"Ведьмами рождаются" - читать интересную книгу автора (Руднева Лилия)

Часть 6

Девушка закрыла глаза, настроилась, и в одну секунду очутилась в знакомой каморке.

— Настя, — восхищённо сказал Пенёк, появившийся через мгновение, — да ты уже мастер материализации!

— Не уверена, — девушка удивлённо осматривала подвальное помещение, — по-моему, я перепутала место.

Пенёк посмотрел вокруг и готов уже был с ней согласиться. Грязная захламленная каморка почему-то превратилась в уютную квартирку. Пустых бутылок не было и в помине. Мётлы и другие принадлежности аккуратно приткнулись в шкафчике. Возле стены стоял настоящий стол, накрытый белой кружевной скатертью, в середине его сверкала ваза с искусственными цветами. Два миленьких стульчика были накрыты пушистыми пледами. Такой же плед, только побольше, покрывал тахту с красиво разложенными подушками. А на полу лежал ковёр!

— Не иначе как Григорий сильно головой стукнулся, когда с люстры падал, — Пенёк почему-то расстроился.

— А по-моему, всё гораздо проще, — ответила Настя, услышав на улице приближающиеся голоса, — здесь ведёт хозяйство Клеопатра Ивановна.

Дверь открылась и в каморку вплыла Клеопатра, отчего сразу ощутимо стало меньше места. Следом за ней ввалился дядя Гриша, с ног до головы обвешанный пакетами. Увидев друга, Пенёк, намеревавшийся кинуться ему на шею, замер с открытым ртом. И было от чего! Григорий, глаза которого всегда было трудно разглядеть из-за мешков, от постоянного пьянства, выглядел, словно свежий лист салата. Аккуратно подстриженные и гладко причёсанные на косой пробор волосы сделали его почти красавцем. Новые джинсы и рубашка сидели как родные.

«Вот что значит сила любви Григория, плюс Клеопатрина сила воли!»  — подумала Настя.

— Пенёк, Настюха! — дядя Гриша прямо с кульками в руках полез к ним обниматься, погребая Пенька под завалами покупок.

— Григорий, — строго сказала Клеопатра Ивановна, — я же тебя учила, как надо здороваться!

— Да, да, прости, котёночек, — Гриша виновато освободился от кульков, вытянулся в струночку, щёлкнул каблуками и элегантно склонил голову.

— Гриш, ты чего это, заболел, да? — перепугался Пенёк.

Клеопатра Ивановна смерила Пенька уничтожающим взглядом и открыла рот, чтобы высказаться. Настя поспешила усмирить надвигающуюся бурю.

— Клеопатра Ивановна, вы необыкновенная женщина! За один день изменить Григория — это невероятно! А с каким вкусом вы обставили эту комнату!

Настина лесть пришлась Клеопатре по вкусу, и она немного подобрела.

— Котёночек, ты помнишь моих друзей?

— Да, да, — она снисходительно им кивнула, — мы виделись на презентации… Григорий, ну что ты стоишь, доставай покупки, сядем ужинать.

— Сейчас, сейчас, птичка моя, — дядя Гриша умильно ей улыбнулся, — мы такое угощение сварганим! Какая ты молодец, что потянула меня ночью в магазин!

По его тону невозможно было догадаться, иронизирует он или говорит искренне. Тут дворник, наконец, заметил Жмурика, скромно приткнувшегося в уголке.

— Это с нами, — коротко обронил Пенёк.

Клеопатра с ужасом уставилась на долговязое несчастье, похожее на тоненькую веточку.

— Боже мой, — со слезами в голосе проговорила она, — кто посмел довести вас до такого состояния?! — она с укором посмотрела на Настю.

— Это не я. Он уже был таким, когда мы познакомились.

— Идёмте скорее, — закудахтала Клеопатра, — сейчас я буду вас кормить!

Она взяла абсолютно довольного Жмурика под руку, и усадила за стол. Вся напускная гордыня и высокомерие улетучились, уступив место глубокой жалости.

— Потрясающая женщина! — Григорий посмотрел на неё восхищённым взглядом.

— Гришка, как я рад, что у тебя всё хорошо!

Воспользовавшись тем, что Клеопатра занята спасением Жмурика от голодной смерти, друзья сели на тахту и принялись делиться новостями.

— Представляете, — гордо произнёс Григорий, — Клёпа ушла от мужа!

— Не может быть!

— Может! — самодовольно хмыкнул дворник, — она поселилась здесь, в каморке. Она считает, что это очень романтично, и все подруги ей завидуют!

— И вы теперь совсем не пьёте? — уточнила Настя, потому что как она ни принюхивалась, знакомым сивушным запахом от Григория и не пахло!

— Совсем, — закручинился Гриша, — уже третий день! Клеопатра не любит этого.

— Бедненький, — посочувствовал ему Пенёк.

— Слушай, — оживился дядя Гриша, — может, в честь встречи хряпнем?

При слове «хряпнем» Клеопатра Ивановна повернулась к Григорию и недовольно изогнула нарисованную бровь.

— Так друзья ж в гости пришли! — виновато заныл дядя Гриша.

— Нет, дядя Гриша, спасибо, мы ненадолго забежали, только чтобы убедиться, что с вами всё в порядке, — Настя поднялась и незаметно дёрнула Пенька.

Тот тоже поднялся.

— Вы чего, ребята, а посидеть, поговорить! — обиделся дядя Гриша.

— Григорий, — строго произнесла Клеопатра, которая, с момента появления Насти в комнате, изнывала от жуткой ревности, — я ведь учила тебя быть вежливым. Если людям нужно уйти — удерживать их силой — верх неприличия!

— Дядя Гриша, — Настя отвела его в сторону, — обещаю вам, через некоторое время мы будем видеться очень часто. А сейчас у нас остались нерешённые проблемы… Те самые.

— Чёрт, — выругался Григорий, а Клеопатра поморщилась и впихнула Жмурику в рот огромный бутерброд. С раззявленным ртом Акакий стал похож на маску из фильма «Крик», — я иду с вами!.. Цыплёночек, — пафосно обратился он к Клеопатре, — я тебя люблю, но я должен охранять Настю! Это первейший долг мужчины!

— Первейший долг мужчины — оберегать того, кому поклялся в вечной любви! — произнесла ревнивая Клёпа, тряхнув бюстом.

Правая грудь задела лицо Жмурика, он дёрнулся от мощного удара, свалился на пол, и, как всегда, потерял сознание.

— Акакий Ферапонтович, — всполошилась Клеопатра Ивановна, — вы живы?

Приоткрывший глаза Жмурик увидел над собой наполовину вывалившуюся грудь, слабо пискнул, и снова отключился.

— Клеопатра, грозно вскрикнул Григорий, — может быть ты его усыновишь?!

— Цыплёночек! — Клёпа распрямилась и радостно подбоченилась, — ты ревнуешь?!

Настя поняла, что они ещё долго будут перебраниваться и выяснять, кто кого больше любит, поэтому сделала знак Пенку, что пора уходить.

— Гришка, мы это, пойдём. Ты не волнуйся, мы справимся. Мы просто зашли убедиться, что с тобой всё в порядке. Думали забрать тебя с собой, но если ты в руках такой восхитительной женщины — волноваться за тебя не имеет смысла!

Пенёк подошёл к Клеопатре, мимоходом пнув ногой валяющегося Жмурика, и поцеловал ей руку.

«Конец света!»  — подумала Настя, видя, как Пенёк волшебным образом превратился в галантного кавалера.

— Я всегда буду раза вас видеть в нашем доме, я просто счастлива, что у моего Григория такие друзья, — с этой минуты Пенёк стал для Клеопатры лучшим другом.

— Акакий Ферапонтович, — Пенёк наклонился и заорал Жмурику прямо в ухо, — вставайте, мы уходим!

Тот дёрнулся как от удара, вскочил, и перепугано уставился на садиста Пенька.

— Нет, нет, — завопила Клеопатра Ивановна, — Акакий останется с нами! Я просто обязана его выходить, — она укоризненно посмотрела на Настю, — без женской заботы вы превратились в узника Бухенвальда!

Если бы не угрожающий взгляд Григория, Жмурик просто расцеловал бы Клеопатру, избавившую его от Пенькового ига.

— Ну хоть Яшку мне оставьте, — не сдавался дядя Гриша.

При слове «Яшка» Клеопатра затряслась и побледнела.

— Этого монстра, который едва не съел весь городской бомонд! — заорала она, словно раненая слониха, — ни за что! Только через мой труп!

— Да ты чего, Клёпа, зачем на зверька наговариваешь? — Григорий искренне обиделся, — он добрый и ласковый!

— Ла-ласковый?! — Клеопатра вспомнила его кошмарный вой.

— Не взял я с собой Яшку. Дома оставил, — Пенёк вздохнул, вспомнив друга.

— Ладно, мы пойдём, — Настя потянула его к выходу.

Григорий стоял на шухере, чтобы Клеопатра не увидела, как они будут материализоваться.

