"Медальон" - читать интересную книгу автора (Полякова Маргарита Сергеевна)

Глава 15

Шерман и сам не мог понять, что его разбудило. Шорох? Чье-то присутствие? Инстинкт? Он подскочил на постели и сосредоточился. Хм… похоже, кто-то бродит по королевскому дворцу. Интересно, и куда смотрит стража? Шерман встал с постели, оделся, обнажил меч и направился к источнику подозрительного шума. Тьфу ты! Норлок мрачно вспомнил все известные ему ругательства и убрал меч в ножны. Это был всего-навсего очередной любовник Августы. Шерман презрительно скривился. То, что у королевы есть любовники, норлок выяснил уже через неделю после ее свадьбы с Генрихом. Ну а поскольку Шерман следил за Августой (точнее, за медальоном на ее шее) во все глаза, вскоре он имел «удовольствие» познакомиться со всеми ее кавалерами. В том числе и с братом Брин. Впрочем, это было единственным полезным знакомством. Остальные любовники Августы Шермана только раздражали, ибо имели то, чего он так долго не мог добиться — доступ к медальону. Разумеется, норлоку не раз приходила в голову идея соблазнить королеву и, затесавшись в стройные ряды ее любовников, выкрасть медальон. А если учесть, что Августа с Шерманом откровенно флиртовала, то в этом не было и ничего сложного. Однако существовал фактор, который мешал Шерману воплотить данную идею в жизнь. Сложность была в том, что норлок Августу не хотел. Абсолютно. Ни капли. С тех самых пор, как Шерман впервые переспал с Брин, норлок вообще никого не хотел, и это его пугало. Все остальные женщины просто потеряли для него всяческий интерес и вызывали не больше эмоций, чем дворцовые стены.

Поймав данную крамольную мысль за хвост впервые, Шерман даже рассердился и сделал попытку пофлиртовать с одной из фрейлин. Глухо. С таким же эффектом он мог бы обхаживать серебряный подсвечник в собственной спальне. Поняв это, Шерман взбесился, и сделал еще одну попытку. Счаз-з-з! После Брин Шерман даже смотреть ни на кого не хотел, не говоря уж о большем! И как бы норлок не старался себя преодолеть, все было бесполезно. А уж после того, как Шерман нашел-таки в этом идиотском мире Брин, ни о какой постели с Августой не могло идти и речи. Как ни старалась королева, обхаживая норлока, его тело отказывалось на нее реагировать. И выход из этой ситуации был только один — «отключить» Августу на самом первом этапе. Шерман брезгливо скривился, поняв, что придется заставить себя прикасаться к королеве и ласкать ее, передернул плечами, представив реакцию Брин, если она когда-нибудь об этом узнает, но делать было нечего. Другого способа заполучить медальон Шерман больше не видел. А медальон ему был нужен как никогда раньше.

Норлок с ненавистью посмотрел на обвивающую запястье татуировку и в сердцах сплюнул. Он снова оказался в ловушке! И снова должен был подчиняться чужим приказам. Шерман выяснил это, когда в очередной раз попытался сорваться к Брин. Именно попытался, поскольку был остановлен Властителем Таштеном. Сволочь! Шерман невольно потер запястье. Тоже мне, знак воина… ошейник рабский, только на руке! И никуда не дернешься, как бы не хотелось! В первый момент норлок буквально взвыл от отчаяния. Ну что этому Властителю, жалко отпустить его к Брин? Он бы в два дня обернулся! Однако Таштен ничего и слышать не хотел. Дескать, война на носу, с королевы глаз нельзя спускать и вообще… сначала медальон достань, а потом можешь катиться на все четыре стороны. Шерман ругался, грозился, отказывался работать… однако магические заклятья Властителя умели быть весьма убедительными. От чудовищной боли норлок выпал из реальности почти на день. Этого Шерману вполне хватило. Поняв, что ослушаться Властителя он не может, норлок вздохнул и смирился. Почти. Поскольку выловил «братца» Брин и, пообещав ему золотые горы (то есть разогнать конкурентов от Августы) попросил передать Брин записку и непременно принести ответ. Стивен удивился, но отказываться от заманчивого предложения не стал. Шерман написал Брин всего несколько слов: «Приехать пока не могу, объясню все при встрече, Шерман», и получил еще более короткий ответ: «Хорошо». Надо сказать, норлока это даже задело. Ни слова, что скучает, или что ждала его, или, хотя бы, что очень рада получить от него весточку. Может быть, Брин уже забыла о нем? Гоблины зеленые, как же Шерману захотелось сорваться к ней и поговорить! Посмотреть в глаза, коснуться волос и спросить… нет, даже не спросить, достаточно будет одного взгляда. Ждала? Рада? Шерман перечитывал короткую записку множество раз, стараясь разглядеть за сухим словом хоть какие-нибудь эмоции и чувства, но это (естественно) было абсолютно бесполезным занятием. Норлок пытался трясти Стивена, расспрашивая, как отреагировала Брин на письмо, но тот не смог сказать ничего вразумительного.

Шерман передернул плечами, отгоняя неприятные воспоминания, и хотел уж было вернуться к себе и спокойно выспаться, но, заметив свет в конце коридора, передумал. Интересно, кому же это еще не спится по ночам? Шерман вновь обнажил меч, распахнул дверь, из-под которой пробивался свет и… встретился с удивленным взглядом короля Генриха Х, склонившегося над картой.

— Прошу прощения, ваше величество, — извинился Шерман, убирая меч в ножны. — Я увидел свет, мне показалось это подозрительным. Я искренне сожалею, что нарушил ваше уединение, но хочу заметить, что следовало бы поставить охрану у дверей.

