"Зло Должно Быть Повержено" - читать интересную книгу автора (Ферр Люциан)

Глава 1

Дождь собирался давно. Уже несколько дней небо, затянутое черными тучами, угрюмо нависало над землей, угрожая в любой миг разразиться проливным дождем. Впрочем, этого не происходило. Быть может по воле неизвестного колдуна или же вследствие необъяснимого каприза природы. Что именно было истинно сказать трудно. Даже мне. С одной стороны никакого прямого воздействия не было, а с другой с каких это пор темные маги стали действовать напрямую? В любом случае это не важно. Главное, что вот уже три дня мир застыл в неопределенности — люди просто не знали, что делать. Конечно, можно было бы заниматься своими обычными делами, но мало кому хотелось попасть под яростный ливень. Поэтому в небольшом городке Гарч люди предпочитали сидеть по домам и ждать развязки в тепле и уюте. Лишь редкие горожане, те, кого острая нужда выгнала на улицу, быстро шли по своим делам, желая поскорее от них отделаться и вернуться в тепло. А только что начавший накрапывать дождик лишь подстегивал это желание.

Кроме пешеходов по одной из улиц городка двигалась старая телега. Тихо поскрипывая, она неспешно катилась по утрамбованной тысячами ног земле. Возница, зябко кутаясь в грязный плащ, шепотом проклинал темных богов, пославших на его голову этот проклятый дождь, и одновременно возносил хвалу светлым, моля их о хотя бы небольшой отсрочке. Время от времени он прерывал свое занятие и прикрикивал на старую-престарую лошадь. Особого эффекта его крик не оказывал, но крестьянин ни разу не попытался подкрепить его ударом кнута. Очевидно, он как и я понимал: для животины такой аргумент может оказаться настолько значительным, что попросту убьет ее. Впрочем, подобные соображения не мешали ему каждые пять минут прерывать свое бормотанье и старательно подгонять кобылу криками. И надо заметить, что крики эти раздавались с поразительной точностью — пожалуй, по ним можно было бы сверять часы на городской ратуше. И когда эта периодичность разорвалась, лошадь даже с шага сбилась, а с меня слетела сонная одурь.

— А ну стоять, волчья сыть!!! Кому говорю?! — выкрикнул свою команду крестьянин.

Дождавшись, когда телега полностью остановится, мужик развернулся на козлах и подергал рукой груду тряпья на дне телеги.

— Просыпайся, парень, — обратился он к ней. — Приехали.

Тряпки зашевелились и откуда-то из-под них показалась всклокоченная голова.

— А? Что?.. — сонно произнесла она.

— Приехали, говорю. Вот тут и живет твой Альв, — раздраженно произнес крестьянин, указывая на что-то рукой.

Голова повернулась в ту сторону и обнаружила небольшой приземистый домик с потемневшей от времени соломой на крыше. Пару мгновений владелец головы рассматривал это строение, а потом принялся выбираться из телеги. Оказалось, что под тряпьем помимо головы скрывалось и все остальное, присущее нормальному человеку, а само тряпье — это просто давно нестиранная одежда. И моги она говорить, то непременно рассказала бы многое о своей тяжелой жизни и несносном характере хозяина. Впрочем, вряд ли я бы стал ее слушать.

— Спасибо, — выбравшись, запоздало поблагодарил парень. На что крестьянин лишь махнул рукой и прикрикнул на лошадь, заставляя ее двигаться дальше.

Несколько мгновений парень тупо пялился на уезжающую телегу, потом упрямо тряхнул головой и направился к домику. Подойдя к двери, он сначала лишь нерешительно топтался перед ней, но затем все же взял себя в руки и несколько раз стукнул специальной колотушкой. Несколько минут было тихо, и парень постучал еще раз. И лишь когда он собрался уходить, с той стороны послышались торопливые шаги, и дверь отворилась.

На пороге стоял старик. Длинная седая борода, не менее длинная копна белых как снег волос и необычайно мудрые глаза выдавали в нем светлого мага. Одного из немногих, оставшихся верными своему делу. Раскуренная же трубка в руке, только лишь ночная рубашка на теле, тапочки на ногах и спальный колпак на голове явственно намекали, что гостей этот человек определенно не ждал.