Появившись в квартире Кузьмина, Настя стала ждать, когда рядом возникнет Пенёк. Но, странное дело, его не было! Девушка подумала, что может он опять «перепутал азимут», и пошла искать его по квартире. Методично обследовав все помещения, Настя убедилась, что гад Пенёк опять без предупреждения оставил её одну. Девушка посмотрела на часы — шесть утра. Ложиться спать бессмысленно, через пару часов им с Кузьминым нужно быть в офисе. Она сварила себе огромную чашку кофе и решила приготовить завтрак.

«Приготовлю на двоих, — мстительно решила Настя, — если Пенёк объявится, пускай сам себя прокармливает!»

Пока девушка боролась с завтраком, пока пила третью чашку кофе, не заметила, как прошёл час.

«Семь утра, а Кузьмин не встаёт, — забеспокоилась она, — может Пенёк перемудрил, и теперь он не проснётся до вечера?»

Девушка поднялась на второй этаж и тихонько постучала в дверь его спальни.

— Виталий Николаевич, — негромко позвала она.

Никакого ответа. Тогда Настя приоткрыла дверь и осторожно заглянула в комнату. Виталий спал, разметавшись по кровати, свесив с края мускулистую загорелую руку. Настя осторожно переступила порог, ей вдруг очень захотелось рассмотреть его спящего. На цыпочках, стараясь не дышать, девушка приблизилась к Кузьмину. Во сне глубокая сосредоточенная складка между бровями разгладилась, и лицо его выглядело умиротворённым и беззащитным. Каштановая чёлка капризно закрыла половину лица и взлохмачено топорщилась в разные стороны, как у подростка-забияки. Солнечные блики играли на рельефной гладкой груди, и девушка почему-то была уверена, что кожа на ней на ощупь мягкая и очень тёплая. От мерного дыхания, тепла и уюта, исходившего от постели, у девушки засосало под ложечкой.

«С чего бы это?? — спросила Настя сама у себя, делая вид, что ничего не понимает, — Ну-ка, успокойся, тебе сейчас только этого не хватало!»

Девушка решила, что нужно по-тихому смываться… и хорошо бы принять холодный душ.

Виталию снова снилась женщина с неземными глазами. Только в этот раз он видел её лицо, волосы, он даже знал, как её зовут. Женщина смотрела на него не мигая, она улыбалась, а он снова погружался в бездонное море её души, он был счастлив, хотя знал, что скоро проснётся и всё это исчезнет. Снова невыносимая боль сдавила грудь от ощущения неминуемой потери. Чтобы избавиться от этой боли, он заставил себя резко открыть глаза… Казалось, сон продолжался. Та же женщина стояла перед кроватью и смотрела на него внимательно и как-то растерянно. Виталий провёл рукой по лицу, отгоняя видение, но Настя никуда не исчезла. Она почему-то смутилась и покраснела.

— Простите, Виталий Николаевич, уже семь часов, а вам на работу. Я зашла, чтобы разбудить вас, а тут вы сами проснулись.

Она смутилась ещё больше, потому что его глаза показались такими родными! Она вдруг поняла, что этот человек понимает её лучше, чем она сама. Насте так захотелось оказаться рядом с ним и послать всех к чёртовой матери!

Виталий протянул к ней руку и притянул к себе, обдав сонным теплом и горячим дыханием. Настя прижалась к нему крепко-крепко, она чувствовала его всем телом. Кузьмин, словно не веря, что это не продолжение сна, взял её лицо в свои ладони и наконец-то утонул в её глазах по-настоящему. Он осторожно, боясь вспугнуть явь, поцеловал её глаза, губы, зарылся лицом в восхитительные волосы. Когда Виталий стал покрывать поцелуями её лицо, Насте показалось, что нет ничего прекраснее на свете чем то, что сейчас происходит. Это не была животная страсть, охватывавшая её тело от прикосновений Александра. В эту минуту происходило что-то совсем другое, настоящее. Виталий понимал каждый её жест, взгляд. Казалось, они даже дышали в унисон. Они изучали друг друга, мечась по постели, как безумные. Настя не боялась показаться ни смешной, ни распущенной, так как знала, что с этим человеком ей не нужно притворяться, он знает её и принимает такой, какая она есть.

Кузьмин потерял самого себя. Он так сжимал её хрупкое тело, что боялся повредить ей что-нибудь. Но тело действовало помимо разума. Ему хотелось попробовать каждый миллиметр её тела, раствориться в ней полностью, без остатка. Взрыв, прозвучавший одновременно в обоих телах, вызвал у Насти слёзы восторга, а Кузьмин подумал, что теперь и умереть не страшно.

Они лежали на скомканной постели, тяжело дыша, не в силах оторваться друг от друга. И тут раздалась трель мобильного телефона Кузьмина. Но тот и не думал на неё реагировать, отключив противную трубку. Через секунду ожил телефон Насти. Они переглянулись и принялись самозабвенно целоваться. Если бы в эту минуту случился взрыв или землетрясение, влюблённые этого бы даже не заметили. Но случился настырный пенёк. В голове у Насти набатом прозвучал его осатаневший рёв: «Настька, возьми трубку! — верещал друг у неё в мозгах, — чем ты там занимаешься. Распутница!»

Последнее слово заставило девушку вскочить, будто её ошпарили, при этом они с Кузьминым стукнулись лбами. Держась за повреждённую черепную коробку, Настя схватила телефон.

— Алло, — произнесла она, стараясь выровнять дыхание.

— Анастасия Михайловна? — проговорил вежливый незнакомый голос, — вас беспокоят с поста охраны. Мы не можем связаться с Виталием Николаевичем, а человек, стоящий рядом с нами, требует, чтобы его пропустили в квартиру, и утверждает, что вы знаете, где господин Кузьмин.

— Да, он рядом со мной.

— Не могли бы вы передать ему трубочку?

Настя протянула телефон Кузьмину и принялась искать свою одежду, что оказалось делом нелёгким.

Кузьмин, молча выслушав охранника, сказал:

— Пропустите его.

Вернул Насте трубку. Не представляя, что ещё можно ожидать от Пенька, она вопросительно, и, на всякий случай, виновато на него посмотрела.

— На посту охраны мне сообщили, что внизу какое-то мелкое недоразумение, которое, по всей видимости, только что вышло из лева, требует, чтобы его пропустили к сестре, которая живёт в моей квартире.

— Это Пенёк… то есть, мой брат, — Настя мысленно костерила друга на чём свет стоит.

— Так вот как зовут нашего брата! — полушутя-полусерьёзно проговорил Кузьмин.

— Виталий Николаевич, — взмолилась Настя, — одевайтесь быстрее, он не должен догадаться о… — она запнулась.

— О том, что мы только что занимались любовью? — лицо Виталия нахмурилось, — почему мы опять на «вы»?

Настя, которую появление Пенька привело в чувство, ругала себя за то, что позволила себе расслабиться. Она не жалела о том, что произошло, но абсолютно не видела возможности для продолжения этих отношений. По крайней мере до того, как всё разрешится.

Не желая сейчас выяснять отношения, девушка распахнула дверь. В комнату тут же ворвался запах горелой яичницы с беконом, которые Настя оставила на маленьком огне, когда пошла будить Кузьмина. С криком: «Ой, мамочки!» она ринулась на кухню….. Весь первый этаж уже заволокло дымом. Настя затушила газ и побежала открывать окна по всей квартире. Кузьмин, тем временем, впустил Пенька, который вежливо с ним поздоровался и, без тени смущения, разочаровано заявил:

— А я думал, вы тут по-другому зажигаете.

Настя, пробегавшая мимо от одного окна к другому, отвесила ему звонкий подзатыльник.

— Я так понимаю, это был наш завтрак, — сказал Кузьмин, входя на кухню и обозревая сгоревшую сковородку.

— Она с детства была забывчивая, — со знанием дела сообщил Пенёк, — благодарите бога, что квартиру вам не спалила.

— В этом доме Настя может делать всё, что хочет, — серьёзно сказал Виталий, — если ей захочется сжечь мою квартиру — она в полном её распоряжении.

Пенёк обалдел от такого недвусмысленного заявления, а Настя показала ему язык.

Кузьмин, который уже был в костюме, сказал:

— Настя, не расстраивайся, мы позавтракаем в офисе. Если ты не хочешь ехать туда в моих шортах, то можешь пойти переодеться.

Девушка побежала переодеваться, ломая голову над тем, как теперь себя вести с Виталием.

Кузьмин, сплавив Настю, приступил к допросу Пенька.

— Вас действительно зовут Пенёк? — он почему-то не сомневался, что это именно так.

— Пенёк, — он кивнул и сделал дебильное лицо, — и мама, и бабушка всё время злились на меня и говорили: «Ну и пенёк же ты!» Одна Настенька меня любит!

Он всхлипнул для убедительности.

— Хватит! — жестко прервал его Виталий, — я люблю Настю, и не позволю втягивать ни в какие авантюры. В каких целях ты её используешь?

