"Первый Сталкер" - читать интересную книгу автора (Грошев Николай Геннадъевич)

5. Старый бандит

Проснулся он, как и следовало ожидать, утром. Что интересно, всю ночь их никто не беспокоил. Странно? Совсем нет. Нищий лето проводит в глубине сего леса и место своего обитания поддерживает в чистоте и порядке. То есть, регулярно отстреливает мутантов, решившись поселиться в его лесу. Вот зимой тут не так безопасно. И весной, когда бандиты возвращаются. По весне тут даже весело. Пристрелить могут, случайной пулей или пулей специальной — приняв за зомби. Бандиты, что с них взять? Совсем не ценят они человеческую жизнь. А ведь это есть самый бесценный предмет, данный миру природой, вселенной, богами или тому подобным непонятно чем, и всё из той же серии.

Велес зевнул, потянулся и бодренький вскочил на ноги. Рядом кто-то страшно застонал. Практически за спиной. Велес немедленно прыгнул вперёд и развернулся на звук с пистолетами в руках, намереваясь немедленно расстрелять зомби, так вероломно испортившего ему радость утреннего пробуждения, своим мерзким хрипом. Зомби за спиной, не оказалось, там сидел Нарк. Но стонал он — как есть голодный зомби!

— Доброе утро! — Воскликнул Велес, убирая оружие. Попутно подумал, что винтовку он вчера снял и положил рядом. Прямо Нарку на лицо. Она там своим рельефом отпечаталась, на щеке. Велес ощутил вину за своё безобразное поведение, но улыбаться не перестал.

— У-у-у-ууу… — Простонал Нарк, держась за лицо двумя руками. Отпустить его он не мог, так как оно стремилось упасть на пол и разбиться на множество осколков. Аккуратно придерживая лицо от падения вниз, он огляделся опухшими и покрасневшими глазами. — Босс, где мы? Какого…

— Фу. — Поморщился Велес, очень не любивший нецензурную брань, которой Нарк закончил свой вопрос. Потом улыбнулся и торжественно объявил. — Мы в лесу!

— А…, а я так сразу и не догадался. — Печально говорил человек, страдающий, национальным русским недугом, в его самой жесточайшей форме. — Думаю, может, в горы какие забрели? Тут вот, прям Эверест, правда, босс?

— Не умничай, тебе не идёт. — Велес поднял винтовку с земли и проверил наличие в ней патронов. Потом проверил, крепко ли держится рюкзак, сильно распухший за последнее время (за счёт чемоданчика, с патронами к винтовке) и широким жестом указал на пушистые, от молодой листвы деревья. — Мы в лесу моего хорошего друга и уважаемого пожилого джентльмена, господина Нищего!

— Круто…, тьфу.

— Прекрати плеваться. Это неприлично.

— А где мой автомат? — Нарк, наконец, отпустил лицо и теперь смотрел вокруг, ища своё оружие. Кстати, очень не дешёвое оружие.

— Упс. — Сказал босс. Почесал затылок. — Ты знаешь брат, а оно осталось в Баре…

— Что? — Мигом оклемался Нарк. Вскочил на ноги и начал озираться стараясь понять куда двигаться, что бы покинуть лес. — Надо обратно босс! Этот ствол стоит как весь арсенал всех этих долбанных сталкеров! Куда идти босс? Надо скорее пока его никто не спёр!

— Увы, мы не можем вернуться. — Велес скорбно опустил глаза. — Забудь о своём автомате, брат. Но не отчаивайся! Ибо мы найдём тебе другой, новый и красивый автомат!

— Какого… — Взвыл Нарк. Подпрыгнул на месте. Потом взвыл снова и Велес смущённо покраснел. Таких заковыристых матерных слов и выражений не знал даже он. Тут же покраснел ещё сильнее, потому как хорошо воспитанному человеку не полагалось знать даже те слова и выражения, что ему уже были известны. В это время, Нарк, несомненно, джентльмен, просто плохо воспитанный и выросший в асоциальной среде, совершенно напрасно, стал пинать дерево. Пиналось оно плохо, так как было гораздо твёрже Нарковой ноги, поэтому парень взвыл от боли и стал прыгать на одной ноге, держась ладонями за отбитый носок ноги второй. Как только боль утихла, он вытащил пистолет и застрелил дерево. Совсем застрелил. Заслышав странный непрекращающийся треск, Нарк посмотрел вверх и с неприличным криком, сиганул влево, туда, где уже стоял босс. Убитое Нарком дерево, укоризненно хрустнуло в последний раз и стало заваливаться набок.

— У тебя хороший пистолет, брат. Очень хороший. — Сказал ему Велес, когда перед ними упало большое дерево и накрыло всё вокруг, включая их, самым краем своих могучих ветвей. Кто-то рядом возмущённо пискнул. Оба посмотрели туда. Ничего не увидели и стали выбираться из-под придавившей их листвы.

— Босс, ты извини. — Сказал Нарк, когда они смогли освободиться из плена ветвей. Он уже совсем успокоился и глубоко сожалел о своём гневе.

