"Ведьмами рождаются" - читать интересную книгу автора (Руднева Лилия)

Часть 7

Что — то холодное и липкое касалось её лица. Тело налилось свинцом. Вокруг раздавался шелест и еле слышные шаги. Настя осторожно приоткрыла глаза. Сначала в сумрачном свете её не удавалось ничего рассмотреть. Кошмарные прикосновения переместились в область шеи. Глаза, постепенно привыкшие к темноте, стали различать неясные силуэты, плавающие в комнате. Один из них сидел возле лежащей Насти, и девушка поняла, что липкое и холодное — это руки человека. Она вскрикнула и села на жёсткой кровати. В её лицо смотрели ничего не выражающие глаза на бледном землистом лице. Остальные люди, если можно было их так назвать, накрывали стол в комнате.

— Вы кто? — девушка вжалась в стену.

Ответа не последовало. На неё просто не обратили внимания. Каждый продолжал заниматься своим делом механически, как зомби. Они точь в точь были похожи на тех, которые напали на них возле офиса Кузьмина.

«Живые покойники!»  — мелькнуло в голове у Насти. Тот, который сидел у неё на кровати, продолжал бесстрастно делать пассы руками, уже не касаясь девушки. Лицо, лишённое какого-либо выражения, пугало до обморока. Настя сидела, боясь пошевелиться. И когда она уже готова была завыть от ужаса, «живые покойники» вдруг синхронно развернулись к двери и бесшумно вышли. Просидев ещё некоторое время без движения, девушка, наконец, нашла в себе силы оглядеться вокруг. Она увидела, что одета в длинное шёлковое платье, и её чуть не вырвало, когда она представила, как её переодевали. Комната напоминала каменный мешок. Без окон, серые стены, унылые и страшные. Свет давали факелы, огонь которых был таким же холодным, как и всё вокруг. Тени от предметов, казалось, жили своей отдельной жизнью. Они, словно живые организмы, то переплетались друг с другом, то, как змеи, залазили под кровать или рисовали на стенах отвратительных чудовищ. Всё это казалось таким жутким, что от страха захотелось выброситься из окна, хотя его и не было.

Когда нервное напряжение достигло своего пика, Настя неожиданно успокоилась. Она решительно вскочила с постели и стала с остервенением топтать ненавистные тени. Те, словно почувствовав, что их больше не боятся, вернулись на свои места, и в комнате стало спокойно. Настя попыталась настроиться на Пенька, стараясь отыскать его в пространстве, но вокруг стояла какая-то невидимая преграда, не пропускавшая её мысли. Потом она решила связаться с тётей Марусей. Всё-таки эта женщина намного сильнее, и может сама провести её мысли через этот барьер. Но, сколько девушка ни старалась, ничего не выходило.

«Может попробовать поискать Журика? — апатично подумала она, — хоть что-нибудь.»

Настя закрыла глаза и ей показалось, что она слышит чьё-то дыхание.

— Любимая, не трать силы, — прозвучало у неё за спиной, — ты находишься в таком месте, куда свои не всегда могут проникнуть, а ты ещё хочешь протащить сюда добро!

Девушка молниеносно развернулась. Лицо Александра было сегодня особенно бледным, и, что странно, от этого сделалось ещё красивее. Глаза жёсткие и сосредоточенные, длинные волосы, цвета воронова крыла, были собраны в хвост. Первым её порывом было спросить о судьбе Виталия, но ей не хватило смелости. Девушка боялась услышать самое страшное. Поэтому прозвучал другой вопрос:

— Что со мной будет? — Настя старалась держаться с достоинством, но тело её била мелкая дрожь.

— Через два дня ты пройдёшь посвящение.

— А потом?

— А потом… — глаза его сверкнули, — твоя сила поможет нам подчинить себе некоторых строптивых особей, и мы станем полноправными хозяевами… для начала области, потом страны, а дальше — кто знает? Перед нами неограниченные возможности. Ты и я — мы сможем всё!

— Ты один можешь делать всё, что пожелаешь, хоть планету взорвать, если силёнок хватит. Но от меня помощи не дождёшься! — она смело посмотрела ему в глаза.

— Ты до сих пор ничего не поняла, — спокойно констатировал Александр, — но пройдёт время, и ты осознаешь, что с простыми людьми у тебя нет ничего общего. Ты им ничем не обязана, ты почувствуешь, какое это наслаждение — быть абсолютно свободной. Независимой ни от кого и ни от чего!

— В том числе и от угрызений совести, — иронично сказала девушка, — отличная философия, а главное — удобная!

Александр неожиданно оказался возле неё, обнял и прижал её голову к своей груди.

— Родная моя, — зашептал он, гладя её волосы, — как же мне тебя не хватает! — Настя почувствовала, как сильно забилось его сердце, — я люблю тебя, когда ты рядом, я становлюсь счастливым, как ребёнок!

— Если ты действительно меня любишь — отпусти, пожалуйста, — девушка подняла на него огромные глаза, полные слёз.

Александр вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Пожалуйста, мне страшно, — слёзы потекли ручьём, она опустила голову, стараясь унять рыдания, — мне так страшно, что ты даже представить себе не можешь!

— Ничего плохого с тобой не произойдёт, клянусь! Если тебя пугают наши слуги, обещаю, ты их больше не увидишь. И, к тому же, ты свободна в перемещениях. Можешь ходить где захочешь.

Настя вдруг почувствовала чей-то требовательный зов и вздрогнула. Александр посмотрел в сторону двери.

— Мне нужно идти, — он осторожно вытер её слёзы.

Когда он подошёл к двери, из горла девушки сам собой вырвался вопрос:

— Что с Виталием?

Александр резко развернулся, и Настя подумала, если он скажет что Кузьмина больше нет, то убьёт его и разнесёт здесь всё, до последнего камешка.

— Кузьмин жив, — голос Александра звучал бесстрастно, — и дальнейшая его судьба будет зависеть только от твоего поведения. Если сделаешь всё, как надо, я его отпущу.

Он быстро развернулся и вышел. Настя отчего-то ему поверила.

Не теряя ни минуты, она вышла следом. Найти Виталия она не надеялась, вряд ли они позволят им сейчас увидеться, но одна мысль, что он жив и находится где-то рядом, делала её счастливой.