— Ни в каких, — Пенёк серьёзно посмотрел ему в глаза, сбросив маску идиота, — я хочу её защитить, так же, как и вы.

— Ты находишься возле неё гораздо раньше, чем ей стала угрожать опасность, значит, говоришь неправду.

— Та опасность, которая угрожает Насте, появилась раньше, чем она с вами познакомилась.

Кузьмин грубо посадил Пенька на стул.

— Рассказывай, я хочу знать всё!

— Ничего я вам не буду рассказывать, — Пенёк попытался соскользнуть со стула, но железная рука Виталия не дала ему такой возможности, — если Настя посчитает нужным, она сама вам всё расскажет.

Виталий всерьёз приготовился применить методы, запрещённые Женевской конвенцией, но на кухню вошла Настя. Оба мужчины с уважением посмотрели на девушку, которая смогла собраться за такое короткое время. Причём никто у неё над душой не стоял и раздражёнными криками не подгонял.

— Я готова, можем ехать, — Настя сделала вид, что не заметила ничего странного, решив попозже выпытать у каждого в отдельности, что между ними произошло.

Пенёк облегчённо вскочил со стула и быстро пошёл к двери.

— Он что, тоже должен ехать с нами? — недовольно спросил Кузьмин.

— Виталий Николаевич, мне спокойнее, когда он рядом.

Если Кузьмина и задела эта фраза, вида он не подал.

Войдя в здание «Прима-Люкс», они словно попали в самую гущу военных действий. Весь офис гудел, как растревоженный улей. Сотрудники с перепуганными лицами носились по коридорам с кипами бумаг. Завидев Кузьмина, у вех почему-то появлялась надежда во взглядах. Виталий, сжав челюсти, ускорил шаг. Настя с Пеньком едва за ним успевали. В приёмной они обнаружили зарёванную Людочку, которая дрожащим голосом сообщила, что с самого утра у них в офисе хозяйничают вандалы из налоговой.

— Я звоню вам, звоню, — плакала секретарша, — а у вас телефон вне зоны!

Кузьмин взял Людочку за руку, и ровным спокойным голосом произнёс:

— Ничего не бойтесь. Всё уже закончилось. Я сейчас во всём разберусь и вышвырну их отсюда, — от уверенности в его тоне Людочка моментально успокоилась, — вот и умница. Свари нам кофе, пожалуйста, и сделай бутерброды, — он ободряюще ей улыбнулся.

В его кабинете сидел посеревший Бельский в мятом(!!!) костюме, и два откормленных борова, рывшихся в документации. Ненужные бумаги они бросали на пол.

— Доброе утро, господа, — Кузьмин расправил плечи и откинул чёлку.

Взгляд его стал жёстким и колючим, как наждачная бумага. От него исходила невероятная уверенность и сила. Налоговики как-то сразу присмирели и притихли.

— Я владелец компании «Прима-Люкс», вот мои документы, — одной рукой он развернул паспорт, а другой выкинул за шкирку рассевшегося в его кресле наиболее отъевшегося чиновника, — могу я узнать, на каком основании проводится проверка? Налоговую декларацию я подал вовремя, никаких проблем с этой стороны никогда не было.

— К нам поступил сигнал, — ожил выдворенный из директорского кресла, — по нашим сведениям, вы ведёте двойную бухгалтерию, лишая государство большей половины принадлежащих ему денег!

— И как успехи? — Кузьмин спокойно вытянул сигарету и закурил.

— Узнаете через пару часов, — с вызовом ответил второй налоговик, — надеюсь, вы не будете препятствовать проверке?

— Пожалуйста, мой офис в вашем распоряжении.

Следующие два часа «Прима-Люкс» напоминала здание, в котором объявили пожарную тревогу. Налоговики цеплялись к каждой мелочи, интересовались даже документами семилетней давности. Девушки из бухгалтерии, принося и унося документы, намотали не один десяток километров. Кузьмин прошёлся по всем кабинетам и как мог, успокоил сотрудников. Завидев шефа, люди переставали нервничать. Своим появлением он будто бы ставил барьер между ними и неприятностями. Так что через полчаса атмосфера значительно разрядилась. Доставалось только девушкам из бухгалтерии. Но Виталий пообещал выписать им внушительную премию, и это обстоятельство удвоило их энергию.

Виталий уже минут сорок спокойно сидел в своём кабинете, демонстративно не обращая внимания на рывших носом землю налоговиков. Людочка принесла кофе с бутербродами, и Бельский, Настя и Пенёк с аппетитом ели. Кузьмин курил и пил минералку.

— Как себя чувствует ваш брат? — на Бориса уверенность Кузьмина почему-то не действовала. Он изо всех сил старался сохранить самообладание, но нервозные движения и напряжённое выражение лица выдавали его с головой.

— Спасибо, он в порядке, — вежливо ответила Настя, пытаясь натянуть слишком короткую юбку на колени.

Когда она пошла переодеваться, заглянув в кулёк, увидела, что вся одежда, купленная Виталием, была пригодна либо для пляжа, либо для стриптиза. «Вот гад, — подумала девушка, — и ведь не выскажешь ему ничего!» Она выбрала наиболее закрытый костюм, состоявший из коротенькой юбочки и прозрачной блузки без рукавов и с открытой спиной. Теперь, сидя в кабинете, она каждую минуту вынуждена была поправлять поднимающуюся юбку.

Пенёк вёл себя так, словно ничего не происходит. Но к концу второго часа его стала обуревать жажда деятельности. Он пару раз прошёлся по кабинету с чашкой кофе. Поскользнувшись, будто бы невзначай, он ошпарил кипятком одного из боровов, шуршащих бумагами. Взревели оба и потребовали удалить пакостника, но Кузьмин вежливо сообщил, что Пенёк его гость, а они явились без приглашения, и, если ему выбирать, кого удалять, то ответ очевиден.

— В конце концов, вы сможете работать в коридоре не менее эффективно, — лучезарно улыбаясь, добил он налоговиков.

— Это уже переходит все границы! — возмутился жирный чиновник и, повернувшись к собрату по оружию, гневно спросил, — ты уже закончил?

— Да, мы проверили всё.

— И как? — поинтересовался Кузьмин.

— Могу вас уверить, это только начало! Мы выведем вас на чистую воду!

Чиновники, не привыкшие к таким унижениям, были в бешенстве. Когда за ними закрылась дверь, Бельский накинулся на Виталия.

— Что это такое? Они уже открыто нам угрожают, мы не выстоим! — он вцепился в лацканы его пиджака, и Кузьмину потребовалось сделать усилие, чтобы оторвать от своей одежды его пальцы.

— Борис, возьми себя в руки! Они ничего не смогут сделать! Со стороны налогов у нас всё в порядке. Контракты мы сможем находить не только в этом городе.

— Да мы не то что в городе, от нас по всей области будут шарахаться, как от чумы! Вчера ночью мне позвонил Синицкий и отказался от наших услуг! Он готов платить неустойку! Ты представляешь, что нужно было с ним сделать, чтобы так запугать! Я тебе звонил после этого через каждые пятнадцать минут, но ты не отвечал! — Бельский нервно прошёлся по кабинету, у него задралась штанина, но он даже не заметил этого, — я подумал, что тебя уже убрали! — он резко остановился и пристально посмотрел Кузьмину в глаза.

Виталий, не мигая, выдержал его взгляд, и тихо проговорил:

— Ты можешь выйти из игры, я пойму. А когда всё закончится, снова возьму тебя партнёром.

— Ну уж нет! Я хоть и не такой смелый, как ты, но друзей в беде не бросаю.

По селекторной связи прозвучал голос Людочки:

— Виталий Николаевич, вам звонит господин фон Шварц. Будете с ним говорить?

Настя вздрогнула и вцепилась в Пенька, Бельский обречённо посмотрел на Кузьмина.

— Соедините, — спокойно сказал Виталий.

— Включите громкую связь, — вежливо попросил Пенёк.

Кузьмин кивнул.

— Добрый день, уважаемый Виталий Николаевич, — голос Александра заполнил кабинет, и Настя едва не шлёпнулась в обморок.

— Чем могу служить? — сухо поинтересовался Кузьмин.

— Надеюсь, вы остались довольны результатами налоговой проверки? По-дружески хочу предупредить — готовьтесь к следующей.

— Благодарю за информацию, — спокойно ответил Виталий, — у вас ко мне всё?

— К вам — да… Настя, — обратился он к девушке, и ей показалось, что Александр видит её, — ты правильно сделала, что ушла из убежища. Я сдержал своё слово — друзей твоего убогого больше не трогают.

— Подонок! — не выдержала девушка, — это уже не имеет значения, ты убил мальчика!

— Любимая, о чём ты? — он, казалось, искренне удивился.

— Какая она тебе любимая, — озверел Виталий.

— Ты не сказала господину Кузьмину о том, что мы вместе? — деланно изумился Александр.

