"Хранители времени" - читать интересную книгу автора (Жураковская Янина Викторовна)

Глава 6. Благие намерения

Саша:

Что ни говори, замечательная вещь эта Сила. Вышел в чисто поле, глянул вокруг Ясным Взором, сбил гуся фаерболом — лепота! Закрутил пару смерчей, вызвал метеоритный дождь — любуйтесь! Поднял пару зомби, пяток личей, дюжину вампиров — трепещите! Хорошо обученный маг стоит целого войска!

Впрочем, необученный тоже. Только для него разница между «своими» и «чужими» несущественна.

Не сказать, чтоб я вообще ничего не знал о магии. Компьютерные игры вроде «Diablo», «Warcraft» и «Ragnarok» с успехом просвещали наше поколение в этом вопросе. Я знал, что колдовать помогает мана (или, как её ещё называют, резерв), «ибо суть она покров незримый, с жизнеогнём связанный, и коли есть сродство к тому, можно для волшбы его пользовать». Так утверждала Большая Магическая Энциклопедия, которую по памяти процитировал мне Идио. На нормальном языке это означало, что мана — энергетическая оболочка, что-то вроде жизненной ауры — есть у всех, но кто-то (маг, чародей, волшебник, колдун, ведьма) ею пользоваться может, а кто-то всю жизнь обречён прозябать в лопухоидах. Кинешь заклятье — её убудет, а после восстановится потихоньку, с зельем ли, с энерготочкой — быстрее. И, конечно, чем сильнее маг, тем больше у него маны.

Вот что я знал о магии.

А ещё знал, что я — могу! Колдовать, в смысле. Но совершенно не представлял, как это делается. Без учителя в нашем деле никуда, а Огонёк… ну что Огонёк? Провел беседу по технике безопасности («Магия — сильная штука! Опасная! Может, не надо?.. Как знаешь»), научил дюжине простеньких заклятий («Сосредоточился. Ощутил Силу… Не ощутил? В носу защекотало? В груди потеплело? Это оно и есть. Теперь — формула. Пятый слог — быстрый, шестой — медлен… Ложи-и-ись!!!») и заявил, что дальше я и сам разберусь.

Я стал разбираться… Огоньки, огонёчки, пульсары и костры творил не задумываясь, а молнию метнуть было проще, чем Гэндальфу орка разделать. Прочие мои деяния неизменно заканчивались взрывами и пожарами.

Казалось бы, чего уж проще: рукой махнул, заклятье бросил — и ура, мы плаваем в шоколаде. Ни фига! Даже простейший spell из одного слова, как выяснилось, можно произнести минимум десятью способами, и стоит напутать с ударением и долгими гласными, последствия будут непредсказуемыми — от окрашивания волос в цвета радуги до превращения рук в плавники. Хотя в моём случае обычно это были… да, да, взрывы и пожары.

Не считайте меня легкомысленным и безбашенным, я прекрасно сознавал, что при моём уровне знаний не стоит замахиваться даже на манипуляцию размерами, не то что на направленное перемещение в пространстве, сиречь телепортацию. Сознавал, но не был бы собой, если бы не ринулся в бой, призывая на помощь сэра Уильяма Шекспира и полагаясь исключительно на знаменитое русское «авось повезет»… Повезло!

Жаль только, что в понятие «везение» не входили такие вещи как «приятный перелёт» и «мягкая посадка». Лететь сквозь бездонную тьму, кувыркаясь, как попкорн в микроволновке, захватывающе, если забыть о чувстве, что желудок вот-вот шмякнется вам на голову. Вываливаться из портала с высоты третьего этажа — больно.

От удара о землю из меня чуть дух не вышибло. Пару минут я вспоминал своё имя. Ещё пару — инспектировал себя на предмет целостности членов. Потом осторожно приоткрыл один глаз и увидел небо. Открыв другой, узрел поляну и обступившие её деревья.

Восприятие слегка запаздывало, а мысли текли медленно, словно под водой. Я повернул голову вправо. Идио. Ушибленный, но бодрый — из него-то не качали пару декалитров маны. Я повернул голову влево. Яна. Серая, как старая жвачка. Сидит и таращится на бессознательного парня, как вирусолог на новый штамм Эболы. Посередине — я. Лежу, а над головой черти зелёные вьются. Мне плохо. Меня плющит, штырит и колбасит, в голове взрываются снаряды и орёт автосигнализация. Одно хорошо: мертвому не может быть так плохо, значит, я — живой.

Один чёртик, два чёртика… семь, восемь (черная куртка вороном кружится в воздухе)… десять (справа с тихим шелестом падает кольчуга и гулко бухается секира)… да сколько же вас (слева меч вонзается в землю)… rengwu nуort!!!!!!!

Я перекатился в сторону, чудом разминувшись с падающим ножом (ещё бы вот столечко, и вся жизнь под откос. Половая, в смысле), и в голове взорвался десяток атомных бомб. Перед глазами поплыли клочья тумана, кровь хлынула носом, и тут же Ключ легонько шевельнулся. Волна тепла накрыла меня, кожу закололо маленькими иголочками, и дурнота отступила, оставив лёгкую головную боль и мерзкий привкус во рту. Я сел, утёр кровь (рукавом, чем же ещё?) и оглянулся. Посмотреть было на что — поляна почернела, словно стая галок слетела на землю, всюду валялись черные куртки, штаны, рубашки и самое разное оружие с приметным клеймом — белой рукой.

«Ешкин корень! Да я, выходит, не только нас перетащил, но и ведьмаков ободрал? — восхищенно подумал я. — Ай да Тирон! Ай да молодец! Ну, Яна! Теперь попробуй ляпнуть, что моим ключиком только двери открывать, я тебе!!! Ой… — В ушах плеснул шум, земля попыталась поменяться с небом местами, и я едва сдержался, чтобы не заскулить. — Ой, башка моя, тёмный фонарь с разбитыми стёклами, ой, дайте зелку инвалиду, I need mana…»

— Да-да, вы ещё поколдуйте, — ядовито посоветовал Идио, собирая трофеи и раскладывая их по кучкам. — Вам, видно, недостаточно было резерв до дна осушить, вы и без силы жизненной остаться решили? Тогда что же вы остановились? Давайте, плетите чары! Запустите «Феникса», или смерч создайте! Только потом не являйтесь мне безлунными ночами, я призраков боюсь.

— Брось, мне не так плохо… — Идио фыркнул, — не так плохо, как кажется, — уточнил я. — Согласен, это было немного необдуманно («Немного?!» — возмутился оборотень), но зато теперь я точно знаю, что рифмованные чары в отличие от классических формул срабатывают с небольшой отсрочкой, и кроме основного действия имеют ряд побочных эффектов. — Идио вцепился в свой ворот так, словно он его душил, и пробормотал несколько слов, которые я не слышал даже от тёти Глуши. — Полегче на виражах, я-то при чём? Это всё Яна!

— Так это Дженайна котелок зельем испоганила? — процедил оборотень, демонстрируя оный котелок, сплющенный в блин и к эксплуатации непригодный. — Дженайна аартом рифмованным нас с места сдернула? Дженайна нас сквозь Тweiss без меток потащила? Вам в голову не приходило, что нестабильный телепорт может запросто свернуться и распополамить объекты?!

Представив себя распополамленным («Одна нога здесь, другая — в Чикаго, а голова, вообще, в Филадельфии», как говорил незабвенный товарищ Кравчук), я прочувствовал настоятельное желание побиться головой о стену.

— И всё из-за какого-то упыря! — всё громче и громче говорил Идио. — Сдался он вам! Своих бед мало?! Моргана только того и ждёт, чтобы вы себя обнаружили! Вы! Вы!.. — он подозрительно хлюпнул носом. — О Боже, почему я такой трус?

— О Боже, это был сон? — простонала Яна. — Мы никого не спасали?

— Мы не спасали, — уточнил Идио. — Вы спасали, госпожа ведьмачка.

— Толпа там тоже была? — странным тонким голосом спросила сестрёнка.

— И толпа была, и косы были, и топоры, — «успокоил» её я.

— Насчёт спасения была моя идея? — Янино лицо приобрело сероватый оттенок, а глаза расширились настолько, что она стала похожа на одного из воинов в матроске.

— Ага!

— Что ж я в школе-то не сдохла… — вопросила сестра с такой тоской, что я, позабыв о собственных травмах, преисполнился сострадания.

— Тебе плохо, Дженайна? — сочувственно моргнул Идио. — Водички хочешь?

— Или пряничка. У меня пряники есть, — я поискал взглядом шмотник и нашел его валяющимся почему-то рядом с Яной. — Скушай пряник, ведьмусь, и не куксись. Ты жива, мы живы, а жизня прекрасна и изюмительна! Подумаешь, ты нас чуть не угробила! Подумаешь, селяне чуть на ленты бескозырочные не порвали! Подумаешь, ведьмаки чуть костюмы ёжиков не соорудили! Подумаешь, Саша чуть пуп не надорвал! Подумаешь…

— Коллапс отменяется, спасибо за внимание, — прервала меня сестрёнка, сердито отшвыривая плащ. — Кстати, а как наш спасённый?

Спасённый, о котором мы благополучно забыли, лежал, не подавая признаков жизни.

— Живой, конечно! — Идио приложил к плечу ведьмачий арбалет. — Что ему сделается-то? Для такого это просто царапины были!

Яна нахмурилась, словно вспомнив что-то, заглянула беспамятному в лицо и нахмурилась ещё сильнее.

— Видишь? — по-прежнему держа арбалет, Идио подошёл к ней и присел рядом. — Я предупреждал. Лучше бы нам его…

— Мы, кажется, уже выяснили. Только хищных бестий, а не представителей разумных рас, — отрезала сестра, отбирая у него арбалет.

— У него разумность из клыков так и прет!

— Идио. Заткнись.

— А что я сказал?!

— Ничего. Саша, приляг, ты на назгула похож, — она выудила из кучи трофеев колчан со стрелами и немного повозившись, прикрепила к поясу. Прищур у сестрёнки был как у героя американского боевика. И тон что надо. Только глаз немного дергался. — Идио, мы всё это барахло не унесем, выбери только самое лучшее. Я только проверю, где мы и вернусь. Этот… — она запнулась, — раненый пусть лежит. Его не трогать. Ясно? Саша? Идио? — она вскинула арбалет на плечо и исчезла за деревьями.

Я фыркнул. Лежи, приходи в себя… ишь, раскомандовалась! Да и что мне сделает бедный измочаленный паренек? Он ещё часа два без сознания проваляется…

Не будет ни упрёков, ни увещеваний. Ты не из таких. Ты придёшь, сядешь напротив и в твоём взгляде я прочту: «Предупреждал же…» Да ты, предупреждал. Ты объяснял и доказывал, что ничего хорошего из нашей любви, какой бы сильной она ни была, не выйдет, потому что я — вампир, а она… человек. И не только ты. Родные, придя в ужас от одной лишь мысли, что избранницей наследника благородного и древнего рода Шаэн'дартов станет простая смертная, сперва уговаривали и увещевали этого самого наследника, увещевали и уговаривали, грозили ему побитием камнями, повешением через удушение и «обшитием медведно[32]», требуя, чтобы он навсегда забыл о своей безумной затее. Потом сделали вид, что смирились, и от лобовых атак перешли к обманным маневрам, а именно — стали ненавязчиво приглашать «подходящих девушек» (я и не подозревал, что в Изморах их столько!) на ужины, обеды и завтраки. И тоскливо вздыхать, когда выяснялось, что ни прелестное лицо, ни дивные формы, ни тонкий ум, ни родословная госпожи Нимуэ, госпожи Лиары, Ронвен, Брисс и Маргианды (кем надо быть, чтобы назвать дочь Маргиандой?!) меня не привлекают.