Дизайн помещения новизной не порадовал. Выйдя из комнаты, девушка оказалась в узком, едва освещённом коридоре. Чем дальше она шла, тем больше коридоров становилось. Они то разветвлялись, образуя витиеватый лабиринт, то сходились в одном маленьком круглом зале. Узкие, серые, тёмные — всё это напоминало подземелья для пыток времён инквизиции. Иногда Насте казалось, что она слышит стоны и крики умерших людей, которых пытали здесь много веков назад. И тогда волосы у неё на голове шевелились от страха. Девушка попыталась найти дорогу назад. Или хотя бы отыскать кого-нибудь живого, но, похоже, всех живых давно замучили иезуиты, а вернуться обратно не представлялось возможным. Она напрочь заблудилась в этих катакомбах. Паника, охватывала её всё сильнее, и когда за углом очередного коридора послышались шаги, девушка решила, что её идут убивать. Она почти в беспамятстве вжалась в стену — сырую и холодную… и вдруг куда-то провалилась. Больно ударившись пятой точкой о землю, Настя увидела, что находится уже в другом коридоре. Но прохода, в который она упала, не было. Недоумённо потрогав и потолкав стену, где, по её разумению, должна была находиться ниша, девушка поняла, что ничего подобного здесь не наблюдается. Стена была абсолютно твёрдой. Поразмышляв некоторое время, Настя развернулась к противоположной стене и решительно, без колебаний, как учил её Пенёк, шагнула сквозь твёрдый камень. Оказавшись в круглом пустом зале, где сходились все коридоры, Настя поняла, что может проходить сквозь стены. Подгоняемая страхом, девушка ринулась вперёд. Она скакала сквозь камень как сквозь масло, перемещаясь из одного коридора в другой. Казалось, это строение состоит только из них одних, и Настя подумала, что находится в лабиринте, построенном специально для умерщвления людей, ибо выйти отсюда было невозможно. Внезапно её тело само по себе развернулось в правую сторону, и девушка поняла, что знает, куда нужно идти. Через минуту блуждания она оказалась в огромнейшем, словно ангар, зале. Посередине стоял громадный жуткий стол, высеченный из цельного камня. Гигантские канделябры ярко освещали всё огромное пространство, хотя Настя и не понимала, как их свет достигает куполообразного пятиметрового потолка. Из мебели были ещё пять кресел, похожих на троны, а на шестом, которое было в два раза больше остальных, восседал Мастер. Рядом с ним стоял Александр. Оба мага будто бы не замечали её присутствия, негромко о чём-то переговариваясь.

«Это случится здесь!»  — промелькнуло у неё в голове.

— Да, дорогая, ты не ошиблась, — Александр неожиданно повернулся к девушке.

Мастер, лицо которого в мерцающем свете огней меняло выражение ежесекундно, поднял руку, приглашая Настю подойти.

Девушка опасливо обошла стол, который почему-то внушал панический ужас, и отчаянно взглянула в глаза Мастеру. В этот раз тот не стал проводить никаких опытов, а с ходу прогремел:

— Прекрати бороться, ты уже ничего не изменишь!

— Красивый плащик, — сказала она первое, что пришло в голову, где брали?

Мастер очумело посмотрел на Александра, тот поспешно отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Видя реакцию Мастера, девушка продолжила:

— Александр, а мне такой выдадут? Обожаю красное на чёрном!

— Очень скоро ты сможешь удовлетворять свои эстетические предпочтения. Человеческая кровь на асфальте смотрится потрясающе.

Мастер сказал это тоном художника, описывающего понравившийся пейзаж, и у Насти от страха скрутило желудок.

— С ней придётся немного повозиться, — поморщился Мастер, — мадам слишком впечатлительна.

— Почему вы считаете это недостатком? — Александр привлёк Настю к себе.

Девушка, не желавшая смириться с поражением, продолжала нервно и отчаянно дурачиться. Она схватила Александра за руку, и, словно маленький ребёнок, стала дёргать его за рукав:

— Дорогой, — захныкала она, — попроси дядю, пусть он мне даст посидеть на троне… ну пожалуйста!

— Милая, — Александр включился в игру, и ответил её как ласковый папаша, — \то дядин стульчик, и он никому не разрешает на нём сидеть.

Мастер откинулся на спинку кресла, недовольно хмуря брови. Многочисленные мелкие морщинки тут же ручейками побежали к глазам.

— Какой злой дядя, Настя надула губы, — а давай свалим его с трона, мне кажется, он здесь засиделся!

Александр закашлялся, а Мастер резко поднялся, отчего по залу пробежал зловещий гул. Настя выпрямила спину и вскинула голову. Она была готова к смерти, и молила бога, чтобы это случилось как можно безболезненней. Но, вопреки ожиданиям, тот лишь улыбнулся иезуитской улыбкой.

— А ты не так уж проста. Я начинаю беспокоиться за Александра.

— Вы за себя беспокойтесь! Потому что если не отпустите меня и Виталия, вашей шарашкиной конторе придёт конец!

В эту минуту Настя поняла, что оттягивать неизбежное не имеет смысла. Она знала это с самого первого момента, как только очнулась в этом ужасном месте. Ей нужно умереть — и всё разрешится.

Девушка со всей силой, которая у неё осталась, взмахнула рукой, и Мастер полетел вверх, под самый купол. Настя тут же развернулась, намереваясь нейтрализовать Александра, но тот оказался проворнее, и буквально втолкнул её на трон одним взмахом головы. Тем временем Мастер благополучно приземлился, не получив никаких травм. Сердце у девушки бешено колотилось, она ежесекундно ожидала смерти. Но оба мужчины стояли неподвижно, и хмуро её рассматривали.

— Ну, чего вы ждёте?! — не выдержала Настя.

— Ты же хотела посидеть на троне, — насмешливо и зло проговорил Мастер, — а желание дамы для меня — закон.

Он вроде бы ничего не сделал, но руки девушки неожиданно оказались припечатанными к подлокотникам, а спина прилипла к холодному камню спинки кресла. Александр неодобрительно посмотрел на старшего товарища.

— Идём, мой мальчик, — Мастер положил ему руку на плечо, — совет сообщил, что с главным порталом происходит что-то непонятное. Я думаю, нам стоит самим посмотреть.

Они ушли, даже не оглянувшись, оставив Настю в одиночестве «наслаждаться тронным залом», как она его окрестила. Девушка запаниковала — сидеть в незнакомом опасном месте, не имея возможности пошевелиться — приятного мало. И тут в голове её прозвучало:

«Не бойся, родная, это ненадолго,».

Говорил, вне всякого сомнения, Александр. Его поддержка немного успокоила, и она стала ждать, когда пройдёт это «ненадолго».

Внезапно из коридора, по которому девушка зашла в зал, послышался шорох, похожий на мышиную возню. Настя затаила дыхание, успокаивая себя тем, что её никто не посмеет тронуть, так как она невеста Александра. Между тем из коридора появилось непонятное существо на четырёх ногах. Тело было покрыто серой шерстью, головы не видно. Оно быстро перебирало тонкими лапами, перемещаясь по полу.

«Паук! — Настя едва не лишилась чувств, — гигантский, страшный паук!»

Чудовище, тем временем, уже преодолело большую часть зала, и с бешеной скоростью летело прямо на Настю. Девушка завизжала так, что половина канделябров погасла. В ответ на её крик монстр остановился, а затем бросился бежать в другую сторону. Но не рассчитал, и со всего маху врезался в каменный стол. Раздался глухой стук, паук медленно развернулся, встал на задние лапы и рухнул на спину.

— Жмурик! — радостно закричала Настя и попыталась встать.

Но её тело по-прежнему держал трон.

Жмурик, которого девушка приняла за огромного паука из-за того, что тот закутался в какое-то одеяло и передвигался на четвереньках, лежал без движения. Настя поняла, что это надолго. Она попыталась привести его в чувство, мысленно начав хлестать по щекам, отчего голова несчастного стала болтаться из стороны в сторону.

«А я молодец, — похвалила себя девушка, — даже со связанными руками кое-что могу!»

Жмурик тяжко застонал и схватился за голову.

— Наконец-то, — обрадовалась Настя, — ты почему бегаешь в таком виде? Я чуть с ума не сошла от страха.

— Настя! — Жмурик тяжело поднялся, похромал к девушке, упал ей на грудь и разрыдался.