— Извиняю. — Кивнул Велес. Но на друга не смотрел. Смотрел куда-то ему за спину, на павшее в неравной схватке дерево. Указал туда пальцем. — Но, думаю вот он, тебе твоей безобразной выходки не простит. Ты убил его дом. И, кажется, он обиделся на тебя.

— Кто? — Изумлённо вопросил Нарк и обернулся. Потом чего-то совсем быстро побледнел. Резко выдохнул и трясущейся рукой потянулся за пистолетом.

Велес уже держал винтовку у плеча и стоял на одном колени, удобства стрельбы ради. Крутанул маленький рычажок и, особо не целясь, вжал спуск. Тут же над ухом тяжело бухнула «Заря», второй пистолет Нарка. Правильно. Первый ствол у него мощный — с одного выстрела дерево срубил, но тут он вряд ли подойдёт, а вот «Заря», самое то! Ну, так предполагалось.

— Ты знаешь, — спокойно и без тени иронии, заметил Велес, — кажется, нам лучше бежать.

Нарк только кивнул. Говорить совсем не получалось. И они побежали, как два самых быстрых спринтера Олимпийских игр. Бежали изо всех сил. Нарк. Велес мог и быстрее, но не мог же он бросить друга? Правда, такая мысль возникла, когда существо с дерева пискнуло второй раз. Но он решительно отверг эти недостойные джентльмена мысли. Кстати, интересный зверь. Размером не очень большой. С маленький танк, примерно, а голосок совсем тонкий. Может, девочка? Окрас красивый, нежно зелёный. Линии тела плавные, даже изящные. Нечеловеческие, конечно, но кто сказал, что это может быть помехой прекрасному? В любой девочке есть своя потаённая красота. Просто у некоторых она так ловко спрятана, что найти не удаётся…, а этот зверёк был очень красив. Несмотря на то, что весь оброс зеленоватой шёрсткой. За то у него было два больших фасеточных глаза, переливающихся на солнышке всеми оттенками фиолетового и красного. Да-да, это те самые два огромных разноцветных шара, прямо над тройным набором жвал, нижние из которых, судя по всему, предназначались для захвата пищи, средние для расчленения, а верхние для переправки обеда, по кусочкам, в милый маленький ротик с двумя десятками остреньких клычков. Замечательное существо. Велес таких в Зоне ещё не встречал.

Размышления Велеса на эту тему были грубо прерваны. Странным жужжащим звуком.

— Чего это босс? — Тяжело дыша (похмелье съело все силы, сего мужа телом крепкого и силой не обделённого), спросил Нарк. Они остановились, всё ещё пребывая в надеждах, что смогли оторваться от погони, ежели таковая была со стороны мутанта.

— Наш новый друг летит к нам. — Улыбнулся ему Велес. Он в этот момент прикидывал, почему пуля из его винтовки повела себя как-то странно. Он ведь попал в глаз существа. Пуля взорвалась, но вреда существу не причинила ровным счётом никакого.

— К-кто л-летит?

— Она! — Указал Велес, стволом винтовки, на упавшее с небес насекомое. У него, оказывается, имелись крылья, снабжённые хитиновыми закрылками. Такой же хитин, наверняка, не менее крепкий чем лобовая броня танка, покрывал всё тело насекомого. Ага, природная броня, для природного танка. А чего вы ухмыляетесь подозрительно? У Зоны природа вообще свихнутая. — Нарк не светись на открытых местах. Обедом станешь.

Велес в этот раз тщательно прицелился — насколько позволяли время и скорость закрытия хитиновыми надкрыльями, собственно, крыльев. Как только они закроются, существо начнёт двигаться и попасть в глаз станет труднее. Он выстрелил. Пуля ударила в глаз существа. И взорвалась, не войдя в тело мутанта, потому что, его глаз мгновенно накрыло прозрачной плёночкой. Очень тонкой.

— Большие бабки. — Сказал Велес, забрасывая винтовку за спину. За части тела этой несчастной мошки можно получить солидные суммы. Даже если кроме тонкой плёнки, прочной настолько, что «Вдова» её прошить не может, у мошки данной ничего интересного нет, всё равно. Хотя бы плёнку из этого фасеточного глаза вырезать необходимо. Организация не даст просто так экипировку для его предстоящего похода. И взамен эти невоспитанные господа из кругов криминальных, потребуют немало.