Ты качаешь головой… Но скажи, разве ты никогда не был влюблен? Разве ты забыл, как это бывает, когда земля уходит из-под ног, а сердце колотится так, что рёбра болят? Когда тебя переполняет такое счастье, что хочется одновременно плакать и смеяться, не идти — бежать, лететь к Ней, единственной, забыв обо всём на свете, и с трудом веришь, что это происходит с тобой? Может, это звучит высокопарно, но я не отказался от неё, даже будь она дочкой Морганы. А до родичей с обеих сторон мне дела нет. Ни до моих, кичащихся древним родом и чистотой крови, ни до её, суеверных, прозябающих в невежестве, у которых на уме костры да осиновые колья.

Но им до меня было дело.

Ты учил: нельзя недооценивать врага, а я — недоумок, тупица, самоуверенный осёл! — недооценил. Забыл, что нахожусь во вражеском лагере, где все только и ждут, чтобы я допустил ошибку. И я допустил. Остался погостить у Митраши. Остался всего на одну ночь, и она едва не стала для меня последней. Потому что перед рассветом нас навестили Среброрукие.

Их было десять или дюжина. Повезло, меня хотели взять живым… Живого вампира можно и сапогами попинать, и забить ему горячие угли в глазницы, и на крюк за ребро подвесить, и кишки в горло… Фу-ух, даже вспоминать не хочу. Я убил… двоих точно, других покалечил — кого-то сильнее, кого-то слабее, и они меня пару раз достали. Выскочил на улицу, а там Митрашины родичи с дубьём. Замешкался на миг (ну не воин я, не воин!) и получил в спину десяток стрел, вымоченных в ведьмоцвете. Спасибо, напомнили, я подзабыть успел, как ведьмаки любят эту травку, и какая это дрянь невыносимая.

Стрелы вытащить я не смог и понял: выбраться из деревни не успею, свалюсь раньше, надо переждать. Но где? К Митраше возвращаться — глупо, к другим соваться — ещё глупее, тихие селяне истыкали бы меня вилами и забили дубинами быстрее, чем волхв успел сказать «аминь» (не спрашивай, что такое, всё равно не знаю. Ты знаешь? Откуда?.. Да, в самом деле…). Или отдали ведьмакам, и гореть мне тогда синим пламенем. И я… не смейся только, выбрал дом за самым высоким забором, взломал калитку (вот и пригодилась твоя наука), и тут же наткнулся — на кого бы ты думал? На чистокровного варрканского волкодава. Давно сгинули, да… с хозяевами вместе… но знаешь, мне порой кажется, что если хорошенько потрясти, из людей можно натрясти не то, что утерянную породу — все Десять ключей, рийские сферы, Зрячие камни и Доспехи Драконов.

Потом… Я не знаю, как долго пролежал на треклятой крыше, цепляясь за конёк и чувствуя, как с кровью утекают последние силы. Ни о чём не думал, только стискивал зубы и ворожил из последних сил… уходите, люди… нет здесь никого… никого нет… Помню, как чей-то голос, показалось, твой, шепнул на ухо: «Терпи, помощь близко!», и пальцы сами разжались. Я покатился и упал, на миг ослеп и оглох от боли. Тьма… и вот уже она заглядывает мне в лицо…О чём я подумал? Вообще-то я тут же упал в обморок. Видел бы ты это лохматое нечто! Волосы лиловые, лицо в веснушках, глаза… нет, глаза как раз были обычные, серые, как осеннее небо, красивые… но с шеи свисала Звезда. И на ней не светился даже, полыхал Меч. Ведьмачий знак.

Потом я лежал на земле, весь такой красивый, молодой, а кто-то, бранясь на трёх гоблинских диалектах (некоторых выражений я допрежь не знал, несмотря на богатый жизненный опыт и бурную юность), вытаскивал из меня стрелы. Два сердитых, испуганных голоса бормотали что-то о благоразумии… слышались заклятья на непонятном языке… меня встряхивали, тащили… толпа ревела что-то о демонах… а потом кто-то с упорством принялся выворачивать меня наизнанку. Нырок сквозь Tweiss… где я снова отрубился. То есть, потерял сознание.

И примерещилось такая дичь! Будто привязали меня к столбу и жечь собираются. Митраша рядом факелом размахивает, а эта, с медальоном, спорит со старостой, мою голову требует. Мол, разве не знаете, что в состав универсального репеллента (даже не спрашивай…) входят упырячьи мозги?

Посмейся мне! Ещё друг называется!

А дальше… скажем так, если бы мама могла меня видеть, она бы мною гордилась. Я повел себя как и подобает отпрыску благородного и древнего дома Шаэн'дартов — то есть, как самовлюблённый напыщенный придурок.

Парень втянул воздух сквозь зубы, резко сел и со стоном схватился за грудь.

— Где я? — прохрипел он, часто дыша. Длинные спутанные волосы упали ему на лицо, и парень мотнул головой, отбрасывая их назад. Он был очень бледен, щеки ввалились, но тёмные глаза горели точно угли, и взгляд их был острым как скальпель. — Кто вы?

— Кто виноват? Что делать? — заботливо подсказал я. Черноволосый недоуменно нахмурился: очевидно, с русской классикой он знакомства не водил. — Ладно, не бери в голову, это я так, шуткую, шутявкаю… Пряник хочешь?

— Ты человек, — сделал очевидный вывод незнакомец.

— Маман постоянно мне это повторяет.

— Человек и оборотень — вместе… рядом…

«Жертва бандитского произвола. Посттравматический синдром на психике», — с жалостью подумал я.

— Двое… а где он? — черноволосый попытался встать, но тут же скривился и снова потер грудь. — Ведьмак. Такой…

— Это не он, а она, — поправил я. — Моя сестра. И да, у неё лиловые волосы.

— Потому что она faro'vaine, — холодно (холодно?) бросил Идио. — Дриада. Ты жизнью ей обязан, она нашла тебя и несла на своих руках.

— На плечиках хрупких тащила, — уточнил я. — Меня зовут Тирон… то есть, Саша, но Тирон тоже ничего себе имечко. А это…

— Идио Де Вил из старшей ветви Де Вилов с Вересковых Холмов, — церемонно произнёс оборотень. — Назовись и ты, Имеющий Долг.

— Зима, — небрежно кивнул ему черноволосый. На мгновение Идио напрягся, но тут же, философски пожав плечами, достал из мешка пергамент и огрызок карандаша и принялся что-то записывать.

— С какого боку? — не понял я. Парень усмехнулся, не разжимая губ.

— Так меня зовут. Зима, — он быстро оглядел себя, двумя пальцами подцепил разодранный рукав, и его усмешка увяла. — Эртха аш ворт, совсем ведь новая была! Эльфийский шелк, двадцать риолей за локоть! Чума на этих ве… Клешней! Эй, досточтимый чародей, не позволите ли затребовать себе малую долю ваших трофеев?

— А?

— Поделитесь рубашкой с бедным вампиром?

— Всегда пожа… С КЕМ??!!! — мне показалось, что меня окатили ледяной водой из шланга и помучили электрошоком.

— С вампиром. А ты что, не знал? — Зима хищно оскалился, демонстрируя великолепные белые зубы. Верхние клыки были по-волчьи длинными и острыми. Мне захотелось заорать и запустить в кого-нибудь (да не в кого-нибудь, а в одного конкретного вампира) фаерболом, но я отмёл эту мысль как недостойную. — Трепещи же, смертный! Я ужас, летящий на крыльях ночи!

— Вампир, — презрительно потянул Идио, перебирая трофейные шмотки.

— Я тень, скользящая во мраке! Я страх, со скрежетом ползущий по спине! Я камешек в вашем сапоге! Я мерзкий нелюдь, отравляющий колодцы и жгущий посевы! Я…

— Черный Плащ, — не удержался я.

— Селезень?! Хорошая шутка. Но плащи не люблю, а черные с белой рукой — особенно, — вампир ловко поймал скомканную рубашку. Встряхнул её. Придирчиво осмотрел. Поморщился. «Тряпьё», — читалось у него на лице. «Лучше ведьмачье тряпьё, чем твои лохмотья», — подумал я. — Кто бы говорил о лохмотьях…

— Это не лохмотья, а одеяния благородных джедаев! — оскорблённо рявкнул я, заталкивая подальше мысли о фаерболах. — Хранителей мира и справедливости в одной далёкой-далёкой га…

— Соратников, что ли? — перебил вампир, просовывая голову в ворот. — Только какой из тебя рыцарь, когда ты чародей?

— Каких соратников? — остолбенел я. — Ты, блин, с дуба рухнул или с секвойи сверзился? И с какого кляпа… нет, не то, чтобы я не был, но с чего ты взял, что я чародей?

— У тебя на шее висит Ключ, — с убийственной иронией проговорил вампир, как-то чересчур пристально глядя мне в глаза. Затылок легонько защекотало, и я досадливо мотнул головой. — Ключ носят Хранители Времени. Защитники мира и справедливости. Солнце — светится у чародеев, лист — у ведунов, глаз — у бардов. На твоём Ключе светится солнце. Значит, ты — чародей. Можешь огненные шары метать, погоду предсказывать, собак всяких разыскивать…

Я подумал, что обожаю сестрёнку: нарвалась на вампира, да не простого, а знающего, что ключ — не ключ, а Ключ и сбежала, кинув брата ему на растерзание. О, женщины, вам имя — вероломство! Бей вас по голове, не бей — никакой прибыли, убытки одни.

— Но зачем я все это говорю? Ты и сам знаешь, на что способен, — снисходительно, словно кость собаке бросая, заметил Зима.

Желание убить Яну, помучив для начала, стало почти непереносимым.

— Не знает, — чеканя слова, сказал Идио. — Мы не были в Ведьминых горах.

— Спасибо, дружок, теперь я достаточно унижен, — я послал оборотню свирепый взгляд. Тот вздрогнул и потёр лоб. «Неужто работает?» — воодушевился я и хотел повторить опыт на Зиме, но вампир проворно вскочил, и стрела ушла «в молоко».

— Целиться надо лучше, — беззлобно заметил он. — А на будущее запомни: бить своих Стрелами Боли недостойно какого-никакого, но всё же Хранителя… Видишь что-нибудь? — Зима медленно провёл пальцем по лбу, и я увидел. Без «вдруг» и «внезапно» — просто увидел. Толстая светящаяся нить, синяя, с алыми пятнышками, обвивала голову вампира и слабо пульсировала, то тускнея, то становясь ярче. — Да, это чары. Но не моя тайна. Просто ответь, какого цвета нить.

— Синяя с алым, синего больше, — выпалил я. Идио хихикнул. — Засада полная, да?

Вампира перекривило как от стакана голубичной наливки.

— Четвертование, — мрачно сообщил он. — А предварительно — публичная порка. Хотя, может, повезет, и обойдётся… — он повернул голову вправо. — А, может, и нет.

