разделены по дихотомическому принципу, и редко где найдешь специалиста по обоим направлениям.

– И что же на самом деле произошло с этим демоном? – подозрительно поинтересовалась я.

– Он лишился души, – последовал краткий ответ.

Что–о?! Но это же невозможно!

– В каком это смысле? – тревожно нахмурила я брови.

– В самом прямом. Тот некромант установил, что тело министра совершенно здорово, а вот душа просто–напросто отсутствует. Спустя неделю случай повторился. На этот раз с моим Старшим советником.

– С отцом Беллатрикс ма Ракуэль? – удивилась я.

– Нет, Себастьян ма Ракуэль занял это место совсем недавно. Я имел в виду предыдущего советника. И где это ты успела познакомится с этой стервой, Беллатрикс?

Ну надо же, а красотка Бель, оказывается, не в фаворитках ходит. Даже странно, ведь учитывая ее привлекательность и высокомерие, ей только в королевы и метить.

– В галерее. Мы с Фауксом случайно наткнулись там на нее.

Мефистор вопросительно приподнял бровь, но промолчал.

– Так что там с советником? – нетерпеливо поторопила я его.

Повелитель фыркнул, но послушно продолжил:

– У него наблюдались те же симптомы, что и у министра. Некромант подтвердил мои догадки насчет души – у советника она тоже отсутствовала. Человек не смог предложить ничего толкового, а потом просто не имел возможности – следующей, третьей жертвой, стал он сам, – я мысленно присвистнула. Все–таки вот так взять и одолеть королевского мага… – Я еле замял дипломатический скандал тогда. Четвертая жертва последовала через день. Ею стал министр обороны. Его тоже нашли в собственном кабинете без сознания. Я опять послал запрос в Морию, на этот раз именно на некроманта. Ваш король вынужден был согласиться, так как я ему… скажем так, немножко пригрозил.

На последних словах демон довольно прищурился, воспоминания явно доставляли ему удовольствие. У–у, садюга, самая настоящая садюга!

– Присланный оказался хорошим специалистом и даже смог установить, что души можно вернуть обратно, а изъяты они были определенно каким–то древним артефактом. Но и он долго не продержался – его нашли в саду, прилегающем к дворцу. Шестой жертвой пал еще один мой советник, старый друг отца, демон, которому я доверял безоговорочно, – тут в голосе Повелителя проскользнула неподдельная грусть. Я удивленно подняла на него глаза. – Прибыл третий человек. Но он не успел ни в чем даже разобраться, в тот же день упав с лестницы и сломав себе шею. Это был уже просто несчастный случай, мои маги проверяли – падение не было подстроено. Четвертый прибыл только на следующей неделе, когда произошло еще одно нападение – без души осталась, как ни странно, моя фаворитка. Странно потому, что до этого жертвами становились политически значимые лица.

– Женщина, – хмыкнула я.

– Прости, что? – недоуменно посмотрел на меня Мефистор. – Причем тут женщина?

– Могу поспорить, что в нападениях замешана женщина.

– С чего ты взяла?

– Боже, но это же очевидно, – закатила я глаза. – Из–за чего еще, кроме женской зависти, могла пострадать твоя любовница? До этого без души оставались приближенные к тебе и политике демоны, откуда следует, что против тебя, скорее всего, готовится заговор. Но это ты и сам уже, наверное, понял. А вот нападение на фаворитку Повелителя выбивается из общей схемы. Не думаю, что она имела на тебя влияние, так? – дождавшись оскорбленного кивка мужчины, я продолжила. – Значит, произошло что–то непредвиденное, что заставило неизвестных заговорщиков от нее избавиться. И тут становятся возможными два варианта развития событий – либо твоя фаворитка стала свидетельницей чего–то такого, о чем ей знать не следовало, но в этом случае ее логичнее было бы просто убить, либо перешла дорогу женщине.

– Почему не мужчине? Ведь он мог ее возжелать, а она отказала.

– Не тот стиль, – поморщилась я. – Мужчина бы не стал опускаться до убийства или лишения души. Отомстил бы как–нибудь по–другому. А вот женская ненависть – это по–настоящему опасная штука. Разъяренная женщина вполне может опуститься даже до самой изощренной мести.

– Ты можешь оказаться права, – Мефистор задумчиво прикусил губу, невидящим взглядом смотря куда–то выше моего плеча.

– Что было дальше? Я имею ввиду, после нападения на твою любовницу?

– После? – очнулся демон. – А, да. Мория прислала еще одного некроманта. Естественно, только благодаря очередной моей вежливой «просьбе». На этот раз это был какой–то мрачный, брутальный тип, постоянно ходящий в черном балахоне. Да еще и с вечно сальными волосами. Мне он, если честно, жутко не нравился. Просто насиловал мое чувство прекрасного! Но через недельку и этот пополнил ряды бездушных, чему я только радовался. А потом прислали тебя. Уже не серьезного специалиста, а как откуп, я так понимаю.

– Я, надеюсь, не насилую твое чувство прекрасного? – язвительно поинтересовалась я, обидевшись на «не серьезного специалиста».

– Нет, что ты. Наоборот, созерцание тебя его всячески ублажает, – сощурившись, ехидно оскалился Повелитель.

Убила бы заразу. Да только потом, скорее всего, убьют уже меня. Так что низзя.

А жаль.