Велес встряхнул руками и пошевелил пальцами. А потом направил энергию Сети, сквозь себя и к своим ладоням. В них, чуть в стороне от кожи, быстро увеличиваясь, сверкали две маленьких шаровых молнии. Он торопливо наращивал их мощь, одновременно, стараясь ограничить их размер. Надкрылья мошки захлопнулись. Мохнатые лапки пришли в движение, жвала с аппетитом начали щёлкать. Нарк взвизгнул — от ужаса. Псы одно, а мошки размером с роллс-ройс, совсем другое. И выстрелил. И опять облом. Пуля ударила точно в пасть существа. Все жвала разом схлопнулись, за миг до попадания пули, наглухо закупорив пасть. А второй раз выстрелить не получилось. Мошка подошла на расстояние пяти метров. Теперь выстрел «Зари», мог привести к самоубийству стрелка. Велес, заботясь о психическом здоровье друга, чью неустойчивую психику вполне могли пошатнуть, сцены насилия и необыкновенной жестокости, решил, что так будет лучше. Из его ладони ударила молния и попала в Нарка. Парень потерял сознание и теперь не мог помешать боссу спокойно и в тишине пришить бедного зверька. Он опустил руки. Две шаровые молнии размером с теннисный мяч, ослепительно сияя белым светом сварочного аппарата, устремились к существу. Оно хорошо видело. Очень хорошо. Могло даже увидеть полёт пули. И, конечно, медленно ползущие, а для человека, стремительно летящие молнии, оно увидело и легко от них увернулось…, бы. Дальний родственник комнатной мухи, согласно законом генетики унаследовал уровень интеллекта той самой мухи. Он как раз шёл на своих шести мохнатых лапках…, этого чего — пальцы на них? Во, блин…, жуть какая. Нифига у Зоны сюрпризы! Вот сейчас это мохнатое животное оттолкнулось от земли именно пальцами! Тоже, кстати, мохнатыми. Чёрные, узловатые, покрытые хитином и жёсткой чёрной волоснёй…, фу, гадость.

Да, зверь отскочил в сторону и врезался боком в дерево. Повалил его, (какое однако нехорошее насекомое — валить лес без предварительной постройки двух-трёх скромных дач, для маститых чиновников, строжайше запрещено законом!). Древо рухнуло будто срубленное — весу в мошке этой прям как в танке, но избежать молний всё же не успела. Раскалённые шарики легко прошили твёрдый хитин существа и вошли в его мягкое тело. Мошка смогла ещё подняться, трясясь всем телом, дрожа своими волосатыми ножками, а потом Велес позволил молниям, попавшим в брюхо существа, вернуться в Сеть. Самостоятельно. Животное вздрогнуло и застыло на месте. Всё его зеленоватое тело, на миг обрядилось тысячами микро молний и мошка рухнула наземь. От неё шёл слабый дымок. Неудивительно — шибко мохнатый мух, сварился изнутри.

— Вот так то! — Сказал победно Велес. Осмотрелся по сторонам: никого. Показал покойному неприличный жест и сказал. — Будешь знать сявка, на кого…

Ещё раз огляделся, убедился, что его никто не слышит, и сказал очень неприличное слово, касавшееся некоторой физиологической особенности строения человеческого тела, в частности его органов воспроизводства себе подобных. С чем, полностью удовлетворённый одержанной, несомненно, великой победой, взял нож и направился к животному. И уже приготовившись к отделению самых интересных фрагментов покойного, осознал, что транспортировать части тела ему не в чем.

— Может в тряпочку завернуть? — Спросил он у бесчувственного Нарка, прикорнувшего под деревом и удобно усаживаясь на тёплый и мягкий хитиновый корсет монстрика. На круп ему, в общем, сел. — Протухнет, в тряпочке-то.

Велес хмыкнул расстроено. Посмотрел на нож. Убрал его подальше с глаз. Вот всё настроение испортила эта невежественная зелёная женщина мушиной национальности!

Через десяток минут, Нарк начал просыпаться. Очень знакомо — с громкими стонами и кряхтя.

— Нарк, брат, ты извини, я случайно тебя зацепил. — Извинился Велес, перед другом. Друг махнул рукой и распластался на земле. — Представляешь! Мы всю ночь под тем деревом спали, которое было домом этого чудесного существа!

Нарк резко сел. Бешеным взглядом посмотрел на мечтательно улыбающегося босса. Что-то неразборчиво пробормотал, возможно, даже матерно пробормотал и встал на ноги. Подошёл к мухе-переростку. Пнул, зачем-то.

— Ну и зверюга. — Нарк боязливо отошёл в сторону. — Терпеть не могу насекомых!

— И совершенно зря. — Убеждённо рёк Велес. — Ты просто не понимаешь. Вот представляешь, если бы в Зоне появились такие вот пчёлки? Сколько бы они мёду собирали! За одно лето могли бы целую цистерну собрать. Вот.

Нарк икнул. Видимо представил пчёл размером с небольшой грузовик.

— Не, не надо таких извращений… — Ёжась, проворчал он. — Босс, а где эти твои друзья?

— Уже здесь! — Радостно сообщил Велес.

Нарк изумлёно осмотрелся. Ничего не увидел и повернулся к боссу, намереваясь задать вопрос. А может, время спросить хотел, кто его знает?

— Вот хрен поверю, что ты его один кончил! — Раздался из лесу чей-то радостный и одновременно недовольный голос.