— Чем могу помо… — начал было старик, но, взглянув на визитера, осекся. — Вирсэн?! Мальчик мой, что ты здесь делаешь? Почему ты в таком виде?? Что произошло???

Альв вдруг прервал вопросы, осознав, что выбрал не самое лучшее место. Схватив юношу за плечо, он с неожиданной для своего тела силой затащил его внутрь. Задвинув засов, маг провел Вирсэна в маленькую гостиную. Усадив гостя в одно кресло и усевшись в другое, старик наполнил стоявшую на столике рядом кружку вином и протянул ее парню.

— А теперь рассказывай, — приказал он, когда тот сделал несколько больших глотков. — Рассказывай все с самого начала…

— Пойдем?

Вопрос задала молодая темноволосая девушка — Катрина. Колдовские зеленые глаза, миловидное личико, тонкие руки и изящная фигурка — в общем, довольно красива, хотя, на мой взгляд, немного полновата. Да и родинка на правой щеке только портила ее. Впрочем, так думаю я, а у окружающих обычно имелся иной взгляд на вещи. Увидев девушку в первый раз, многие решали, что она аристократка. Впрочем, более простое платье, чем простой люд привык видеть на представительницах высшего сословия, легко опровергал подобное предположение. На самом деле девушка была дочерью купца, довольно богатого и тот души не чаял в своем единственном ребенке и баловал любимицу как мог. Впрочем, ее мать, будучи человеком гораздо более строгих нравов, не позволила мужу окончательно испортить дочь. И вместо обычной глупой куклы выросла уверенная в себе девушка, способная не только носить красивые наряды и охмурять парней, но и умеющая все, что умеет простая девушка ее возраста. А именно Катрина умела шить, вышивать, прясть, готовить и прочее. Кроме того, мать посчитала нужным нанять для дочери учителей, поэтому девушка неплохо разбиралась в географии, знала историю и поэзию, а также умела играть на арфе.

Ее собеседником был молодой парень — Вирсэн. Длинные волосы цвета расплавленного золота. Голубые глаза, будто два чистейших горных озера. Крупные жемчужно-белые зубы, не слишком ровные, но это мало кто замечал, потому что улыбался парень не часто. И красивое лицо, которое не портил даже тонкий шрам через всю правую половину. Но все это отходило на второй план, потому что первым в глаза бросался рост — вот что действительно отличало его от окружающих. Парень был чуть ли не на голову выше всех округ себя. И главным спутником такого роста была поистине чудовищная сила.

Не люблю таких. Они смотрят на мир свысока и живут по принципу "я силен значит я прав". А ведь это не так — мешок силы с наперстком разума далеко не всегда поступает правильно. Но народ почему-то любит именно таких — они видят в них героев, так что мне остается только смириться. Впрочем, Вирсэн к счастью не таков. И под кукольной внешностью у него скрывается много положительных черт. В том числе, разум. Не сказать что он великий мудрец, но, по крайней мере, в отличие от большинства подобных «героев», читать и писать умеет. В общем, страстная мечта любой молодой девицы окрест!..

Вот только в женихи не годится — происхождение подкачало. Несмотря на различные взгляды в вопросах воспитания, родители девушки, как ни странно, сошлись в критериях отбора кандидатов в мужья для их любимой дочки. И пункт «дворянство» занимал одну из верхних позиций. А этот молодой человек похвастаться им не мог. Он был всего лишь сыном то ли отставного военного, то ли бывшего наемника. И максимум его перспектив — карьера военного. Да и та не слишком успешная, ввиду отсутствия высоких покровителей.

В общем, родители девушки рассмотрели очередного кандидата и с некоторым сожалением отбросили его. Только вот на этот раз, в отличие от всех предыдущих, их решение встретило ожесточенное сопротивление со стороны самой девушки. По какой-то причине Катрине приглянулся парень из никому неизвестной деревеньки, и она не собиралась так просто от него отказываться. Перво-наперво она закатила жестокий скандал с традиционными криками, битьем посуды, слезами, проклятьями и угрозами. Думаю, девушка просто хотела таким образом показать свою независимость, однако, встретив не менее ожесточенное сопротивление, попросту закусила удила.