— Я рад, что хоть кто-то заботится о своем монархе, и готов его защитить, — милостиво улыбнулся король. — Ты прав, Шерман, мне стоило поставить охрану, но я вовсе не собирался здесь задерживаться. Мне просто не спалось, я решил взять что-нибудь почитать, но увидев карту, не удержался.

— Вы думаете о войне, ваше величество?

— Помилуй, Шерман, война стоит на пороге, как же я могу о ней не думать?

— Если вы выбьетесь из сил еще до того, как начнутся военные действия, никому от этого лучше не станет, — пожалел короля норлок. — Вам нужно отдохнуть, ваше величество, — посоветовал он.

— Некогда! — отмахнулся Генрих. — Шурф подобрался к моим землям вплотную. Магия Августы охраняет границы только от живых людей. К сожалению, заклятий против нечисти моя супруга не знает. А Шурф довольно сильный некромант. Со дня на день его зомби и скелеты нанесут удар.

— У вашего величества тоже сильная армия, — заметил Шерман.

— Никто из них никогда не сражался с мертвецами! — с досадой воскликнул король. — При одном только взгляде на ожившие скелеты большая часть моего войска будет деморализована! А сражение может начаться в любой момент!

Шерман знал об этом. Даже слишком хорошо знал. Его инстинкты норлока вовсю вопили, что из королевства надо делать ноги. В общем-то, спорить с собственными инстинктами Шерман и не собирался. Ввязываться в войну, в которой тебе заведомо суждено проиграть, было верхом глупости. Ему вполне хватило пары военных конфликтов, в которых он вынужден был поучаствовать, будучи королевским телохранителем. Чего только стоило пресловутое спасение королевской жизни, во время которого Шермана буквально расстреляли из арбалетов. Другой, менее живучий тип, давно отдал бы концы, но норлок выкарабкался. Правда, королевский врач едва не оттяпал ему ногу, в которую «меткие» стрелки всадили аж четыре арбалетных болта, но Шерман знал, как действовать в этой ситуации. После всего одного «душевного» разговора, врач не только отказался от своих намерений откромсать норлоку ногу, но и вообще не желал к нему больше подходить. Шерман этому был только рад. Без врача он поправлялся гораздо быстрее. Разумеется, Генрих выразил ему свою личную благодарность за спасение своей жизни, и даже наградил каким-то очередным орденом, но это ничего не меняло. Воевать Шерман не хотел.

Норлок нахмурился и склонился над картой, делая вид, что испытывает искренний интерес. То, что Генрих не имеет против Шурфа ни единого шанса, норлок и так знал. Слишком уж большой опыт участия в военных действиях был у Шермана. Пока он был собственностью королевского дома оборотней, Яргел затыкал им все дыры, так что навоевался норлок до тошноты. И теперь заставить его вмешаться в военный конфликт мог только Властитель. Однако Шерман сильно сомневался, что Таштену это надо. Ну а уж самому норлоку участие в войне нужно было еще меньше. Разумеется, Генрих предложил ему достойную оплату за то, чтобы Шерман возглавил часть войска и сражался в первых рядах. При другом раскладе норлок, возможно, и клюнул бы на данную удочку. Но Шерман был слишком умен, чтобы не понимать, что побежденный король не сможет заплатить ему обещанного. А в том, что Генриха ждет именно поражение, норлок нисколько не сомневался. Черный маг Шурф учел все свои прошлые ошибки, увеличил свою армию почти в десять раз, призвав мертвецов, и теперь имел все шансы разгромить объединенные силы двух королевств. И никакие таланты Августы тут не помогут. Поскольку королева весьма посредственный маг, и пользоваться медальоном как следует не умеет. Да больше и не сможет. Поскольку Шерман этот медальон выкрадет. Норлок вздохнул. Соблазнение Августы по-прежнему не казалось ему привлекательной идеей, но другого выхода не было. Шерман хотел снова увидеть Брин, и не желал ввязываться в войну, которая могла начаться со дня на день, а потому у него оставалось не так уж много времени. Если он не сумеет похитить медальон до начала военных сражений, Генрих, как пить дать, запряжет его участвовать в военных действиях. И увильнуть не удастся. Отказ сразу же приравняют к дезертирству и накажут по законам военного времени. Без сомнения, Шерман сумеет избежать трибунала, совершив побег, но после этого он точно уже не сможет добраться ни до Августы, ни до медальона.

Норлок вздохнул и с сожалением посмотрел на Генриха. Бедный король. Мало того, что ему война грозит, выиграть которую он не имеет ни малейшего шанса, так еще и жена рога наставляет. Кого Августа только не таскала в свою королевскую постель! Интересно, неужели Генрих даже не догадывается о проделках благоверной супруги? Или просто закрывает на это глаза? Да нет, не может быть, он что, не мужик что ли? Давно бы уже избавился от стервы. Посадил бы на кол, для выпрямления осанки, был бы урок для всех потаскух. Хотя… зачем на кол? Война — это очень удобный способ избавиться от супруги чужими руками. Дескать, злобные враги виноваты, а сам я весь белый и пушистый, и вообще безмерно скорблю! Шерман с интересом вгляделся в короля, пытаясь понять, могла ли ему прийти в голову столь интересная идея, но Генрих был таким же, как обычно. И прочитать что-либо на его лице было занятием совершенно неблагодарным. Король, как это и положено монаршим особам, умел скрывать свои чувства, мысли и эмоции.

— Я могу на тебя положиться, Шерман? — неожиданно спросил король.

— Разумеется, ваше величество! — склонил голову норлок.

