"Откровения романтика-эротомана" - читать интересную книгу автора (Якубовски Максим)

Моя степень неопределенности

Самолет наклонился над океаном и начал резко снижаться над LAX. [6]

Из окна рядом со своим креслом Корнелия видела внизу берег Атлантики. Это Санта Моника или Венецианский пляж, а может, снова Марина дель Рэй? Пока они летели слишком высоко, так что она не смогла разглядеть местность: причалы, дороги и резервуары, похожие на спагетти.

Она вздохнула.

Страна пальмовых деревьев. Прошедшего безумия.

Калифорния вызывала у нее смешанные воспоминания.

Она помнила несколько стрип-клубов, в которых работала, разбросанных, как гравий, по орбите аэропорта, и каждый пытался перещеголять остальных своим крикливым воззванием к капризным игрокам и другим печальным людям из ночи. И все это было связано одинаковыми нитями одиночества и унижения, от которого страдали и посетители, и танцовщицы.

Она не могла стереть из памяти и экстремальные приватные вечеринки, на которых ей приходилось присутствовать, порой по заданию, а иногда потому, что ее чувства брали верх над рассудком.

Ей не забыть спелой плоти, разнузданной, дефилирующей по краям мерцающих бассейнов на Голливудских холмах. Вялые тела. Под завязку загруженные наркотиками и пулями. Их обличие оставалось таким же, если только не присматриваться слишком внимательно…

Самолет вздрогнул, попав в воздушную яму, и Корнелия, посмотрев вниз, заметила, что по ее левой руке бегут мурашки.

Она сжала ноги под сиденьем, готовясь к посадке. Большую часть полета она дремала, не заметив ни фильмов, ни жалкого обеда, ни других пассажиров экономического класса. Еще одна статья расходов частного расследования! Она тихо улыбнулась. Добро пожаловать домой, Корнелия, казалось, шепчет ей колышущийся океан, перекрывая приглушенный рев мотора «Боинга».

— Иван, я звоню тебе из Лос-Анджелеса.

Она почти услышала, как от удивления расширились его глаза, он был на другом конце провода, в Манхэттене, на три часа впереди от времени Корнелии.

— Какого черта ты там делаешь, Корнелия? — спросил он.

— Я делаю свою работу.

— Последнее, что я знаю, девочка, так это то, что ты искала эту книгу в Лондоне.

— Я ее там искала.

— Так что произошло, если ты поменяла место действия? — спросил он. — Тебя посылали не загорать…

— Похоже, что все следы последней книги Корженьовски исчезли с карты Лондона, — сказала она. — Но мне известно, что он регулярно контактировал с несколькими женщинами из США.

Так что я доведу это дело до конца.

Иван закашлялся.

— Вот это я и называю инициативой, Корнелия. Я просто надеюсь, что клиент пойдет на излишние траты.

— Она пойдет, — сказала Корнелия. — У нее должна быть, черт возьми, веская причина перехватить эту книгу до того, как ее опубликуют, я так полагаю. Может, потому что эта книга о ней.

— Твоя работа — не строить догадки, Корнелия, — перебил ее Иван.

— Я знаю, — ответила она. — Во всяком случае, я потратила минимум. Даже использовала свою скидку. Она бы мне все равно не пригодилась. Думаешь, что мне надо включить это в счет?

— Умница.

— Ну вот, я отчиталась, — сказала Корнелия. — Буду держать тебя в курсе событий. Для меня есть какие-то новости с других фронтов, Иван?

— Пока нет.

— Мне кажется, я видела этого парня опять на днях, в толпе. Он определенно меня преследовал.

— Ты уверена?

— Я не маленькая мисс Паранойя, — сказала Корнелия. — Ты меня знаешь.'

— Знаю.

— Так что постарайся что-нибудь нарыть. Пожалуйста.

— Постараюсь, — сказал Иван.

Бассейн в отеле «Фигероа» был словно пустыня на обезличенном пейзаже деловой части Лос-Анджелеса. Спрятанный за массивным зданием и окруженный защитными стенами, окаймленный миллионом вариаций растений и деревьев, он мягко мерцал в послеполуденном солнце. Под гигантским терракотовым куполом, рядом с бассейном стояли выделанные железом кресла и даже два скелета кровати, словно реквизит из сказки «1000 и одна ночь», потертые матрасы, покрытые потрепанными гобеленами. Причудливое смешение стилей: наполовину испанское, наполовину индийское, оазис, в котором ни один элемент не подходил к другому, но все же они сочетались в странной гармонии. За массивным Стадионом «Стэйпл» и смежным с ним Центром Конвенции, гладкими, космическими созданиями, принадлежащими совсем другому миру, теснились южные районы.

Корнелия уселась на край прямоугольного бассейна, спрятавшись под зонт, и потягивала лимонад, а другая женщина с подозрением изучала ее.

Ее звали Валери. Она жила в Пасадене, но работала машинисткой в нескольких, кварталах отсюда, в большой юридической фирме, которая питалась гонорарами от государственных и местных органов власти. В присутствии Корнелии она не чувствовала себя непринужденно. Она не знала о смерти Конрада до того самого телефонного звонка сегодня утром.

— Как вы нашли меня?

— По электронной почте, — ответила Корнелия.

— Вы его… — она замешкалась, — жена?

— Нет, я не жена.

— А кто?

— Какое это имеет значение, Валери? — сказала Корнелия.

— Я просто в шоке, понимаете?

— Я понимаю.

— Он не писал писем несколько недель, но в этом не было ничего удивительного. Он часто ездил в командировки. Избегал контактов, когда был в дороге. Я была одной из его любимиц, я это знаю.

— Это произошло только неделю назад, — напомнила ей Корнелия.

— Он мучился?

— Я так не думаю. Обширный инфаркт, мне так сказали.

— А вы тоже были…?

— Нет.

— Я просто знаю, что была не единственной женщиной, с которой он переписывался в сети, — сказала Валери.

— Я это выясняла, — призналась Корнелия.

— Он этого совсем не скрывал. Был очень честен. Мы надеялись на встречу. В скором времени. Может, когда он в следующий раз приедет в Америку.

В ее серых глазах были тоска и боль.

Она одним глотком допила свое легкое пиво.

— Так вы сказали, что являетесь одним из его издателей? — спросила она.

— Да, — соврала Корнелия, стараясь сымитировать английский акцент. Сегодня ее звали Миранда Айриш. — Вы расскажете мне о нем? — попросила она.

Солнце Калифорнии нагрело бассейн, и прямоугольный резервуар с водой выглядел соблазнительно.

Валери познакомилась с ним в чате, на одном из Интернет-форумов, куда она заходила, когда полуночное одиночество становилось невыносимым. Несколько раз она обращала внимание на его ник, но не решалась написать ему. По своей натуре она была застенчива, из того типа женщин, которые во время вечеринок всегда остаются на кухне. Она любила книги, а его ник в он-лайне содержал приятный намек на его связи с литературой. Незадолго до этого она порвала, напуганная и обиженная, связь с женатым человеком, который работал в офисах Цинциннати на ту же фирму, что и она. После нескольких недель ни к чему не обязывающей виртуальной переписки первым признанием Конрада было в том, что он женат. Валери поклялась, что больше никогда не будет связываться с этим типом мужчин, но он не оказывал на нее никакого давления, и мысль о том, чтобы так скоро бросить этот ночной флирт, приводила ее в ужас. Так что их общение было вполне безобидным, хотя недовольный внутренний голосок интуиции нашептывал ей иногда, что если он когда-либо приедет в Калифорнию, ей будет трудно устоять. По его словам она представляла его голос. Конечно, похожим на голос Хью Гранта, очень британским, теплым и правильным. И она таяла внутри. Заранее.

Монотонно вспоминая, она рассказывала все это Корнелии, и иногда, когда погружалась в свои горько-сладкие воспоминания о той связи, которой так никогда и не случилось, ее голос затихал совсем. Корнелия наклонилась ближе, чтобы не пропустить ни единого слова из истории этой женщины.