— Валдис! — Воскликнул Велес, соскакивая со своего пушистого стула и широко разводя руки, будто собирался кого-то обнять. Нарк нервничая всё больше, вертел головой и даже вращался на месте, но никого разглядеть меж деревьями и в листве не мог. А Велес стоял сейчас к нему спиной. Лицом к кривой берёзке, усыпанной трепещущими комками "Жгучего Пуха". Только полный идиот рискнёт спрятаться за таким деревом…

— Твою мать! — Из-за того самого дерева вышел относительно молодой, узколицый, в целом симпатичный и почти такой же стройно-мускулистый как Нарк, молодой человек с жутко недовольным лицом. Причём по выражению глаз легко было понять, что недовольство фальшивое. — Вот как ты узнал, что я с той стороны подошёл? Какого хрена к тебе незаметно не подобраться, а?

— А ты будто не догадываешься какого! — Со смехом произнёс Велес и смехом ответил незнакомый Нарку сталкер. Обнялись. — Нарк иди сюда. Вот, это Валдис. Очень хороший человек. Бандит. Валдис, это Нарк. Добрый и отзывчивый юноша. Бандит.

Парни пожали друг другу руки и одновременно с укором в глазах, глянули на Велеса.

— Круто ты нас представил босс. — Нарк поморщился. Взлохматил волосы и так стоявшие торчком. — Кстати, Валдис, братуха, ты пока сюда шёл, мух размером с грузовик не видал?

— Хе-хе, нет, не видал. — Тут Валдис вдруг посерьезнел и поправил полы своей короткой плотной куртки, защитного цвета. То есть, пятнистая, почти армейская, если бы не очень уж толстый подклад. Скорее всего, там были вшиты пластины. Может, даже броневые. — Мы этих вжиков долбанных уже два дня не видели. Прикиньте пацаны, они двух наших сожрали! — Он злобно глянул на труп зелёной супер мухи. — Падла…, надеюсь, ты брат последнего завалил. Хрен их знает, что за фигня случилась, но вот в последний выброс, один такой вылез над лесом полетать и схавал Додика. Мы неделю лес прочёсывали, пока не вкупились, что эти мошки по деревьям гасятся. Гриню сожрали: он под деревом встал, закурил, а эта хренотня мохнатая на него сверху и утащила. Мы даже думали переезжать в другое место, но вовремя сообразили, как сволочей этих мочить.

— Да и как? — С интересом спросил Велес. Нарк тоже прислушался.

— А вообще оказалось проще, чем зомби пристрелить. — Валдис обошёл их и сел рядом с хвалами убиенного муха. Достал нож и лезвием поднял жвало. — У него кислота в пасти какая-то, не едкая, но вот горит: как бензин. Зажигательным в репу и кранты букашке… Кстати, почти целый труп такого мутанта нам добыть ещё не удалось.

— И надеюсь, не удастся. — Сказал хмуро Нарк, а товарищи согласно кивнули. Данный мохнатый организм никому особенно и не нравился.

— А как вы догадались зажигательными патронами их обстреливать? — Поинтересовался Велес и Валдис, почему-то, порозовел лицом.

— Это я догадался. — Он встал, пнул живность и поведал. — Один такой меня пол леса гнал. Я с перепугу расстрелял в него всё что было. Он меня и загнал. Реально зажал в угол и вот эта пасть прям у меня перед мордой открывается. — Валдис передёрнул плечами. — Повезло, что зажигалка была. Я ей прям в пасть и залепил. Они их почему-то, жрать начинают. Хрен знает, чем им так пиропатроны нравятся, но они их реально жрут. А если запаленный в пасть попал, сгорает букашка.

— Надо же… — Сказал изумлённый Нарк.

— Электрик…, ты всё ещё Электрик? — Спросил его Валдис, широко улыбаясь. Нарк юмора не понял, глянул на Велеса, тот тоже улыбается.

— Велес. — Он поклонился. — Так меня звали, до того как я очутился в Зоне. Так меня зовут теперь. — Тут же быстро добавил. — Если услышишь, что меня кто-то называет Баал, не удивляйся. Это тоже теперь моё имя.

— Имён у тебя, брат, что у собаки блох. — Сказал Валдис и натолкнулся на странно холодный взгляд Нарка. — Ты чего брателло?

— Повежливей с боссом, братишка. — Процедил Нарк.

— С боссом? — Валдис удивлённо вскинул брови. — Ты свою банду собираешь? На кой хрен?

— Нет-нет. Не собираю. Нарк, был моим человеком, до Зоны. И теперь, вот, тоже со мной.

— А…, значит, ты вспомнил, кто ты и откуда? — Едва Велес открыл рот, Валдис замахал руками. — Только не говори, кто ты на самом деле и откуда и какими страшными тайнами владеешь. Оно мне надо? Мне и без лишних заморочек нормально живётся.

— Ладно, не буду. — Мягко улыбаясь, будто вот брату родному (что немало удивило Нарка, решившего пересмотреть своё мнение о новых друзьях босса), сказал Велес.