— Я помню, ты приносил мне клятву верности, но дело, которое я хочу тебе поручить, слишком серьезное и секретное.

— Готов служить вам, ваше величество, — снова склонился Шерман, ехидно подумав, что в мире, где нет Черных Камней, клятвы ничего не стоят и ни к чему не обязывают.

— Я знаю, что чары моей супруги так и не смогли пленить тебя, — неожиданно горько сказал король. — Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? — Шерман на секунду замешкался, но решительно кивнул головой. — И многие еще… понимают? — спросил король, покусывая побледневшие губы. Шерман кивнул еще раз. — И ты не спрашивал себя, почему я до сих пор не покарал вероломную супругу?

— Зачем казнить, когда война на пороге? — озвучил свою недавнюю мысль Шерман. — Королеву ведь могут убить и злобные враги…

— Мне тоже пришла в голову эта мысль. И я решил, что враги должны напасть на королеву сегодня.

— Не слишком рано? — засомневался Шерман. — Вдруг ее войско откажется воевать без нее?

— С тех пор, как Августа вышла за меня замуж, ее страна и ее войско принадлежат мне. Однако я не буду играть с огнем. И не сообщу им о смерти королевы. Сразу. Завтра… да нет, уже сегодня, прямо с утра, я поеду к войску. Завтра мы выступим в поход. Думаю, что Шурф двинется нам навстречу, и мы ввяжемся в сражение. Весть о гибели королевы не должна покинуть дворец раньше, чем послезавтра.

— Так может и убить ее… враги должны… послезавтра? — уточнил Шерман.

— Нет. Я не хочу получить удар в спину, — решительно покачал головой Генрих. — Иди, тебе нужно… отдохнуть перед грядущим сражением.

Шерман поклонился и вышел из комнаты. Вот ведь гоблин! Такого поворота дел норлок никак не ожидал. Что же делать? Игнорировать приказ? Вряд ли это возможно. Генрих наверняка отправит кого-нибудь проследить, как выполнено поручение. И убрать «врага». То, что из спальни Августы живым ему уйти не удастся, Шерман хорошо понимал. Даже слишком хорошо. Однако почему Генрих взвалил задание именно на него, оставалось для норлока загадкой. Неужели король почувствовал, что Шерман собирается его предать, сбежав с поля военных действий? Или просто не доверял норлоку, несмотря на то, что Шерман спас королю жизнь? А может, такое важное задание действительно было просто некому поручить? Все может быть. Норлок слишком долго варился в интригах королевского дома оборотней, чтобы не знать, что короли ничуть не жалеют своих подданных. Даже самых верных. Потому, собственно, он и не горел желанием сложить голову за августейшего монарха. Королей много, а голова у Шермана одна. И нужно было срочно думать, как ее спасать. Предупредить Августу? А толку? Что она может против Генриха? Да и потом… если уж король решил избавиться от супруги, он все равно это сделает. Если не с помощью Шермана, значит, с помощью кого-нибудь другого. Но тогда норлоку не видать медальона, как собственных ушей. Кстати, Генрих даже не упомянул, что «враги» должны сделать с магической вещью. И это только убеждало Шермана в том, что в живых его не оставят. Надо же… какая ирония судьбы… сначала норлок приложил все усилия, чтобы женить короля на Августе, а теперь готовится сделать Генриха вдовцом. Кстати, а это тоже вариант. Может, король решил отомстить за неудачный брак, в который его втравил норлок? Шерман фыркнул, обнажил меч и открыл дверь в спальню Августы.

Боги и Властители! Да что ж это такое-то? Похоже некто, заинтересованный в похищении медальона не меньше Шермана, выбрал как раз именно этот неудачный момент, чтобы совершить задуманное. Двое молодцев, обряженных во все черное с ног до головы, уже закончили укутывать Августу в ковер и собирались в ближайшее время покинуть гостеприимный дворец. Ну, ребята, попробуйте! Шерман демонстративно громко захлопнул за собой дверь и закрыл ее спиной, всей своей позой давая понять налетчикам, что выйти из комнаты они смогут только через его труп. Однако похитители королев вовсе не собирались пользоваться дверью. Один из них нажал неприметный выступ в стене, панель отошла и Шерман удивленно уставился в проем потайного хода. Ничего себе! Норлока настолько поразило сделанное открытие, что он даже не сразу среагировал на побег похитителей. Ну, это вы не угадали! Возможно, для человека эти несколько секунд стали бы роковыми, но норлок буквально в последний момент сумел проскользнуть в щель. Панель со стуком захлопнулась за ним, и Шерман оказался в длинном, мрачном, неосвещенном коридоре. Впрочем, он не потерялся бы здесь даже в том случае, если бы не умел видеть в темноте. Похитители, нагруженные телом Августы, пыхтели как вскипевшие чайники. Да и сам ход был идеально прямым, не распадаясь на различные ответвления.