— Ты чего? — Настя попыталась погладить его головой, руки и спина по-прежнему не слушались.

— Как хорошо, что я тебя нашёл! Думал, что сгину в этом лихом месте. Но теперь ты спасёшь меня!

«Хорошо бы меня кто-нибудь спас!»  — подумала она.

Жмурик сполз на пол и продолжал поскуливать, уткнувшись в её колени. Видок у него был ещё тот! Грязная порванная одежда, взлохмаченные волосы, синяк под глазом и босые ноги скелета.

— Я тут уже давно прячусь. От этих страшных зомби! В лабиринте их особенно много!

— А как ты здесь оказался?

— Ой! — Жмурик по-бабьи заголосил, — почти сразу после вашего ухода у Гриши появились эти живые покойники, стали спрашивать, где ты прячешься. Я не знаю, как они сняли защиту, но сразу почувствовал, что дело плохо. Попытался материализоваться, но они поставили барьер. А ту ещё Григорий в драку полез! Дальше — провал. Очнулись мы уже здесь. Я говорю — мотать отсюда надо, а Гриша заартачился. Надо, говорит, сначала разведать что тут и как, а потом уже сматываться, и рассказать Насте. Но я не могу здесь оставаться, у меня клаустрофобия! Я Гришу оставил и пошёл выход искать. Сначала ориентировался — там помещения обжитые и вроде как цивилизация, а как попал в эти каменные лабиринты — совсем заблудился! А тут ещё зомби эти кругом!.. Пришлось маскироваться, — он снова разрыдался.

— Жмурик, соберись, — громко сказала Настя, — ты можешь показать где дядя Гриша?

— Могу. Я как раз через этот зал попал в коридоры.

— Тогда помоги мне отодраться от кресла, и идём к нему.

— Я боюсь, — он снова захныкал, — выведи меня отсюда!

— Как тебе не стыдно! Ты хочешь смыться, бросив здесь друга?

Под презрительным взглядом Настя Жмурик сник, и обречённо пошёл показывать где Гриша.

— Подожди! Меня же к креслу приковали!

Жмурик вернулся, набрал в грудь воздуха и дунул на девушку. В ту же секунду Настя поняла, что её ничего не держит.

— Как тебе это удалось? — потирая затёкшие конечности, изумилась девушка.

— Это же проще простого. Пенёк что, не научил тебя такому элементарному трюку?

— Ничему он меня не научил! — произнесла она сквозь зубы, и Пеньку, наверное, здорово икнулось.

— Он хоть жив? — голосом умирающего спросил Жмурик.

— Слава богу, он успел исчезнуть перед всем этим.

— Хорош друг! Нас бросил, а сам в безопасности!

— Он поступил правильно, — отчеканила Настя, — и сейчас, наверняка, придумывает способ как нас отсюда вытащить.

Жмурик вывел её в коридор, у которого не было ничего общего со своими собратьями из лабиринта. Ковровые покрытия, кондиционеры, и чуть ли не евроремонт. Настя уверенно шла вперёд, Жмурик опасливо плёлся за её спиной. В первой же комнате, но которую они наткнулись, шёл оживлённый разговор. Несколько мужчин в дорогих костюмах курили кальян, ели фрукты и рассказывали похабные анекдоты. Увидев Настю, они вскочили и подобострастно поклонились, перепугано пряча глаза.

— Продолжайте, — хмыкнула девушка и закрыла дубовую дверь.

Здесь вообще всё было намного оживлённее, чем там, где она очнулась. Иногда им попадались и дамы разнообразной наружности. От ярко раскрашенных девиц, известной профессии, до элегантных бизнес-леди. Но все, и мужчины, и женщины, едва завидев Настю, останавливались и почтительно кланялись. Жмурик, увидев такое, заметно приободрился, и вторую половину пути прошествовал с гордо поднятой головой, милостиво кивая кланявшимся.

Наконец они дошли до двери, за которой, вне всякого сомнения, раздавался громогласный голос Григория. Настя рывком открыла дверь и, увидев друга, кинулась к нему на шею.

— Дядя Гриша, миленький, как вы? Они вас не мучили? — девушка осеклась, ибо от Григория явственно разило спиртным.

— Настюха! — дворник поднял её как пушинку, и закружил по комнате.

— Дядя Гриша, поставьте меня на место и объясните, что здесь происходит! — она указала на заставленный едой и выпивкой стол.

— Да я тут друга встретил — служили вместе! — весело отрапортовал Григорий, — вот — отмечаем встречу. Присоединяйся!

Настя увидела невысокого плешивого мужчину в чёрном плаще. Тот мигом поднялся, и поклонился ей чуть ли не до пола.

— Разрешите выразить вам своё восхищение, ваше высочество, — сказал он.

Настя оглянулась, думая, что за спиной стоит Александр. Но сзади стоял Жмурик, не его же чёрный маг обозвал «высочеством»! Значит её.

— Да чего ты, Аркаша, церемонии разводишь! Это ж Настя, соседка моя!.. А ну, нехристи, быстро метнулись за закуской, и прибор ещё одни принесите.

Тут только Настя обратила внимание на троих «живых покойников», которые, услышав Гришин приказ, строем вышли из помещения.

— Да вы тут хорошо устроились! — девушка плюхнулась на мягкий диван, — я за него переживаю, а он тут с чёрным магом пьянку устроил! А зомби ему за закуской бегают!

— Так они для того и существуют, — стал оправдываться дворник, — их специально сделали! Они что-то вроде домашних роботов… Эх, Настасья, знала бы ты сколько мы с Аркашкой водки выпили в армии!

— Я думаю, не меньше, чем сейчас, — девушка покосилась на красную Гришину морду.

— Чего ты злишься? Тебя что, кто-то посмел обидеть?! — Григорий вскочил, и от пьяного негодования поломал стул, — Аркашка, ты же сказал, что её здесь никто не тронет!

— Конечно, — тот на всякий случай запрятался за диван, — кто посмеет посягнуть на невесту господина Александра!

Гриша, не удовлетворившись объяснениями, стал бить себя кулаком в грудь.

— Настюха, ты только скажи, я их всех тут голыми руками передушу!

— Не надо. Лучше спроси у своего друга, где держат Виталия.

Дверь открылась и в комнату бесшумно возвратились зомби, неся закуску, прибор и ящик водки. При виде последней лицо Григория озарилось детской радостью. Он повернулся к сослуживцу.

— Аркашка, подари мне пару таких экземпляров! Они вместо меня двор мести будут…

— И таскать водку ящиками, — закончила за него Настя, — так где держат Виталия Кузьмина? — она повернулась к магу.

Тот заёрзал, и, пряча глаза, пропищал:

— Ваше высочество, при всём уважении к вам… Моё положение слишком ничтожно для того, чтобы знать такие вещи.

— А моё положение таково, что я в секунду определяю, когда мне говорят неправду! — жёстко сказала девушка, — если не признаешься, я скажу Александру что ты ко мне приставал!

Аркаша побледнел и кинулся к Григорию.

— Гриша, скажи её высочеству — не могу я показать место — меня живьём закопают!

И вдруг Настя ясно увидела, где находится Виталий. Страх в голове чёрного мага выплёскивал ей картинку.