— Слушай, Велес, правильно: Велес? — Упомянутый кивнул. — Так вот, ты куда пропал? Месяц ни слуху, ни духу. Мы знаешь, как огорчились, когда вот мухи эти появились. Думаем, был бы Стрелок, то есть Электрик…, блин. В смысле ты. — Велес рассмеялся, Нарк удивлённо вскинул брови, Валдис раздражённо поморщился. — Был бы ты, мы бы этих волосатиков под такой бы пресс загнали, что за день их всех бы кончили!

Велес только рассмеялся в ответ. Валдис, конечно, шутил. Бандиты знали о его огромной физической силе — благодаря тренировочным поединкам с Валдисом, который, кстати, в рукопашной считался непобедимым до знакомства с Велесом. Знали о его дружбе с Чёрными псами. Даже о том, что он отлично уживается в Зоне, в одиночку. А на такое из всех бандитов Нищего способны были считанные единицы. К примеру, Серый. Правда, Серый, уже умер. Но вот о его способности управляться с электрической составляющей аномального мира Зоны, им известно не было.

Валдис обошёл мёртвое животное кругом. Задержал взгляд на двух оплавленных, чёрных по краям, дырках в хитиновой броне монстра и замер напротив них, недоумённо моргая. Спустя минуту повернулся к Велесу.

— А ты как его убил? — Как-то немного хрипло спросил Валдис.

— Помнишь, какого цвета моя кровь? — Вместо ответа сказал Велес. Бандит кивнул и увидел, как по правой руке товарища побежали бледно-голубые искры. С треском они охватили всю руку и с кончиков пальцев Велеса, прямо ему под ноги, ударила тугая энергетическая струя, немного напоминающая сплетённые меж собой три-четыре молнии.

Валдис отреагировал странно. Более чем странно. Тупо посмотрел на траву начавшую дымиться у ног сталкера. Там, куда попала молния. Побледнел немного. Отступил на шаг, а потом непонятно отчего в его глазах зажёгся огонёк. В другое время Велес назвал бы этот огонёк весёлым. Или хитрым. А сейчас…, радость? Тогда отчего такой немного злобный оттенок у этой радости? А если злоба, то откуда налёт искреннего веселья?

— Босс, а он чего не знал, что ты молниями кидаться можешь? — Поинтересовался Нарк, обнаружив, что эти двое пялятся друг другу в глаза, будто знают некую ему не доступную, тайну, охренительно таинственную такую тайну.

— Нет, пацаны, не знал. — Валдис пытался задавить радостную улыбку на своём лице. Не получилось отчего-то. — Никому кроме босса этого не показывай. Хорошо, Велес?

— Хорошо.

— Пойдёмте. Вам будет, о чём потереть с шефом. — Валдис махнул рукой куда-то в лес. — Нам туда. Помнишь, где у нас летний домик?

— Помню. — Велес топтался на месте. Нарк от босса ни на шаг не отходил и смотрел на всё вокруг открыто враждебно. Валдис, уже двинувшийся вперёд, повернулся и взглядом спросил. Велес ответил. — Это несчастное существо, — он скорбно показал рукой на несчастное существо мохнатое, — могло бы принести мне некоторую выгоду, если бы я мог продать некоторые части его тела.

— Не парься. Пацанов с базы отправим. Они разделают и доставят всё на Янтарь, научным ублюдкам. — Ухмыльнулся. — Мы снова с научниками работаем. Расширяем бизнес. Только с пацанами, брат, за их труды придётся поделиться, и шефу долю малую отдать.

— Почту за честь. — Велес кивнул Нарку и двинулся следом за старым другом…, он надеялся, что именно другом. Очень уж странно воспринял Валдис новые новости о своём знакомом.

— Ненавижу бандитов… — Одними губами пробормотал Нарк, двигаясь следом за боссом.

По лесу шли долго. Солнце успело подняться в зенит и начать своё извечное нисхождение по небесному своду. Нет, лес не был таким уж огромным. Просто им попались по пути три случайных, непредвиденных события. Первым была аномалия.

— Что б я сдох! — Сказал Валдис, выйдя на лесную полянку и совершенно круглыми глазами глядя вперёд. Его спутники тоже туда смотрели. Нарк восхищённо, но не очень понимая удивления Валдиса. Ведь это же Зона и аномалии тут совсем не редкость, а данный преступный элемент в Зоне давно и должен был видеть и не такое. Его удивление поначалу Нарк не понял. Велес вот удивился. В первый миг, а потом стоял хмурый, злой и всё время порывался плюнуть, но сдерживался, всё время напоминая себе, что он хорошо воспитан и, к тому же, совершенно чужд таким нехорошим чувствам как ненависть, презрение и гордость. В конце концов, от таких вещей попахивало расизмом!

— Велес, брат, ты такое дерьмо когда-нибудь видел? — Шокированный спросил Валдис.

— Да. У ЧАЭС.

— Мля…, порадовал. — Буркнул Валдис. — Это ж, с какого здесь такое чудо явилось?

— Ещё у старой базы вояк, возле свалки видел. — Почти солгал Велес, но никто этого не заметил. Самая лучшая ложь, господа офицеры: ложь, плотно смешанная с правдой. — Только другой природы. — Он не стал пояснять что электрической. — Ещё слышал, что такую видели возле Карусели Смерти. Не такое уж и особенное явление.