В итоге первый бой окончился ничьей — Катрину заперли в ее комнате, а к "неподходящему жениху" отправили пару дюжих работников с предложением держаться от нее подальше. И надо заметить, Вирсэн был несколько удивлен, когда ему посоветовали держаться подальше от девушки, о которой он впервые слышал. Об этом он незамедлительно сообщил «парламентерам». И вот тут глупость перевесила мудрость. Возможно, будь работники несколько сдержаннее, все получилось совсем иначе. Но история не терпит сослагательных наклонений, и все произошло так, как произошло.

Услышав недоуменный ответ Вирсэна, молодцы решили, что тот над ними просто издевается и после недолгого обсуждения пришли к выводу, что его надо за это проучить. В итоге работникам пришлось вправлять вывихнутые конечности и еще долго лечить множественные ушибы. А парень заинтересовался личностью девушки, из-за которой разгорелся весь сыр-бор.

Теперь купцу и его супруге пришлось действовать на два фронта, что отнюдь не приблизило их к победе. Хотя сказать, что они не пытались ее достичь, тоже нельзя. Пытались, да еще как. В ход шли попытки подкупа и наем уличных головорезов. Но от денег Вирсэн гордо отказывался, а с криминальными элементами разбирался без особого труда. Надавить на Катрину также не получилось. От своих родителей она унаследовала только лучшие стороны характера, и стойкость убеждений была одной из них.

И наконец, после череды сокрушительных поражений, родители были вынуждены отступиться. Вирсэну и Катрине позволили делать, что хотят (в разумных пределах, конечно). Говорят, общее дело сближает. И поэтому к концу «войны» молодые люди уже были хорошими друзьями. А через несколько недель дружба переросла в нечто большее.

Но все эти события — уже часть прошлого. А в данный момент девушка старательно пыталась уговорить Вирсэна отправиться вместе с ней на ярмарку. Собственно «отправиться» — слишком громкое слово. Всего и надо-то было дойти до главной городской площади. Вот только тут возникала некоторая проблема — отец юноши. Не то чтобы он был против их встреч, просто, будучи наемником (пусть и бывшим), Варно являлся ярым приверженцем дисциплины и требовал ее от сына. Не то чтобы слишком рьяно, но и послабления были скорее исключением, нежели правилом…

— Пойдем, Вирс?.. — видя, что парень не собирается отвечать, повторила свой вопрос девушка. — Все-таки не каждый день ярмарка бывает.

— Я бы рад… — искренне ответил Вирсэн, беря девушку за руки и заглядывая ей в глаза. — Я бы и сам рад пойти. Но у меня сегодня тренировка, а ты прекрасно знаешь, как отец сердится, если я их пропускаю. Да и вчера он специально повторил, что сегодня будет что-то особенное. Так что никак…

Закончив, парень выпустил пальцы девушки и виновато развел руками.

— Но один раз-то можно! — уверенно заявила Катрина. — Кроме того, у тебя сегодня день рождения и ты имеешь полное право делать все, что захочешь. Например, пойти вместе со мной на ежегодную ярмарку. Или может, ты не хочешь?!..

В голосе девушки звякнула сталь, а глаза подозрительно сузились — она определенно не привыкла, чтобы ею пренебрегали.

— Ты и сама знаешь, что хочу! — в голосе Вирсэна также звякнул металл. — Но нельзя бросать важное дело в угоду сиюминутным капризам.

Ноздри девушки затрепетали от бешенства, а глаза еще больше сузились. Пару секунд она сверлила собеседника взглядом, а потом вдруг успокоилась и задорно улыбнулась. Твердость характера была одним из качеств, за которые она и полюбила Вирса. Человек-флюгер не протянул бы рядом с ней дольше недели.

Сперва парень упрямо выпятил подбородок, но, увидев улыбку, тоже смягчился.

— Знаешь, пожалуй, ты все-таки права, — мягко произнес он, обнимая Кэт за плечи. — Наверное, действительно ничего плохого от этого не случиться. Пойдем на праздник.

— Нет… Побежали! — девушка вывернулась из объятий и, схватив Вирса за руку, со смехом потащила куда-то.