«Ух ты!»  — у Насти дух захватило от открывающихся у неё всё новых и новых возможностей.

— Не реви, я знаю, где он.

Девушка повернулась к двери с намерением бежать со всех ног к любимому, но тут коварный Жмурик, до этого момента себя никак не проявлявший, схватил её мёртвой хваткой.

— Я иду с тобой, ни за что один не останусь!

— В самом деле, Настя, — поддержал его дядя Гриша, — мы с тобой. Нельзя тебе одной ходить!

— Ждите меня здесь, — девушка резко сбросила с себя Жмурика, и вышла.

Оба мужчины увидели в её взгляде что-то такое, что помешало им ослушаться.

Добраться до Виталия оказалось делом двух минут. Его держали на нижнем этаже в каморке, больше похожей на тюрьму. Идя по коридору, Настя почувствовала, что он там не один, поэтому замедлила шаг и осторожно заглянула в щель неплотно прикрытой двери.

Увидев Кузьмина живым и без видимых повреждений, она едва не зарыдала от счастья. Но на смену радости пришла паника, когда девушка поняла, что в комнате находится Александр.

— Очень скоро ты станешь ей не интересен, — Александр, очевидно, продолжал начатую фразу, — она будет тяготиться спокойной, размеренной жизнью. Но так как Настя человек порядочный, то останется с тобой, молча страдая.

— Ты говоришь так от бессилия, — голос Кузьмина звучал твёрдо и спокойно, — она выбрала меня, а не тебя, и никакие магические штуки тебе не помогли.

Александр дёрнулся, но сумел справиться с эмоциями.

— А теперь послушай, что я тебе скажу. Если ты её любишь, то должен убедить остаться со мной, иначе её попросту убьют!

— Ты блефуешь!

— Я не из тех, кто способен добиваться женщины таким способом. И к тебе никогда бы не пришёл, если бы Насте не грозила опасность. Она будет бороться до конца и по своей воле никогда не откажется от тебя, а это значит, что её убьют! И даже я не в силах буду помешать. Маги не допустят, чтобы такая сила, как её, примкнула к добру.

Мужчины стояли лицом к лицу, прожигая друг друга взглядами. Настя невольно залюбовалась обоими — столько в них было притягательности и силы. Александр был выше Виталия, но Кузьмин казался крупнее благодаря более развитой мускулатуры. В обоих было столько огня, что девушка почувствовала — сейчас силы их были равными.

— Мне нужно увидеть Настю, — сказал Кузьмин, — я должен с ней поговорить.

— Ты увидишь её даже раньше, чем думаешь, — Александр повернулся к двери, — любимая, хватит подслушивать, присоединяйся к нам.

На ватных ногах девушка в комнату. Виталий бросился к ней.

— Настя, Настенька моя! — он прижимал её к себе как величайшее в мире сокровище, — испугалась? Ничего не бойся, я что-нибудь придумаю, и мы выберемся отсюда!

Настя гладила его лицо, волосы и чувствовала, как любовь разгорается в ней всё сильнее и сильнее.

— Ну всё, хватит! — раздражённый голос Александра вернул их в действительность, — ты, идиот, так ничего и не понял!

Он отбросил Кузьмина к стене, схватил Настю за руку, и они невероятным образом оказались в отведённой ей комнате. Настя разрыдалась.

— Александр, пожалуйста, отпусти Виталия, — слёзы текли по щекам ручьями, но она их не замечала, — обещаю, я не буду никуда убегать, буду делать всё, что ты мне скажешь, только отпусти его!

— И примешь посвящение? — бесстрастно поинтересовался он.

Девушка помимо воли сделала шаг назад и отрицательно покачала головой.

— Тогда о чём мы говорим! — вдруг закричал, он и Настя поняла что ему, наверное, непросто было пережить сцену их с Виталием встречи, — думаешь, я не понимаю, что ты задумала? Как благородно — лишить себя жизни во имя добра! — он наклонился к ней и угрожающе произнёс, — только благородно не получится! Если ты надумаешь расстаться с жизнью, твой Кузьмин будет умирать очень долго и очень мучительно. Я сам позабочусь об этом!

— Ты самый мерзкий сукин сын, которого когда-либо носила земля! Я тебя ненавижу!

Настя кинулась на него с кулаками. Александр даже не шелохнулся от её ударов, он спокойно стоял, сложив руки на груди, ожидая, когда она успокоится.

— Посмотри на себя — ты же урод! В тебе не осталось ничего человеческого. Откуда столько жестокости?! Это ненормально, у тебя что-то с головой! Что плохого тебе сделали люди? За что ты их так ненавидишь?

— Они убили моих родителей, — глухо сказал Александр.

Настя замерла и вопросительно на него посмотрела.

— Нашим домом был тот самый замок, в котором проходила презентация, — Александр стал нервно прохаживаться по комнате, рассказ давался ему нелегко, — Мои родители обладали магической силой, но редко ею пользовались, полагая, что особ королевской крови это недостойно. Мы приходились родственниками немецкому королю. С крепостными родители всегда обращались очень хорошо. И вообще, отец был приверженцем демократии и многим дал вольную. Но, как известно, благими намерениями выстлана дорога в ад. Слухи о способностях родителей стали появляться всё чаще. Не мне тебе рассказывать о реакции толпы… — его лицо исказила страшная гримаса, — у кого-то корова в болоте утонула, где-то внезапно умер ребёнок, засуха — всё это приписывалось им! Эти свиньи перестали обращать внимание на всё хорошее, что делал для них мой отец, а рассказов о его «чёрных делах» становилось всё больше и больше… В один прекрасный день обезумевшая толпа ворвалась в наш замок, перерезала всех, кто был в доме, а моих родителей у меня на глазах сожгли на костре… живыми… мне тогда было десять лет.

Александр остановился и надолго замолчал. Он стоял, уставившись в одну точку, и словно заново переживал тот страшный день. Насте захотелось подойти к Александру, но он вдруг резко развернулся и продолжил. При этом на его лице появилась нервная, ироничная усмешка:

— Меня убивать не стали. Я был слишком мал и абсолютно беспомощен. Просто привязали цепью за шею к собачьей будке и оставили на потеху местной ребятне, — глаза Александра запылали, на щеках выступил нездоровый румянец, казалось, он ничего не видел вокруг, — три месяца я просидел с ошейником на шее. Все, кому не лень, считали своим долгом подойти ко мне и ударить, или плюнуть в лицо. Питался я объедками, которые бросали мне, как собаке. Иногда дети привязывали еду к верёвке и, дождавшись, когда голод становился невыносимым, дразнили — сначала бросив объедок, а кА только я протягивал к нему руку, дёргали за верёвочку… их это очень развлекало. А потом появился Мастер и помог мне стать тем, кем я стал. Как только я немного оклемался, мы вернулись в имение и сожгли дотла все деревни в округе вместе с жителями…

И тут Настю словно током ударило.

— Послушай, кончай мне лапшу на уши вешать! Какие крепостные, какое имение?! Эти события могли происходить самое большее тридцать лет назад, судя по твоему возрасту! — она покраснела от досады, что так легко попалась на удочку.

— Это было триста лет назад…

Настя хлопнула глазами.

— Я ведь говорил, что намного старше тебя.

— Говорил, но тогда я поняла это по-другому.