— Настя выйдет замуж за меня, а тебя, если с ней увижу — ноги поотрываю! — в своей ревности Кузьмин стал походить на безумца.

Понимая, что после такого заявления Александр немедленно предпримет карательные меры, девушка закричала, подбежав прямо к селектору:

— Я ни за кого замуж не собираюсь! Катитесь все к чёртовой матери!

Она с силой шарахнула по устройству, чтобы заглушить довольный смех Александра.

— Настя, — еле сдерживаясь, сказал Кузьмин, — что всё это значит? Почему этот негодяй считает, что имеет на тебя какие-то права?!

— Он не имеет на меня никаких прав! И ты, кстати, тоже!.. Простите, нам с Пеньком нужно уходить.

— Как это? Я никуда тебя не отпущу!

Бельский пришёл другу на помощь.

— Анастасия, вы же видите, какая сложилась ситуация. Если вы уйдёте, он будет думать только о вас, а сейчас нужно думать о фирме. Кроме того, вас могут похитить и шантажировать нас.

Пенёк понимающим взглядом посмотрел на Кузьмина и сел на диван.

— Хорошо, — обречённо сказала Настя, — я останусь. Но это не спасёт вашу фирму. Вам не справиться с Александром, поверьте, я знаю, что говорю. Он сметёт вас, как тайфун, и даже не заметит этого! Поэтому я прошу вас — ищите компромисс, — до Кузьмина было не достучаться, и девушка повернулась к более благоразумному Бельскому, — Борис, иногда нужно поступаться в малом, чтобы не потерять большее.

Селектор был поломан, и Людочка самолично заглянула в кабинет.

— Виталий Николаевич, включите мобильный, вам звонит Михаил Дмитриевич Ижевский.

«Это тот банкир, который на презентации клеился к Людочке», — вспомнила Настя.

Кузьмин щёлкнул кнопкой и в тот же миг телефон зазвонил. Виталий долго и сосредоточенно слушал то, что ему говорили. Все присутствующие, подсознательно ожидая любых неприятностей, напряжённо замерли. Кузьмин отключился и сел в своё кресло.

— Что? — сглотнув от напряжения, спросил Бельский.

— Ижевский принял предложение господина фон Шварца. Только что. Сказал, что в его годы он такого натиска не выдержит. Пятьдесят один процент акций теперь в руках Александра.

— Он же… он мне клялся! — Бельский в отчаянии схватился за голову, наплевав на укладку, — там же половина наших денег! Ты понимаешь, что это значит?! Мы банкроты!

Бельский словно обезумел, он схватил пустую чашку и запустил ею в стену.

— Борис, успокойся, Ижевский слабый, но порядочный человек. Ещё вчера он перевёл наши деньги в швейцарский банк.

Бельский застыл, словно не понимая, о чём ему говорят.

— Мы на плаву, Борис! — Кузьмин поднялся и хорошенько встряхнул друга.

В кабинет несмело заглянула Людочка.

— Виталий Николаевич, я вам кофе принесла с бутербродами.

— Отлично, это то, что нам сейчас нужно.

Людочка аккуратно поставила поднос на стол, и собрала грязную посуду.

— Думаю, нам всем не помешает выпить, — вынес вердикт Кузьмин, обозрев кислые лица присутствующих.

— Мне полный бокал, — Бельский в изнеможении повалился в одно из кресел.

— Да хоть два, — усмехнулся Виталий, доставая бокалы и бутылку коньяка, — Людочка, — крикнул он, и секретарша тут же явила миру своё милое личико, — присоединяйтесь к нам. Вы тоже настрадались сегодня.

— Да уж, — она села на краешек стула, — это не налоговики, а бандиты какие-то. Разговаривали со мной так, словно я преступница.

Кузьмин разлил коньяк. Подавая Насте бокал, он будто бы случайно коснулся пальцами её руки. Настя дёрнулась от неожиданности.

— Давайте выпьем за процветание фирмы! — сказал Виталий.

Но получилось наоборот. Пили, будто на поминках в полном молчании. Каждый думал, что это были лишь предупредительные акции и всё ещё впереди.

Виталий сел рядом с Настей и вопросительно на неё посмотрел.

— Что будем делать дальше?

— Я не сильна в законах бизнеса, но мне кажется, тебе на некоторое время нужно свернуть фирму, и перевести остальные деньги за границу.

— Я не о фирме, а о нас.

— Виталий, я не знаю, всё произошло слишком быстро, — Настя вздохнула, — я не знаю…

— Я люблю тебя, и не собираюсь никому отдавать, — он взял её за руку.

— Дай мне немного времени, — девушка осторожно отодвинулась от него, хотя ей хотелось сделать обратное. Но, представив, что с Виталием может сделать Александр, её передёрнуло.

Кузьмин воспринял выражение её лица на свой счёт.

— Ты жалеешь о том, что произошло сегодня утром? — он напряжённо всматривался в её лицо.

— Дай мне немного времени, — это всё, что она могла ему сказать.

Внезапно Бельский сильно закашлялся. Людочка подбежала, и стала стучать его по спине, но Борис сделал знак, чтобы она его не трогала. Он кашлял всё сильнее, пытаясь вдохнуть, глаза его страшно выпучились.

— Борис, что с тобой? — Кузьмин подскочил к другу и попытался усадить его в кресло.

Кашель прекратился так же внезапно, как и начался. Борис побледнел и рухнул на пол.

— Что с ним? — взвизгнула Людочка.

Кузьмин нащупывал пульс, а Пенёк уже вызывал скорую.

Врачи приехали за считанные минуты, но Бельскому помочь уже было нельзя. Они констатировали смерть от удушья, вызванного ядовитым веществом. Какая именно отрава привела к летальному исходу, покажет вскрытие.

Настя смотрела на заострившееся лицо Бориса и её била мелкая дрожь. В то, что случилось, поверить было невозможно. Только что он говорил, двигался, боролся по мере сил, и вдруг что-то страшное, безжалостное и отвратительное вырвало человека из жизни!

— Я вынужден просить всех присутствующих не покидать комнаты до приезда милиции, — сказал врач, это был быстродействующий яд, значит убийца или в этой комнате, или в офисе.

Кузьмин не реагировал ни на что. Он сидел возле тела Бельского с судорожно сжатой челюстью. Настя подошла к Виталию и осторожно положила руку ему на плечо. Кузьмин поднял на неё несчастные глаза.

— Он был моим другом. Единственным человеком, которому я полностью доверял.

Настя сжала его плечо и осталась стоять рядом.

Приехавшая милиция грубо и безапелляционно записала всех в подозреваемые. Сняв у каждого отпечатки пальцев, и сфотографировав всё, что только можно, тело разрешили унести.

Пенёк подошёл к Насте.

— Надо срочно уходить, — одними губами произнёс он, — это работа Александра. Я уверен, с минуты на минуту найдётся какая-нибудь улика, указывающая на одного из нас. В зависимости от того, кого ему сейчас наиболее выгодно нейтрализовать.

Жлобоватого вида оперативник, смерив каждого подозрительным взглядом, сказал:

— Ну-с, господа подозреваемые, сами будем признаваться, или помочь?

— Мы… мы здесь ни при чём, — срывающимся голосом закричала Людочка. Настя видела, что та находится на грани истерики.

— Это мне решать, гражданка Острохвостикова, — обратился он к Людочке, — в каких отношениях вы находились с убитым?

Людочка огляделась.

— В хороших.

— Уточните, — гадко ухмыльнулся оперативник, — в хороших, это значит — в интимных?

— Да кА вы смеете! — самообладание окончательно покинуло секретаршу, и она зашлась в истеричных рыданиях.

— Прекратите, — потребовал Кузьмин, — у Людмилы нет никаких мотивов для того, чтобы желать смерти Борису.

— А у вас? — вцепился в него милиционер, — насколько мне известно, ваша компания переживает сейчас не лучшие времена. Может быть господин Бельский какими-то своими действиями настолько вам мешал, что вы решили от него избавиться?

— Отравив его у всех на глазах? — иронично спросил Виталий.

— Это случается довольно часто. Таким образом вы думали снять с себя подозрения.

Кузьмин посмотрел на него как на идиота.

— А вы, граждане, какого хрена находитесь на месте преступления? — он прищурился и подозрительно оглядел сначала Настю, а затем Пенька.

— Анастасия Михайловна — моя невеста, извольте говорить с ней уважительно! — взревел Кузьмин.

— Значит, невесту с потерпевшим не поделили! — обрадовался жлоб-оперативник, — ай-ай-ай, Виталий Николаевич, кончить друга из-за бабы!

Настя поняла, что Кузьмин сейчас набьёт тому морду, поэтому мёртвой хваткой вцепилась в Виталия, повиснув на нём всем телом. Людочка, даром, что была в истерике, быстро сориентировалась, и повисла на Кузьмине с другой стороны. Виталию ничего не стоило рывком сбросить их с себя, но, боясь причинить им боль, он, ревя, словно зверь, принялся их отдирать.

Милиционер, абсолютно не обращая внимания на происходящее, переключился на Пенька.