Хм… ну, не так уж идеально… Шерман едва вписался в поворот и… вылетел навстречу целому отряду. Это уже хуже. Однако отступать было поздно. Его заметили. Драться в узком проходе было довольно неудобно, однако это неудобство имело и свои преимущества — оно распространялось и на врага, заставляя нападать не кучей, а парами. Шерман привычным ударом снес первую пару голов и выругался сквозь зубы. Вот ведь не повезло! Норлоку противостояли отнюдь не люди. Зомби. А живых мертвецов запугать было проблематично. Да и убить тоже. Единственным выходом было порубить нежить на куски и сжечь, но в данный момент сделать это было практически невозможно. Зомби было слишком много, и они нападали по очереди, не давая Шерману ни минуты покоя. В конце концов, даже двужильный норлок почувствовал, что начал уставать, однако зомби все не кончались и не кончались. Шерман рубился уже ни о чем не думая, машинально, желая спасти собственную жизнь. Он отступал по коридору все дальше и дальше, пока не уперся спиной в дверь потайного хода. Дальше отступать было некуда. А рычажка, с помощью которого можно было бы открыть дверь, как Шерман ни искал, так и не обнаружил. Жаль. Если уж выбирать между зомби и Генрихом, король явно был предпочтительнее. Однако сдаваться Шерман не собирался. Если уж ему суждено умереть от рук зомби, то уж и он нанесет им как можно больше ран. Так, чтобы гоблинов некромант, который вызвал их к жизни, замучался их восстанавливать. Странно… он что, слышит мысли норлока? Шерман почувствовал, как сгущается вокруг него магия, защищая остатки зомби, а затем увидел белую вспышку и ощутил сильнейший удар под дых. Больше норлок уже ничего не чувствовал.

Шерман не мог определить, сколько он провалялся без сознания, однако очнулся он от того, что кто-то весьма невежливо бил его по щекам и поливал водой. Норлок застонал и попытался открыть глаза. Магический удар отдавался дикой болью по всему телу. Интересно, где он? Норлок сделал еще одну попытку открыть глаза, на сей раз более успешную. Серый, низкий потолок из камня, узкое зарешеченное окошко, сырость… неужто он снова угодил в тюрьму? А к кому? Шерман мог перечислить по крайней мере пару десятков человек, которые рады были бы заковать его в кандалы. Хотя… судя по последним событиям… либо примененная магия вышибла норлока за дверь потайного хода, и тогда в тюрьму его посадил Генрих, либо на Шермана польстился пославший зомби некромант. Оба варианта казались маловероятными. Генрих бы просто добил норлока, который упустил королеву и слишком много знал, а уж некроманту такой пленник, как он, и подавно не был нужен. Если только для опытов… последняя мысль заставила Шермана содрогнуться, и он окончательно пришел в себя.

— Очухался? — нелюбезно поинтересовался кто-то рядом. Шерман с трудом повернул голову и увидел своего собрата по несчастью.

Так вот кто его по щекам хлопал и водой обливал… если бы у норлока было побольше сил, он сказал бы этому доброхоту все, что он думает о столь изощренных методах приведения в чувство. Однако сил пока не было. А потому Шерман ограничился более насущным вопросом:

— Чья это тюрьма?

— Надо же… — ехидно фыркнул незнакомец. — Обычно первым задают вопрос «где я?»

— Я вижу, что я в тюрьме, — раздраженно буркнул Шерман. — Но поскольку желающих меня сюда запрятать больше, чем достаточно, я и интересуюсь, к кому я попал.

— Властитель Восточного Предела черный маг Шурф. Слышал такое имя?

— Слышал, — сознался Шерман. — Только зачем, интересно, я понадобился этому некроманту?

— Ты уверен, что хочешь это узнать? — ядовито хмыкнул незнакомец.

Шерман сделал над собой усилие и приподнялся на локтях, решив рассмотреть нахального типа подробнее. Это был не человек. Определенно. Сходу расу незнакомца норлок определить не мог, но в том, что человеческая ипостась не является истинной для этого нахала, Шерман готов был поклясться. Рост незнакомца было определить сложно, поскольку он сидел на корточках, но норлоку вполне хватило и всего остального. Средней комплекции, как гремлин или оборотень, и наверняка такой же гибкий, нахальный тип больше всего походил на изящную парковую скульптуру, созданную великим мастером. Бледная кожа, идеально правильные черты лица, светлые волосы, криво обрубленные мечом вместе с кончиком уха и холодные серые глаза.

— Ты кто? — спросил, наконец, Шерман, так и не сумев определить расовую принадлежность незнакомца.

— Надо же, какой догадливый… — опасно сузил глаза белобрысый тип.

— Я не догадался. Почувствовал. Я тоже не человек, — скороговоркой пробормотал Шерман, прочитав в глазах незнакомца явное желание избавиться от чересчур догадливого соседа по камере. Гоблины, как же его бесила собственная беспомощность! Он не мог даже защитить себя! Однако незнакомец, похоже, убивать его передумал. Он положил ладонь на лоб норлока и сосредоточился.

— Ты не врешь, — вынес вердикт белобрысый нахал. — Странно. Я не могу понять, к какой расе ты принадлежишь. И точно знаю, что в этом мире существует только человеческая раса!

— Я не из этого мира. Меня зовут Шерман. Я норлок.

— Норлок? — удивленно переспросил незнакомец. — Первый раз слышу. Может, в нашем мире твоя раса называется по-другому? Как ты выглядишь в своей истинной ипостаси?

— Почти так же, как сейчас. Только тело покрывает сероватая чешуя, а на голове появляется гребень. Как у ящерицы. Еще появляется длинный узкий чешуйчатый хвост с кисточкой на конце, — объяснил Шерман.

— Нет, в моем мире нет такой расы.

— Теперь, может быть, ты все-таки скажешь, кто ты такой и как тебя зовут? — нетерпеливо поинтересовался Шерман.

— Мое полное имя Лавертеналлен О, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, — представился незнакомец.

— Только не говори мне, что я должен все это запомнить, да еще и постоянно выговаривать, — саркастично фыркнул Шерман.

— Ну, если для тебя это так сложно… называй меня моим сокращенным именем — Лавр.

— А к какой расе ты принадлежишь? — не отставал любопытный норлок.

— Я эльф.

— Кто? — удивился Шерман. — Да что я, эльфов что ли не видел? Да они рядом с тобой мокрицы бесцветные.