— Ты тоже сможешь жить долго, — он провёл рукой по её щеке, — а теперь, для твоего же добра, я усыплю тебя на сутки. Ты проснёшься перед посвящением.

Он коснулся пальцами её век.

— Не делай этого, подожди…

Глаза Насти закрылись, Александр бережно подхватил её обмякшее тело и уложил на кровать.

Насте снился кошмар. Будто бы она лежит в прозрачном гробу, зомби опускают его в могилу и начинают засыпать землёй. Девушка попыталась пошевелиться, но тело её не слушалось. Тогда Настя закричала от ужаса, но из горла не вырвалось ни звука, она лежала с широко открытыми глазами и беспомощно наблюдала, как её хоронят заживо. Внезапно появился Пенёк, он стал руками разгребать землю, что-то громко ей крича, но Настя не могла уяснить не слова. Тогда он схватил огромный молоток и начал разбивать гроб. От мощных ударов гроб затрясся, но поддаваться не собирался. Насте не хватало воздуха, ещё немного — и она задохнётся. Пенёк удвоил усилия, удары стали мощнее, и сильная боль пронзила её тело. Казалось, Пенёк бьёт прямо по голове…

Девушка очнулась, но удары не прекратились. Кто-то мерно бил в барабан и от этого звука веяло предстоящей казнью. Судорожно сглотнув, Настя обвела взглядом помещение. Она сидела на стуле посередине «тронного зала» перед ужасным каменным столом. На ней было кроваво-красное платье, которое почему-то жгло тело. Девушка с удивлением обнаружила, что сегодня в зале многолюдно, хотя кроме барабанного боя не было слышно ни шороха. Мастер восседал на своём месте. В кресле по правую руку сидел Александр. Оставшиеся четыре занимали маги в чёрных плащах с капюшонами. На вид это были бы обыкновенные люди, если бы не выражение их глаз — от них веяло холодом и жестокостью. Если бы Настя встретила кого-нибудь из них на улице — немедленно убежала бы — настолько опасными и жуткими были их лица. На Александре был чёрный плащ с красной подкладкой, такой же, как у Мастера. Несколько десятков магов стояли возле стен, и в лицах их читались страх и благоговение.

Не в силах больше выносить взгляды стольких людей, девушка решила смотреть прямо перед собой. Она взглянула на стол, и едва не задохнулась от ужаса. Там лежал связанный ягнёнок. Несчастное животное, перехватив её взгляд, жалобно заблеяло.

Барабан замолчал, как только Мастер поднял руку вверх. Он поднялся с кресла, обвёл кошачьим взглядом присутствующих и заговорил:

— Друзья мои, сегодня великий день! Мы собрались, чтобы принять в наши ряды нового члена. Много столетий ждали мы когда исполнится пророчество, и вот этот день настал! Сила женщины, сидящей перед вами, столь велика, что никто из белых магов не сможет ей противостоять! Благодаря ей мы наконец-то выйдем из подполья и подчиним нашей воле всех… я повторяю — всех!

В этот миг Настя ясно увидела порабощённых, сломленных людей. Трупы белых магов… и кровь на асфальте. Она посмотрела на Александра, не веря до конца, что он позволяет им сделать её орудием для всего этого. Но то упорно не смотрел в её сторону, лицо его застыло, словно восковая маска. Мастер, между тем, продолжил, выдержав многозначительную паузу:

— Окропим же жертвенный стол кровью невинного ягнёнка. Пускай нам явится знамение от высших сил, — Мастер поднял руки и весь зал ожил.

Десятки голосов загудели, произнося нараспев непонятные слова. Настя наблюдала за всем как бы со стороны. Ей казалось, что сон продолжается и всё это происходит не с ней. Их толпы, стоявшей у главной стены, отделился человек с огромным ножом в руке. Он торжественно прошествовал к жертвенному столу, остановился, и поднял нож на вытянутых руках. Странное пение усилилось. Ягнёнок, почувствовав близкую смерть, испуганно задёргался, пытаясь освободиться. Он жалобно блеял и поднимал головку, беспомощно оглядываясь вокруг в поисках защиты. Этот беспомощный взгляд вывел Настю из оцепенения. Маг переложил нож в правую руку и крепко прижал голову животного к камню.

— Нет! — закричала Настя и глазами разорвала мерзкого убийцу на куски.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на Мастера, не зная как реагировать на подобное святотатство. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Настя освободила ягнёнка. Перепуганное животное несколько секунд лежало неподвижно, а затем сорвалось с места и убежало в один из коридоров.

Спасение живой души наполнило Настю такой радостью, что она перестала бояться. Девушка развернулась к Мастеру и с вызовом произнесла:

— Вам нужна была жертва, считайте, что я её принесли, — она взглядом указала на останки разорванного мага, — а беззащитное животное ни в чём не виновато! Не очень благородно издеваться над слабыми ради развлечения! — Эти слова она адресовала Александру, лицо которого, наконец, приобрело нормальное выражение ярости и злобы.

Первым ожил маг на одном из тронов.

— Что происходит? — обратился он к Мастеру, — я, как глава Среднеазиатской Лиги, требую, чтобы эту женщину наказали по всей строгости!

Мастер сверкнул глазами, и зрачки его расширились.

— Я с удовольствием выполнил бы ваше требование. Но так как дама является невестой моего преемника — принца Александра, то решать её судьбу может только он.

С этими словами коварный старик хитро посмотрел на Александра. Впечатление было такое, будто бы он загнал его в ловушку или приготовил испытание.

— Я хотел бы объяснить, — продолжил Мастер, — что будущая жена нашего дорогого друга пребывает в заблуждении, что она чем-то обязана людям. Поэтому мы просим извинить нас за небольшую задержку, пока господин фон Шварц пытается убедить её в обратном.

Все взоры устремились на Александра. Тот сидел очень прямо и с большим достоинством, руки спокойно лежали на подлокотниках. Но Настя подозревала, что это спокойствие даётся ему нелегко.

— Настя, — заговорил он, и девушке почудилось, что в его глазах промелькнула мольба, — остановись, у тебя нет выбора.

— Выбор есть всегда, — она говорила не столько о себе, сколько о нём, и Александр понял это.

Видя, что его преемник колеблется, Мастер вступил в игру.

— Девушка абсолютно права, — почти весело сказал он, и в зале появилась железная клетка.

Настя отказывалась верить своим глазам. В клетке, словно звери, находились Виталий, Гриша и Жмурик. В этот момент Насте показалось, что сердце её разорвалось. Медленно, как сомнамбула, она подошла к друзьям и любимому. Жмурик жался к Грише, он не стонал и не плакал в своей обычной манере. Оба смотрели на неё с испугом и робкой надеждой. Она отвела взгляд, не в силах этого выносить. В глазах Виталия надежды не было. Он смотрел на Настю так, будто знал, что она собирается сделать. Виталий ободряюще ей улыбнулся. Он смотрел, прощаясь, его глаза ласкали её лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку. Настя едва не завыла от отчаяния. Она понимала, что Мастер оказался прав, сейчас она должна сделать выбор. Она должна пожертвовать тремя дорогими для неё людьми… Говорят, другими жертвовать легче — неправда, лучше тысячу раз умереть самой!

Александр, тем временем, подошёл к девушке и тихо сказал:

— Настя, умоляю, не заставляй меня этого делать.