— Ну а ты, субъект без документов, по какой статье привлекался? Какой срок отмотал?

— Я? — волосы на голове Пенька зашевелились, — я не привлекался.

— Ты мне тут Ваньку не валяй! — рявкнул мент, — у тебя всё на роже написано!

Пенёк подбежал к зеркалу, и, посмотрев в него, недоумённо уставился на оперативника.

— У меня на лице ничего не написано. А Ваньку я не валял, я даже с ним незнаком.

— Под психа косим? — осведомился милиционер.

В кабинет вошёл один из опергруппы, держа в руках какие-то бумаги.

— Взгляните, — он протянул их своему коллеге.

Тот изучал их несколько минут, затем поднялся и сухо произнёс.

— Кузьмин Виталий Николаевич, вы обвиняетесь в убийстве гражданина Бельского Бориса Игоревича.

— А вот и улики, — спокойно произнёс Пенёк.

— Это письмо господина Бельского, заверенное нотариусом, в котором он утверждает что вы, Виталий Николаевич, угрожая физической расправой, запрещали ему продавать свой пакет акций компании фирме «Стройинвест». Далее он пишет, что если с ним что-нибудь случится, значит, его убили вы.

— Это провокация, — Кузьмин подошёл к оперативнику, чтобы взглянуть на письмо, тот быстро спрятал его за спину.

— Вам не поможет уничтожение документа.

— Меня кто-то подставляет. Проведите графологическую экспертизу, допросите нотариуса…

— Сделаем, всё сделаем, — гадко заверил его милиционер, — а сейчас вытяните руки перед собой.

— Зачем? — не понял Кузьмин.

— Чтобы надеть на вас наручники. Я надеюсь, у вас хватит здравого смысла не оказывать сопротивления?

Настя вдруг поняла, что если Виталия заберут, из тюрьмы ему живым не выйти. В голове её что-то щёлкнуло, и она снова знала, что нужно делать. Руки сами собой поднялись и в них оказались пистолеты двух оперативников, находившихся в комнате.

— Не двигайтесь, иначе я выстрелю! — сверкая глазами, проговорила она.

Жлобоватый милиционер не поверил, и рванулся к ней. Настя взглядом отбросила его к стене. Второй застыл с открытым ртом.

— Пенёк, к пожарной лестнице, быстро! — скомандовала Настя.

Кузьмин тоже понимал, что из тюрьмы ему живым не выйти. Он мигом оказался у открытого окна.

— Людочка, вы с нами? — спросил он, перенося ногу через подоконник.

— Да, — она рывком оказалась возле окна и, отпихнув Кузьмина, стала первой спускаться по лестнице.

Пенёк подбежал к каждому оперативнику по очереди, пристально заглядывая им в глаза.

— У нас пятнадцать минут, я наслал на них столбняк.

Материалист Кузьмин не понимал, и не хотел понимать увиденное.

— Что это? — он так и стоял с ногой, перекинутой через подоконник, — вы кто?

— Спускайся, я тебе потом всё объясню, — Настя подтолкнула его к пожарной лестнице.

Когда Виталий очутился на земле, Пенёк и Настя его уже ждали. Кузьмин только беспомощно посмотрел наверх, потом на них и обалдевшую Людочку.

— Чего рты разинули! — прикрикнул Пенёк, — мотать отсюда надо!

И тут же на большой скорости отлетел к забору, будто бы от толчка. Настя попыталась сделать шаг, но её руки и ноги крепко связали верёвками. Девушка опустила глаза и увидела, что никаких верёвок нет. Она повторила попытку двинуться, но непонятная сила крепко держала её на месте. Тес временем со всех сторон стали появляться какие-то люди, похожие на ходячего мертвеца с презентации.

— Настя, — услышала она крик Пенька, висящего в воздухе вверх ногами, — борись, или нам конец!

Один из людей опустил руку, и Пенёк шлёпнулся на землю. Кузьмин попытался ударить одного из нападавших, но тот склонил набок голову и прищурил глаза, глядя прямо на него. Виталий в тот же миг стал задыхаться. Людочка завизжала. Пенёк с трудом поднялся с земли и вытянул вперёд руки, это остановило троих зомби, шедших на него с таким видом, словно собирались им пообедать. Настя изо всех сил пыталась вырваться, или хотя бы повернуть голову, чтобы посмотреть, кто её держит. Ничего не выходило. Она прикладывала столько усилий, чтобы освободиться, что почувствовала — от напряжения у неё сейчас глаза полезут из орбит. И в это время прогремел взрыв, от которого образовалась дыра в заборе.

— Молодец, — прохрипел Пенёк, — глуши их!

Настя не сразу поняла, что друг обращается к ней. Но ей удалось повернуть голову. Тот из нападавших, который душил Кузьмина, почти завершил расправу. Виталий лежал на земле с посеревшим лицом, не подавая признаков жизни. Настя страшно закричала, глядя прямо на убийцу её возлюбленного, и тот разлетелся на куски. До девушки, наконец, дошло, что взрыв и разорванный зомби — её рук дело, вернее, глаз. Пенька окружало всё больше страшных людей, которые медленно и в полном молчании наступали, по миллиметру преодолевая его защиту. Последнее, что увидела девушка, перед тем как её развернуло в обратную сторону — упавшего Пенька и навалившихся на него зомби. Тот, кто держал её, был намного выше остальных нападавших, и в его лице явно читался интеллект. Настя «включила» глаза — единственное доступное ей оружие — в надежде разорвать гада, но того лишь слегка отбросило в сторону. Но эта маленькая победа позволила ей сбросить с себя невидимые путы. Она, пока амбал не успел опомниться, сама не понимая как, оказалась возле него с поднятой рукой. Как только она её опустила, человек дёрнулся и затих. Из уголка губ у него потекла струйка крови. Не теряя ни секунды, девушка повернулась к нападавшим на Пенька. Те облепили его плотной стеной и собирались прикончить. Настя стала поочерёдно их отбрасывать от друга, машинально, не задумываясь, как это у неё получается. Увлёкшись, она перестала следить за тем, что происходит вокруг. Сзади из воздуха появились два урода, подняли её вверх и с силой бросили на землю. Пенёк протянул руку, и Настя остановилась в миллиметре от асфальта. Если бы не постоянный крик Людочки, всё это было бы похоже на немое кино, так как происходило в полной тишине. Зомби не издавали ни звука, и на их лицах не проявилось ни одной эмоции. Зато самих появлялось всё больше и больше. Настя видела, что силы Пенька на исходе. Кузьмин по-прежнему лежал неподвижно, и это больше всего беспокоило девушку. Она бесперебойно работала руками, методично разбрасывая врагов в разные стороны, но силы были слишком неравными.

— Пенёк, — обратилась она мысленно к другу, так как говорить уже не могла, — что делать? Нам не выбраться!

— Не знаю, они сломали защиту! — прозвучало у неё в голове, — уходи, материализуйся как можно дальше, и несколько раз подряд, чтобы сбить их со следа.

— Размечтался! — вслух сказала она, — я вас не оставлю!

— Тогда ставь бартер! — зло прокричал он.

— Так какого чёрта ты геройствуешь?!

— Пошёл ты..! — в сердцах сказала Настя и разорвала взглядом очередного зомби.

— Направь на меня свою силу, — Пенька схватили двое нападавших, и теперь он беспомощно трепыхался у них в руках.

— Я же тебя убью! — запаниковала Настя.

— Делай, что говорю, — он посмотрел на неё так, что девушка, с перепугу, подчинилась.

Ладони, а в особенности кончики пальцев, горели огнём, и весь этот огонь она направила на Пенька. Сила рвалась из рук с бешеной скоростью, девушке показалось, что Пенёк сейчас загорится. У неё стало темнеть в глазах. Кровь уже не так быстро циркулировала в теле, и, сама не замечая, Настя осела на землю, лишившись последних сил.

Пришла в себя она от Людочкиного крика. Та стояла над ней с ужасом в глазах, и выдавала такие звуки, которым позавидовал бы любой уважающий себя мартовский кот. Настя обхватила голову руками, чтобы хоть как-то заглушить вопли подруги.

— Слава богу, ты жива! — всхлипнула секретарша и с чувством выполненного долга упала в обморок.

Девушка села и осмотрелась вокруг, наслаждаясь внезапно наступившей тишиной. Нападавшие исчезли, а Пенёк стоял на коленях перед так и не пришедшим в себя Кузьминым, пытаясь привести его в чувство. Настя кинулась к ним.

— Как он? — она стала нащупывать пульс у Виталия.

— По- моему он… он слишком долго был без кислорода, — Пенёк отвёл глаза.

Девушке никак не удавалось прощупать его пульс, и дыхания не было слышно.

— Нет, — Настя в отчаянии посмотрела на Пенька, и вдруг закричала, тряся Виталия, — Открой глаза! Не смей умирать!