С арбалетом на плече и непривычно дружелюбной улыбкой на губах к нам подходила Яна. Идио коротко глянул на неё, подхватил письменные принадлежности и шустро отполз в сторону. Зима не двинулся с места, но весь подобрался, как тигр, готовый к прыжку, плотно сжатые губы побелели, взгляд стал холодным и жестким. Яна натолкнулась на этот взгляд как на стену и остановилась, продолжая смотреть на вампира и улыбаться. Ветерок слегка шевелил её волосы, зрачки в серых глазах вытягивались. «Сейчас она рванёт с плеча арбалет и выстрелит, — с неожиданной ясностью понял я, — либо он схватит дротик или нож и метнёт в неё. Могут промахнуться, но могут и попасть. А потом…»

На «потом» воображение подсовывало много крови, потрохов, ошмётков мяса, разбросанных по земле, и акт судебно-медицинской экспертизы.

— Здоровеньки булы, панове! Давайте знакомиться! — жизнерадостно сказал я, вскакивая. — Янусь, это Зима. Твой трофей, то есть, спасенный.

— Homo nocturnis. Вампир, — кивнула сестра. Пальцы, сжимающие приклад арбалета, чуть дрогнули.

— Зима, это моя сестра Яна. Она же…

— Ar'nordro. Ведьмачка, — сквозь зубы процедил Зима. Хищно поблескивающий меч как по волшебству появился в его руке.

— Верно, — все ещё дружелюбно, но уже не очень подтвердила Яна. — Саня, будь ласков, не маячь посередине, как укроп на осетрине.

— Но я…

— Отойди, я сказала.

Я не стал спорить, памятуя, что разговаривающий враг — это уже полврага, а, значит, третья мировая откладывается, и самое время схрумкать пряничек.

— Вы не из Серебряной Длани. — Дружеский обмен взглядами продолжился.

— Видимо, нет. Вы что-то имеете против ведьмаков?

— Ничего, кроме того, что вы травите нас как диких зверей.

— Я. Никого. Никогда. Не травила.

— Стрелять-то хоть умеешь?

— Проверь.

Идио со странно-одухотворённым выражением лица что-то с бешеной скоростью записывал на пергаменте.

— С одной стороны, я знаю, что вы сделали, — бесцветным голосом произнес Зима. — Но с другой, госпожа ведьмачка… Что теперь?

— А есть варианты? — живо осведомилась Яна и картинно захлопала ресницами.

— Что тебе надо, человек? — послышался зубовный скрежет.

— Ну, я бы рюмочку коньячка дербалызнула, — томно потянула сестрёнка. Я выпал в осадок. Кислотно-щелочной.

— Что сделала?! — не понял вампир.

— Дербалызнула, — любезно пояснила Яна. Невинности в её взгляде мог бы позавидовать младенец. — Ну, знаете, дернула, дерябнула, тяпнула, хлебнула, опрокинула, выпила… Ладно, забейте, бледный вы наш. Мы обожаем спасать вампиров от костров и осиновых кольев во все отверстия тела. Только этим и занимаемся.

Идио придушенно хрюкнул и застрочил ещё быстрее.

— Я спрашиваю ещё раз, — процедил вампир, — что. Вам. Надо?

— Пара слов. Словаря, простите, нет, придумайте их сами, — Яна чуть помедлила, но, не дождавшись ответа, вздохнула и неторопливо пошла вперед. — Кого я обманываю?

— Спокойно, Ян, ща всё будет! — вмешался я. — Товарищч, слушайте и запоминайте, ибо зарисовывать не на чем. Кхем, кхем… Примите искреннюю благодарность за спасение моей жалкой жизни, чародей Тирон, благородная ведьмачка, уважаемый оборотень. Да что вы, Зима! Не могли же мы допустить, чтобы ваши родители вместо сына получили конструктор «Собери вампира»! Но я был так глуп и неосторожен! Я не только позволил этим отбросам общества схватить себя, но подверг и ваши жизни опасности! Да что вы, Зима! Не стоит так убиваться! Вы же так никогда не убьетесь!

— Помедленней, я записываю! — взмолился Идио. — …так никогда не убьётесь…

— Что вы такое говорите? — Если раньше Зима был просто бледен, то теперь его запросто можно было принять за покойника.

— Вот дерево, — Яна покачала головой. — С кем приходится общаться.

— Какое дерево, медь! Самый настоящий медный лоб. Звенит, если постучать, — ехидно обронил Идио. «Просто с языка слова срывают!» — обиделся я.

— Всё еще не знаете, что сказать, сударь вампир? — ласково спросила сестра. — Я так и думала. Меч можете оставить себе. Дорога там, — она ткнула пальцем в деревья, из-за которых вышла. — Прощайте. Сайонара. Арриведерчи.

И, не глядя более на парня, присела на корточки, отложила арбалет и начала перебирать трофейное оружие.

— Полегчало, Саня? — таким тоном Глеб Жеглов говорил: «А теперь Горбатый!». — Выкинь свой ржавый нож, он скоро в труху превратится и возьми… нет, лучше этот, у того рукоять хлипкая. Меч тебе нужен как собаке пятая нога («А уж как тебе он нужен!»), а кольчугами этими только селян пугать… Идио, хватит марать пергамент, иди и помоги мне!.. Орки сталь варили, что ли? — Она быстро осмотрела короткий меч и отложила в сторону. Нахально толкнув вампира, Идио вразвалочку подошёл к ней. Яна сунула ему в руки ворох одежды. — Увязывай всё в тюк, только куртку оставь. Ведьмачка я или погулять вышла?

— Тебе и вправду… ничего не нужно… — запинаясь на каждом слове, пробормотал Зима. У него было лицо вампира, на которого упала наковальня. — Совсем?

— Туго соображаете. Вас энцефалитный клещ в детстве не кусал? — не оборачиваясь, спросила сестра. Второй меч удостоился более пристального внимания: его повертели так и эдак и даже пару раз взмахнули («Против лома — нет приёма!» — твёрдо постановил я). — Благородный Де Вил, хватит отлынивать. Выбери два арбалета поприличнее, а твой мы торжественно потеряем… Что? Да, я такая. Брось кольчуги, нужны они нам как саламандре зажигалка. А за дубину, может, и сойдёт… — Третий меч отправился до кучи.

— Ян, ты же не умеешь обращаться с оружием! — не вытерпел я.

— Умею. Меч должен вонзиться в тело, — отчеканила сестра и, взмахнув оным, едва не снесла Идио голову. — Ой, прости!

— Я даже знаю, чьё это будет тело, — съехидничал я. — А если этот? Ничего так…

Криво усмехнувшись, она сунула мне клинок.

— Подержи.

— Dwursh trall! — крякнул я, едва не выронив железяку себе на ногу. — В нём килограмм пять, не меньше!

— Вообще-то три, но ведь им ещё и махать надо.

— Бери серебряный, — посоветовал вампир. — Удобная рукоять, неплохой баланс, можно носить на спине и у пояса. Разве что тяжеловат немного.

— Вам, кажется, ясно сказали: прощайте, — раздельно произнесла Яна, но меч всё-таки взяла.

— И вы позволите просто так уйти мне? Грозе рода людского? — тихо спросил Зима, вставая у неё за спиной. — Разве ведьмак не должен покромсать меня при первом удобном случае?

— Нет. Хотя в данный момент очень хочется. Вы загораживаете мне свет.

— Привычка, — ещё тише проговорил вампир и отступил в сторону. — Я… я мог бы вам помочь…

— …свернуть шею и переломать все кости, — закончил Идио, помогая Яне пристроить на спину ножны с мечом. Она застегнула нагрудную пряжку, проверила, ложится ли рукоять точно в ладонь, и чмокнула просиявшего оборотня в нос.

Взгляд, брошенный на меня вампиром, с некоторой натяжкой можно было назвать умоляющим.

— Вы идёте в Ведьмины горы, — Зима почти шептал. — Нам по дороге.

— Вам — по другой стороне дороги, — выцедила Яна. Я всё же решил сказать пару слов в защиту вампира, но Идио ловко пихнул меня в бок, и слова застряли где-то в районе глотки. — А лучше — по другой дороге.

— Нам по дороге, — упрямо повторил вампир. — Я думаю, вам не помешает…

— Вы глухи? Тогда читайте по губам: пшёл вон. Понял? Въехал? Догнал? Осознал?

— Дженайна, ты не права, — мягко возразил Идио. Янины брови красиво так, изломисто, поползли вверх, а оборотень, как ни в чём не бывало, продолжал: — Это же вампир, они тупые как поленья и такие же упрямые, говорить с ними — только кровь себе портить. Две стрелы в коленные чашечки или «брызгалку» в живот и у него пропадет всякая охота к нам цепляться… Хотя можно просто кинуть его на колья и полить кислотой, — подумав, добавил он.

— Ни фига! — ахнул я, ловя челюсть на полпути к земле. — Я-то думал, вампиры и оборотни ладят!

— Так и есть, — белозубо улыбнулся оборотень и нацелил на Зиму арбалет. — Ладим. Жить друг без друга не можем. Их черепа так хорошо смотрятся на воротах.

— А ваши шкуры — на полу у камина! — по-звериному рыкнул Зима, развернулся и пошёл в сторону, противоположную той, что указала Яна. Сестрёнка проводила его странным взглядом, в котором сквозило сожаление.

— Как говорили древние, ни одно доброе дело не останется безнаказанным, — подвела она итог. — Ладно, команда, снимаемся!

Сказано — сделано. Мешок за спину, нож на пояс… простите, друзья, я всего лишь чародей, ни силы оборотня, ни выносливости ведьмака у меня нет, а потому несите-ка вы наши трофеи сами… и вперед, за Яной через лес… прости, через перелесок. И Идио, забери, ради Бога, у Яны арбалет, она точно кого-нибудь из нас застрелит! Не застрелит? Ты тетиву снял? Молодца… хотя ей хватило бы ножей, меча и куртки. Ой, а мешок-то поверх меча нацепила! Интересно, как она выхватывать его будет, ежли на нас нападут?.. Блин, уже и слова сказать нельзя… У неё тючок маленький, а ты со своим, друг оборотень, похож на улитку. Говорила же Яна: не жадничай! Теперь пыхти и отдувайся. Тяжел мой груз, велик арбуз, но в нём таньга, мои таньга… Не горюй, для чего ещё нужны друзья? Выкину-ка я этот меч. И эту кольчугу… Да, Ян, я тоже тебя люблю. Но с Идио мне всё ясно, а вот что за муха тебя укусила, сестрёнка? Откуда вдруг такая ненависть к бедняге вампиру? Хотя, если подумать, какая ненависть? Одна сплошная сублимация… Ай, ушко, ушко, пусти ушко, я просто вслух размышляю, а ты права!.. Нет, не вообще права, а права в том, что это перелесок, слишком уж быстро он кончился…

Постой, я что-то не понял. Холмы я вижу, и речку за ними вижу, но где дорога? Вот эти рытвины и колдобины?!! Смешно. Нет, правда.

— Пустоземский тракт, — уверенно заявил Идио, шагая по дороге и крутя головой на все 360 градусов. — Лесок, три холма, два круглых и один длинный, за ними на закат речка… мы, похоже, в Прикружанье. Но… Конечно! Кружана — одна из природных меток, вот нас и притянуло. Тирон, вы вполовину нам путь сократили! Но вы ведь больше так делать не будете? Не будете, да? — с нажимом произнес он. Я нехотя кивнул. Оборотень подозрительно взглянул на мои руки — не держу ли я пальцы скрещенными — и облегченно вздохнул, позабыв, что на ногах тоже есть пальцы.