Вот так хитрость в очередной раз взяла верх над упрямством. Хотя очень внимательный сторонний наблюдатель заметил бы даже не улыбку, а скорее лишь ее тень на лице юноши. После чего этот наблюдатель еще долго бы думал, кто кого перехитрил. Впрочем, никого подобного поблизости не оказалось, а значит, и гадать было некому. Кроме меня, но такие глупости меня давно уже не интересовали.

Между тем Катрина, протащив парня за руку несколько метров, отпустила его и, заливаясь смехом, побежала по улице. Вирсэн мгновение стоял на месте, а затем бросился догонять. Реакция прохожих, попадавшихся им на пути, была самой различной — начиная от понимающих ухмылок тех, кто вспомнил свою ветреную юность, и заканчивая желчными комментариями тех, кто не мог похвастаться таким же счастливым прошлым. Впрочем, ни те, ни другие не волновали молодых. Они играли в догонялки до тех пор, пока это было возможно. А когда людей вокруг стало слишком много, в обнимку двинулись навстречу ярмарочной суете.

По мере приближения к площади народу становилось все больше, шум толпы нарастал с каждой минутой. Местные жители и многочисленные приезжие спешили попасть на ярмарку как можно скорее. Им хотелось увидеть, попробовать, примерить, почувствовать все самим и немедленно. Возможно, им казалось, что в последующие дни ярмарка будет уже не такой задорной, самые лучшие товары раскупят, а циркачи отправятся искать зрителей в другом месте. И хотя какой-то частью сознания каждый из них в отдельности понимал, что это не так. Что подобную картину можно будет увидеть разве что в самый последний день. Но что значит глас рассудка по сравнению с угрозой (пусть даже надуманной) лишиться части принадлежащего тебе и только тебе удовольствия! Толпа. Что с них взять?

В любом случае, именно по этой причине народ валом валил на главную городскую площадь, где ежегодно целую неделю полным ходом шла Большая Осенняя Ярмарка Недеша. И приезжие торговцы, сталкивающиеся с подобным явлением далеко не впервые, охотно им пользовались. Наиболее жадные предпочитали сами зазывать к себе народ. Те же, кому было неохота рвать глотку, нанимали для этих целей либо шнырявших по площади мальчишек, либо желавших подзаработать горожан. Ну а самые хитрые не только пользовались услугами зазывал, но и нанимали людей, чтобы те либо громко и активно порочили конкурентов нанявшего их купца, либо, наоборот, во все горло расхваливали его товары. При этом они старательно изображали искренность ровно на ту сумму, какую им пообещал торговец.

Из-за всего этого шум стоял просто бешеный. Что-либо конкретное разобрать в нем было трудно, лишь время от времени гомон разрывали особо громкие выкрики:

— …лучшее оружие со всей Империи…

— …и это ты называешь оружием?!!

— …первоклассные ткани! Шелк, бархат, лен, шерсть — все, что только душе угодно…

— …да за деньги, что ты за него просишь, можно всю императорскую гвардию точно такими же вооружить!..

— …вина!!! Вина на любой вкус! Подходи и попробуй кровь земли…

— …да в нем ржавчины больше, чем железа!! Неужели ты думаешь что я его куплю?..

— …фрукты! Отборнейшие фрукты!!! Только попробуйте, прямо тают во рту…

— …уговорил, демон языкастый! Давай сюда свою железяку…

— …Подходи не трусь, будто жареный гусь! Медяка не пожалей — в единый миг разбогатей!!!

Суть последнего развлечения заключалась в следующем: соискатель платил медяк и мог забрать три серебряных монеты. По крайней мере, если сумеет. Но пока таких умельцев не нашлось — еще никому не удалось, сунув руку в корзину, нащупать там вожделенное серебро. Дело в том, что кроме серебра там находились змеи. Не ядовитые, конечно, но кусались они весьма и весьма болезненно, а главное — сильно не любили, когда кто-то вторгался в их жилище. Так что пока приз оставался невостребованным, хотя желающих быстро разбогатеть меньше не становилось.