Они флиртовали так естественно, осознала она. Он рассказывал ей о чудесных местах, в которых побывал, каждый раз намекая, что, может быть, однажды, при других обстоятельствах, он возьмет ее с собой, и за этим лежали обещания нежного секса в экзотических номерах отеля, сплетения их тел, окруженных опьяняющими специями и неистовыми запахами чужих городов и рек. И он рассказал бы ей истории о мужчинах и женщинах и вечной войне между ними, о непонимании, и страсти, неглубокой тоске и всех тех чувствах, которые преследуют эти отношения. Он рассказал бы именно то, что Валери хотела услышать, и она бы выдумала свое собственное объяснение происходящего и продолжала бы обманывать себя, что, возможно, действительно что-то могло быть с этим странным, противоречивым и запутавшимся человеком, чье каждое слово, казалось, было наполнено романтикой.

Когда он попросил, она даже дала ему свой номер телефона, и, может, раз в месяц он звонил ей, и его глубокий голос, вальсируя по межконтинентальным соединениям, как магическое заклинание, мягкий, соблазняющий, временами гипнотический, оправдал все ее безумные ожидания. Их разговоры были нечастыми, но те чувства, которые они скрывали друг от друга, пропитывали атмосферу ее спальни, как сигаретный дым. И в тишине, под темными простынями, она дотрагивалась до своего тела, а он в это время шутил, или говорил сладкую чепуху ни о чем, или говорил с ней о погоде, или о том, над какими он работает книгами.

— Так над какими он работал книгами? — Корнелия дерзко прервала процесс сладких воспоминаний Валери.

— О, это просто рассказы, как будто бы он все время что-то писал. — Конечно, эти рассказы не имели настоящей важности, если сравнить их с голыми эмоциями, вводящими в невозможную и острую печаль, эмоциями, от которых плавились телефонные провода.

До их случайного виртуального знакомства она не прочитала ни одной его книги, но после этого отыскала их на Amazon.com и с жадным отчаянием заказала доставку, а в перерывах между их Интернет-перепиской пыталась привести текст на странице в приблизительное соответствие с реальными историями, которые легли в основу кое-как завуалированных сказок, и за этим следовали его периодические загадочные намеки…

А недавно?

Поняв, что Корнелии это уже известно, Валери широко улыбнулась. А дело было в том, что как-то раз, вновь извинившись за долгое молчание, он прислал ей беспорядочно смешанные файлы с копиями новых рассказов или — глав из романа, который еще не вышел. Как подарок.

Корнелии хотелось узнать, хранит ли Валери копии. Придумав громоздкое объяснение, что управляющим собственностью писателя необходимо проверить, есть ли у них уже копии текстов в файлах или же что-то потерялось из-за компьютерных неполадок.

Конечно, она их сохранила!

Как она могла не сохранить?

Корнелия долго и сочувственно внимала словам Валери, и, наконец, ей удалось убедить эту женщину дать ей копии этих текстов. Ее компьютерный лондонский гений раскрыл тот факт, что у Конрада Корженьовски была привычка посылать копии рассказов из пишущихся работ некоторым женщинам, с которыми он состоял в переписке. Но эти рассказы были не в электронных письмах, а в приложениях, и эти драгоценные документы невозможно извлечь из сервера Hotmail с помощью его сомнительного волшебства. Именно это заставило Корнелию вернуться в Америку, чтобы выяснить, какие неопубликованные или ненайденные материалы Конрад действительно подарил своим Интернет-возлюбленным Валери согласилась скопировать имеющиеся у нее документы Конрада, она могла сделать это завтра в офисе во время перерыва на ланч, а после работы была готова снова встретиться с Корнелией в отеле «Фигероа», чтобы передать копии.

Корнелия горела страстным желанием отыскать новый материал о Конраде, но знала, что давить на Валери дальше не имеет смысла, а потому не стала напрашиваться к ней в гости в Пасадену и даже не предложила сократить время и скопировать страницы в местном «Кинко» [7].

Женщина была на грани, она не выдержала бы дальнейшего прессинга.

Просто еще один день ожидания.

Корнелия найдет, чем заполнить время. Хотя в ее программе не было запланировано посещение старых прибежищ.

Она поднялась в свой номер.

На следующей неделе на бульваре Фигероа рядом со Стадионом и в самом отеле «Фигероа» не планировалось ни собраний, ни спортивных мероприятий. Это пристанище пышностей стиля рококо в высотной и обезличенной пустыне делового центра Лос-Анджелеса было практически пустынным, в этом безлюдном месте появлялись только горстки путешествующих на автобусе японских туристов, да и те не задерживались здесь больше, чем на день, и после аттракционов «Диснейленда» переправлялись к студиям «Юниверсал» или «Хотт Берри Фарм», а затем, ближе к ночи, уже бороздили землистые тропы Голливуда.

Впутавшись в интрижки мертвого человека с выжившим отродьем других человеческих существ, Корнелия чувствовала себя непривычно запятнанной. По крайней мере, в тот момент, когда ей надо было прицельно выстрелить, она не задумывалась об эмоциональной пустоте в душах тех людей, с которыми ей на миг предстояло пересечься. И так было лучше. Ее душа медленно заражалась, словно инфекцией, этим чертовым делом.

Прошлой осенью разные звукозаписывающие компании выпустили почти одновременно два CD-трибьюта, посвященных Крису Кристофферсону. Оба они отличались разношерстной подборкой кантри и американских артистов с их, по большому счету, обычной перепевкой классических песен. Это напомнило мне о том, как в первый раз я увидел Кристофферсона-актера в сильно недооцененном критиками фильме «Cisco Pike», в котором, если мне не изменяет память, тоже звучала его музыка. Но теперь, через много лет, у меня нет такой уверенности в этом. Достаточно сказать, что я любил и этого человека, и его музыку. И, несмотря на тот факт, что я потребляю музыку как наркоман, я действительно купил оба этих диска.

Начальный трек на Don't let the bastards get you down [8] был версией весьма мрачной песни КК, которая называлась The Hawk [9], ее пел Том Верлен. Он был вокалистом и соло-гитаристом (вторым гитаристом был Ричард Ллойд) в нео-панк-группе «Телевижн», чьи гитарные запилы в песне «Marquee Moon» [10] преследовали меня с тех пор, как я купил диск. Печально, что в наши дни так мало крутят Верлена (то же самое могу сказать и про Криса Кристофферсона).

Я поправлялся после серьезного приступа желудочного гриппа, этот вирус свалил меня почти на неделю, я сильно похудел, потерял энергию и аппетит. Не то чтобы я использовал свою болезнь в оправдание того, что не предоставил рассказ об «эротическом фрукте», который я давным-давно обещал своему американскому издателю. Короче говоря, во время болезни я мог только слушать музыку, не вспоминая ни о книгах, ни о работе и не концентрируясь ни на чем. Я читал популярные развлекательные журналы и чувствовал тошноту при одной мысли о еде.

Скорбный голос Тома Верлена — это его искусственно выработанный стиль. Его может различить даже такой фанат меланхолических ноток у Леонарда Коэна и других певцов, как я. Но его игра на гитаре — нечто другое. И прослушивание песни, с которой начинался трибьют, вернуло меня к жизни. Такова сила музыки. Простой запинающийся вокал с кристальными звуками, медленные гитарные арпеджио, взятые с такой скупой красотой, что я просто не могу описать. Но эта музыка вибрировала в моих все еще корчащихся от боли внутренностях и каким-то образом возрождала надежду, что однажды в своем рассказе или в будущей книге я достигну такой же красоты, такой божественной красоты. Гитара Верлена, голос Карлы Торгесон или» Уокэбаутс», а иногда Спрингстин в своем самом скорбном обличье. О да, в этом мире существует искупление. Блаженство.

Но, я боюсь, хватит историй про запретный плод.