— Эльфы? — поразился в свою очередь Лавр. — В твоем измерении эльфы похожи на бесцветных мокриц? Не может быть! Наш народ даже наши недруги называют Дивным. Ты точно уверен, что говоришь про эльфов?

— Белобрысые, листоухие, живут в лесу… и потом… они сами себя эльфами называют, а других в моем мире нет, — пожал плечами норлок.

— Любопытный у тебя мир, — хмыкнул эльф. — Не расскажешь, почему ты решился его покинуть?

— Охотно. Но только после того, как я услышу твою историю, — поставил условие Шерман.

— Да ничего интересного, на самом деле, — вздохнул Лавр. — Глупое стечение обстоятельств. Очередная война между Высшими расами и людьми. Кто же знал, что обычное поручение короля так для меня обернется. Не знаю, как в твоем мире, а в нашем эльфы имеют только одну ипостась. Свою собственную. Однако люди обнаглели настолько, что войны с ними стали постоянным явлением. Эльфы не могут размножаться так быстро, как люди. И быть столь жестокими. А потому над нами нависла угроза истребления. Наше войско было лучше вооружено, да и сражалось профессиональнее, но люди давили нас своей численностью. Вот тогда король и решил создать отряд эльфов с ипостасью людей. Чтобы проникать в лагерь врага, добывать необходимые сведения и убивать военачальников. Обретение этой самой ипостаси было… весьма болезненным.

— Можешь не объяснять, — перебил Шерман. — Моя человеческая ипостась тоже не врожденная. Кстати, переходить от одной ипостаси к другой для тебя тоже болезненно? Меня, например, буквально наизнанку выворачивает, и я еще час после этого не могу нормально двигаться.

— У меня тоже самое, — кивнул эльф, посмотрев на норлока с гораздо большей симпатией. — Однако с приказом короля не поспоришь. Я должен был проникнуть в войско людей и выяснить, что за новый маг к ним присоединился. Вообще-то предполагалось, что я этого мага должен уничтожить, но на данный исход дела мало кто рассчитывал. Я все-таки самый обычный эльф, и магическую защиту пробить не смогу. Впрочем, я сделал все, что мог. Передал все сведения, которые выяснил и подкараулил мага, когда тот отправился в ближайшие кустики. Разумеется, попытка его убить была заранее обречена на провал, но я не мог не попробовать. От неожиданности маг даже не сразу поставил защитный блок, и мы покатились по земле. Видимо, нападение его напугало больше, чем я мог рассчитывать, поскольку вместо того, чтобы меня убить, он кинулся бежать. Я, разумеется, бросился за ним. Маг быстро создал портал, нырнул внутрь, а я…

— Ты, конечно же, за ним последовал, — догадался Шерман. — И наверняка держал в руках что-нибудь вроде оторванной от камзола мага пуговицы.

— Так и было, — вздохнул Лавр. — На выходе нас поджидала целая армия зомби, и меня повязали. Маг представился Шурфом, видимо, пытаясь нагнать на меня страх одним своим именем, и обрисовал мне мое дальнейшее отнюдь не веселое будущее. Радовало одно — он так и не понял, что я эльф. Иначе это будущее стало бы еще безрадостнее.

— А какое конкретно будущее тебе обещал Шурф? — тут же заинтересовался Шерман. — Вероятно, меня ждет тоже самое.

— Скорее всего, — согласился эльф. — Маг наверняка и твою истинную ипостась не разглядел. Он принял нас с тобой за профессиональных воинов. И хочет сделать из нас командиров для своих отрядов зомби.

— Да вот еще! — возмутился Шерман. — Я свяжусь с Властителем, и он наверняка нас с тобой отсюда вытащит. В конце концов, это в его интересах. Правда, я этому гаду не доверяю, а потому не скажу ему о твоей истинной ипостаси ни слова, но помочь он нам вполне может.

— Властитель, говоришь? — задумчиво пробормотал эльф. — Похоже, пришел твой черед рассказывать свою историю.

Шерман кивнул. Он действительно хотел поделиться с эльфом и услышать его мнение о происходящем. Особенно о медальоне. Не зря же его называли эльфийским. Лавр слушал с большим интересом, хмыкая, перебивая и периодически отпуская различные комментарии. Особенно доставалось эльфам родного Шерману мира. Столько оскорбительных эпитетов листоухие даже от норлока не слышали.

— Ты знаешь, Шерман, я начинаю верить в судьбу, — задумчиво сказал Лавр, когда повествование было закончено. — Таких совпадений просто не может быть. На заре времен эльфы действительно создали магический медальон. При перемещении из мира в мир он менял свой вид. Мог стать медным, деревянным и даже ледяным. Однако медальон оставался кругом с красной серединой. Неважно что это было — драгоценный камень, кровь или краска. Этот медальон был одним из самых мощных магических предметов, когда-либо созданных эльфами. Я не знаю, как он попал в твой мир. Скорее всего, его перенес Властитель, возжелавший сделать из него накопитель.

— Таштен сказал, что ему это удалось, — заметил Шерман.

— Возможно, — кивнул головой эльф. — Но медальон — это нечто большее.

— Что именно?

— Сложно объяснить… — задумался, покусывая губы, эльф. — У этой древней вещи множество особенностей. Медальон работает и как обычный артефакт, и как накопитель энергии, и даже как основа для создания целого мира. Именно поэтому Властитель и решил вложить свою магическую мощь именно в него. Честно говоря, всех свойств медальона я даже не могу тебе перечислить, поскольку просто не знаю. Однако поскольку медальон действительно создан эльфами, часть его мощи все-таки для меня доступна.