И подобных развлечений на ярмарке было представлено великое множество. Одним предлагалось забраться за наградой на деревянный столб, хорошенько смазанный маслом. Другим — побороть противника, заезжего силача. В общем, люди обирали ближних как могли, а те, в свою очередь, старались получить от этого максимум удовольствия. Впрочем, далеко не у всех все ладилось. И несмотря на то, что ярмарочный день был уже в самом разгаре, некоторые до сих пор никак не могли его начать. Проблема, главным образом, заключалась в деньгах — купец никак не мог договориться с представителем власти о размере пошлины.

— Я все понимаю: ремонт дорог, крепостей, жалование гвардии, войны… — в очередной раз втолковывал какой-то купец чиновнику. — Налоги могут расти — это понятно… Но ведь не в ТРИ же раза!!! С чего?!..

— С оборота, — равнодушно пожал плечами чиновник. — Его Императорское Величество счел необходимым поднять налог именно на столько. Может быть, ты сомневаешься в его мудрости?..

Государственный служащий вопросительно приподнял бровь. Купец глянул на недвижимо стоящих чуть поодаль мортов.[2] Сглотнул. И быстро-быстро задергал головой из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что он никоим образом не сомневается в мудрости Его Величества.

"Чтоб тебе провалиться, кровопийце проклятому!" — мелькнуло в голове у торговца, и он поспешил загнать крамольную мысль подальше, опасаясь, что император ее подслушает.

— Вот и я тоже не сомневаюсь, — скучающим голосом продолжил чиновник. — Так что вот разрешение. По окончании ярмарки придешь с ним в ратушу и оплатишь полагающийся налог.

Чиновник протянул купцу свернутый в трубочку пергамент и, развернувшись, двинулся прочь. Прежде недвижимые морты двинулись следом. Людской поток аккуратно обтекал эту небольшую процессию, не желая лишний раз приближаться к немертвым и их хозяину. Даже за несколько лет совместного существования простые люди так и не привыкли к темной магии. Большинство в глубине души презирало и боялось «темных», по привычке считая их слугами великого зла.

Катрина с Вирсэном, как и все остальные, предпочли обойти чиновника стороной и продолжили обход ярмарки. Практически у каждого прилавка или помоста они останавливались. Смотрели выступления приезжих артистов, с интересом разглядывали привезенные товары. Изредка в качестве благодарности артистам доставались мелкие монеты. Еще реже молодые люди что-то покупали у торговцев — примерно у каждого двадцатого. Хотя если смотреть в общем, то получалось не так уж и редко. В итоге, за все время девушка успела приобрести яблок (для души), небольшой кинжал (отцу, вскрывать письма), красивый платок (матери), красивую резную шкатулку (опять же для матери), гребень для волос (себе), собачий ошейник (как ни странно кошке — по кличке Пушинка) и многое, многое другое. Честь нести весь этот хлам выпала спутнику Катрины и тот с каждой новой покупкой все громче скрипел зубами. Сам он купил только боевой топорик и зачарованный точильный камень. Обе покупки предназначались для задабривания несомненно разозленного отсутствием Вирсэна отца. Конечно, парню кроме этого хотелось и себе что-нибудь прикупить, но здесь вырисовывались некоторые сдерживающие факторы. Во-первых, некоторая стесненность в средствах — все-таки он был сыном бывшего наемника, а не состоятельного купца. И во-вторых — вес. С детства Вирсэн отличался немалой силой, и с течением времени это не изменилось — он и сейчас превосходил практически всех своих знакомых. Но даже несмотря на это, ярмарка грозила стать для него нелегким (в прямом смысле этого слова) испытанием. За неполные два часа Катрина успела так нагрузить своего ухажера, что тот постепенно начинал выбиваться из сил. А ведь они еще не успели обойти и четвертой части площади.