Когда я получил комиссионные, у меня была смутная идея, но почему-то вся работа застопорилась. Хотя разве не я согласился с Сарой, когда она в первый раз высказала предположение, что в действительности я не слишком хорошо пишу на заданные темы. Я и изучил несколько книг о своем писательском типе. Все ерунда. О, мне прекрасно известна истинная причина. С одной стороны, я не слишком дисциплинирован, с другой, если быть абсолютно честным, у меня недостаточно воображения. Уже долгие годы я пишу о себе самом, под разными обликами, костюмами, воплощениями, альтер эго, используя различные уловки, сквозь призму которых, я убежден, слишком многие видят истину. И когда я закончил свой последний роман, я мягко врал, отвечая на вопросы интервью, что это было фактически моей маленькой автобиографией. Хотя на самом деле это могло быть чем угодно, но — разве пост-модернизм и мета-выдумки — не чудесные алиби? После этого я твердо решил, что с эрой полувранья покончено и что моя следующая книга будет трудом тотального воображения. Кроме того, что касалось моей двуличной жизни и стольких лет непрерывного риска, то я полагал, что, несомненно, в один прекрасный день моя жена и остальные научатся читать между строк и поймут, что не бывает дыма без огня.

Решив изменить свои ужасные псевдооткровенческие привычки, я сразу представил написанное огромными буквами название новой книги, которую я вручаю издателю, и вот она уже стоит в его издательском плане, а у меня все еще нет ни малейшей идеи, о чем будет этот роман (но, конечно же, он будет отличаться ото всех предыдущих книг, должен отличаться). И я сидел, парализованный, неспособный написать первую строчку. Я надеялся, что если напишу маленький рассказ, это развеет меня и снимет ступор. Я действительно написал рассказик. Но фрукт? Я такой же, как и всегда, неоригинальный и просто не могу упасть до явного уровня бананов и огурцов, правда? Хотя уверен, что большинство других потенциальных соавторов будут писать именно об этом (и, без сомнения, в вопросе запретного плода с восхищением переступят внутреннюю грань своей пошлости). Понимаешь, только один-единственный раз я использовал этот фрукт в сексуальном контексте. И, черт побери, теперь я с неохотой рассказываю ту историю. В своих книгах я уже предал стольких женщин, с которыми спал, с которыми занимался сексом, которых я трахал, использовал, ебал — какую терминологию ни предпочесть, — и теперь понимаю, что еще одна ошибка не сделает разницы. Но что-то внутри меня хочет перевернуть эту страницу. Так что вот, переворачиваю.

Прочитав рассказы, в которых фигурировала она сама, К. прислала мне печальное сообщение, обвинив в том, что я описал ее. Ее безукоризненное белое тело, ее лицо, ее пизду, ее слегка неровные торчащие зубы, ее разбивающую сердце улыбку. Она считала, что я описал ее, как кусок мяса. Это было шоком. Все, что я пытался сделать — так это вспомнить ее чистую красоту, показать истинную правду моей любви к ней, и черт с ним, что это было супружеской изменой… (И, может быть, думал я, магическим образом мне удастся преобразить свои чувства в слова и заставить ее вернуться, ведь тогда я не знал, что произвольный порядок букв алфавита не властен над чувствами.)

Я должен был усвоить урок еще тогда.

Но разве я когда-либо говорил, что мудр? Иногда я даже думаю, что чем старше становлюсь, тем больше глупею.

Я создан для риска, для других женщин, для секса. Они существуют всегда, верно? Просто, конечно, иногда они вне пределов досягаемости. Но порой я нахожу остроумный ответ, корчу кривую улыбку и с головой ныряю в очередную интрижку. Иногда ночами я прихожу к логическому выводу, что мое новое увлечение — та, которую я действительно ищу. Но в моей жизни ослепительной звездой была К. И я вновь и вновь обманываю себя. Все они так сильно от нее отличались. Темноволосые, каштановые брюнетки, пепельные блондинки, какой угодно цвет волос, но не ее. Каждая форма и вкус другие, не ее. Может, я даже не вспомню имени каждой женщины, с которой я побывал с тех пор, но я помню все номера отелей и помню механику, балет секса, стоны, страхи, вздохи и задержанное дыхание. И… о, эти глаза, которыми она, кончая, смотрит сквозь тебя, а твой член все еще в ней, или же твой язык или зубы прикасаются к драгоценному бриллианту ее клитора…

Нью-Йорк: «Альгонквин», «Ирокез», «Гершвин», отели «Вашингтон сквер». Париж: «Сент Томас Д» Аквин», «Берсоли», «Де Лодеон», «Де Эколь». Сете: «Гранд Отель». Нью Орлеан: «Бургунди», «Санкт Пьер», «Шератон». Сиэтл: «Стуффи», «Инн он Пайк». Сан-Диего: «Хендлери». Амстердам: «Краснапольский», «Сингел». Лос-Анджелес: отель «Фигероа», «Пасадена Хилтон». Чикаго: «Хилтон Тауэрc», «Дрейк», «Инн он Грант Парк». Список продолжается. Я завещаю его своим юристам, которые займутся расторжением моего брака.

Я был серийным любовником. По привычке и по убеждению. Я виновен до последнего пункта. Иногда я даже вляпывался сразу в несколько интрижек. Но каким-то образом в моменты страсти никогда не путал имен, никогда не сбивался с маршрута. Даже теперь, когда мои прерывистые дистанционные отношения с художницей-графиком, живущей в Праге, набирают новые обороты, когда мы наконец дошли до неслыханного уровня близости (у нас с ней не было комнат отеля, я фактически проводил ночи в ее домашней постели, в ее квартире, где также жил ее сын-подросток — его комната находилась в конце коридора), я все еще полон надежд раздуть тлеющие угли великого секса, того секса, которым я занимался с А. (которая, наоборот, пришла в дикое возбуждение, когда я описал ее в своей книге, хотя ее бывший приятель также этого не одобрил… но он был дурак, потому что позволил ей изменить). Я даже странно флиртую с Дж. Р., которая работает в маркетинге, буквально в двух шагах от моего офиса, и вижу ее милую улыбку и сияющие глаза. Или, может, я неправильно воспринимаю ее вибрации. Почему-то я всегда готов поддаться этим намекам, и мои глаза вечно в поиске мириадов перспектив, а мысленно я плету абсурдные, но такие приятные сети соблазнения. Пусть даже теперь мое тело вряд ли способно кого-то удовлетворить (оно ослаблено болезнью, я все утро валялся в постели, мой пенис никогда не был настолько сморщенным…).

Так почему же я внезапно устыдился рассказать свою непристойную историю, постельную поэму, если это все выйдет в облике чтива? Да, там замешан запретный плод. Это была связь, которая длилась только несколько дней в Нью-Йорке, а после мы пошли каждый своим путем, по обоюдной договоренности. Она отправилась назад в Австралию, а я — в Лондон. Так поговорим о безопасности расстояния. Она была писательницей, обосновалась в пригороде Сиднея. И прислала рассказ, который мне очень понравился, потом я его опубликовал, и мы стали переписываться. Одно медленно вело к другому. Но хватит уже истории о моем коротком увлечении С.Ф. Потом она стала жить с другой женщиной, хотя я честно заявляю, что не я толкнул ее в том направлении!

И пока я писал извинительное письмо американскому издателю за так и не появившийся рассказ, мне в голову пришла мысль, что даже если бы у меня было лучшее воображение, чем то, что дарит моя муза, я все равно не уверен, что фрукт действительно вдохновляющ, или эротичен (и по этой причине в прошлом году я отклонил предложение опубликоваться в антологии Грега Вартона «Мясо»). Еда — это разврат совсем другого плана! Я люблю еду. Безоговорочно. В цветном приложении к одной газете я увидел колонку о еде и сексе и, глядя на текст и иллюстрации, буквально облизывал губы. Оказывается, в Токио находится ресторан, который теперь открыл филиал в Манчестере, и в этом ресторане ты можешь ужинать с телом обнаженной женщины. Лежащая обнаженная женщина, одетая только в стратегически расположенные скорлупки гребешков и во все, что ты закажешь к ужину. Я знаю, что это не ново, сюрреалисты уже через это прошли. Однако чувственное качество английской версии ограничено использованием тонкой пленки (разве не это называется Закутанной Сарой в Америке?) в качестве гигиенического барьера между кожей и ужинающим гостем. Но можно воспроизвести токийский эксперимент дома: взять одну обнаженную женщину (мужчины не приветствуются, потому что кусочки еды могу застрять в волосах на груди). Украсить ее суши, сашими и другими холодными закусками. И не пытаться экспериментировать, скажем, с колбасой, картофельным пюре и жирной луковой подливкой. Потому что еда превратится в тотальную помойку, а подливка, вероятно, будет обжигать и растекаться. Хотя все равно в такой вечер я предлагаю вымыться.