— "Морозильник" таких размеров? — Указал Валдис на всполохи синего и белого. — Да я их больше метра в поперечнике вообще не видел! Да ещё так далеко от Припяти. И… — Он нахмурился и с хрустом сжал кулаки. — После Выброса я здесь был — тут не было аномалий!

— Значит блуждающая. — Убеждённо сказал Велес, опять не пояснив, что эта аномалия определённо блуждающая, и того, что он в курсе, отчего она так блуждает. — Обойдём её…, — он принюхался незаметно, указал рукой, — там.

— Почему там? — Валдис указал в другую сторону. — Нужно идти туда. Там дорога безопасна. А куда ты указал, нам ещё и лёжку псов обходить придётся. Их там, что грязи. Пока руки не дошли почистить. Только вчера приперлись, и знаешь, брат, без половины банды я туда ни ногой. Так что идём…

— Валдис, поверь, идти нужно только там. — Велес кивнул в сторону искрящейся сине-бело-голубыми всполохами поляны и сказал. — Она не просто блуждает. Оставляет мощный хвост из более мелких аномалий. То, что мы сейчас видим, это нос вот такой линии. — Он изобразил жестом дугу. — Сталкеры часто гибнут, решив обойти её и выбрав не тот путь.

— А ты откуда знаешь, какой путь тот? — Подозрительно прищурился Валдис.

— Босс аномалии чувствует.

— Чувствую. И очень хорошо. — Кивнул Велес. Валдис хмыкнул, пожал плечами и, направляясь в указанную сторону, сказал, вроде ни к кому не обращаясь.

— Ещё один сюрприз… — Бросил через плечо. — Об этом тоже никому не говори, только боссу. Хорошо?

— Конечно.

— Ну, вот и ладушки.

И они пошли в указанном направлении. Велес чуть отстал, глянул на красиво искрящийся воздух. Посреди поляны что-то полыхнуло и ему в лицо ударило холодным зимним воздухом и горстью крупных снежных хлопьев. Одна снежинка попала в глаз. Велес моргнул и всё-таки плюнул в аномалию. Вспышка синего и слюна упала в траву кусочком льда.

— Хозяйка Стужи… — Проворчал он, послав ненавидящий взгляд в сторону более удобной дороги обхода, незапланированной аномалии. — Грязная шлюха — вот ты кто Лира.

Сказал он, этой с виду молодой и очень стройной девушке, сейчас находившейся в километре от них. Её запах, Велес запомнил навсегда и теперь чувствовал его здесь. Он с огромным трудом поборол ненависть в себе. Шагая вперёд, попытался воззвать к своей совести, ведь на самом деле он не знал шлюха она или нет. Он и видел Лиру всего один раз. Тем не менее, ненавидел. Как и трёх других, которых знал. А ещё, он не мог понять природы своей ненависти. Да, четверо Хозяев Зоны, частично были повинны в смерти Дога. Главным виновником же, был Первый Сталкер. Но, чёрт возьми! К нему он не питал столь ярких эмоций, какие полыхали в нём только при воспоминании о Хозяевах! Он ненавидел его. Но гораздо слабее чувствовалась эта ненависть, нежели то же самое чувство к Хозяевам.

Всю дорогу он размышлял над этим. Кажется, он догадывался, в чём тут дело. Понимают ли Хозяева? Возможно, он прав и всё дело в…, а может и нет.

— Недостаточно данных. — Буркнул он себе под нос.

— А? — Обернулся Нарк. — Чего говоришь босс?

— Говорю, есть хочу.

— И я. — Вздохнул тяжко Нарк. — Валдис, братан, тормози, давай пожрём.

— Тут идти осталось… — Валдис махнул рукой. — Ладно, привал пацаны.

Велес тут же пожалел о необдуманном предложении. Рис у него кончился, а другую человеческую еду, он есть, конечно, мог, но большей частью всего один раз. То было страшное проклятие Центра Зоны и Великого Мага и по совместительству, стрёмного гоблина, Первого Сталкера. Съев гамбургер, Велес немедленно заболеет и может даже умрёт. Так, подлое и безнравственное существо из Центра Зоны совершило ужаснейшее преступление — он навсегда был лишён радости поедания человеческой пищи и страшнейшее из всех преступлений Первого Сталкера — он забрал способность Велеса, потреблять спиртное. Ужасная участь. Печальная судьба. Ни напиться ему более никогда…

— А? Что? — Часто моргая спросил Велес, когда грубый тычок в плечо, прервал его размышления. Они сидели на корнях какого-то дерева (предварительно проверив его на наличие мохнатых насекомых) и кушали. Сейчас рядом с ним сидел Валдис.

— Да ничего. — Пожал плечами парень. — Просто у тебя лицо такое было, будто ты помирать собрался.

— Просто вспомнил… — Он отсел от них и уныло стал смотреть в землю.