— Тогда не будем терять времени даром, сократим его ещё больше, — Яна поправила сползающий тючок и утерла вспотевший лоб. — Чем дальше мы будем от поганых уродов…

— Яна!

— …мерзких отгребков человечества…

— Яна!!

— …вонючего гоблинского отродья…

— Да мы уже поняли!

— …смеющего называть себя ведьмаками, тем лучше.

— Но как тогда их называть, Джен? — удивился оборотень и зачем-то оглянулся.

— Эээ… бандиты?

— Избито, — поморщился я.

— Наёмники? Зэки? Бомжи? — Яна тоже оглянулась.

— Идея так себе.

— Но это хоть какая-то идея, — резонно возразила она. — Сань, прибавь-ка шагу.

— Ян, тебе головку надуло, али напекло? — с преувеличенной заботой спросил я, обмахиваясь рукой. — Может, мы ещё и наперегонки по жаре побегаем?

Я немного преувеличивал: день был не таким уж жарким, солнце припекало умеренно, а ветерок обвевал лицо, даря приятную прохладу. Дорога оказалась совсем не плоха, и после лесных буреломов и троп идти по ней было одно удовольствие. Вот только психическое состояние товарищей начинало меня слегка тревожить.

«Всё чудесатее и чудесатее», — постановил я, когда Яна с Идио, в очередной раз оглянувшись, и обменялись странными взглядами. Ведь не к скрипу же колёс они, в самом деле, прислушивались? А если не к нему, то к чему?

…Или, правильнее сказать, к кому?

А скрип всё приближался, к нему прибавился перестук копыт и тихое фырканье, и, наконец, мы посторонились, пропуская груженую мешками телегу, которую тянул крепкий мышастый конек. Возница щелкнул кнутом, невнятно буркнув в нашу сторону «Лесовка да пеньки гнилявые… выползли откель-та, глазёнки пялют… А чаво выползли? Чаво пялют? Сгноил бы мерзоту, ведьмаря на вас нет!», конек уронил на землю пару яблок, и телега запылила дальше. Растроганный таким дружелюбием, я было хотел кинуть мужичку вслед проклятье позаковыристей, но тут меня осенило.

— Отныне и впредь, все, кто называет себя ведьмаками, не имея на то прав, будут известны как… — я помедлил, ощущая необычайный душевный подъём, — фэстеры! И кару им определяю соответственную![33]

Тихий звук, похожий на перезвон колокольчиков, заставил меня вздрогнуть.

— Всё это очень поэтично, — поморщилась Яна, — но сомневаюсь, что они облысеют, сделаются готами и станут плясать «мамушку».

— Станут, — обрубил Идио, изучая меня с въедливым интересом хирурга, увидевшего нетипичную форму давно изученной патологии. — Некроманты слов на ветер не бросают.

— Я не… я не некромант! — я задохнулся от возмущения.

— Тихо, — оборотень странно улыбнулся и прижал палец к губам. — Слышите?

Звенел Ключ. Звенел и трепетал у меня за пазухой, как маленькая птичка. Колибри, например. Холодной волной накатил ужас. «Неужели я и вправду кого-то проклял? — прожгла мозг безумная мысль. — Яду мне, яду!!!»

— Прокляли, — как ни в чём не бывало подтвердил Идио. — И вполне заслуженно. Теперь эти… фэстеры дважды подумают, прежде чем присваивать себе чужие звания и заслуги!.. И, может, нам станет чуточку легче, — еле слышно добавил он.

Яна, проявив неслыханный такт, от комментариев воздержалась и только сочувственно похлопала меня по плечу.

Некоторое время мы шли молча.

— У меня есть просьба, — где-то через полчаса произнёс Идио.

— Слушаем тебя очень внимательно, — живо кивнул я, отрываясь от мрачных мыслей о Тёмной стороне и о своём незавидном будущем.

— Знаю, это трудно, но… — паренек помялся, — прежде чем что-то сказать, думайте, что вы говорите, кому и как! — собравшись с духом, выпалил он и выжидательно посмотрел на нас.

— А как мы, по-твоему, говорим? — невольно опешила Яна.

— Как Хранители! — мордашка у оборотня была непривычно серьёзная. — Иногда вас понять невозможно… было, теперь-то я попривык и всё же… «А мне до лампочки, Идио!» «Чё ты бабушку лохматишь?» «Мощно задвинул, внушает!». А ваше «Автор жгёт»…

— Жжот, — автоматически поправил я.

— Вот-вот! Вам стоит только рот открыть, и не то, что вампир, первый встречный в вас чужого признает! Пойдут пересуды, кто-нибудь донесёт волхву и… Толпу помните? Только на сей раз не упыря гонять будут, а нас! Или того хуже, проведает фея, у Ммм… Мммм… неё тысячи шпионов, даже птицы и звери служат ей!.. Я ведь рассказывал, что она делает с захваченными врагами?

— И не один раз, — быстро сказала Яна. — Ладно, не парься, всё будет в ажуре… — она запнулась. — Нет, это бесполезняк. Unreal. Но мы постараемся…

— … держать рот на замке, уши востро, а все органы в боевой позиции, — закончил я. Яна смущенно засопела. — Да я про ноги! Вы испорчены до мозга костей, Янина Гордеева!

— Уже говорил, но повторюсь: не чертыхаться, в ад не посылать, — с мученическим видом продолжил Идио, — никакого креста, только двойной круг… Зачем? Затем! Будто в вашем мире люди не режут друг дружку из-за того, что называют Творца разными именами!

— Нам всё понятно, профессор Де Вил, — с непередаваемой интонацией вымолвила Яна. — Непонятна только цель этой познавательной лекции по стилистике, методам маскировки и религиозной атрибутике.

— За холмом… — тяжело вздохнул оборотень.

Дорога плавно обогнула холм, и за поворотом открылся населённый пункт.

Я пригляделся. Село раза в два больше Гадюкина, вместо соломенных крыш почти везде черепичные. Храм столь часто поминаемого оборотнем Творца мозолит глаза кругом вместо креста на крыше. Базарная площадь пуста, хоть шаром покати. Справа — огромные сады, кажется, яблоневые, слева течет узенькая мелкая речушка, на дальнем берегу косят траву, на ближнем бродят пестрые коровы и огромный чёрный бык, а мальчонка-пастушок лежит, уставившись на облака. Умиротворяющая картина.

— Ребята, я тут подумала, — задумчиво начала Яна, — молния ведь не бьет в одно дерево дважды?

— Смотря в какое дерево, — в сторону заметил Идио.

— Нет, не бьет! — с жаром возразил я. — К тому же намеченные дела так и остались невыполненными, а нет ничего хуже невыполненных дел.

— Ладно, идёмте, — обреченно сказал Идио. Мы посмотрели на него. Потом друг на друга. Оборотень поморщился. — Я же вас знаю! Вы горного тролля заставите дрыгаловку плясать! И раз так вышло, что мы в одной упряжке… тяни, дебил, и не брыкайся.

— Идио, мы тебя любим, — призналась Яна.

— Да ну вас, к лешачьей бабушке, — надулся оборотень. — Я, может, жалостью к себе упиваюсь…

У околицы села стоял столб с приколоченной к нему растрескавшейся от времени доской. На доске ожидаемо красовались столь ненавистные мне руны.

— На карте начертано «Яблоньки», — с удивлением сказал Идио. — А здесь…

— Ведь-мин по-гост, — по слогам прочитала Яна. — Забавное название.

Ветерок принёс дивный аромат варёной капусты и выгребных ям. Оборотень погрустнел.

— Л-люди!.. Чтоб вам ни сна, ни роздыху, — через силу выдавил я и незаметно вытер слезящиеся глаза.

«Удушлив смрад злодейства моего» так и вертелось на языке.

Яна:

— Отличная идея, Ян, — вполголоса заметил Саша и, не удержавшись, добавил: — Спасибо мне.

Я хмыкнула, отводя со лба спутанные лиловые пряди. «Наглее быть надо, наглее!» — с непоколебимой уверенностью изрёк брат, напяливая на меня трофейную куртку, и оказался прав. Лиловое безобразие на голове магнитом притягивало ко мне взгляды селян, но вид черной куртки с белой дланью на рукаве мигом убавлял у них любопытства. Репутация у проклятых (хотя нет, уже проклятых) Среброруких была устойчиво-дурная, связываться с ними не хотелось никому. И только еле слышные шепотки летели в спину:

— Ведьмарка…

— Ведьмарка, грит! Космы лиловы да глазишши аки пепел, в стану перервать можно… лесовка, сталбыть! И че ей нать?

— Чё нать? Аль тебе рябиновая усю память повыела?

— А ладненька-то, бесовка! Камышиночка! Ух, я бы ей!.. Я б её!..

«Нет, Яна, — твёрдо сказал внутренний голос, — кидаться грязью недостойно светлого звания Хранителя».

— Уйми мужика свово, Ривка, не то ссечёт девка под корень усё богаццво евонное, ведьмари-то на расправу прытки…

— А энто хто с ей?

— Выученик ихний, поди, да чаровник… Они, грят, таперча с чаровниками ходют…

— Ить мальчонка совсем!

— Рыжий ровно кочет Катрюхин…

— А хорошенький-то како-ой! Так бы и скушала зайку рыжаво! Зацаловала б да в печку посадила!

— Ой, бессты-ы-ыжая! Ступай отседа, мала ишшо на чаровников-та зарицца! То ль дело я — баба складная да ладная, дородная, свободная, распрекрасная, на усе согласная!.. Чуешь ли, чародеюшка?

«Чародеюшка», который на слух не жаловался, побурел как мороженый картофель. — у краснощёкой прелестницы были огромные голубые глаза, русая коса толщиной с мою руку и фигура скифской богини плодородия.[34] Вот такой он, сельский люд, открытый и непосредственный.

— Вихря, а ну подь сюды. Подь сюды, стервец, кому говорю-та! Ступай к отцу Фандорию, батьку покличь, он тамотки грушовку хлещет. Да скажи, пущай не мешкает, кошель несёт… К дядьке Гриняю, в «Наливное яблочко»!

— Прошу, господыня ведьмарка! — Саша с преувеличенным почтением распахнул передо мной дверь корчмы. Я замешкалась, разглядывая вывеску. Яблоко было красивое — круглое, румяное, хоть сейчас бери и ешь. Но руны почему-то упорно складывались в слова «Сливная бочка».

Несмотря на неблагозвучное название, корчма встретила нас чисто вымытым полом, выскобленными добела столами и аппетитными запахами из-за дальней двери. В ней было не особенно многолюдно, а едва мы скинули мешки и расположились за столом, всех посетителей как ураганом вынесло на улицу. Остался только ломтевидный мужичок с тараканьими усами, протиравший у стойки пивные кружки. Я послала ему ласковый взгляд Медузы Горгоны и секундой позже хозяин, заискивающе улыбаясь, подлетел к нам.

— Ч-чего изволите? — проблеял он, слегка заикаясь.

— Много чего… — Саша улыбнулся как кот, объёвшийся сметаны.