Конечно, кроме вкусовых пристрастий, мы все знаем — со времен Микки Рурка и Ким Бэсинджер из «Девяти с половиной недель» (или на ум приходит гастрономия Тома Джонса плюс яркие изображения?), что секс и еда сливаются в изящную плеяду эротических возможностей. Спагетти болтаются во все стороны между тарелкой и ртом, вишни медленно протискиваются, преодолевая барьер губ, симфония красного и алого (о, да ведь это фрукт, до этого момента мне и в голову не приходило…), спаржа, стилет бобового мира, мороженое, все виды шоколада. Так что если Элисон захочет однажды выпустить единую антологию еды и секса, пусть вносит меня в список авторов, я не подведу. Устрицы и Нью-Орлеан, да, вот об этом я и пишу, и пусть ваше богатое воображение думает, что я пишу о вас, мои безнравственные читатели… Некоторые говорят, что развратники не смешивают еду и секс, и причина этого в том, что до секса развратникам необходимо сконцентрироваться на чем-то одном. В тот момент секс — их единственная страсть. А еще им необходимы легкие тела. Я осмелюсь не согласиться. Скажите это римлянам, которые забавлялись со жрицами-девственницами — или с обычными шлюхами, перед традиционной оргией закармливая их виноградом, засовывая его в открытые рты. Ах, виноград! Еще один фрукт, которым я до настоящего времени пренебрегал.

Если замешивать в это дело еду, я буду в превосходной форме. От чудесных причудливых излишеств Марко Феррари в его фильме «La Grande Bouffe» до порнографических наслаждений кусками сашими, разложенными на бледной плоти, когда тень желтохвостого тунца контрастирует с радужным ореолом соска, и это доведет кого угодно до приступа страсти, не говоря уж о возбуждении. Я просто не знаю, на чем мне остановиться. На самом деле, в Нью-Йорке соски С.Ф. были восхитительно темными, как и ее губы. Отель «Гершвин», угол 27-й и Пятой авеню, на дальней стене набросан эскиз Пикассо, это женщина, и она наблюдает за нашими шалостями. Или это был Матисс? Простите мое замешательство, в том же самом отеле несколько лет назад я встречался с директрисой банка из Цинциннати, так что мне уже не вспомнить точных деталей.

О'кей, я наконец расскажу вам, что же произошло на самом деле. Удовлетворены?

Маленькая сказочка, из которой невозможно сотворить рассказ, и вы, конечно, с этим согласитесь. Без мотиваций, конфликтов и даже развязок. История, которая испортит нормальную книгу, честно-честно.

Мы договорились встретиться в Нью-Йорке. Вполне приемлемый промежуточный пункт, как и любой другой, думаю я. Наверное, в тот момент, когда мы встретились глазами в аэропорту «Ньюарк», мы оба осознали, что притяжение, которое было в наших письмах, телефонных звонках и формальном обмене фотографиями — ее обнаженной, меня одетого — не может превратиться в энергию постельной битвы. Но мы оба уже решились на побег и не могли позволить себе выбить лишний номер в отеле. В первые два дня наш секс был скучен. Без сомнения, не было ни желания, ни огня. Чистая механика. Как будто были сто лет женаты. Она была моей первой внепрограммной женщиной после К. Она все еще приходила в себя после разрыва с первым любовником, первым с тех пор, как муж оставил ее ради другого мужчины. Вы можете сказать, что мы все еще были новичками в тонком искусстве безудержной ебли. Почему-то она не возражала против того, что я трахал, ее, трогал везде, засовывал пальцы в любые отверстия, но она отказывалась взять мой член в рот. Я никогда не считал, что минет был обязательным или необходимым удовольствием, но сам факт ее отказа сильно раздражал (это напомнило о Марианн, американской блондинке, с которой я общался в Париже в возрасте двадцати лет. Та позволяла делать с ней все что угодно, абсолютно все, включая еблю в рот, но приходила в ужас, если я вдруг случайно дотрагивался до ее сосков. А ведь всегда тоскуешь по тому, в чем тебе отказывают…).

В перерывах между сексом мы вместе бродили по Манхэттену и Виллидж, оживленно рисуя дерзкие сценарии, которые придали бы остроту нашему совместному времяпрепровождению. Ей хотелось, чтобы я снял еще одну девушку и пригласил ее присоединиться к нам (фантазия, которая, в отличие от потенциальных других мужчин, никогда не приходила мне в голову). Но я не смог, немощная попытка завязать разговор с другой женщиной в баре, куда я отправился в тот день, когда С.Ф. гуляла по магазинам, потерпела крах. Вероятно, внутренне я понимал, что разочаровал С.Ф., сексуально, интеллектуально, я должен был выбирать не тех, которые нравились мне. Кроме того, я пытался вычислить и соблазнить тех, кто также был бисексуален. Время зимнее, и я был удивлен, зайдя в круглосуточный корейский магазин в районе университета и увидев в это время года на прилавке маленькие корзинки с малиной. Поэтому решил порадовать себя и купить парочку. Удивительно, на эту малину была даже нормальная цена.

Вернувшись в отель, я прожорливо опустошил первую упаковку и отставил в сторону вторую. В тот момент у меня, клянусь, не было никаких скрытых мотивов. В своих путешествиях я всегда прячу в ящик тумбочки шоколадку. По утрам, когда во рту становится сухо и вязко, сладкая атака помогает прийти в себя. И я случайно вспомнил — и, между прочим, не ошибся, — что в моей тумбочке лежат несколько плиток шоколада «Линдт»: покрытых пралине квадратиков, которые я купил в Хитроу, в ресторанчике в зале ожидания, вместе с завтраком и кока-колой перед посадкой на самолет. Случайно я засунул корзинку с малиной в тот же ящик.

Когда С.Ф. вернулась в номер, она даже не стала расспрашивать меня о попытках найти третьего участника. Казалось, что теперь у нее более благостное настроение, чем было утром. Может, время, проведенное без меня, сказалось лучшим образом. Мы пообедали в ближайшем японском ресторанчике и проворонили заключительный кинопоказ в мультиплексе на Юнион Сквер. По возвращении в номер разделись, и она подарила мне поцелуй еще до того, как мы скользнули меж простыней. Это было неожиданно. До этого именно мне приходилось делать в сексе первый шаг.

Через пятнадцать минут она высвободилась из наших очень нежных объятий и, без приглашения, опустилась вниз. Наши отношения определенно выправлялись. Она сосала очень хорошо, демонстрируя превосходное мастерство своих губ, языка, всего рта, порой она даже случайно нежно покусывала меня зубами, медленно, методично, ритмично. Я отдался ее воле. Может, именно это и сработало?

Потом мы переместились в позицию шестьдесят девять, и я, прилежно стараясь, в свою очередь, доставить ей удовольствие, снова восхитился нежным, темным оттенком ее половых губ. И это напомнило мне о вечере, когда я позаимствовал помаду К. и обвел внешний периметр ее пизды, расцветив вход в мои тогдашние райские врата (в тот раз я еще затемнил тяжелые светлые соски и вылизал их дочиста, но это другая история, я и так слишком часто рассказывал ее, и это все равно никогда не вернет мне К.).

— Оставайся вот так, — попросил я С.Ф., отрываясь от нее.

Она лениво уступила. Теперь мы каким-то об разом достигли взаимного доверия и заинтересованности.

Я протянул руку к ящику тумбочки и достал горсть малины.