Так что любое его приобретение в итоге обернулось бы против него самого. Вирсэн это понимал и предпочитал не быть врагом самому себе. Вместо этого он лишь крепче сжимал зубы и упрямо тащил быстрорастущую гору всевозможного барахла. Когда же становилось совсем невтерпеж, парень начинал мечтать о том, чтобы какой-нибудь малый украл хоть что-нибудь из его груза и тем самым облегчил его ношу. К сожалению, в последние годы с преступностью стало туго. Не в том смысле, что она расплодилась пуще вшей на нищем. Скорее наоборот — трудно было преступившим закон. Воры, убийцы, грабители, аферисты — в общем, все, живущие нечестным промыслом, с некоторых пор стали испытывать серьезные трудности. Дело в том, что с того времени, как император решил заменить часть живых стражников на мертвых, жизнь преступности резко ухудшилась. В основном потому, что мортов невозможно было подкупить, задобрить, умаслить — ведь они уже мертвы и, соответственно, ни в чем не нуждаются. Правда эта мертвость накладывала и некоторые ограничения. Например, они не имели собственной воли и разума, и поэтому всегда сопровождались живым — "ведущим[3]". Конечно, раньше преступники сумели бы найти общий язык с «ведущими». Но император продумал и это. Он обязал каждого «ведущего» регулярно проходить проверку у специального мага. Проверяющий же маг обязан был проверяться у кого-то повыше и так до самого императора. Таким образом все нечистые на руку быстро кончали на плахе или отрабатывали провинность на каторге. Эти же наказание были установлены и для всех остальных преступников. Вообще, практически все законы Империи были очень жесткими.

Правда, иногда случались проколы. Например, в народе стали ходить слухи о появившейся в столице Гильдии. И это была не простое сообщество честных граждан. Нет, Гильдия объединяла всех преступников столицы. И все бы ничего — система правосудия должна была легко перемолоть их всех, но не тут то было. Гильдия нашла какой-то способ преодолевать охранные заклятья, скрываться от поисковых и без труда справляться с любым количеством мортов. Хотя возможно это были только слухи.

А вот в реальности другого примера сомневаться не приходилось. Эрик Рыжий. Этот человек несколько лет назад то ли от отчаяния, то ли от природной жадности собрал отряд из подобных ему крестьян и отправился в леса подстерегать неосторожных путников. И через некоторое время стражники выследили бы их да перебили. Но нашла на камень коса — Эрик, к своему великому счастью, решил не размениваться на мелочи и засел в самом большом лесу Империи. Кроме необъятных размеров, Призрачный лес обладал еще не одним десятком отличительных черт, одной из которых была враждебность к магии. По неизвестной причине лес напрочь отторгал чародейство. Слабые чары он уничтожал, а сильные очень заметно подавлял. Таким образом получалось, что разыскать Эрика Рыжего в лесу с помощью магии не представлялось возможным. А от собак разбойники умели хорошо прятать свой след.

Почувствовав неуязвимость, Эрик во всеуслышание объявил, что он борется с тиранией черных магов и мерзким узурпатором — их главой. После чего принялся с удвоенной силой обирать проезжающих через лес. Хотя надо отдать ему должное — он никогда не забирал у людей все. А тем, у кого ничего не было, даже давал некоторое количество золота из «заработанного». Такой подход сделал благородного разбойника очень популярным в народе и власти сильно заволновались. Но поделать ничего не могли — лес продолжал гасить любые попытки магического поиска, а простые люди не собирались предавать своих благодетелей. В итоге получалось, что купцы вынуждены были платить разбойникам за проезд через их лес, а властям ничего не оставалось кроме как бессильно скрежетать зубами. Ведь расправиться с Эриком и его людьми можно было лишь спалив весь лес. А на такие траты ценной древесины император пойти не мог.

Думаю, именно это Вирсэн вспоминал, тихонько поскрипывая зубами под тяжестью накупленных Катриной «мелочей». Хотя дело было не только в весе, но и что гораздо важнее в удобстве. А его в данном случае не наблюдалось — «мелочи» так и норовили вырваться из общей кучи и упасть на мостовую под ноги толпе. Поэтому парню приходилось проявлять немалую сноровку, дабы избежать конфуза. И надо сказать, радости Вирса не было предела, когда девушка объявила о том, что она де устала и что парню выпала высокая честь проводить ее до дома. Услышав это, он даже чуть не прослезился от счастья и сперва хотел даже обнять Кэт. Но, немного подумав, сообразил, что рискует разронять при этом с таким трудом оберегаемые покупки. Поэтому вместо объятий решил ограничиться полным искренней благодарности взглядом. Который девушка сразу же заметила и поняла его по-своему.