В эту минуту Настя внезапно осознала, что дороже этого человека у неё никого нет. И, если она его потеряет, потеряет смысл жизни. Девушка попыталась сделать ему искусственное дыхание, но рыдания, душившие её, не позволяли набрать воздуха в грудь. Слёзы обжигали её щёки, словно серная кислота, а сердце, казалось, разорвётся так же, как она недавно разрывала нападавших.

— Настя, возьми себя в руки! — Пенёк осторожно тронул её за плечо.

— Сделай что-нибудь! — она вцепилась в него мёртвой хваткой, — ты умеешь! Должен уметь! Не говори, что ты не умеешь! — Настя билась в истерике, ничего не соображая от горя.

Она упала Виталию на грудь и прижалась к нему. К сильной, родной груди, такой уютной и надёжной.

— Милый мой, родной, — шептала она, — не умирай, пожалуйста. Не поступай со мной так. Ведь я только-только стала понимать, что такое счастье, как приятно ощущать себя не самой по себе, а чьей-то. Я столько уже напридумывала про нас! У нас будет свой личный уютный мирок, в который ты будешь спешить, а я стану о тебе заботиться! И мне будет перед кем покапризничать, а ты не станешь от меня отмахиваться, а обнимешь и скажешь, как ты меня любишь!

Пенёк, с тоской наблюдавший за девушкой, вдруг заметил, что веки Кузьмина дрогнули. Он оттащил от Виталия упирающуюся Настю, и осторожно приподнял его голову. Кузьмин резко вдохнул и зашёлся в кашле. Настя не могла поверить своим глазам. Она рыдала и смеялась одновременно. Пенёк благодарил всех святых, а пришедшая в себя Людочка с недоумением наблюдала за сошедшей с ума троицей. Настя подползла к Виталию, обняла его, и стала покрывать поцелуями его лицо.

— Родной мой, любимый! — повторяла она одно и тоже, не в силах остановиться.

— Ради такого, я согласен на то, чтобы меня душили каждый день, — сказал Кузьмин, как только смог нормально дышать, — только объясните, что это было, и кто вы такие.

Настя и Пенёк переглянулись.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал последний, — сейчас менты придут в себя, и вам, Виталий Николаевич, мало не покажется. Я думаю, кое-кто не допустит, чтобы вы вышли из тюрьмы живым.

Настя помогла Кузьмину подняться.

— Давай уйдём отсюда, а по дороге я тебе всё объясню.

— Я никуда с вами не пойду! — внезапно встряла Людочка.

Настя сделала шаг вперёд, намереваясь её успокоить.

— Не подходи ко мне! — истерично взвизгнула секретарша, — ты разрываешь людей одним взглядом! Но я же тебе ничего не сделала. Не трогай меня!

— Людочка, я защищалась. Я никому не причиню зла намеренно!

— Вам же предлагали оставаться, — нетерпеливо сказал Пенёк, — вас никто никуда не тянет.

С этими словами он развернулся, и полез через дыру в заборе, проделанную Настей. Людочка несколько секунд постояла в нерешительности, и, со вздохом, неуклюже последовала за остальными.

— Как они могли снять защиту? — догнав Пенька, спросила Настя, — ты же говорил, что она должна продержаться ещё несколько дней!

— Не знаю! — хмуро ответил тот, — Александр знал, где ты находишься, это могло ему помочь. Но только в том случае, если он действовал через человека, а не мага.

— Как это?

— Ни один чёрный маг не мог к нам приблизиться. Защита была надёжной. Но обыкновенный человек запросто подойдёт к тебе.

— И что?

— Скорее всего, Мастер с Александром придумали какое-то средство, которое может разрушать защиту. В комнату, где мы находились, заходит человек, посыпает углы этим зельем, и защита постепенно разрушается.

— Это милиционеры, точно! — осенило Настю, — или налоговики.

Пенёк, тем временем, свернул в какую-то арку.

— Ставь защиту, — сказал он девушке, — минут через пять они снова нападут на нас.

— Издеваешься! Я представления не имею, как это делается! Давай я дам тебе силу, и защиту поставишь ты.

— Нельзя, ты ещё не восстановилась. Зачем ты отдала так много энергии? Хватило бы и четверти того, что ты на меня выплеснула. Ты меня чуть не спалила! — проворчал Пенёк.

— Откуда я знала? — огрызнулась Настя в ответ, — я же ещё и виновата!

— Ставь защиту, — Пенёк был непреклонен, — ты должна суметь сама. Когда ты передала мне силу, — он задохнулся от возбуждения, — я даже представить себе не мог, что можно такое творить! Сначала я раскидал этих гадов одним щелчком пальца, а потом просто материализовал их в другую область!

— Не хотелось бы прерывать вашу занимательную беседу, — вмешался Кузьмин, — который уже некоторое время стоял рядом, — но, мне кажется, я имею право знать что происходит.

— Виталий Николаевич, — обратился к нему Пенёк, — с вашего позволения, объяснять буду я. А Насте срочно нужно кое-что сделать.

Девушка обречённо вздохнула.

— Просто прислушивайся к себе, — посоветовал ей Пенёк, — в тебе столько силы, что она сама всё сделает!.. Людочка, к вам всё это не имеет никакого отношения. Вы спокойно можете уйти. Опасность вам не угрожает.

— Нет уж, — девушка клацнула зубами от страха, — куда я пойду? Мне всё время будут мерещиться эти страшные люди. А милиция! Я ведь сбежала… Нет, я остаюсь.

— Как угодно.

— Несмотря на серьёзность положения, Настя не удержалась. И хихикнула. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Пенёк может так изъясняться. Тот наградил её строгим взглядом старшего брата, и повёл Виталия с Людочкой к ближайшей лавке во дворе.

Настя осталась в одиночестве, хотя ей больше всего на свете хотелось, чтобы рядом был Виталий. Но девушка понимала, что сейчас всё зависит только от неё, и переложить груз проблем не на кого. Настя послушно стала прислушиваться к себе. Она закрыла глаза, пытаясь почувствовать тепло в кончиках пальцев. После того, как она поделилась силой с Пеньком, что-то в организме изменилось. Она стала ярче ощущать окружающий мир. Все запахи и звуки усилились, даже воздух казался живой субстанцией. В арку, где стояла девушка, прорвался сквозняк, и Настя явственно увидела черноту, прилетевшую вместе с ветром. Чернота окутала её с головы до ног, мешая дышать. Настя буквально осязала её. Инстинктивно девушка напряглась, и из её тела выплеснулась энергия. Тьма мгновенно отступила. Энергия закрыла её, словно щитом. Чернота летала рядом, не в силах преодолеть воображаемую стену. Настя подняла руку, и плеснула энергией в лампочку, неизвестно как уцелевшую в этом дворе. Лампочка благодарно зажгла свой приветливый глазик, но тьма не позволяла пробиться её лучам дальше, чем на сантиметр. Девушка попробовала ещё раз, она представила, что ставит вокруг лампочки воображаемый щит, и с восторгом увидела, что мрак отступает. Окрылённая своими успехами, она встряхнула руками, как бы разгоняя кровь, подошла к концу арки, и направила свою силу на лавку, где сидели её друзья. Тех затрясло и ураганом сдуло на землю. Людочка привычно завизжала, Кузьмин бросился ей на помощь, проявляя галантность, а Пенёк, совсем негалантно побежал к Насте.

— Ты чего, смерти нашей добиваешься?! — заорал он, потирая ушибленные места.

— Да ты ж сам сказал ставить защиту! — оправдывалась Настя.

— С такой защитой мы не протянем даже те две минуты, что нам остались! — Пенёк вдруг изменился в лице, — Ты смогла! Ты смогла поставить защиту на себя! — от радости он сделал какой-то немыслимый кувырок, — Молодец! Теперь я за тебя спокоен!

— Теперь я поставлю защиту на вас, даже если мне придётся кого-нибудь покалечить!

— Я готов, — самоотверженно сказал друг.

Настя мысленно перекрестилась и сделала вокруг Пенька пассы руками, осторожно распределяя силу. В этот раз она зрительно увидела, как из её рук выходит энергия. Она светилась мягким светом разных оттенков, и вскоре вокруг Пенька стояла непробиваемая броня из радуги.

— Почему я только сейчас стала всё это видеть? — изумлённо спросила она.

— Опять ты ко мне пристаёшь с дурацкими вопросами! — забурчал Пенёк, — не знаю! Займись лучше любимым и секретаршей.

У Насти тревожно забилось сердце.

— Как он воспринял всё это? — осипшим голосом спросила она.

— Держится молодцом, — подбодрил её Пенёк, — давай быстрее, иначе они нас обнаружат. Я их уже чувствую.

Настя тоже почувствовала какую-то неясную тревогу, причину которой она пока не понимала.

Поставить защиту на Кузьмина и Людочку у неё получилось сразу. Они даже не успели ничего заметить.

— Чем больше ты отдаёшь, тем сильнее становишься, — задумчиво глядя на неё, изрёк Пенёк, — пойдём, у нас мало времени. Если бы с нами не было твоих друзей, мы могли бы материализоваться, а так — пешочком, и глухими дворами.