Она сидела лицом к двери, задумчиво ковыряя ножом отбивную и слушая болтовню кудрявого мальчишки. Черная куртка распахнута у горла, на шее шнурок с серебряной звездой, в ухе три кольца золотых. Волосы цвета неистового торчат так, словно другого гребня окромя пятерни видом не видывали, лицо в рыжих веснушках, глаза потуплены. Вихря баял, жёлтые они, как бусы мамкины, и навроде кошачьих, но ему веры мало, языком треплет, как помелом машет. За плечом рукоять меча — кто окромя ведьмарей да чародеев мечи на спине носит? Вот только руки красивые больно — ни мозолей, ни шрамов, пальцы длинные, тонкие — не ведьмарьи, словом. И сама девчонка девчонкой, хотя года ведьмины угадывать, что воду решетом таскать. Чародейской-то братии раз плюнуть простого человека надурить: морок накинут, али зелья глотнут, и не десять — сто годков долой. На то и надёжа вся, потому как деваться тебе, Лукаша, боле некуда. Боязно тебе, и днём и ночью боязно. Спишь вполглаза, от каждой тени шарахаешься, гвоздь вбить невмочь — руки дрожат. Канька ведром брякнет, а у тебя сердце как у зайца заходится. Измучил тебя страх, изглодал всего, нет от него облегчения никакого. А волхв поутру токмо что за глотку не взял: «Где хошь ищи, а ведьмаря предоставь! Тут не молитвы, кол осиновый надобен. Смотри, Лукашка, досидишься, покуда половину людей гнусь передушит!»

Староста одернул рубаху и шагнул вперёд, точно в омут с головой кинулся.

— Энто ты, што ль, ведьма? — облизав внезапно пересохшие губы, спросил он. Рыжий парень обернулся, посмотрел удивленно, кудрявый вздрогнул и, втянув голову в плечи, попытался сползти под стол. Гриняй с удвоенным рвением принялся протирать кружки. Девица, словно не слыша, плеснула себе из кувшина яблочного сока. — Ну ты, лило… — Лукан запнулся, ибо цвет волос ведьмы описанию не поддавался, но тут же нашелся: — Слышь, лохматая, тебе говорю-то!

Рука с кружкой замерла в воздухе. Девица медленно-медленно подняла голову, и Лукан попятился, встретив взгляд золотистых как янтарь глаз с узкими вертикальными зрачками, похожими на черные щели. Ой, сынок, ой, милой, не соврал-таки! Ведьмарка! Самая что ни есть ведьмаристая девка!

А теперь гляди в оба, Лукаша, как бы оторва кошкоглазая за мечом не потянулась…

Всю жизнь я жутко мучаюсь со своими волосами. Будучи короткими, они торчат во все стороны, и что с ними не делай, как ни расчёсывай, как ни распрямляй, как ни укладывай, через пять минут голова выглядит так, словно на ней выступал кордебалет ёжиков. Отрастая ниже щек, они приобретают отвратительную привычку спутываться едва ли не до состояния войлока и превращают расчесывание в китайскую пытку. Единственный выход — смириться с их неизбывной взъерошенностью, покрасить в какой-нибудь (можно, лиловый) цвет и ходить, высоко подняв голову и делая вид, что только что вышла из ультрамодного салона красоты. Пусть люди на улице оглядываются с удивлением, пусть Саша изощряется в красноречии, пусть друзья зовут «лохматкой», я не обижаюсь. Ни чуточки. Ни капельки. Ни капелюшечки.

«Хук слева, хук справа и прямой в челюсть, — посоветовал внутренний голос. — А потом ultima ratio: пни его так, чтобы пузо из затылка выскочило. Ибо нефиг!» — совсем уж кровожадно заключил он.

Со стороны стойки послышался звон бьющегося стекла. Саша состроил страшные глаза и наступил под столом мне на ногу. Дородный мужик с окладистой бородищей осенил себя Священным кругом и заискивающе улыбнулся.

— Деньдобрыйгоспожаведьмаркаястаростатутошнийневозьмётесьлизаработкупустяшнуюамытоужнеобидимденюжкудадимхорошую! — на одном дыхании протараторил он и выразительно потряс висящим на поясе кошелем. Я недоуменно моргнула. Перезвон маленьких металлических кружочков был приятен слуху, но за свою недолгую жизнь я успела твёрдо уяснить, что получить эти кружочки можно только в обмен на товар или услугу. — Что скажете? А? — мужик с надеждой посмотрел на меня.

— Нет, уважаемый, давайте-ка сначала, — я поставила кружку на стол. — Добрый день.

— Дык здоровалися уж, госпожа ве… — мужик осёкся. — День добрый, госпожа ведьмарка.

— Ведьмачка, — пнув сползающего со скамьи Идио, поправила я. — Я так поняла, вы здешний староста?

— Он самый, госпожа ведьмарка, Луканом кличут, — нервно потирая руки, кивнул он. — Дело до вас есть…

— Присаживайтесь, — любезно пригласила я. — Мальчики, подвиньтесь-ка!

«Ну погоди, я тебе припомню мальчика!» — ясно читалось на лице брата, когда он сдвигал в сторону Идио, изображавшего из себя не то заморенного тушканчика, не то умирающего лебедя.

— Благодарствую, — староста утёр вспотевший лоб рукавом и, обернувшись к трактирщику, крикнул: — Гриняй, пива мне! Мне и…

— Нам не надо, — я покачала головой, проигнорировав злобную Сашину гримасу, ещё раз пнула Идио, на этот раз сильнее и тихо, так, чтобы услышал только он, процедила: — Кончай симулировать, коврик каминный, и заряди арбалет. Бережёного бог бережёт.

Оборотень встрепенулся и словно невзначай нашарил лежащее рядом оружие.

— Одно, Гриня! Светлое! В большую кружку! — для верности мужик поднял вверх один палец и махнул руками, изобразив нечто шарообразное. Я утопила неуместное хихиканье в яблочном соке.

— Так что же вы хотите… ого! — размеры принесенной кружки, скорее напоминавшей маленькое ведерко, меня впечатлили, — …уважаемый старо…ста?! — Селянин, схлебнув высокую шапку беловатой пены, не выпил, а неспешно влил всё содержимое кружки в широко раскрытый рот.

— Помощи, — твёрдо сказал он, утирая губы, и потянулся к Сашиной тарелке за куриной ножкой. Брат без особых церемоний шлёпнул его по руке.

— Какой помощи? — для очистки совести уточнила я, хотя всё уже, в общем-то, было ясно. Услуга. Не надо было слушать Сашу. Не надо было надевать эту трижды клятую куртку. А теперь поздно, Сара, пить боржоми, почки уже отвалились.

— Дык ясно какой, ведьмарской, вашей то бишь! — добродушно поведал староста и подпёр кулаком щёку. — Бяда у нас, ой, бяда… Гриняй, повтори, голубь мой!.. А уж чево делать, тут вам самим знать положено, — уверенно подытожил он.

— Какая беда? С кем делать? — терпеливо спросила я.

— А я почём знаю? — искренне удивился селянин, и влил в себя ещё одну кружку пива. Саша скрестил руки на груди, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Завелися у нас… вот… а вывести как не ведаем…

— Кто завелся? — ещё спокойнее и ещё терпеливее спросила я. — Шишиги? Вертуны? Домовые? Пикси? Хотя какие пикси в вашем-то климате… Комары? Мухи? Клопы? Крысы? А вы, простите, уверены, что вам ведьмак нужен? Может, у вас просто яда хорошего нет? Я сама не делаю, но вот чародей сварит всё, что попросите. И возьмёт недорого, — подумав, добавила я. Саня закатил глаза.

— Ведьмарь нужон, — упрямо возразил староста. — А хто завёлся, сами вечерком и поглядите. В полную-то луну они завсегда приходют.

Я помедлила, чувствуя себя так, словно иду по болоту узенькой тропкой, а по обе стороны от неё тянется трясина. Земля чавкает под ногами, стоит оступиться — засосёт топь, затянет, и «дорогая не узнает, какой танкиста был конец», сгинешь без вести и без славы…

«Да кому нужна эта слава и подвиги? — с неожиданной злостью подумала я. Наглый острозубый гадёныш никак не шёл из головы. — Что на меня вообще утром нашло? Здоровье дороже! А всех денег не заработаешь!»

Слова отказа уже готовы были слететь с языка, и выразительный пинок от брата стал для меня полнейшей неожиданностью.

«Что?» — нахмурилась я.

«Мы все спешим за чудесами, но нет чудесней ничего, чем низменный металл в кармане и дельца, что сулит его», — Саша подвигал бровями.

«С дуба рухнул на дикобраза?! — вызверилась я, как-то упустив из виду, что его слова прозвучали прямо у меня в голове. — Во мне от ведьмачки одно название!»

«Тю! А глазки? А меч на ремне?» — не сдавался братик.

«Который я в лучшем случае смогу подержать, а в худшем — даже вытянуть не успею! И не ты ли всего пару часов назад цветисто высказывался по поводу моей непригодности к военному делу вообще?»

«Всегда знал, что у тебя под крышей тараканы шуршат, но чтоб настолько! — он возмущенно задрал подбородок. — Сражаться. Я сказал, ты не умеешь сра-жать-ся. А сейчас разве ж кто тебя отряжает с мечом на амбразуру дзота?»

«Сань, шишку видишь? Мне одного раза хватило, чтобы понять, чем оборачиваются благие намерения и добрые дела! Я не собираюсь наступать на те же грабли!»

«Брось, ведьмуся, на свете ещё много граблей, на которые не ступала нога человека! И какие ещё добрые дела? — недоуменное пожатие плеч. — Речь шла о хорошо оплаченном наёмном труде! А пока суд да дело, хоть один денек проведём как белые люди. Конечно, романтика дорог, свежий воздух и всё такое, но я грязью по маковку зарос и хочу помыться не в ручье, из которого лезут тхуши и гриндилоу, а в ванне или, на худой конец, в тазике! И выспаться. На кроватке… саламандрова селезенка, tha'reid e tirango, я уже забывать стал, как она выглядит!.. А удрать мы, сестрёнка, всегда успеем, — уверенный кивок. — Я почти восстановился, заклинаньице расколол, повторить смогу даже без зелья, и если вдруг какая засада — с пол-плевка телепортирую нас… куда-нибудь точно телепортирую. Со страшной силой! Чародей я или погулять вышел?»

«Отомстил, да? Повтори это».

«Что?»

«Про селезёнку. Роскошно звучит».

«Повторю, если скажешь, как называется то, что мы сейчас делаем».

«А? Э?»

«Мысленное общение. Телепатия» — он мерзко захихикал.

Пока мальчишка, согнувшись, чем-то шуршал и гремел под столом, Рыжий и ведьмарка буравили друг дружку взглядами, и Лукан готов был побиться об заклад, что эти двое не в гляделки играли, а говорили. По-своему, как только чаровники умеют да Светочи упырячьи, мерзота поганая. Староста помалкивал, но избытый вроде страх ледяной змеей заползал в сердце: «Узнают… на восход, к троллям пошлют, а ночью завопит опять да завоет, и никакие запоры не спасут, ведь придёт, всенепременно придёт…»

— До вечера ждать не будем, — отрывисто сказала девка, прищурив кошачьи глазищи, и Лукан, перевёдя дух, осушил третью кружку пива. — Рассказывайте и не тратьте моё время, оно дорого стоит, кто, сколько и когда завёлся.

— Беси завелися, — слегка запинаясь, поведал староста. — А скока их есть — не знаем, не видывали. Как луна полная на небушко восходит, так и начинают, окаянные, бегать да выть дико. Людишек пугают, шкодят по-всякому, плетни крушат, загоны ломают, курей-уток душат, словеса нехорошие на заборах корябают, шильду, вона, испоганили да вывеску куму… Год цельный житья от их нету! — он утёр пьяную слезу. Ведьмарка поморщилась.