— Какая именно часть? — тут же оживился норлок.

— Самая необходимая, — хмыкнул Лавр. — Так что если нам удастся заполучить медальон, у нас будет шанс.

— Шанс на что?

— Для тебя — избавиться от браслета и вернуться домой. Для меня — попасть хоть в какой-нибудь мир, где есть эльфы.

— А почему не в свой? — удивился норлок.

— В свой мне попасть уже не суждено. Я попал в чужой мир помощью вещи, которая стала моим проводником. А это значит, что я отразился. Теперь в моем родном мире живет мое отражение. А может, это я сам стал отражением. В любом случае, законы магии не позволят мне вернуться обратно.

— Погоди… а если человек попадет в другой мир с помощью вещи, он тоже отражается? — полюбопытствовал Шерман, вспомнив свою золотую монету, которая стала для Брин проводником в иное измерение.

— Тоже, — кивнул эльф. — И тоже не сможет вернуться домой.

— Брин это не понравится, она будет просто вне себя, — пробормотал Шерман.

— В такой обстановке ты еще и о женщинах способен думать? — искренне восхитился эльф. — Я впечатлен.

А как, как было не думать? Норлок оглядел доставшуюся им с эльфом камеру и скрипнул зубами. Что подумает Брин, когда перестанет получать от него вести? Сможет ли норлок найти ее, если ему удастся выбраться из тюрьмы? Конечно, Брин обещала, что она никуда не уедет. Но она и предупреждала, что теперь зависит от брата. И Шерман еще гордо сказал, что со Стивеном разберется сам. Ну? И как он собрался разбираться с ним из тюрьмы? А выполнять обещание, что сумеет защитить Брин в любом случае? Властители, какой же он идиот! Ведь они с Брин даже не договорились, как действовать, если Стивену действительно придет в голову мысль уехать, а Шерман не сможет вмешаться. Норлок был просто уверен, что такого не может быть! Что он всегда сможет прийти на помощь Брин! И вот пожалуйста — оказался в тюрьме. Да еще и медальон проворонил. Наверняка похищение Августы организовал Шурф. И магическая вещь, скорее всего, уже у него.

— Эй, чего застыл? — пихнул эльф норлока. — Ты, вроде, хотел связаться с Властителем, чтобы он вытащил нас отсюда. Давай, действуй, пока не поздно. Лично меня перспектива стать командиром армии зомби ничуть не греет.

Шерман согласно кивнул и потер на браслете нужную руну. Таштен, правда, предупреждал его, что пользоваться ей можно только в самом крайнем случае, но похоже, этот случай как раз и наступил. Потому что как выбраться из магически охраняемой тюрьмы самостоятельно, Шерман понятия не имел.

Я металась по комнате из угла в угол и костерила Шермана на чем стоит. Какие, ну какие такие проблемы мешают ему приехать ко мне уже целую неделю? Норлок что, думает, что я совсем дура? Поверю в то, что он занят делами? Угу, конечно… в чьей-нибудь спальне… это у него хорошо получается. Нет, вот свинтус, а? Навешал мне в очередной раз лапши на уши и смылся! Занят он, видите ли… ну, гад, попадись мне только под горячую руку! О том, что Шерман может не попасться, и даже не вернуться, я не хотела и думать. Перспектива вырисовывалась слишком мрачная. Если Шерман забудет обо мне, перенеся свое внимание на другую женщину и решит остаться в данном мире, я… я даже не знаю, что буду с этим делать! Да, конечно, Властитель повесил на норлока татуировку, заставив его искать медальон. Но насколько это правда? Может, Шерман просто придумал подходящую историю, чтобы оправдать собственные редкие визиты? Ну, пошел норлок за мной следом в этот дурацкий мир. Но я уверена, что за мной? Может, Шерман снова что-то скрывает? И откроет карты только тогда, когда другого выхода просто не будет? И хорошо, если откроет… тогда, по крайней мере, я буду знать, что мне некого ждать и не на кого надеяться.

В принципе, мне и так надеяться не на кого. Кроме себя самой. Стивен снова начал играть (как только повелитель Восточного предела Шурф начал военные действия против своих соседей, к Августе брат ездить тут же перестал), все заботы по дому и постоялому двору продолжали лежать у меня на плечах, и мне это начинало надоедать. Нет, не заботы, а то, что я ни черта не зарабатывала, поскольку Стивен умудрялся проигрывать больше, чем мы получали дохода. Подаренные Шерманом украшения и скопленную денежную заначку пришлось спрятать куда подальше, и начать думать о своей дальнейшей судьбе. Как же хорошо мне жилось в замке лорда Фотона, Господи. Зачем, ну зачем тебе понадобилось так радикально менять мою жизнь? И почему, Господи ты не вложил моему брату в голову хоть немного мозгов? Вместо спеси? Ведь этот придурок того и гляди проиграет в карты все наше имущество. И меня в том числе. Стивен уже намекал, что подыскивает мне подходящего супруга. Ага, знаю я его подходящих… такие же игроки и спесивцы. Сбежать бы куда-нибудь, пока не поздно. Вот только куда? Да и потом… Шерман просил меня ждать его именно здесь. Только где этот Шерман, черти бы его побрали? Где он, когда он мне так нужен? Помнится, норлок обещал «разобраться» с моим братом, буде возникнет такая надобность. Надобность возникла. И что? Где этот гадский Шерман, я вас спрашиваю?!