— Ты у меня чудо! — объявила она, чмокнув парня в щеку, и поспешила домой.

Вирсэн же, окрыленный поцелуем и мгновенно забывший о своей усталости, неудобном грузе и много о чем другом, двинулся за ней следом. Где-то через пятнадцать минут они выбрались с площади и дело пошло гораздо быстрее. В смысле они теперь смогли двигаться быстрее, чем девушка не преминула воспользоваться. Так что Вирсу пришлось сильно напрячься, чтобы не отстать от подруги и при этом не уронить ничего на землю. И ему это удалось — до дома Катрины они добрались быстро и без происшествий. Здесь девушка перегрузила свои покупки на слуг и когда те, сгибаясь под их тяжестью, ушли, повернулась к Вирсу…

Он улыбнулся ей, она улыбнулась ему и… Ничего за этим не последовало, потому что из дома появилась мать девушки, и Вирсэн был максимально вежливо, но между тем абсолютно непреклонно выставлен вон. Тяжело вздохнув, парень поочередно помянул всех темных богов, испортивших ему такой замечательный день, и медленно поплелся домой. Медленно потому, что тренировку сегодняшнюю он пропустил, а нагоняй по этому поводу получать не хотелось. А еще больше не хотелось получать дополнительный час усиленных тренировок. Конечно, и то и другое было неизбежно — Вирсэн прекрасно понимал, что как бы медленно он ни шел, но в итоге его путь подойдет к концу и никакие подарки и умасливание не спасут его от, говоря откровенно, заслуженного «наказания». Но это понимал разум, а все остальное естество изо всех сил упиралось в саму реальность лишь бы хоть немного отдалить неизбежное. Не то чтобы Вирс боялся отца. Нет, он любил его, уважал и разумно опасался. В свои шестьдесят три этот старик на семи тренировочных поединках из десяти (а то и чаще) побеждал Вирсэна. И нрав у него был далеко не самый мягкий. А с годам стал еще хуже. Мне даже стало казаться, что, постарев, Варно немного сошел с ума.

В общем, юноша с черепашьей скоростью возвращался домой. Обычно путь занимал до получаса, но в данном случае благодаря различным ухищрениям его удалось растянуть аж до полутора часов. И как бы Вирс не старался оттянуть неизбежное, в итоге избежать его не удалось — он все-таки пришел.

К тому времени на город опустилась ночь, и Вирсэн с надеждой осмотрел дом. К немалой радости, в окнах не горел свет, из чего можно было предположить, что отец, так и не дождавшись блудного сына, уже лег спать. Впрочем, это могла быть лишь хитрая уловка — специально, чтобы пригасить бдительность. Лично я в этом практически не сомневался. Но парень видать считал так же и попадаться на подобную обманку не собирался, поэтому осторожности не терял. Он тихонько подошел к двери и прислушался. Внутри все было тихо. Тогда Вирс осторожно потянул дверь на себя. Как и ожидалось, она была не заперта. Старый наемник обычно держал ее открытой. Во-первых, потому, что если кто-то действительно захочет войти, то дверь его не остановит. А во-вторых, потому что на ночь он перед дверью клал капкан, и для нежданного ночного визитера это был бы большой сюрприз. Именно эти обстоятельства впервые натолкнули меня на мысль о некотором сумасшествии старика.

Прижав стопу к полу, парень принялся водить ею перед собой, желая отыскать капкан. Но не смог. Его попросту НЕ БЫЛО?!! Поверить в то, что отец забыл поставить на ночь «сюрприз» для незваных гостей, он не мог. Уж в чем в чем, а в плохой памяти его нельзя было упрекнуть. В душе Вирсэна несмело подало голос беспокойство. Медленно и осторожно, не отрывая подошвы от пола, он прошел коридор и вошел в гостиную. Здесь в тусклом свете остывающих углей Вирс заметил пришпиленное к полу тело. Немного сосредоточившись, он сумел разобрать черты и ужаснулся. Темнота для меня уже очень давно не была преградой, поэтому я прекрасно видел, как черты его прекрасного лица исказились ужасом осознания, как в горле застрял крик. Впрочем, ничего удивительного.

Распятый, на полу лежал его отец…