— И никто этих бесей не видел? — спросила она.

— Дык, шустрые больно, не даются, прячутся! Мы уж сторожили, дозором ходили, а вони-то за спиной ка-ак взвоют!.. А поворотишься — и нет никого.

— Полтергейст? — предположил рыжий.

— Спонтанный, периодически возникающий полтергейст? — усомнилась ведьмарка. — Непохоже. Да, тут в самом деле смотреть надо… Так вы говорите, только шумят, ломают и… а душили только птицу? Коров, овец не трогали? На людей не нападали?

— Н-нет, н-нет, — мгновенно облившись холодным потом, закрутил головой Лукан, — шкодют токмо, зло шкодют… да и курей могёт што не они душили-та, а крысюки…

— Да успокойтесь вы, уважаемый. Пивка глотните, если организм позволяет… — сказала ведьмарка, сверля старосту пристальным взглядом. — Батюшка ваш что говорит?

— Госпожа про волхва спрашивает, — донеслось из-под стола.

— А он вас кликать велел, потому как и молился ужо, и печаль-травой всё окуривал, и отчитывал чудищев, да толку чуть. Екзоцизма, грит, екзорцизмой, а тут другой подход нужон. Творщеский! — доверительно сообщил староста.

— Ну ещё бы, — усмехнулась ведьмарка. — Последний вопрос: каковы ваши денежные ресурсы и, соответственно, мои материальные стимулы?

— Чаво?

— Сколько дадите за изгнание, — растолковал рыжий. Староста отвязал от пояса кошель и бросил его на стол. Ведьмари на злато-серебро падки, все про то знают, а девка… она девка и есть. Поглядит на денежки, размякнет, да не будет зыркать глазищами желтыми. Ишь, смотрит, ровно целится…

— Коли избавите от нечисти поганой, тридцать торохиев дадим, — посулил он, но девица только безразлично пожала плечами. Чародей фыркнул.

— Что-что? — выбрался из-под стола кудрявый мальчишка. — Это шутка такая? Вы о бесах говорили! Не об одном, а о полчище целом! Нечисть изгонять — работа нелегкая, опасная, искусства большого требует!.. — он сгрёб со стола кошель, потряс им и нахмурился. — Тут только двадцать семь серебрушек и три медяка, извольте перечесть. В задаток двадцать возьмём, за всю работу — полсотни торохиев серебряных.

— А ва… а ка… а ще… а се…

Лукан только и мог, что рот разевать как карась на берегу. Слыхал он не раз, что жадны до денег кошкоглазые, на беде людской наживаются, но жадности той допреж не зрел. А сейчас видел: верно старики баяли. Но кудрявый-то каков! Мелюзга совсем, от земли два вершка, а туда же — повадки как есть ведьмарские. Скалится злорадно и носом чудно водит, ровно что вынюхивает…

— И вот ещё, — ведьмарёнок назидательно поднял вверх палец, а в глазах сверкнули желтые огоньки, — договор у нас только на бесов. Если откуда ни возьмись выскочит упырь…

— …то он пойдёт за отдельную плату, — закончил чародей. — Увы! Такова жизнь.

— Или ещё что-то хотите рассказать, уважаемый? — спокойно спросила ведьмарка.

Лукан хотел. Но не стал. Двадцать торохиев перекочевали в кошель мальчишки.

— Идио, расплатись, — ведьмарка ловко («Кошка, чисто кошка!» — подумал Лукан) выскользнула из-за стола. Рыжий начал вставать, но она качнула головой. — Я сама. Договоритесь о комнате и перенесите туда вещи. А после до кузни пройдитесь, сбросьте лишнее железо и… — она помедлила, — посмотрите, что там и как.

— Кольчуги? — спросил мальчишка.

— Оставь.

— Секиры?

— Клеймёную наточи, остальные — долой. И если тебе от этого станет легче, можешь позлорадствовать. Доброго дня, уважаемый Лукан, — она вышла из корчмы.

— Спасибо десять раз, мне стало, — вслед ей заметил рыжий. — Гораздо легче.

Окно по случаю погожего дня было распахнуто настежь, и ветерок раздувал лёгкие белые занавески. Побеленный потолок покрывала сеточка трещин, но штукатурка пока держалась, деревянные, ничем не украшенные стены потемнели от времени. Обстановка в комнате была довольно-таки скудной: две кровати, умывальник, неуклюжий шкаф и стол с разномастными стульями. Идио, с сомнением покосившись на них, сел прямо на пол, благо, тот был чист, и подпёр голову руками.

— Чем порадуете, ребята? — устало спросила я, брызгая себе в лицо водой. Прогулка оказалась нудной, утомительной и почти бесполезной. Указателей вроде «К бесям — сюда» я не нашла, висящей в воздухе угрозы и злобного взгляда, сверлящего спину, не ощутила. Звезда вела себя как обычный медальон, не дрожала и не трепыхалась. Народонаселение опасливо косилось на черную куртку и в разговоры вступало неохотно, а если вступало, то почти слово в слово повторяло рассказ старосты. Да, бегают, воют, шкодничают… Да, уже год, да, в полнолуние. Нет, не два дня, а шесть. Нет, не видели. Нет, не нападали. Вечерком придите, госпожа ведьмарка, сами всё услышите. А невтерпёж вам — чары киньте али с диковиной какой сельцо обойдите…

Госпоже ведьмарке оставалось только в не слишком куртуазных выражениях рассказывать господам создателям Знака всю их родословную до двадцатого колена, с упоминанием Преисподней, опасной бритвы, нетрадиционной сексуальной ориентации, человекообразных приматов, седалищного нерва и кокосового ореха. Мой неугомонный комментатор ехидно хихикал и бубнил крыловскую басню о коте и щуке. «Беда, коль сапоги начнёт тачать пирожник…»

— В кузне мы были, секиру наточили, трофеи, кроме кольчуг продали, — подал голос Идио. — Только их две всего осталось, третья пропала куда-то.

— Это значит — ничем! — Саша рухнул на жалобно скрипнувшую кровать. — Только зря ноги сбивали. Колхозники, чтоб им морковь редиской казалась! Ничего не знаем, ничего не ведаем, беси — и всё! Смотреть пробовал — не вышло, всё как в дыму… Ведьмусь, это же ты у нас герой-истребитель с полным курсом криптоботаники в голове! Неужели не опознаешь?

— Криптозоологии, — поправила я, комкая в руках полотенце, прежде кипенно-белое, а сейчас всё в серых разводах (вот она, романтика дорог). — Под описание, что нам дали, подходит шестьдесят девять видов лесной и полевой нежити. Огласить весь список?

— Не надо, мне своих кошмаров хватает. Слушай, — внезапно оживился он, — а, может, дело вовсе не в нежити? Как насчёт человеческого фактора? Ты же помнишь «97 % паранормальных явлений имеют вполне разумное объяснение и только 3 % непонятны»… А?

— Ага, какой-нибудь маг с уязвлённым самолюбием или просто плохим чувством юмора наколдовал иллюзию и пошёл дальше, а твой серый дым — это след заклинания.

— Ян, поверь, в арсенале мага, способного создать цикличную самообновляющуюся иллюзию, масса других, гораздо более эффективных чар. К тому же эта штука жрёт дхутову прорву энергии, — брат небрежным жестом создал в воздухе туманное облачко и заставил его принять форму бутыли. — У меня другое объяснение. Вернее, два. Первое: неочищенный самогон с добавлением какой-нибудь химии вполне способен вызвать массовые галлюцинации, и будучи в подпитии селяне сами громили свои дома и душили уток. И второе: здесь находится месторождение природного газа. Он просачивается сквозь почву и…

— Что у тебя по географии? Ноль?

— Пять! — оскорбленно вскинулся он.

— Оно и видно. Нет тут никакого газа, пласт не тот…

— Не от людей беда эта, и не от природы, — тихо сказал Идио. Мы в немом изумлении уставились на него. — Местные знают что-то и боятся. Вы ведь сами слышали, с нами даже торговаться не стали. Запроси мы сотню, нам бы и сотню посулили. И село это… ну не знаю, сказать как… а только правильное у него теперь название. Погост и есть погост, мёртвым духом здесь пахнет. И в воздухе что-то… странное. Нежить это. Только не та, про которую ты говоришь, Дженайна. Другая. А беси — так, пустячок…

«Amicus Plato, sed magis amica veritas,[35] что в переводе — вот тебе, сынок, увесистый пинок, — добродушно заметил внутренний голос. — Мои аплодисменты, мадам, удачный выбор друзей. Пока вы мечетесь бестолково как алуша в брачный период, они и увидят что надо, и выводы нужные сделают. Хорошо иметь ручного оборотня, правда?»

— Ян, знаешь, о чём я думаю? — голосом, полным невыразимой печали, спросил брат.

— Знаю, — хмуро отозвалась я, — потому что я о том же думаю.

— Нет, вы хорошие Хранители, — живо возразил Идио, — просто вы никогда не бывали в наших подвалах, а меня там постоянно запирали. Нужно только время, и вы всему научитесь, вот как Бог свят! — он неуклюже перекрестился, заработав ещё два ошеломленных взгляда. — Сегодня нежить, завтра кикиморы и мантикоры, потом гигаскорпионы и василиски, а там и до Ммм… — он запнулся, — до Ммммм… до феи недалече!

— Что ты говорил про «с мечом на амбразуру», братишка? — нежно спросила я. Саша одарил меня мрачным, тяжелым взглядом из разряда «Давно я не давил кишки наружу». — Ты знаешь, я человек не мстительный, не злой, у меня просто память хорошая и психика неустойчивая, так что готовься. Кара тебе будет страшная, и хрен по деревне ты от меня избавишься!!! — Я перевела дух и спокойно закончила: — А когда будешь мне цветы на могилку носить, не забывай, я любила фиалки. Ладно, давайте отдыхать, ночью поспать вряд ли удастся…

— Но здесь только две кровати, — сообщил брат, обладавший настоящим талантом изрекать очевидные факты с умным видом. — Будем спать по очереди?

— Зачем? — Идио опустил голову, глубоко вздохнул — и на его месте возник некрупный взъерошенный волк. Он встряхнулся, неловко переступил с ноги на ногу и залез под мою кровать. Я скинула куртку и блаженно вытянулась поверх одеяла.

— Идио, будь другом, разбуди на закате.

— Доброго сна, Яна, — послышалось с соседней кровати.

— Заткнись!

Мать затеяла пирожки. В избе сладко пахло яблоками и тестом, печь дышала жаром, раскрасневшаяся Канира то подгребала углей с одной стороны, то убавляла с другой и пирожки выходили на загляденье — круглобокие, румяные, с поджаристой корочкой. Вихря крутился рядом с печкой, как кот у кринки со сметаной.

— А ну брысь, негодник! — мама отворила заслонку и вытащила противень с готовыми пирожками.

— Ма-ам, ну дай… — жалобно протянул Вихря. Какая радость ждать ужина, а потом есть остывшие пирожки за столом? С пылу с жару, тайком схваченный он вдвое вкусней!

— Нет! — сурово отрезала Канира, выкладывая печево на деревянное блюдо.

— Ну ма-ам…

— Нэ мамкай! — мать сильно шлепнула его по руке, норовившей ухватить пирожок.