Настя неотрывно смотрела в клетку, не в силах ничего сказать, и лишь молила бога, чтобы он сиюминутно послал ей смерть.

Александр подождал ещё несколько секунд, тревожно вглядываясь в её лицо, затем поднял руку и трое пленников упали на пол, дёргаясь в ужасных конвульсиях. Они кричали так, словно с них живых сдирали кожу. Девушка увидела, что пленники стали задыхаться. Александр убавил хватку.

— Не надо, пожалуйста, не надо! — смотреть в клетку не было никакой возможности.

Она стала биться головой об пол в надежде размозжить голову, наказывая себя за то, что сейчас происходит с друзьями. Затем она вскочила и стала между клеткой и Александром, чтобы хоть частичку боли взять на себя. Но Александр знал своё дело, на Настю его сила не распространялась. Она издала такой страшный вой, что Александр невольно прервал экзекуцию.

Гриша и Жмурик затихли, потеряв сознание от боли. Кузьмин некоторое время лежал неподвижно. Затем, цепляясь за прутья решётки, с трудом поднялся и плюнул Александру в лицо.

— Ты ничтожество, — сказал он, шатаясь от слабости, — в угоду кучке негодяев сводишь с ума любимую женщину. Неужели ты думаешь, что такими методами заставишь её согласиться? Она не может стать такой, как вы, даже если вы замучаете нас у неё на глазах! А когда ты нас убьёшь, она ведь тоже жить не станет!.. Ты проиграл!

Александр посмотрел на Настю и сердце его болезненно сжалось. Девушка сидела с невидящими глазами из которых текли слёзы, раскачивалась из стороны в сторону и что-то тихо шептала. Александр наклонился к ней.

— Настенька, я отпущу их, согласись принять посвящение. Я сделаю так, что твои друзья забудут, что с ними случилось. Они будут счастливы.

Настя продолжала раскачиваться, ни на что не реагируя.

— Да что он с ней возится! — снова выступил горячий среднеазиат, призывая остальных разделить его возмущение, — убивай уже этих баранов и начинайте посвящение!

Александр резко выпрямился. Губы его превратились в тонкую линию, а глаза — в два пылающих угля.

— Что это за мусор у меня под ногами, который указывает мне что делать?! — прошипел он и выбросил мага с его трона. Затем абсолютно спокойно обратился к Мастеру, — мне нужно ещё немного времени.

Мастер шевельнул рукой и Александр оказался возле него.

— Ты слишком долго с ней возишься, — негоромко проговорил он, — тебя могут не понять. Напои свою невесту змей-травой, и дело с концом.

— Мастер, вы же знаете, это опасно. Зелье может полностью изменить её личность, — Александр с тревогой посмотрел на так и не пришедшую в себя Настю.

— Тебе же лучше будет. Избавишь себя от её постоянных сомнений, что хорошо, что плохо…

— Нет, — твёрдо сказал он.

— Ты слишком ею увлёкся, — проговорил Мастер, угрожающе посмотрев на Александра, — такое поведение недопустимо для будущего главы Совета Магов. Мне бы не хотелось думать, что я ошибся, поставив на тебя.

— Я не хочу видеть её изменённой, — отчеканил Александр.

Мастер гневно поднялся и, выворачивая Александра своим взглядом, медленно заговорил.

— Прекрати, ты прекрасно знаешь, сейчас нам без неё не обойтись. А будет ли она такая, как прежде, без разницы.

Он продолжал упражняться глазами, и казалось, Александр сейчас рухнет у его ног. Но внезапно он вырвался из-под его взгляда и нечеловеческим усилием воли посадил обалдевшего Мастера на место. Пока Александр с Мастером пререкались, Настя стала медленно приходить себя. Мутным, ещё не сфокусировавшимся взглядом, она заставила себя посмотреть в клетку. Все трое пленников лежали на полу, стараясь не думать о следующем подходе Александра.

«Следующего подхода не будет, — решила Настя, складывая воедино разодранные куски своей воли, — я должна это сделать. Я знаю, как… Они просто уснут и им никогда уже не будет больно… Пенёк бы одобрил… Нужно только сделать это незаметно, чтобы они не смогли помешать.»

Девушка сконцентрировалась.

«Нужно всего лишь мягко направить на них чёрный луч своей энергии.»

Осторожно пошевелив пальцами, Настя ощутила в них покалывание и замерла. Никто ничего не заметил. Теперь ей нужно продолжать раскачиваться, будто в бреду, и незаметно посылать луч. Если сделать это не сразу, а порциями, её друзьям не будет больно. Они постепенно заснут, а потом перестанут дышать. Настя приготовилась, руки её жгло немилосердно, и когда она готова была послать первую порцию, не удержавшись, посмотрела на Виталия. Девушка вдруг поняла, что не сможет убить друзей. Не сможет, и всё! Проклиная себя последними словами, чувствуя свою никчемность — ведь из-за её слабости друзьям предстоит вынести нечеловеческие пытки, Настя страшно завыла и снова стала биться головой о камень.

— Настя, прекрати, — услышала она голос Виталия. Он пришёл в себя и с невыносимой мукой в глазах смотрел на любимую женщину, — ты должна бороться. Они не смогут тебя заставить! Ты сильная, помни! Иногда, чтобы спасти миллионы, нужно пожертвовать тысячью.

— Ты меня с кем-то перепутал, я не героиня! Ещё немного. И я наплюю на миллионы, только чтобы спасти одного человека!

— Не смей! — Кузьмин привстал, израсходовав на это последние силы, — я не… — он осёкся, увидев рядом с Настей внезапно возникшего Мастера.

— Принцесса, — проговорил он, пытаясь улыбнуться, выходило у него плохо, — я потрясён вашим мужеством! Ни одна женщина не смогла бы держаться так достойно в столь непростой ситуации. Вы тронули моё сердце, и я решил отложить ваше посвящение до того момента, когда вы будете готовы. В конце концов, время терпит. Выпейте вина, чтобы восстановить силы, а потом вас проводят в вашу комнату.

В руке Мастера появился бокал, который он с почтительным поклоном протянул девушке.

— Ты что, идиот? Или меня считаешь полной дуррой? — Настя встала, — я не стану пить ту дрянь, которую ты подмешал в вино! Лучше попробуй её сам!

Девушка молниеносным движением направила жидкость из бокала в рот Мастеру. Но тот щёлкнул пальцами, и вино вернулось в бокал.

— Ах ты, дрянь! — глаза его зажглись зелёным фосфорицирующим светом.

Мастер повалил Настю на пол и стал коленом ей на грудь. Одной рукой открыл девушке рот, а другой стал заливать вино.

— Не смей! — Александр оказался возле Мастера и отшвырнул от девушки.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Затаив дыхание, все ждали, что последует дальше.

Мастер поднялся с пола, неспешно привёл в порядок растрепавшиеся волосы и медленно пошёл к Александру. Тот стоял, заслоняя собою Настю, и с вызовом смотрел в глаза своему учителю.

— Ты дурак! — спокойно сказал Мастер, не выказывая ни капли гнева, — ты сейчас собираешься променять мировое господство на любовь к женщине! Но я не виню тебя. Похоже, даже не раскрывшаяся её сила уже действует помимо её воли, защищая сосуд, в котором находится.