Не дожидаясь никого, он ринулся в одном ему известном направлении. Людочка, как привязанная, посеменила за ним. Настя и Кузьмин шли немного сзади. Девушка боялась поднять глаза на Виталия. Она вдруг почувствовала, что не перенесёт, если он не примет её такой, какая она есть. Они шли рядом и молчали, никто не решался заговорить первым. Насте казалось, что прошла вечность, хотя они прошли всего несколько дворов.

«Ещё минута неизвестности, — думала она, — и я что-нибудь с собой сделаю!»

Внезапно Виталий взял её за руку, и развернул к себе. Настя по-прежнему не могла посмотреть ему в глаза. Тогда он резко притянул её к себе, и поцеловал. Девушка вцепилась в Кузьмина как безумная, не в силах поверить, что всё это происходит на самом деле. Они целовались страстно и самозабвенно. В эти минуты им не нужна была защита — столько счастья и любви обволокло их, что любое зло рассыпалось бы, обжёгшись об их эмоции. Настя плакала от счастья, а Виталий, вытирая ей слёзы, тихо говорил:

— Ну зачем ты плачешь? Я люблю тебя!

— Я думала, что после всего, ты не захочешь меня знать! — Настя заревела ещё сильнее, а я жить без тебя не могу!

Она уткнулась в его плечо, а он счастливо рассмеялся.

— Так мы идём, или будем свадьбу играть? — Пенёк грубо прервал их объяснения, — нашли время!

Настя увидела, что Пенёк вне себя от ярости. Людочка стояла в стороне, и c лёгкой завистью смотрела на шефа.

— Идём, — Настя крепко взяла Виталия за руку, и последовала за Пеньком.

— Значит, в городе всё началось неспроста, — сказал Кузьмин сам себе.

— Да. Я сама узнала об этом совсем недавно. В принципе, и о том, что я ведьма, мне стало известно лишь неделю назад.

— А Пенёк? Он тоже добрый… ведьмак?

— Он маг! И очень сильный, — сказала Настя с гордостью.

— Боже мой, — развеселился Виталий, — если бы мне кто сказал, что я полюблю ведьму — я бы его в дурдом сдал, — он счастливо обнял Настю.

— К сожалению, в этом есть и свои минусы…

— Господин фон Шварц? — иронично спросил Кузьмин.

— Александр — чёрный маг. И он очень сильный, ему практически невозможно противостоять. Если он смог за такое короткое время подчинить себе город, то можешь представить, какой человек на нас охотится! — Настю передёрнуло.

— Не знаю, что у него там за сила, но Бориса я ему не прощу! — Кузьмин сжал кулаки, — он был моим другом… единственным, кому я доверял…

— Даже не думай о мести! — Настя побледнела от ужаса, — Александр страшный человек. Он тебя раздавит!

— Чего вы разорались? — внезапно возникший перед ними Пенёк досадливо хмурил брови, — быстро за мной, и не шуметь! — строго приказал он.

Они остановились у входа в городскую библиотеку.

— Что мы здесь делаем? — удивилась Настя.

— Тихо! — зашипел Пенёк, напряжённо к чему-то прислушиваясь.

Троица испуганно замерла, боясь пошевелиться. Стоять пришлось минут десять, и от неудобной позы у настии затекли ноги. Наконец, Пенёк подал знак, и все двинулись к подвалу библиотеки. Открылась обшарпанная ветхая дверь, и оттуда появился старик — такой же древний и обшарпанный. Не говоря ни слова, он развернулся и исчез в чёрном проёме двери. Пенёк юркнул за ним, остальные сделали то же самое. Свет нигде не горел, и путь им освещала единственная свеча, которую нёс старик. Они стали спускаться вниз. Сырость, плесень, зловещее шарудение по углам придавали их походу какой-то жутковатый смысл. Насте казалось, что они спускаются в преисподнюю. Наконец процессия остановилась, раздался звон ключей и кошмарный скрип открывающейся двери. Старик кивнул Пеньку, и бесшумно удалился. С ним исчез и единственный источник света.

— Пенёк, — прошептала Настя, — куда ты нас завёл, изверг?

— Проходите в дверь. И тихо! — невозмутимо ответил тот.

— Интересно, как? — буркнула девушка себе под нос.

Она сделала шаг, и ту же лицо её влезло в липкую и гадкую паутину. Девушка, чертыхаясь, попыталась стряхнуть с себя эту гадость. В темноте ей казалось, что паутина везде, куда бы ни потянулась рука.

— Да что ж это такое! — крикнула она, и всей душой пожелала, чтобы стало светло.

Свет вспыхнул, как заказывали.

— Молодец, — сдержанно похвалил её Пенёк.

Кузьмин смотрел на Настю со смесью удивления и восхищения. Людочка никуда не смотрела, она пребывала в прострации.

Осветившееся помещение было огромным, и полностью заставленным стеллажами с книгами.

— Это хранилище библиотеки, — сообщил Пенёк, — здесь собраны такие книги, за которые любой библиофил полжизни отдаст. — ты что, решил пополнить свой багаж знаний? — поинтересовался Кузьмин.

— Я решил вывести нас из-под обстрела. Бабушка сказала, если будет совсем худо — идти сюда. Здесь есть одна очень хитрая книжка, через которую можно с ней связаться. Я очень надеюсь, что совет белых магов уже смог сделать новый безопасный проход. Если всё будет нормально, очень скоро мы будем дома. Сейчас я найду её, и…

И начался цирковой номер в сольном исполнении мастера жанра. Сначала он как собака обнюхал все нижние стеллажи, вдыхая многолетнюю пыль, и громко чихая. Затем, как маленькая обезьянка, взбирался на стеллажи и, уморительно прищуриваясь, рылся в фолиантах. Наконец, новоявленный каскадёр забрался на самый верх. Очевидно пыль, скопившаяся наверху, была особенно ядовитой. Пенёк вдохнул только один раз, и вдруг чихнул с такой силой, что не удержался, и мешком свалился на пол. Настя удивилась, что Пенька, с его «везением» не завалило книгами. Как только она об этом подумала, самая большая книга, стоявшая на верхней полке, угрожающе закачалась и медленно, но верно, упала страдальцу прямо на физиономию. Пенёк полежал немного, обняв книгу, затем сел, и со счастливой улыбкой сообщил:

— Это она!

Все бросились рассматривать чудо современной магии, но Пенёк, чихнув в очередной раз, уселся на неё верхом.

— Слушайте внимательно, — сказал он очень серьёзно, — сеанс связи будет очень коротким. Когда я свяжусь с бабушкой, Мастер и Александр мгновенно засекут, где открылся портал. Поэтому, как только я закрою книгу, нужно бежать отсюда как можно быстрее. От этого зависит наша жизнь.

Настя и Людочка от страха прижались к Кузьмину.

— Лучше вам стать стразу возле выхода, — предложил Пенёк.

Сеанс действительно оказался очень коротким. Пенёк открыл книгу, и из неё выплеснулся мощный луч света. Он засунул туда голову, и через несколько секунд всё было кончено. Свет погас, а Пенёк бросился к двери. На этот раз освещение было не нужно никому. От страха Настя не помнила, как оказалась на улице. Вероятно, Кузьмин почти тащил её на себе.

— Чего встали, бегом! — скомандовал Пенёк.

Он бросился к бульвару, остановил такси, и буквально затолкал спутников на заднее сидение. Сам сел вперёд и рявкнул таксисту:

— Прямо!

Водитель недоумённо уставился на странную четвёрку, но Кузьмин дал ему сто долларов, и тот сорвался с места, как Шумахер после Пит-стопа.

— Что? — Настя вцепилась Пеньку в плечо.

— Всё нормально, маги сделали проход.

— Слава богу, девушка облегчённо обняла Кузьмина, — Людочка, скоро всё будет кончено.

Подруга посмотрела на неё так затравленно, что Настя поняла — её потом нужно будет долго приводить в себя.

— Так куда ехать? — вмешался таксист, которому сотка хоть и грела душу, но компания не нравилась.

— В Урюпинку, — сообщил Пенёк.

— Куда?! — вопрос вырвался одновременно у Насти и у водителя.

— В Урюпинку. Село такое есть. За городом, — обстоятельно объяснил Пенёк.

— Не поеду! — решительно взбунтовался таксист.

Кузьмин спокойно открыл бумажник и передал водителю ещё пару бумажек.

— Зачем туда? — допытывалась Настя.

— Проход в Серафимином доме, в подвале.

— Треножник!.. — догадалась девушка, и с дрожью вспомнила свои ощущения, — подожди, — спохватилась она, а Жмурик и Гриша? Они же их схватят! Ведь Жмурик тоже лишился защиты!

— Настя, — Пенёк полностью развернулся к ней, и жёстко сказал, — если Александр хотел с ними что-нибудь сделать, он это сделал. Ты сможешь помочь им только в одном случае — если примешь посвящение, и полностью овладеешь силой.