— Тетя Каня, здравы будьте! — в дверь просунулась взлохмаченная белобрысая голова Динки, Вихриной подружки. Канира обернулась к ней, и мальчишка шустро цапнул с блюда два («Динке-то, небось тоже хочется», — он подул на обожженные пальцы) пирожка. — Вихорь, ты где шатаисся? Ведьмарка-то опять бродить пошла! Сёдни бесей гонять будет!

— Бегу, Динк, бегу! — Вихря сорвался с места, но на полпути к двери был остановлен грозным материнским голосом:

— Куды, паршивец?! Вернись.

Вихря сделал вид, что не расслышал, но мать в два шага нагнала его и схватила за ухо. Динкина голова с пугливо округлившимися глазами мигом исчезла.

— О-о-ой! — заверещал мальчишка больше для вида, чем от боли.

— А ну цыть у мене! — грозно прикрикнула мать, волоча его за собой к сундуку. Одной рукой продолжая удерживать сына за ухо, другой она рывком подняла окованную железом крышку и достала откуда-то с самого дна перекрученную светлую цепочку. — Как ведьмарку сыщешь, ей отдай. Нам диковина сия без надобности, а ей могёт што сгодицца. Токмо ей в руки дашь, а боле никому! Понял ли?

— По-онял… — Вихря зажал цепочку в кулаке, радуясь, что легко отделался.

— Тады што стоишь? — Канира разжала пальцы и подтолкнула его в спину. — Ступай!

Потирая кулаком красное, вспухшее ухо, которая мать в сердцах только что не сплющила и прижимая к груди трофейные пирожки, Вихря юркнул в дверь.

— И токмо вымажись, ужо тебя! — в спину ему пригрозила Канира и тяжело, словно все силы вдруг оставили её, опустилась на лавку. Руки женщины дрожали.

— Я, кажется, плохо расслышал, серой уши забило, — медленно проговорил Саша. Его щеки покраснели. Как глаза у быка. — Я никуда не иду?

Идио осторожно отступил в коридор.

— Ты все верно расслышал, — кивнула я. — Посидишь тут, пока мы там, под ногами путаться не бу… Пока, братик!

Я чмокнула его в щёку и выскочила за оборотнем.

— Куда??!! — раздался жуткий рёв (я и не подозревала, что человеческое горло способно издавать такие звуки) и в дверном проёме возник ангел возмездия.

Он был страшен — волосы стоят дыбом, глаза пылают (никаких метафор) огнём, ладони окутаны белым сиянием, плащ развевается за спиной, как крылья архангела Тираэля. Идио бочком протиснулся к лестнице и понёсся вниз, прыгая по ступенькам как белка в Ботаническом саду. Я невольно подалась назад. «Это же Саня… наш Саня… добрый братик, хороший… — нервно хихикнул внутренний, — он не швырнёт пульсар в сестрёнку…»

— Ах ты… ах ты… etielva'na rim, совсем с ума спрыгнула?! — Саша клокотал как выкипающий чайник. — Драшт'ан зцверх,[36] эгоистичная, себялюбивая, невыносимая, полоумная… mearta!

— Ведьмачка! — оскорбленно подбавила децибел я. «Эгоистичная? Я?! Я же за тебя, болван, волнуюсь! А ты!..» — А ты Чародей! Посвященный! Тебе положено искать причины таких явлений как чары, магия с порчей, вот и ищи! Бороться с ними — моё дело! Ясно?

— Сапковского читать надо меньше!!! — рявкнул он, влетел (нет, не метафора) в комнату и хлопнул дверью так, что с потолка посыпалась известка, а косяк раскололся по всей длине. Саня ничего не делал наполовину.

«Это плохо кончится… очень плохо кончится…» — пробормотал внутренний голос.

— «Опять бродить пошла»! — сердито передразнил Вихря подружку. Динка обиженно шмыгнула носом. — И где ж лохматина энта обретается?

Уже почти стемнело, оба пирожка были съедены, но ребятишки всё ещё кружили по селу. Они неоднократно натыкались на пухленького кудрявого мальчишку, который пришел с ведьмаркой, раз увидали чародея, с обиженным видом прохаживавшегося у корчмы, но сама желтоглазая как в воду канула. Её видели то здесь, то там — у колодца, у кузницы, у дома дядьки Витаса, — всюду и нигде. Вихря даже рукава черной куртки не углядел.

— Вихорь, пойдём домоой! — в который раз заныла Динка. — Я устала, ножки болят! Ну её, образину кошкоглазую, пойдём!..

— Невежливо так о старших говорить, девочка, — укоризненно произнес незнакомый голос. Дети обернулись, и Динка, пискнув, как задавленная мышь, попыталась броситься наутёк, но Вихря крепко сжал её руку. Ведьмарка стояла совсем близко, без злости, спокойно, глядя на них, страшные жёлтые глаза слегка светились в сумерках. Из-под черной куртки виднелась железная рубаха, сплетенная из мелких колечек, какие дядька Мифрон делал для заезжих купцов — кольчуга. Меч на спине, зловещего вида топор на поясе, а в руке… «Да откуда кочерга! — одернул себя Вихря. — Како-нито оружье ведьмарье, токмо видом с кочергой схоже». — Что вы здесь делаете? Ступайте-ка домой, ваши родители, должно быть, уже с ума схо… — она запнулась, — волнуются.

— Мамка вам снести велела, — Вихря храбро сунул ведьмарке материнскую цепочку. Та удивленно взяла. — Сказала, что ей без надобности, а вам для чево-нить сгодится.

— Спасибо, — ведьмарка повертела цепочку в руках. — А теперь бегите. Темно уже.

Дважды повторять ей не пришлось. Не отпуская Динкиной ладошки, Вихря пошёл прочь, медленно, по-взрослому, и только свернув за угол, дал волю ногам.

Июльские, или знеевские, как здесь говорят, ночи и без того светлы, а с ведьмачьим зрением и полной луной, висящей в небе, видела я не хуже чем днем. Было тихо, как может быть тихо в деревне ночью: хор сверчков выводил замысловатую песнь, шелестели на ветру вишни и яблони, где-то неподалёку, взлаивая, жаловался на собачью жизнь «живой замок», из соседнего двора слышался приглушенный мявк дерущихся котов. В домах люди говорили и молчали, ссорились и мирились, ели и пили, дрались, орали пьяные песни, гоняли кошку за разбитый кувшин, а я кладбищенским призраком брела по пустынной улице, поглядывая на светящиеся окна и чувствуя себя так, словно проглотила что-то склизкое и извивающееся. Осьминога, например.

Как говорил великий Хичкок, «страшен не выстрел, а его ожидание».

Где-то неподалёку ходил дозором Идио, стребовавший с меня честное хранительское звать его в случае чего («Не стесняйся, кричи… ну, если сможешь, конечно»). За надёжными стенами и железными засовами протаптывал половицы братик, сотрясая воздух оборотами из непереводимого русского фольклора. А внутренний голос поддерживал меня — в своей особой, я бы даже сказала, неповторимой манере.

«Мы умрём, мы умрё-ё-ём! — протяжный всхлип растрогал бы даже фонарный столб, но ведьмачье сердце огня не боится и коронарного шунтирования тоже. — Мы не увидим рассвета! Зачем мы только в это влезли? Мы всего лишь (хлюп) неудавшиеся медики и недоученные (хлюп) юристы, но никак не ведьмаки, нас любая нежить может…»

«Мочь-то она может, да кто ж ей даст? — с олимпийским спокойствием возразила я. — Пусть только сунется, люлей навешаю и по загривку настучу! Ведьмаки мы или где?!»

И демонстративно помахала кочергой.

Да! То была самая обычная кочерга, которую «госпожа ведьмарка» и некий оборотень нагло умыкну… э-э-э, временно экспроприировали из корчемного камина. Меч мечом, и секира секирой, но в руках непрофессионального воина (в смысле, домохозяйки) кочерга — страшное оружие. Страшнее её только сковородка (удобная ручка, ударная поверхность — класс!), но ведьмаку как-то не по чину бродить по деревне с чугунной сковородой наперевес. Вот с кочергой — пожалуйста. Стоит только повертеть её в руке, и все сразу перестают на тебя пялиться, делать вид, что не пялятся, и прожигать взглядом.

Я мельком глянула на часы. Без двадцати десять.

— Однако, невежливо заставлять гостей ждать, — вслух заметила я. — Где эти беси, чтоб их всех вперехлёст через кремлёвскую сте…

Звезда ощутимо тюкнула меня в грудь, и все звуки умерли. В воздухе повисла такая тишина, что на миг показалось, что я внезапно оглохла. В лицо дохнуло арктическим холодом, вдоль заборов заклубился туман, создавая антураж таинственности… И протяжный вибрирующий вопль расколол тишину. Он проникал во все углы и закоулки, просачивался сквозь любые стены, тонким сверлом ввинчивался в голову, заставляя собак заходиться в лае, спящих людей с криками ужаса пробуждаться, а бодрствующих — зажимать руками уши, в попытке хоть как-то ослабить акустическую атаку. Даже я, заслуженный мастер спорта по всем видам дикого ора, слегка втянула голову в плечи.

«Баньши, — услужливо подсказала память, с недавних пор битком набитая сведениями о самых разных тварях и их повадках. — Болотная, вряд ли пустошная. У тех крик пронзительнее, но тональность другая».

И тут же на вопль баньши болотной с противоположного конца деревни отозвалась баньши пустошная. Её тоскливый крик, начавшись с пронзительно высокой ноты, становился всё ниже и ниже, пока не превратился в грозное басовитое рычание, от которого задребезжали стёкла, а у меня в груди что-то противно сжалось. Но то была уже не баньши, голос подавал один из представителей семейства кошачьих — мантикор. Вслед за ним оборотень тоскливо завыл на луну, торжествующе взвизгнули гарпии, душераздирающий хохот гремлина наждаком прошелся по нервам, мощный оглушительный рёв и хлопанье огромных крыльев возвестили о прибытии дракона. Голоса всё новых чудищ вплетались в общий хор, творя настоящую симфонию кошмара, перед которой меркли и «Улицы Вязов», и «Чужие», и «Техасская резня бензопилой», и даже «Нападение помидоров-убийц».

Шуршание чьего-то огромного тела и зловещее шипение за спиной заставили меня крутануться на сто восемьдесят градусов, и только потом сообразить, что оглядываться на василиска, когда рядом нет воздушной поддержки в виде феникса, не слишком-то разумно. К счастью, улица была совершенно пуста. Всхлипы внутреннего голоса сменились тихим скулёжем… и, так же внезапно как началась, адская какофония прекратилась, оставив сколько-то там людей и одного оборотня оглушенными (хотя насчёт оборотня уверенности не было, он всё-таки уже пообтёрся, охранительствовался, так сказать) и двух Хранителей в полном восторге. Двух — потому что Саша не мог не оценить виртуозно подобранный материал и выдающееся исполнение, а Яна, хоть и ткнув пальцем в небо, оказалась права: без колдуна в этом деле не обошлось. Только колдуну и под силу было устроить подобную феерию воплей, криков и стонов.

Я ещё раз оглянулась. Улица была пуста, ветер стих, последние клочья колдовского тумана растворялись в воздухе. Собаки молчали, словно кирпичом пришибленные, луна недобро улыбалась, кутаясь в тёмно-фиолетовые облака, как королева в соболью накидку. Звезда по-прежнему молчала, но мне вдруг стало не по себе. Странное чувство — как репейная колючка, маленькое, а не отбросишь. Внутренний голос прекратил ныть и стал настойчиво советовать пойти поискать друга-оборотня или вернуться в корчму, а когда из-за угла послышались шаркающие шаги, панических ноток в нём заметно прибавилось.