— Я всегда делаю только то, что сам считаю нужным. Её сила здесь ни при чём. Это мой выбор!

Мастер зашёлся сухим смехом.

— Ты ошибаешься, мой мальчик.

— Александр, — охрипшим голосом вмешался Кузьмин, — помоги ей! Я вижу — ты её любишь. Не дай ему превратить Настю в чудовище!

— В твоих советах я меньше всего нуждаюсь! — раздражённо проговорил Александр и, обращаясь к Мастеру, сказал:

— Поить её всякой дрянью я не позволю! Предлагаю продолжить посвящение в обычном порядке.

Он сделал круговое движение рукой вокруг Настиной головы, и девушка поняла, что снова не может двигаться. Мастер удовлетворённо хмыкнул и материализовался на своём троне. Александр повернулся к присутствующим и с приятной улыбкой сообщил:

— Уважаемые коллеги, всё разрешилось. Наступает великий момент, который, я думаю, каждый из вас будет помнить всю жизнь.

— Ты абсолютно прав, — Настя не понимала, откуда у неё взялись силы, — этот момент будет сниться вам в кошмарах!

Девушка открыла рот, и из её горла вырвался нечеловеческий вой, от которого затряслись стены. Она включила глаза и стала посылать в зал вспышки огня. Загорелись портьеры, у некоторых горела одежда. В зале возникла паника, обезумевшие маги, пытаясь убежать, мешали друг другу. Послышались нервные стоны, а затем и крики. Видя, как ненавистные ей существа скачут, словно побитые собаки, Настя стала хохотать, как безумная, испытывая наслаждение от мести.

И вдруг всё прекратилось. На мгновение воцарилась полная тишина и все подняли головы вверх, наблюдая невиданное явление. Наверху медленно и абсолютно бесшумно открывался купол, пропуская в зал три белые фигуры, плывшие на облаке.

— Этого не может быть! — Прогремел Мастер, — белые маги не смеют здесь появляться!

Не обращая внимания на его слова, люди в белых одеждах продолжали спускаться. Двое из них были мужчинами, а в третьей Настя с изумлением узнала тётю Марусю.

Облако остановилось на середине между полом и потолком, и один из людей произнёс:

— Именем высшего разума мы приказываем вам остановить посвящение! Высшие силы открыли нам сюда проход, так как считают, что своим поведением вы нарушаете законы бытия! Вследствие чего этот мир может быть разрушен!

— Не слушайте их! — взревел взбешённый Мастер и первым направил луч чёрной энергии на белых магов.

Настя вздрогнула. К Мастеру присоединился Александр, а затем и остальные. Казалось, они испробовали всё своё умение и возможности, но люди в белых одеждах оставались невредимыми.

— Не тратьте силы, мы защищены, — спокойно сказала тётя Маруся, — более того, мы имеем силу для того, чтобы всё здесь уничтожить!

В подтверждение своих слов она легонько махнула рукой, и Мастер позорно отлетел к стене.

— Вы обманом хотите завладеть силой, которая вам не принадлежит. Мы забираем эту женщину, чтобы она, без чьего-либо давления, могла сделать выбор.

Настя вдруг оказалась рядом с белыми магами. Ноги её стояли в белой субстанции, на поверку оказавшейся очень твёрдой.

— Всё кончено, девочка моя, — ласково проговорила тётя Маруся.

Но девушка почему-то не могла радоваться. Её трясло от какого-то ужасного предчувствия. Белые маги, между тем, освободили пленников из клетки.

Мастер глухо зарычал. Он взметнулся в воздух и остановился напротив белого облака. Мерзко улыбаясь, он, медленно, растягивая слова, произнёс:

— Вы не можете забрать эту женщину. Она убила человека на жертвенном столе! Его кровь открыла дорожку в подземный мир, и закрыть её может только кровь другого человека.

Словно иллюстрируя его слова, в столе образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В ней тут же забурлила и затрещала огнедышащая лава. Изредка из неё появились какие-то красные чудовища, со стоном протягивающие к ним руки.

— Если в ближайшее время не закрыть проход, на волю вырвутся жители подземного царства, и не мне вам объяснять, что и в этом случае наступит конец света. А так как вы, уважаемые, — он скорчил ироничную гримасу, — поборники справедливости, то, думаю, согласитесь, что дорожку должен закрыть тот, кто виновен в его открытии.

Произнеся эти слова, Мастер, прямо таки лопаясь от радости, медленно опустился в своё кресло.

— Что это значит? — нервно спросила Настя.

Пленники, освобожденные магами, уже стояли рядом, и Кузьмин обнимал Настю за плечи.

— Это значит, что он пытается нас переиграть. Мастер не намерен отдавать тебя живой, — тётя Маруся в ярости сжала губы, — по закону он имеет право требовать, чтобы ты своей кровью закрыла проход.

— И что нам делать? — Настя обессилено привалилась к Кузьмину.

— Не знаю, — честно ответила тётя Маруся.

— Любезнейшие, поторопитесь, — промурлыкал Мастер, его распирало от удовольствия, словно кота, объевшегося сметаной, — эти твари скоро полезут на землю, и тогда, даже объединив усилия, мы не сможем их остановить.

— Что ж ты делаешь, ирод, — тётя Маруся одарила его недобрым взглядом, от которого самодовольства у того поубавилось, — ты ведь собирался закрыть дорожку как-то иначе?!

— Собирался, — Мастер вальяжно развалился на троне, — но ваше появление вызвало у меня острейший приступ чувства справедливости. Закрыть должен тот, кто открыл!

— Подойдёт кровь любого человека? — Кузьмин решительно повернулся к белым магам, — тогда пойду я!

Виталий двинулся к столу.

— Не смей, слышишь! — зашептала Настя, — если ты пойдёшь вместо меня, я поверю, что всё в этом мире не имеет никакого смысла! Я разнесу наш город к чертям, чтобы передохли все чёрные маги!

— Успокойтесь, барышня, — Мастер поморщился, — ваш друг для этого рылом не вышел. Нужна кровь мага! И поторопитесь, у меня уходит слишком много сил и энергии, чтобы не давать проходу раскрываться.

Все присутствующие посмотрели на разверзшуюся дорогу в ад. Зрелище было чудовищным! Оттуда исходили волны кошмарного, всепоглощающего ужаса, который постепенно заполнял тронный зал.

— Дорожку надо закрывать, — тихо проговорила тётя Маруся, обращаясь к белым магам, — что будем делать?

— Боюсь, у нас нет выбора, — мрачно сказал один из магов.

Настя покрылась гусиной кожей и тоскливо посмотрела на друзей.

— Ну что ж, — она изо всех сил прятала свой страх, — я всё равно собиралась сегодня умирать.

Существа, между тем, становились всё настырнее. Несколько раз их огненные лапы уже хватались за край стола, оставляя на нём обугленные отпечатки. Чёрные маги пугливо сбились в одну кучку.

— Пускай она немедленно закроет проход! — истерично раздалось из толпы, — мы требуем этого именем высшего разума!

— Сделайте что-нибудь! — Кузьмин схватил одного из магов.

— Они ничего не могут сделать, не так ли? — торжествующе произнёс Мастер, — разве что в зале найдётся доброволец. Вы ведь уверены, что в мире полно благородных, самоотверженных людей! Ну, кто хочет пожертвовать собой?