Ответ на свой вопрос я получила весьма неожиданно. И не обрадовалась ему совершенно. Стивен, невзлюбивший Шермана с первого взгляда, сообщил мне, что Шурф разбил войска короля Генриха Х, завладев Истрией и Западным Пределом. Сам король погиб, а норлок оказался у мага в тюрьме. И судя по тому, что за Шурфом прочно закрепилась слава жестокого некроманта, ничего хорошего в ближайшем будущем Шермана не ожидает. Надо ли говорить, что эта новость буквально выбила меня из колеи? И что мне теперь делать? Спасать норлока? А как? Побеги из тюрьмы я не устраивала еще ни разу в жизни. Может, попробовать выкупить у Шурфа жизнь Шермана? Мысль неплохая. Если не считать мелких деталей. Чтобы добраться до мага, нужно миновать несколько отрядов зомби. Вряд ли натасканная на убийство нежить будет лояльно настроена по отношению к одной отдельно взятой девушке. Написать письмо? А Шурф его прочитает? И воспримет всерьез? Однако… чем черт не шутит. По крайней мере, я буду уверена, что сделала все, что могла. Во всяком случае гораздо больше, чем Стивен для своей Августы. Покинул любимую женщину, как только у той неприятности начались. Тоже мне, благородный кавалер. Впрочем… о судьбе Августы беспокоиться не стоило. Шурф женился на ней, вступив на законных основаниях во владения ее землями (и землями покойного короля Генриха, которого угораздило стать ее супругом) и объединив всю завоеванную территорию в единое королевство Предел. Я даже подтырнула над Стивеном, спросив, не собирается ли он наставить рога еще одному мужу Августы, но братец решительно не желал связываться с магом.

«— А кто у нас муж?

— Колдун.

— Предупреждать надо[9]».

Однако смех смехом, а Шермана нужно было как-то спасать. Помимо того, что норлок был моим единственным шансом выбраться из этого дурацкого мира, он был еще и моим любимым мужчиной. И как я ни пыталась избавиться от собственных глупых чувств, ничего не менялось. Норлок был дорог мне настолько, что я готова была и письмо Шурфу написать, и с зомби общаться, и даже Стивена припрячь к сему богоугодному делу. И наплевать, что он будет сопротивляться! Ради норлока я готова была рискнуть.

Однако (к счастью) рисковать мне не пришлось. И писем писать не понадобилось. Шерман сбежал из тюрьмы сам. Как? Представления не имею. Насколько я слышала, сбежать из магически защищенной тюрьмы невозможно в принципе. И все же… норлоку это удалось. Правда, мое положение от этого не прояснилось нисколько. Разумеется, я была рада, что Шерман сбежал. Однако куда он сбежал? Где его искать? И надо ли его искать, или лучше было оставаться на месте? Шерман в свое время просил меня никуда не уезжать. Но вдруг ситуация изменилась? Что же мне делать? Продолжать его ждать? А если норлок так за мной и не вернется? Нет, я даже думать об этом не буду. Сказано сидеть и ждать, значит буду сидеть и ждать. И молиться, чтобы Стивену не пришла в голову какая-нибудь блажь, способная испортить мне жизнь.

Если бы Шерман мог послать Брин хотя бы записку, он это сделал бы. Однако Властитель не предоставил ему такой возможности. Таштен решил, что норлоку с эльфом вообще не стоит высовываться ближайшие несколько дней. В принципе, Шерман понимал разумность его доводов. И даже разделял их. Однако спокойно жить, не зная, что происходит с Брин, норлок был просто не в состоянии. А вдруг Стивен решит куда-нибудь уехать? И что тогда? Как Шерман сможет найти Брин? Ну и потом. Она слишком давно не получала вестей от норлока. Кто знает, что там Брин себе напридумывала? Вдруг она решит, что Шерман от нее опять что-то скрывает?

— Да успокойся ты! Не маячь, — сделал замечание эльф, которому уже надоело наблюдать за мечущимся из угла в угол норлоком. — Что тебе не нравится? Нас вытащили из магической тюрьмы, сбежать из которой невозможно в принципе, спрятали среди отшельников, а через пару дней за нами придет корабль твоего друга. Чего тебе еще не хватает?

— Ты не понимаешь. Я должен встретиться с Брин! — с отчаянием воскликнул Шерман. — Я боюсь, что с ней что-нибудь может случиться.

— И я так понимаю, что возвращаться домой ты планируешь только с ней? — уточнил Лавр.

— Только с ней, — подтвердил норлок.

— Может, это и к лучшему. Не придется искать третьего для обряда, — пожал плечами эльф.

— Для какого обряда? — тут же насторожился Шерман.

— Я не маг. А потому для того, чтобы медальон перенес нас в нужные нам миры, мы должны будем выполнить обряд. На крови. Ой, Шерман, да не смотри на меня таким взглядом! Там крови-то по капле понадобиться! Три представителя трех рас должны смешать кровь, подпитав медальон энергией, — объяснил Лавр. — В принципе, нам сгодиться любой человек. Однако твоя Брин была бы идеальным выходом. Она же владела какое-то время медальоном, хотя и не знала об этом. И медальон в ее руках даже излучал магию. Так что отговаривать тебя я не стану. Хотя и считаю, что глупо рисковать своей головой ради какой-то женщины. Забыл, что тебе Таштен сказал? Топлинг заявил о своей полной лояльности Шурфу. Так что не успеешь ты там появиться, как снова окажешься в тюрьме у некроманта.

— Но избегать Шурфа мы все равно не можем! — вспылил Шерман. — если мы будем держаться от него на расстоянии, как мы достанем медальон?

— А вот об этом нам нужно подумать, — вздохнул эльф. — Очень хорошо подумать. Впрочем… чем нам еще заниматься в скиту отшельников?