— Эх… — Сказал Валдис, глянув на товарища, и продолжил есть. Велеса он теперь не замечал и даже шикнул на Нарка, когда тот решил напомнить боссу, что тот был голоден.

— А что такое? — Изумлённо поинтересовался Нарк.

— Не лезь к нему. — И Валдис шёпотом стал рассказывать Нарку про Олю.

А Велес и, правда, вспомнил о ней. Но его грусть объяснялась не горечью утраты. Он ощутил боль, но не так остро как раньше. Он стал забывать её…, сталкер чувствовал себя предателем. И оттого совсем ему плохо становилось.

Усилием воли он переключился на другие мысли. Вот, например, Хозяйка Стужи…, почему, они так смешно себя все называют? Хозяйка Стужи, Хозяйка Крови…, тьфу. А ещё этот Гональд, то есть, Рохальд…, что-то в этом роде. Ладно, ну их к лешему — гордые, чванливые существа. Но вот что интересно: могла ли Лира быть шлюхой? Он запомнил её очень красивой и привлекательной. Стройная, большие глаза, пухлые (правда, синеватые) губы. А ножи! Закачаешься. Нет. Наверное, она всё же придерживалась упорядоченных половых связей. Если, конечно, она их вообще придерживалась. Учитывая её профессиональную, так сказать, специализацию, у неё, наверное, всё, что для этих самых связей надо, давным-давно отмёрзло. А у Лохальда, отгорело к чёртовой матери. Вот с Сарой всё понятно — она извращенка. Получает удовольствия от убийств. Ей всякие неприличные связи вовсе не нужны. А как с Лирой? И вот ещё — жутко любопытно, а как это с Лирой переспать? Велес долго над сим предметом думал. Потом решил, что, наверное, с Лирой спать, очень холодно. Не зря у неё губы цвета трупа. И кожа алебастровая. Наверняка, температура её тела не выше чем у того самого трупа. О! А может она с зомби этим занимается? А что, вполне может быть. Надо при встрече обязательно у неё спросить. Он как раз знает пару не сильно сгнивших зомби. Можно ей посоветовать этих мёртвых ребят…

Велес кивнул: всё ясно. Лира некрофилка. Ошеломлённый этим открытием он долго не мог прийти в себя. Как это он раньше не догадался? Ведь это так очевидно! Вот почему он её ненавидит! Ну, так и правильно — некрофилов он всегда не любил. С Сарой тоже всё ясно — к извращенцам он вообще не очень хорошо относился. Хм…, а почему он тогда Хухнальда не любит? И этого…, как его там? Надо же! Забыл, как звать того бородатого полудурка! Хозяин чего-то там, в общем, из той же тусовки… Нет, пожалуй, первая его мысль поэтому поводу была верной. Надо развивать её. Он точно знал, что все Хозяева, ну, по крайней мере, четверо известных ему, ненавидели друг друга. Без видимых к тому причин. Их ненависть шла откуда-то из самой их сути. Но никто из них даже не задумывался о природе своей ненависти. По крайней мере, сейчас. Они просто ненавидели и всё. И только ему надо докопаться до сути явления, прежде не ответив на вопрос: зачем вообще? Впрочем, у него есть ответ на этот вопрос. Как истинный джентльмен, он не может никого просто взять и убить, без всякой на то причины. А непонятно откуда взявшаяся ненависть, совсем не причина, для хорошо воспитанного человека. Добрый, нежно чувствующий человек, чей духовный мир тонок и хрупок, каким, несомненно, являлся душевный мир Велеса, просто обязан знать почему он убивает то или иное, невоспитанное и отвратительно грубое существо. Иначе, какой он воспитанный и добрый? Только злые и подлые существа убивают просто так, ради удовольствия.

Лёгкий перекус затянулся на полчаса. Нарк, как выяснилось, нёс в рюкзаке одну маленькую пластиковую бутылочку с:

— …забористая штука пацаны! Спиртяга считай, а на вкус нектар…

Её Нарк предложил испить за знакомство. Испили. Едва Нарк попытался обидеться, что босс не пьет, и протянул ему бутыль, как Валдис стремительно двинул передней конечностью, отбирая бутылку у Нарка. Потом рассказал возмущённому такой наглостью человеку, о том, что происходит с боссом, когда он пьёт. Подробно описал как Велес в те далёкие деньки, выпив сто грамм водки, стал нежно-зелёного цвета и твёрдым аки молоденький дуб. Нарк поёжился и странно покосился на босса. Оный тяжко вздохнул и понял, что Нарка придётся оставить у бандитов. Парень начинал бояться своего босса. Кстати, отношение Валдиса к нему, отчего-то тоже меняется буквально на глазах. И в его взгляде начинает загораться нехороший, алчный огонёк…, что бы это значило?