Не желая идти на поводу у законченного маньяка и, по совместительству, плода моего собственного воображения, я сделала несколько шагов вперёд… и луна, чья улыбка больше напоминала оскал, облила бледным призрачным светом тёмную расплывчатую фигуру.

Мурашки пробежали по спине в два ряда. Я застыла на месте, точно заяц при виде гремучей змеи, пальцы судорожно стиснули кочергу. Звезда потеплела и задрожала… а в следующий миг я увидела, что прямо ко мне, опираясь на узловатую палку, шустро ковыляет костлявая сгорбленная старушенция. Желтоватое лицо всё в складочках и морщинах, глазки маленькие, тёмные, как провалы в бездну, нос на орлиный клюв похож, из подбородка три волосины торчат. Из-под засаленного платочка выбиваются длинные седые лохмы, платье неописуемого цвета пестреет заплатами, а поверх накинута изъеденная молью безрукавка. Баба Яга собственной персоной, куда там старичку Милляру.

Мысленно обозвав себя трусливой паникёршей, а внутреннему голосу в довольно грубых выражениях посоветовав заткнуться, я шаркнула ногой и закашлялась.

— Это хто тут? Хто тут есть живой? — завертела головой бабулька и угрожающе приподняла клюку. Я выступила из тени, неумело пряча кочергу за спиной, и изобразила на лице некое подобие улыбки. «Мадам, да вас плющит не по-детски! — ехидно заметил разобиженный внутренний. — Может, настоечки накапать? Противосудорожной?»

— Здравствуйте, бабушка («Заткнись, мурло пучеглазое! Заколебал!»). Что же вы ходите одна так поздно? («Достал меня до печёнок! Мантикорова задница!»)

«Вау! Мы делаем заметные успехи в лингвистике!»

— И тебе поздорову, дитятко, — затрясла головой бабулька. — Внученьку я свою навещала. Думала, всю ночь прождать придётся, ан нет, у молодёжи нонешней нервишки никуда не годятся. Чуть только завыло, застонало, она, сердешная, ноги и изъявила. Да рази ж впотьмах-то много набегаешь?.. А как затихло всё, я до дому и пошла. Что с меня, старой, взять? Кожа да кости, кто съесть восхочет, вмиг потравится. К следующей волне и поспею… — бабка зловредно усмехнулась.

— К следующей? Это не всё? — наивно спросила я.

Едкий как «царская водка» взгляд старушенции мог прожечь в камнях дыры, и я вдруг почувствовала себя не ведьмачкой и к тому Избранной Хранительницей, а лягушкой, которую вот-вот распотрошат.

— Это, милая, только начало было, — елейным голосом растолковала бабулька. — Вот поуспокоятся людишки, из-под лавок да из подполов повылезут, продолжение и последует. Повеселятся бесенята, попируют, силушки потянут… А ты сама почто ходишь? Почему дома не сидишь? Братишек-сестрёнок не утешаешь?

— Ну, я… гуляю… — я попыталась изобразить расходящееся косоглазие, но, судя по смешку внутреннего, вышло не очень.

— С-саламандрова селезёнка! — изумленно выдохнула бабулька, едва не роняя клюку, тёмные глаза по-совиному округлились. — Ведьмачка! Тролля мне в печень, настоящая ведьмачка! Так это тебя снарядили бесенят ловить? Ай да, Лукашка!

— Ну… — промямлила я, почему-то чувствуя себя усталой и опустошенной. Биение крови эхом отдавалось в ушах, виски ломило.

— Я-то, дура старая, гадаю, с каких пор Среброрукие иллюзионным чарам выучились, а никакой иллюзии и в помине нет! — Продолжая разглядывать меня как диковинную зверюшку, бабка потеребила седую прядь, спадавшую на лоб. — Не думала я, что доведётся так вот свидеться, ведьмак, он же ведьмином и ведьмарём именуемый, «Некоторые черномагические практики. Трансмутации», страница двести семьдесят пять… — она засопела, словно принюхиваясь к чему-то. — Даже жаль, молодая ещё, жить бы да жить… но ежли есть ученица, значит, и учителя имеются. Так?

За пазухой что-то дрогнуло и затрепетало, как пойманный воробей, я, не глядя, прижала это «что-то» ладонью, и замедленно кивнула бабульке.

— Милая, а проводи-ка меня до дому? — заискивающе улыбнулась та. — Бесенятки ещё полчаса молчать будут, и делать тебе всё равно нечего. Проводишь, а потом лови их, сколько душеньке угодно. Уважь старушку!

— Вообще-то я не… — Умиротворение накатило мощной океанской волной, затопило всё вокруг, и возражения утонули в нём как тазик с цементом. Без малейшего шанса всплыть. — Ладно. Как скажете. Провожу. Куда идти?

— За мной иди, — хихикнула бабка и заковыляла вниз по улице. Её клюка еле заметно светилась. — Покажу, тут недалеко совсем…

— С чего вы взяли, что я ученица? — спокойно спросила я, делая пару шагов.

— С того, милая, — охотно объяснила бабка, — что посвящённый ведьмак трижды подумает, прежде чем что-нибудь из чужих рук брать, даже если то руки ребёнка. А ты зелёная совсем, глупое, наивное дитятко…

После я так и не смогла понять, почему вместо того, чтобы пойти за «бабулькой», я отступила назад, и каким образом у меня в руке оказался метательный нож. Не целясь, я метнула его. Тонкий стальной клинок почти полностью вошёл старухе в затылок. Она рухнула лицом в землю, секунду не шевелилась, а потом нечеловечески плавным движением — казалось, кто-то поднял её за шиворот — встала и развернулась ко мне. Контуры её тела заколебались и начали меняться. Бабка подросла на две головы и раздалась в плечах, исчезла клюка, заплатанное платье сменилось грязными лохмотьями рубахи, длинные спутанные волосы упали на синюшное безносое лицо, как раскалённые угли засветились жадные глаза. «Оно» потрясло головой, словно отгоняя муху, и нож упал на землю.

«Колдун, — постановила я, аккуратно высвобождая секиру из ременной петли. Страха не было вовсе. Только непоколебимое спокойствие, как под общей анестезией. — Мёртвый колдун. Сильный, злой, мёртвый колдун».

— Кошка драная… — выцедило существо, облизывая губы длинным красным языком и медленно приближаясь ко мне. Голос его был низким, рокочущим, совсем не похожим на дребезжащее сопрано бабки. — Додумалась-таки? Знал же, что давить надо. Давить сразу!

«Следы некромантии отсутствуют, похоже, имеет место самопроизвольное поднятие, — спокойно, как на практикуме в анатомичке, заключила я. — Самостоятельная разумная единица нежити, класс А, третий… — Звезда с удвоенной силой задергала шнурок, — нет, третий, я уверена, третий уровень опасности. Глум? Носферат? Бруколак? Закалённая сталь, серебро, титан… рекомендовано отделение головы от туловища, либо колющий удар в область сердца орешником или осиной…»

Короткий взгляд на ближайший палисад с заманчиво заострёнными штакетинами оказался лишним. Нежить с поразительной прытью рванулась вперёд, и удар получился смазанным, секира вошла мертвяку в грудину, благополучно в ней застряв. В следующий миг когтистая лапа схватила меня за горло, и я птичкой взлетела вверх. Воздуха сразу стало катастрофически не хватать, перед глазами поплыли красные круги и синие треугольники.

«Недолго мучалась старушка, недолго фраер танцевал, — всё так же спокойно подумала я, взбрыкивая ножками как молодая лошадка. Кадры прожитой жизни с бешеной скоростью проносились перед глазами. — Четвёртый уровень. Мертвяк. Сталь, серебро не помогут, только осинка и огонь… Чёрт. А больно!»

Мне выпал редкий случай на собственном горле проверить справедливость утверждения, что герои, которые много размышляют и рассуждают, быстро перемещаются с этого света на тот. Но вряд ли я сумела бы поделиться опытом с потомками, если бы не произошли сразу три события: Звезда ослепительно, как взорвавшаяся лампочка, вспыхнула, кочерга с противным хлюпающим звуком опустилась на череп мертвяка (при определенной доле фантазии это могло сойти за «настучать по загривку»), а чей-то арбалетный болт вонзился ему в ухо. Мертвяк взвыл и отшвырнул меня в сторону, как тряпичную куклу.

В это время где-то…

— Как вам известно, уважаемые адепты, научно-обоснованные представления о видах нежити и особенностях её поведения являются исходными условиями для разработки эффективных методик борьбы с нею. Поэтому на протяжении всей истории развития науки «нежитеведение» различными исследователями неоднократно предпринимались попытки создать классификацию магически измененных существ, охватывающую всё их многообразие. Эта проблема и сегодня остаётся животрепе… Сид Орофф, вы спите?!

— А? Что? Где? Нет, магистр Родвен, я слушаю очень внимательно, просто моргаю редко.

— Тогда будьте любезны растолкать своего друга, пускать пузыри изо рта достойно младенца, но никак не адепта магии!.. Так, на чём я остановился… Первоначально бестий подразделяли на две разновидности, агрессивную и неагрессивную, позднее из них выделилась ещё и условно-неагрессивная. Автор классификации неизвестен. Кто назовёт мне условно-неагрессивных тварей? Ну же, господа маги!

— Сид, не спи.

— Не могхрррр…

— Адепт, не восхрапи на лекции, ибо, восхрапев, разбудишь ты соседа своего. А он, пробудившись, не возрадуется…

— Адепт Легода, прошу вас.

— Ну… э-э-э…

— Стыдитесь, юноша! К условно-неагрессивным относится мелкая лесная и полевая нежить — шуши, кикиморы, лешие, некоторые виды русалок, грифоны…

— Сид, слышишь, грифоны — УНА! Что ж тогда у меня плечо до сих пор болит?

— Лег, вряд ли старикан, который их к УНА приписывал, лазил ночью по пьяни в загон к грифонам перья из крыльев дергать.

— Одной из древнейших является классификация, предложенная магистрессой Эрини ан'Нордэк. Уважаемая магистресса, одна из немногих известных нам женщин-ведьмаков, взяв за основу уровень интеллектуального развития, выделяла три класса нежити и бестий: неразумную, почти-разумную и разумную. Поведение неразумных тварей основано на инстинктах. Это живодрева, асилки, гули, гниляки и так далее. Для почти разумных существ характерно сложное поведение. Этот класс является самым многочисленным, именно с его представителями в бытность свою вольной ведьмачкой чаще всего приходилось сталкиваться магистрессе… Гарпии, мантикоры, минотавры, суккубы, вся низшая и большая часть высшей нежити. Третий класс — разумные, иначе — врасу, высоко разумные существа. Эти создания обладают интеллектом, равным человеческому или даже превосходящим его. К ним относятся мимики, драконы, вилы, грифоны, оборотни, некоторые виды нежити, в частности, ерестуны, мертвяки и… Сид Орофф! Смотрите на меня, иначе вы никогда не получите представления о мертвяке!

— Хе, хотел бы я посмотреть, какой мертвяк получится из уважаемого магистра!

— Сид, мне стыдно, что ты мой друг. Даже я знаю, что поднять магистра магии в качестве мертвяка нельзя.

— А если он сам встанет?

— Ну, если сильно не повезёт… очень сильно не повезет…