С.Ф. следила за моими движениями.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Чшшшш…

Я притушил свет и раздавил пальцами несколько ягод, смешал их в однородную кашицу, получившийся сок медленно заструился по моему запястью на ее живот. Я разбрызгал красную жидкость по ее пизде и разрисовал половые губы, и темно-красный малиновый цвет так красиво контрастировал с коричневым оттенком складок, обрамляя влажный вход.

— Причудливо, — заметила она.

— Ты так думаешь?

Я стал вылизывать, и ее отчетливый вкус смешался с кислотой смятых фруктов. Затем мне пришла в голову безумная мысль, и, не отрывая от нее языка, я снова дотянулся левой рукой до ящика, вытащил пару плиток шоколада и быстро засунул их в ее пизду. В течение каких-то секунд они расплавились под ее внутренним жаром, и шоколад начал просачиваться сквозь половые губы. Я взял горсть оставшихся малин и аккуратно раскрошил их в месиво, а затем пихнул тягучую массу, оставшуюся от фрукта, в нее, засунув вместе с этим внутрь почти весь свой кулак, прорвав тонкий барьер ее губ и клейкой эластичной стенки расплавленного шоколада, кипящего, как вулканическая лава.

— Хмммм… — С.Ф. задыхалась. — И что теперь? Ты собираешься съесть меня или выебать?

Я выебал ее.

У меня никогда не было такой пизды — горячей, испачканной и так жаждущей моего члена. Я быстро кончил. А потом не смог удержаться и опустился вниз, к ее вспаханному входу, чтобы снова попробовать на вкус самого себя вперемешку с вытекшими остатками малины и шоколада, сочащимися из нее густыми липкими каплями.

— Слушай, да ты всю постель перепачкаешь, — заметила С.Ф., указывая на мой сжавшийся член, размазывающий по белой простыне, расстеленной под нами, отвратительные коричневые следы, как будто бы я только что основательно отымел ее в задницу и вытеснил в процессе ее испражнения (она позволила мне сделать это в наш последний вечер на Манхэттене, но тогда ее задница была безукоризненно чиста). И она снова у меня отсосала. Отсосала дочиста, и я говорю об этом буквально, не в смысле пошлости.

Ну вот так. Малиновая история Корженьовски. Реальная история. Не пытайтесь повторить это дома.

С.Ф. и я расстались друзьями и до сих пор несколько раз в год обмениваемся электронными письмами. После меня, вернувшись в Сидней, она надолго связала себя отношениями с другой женщиной, но теперь, кажется, счастлива с мужчиной, который не имеет ничего против ее двух подросших детей. Хотя после того случая она больше не посвящала меня в свои эротические похождения.

Да и мне больше в голову не приходило набить малиной пизду любовницы, может, потому, что я больше не находил в магазинах малины, когда ездил по другим городам с другими женщинами. Однажды я пробовал засунуть шоколад А.К., но ей это не понравилось ни на йоту. Она боялась инфекций. Утверждала, что ее внутренние стенки слишком чувствительны. В любом случае этого не повторить без волшебного ингредиента: свежей малины…

Так что, читатель мой, это будет нашим с тобой секретом. Может, в качестве аванса будущих отношений? Это секрет, который я дарю тебе, чтобы компенсировать тот факт, что я не смог придумать подходящего чтива на тему фрукта и секса для антологии. Надеюсь, что это, по крайней мере, заставит тебя улыбнуться, и я уверен, что книга не станет хуже, обойдясь без моей немощной и эгоистичной попытки создать рассказ. Желаю удачи.

Кстати, а каков твой любимый фрукт? И какие у тебя с ним сейчас (или были) отношения? Обещаю, что никому не расскажу.

Полуденное солнце безжалостно палило в открытую спину Корнелии, пока она — вот уже в двадцатый раз — проплывала бассейн. Она не любила физической активности, не говоря уж об упражнениях. И только танцы, казалось, позволяли ей держать тело в форме. Но как только она погрузила носки ног в воду, ей мучительно захотелось сломать все барьеры, промчаться сквозь сине-зеленую освежающую воду. Ах, если бы это помогло ей привести в порядок мысли и посмотреть на происходящее со стороны…

Похоже ли на то, что в этом любопытном и омерзительном деле она совершает свой первый прорыв? Поймет ли она когда-нибудь этого мертвого человека и его жизнь, полную лжи?

И что там с Укротителем Ангелов?

Казалось, у нее были все кусочки паззла, они струились меж пальцев, но она не знала, как правильно подогнать их друг к другу. Для того чтобы сложить мозаику, ей не хватало полной картинки.

Она приняла освежающий душ и отправилась обратно в номер.

Ее номер, как и беспорядочно декорированный бассейн, являл собой такое же полное смешение стилей. Пастельные тона и терракот, приглушенный свет, выделанные металлические кресла и опорная рама, арабские шторы и коврики, развешанные по стенам и разбросанные по полу. Временами, когда она, выключив свет, вглядывалась в полумрак, ей казалось, что все это не больше чем съемка легкого, но дорогого и популярного порно. Порой же обстановка напоминала атмосферу борделя тридцатых годов. Или все это было плодом ее воображения, ее упрятанных мечтаний, забытых в потаенных уголках души.

Она сбросила махровое полотенце и посмотрела на себя в зеркало. На свое тело.

Худощавое и бледное.

Странно, подумала она, как быстро женское тело избавляется от свидетельств былой невоздержанности. Как синяки и кровь исчезают, словно хамелеон, сливающийся с кожей. Похоже на сценарий Дориана Грея? И скоро ли ее догонят собственные годы? Проснется ли она в один прекрасный день, осознав, что на ее коже появились следы, линии, затвердения, цвета стыда, что слишком запоздало проявились последствия чрезмерного потворства своим желаниям? Она любила мужчин и женщин, или, по крайней мере, они ей нравились, и эти мужчины использовали ее, жестко, просто, систематично. Станет ли в один прекрасный день ее алебастровая кожа серой?

Груди были все еще высокими и твердыми, никаких следов обвисания, тонкие розовые соски, дерзко стоящие и острые, выступающие, между размером А и В, об этой части тела ей вряд ли стоит беспокоиться. Ее шея была длинной и нежной, ее кожа — упругой. Ноги были неизменно бесконечно длинными, тянулись, сужаясь в узких лодыжках, и только один незаметный след детства — шрам от падения с велосипеда — чуть повыше левого колена. Маленькие родинки и веснушки тут и там рассыпаны по плечам, и больше на ее теле нет изъянов. Таким был рассвет ее четвертого десятка.

И чего она достигла?

У нее были ее книги, ее мучительные воспоминания, ее красота.

Это не было неожиданностью.

Она избегала смотреть в свои собственные глаза.

Как будто боялась найти ответы на вопросы, которых не сможет вынести.

Корнелия отбросила волосы назад, стряхнув последние капли воды бассейна или душевой. Старомодный фен-колпак тихо жужжал.

Ей нужно было убить один свободный день до встречи с Валери.

В последний раз, когда у нее было слишком много свободного времени, она встретила человека; который звал себя Укротителем Ангелов.

Корнелия прикусила губу, потекла тонкая струйка едкой крови.

Черт ее побери, если она еще раз допустит такую ошибку.

Она знала, что свободное время — самый страшный из ее врагов.

Оказавшись в одиночестве в номере отеля в стиле рококо или, иногда, в ее собственной квартире, в приятном окружении первых изданий, одежды и минимума мебели, она начинала мысленно блуждать по тем уголкам, в которые лучше было не соваться. Но ей некуда было от этого деться.

Это не одиночество, подумала Корнелия.

Это больше одиночества, это как пустота. Дыра внутри нее, которая требует заполнения.

Не просто недостаток личных отношений или даже секса.

Если бы всем, в чем она нуждалась, были кавалеры, то — она знала это — она могла бы пойти на компромисс со своим причудливым образом жизни и найти себе постоянного партнера. На самом деле, нет проблем. Если для секса, то нет ничего легче. Безусловно, это очень просто.

Она провела пальцем по животу.