Девушка до крови закусила губу: «Пенёк прав, если сейчас броситься их искать, пропадут все… Нужно ждать… Только бы всё получилось!..»

Через несколько часов, во время которых Настя успела вздремнуть, таксист с облегчением высадил странных пассажиров у Серафиминого дома.

Пенёк приказал всем стоять на месте, а сам совершил пробежку вокруг жилища, прислушиваясь и принюхиваясь. Настя смотрела на злополучную избу, и у неё щемило сердце. Если бы она не слушалась своих инстинктов, если бы не поехала к бабушке, увидев во сне Серафиму, не было бы сейчас этого кошмара, из которого не видно выхода… Нет, если бы она не слушалась интуиции, то не нашла бы свою любовь!

Девушка не удержалась, и взяла Кузьмина за руку. Он, привыкший всё контролировать, больше не в силах был оставаться послушной марионеткой.

— Значит так, — сухо заговорил он, когда Пенёк вернулся из разведки, — вы остаётесь здесь, и ждёте меня. Я спускаюсь к вашему проходу и, если там всё чисто, зову вас. Но если через пятнадцать минут меня не будет — уходите.

Пенёк посмотрел на Виталия, как на неразумного ребёнка. Настя попыталась как можно мягче улыбнуться, и сказала:

— Виталий, это не такое дело, в котором твоё самопожертвование принесёт пользу. Ты можешь ходить возле прохода часами, и не заметить ничего подозрительного. Они просто не позволят тебе себя обнаружить. Нужно идти всем вместе, тогда, если что, у нас будет хоть какой-то шанс.

— Я не пущу тебя туда, пока сам всё не проверю, — упёрся Кузьмин.

— Вам же объяснили, что простому смертному идти туда не имеет смысла, — вставил доброе слово Пенёк.

Кузьмин посмотрел на него как на надоедливого комара, которого сейчас прихлопнет.

— Идёмте все вместе, я больше не могу, пускай всё это кончится! — вдруг подала голос Людочка. Её истеричный крик красиво огласил окрестности.

Она забилась в рыданиях.

— Людочка, — кинулась к ней Настя, — ещё несколько минут, потерпи.

Она бережно взяла её за руку, и увлекла к дому. Кузьмин и Пенёк, обменявшись странными взглядами, проследовали за ними.

Внезапно у Насти резко кольнуло сердце. От боли девушка остановилась.

— Что-то случилось? — кинулся к ней Пенёк, оттесняя Виталия, — ты что-то почувствовала? Если у тебя есть сомнения — мы вернёмся!

— Сердце отчего-то закололо, — успокоила Настя обоих мужчин.

Пенёк ещё раз внимательно огляделся.

— Мне плохо, — снова заголосила Людочка, — давайте делать что-нибудь.

Они вошли в первую Серафимину комнату, вид которой всегда вызывал у Насти положительные эмоции. Сейчас ей хотелось бежать отсюда как можно дальше. Пройдя через дверь в шкафу, Пенёк первым спустился в подвал. Не обнаружив ничего подозрительного, он позвал остальных. Настя старалась не смотреть на те полки, в которых находились заспиртованные зародыши. Кузьмин же, наоборот, с живым интересом осматривал ведёмские причандалы, переходя от одной стены к другой. Людочка вцепилась в его рукав, и не отходила ни на шаг.

— Хватит экскурсии устраивать, — шёпотом сказал Пенёк, — нужно чтобы все стали возле треножника. Когда проход откроется, будет очень мало времени. Я не стану вас собирать по всему подвалу!

— А тебе и не придётся, — раздался сверху противный голос, — зря вы, Виталий Николаевич, не согласились принять наше предложение. Умирать во цвете лет — что может быть печальней!

В подвал вальяжно спускался Плевако. Настя протянула руку, и подняла его за горло к потолку.

— Я тебя сейчас раздавлю как мерзкого, отвратительного таракана, — зашипела она.

— Любимая, наконец-то ты научилась ненавидеть этот мусор!

Александр, появившийся неизвестно откуда, привалился к стене, и с интересом наблюдал за действиями Насти. Пенёк попытался открыть проход, а Настя, бросив Плевако, швырнула в Александра какой-то банкой. Банка остановилась в миллиметре от его лица и упала на землю, синхронно с громким приземлением Плевако. Александр поднял руку и притянул к себе Кузьмина, держа за горло.

— А ну-ка, дорогая, скажи своему маленькому другу, чтобы он отошёл от треножника, — спокойно скомандовал он, — иначе Виталий Николаевич умрёт.

— Пенёк, делай, что он говорит, — истерично зашептала Настя, не в силах оторвать взгляда от руки, сжимавшей шею Виталия.

— Этого не может быть! — Пенёк обалдело хлопал глазами, — с Виталия кто-то снял защиту!.. Но этого не может быть!

— Ну поему же, — гадко улыбнулся отдышавшийся Плевако, — когда за дело берётся моя жена — у противника не остаётся никаких шансов!

— Какая жена? — машинально спросила Настя, с болью наблюдавшая за Кузьминым.

— Самая лучшая, правда, дорогой? — Людочка подошла к Плевако, и чмокнула его в лоб.

Настя и Пенёк ошарашено смотрели на разительно переменившуюся секретаршу. От затравленного, несчастного существа ничего не осталось. Перед ними стояла жестокая, уверенная в себе женщина.

— Я не сомневался в тебе, — феэсбешник собственническим жестом хлопнул Людочку по попке.

— Так это ты сняла защиту? — Пенёк не верил своим глазам, — ей-то и делать ничего не надо было. Просто зайти в кабинет, и посыпать углы порошком.

— Совершенно верно, недомерок, — красивые глаза блеснули адским огнём, — и чтобы отравить Бельского мне тоже много сил не потребовалось.

При этих словах Кузьмин задёргался в воздухе, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы освободиться. Насте показалось, что сейчас у него сломается шея.

— Отпусти его, пожалуйста, — взмолилась она, обращаясь к Александру.

Тот с силой отшвырнул Виталия к стене.

— На твоём месте, — в бешенстве заговорил он, — я бы поостерёгся выражать свою любовь к кому-либо в моём присутствии!

— Да ты… — Настя сверкнула глазами, и одежда Александра вспыхнула ярким огнём.

Тот провёл руками вдоль тела, будто бы отряхиваясь, и огонь потух, не причинив никакого вреда ни ему, ни одежде.

— Эй, дорогуша, — насмешливо произнесла Людочка, — остынь!

И бросила в Настю порошок.

— Настя, исчезай, ты без защиты! — прокричал Пенёк, и растворился в воздухе.

Девушка почувствовала, как её тело само по себе плывёт к Александру. Он остановил её рядом с собой, и Настю снова опутали невидимые верёвки, не позволяя пошевелиться.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она у Людочки.

Та посмотрела на неё, как на последнюю идиотку.

— Из-за денег, конечно, и власти. Ваша компания, Виталий Николаевич, теперь станет нашей, — она снова чмокнула отвратительного Плевако.

— Из-за паршивой компании ты лишила человека жизни! — прохрипел Кузьмин, тяжело поднимаясь.

— Не такая уж она паршивая, — усмехнулась бывшая секретарша, но когда Виталий сделал шаг в её сторону, поспешила спрятаться за мужа.

Александр щёлкнул пальцами и Кузьмин упал.

— Ну, господин фон Шварц, — залебезил Плевако, — я надеюсь, вы довольны нашей работой?

— Более чем, — сухо ответил он.

— Тогда выплатите нам гонорар, и мы пойдём… Кстати, дорогая, верни радиомаячок, а то мне на работе нужно за него отчитываться.

— Вы что, имея такие деньги, намерены продолжать работать? — с интересом спросил Александр.

— Власть, знаете ли, такая заразная штука, что к ней привыкаешь, как к наркотику, — феэсбешник захихикал.

Александр перевёл взгляд на Настю.

— Ну что ж, любимая, нам пора, — он бережно убрал прядь волос с её лица, — прошу тебя, не жалей ни о чём, прими всё, что должно произойти. Пенёк тебя бросил при первой же опасности, подруга оказалась вовсе не подругой, а твоё мимолётное увлечение я готов забыть.

— Так же как и людей, которых убиваешь!

— Давай не будем сейчас затевать дискуссию на тему морали. У нас мало времени.

Плевако нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Не волнуйтесь, дорогой Игорь Андреевич, вы и ваша очаровательная супруга получите всё, что вам причитается.

Он поднял руку, и из его пальцев вырвался огонь. Слепящей вспышкой он окутал Людочку с Плевако, и тут же погас. Там, где только что находились супруги, лежали две кучки пепла.

Настя в ужасе зажмурилась, из глаз потекли слёзы.

«Всё кончено, — думала она, — Они победили… Я не хочу жить в таком мире, мне страшно… Мне очень страшно…»

— Не бойся, — проговорил Александр и накрыл пальцами её веки.

Девушка погрузилась в забытьё.