Он насмешливо обвёл взглядом зал, в котором вдруг воцарилось гробовое молчание. Даже чудовища притихли, словно заинтересовавшись происходящим.

— Ни-ко-го! — Мастер, упиваясь победой, с шутовским поклоном обратился к Насте, — тогда, мадам, вы сами. Я даже могу вас проводить!

Он оказался возле девушки и, взяв её за руку, повёл к барахтающимся голодным тварям.

— Остановитесь, пойду я!

Все на миг замерли от неожиданности, а затем поспешили повернуть головы, чтобы посмотреть на безумца, добровольно согласившегося спуститься в преисподнюю.

Возле жертвенного стола появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица. Физиономия Мастера медленно вытянулась от изумления.

— Ты что, совсем ума лишился из-за этой девки! — от его тона чёрные маги стали меньше ростом, — сейчас, когда мы почти победили, ты хочешь всё разрушить?! — он угрожающе пошёл на него.

Александр выпрямил и без того прямую спину. Во всём его облике было столько аристократизма, что Мастер, стоя рядом, казался плебеем.

— Я люблю эту женщину, — тихо проговорил Александр, и от того, как он это сказал, Настя едва не разрыдалась, — я готов вместо неё закрыть проход. Я хочу, чтобы она жила!

Он, наконец, посмотрел на Настю. Из его взгляда постепенно исчезала обида на весь мир, уступая место другому чувству.

— Не надо, Александр, — слабо сказала девушка.

— почему? — удивился он, — по-моему, для тебя это лучший выход. Я хотел быть с тобой, но, видимо, кто-то там наверху решил, что любви я недостоин. Тогда, может быть, сгожусь хотя бы на то, чтобы сохранить чужую любовь, — он посмотрел на Кузьмина.

— Мы хотели стать всемогущими, а вместо этого лишаемся второго человека в империи! — прошипел Мастер, — неужели ты думаешь, что я допущу это?!

— Простите, учитель, — Александр повернулся к нему, — но я уже давно стал первым!

Он сделал непонятное движение, и Мастер исчез. В рядах чёрных магов наметилось волнение.

— Не волнуйтесь, коллеги, — успокоил их Александр, — наш вождь и учитель вернётся к вам, как только я всё закончу.

Он сделал шаг к столу.

— Александр, не надо, — Настя заплакала навзрыд. Он грустно улыбнулся, — Виталий, тётя Маруся, как же так?!

Кузьмин подошёл к Александру. Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Для обоих было совершенно естественно отдать жизнь, чтобы спасти любимую женщину. Кузьмин, не задумываясь, сделал бы это сам, но он не был магом. А Александр был. Они поняли друг друга без слов.

— Спасибо, — сказал Кузьмин.

— Береги её, — сказал Александр.

— Да что же вы все с ума посходили?! — Настя попыталась оттащить Александра от трещины.

— Настя, — окликнула её тетя Маруся, — твоя сила принадлежит людям, ты не имеешь права умереть. И, ты ведь сама говорила, что у человека должен быть выбор. Александр свой выбор сделал.

Она посмотрела на него благодарно и с нежностью:

— Ты молодец, сыночек, и, если ты способен так любить, то для тебя там, — она подняла глаза к небу, — не всё ещё потеряно.

Александр иронично усмехнулся и шагнул в преисподнюю…

— Виталий Николаевич, да хватит вам! Вы мне уже на две зимы дров накололи! — Вероника Митрофановна с обожанием посмотрела на будущего мужа Настеньки.

— Ба, — вмешалась Настя, — не мешай человеку заниматься физическим трудом, а то он в своём офисе совсем мышцы растеряет!

— Это я растеряю! — Виталий подбежал к Насте, легко поднял на руки, и несколько раз подбросил в воздухе.

Настя счастливо завизжала.

— Вот и лето заканчивается, — Митрофановна смотрела на пожелтевшую листву.

— Подошедшая тётя Маруся присоединилась к созерцанию совершенства природы. Но, как известно, и у природы случаются ошибки. Одна из них в лохматом веночку на голове появилась на горизонте.

— Жмурик! — тётя Маруся не смогла сдержать смех, — ты зачем цветы на голову напялил?

— Мне их подарили! — многозначительно изрёк Акакий.

Тощая долговязая фигура с пушистым веночком на голове была удивительно похожа на гигантский одуванчик.

— Григорий! — на крыльце появилась дородная Клеопатра Ивановна, которая потеряла из вида своё сокровище, и с тревогой высматривала его во всех ближайших кустах, — Гриша!!! — она прибавила в голос децибелов.

Григорий появился из-за сарая, лучезарно улыбаясь.

— Ты где шляешься? — Клёпа надула губы.

— Цыплёночек, я отходил по своим надобностям!

Определив Гришу в поле своего зрения под яблоней, Клеопатра Ивановна продолжила накрывать на стол.

Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, из-за сарая появился Пенёк, и, воровато оглядываясь, побежал за калитку.

— Чем они там занимались? — Кузьмин недоумённо посмотрел на Настю.

— Водку пили, — шёпотом просветила его девушка, — Клеопатра посадила Гришу на сухой паёк, и Пенёк спасает друга.

— У тебя потрясающие друзья! — Виталий прижал Настю к себе и замер от ощущения полного, абсолютного счастья.

— Я тебя люблю, — прошептала Настя, уткнувшись ему в грудь.

— Эй, голубки, хватит ворковать, стол накрыт, — тётя Маруся из деликатности разговаривала стоя к ним спиной.

Это был первый раз, когда все участники истории собрались вместе, после последних событий. Настя пока не приняла посвящение, но активно к нему готовилась, постигая премудрости магии. После исчезновения господина фон Шварца в финансовых кругах случился небольшой переполох, но постепенно всё затихло. Кузьмин возобновил работу компании и сделал Насте предложение. Клеопатра всерьёз взялась за Гришу. Они переехали в его квартиру, и бывший дворник, по настоянию любимой, собрался открывать своё дело. Виталий обещал помочь.

— Дорогие мои, — с чувством проговорила тётя Маруся, когда все собравшиеся подняли бокалы, — давайте выпьем за мужество, благодаря которому нам удалось избежать большой беды. И в особенности — за мужество моего внука!

Все с уважением посмотрели на скромно покрасневшего Пенька.

— Мы ведь не знали, что и думать, когда вы не перешли по дорожке в Серафимином доме. Мы вас не чувствовали, и думали что всё кончено. Внучек тоже это понимал, и принял безумное, на первый взгляд, решение. Он вернулся в хранилище библиотеки и через книгу связался с силами, которые… которые за вторжение без приглашения запросто могли покарать смертью. Он убедил их в необходимости вмешательства, благодаря чему мы и оказались в тронном зале…

Они ещё долго сидели за столом, и соседи Митрофановны слышали постоянные взрывы хохота. Так как гостей постоянно смешили Пенёк и Жмурик. Пенёк — своими анекдотами, а Жмурик — своим видом.

Настя выскользнула из-за стола и прошла вглубь сада, наслаждаясь покоем и счастьем, так неожиданно пришедшими в её жизнь. Только одно обстоятельство омрачало её безоблачное существование… Она невольно посмотрела в сторону дома Серафимы, и вдруг явственно услышала: «Настя, Настенька…»

Девушка узнала голос Александра…