Тронула верх заросшего лобка. Затем спустилась рукой чуть ниже, где под тонкими вьющимися волосами, так быстро отросшими, пряталась маленькая татуировка. Это снова напомнило ей о последнем заказе на убийство.

Странно, как лицо того человека в ее неохотных воспоминаниях теперь претерпевало метаморфозу, преображаясь в лицо Конрада Корженьовски. Гринвич Виллидж и Лондон. Вот так прошлое тянет за собой настоящее и будущее.

Она вернулась в ванную, открыла сумку с банными принадлежностями и достала тюбик с кремом для удаления волос. Выдавила крем и нанесла на зону лобка. Может, настало время обнажить татуировку. Человек, пытавшийся убить ее в Лондоне, казалось, помнил о крошечном пистолете, который она запечатлела на своей коже, всего на полпальца от интимного отверстия.

У крема был неприятный запах, но через пять минут она уже соскребла волосы, и ее кожа снова стала гладкой, как у новорожденного младенца. Депиляция приятней бритья, бритва часто вызывает раздражение кожи, и прыщики или порезы не проходят несколько дней. А еще депиляция сдерживает рост волос на более долгий срок. Она взглянула вниз, чтобы оценить свою работу. Теперь черные линии татуировки ярко проступали на белейшем кожном пространстве вокруг ее пизды. Рисунок оставался таким же четким.

Было что-то шокирующее и мрачное в ее детском лобке и картинке размером с почтовую марку, которая была навсегда спрятана, словно страж, у ее самого интимного места.

Она смыла последние остатки едкого крема, а затем медленно втерла детский лосьон, чтобы смягчить заново обнаженный участок кожи.

Парадоксально, но эта операция помогла возродиться старой решительной Корнелии. Ей не хватало только пистолета — в руке или в сумочке, а с оружием она снова смогла бы идти по жизни, величественно и угрожающе.

Она оделась.

Безукоризненно чистая футболка, без рисунков и рукавов, и узкие джинсы от Донны Каран. Ничего больше. Она позвонила в администрацию отеля и заказала машину напрокат. В этом весь Лос-Анджелес: у нее не было желания доверяться общественному транспорту, не говоря уж о такси, которые никогда не приходят в нужный момент.

Клуб находился в паре миль от аэропорта, на пути к побережью. Корнелия не помнила ни своего последнего раза в этом месте, ни того, было ли это ее постоянной работой или же она тайно присутствовала там, выполняя заказ. Тот период ее жизни, который она вполне осознанно пыталась стереть из памяти.

Вечерело, и в клубе было несколько посетителей. В шесть вечера это место оживет, опустеют офисы, и первый поток освободившихся мужчин хлынет сюда, тех мужчин, которые остановятся здесь по дороге домой, к женам или постоянным подругам, сексуальная версия happy hour [11].

В восемь прибудет вторая волна. Тех, что ищут зрелищ пожестче.

Только одна из двух сцен была занята. Черная девушка в бикини с блестками без особой красоты и грации танцевала в такт мелодии Бейонс Ноулз. Большинство мужчин, сидящих в баре, даже повернулись к ней спиной, занятые более серьезными делами или смакуя выпивку. Стриптизерша не обращала на них внимания, сконцентрировалась на кучке клиентов, которые действительно следили за сценой и периодически отхлебывали из бокалов.

Ни бармен, ни охранник у передней двери не показались Корнелии знакомыми. В конце концов, она была здесь в последний раз несколько лет назад, а на таких должностях, как правило, не задерживаются.

— Мертвый час, да? — спросила Корнелия бармена, заказывая слабый алкогольный напиток, в котором оказалось больше льда, чем жидкости.

— Да, — согласился он, едва взглянув на нее. Как будто гибкие блондинки ростом шести футов — типичные посетители этого заведения в любое время суток.

— У вас укомплектован штат поздних танцовщиц? — спросила она.

— Ищешь работу? — Этот вопрос вызвал в нем заинтересованность, и он наконец посмотрел на нее.

— Может, и так, — согласилась Корнелия.

— Занималась этим раньше? — спросил он.

— Танцами? — ответила она.

— Нет, снимала ли ты одежду перед мужчинами, занималась ли стриптизом, показывала ли киску? Держим курс на полную обнаженность.

— Никаких проблем, — ответила Корнелия.

Бармен осмотрел ее с ног до головы оценивающим взглядом, как будто ощупывая все ее тело.

— Где? — спросил он.

Корнелия назвала несколько известных клубов на Западном берегу.

— Но я по большей части работала в Нью-Йорке, — добавила она.

— Это все объясняет, — сказал бармен, протягивая пиво другому покупателю. — Ты не подходишь под наш типаж.

— А каков ваш типаж?

— Шлюхи с силиконом,? — ответил он, растянув губы в кривой улыбке.

— Боюсь, в моем случае эта зона свободна от силикона, — извинилась Корнелия.

— Так я вижу, — заметил он, проведя глазами по нежным холмикам ее груди, прикрытой тонкой материей белой майки. — У тебя есть какие-нибудь рекомендации?

Она назвала агентство на Восточном берегу, которое раньше занималось почти всеми ее заказами.

— Я про них слышал, — сказал он. — У нас две девчонки заболели, так что чуть попозже я могу предложить тебе несколько выступлений.

— Это было бы замечательно, — сказала Корнелия.

— Но с завтрашнего дня, когда наши постоянные девушки вернутся, я не смогу тебе гарантировать работу в часы-пик. Другим танцовщицам это не понравится. Ты будешь танцевать в то время, которое они установят. Так что отработаешь, покажешь себя, а потом будешь танцевать по вечерам или уикендам на постоянной основе.

— Мне это подходит, — сказала Корнелия. — Я понимаю.

У нее не было намерения возвращаться сюда завтра.

Все, чего ей хотелось, так это несколько па сегодня на сцене. Почувствовать себя в знакомой обстановке. Снова контролировать свое тело — и судьбу.

— Как тебя зовут?

— Ангел, — сказала она.

— Не пойдет, — отреагировал бармен. — У нас уже есть Ангел.

— Без проблем, — ответила Корнелия. — Тогда Миранда.

— Это твое настоящее имя?

— Конечно.

— На самом деле я должен бы попросить тебя исполнить показательный танец. Но у меня нет времени, к тому же все заняты, а ты, похоже, понимаешь, чего от тебя требуют. Я просто надеюсь, что ты хорошо знаешь свое дело и посетители не будут на тебя жаловаться. У нас полно постоянных клиентов, и те, которые приходят после девяти, очень разборчивы.

— Если тебе не понравится моя работа, можешь мне не платить, — предложила Корнелия. — Я оставлю себе только чаевые.

— Вот это по-честному, — сказал бармен.

— Ну, так когда мне начинать? — спросила она.

— В восемь будет нормально. Ты хорошо работаешь с шестом? За это здесь всегда отлично платят. Большинство наших поздних завсегдатаев приезжают из аэропорта, с компьютерных съездов или из мастерских Марина дель Рей. Они любят, когда девушки умеют работать с шестом.

Корнелия допила свою выпивку.

— Тогда я буду твоей королевой шеста, — сказала она.

— Принеси с собой музыку! — крикнул он вслед, когда она направилась к двери.

— Она уже с собой, — Корнелия показала на свою сумочку. — Я без нее из дома не выхожу.

Она прошла по парковке, где ее арендованная «Мазда» была зажата между фургоном и старинным «Кадиллаком».

Теперь все, что ей требовалось, — это какое-то снаряжение для стриптиза.

Она поехала к Венецианскому пляжу. Несомненно, там она найдет то, что ей нужно для данного случая.

Кондиционер в клубе еле работал, и после завершающего выступления Корнелия сошла со сцены вся покрытая потом.