— Не напоминай! — поморщился Шерман, с отвращением глядя на собственное рубище. Мешковатая черная ряса с глубоким капюшоном была сшита из какой-то очень грубой материи и делала норлока похожим на пугало. Впрочем, в таком наряде немногим лучше выглядел и эльф.

— Да ладно тебе, это же ненадолго, — ухмыльнулся Лавр. — Мне тоже не нравится этот мешок, но так мы, по крайней мере, не будем выделяться среди отшельников. Не забывай, здесь иногда и светские люди появляются, дабы отмолить грехи в священной обители. Ты же не хочешь, чтобы тебя увидел кто-нибудь ненужный? Или, тем более, узнал? При дворе короля Генриха ты хорошо засветился.

— Да все я понимаю! — раздраженно отмахнулся Шерман. — Но чувствую себя в этом рубище полным идиотом!

— Если тебя это утешит, я чувствую себя примерно так же, — ядовито сообщил Лавр. — Интересно, кстати, а хорошенькие девушки тоже приезжают сюда отмаливать свои грехи? — неожиданно оживился эльф.

— Не смеши меня, — фыркнул Шерман. — До тех пор, пока ты не снимешь с себя этот убогий наряд, ни одна красотка на тебя даже не посмотрит! И вообще я думаю, что те несколько дней, которые мы проведем здесь, поджидая Ялса, будут самыми нудными в нашей жизни!

Шерман оказался прав. Жизнь в скиту действительно была нудной и однообразной. Норлок на пару с эльфом просто измучились, слушая молебны, в которых ничего не понимали, священные истории, которые вызывали у них только смех и раздавая паломникам советы, в которых сами ничего не смыслили. Они еще с трудом перенесли троих мужчин разного возраста, возжелавших отмолить грехи настоящие и будущие, но от появившейся в их келье перезрелой старой девы с преувеличенным мнением о себе едва не сбежали. Поэтому Шерман несколько удивился, когда ближе к ночи на пороге кельи нарисовался Лавр с довольной улыбкой и предложил норлоку пойти послушать ночной молебен.

— Чего ради? — возмутился Шерман. — Я спать хочу.

— Среди прибывших паломников есть прехорошенькая девушка, — с улыбкой мартовского кота сообщил эльф. — Я пригласил ее в келью, дабы всю ночь предаваться… усердным молитвам.

— Угу… а я, как дурак, всю ночь молебен должен слушать, — проворчал норлок.

— Она там не одна. А с парой подруг. Почему бы тебе не зазвать кого-нибудь из них в исповедальню? — хитро предложил Лавр.

— Иди ты! — отмахнулся Шерман.

Келью, правда, он эльфу все-таки уступил. Пусть потешится. В конце концов, Шерман сам такой был, пока Брин не встретил. И тоже наверняка не упустил бы подвернувшегося шанса. Однако осознание этого настроения норлоку нисколько не прибавляло. После ночного молебна он чувствовал себя усталым и разбитым до такой степени, словно путешествовал без отдыха как минимум неделю.

— Как провел время? — встретил его ехидным вопросом сыто улыбающийся эльф.

— Хуже, чем ты, — буркнул Шерман. — Выяснил, почему орден отшельников, к которым мы примкнули, называется Доминиканским.

— И почему же?

— В честь святого Доминика, прославившегося своим образом жизни.

— Красивые послушницы, я так понимаю, в этот образ жизни не входили? — саркастично уточнил Лавр.

— В этот образ жизни даже нормальная еда не входила, — хмыкнул Шерман. — Святой пил только воду, совершенно отказался от мяса и масла, вареные овощи позволял себе лишь по воскресеньям; в остальные дни ел один хлеб, да и то в очень малом количестве. Кроме того, Доминик обрек себя на полное молчание. Впрочем, через какое-то время, даже такой режим показался святому недостаточно строгим, и он увеличил свои постные дни, подвергая себя жесточайшим мучениям. Зимой он спал перед дверью кельи в одной рубахе, связанной из железной проволоки, укрываясь панцирем. Как-то раз, представ с окровавленным лицом перед аббатом, он бросился к его ногам с воплем: «Отец мой, я согрешил тяжко, наложи на меня суровую епитимию». Этот святой юродивый вместе с хлебом позволил себе съесть несколько листьев! Доминик молился, сложив руки в виде креста, прочитывал двенадцать псалмов по восемьдесят раз, прибавляя к ним гимны и литании.

— Отличное упражнение! — не выдержав, фыркнул эльф.

— Это еще что… за несколько лет до смерти, убедившись, что ремни из кожи жестче, чем прутья, Доминик принялся себя ими истязать до тех пор, пока его кожа не стала черной от рубцов. Под кольчугой Доминик носил также восемь железных обручей, впивавшихся в его тело. Кстати, утверждают, что этот помешанный прожил очень долго.

— Уж не оттого ли, что он соблюдал «железный режим»? — расхохотался эльф. — Может, конечно, такая процедура и полезна, но меня что-то не тянет последовать примеру святого. Да, я вижу, ночь ты провел действительно весело. Может, в следующий раз ты все-таки предпочтешь кого-нибудь исповедовать? Достаточно симпатичного, чтобы скрасить ночь?

— Не хочу, — вздохнул Шерман. — Кроме Брин я не хочу никого даже видеть. Объяснять тебе это совершенно бесполезно, потому что ты все равно не поймешь. Знаю по себе, я и сам бы не понял. Так что просто прими к сведению и запомни — мне не нужны другие женщины.

— Если это и называется любовью, упаси меня боги когда-нибудь испытать это чувство! — искренне посочувствовал Шерману эльф.