Стриптиз — это как езда на велосипеде, никогда не забудешь нужных движений. Вибрации, провокации, повороты, ухватиться одной рукой за шест и крутиться вокруг него, как бесструнная марионетка. Пройтись в перерыве между выступлениями по залу, опустив глаза, дотронувшись до шеста. Как только кончится тальк, ты медленно сползешь вниз по скользкой металлической поверхности. Казалось, что мужчинам это нравится, хотя она осознавала, что в этой галерее работающих здесь закостеневших профессионалок она словно ноющая заноза, — а тут латинские девушки, у которых нет другого общественно-полезного занятия, голливудские двойники, потерявшие надежду на нормальную жизнь и занимающиеся этим в тщетной попытке добиться хоть какого-то уважения, это ведь лучше, чем порно… Почувствовав себя аутсайдерами, некоторые танцовщицы пытались познакомиться с ней, донимая ее расспросами в бедной, слабо освещенной раздевалке за сценой. Саргассово море несвежего макияжа, смятого нижнего белья, таблеток и запаха дешевых духов, каждая нота которых — свежесть, сладость, мускус, фрукты и множество других ароматов — не могла выстоять в схватке с отвратительным натуральным запахом тел, испарины и нечистого дыхания, слегка смягченного жевательной резинкой или мятными леденцами.

Но почему-то она чувствовала себя здесь как дома.

На ритм музыки, этих песен, этих мелодий, которые она уже слышала раньше миллион раз, каждая конечность ее тела отзывалась с невинной, но все же сексуальной страстностью. Ее разум отключился, осталось только осознание знакомой обстановки. Ее кожа горела, остро ощущая каждый поворот в зловонной атмосфере на орбите сцены, и она чувствовала, как предлагает всем вокруг свою наготу, показанную с гордостью и честью, как будто она дарила себя Хозяину, эксперту по части самой страшной распущенности.

И снова в конце выступления Корнелия была мокра, и снаружи, и внутри.

Но даже если ее сексуальные ощущения были на пределе, как это бывало всегда, она все равно ощущала собственную отстраненность, оторванность от реальности. Так бывало всегда. Будь это на сцене или с мужчиной, любовником. Она была частью происходящего и вне его. Как наблюдатель, смотрела она на себя, замечая каждое движение, каждый потаенный взрыв, как будто под микроскопом. Никогда не умевшая погрузиться в омут полностью, отдаться до конца.

Усталое тело кипело адреналином. Корнелия сбросила черные трусики-стринги на столик для макияжа и вытерла лоб рукой. С надеждой подумала, что кабинка для душа должна быть свободной.

Салфеткой стерла с лица косметику. Тени для век и алую помаду, которая была обязательна для сцены. В макияже она чувствовала себя раскрашенной цыганкой. Она никогда не пользовалась косметикой, только на выступлениях в клубе.

Она уже было направлялась в общую уборную, где находился и душ, когда сквозь усилитель, соединявший офис клуба и раздевалку танцовщиц, прозвучал голос менеджера:

— Миранда, танец для тебя.

Какой-то клиент заказал танец на коленях.

Первым ее желанием было отказаться от заказа. Обычно она выступала только на сцене, и прошла уже тысяча лет с тех пор, как она танцевала у клиента на коленях или на столе. Они никогда не приставали к ней, несмотря на то, что частенько щедро платили за танец. Это было слишком личным. Корнелия посмотрела на часы. Только половина одиннадцатого. Клуб открыт допоздна, но ее три выступления, на которые она согласилась, были закончены. Этого достаточно. Но по коже все еще бежали мурашки, и она не могла перевести дыхание. Может, это поможет ей успокоиться? Почему бы и нет?

Все, что угодно, только бы ни о чем не думать.

По большому счету, это всего десять минут безобидного представления, решила она.

Он выглядел безнадежно юным. Максимум — на двадцать пять, но чтобы его пропустили в это заведение, ему наверняка пришлось показать удостоверение личности. Короче, он просто молодо выглядит. Штаны цвета хаки, синяя рабочая рубашка и коричневые ботинки от «Паппи». Он носил очки и, видимо, еще не начал регулярно бриться. У него были светло-каштановые волосы, отросшая стрижка.

— Я Миранда, — представилась она. Она натянула пару коротких ремешков и белую футболку. Все еще чувствовала, как под материей пот испаряется со всей поверхности ее тела.

— Тим, — сказал юноша.

— Приятно познакомиться, Тим.

Он замешкался.

— Аналогично. — Как будто те стриптизерши, которых он заказывал раньше, не утруждали себя легкой беседой с клиентом. — Ты была очень красивая. На сцене.

— Спасибо, Тим, — сказала Корнелия.

— Я тебя здесь никогда раньше не видел, — сказал он.

— Да, я здесь проездом, — ответила она.

— О, — сказал он, не в силах скрыть разочарования.

— Ну, так начнем? — и Корнелия указала на кресло, в которое ему предназначалось сесть.

— Да, — сказал Тим и сел.

Края кожаного кресла были обтрепаны. Маленькая комнатка, предназначенная для приватных танцев, была залита красным светом лампы в 50 ватт, подвешенной на потолке, стены обшарпанны, а на самых страшных пятнах налеплены плакаты с рок-звездами из старого «Филлмор Ист». Не слишком вдохновляющее зрелище, подумала Корнелия.

— Для начала я скажу… — начала она.

— О, я знаю все правила, — перебил ее Тим. — Не прикасаться и так далее.

— Так, значит, ты делал это раньше, — сказала она

— Хммм… Да, — ответил Тим, и она могла бы поклясться, что он действительно покраснел, хотя под красным светом лампы, заливающим комнатку, этого невозможно было различить.

Корнелия улыбнулась.

— Сколько? — спросил он ее.

Это ее поразило. Она никогда не выясняла, сколько стоит приватный танец.

— Как обычно, ты знаешь, — сымпровизировала она.

Тим достал из заднего кармана несколько банкнот и протянул Корнелии две двадцатки.

— Ну вот.

И Корнелия просто стояла там, глядя на него, с деньгами, зажатыми в руке, а глаза юноши смотрели на нее, пронизывающе, он скользнул по ее ногам, с тоской задержал взгляд на ее едва прикрытом животе.

— Только танец? — спросила она.

— Да, — подтвердил он.

— А ты не хочешь получить нечто получше, чем просто танец?

Он не ответил, смущенный ее продолжительной болтовней и вопросами.

— Моя смена на сегодня закончена, — призналась Корнелия. — Где ты живешь? Я бы с удовольствием уехала из этого места.

— В Санта Монике, — прошептал он.

— Ты хочешь меня?

— Сколько?

— Ты повторяешься, Тим, — сказала Корнелия.

— Я думал, что вам не разрешается… предлагать… близость клиентам, — пробормотал он.

— У меня свои собственные правила, Тим, — ответила она.

— Я не уверен, что могу это себе позволить, — сказал он.

— А кто говорит про деньги? Вот… — она протянула Тиму обратно те сорок долларов, которые он заплатил за приватный танец.

— Что вы имеете в виду? — спросил он.

— Что я имею в виду, так это то, что за меня не надо платить. Я просто приду к тебе. Сегодня. Это мой выбор, мой каприз. Я хочу, чтобы меня трахнули. Я хочу, чтобы ты меня поимел. Так что поехали к тебе. Я поведу машину следом.

— Ты уверена, что… — сказал он.

— Без хитростей, Тим. Просто считай, что сегодня ты поймал за хвост удачу.

Она наслаждалась видом абсолютного смятения на его лице, как будто он не мог поверить в свое счастье.

— Только одна вещь… — протянула Корнелия.

— Да?

— После всего я просто уйду. Никаких разговоров, никаких чистосердечных признаний. Как Золушка на балу. Договорились?

— Договорились.

— Мне нужно переодеться. Забери мои вещи. За пару минут я успею. И давай встретимся снаружи, на парковке. У тебя какая машина? У меня красная «Мазда».

— Серый «Опель».

— О'кей, — сказала Корнелия. — И не переживай, это не розыгрыш. Я последую за тобой, поверь.

Через пять минут Корнелия выезжала с парковки стрип-клуба, следя за задними фарами машины Тима, он выруливал на дорогу к Сайта Монике.

Утром следующего дня Корнелия вернулась в свой странный номер в отеле «Фигероа». Тим оказался не очень хорошим любовником. Слишком нерешительный, даже нежный. Но она хорошо выспалась в его объятиях после секса, и вкус его спермы все еще чувствовался на задней стенке горла, — она разбудила его ранним утром и, отсосав, вернула к жизни, обессиленного спешными и неловкими упражнениями. В один прекрасный день он станет для кого-то хорошим, заботливым бойфрендом или мужем, но она знала, что эту ночь он не забудет никогда.

Она легла в ванну и почти снова уснула. Разница во времени все еще давала о себе знать.

Потом Корнелия подключила ноутбук и проверила почту.

Две других женщины, которых она нашла в файлах Корженьовски на Hotmail, ответили на ее первый, аккуратно составленный запрос. Одна жила в Сиэтле, а другая в округе Батон Руж в Луизиане. Обе, как ей было известно, замужем, и их с Конрадом связывало нечто большее, чем просто сетевая переписка. Были свидетельства того, что он действительно ездил к ним, и, как она поняла, спал с ними.

Было еще одно письмо, отправленное с незнакомого адреса.

Как, черт возьми, он ее вычислил?

Казалось, он мог предсказать каждый ее последующий шаг. Она была уверена, что он не следит за ней, или, по крайней мере, слежка закончилась в момент ее отлета в Лос-Анджелес.

Ну что ж, подумала она, в такую игру могут играть только двое.

В этот раз она будет подготовлена, и встреча пройдет на ее условиях. Но сначала ей нужно было закончить работу.

В тот вечер она снова встретилась с Валери и получила пару сотен копий писем. Это была практически деловая сделка, и ни Корнелию, ни Валери не волновал вопрос их дальнейших взаимоотношений. Через пятнадцать минут они расстались, тень умершего писателя пролетела над ними, неодобрительно, насмешливо. Или, может, именно таким он и хотел остаться в памяти людей после своей смерти, и это было слегка мелодраматично, как в вышедшем из моды бульварном романе, в котором главными героями манипулирует зловещий незнакомец, поступая согласно своему собственному плану.

В круглосуточной забегаловке рядом с отелем Корнелия купила гамбургер и картошку и быстро вернулась в свой номер, чтобы приступить к чтению.

Теперь в ее распоряжении был первый кусочек мозаики.

На следующее утро она бросила арендованную «Мазду» в аэропорту и купила билет на первый же самолет в Сиэтл.

Женщину из Сиэтла звали Лайзой. Она была родом из Финляндии, но вот уже почти двадцать лет жила в Америке. Она побывала замужем за владельцем галереи, но замужество оказалось неудачным, и теперь она работала техническим переводчиком. Ее дом находился в Редмонде, всего лишь в миле от лагеря «Майкрософт». Маленькая, тонкая женщина с темно-каштановыми золотистыми волосами и азиатскими скулами. В ней должна течь русская кровь, подумала Корнелия.

О смерти Конрада она узнала из газет, так что Корнелии, по крайней мере, на этот раз, не пришлось стать вестником печали.

Лайза познакомилась с Конрадом на книжной ярмарке в Анахейме, и их отношения продолжались около тринадцати лет.

Да, периодически Конрад посылал ей копии своих пишущихся книг, подтвердила она. Корнелия применила всю силу убеждения, чтобы заставить Лайзу позволить ей просмотреть и скопировать материалы.

Эти материалы не были копией тех, которые Корнелия получила в Лос-Анджелесе, но теперь она уже могла проследить связи этих двух творений, они отличались от всех книг и рассказов, которые были уже опубликованы.

Мозаика начинала складываться.

А затем Корнелия двинулась в Нью-Орлеан, в город, который она любила всем сердцем, там она не бывала уже пару лет. Еще одно место, связанное с воспоминаниями об ужасе, о радости, о прошлой физической невоздержанности. Город, который требует секса, как никакой другой. Все это сквозит в атмосфере, в еде, в музыке. Здесь Корнелии действительно понравилось бы жить, если бы не тягостный климат.

Корнелия встретилась с Мариеттой в «Кафе дю Монд». Они переместились в дальний обеденный зал с баром устриц, где в это раннее утро было почти пусто. Пожилая женщина приехала из окраины Батон Руж и смогла уделить Корнелии всего пару часов. Она была замужем за пастором, и ее связь с Конрадом стала маяком надежды в лишенном секса мире обязанностей и воспитания детей. Корнелии было любопытно узнать, как познакомились эти двое, хотя она догадывалась, что это снова было флиртом по Интернету. Мариетта была полновата, и ее волосы лежали несказанно пышной короной, стиль, которого бы никто не понял ни а Нью-Йорке, ни в Лондоне. Она почти никогда не выезжала с Юга. Когда речь зашла о Конраде, она была смущена и взволнована одновременно, хотя с самого начала их разговора она заставила Корнелию поклясться всем святым и дорогим ее сердцу, что то, о чем они будут говорить, навсегда останется тайной.

— Я думала, он считает меня слишком толстой, понимаете, — сказала она, указывая на свою далеко не тонкую талию. — Но он об этом даже не упоминал. Впрочем, когда мы были вместе в тот уикенд, он вообще был немногословен, так что трудно было понять, что у него на уме на самом деле. Я всегда считала, что Конрад просто был добр, но все же предпочитал тонких женщин. Вот таких, как вы… Вы такая стройная и высокая. Очень красивая. Даже когда я была подростком, у меня никогда не было ваших размеров.

— Иногда не возражала бы против того, чтобы стать попышнее, — извинительным тоном заметила Корнелия, указывая подбородком на свою, казалось бы, невидимую грудь под тонкой материей хлопковой блузки.

Минуту Мариетта молчала, погрузившись в сладкие воспоминания о своей единственной супружеской измене с этим странным человеком, который приехал из Лондона только для того, чтобы провести с ней ночь.

— В первый раз, когда он разделся передо мной, я просто обомлела, понимаете? Он был… достоин преклонения. Такой твердый. Мой муж никогда не удовлетворял меня так, как мог это сделать Конрад, — призналась она, и ее щеки покрылись красными пятнами.

— Все в порядке, я не хочу вас пытать… — успокоила Корнелия.

У Мариетты оказалась только пара глав, и эти главы были Корнелии незнакомы. Мариетта была не против отдать материалы. Она хранила их дома, заперев в специальном деревянном сундучке, и там же она держала все копии его электронных писем и другие запрещенные вещи, которых не одобрил бы ее муж.

Когда в своем номере в «Плейс Д'Армс» Корнелия уже дочитывала новые страницы, параллельно размышляя о порядке глав этой сомнительной книги, неожиданно зазвонил телефон. Она оставила сообщение для Ивана сразу после прилета. Это мог быть только он.

— Нью-Орлеан, Корнелия. Черт побери! Что за хрень с этими путешествиями?

— Эта книга определенно существует, Иван. Теперь я собрала большую ее часть. Я была права, там все о женщинах, которых он знал. Очень неосмотрительно…

— Я говорил с клиентом. Она просмотрела материалы, которые ты отправила мне из Лос-Анджелеса. Я должен был дать ей прочитать. Это свидетельство того, что мы не промотали ее деньги.

— Точно.

— Она звонила сегодня утром. Хочет, чтобы ты прекращала эту охоту на диких уток.

— Почему? У меня только все начало срастаться, Иван…

— Не наше дело решать, почему, Корнелия. Дело закончено. С завтрашнего дня ты прекращаешь искать книгу.

— Но…

— Никаких «но», девочка. Послушай, ты сделала хорошую работу. Просто клиент принял другое решение. Такое бывает. Чаще, чем ты думаешь. Вот так. Просто возвращайся в Нью-Йорк.

Корнелия знала, что у нее нет выбора. Она уже потратила свои собственные средства, чтобы окупить расследование, и знала, что не может потребовать возмещения затрат. Это ее вина, что в поездках она предпочитала останавливаться в дорогих отелях. Проклятье.

Только во всем этом начал появляться какой-то смысл, только из теней начала проступать сама книга…

Она положила трубку.