Двинулись едва событие номер два помешавшее более быстрому продвижению, показало дно, и было аккуратно уложено в рюкзак. А ровно через час, они наткнулись на замечательную картину, которую Велес не учуял заранее, из-за неправильно дующего ветра. Его постоянный союзник, сегодня почему-то капризничал и дул ему в спину. Плюс, сопротивление лесной массы и в итоге, здесь в глубине леса местного, он почти потерял возможность почуять что-либо заранее. За то слух не подвёл. За пять минут до того как он увидел, он услышал глухие шлепки и чьи-то хамоватые голоса. Голоса обсуждали, что они сделают, если эти…, к-хм, не совсем хорошие люди немедленно не опустят оружие. На всякий случай, он приготовился стрелять. Вскоре голоса были услышаны Нарком и Валдисом.

— О…, пацаны кого-то грабят…, далековато сталкеры забрались. — Изумился он и сказал спутникам. — Давайте полукругом, зайдём с тылу, подсобим братве.

Спутники кивнули — отчего и не подсобить? Велес понимал этих людей и не винил их за их преступные наклонности. Каждый зарабатывает на жизнь, так как умеет. А люди Нищего никогда не переходили той грани, за которой начинались подлость и низость. В целом, бандиты ему нравились, и он считал их дело, в чём-то даже благородным. Ведь они отбирали, только излишки, оставляя сталкерам самое необходимое. Кроме того — всё награбленное они всегда отдавали бедным. Да. Но так как других бедняков тут не было, а сами они остро нуждались в средствах, то вполне логично, что награбленное они отдавали тем беднякам, которые были ближе всего. То есть, всё оставляли себе.

Скользя меж деревьев, сталкеры (злые языки и их бы назвали бандитами, но были бы абсолютно не правы), подошли к месту действия уже через пару минут. Картина предстала любопытная, но как заметил Велес, идиотская. Эту группу возглавлял незнакомый ему бандит. Видимо, идиот, по образованию. Пятеро парней разного возраста и одеяния, расположились кругом — но не полным, оставив солидную брешь в своём кольце. Весьма глупо, здесь, среди плотной массы деревьев. Три сталкера, прилично одетых (не обычное рваньё, а относительно новые плащи, ветровки, на одном тонкая кофта, штаны), стояли рядышком, развернув стволы АКС веером. Бандиты не прятались за деревьями, открыто торчали под взглядом автоматных стволов. Все незнакомые. Кроме одного: худой, высокий сталкер, коего Велес всегда считал непригодным для сколько-нибудь долгих походов. Нож, так звали этого достойного юношу, тщательно, но безрезультатно разыскиваемого Интерполом. Бандиты сейчас угрожали жестокой расправой. Сталкеры молча их слушали и не двигались с места. Грабёж, явно не удался, но лидер этой группы, всё упорствовал, не желая отступить и признать, что он придурок. Велес заметил краем глаза выражение лица Валдиса, за миг до того, как он скользнул за соседнее дерево, почти за спину крайнего из троицы сталкеров. Командиру этой группы криминальной, едва всё кончится, придётся долго лечиться. И, возможно, в будущем, придётся очень тщательно пережёвывать пищу дёснами. Ну, это если повезёт. Нищий за такое идиотство в рабочем процессе, мог и головёнку отстрелить. Старый стал — нервный.

Велес осторожно, стараясь не выдать себя шумом, убрал винтовку за спину. Достал пистолеты и сместился ближе к другому краю веера из троих несчастных сталкеров. Нарк двигался в середину. Ещё минута миновала и Велес, обнаружил, что Валдис тенью выскользнул точно за спину крайнего сталкера. В тот же миг он сам шагнул вперёд и мягко приставил дула пистолетов к затылкам двоих. Третьего уже держал в том же положении Валдис. Нарк стоял в шаге и страховал на случай необдуманно резких движений ребят.

— Грабки вверх. — Хищно скалясь, сказал Валдис. — Только медленно. Нервы ни к чёрту, могу и пальнуть с горяча.

Все трое заскрипели зубами, но руки подняли. Их автоматы повисли безжизненно на их плечах и тут же радостно заголосили бандиты. Один, опуская свой большой дробовик подошёл ближе и сказал сталкерам.

— Вот так лошня…

Больше ничего, несчастный, сказать не успел. Валдис покраснел, глаза бешено блеснули и никто, кроме Велеса не смог увидеть, что он сделал с бедным бандитом. Всем показалось, что он взял его за руку и сильно её вывернул вверх, при этом, потеряв равновесие и едва не упав, удержался от падения оперевшись ладонью, на плечо парня, а потом ударил его коленом в бок. В парне веса было как в маленьком самосвале и, вроде бы, такие слабые издевательства над своим организмом он мог перенести даже не заметив, но упал он, почему-то, истошно визжа и суча ногами. Народ со страхом и уважением глянул на Валдиса. Велес лишь покачал головой. Он всегда плохо относился к бессмысленной и ненужной жестокости. А Валдис был так безобразно жесток! Ведь можно было вежливо поговорить, объяснить несчастному всю глубину его умственной отсталости и ошибки, едва не стоившей жизни нескольким членам банды. И он бы всё понял. Достаточно простой вежливости. Можно, если человек слишком слаб и беден умом, легонько выбить ему пару зубов, дабы привлечь его внимание и дать ему понять всю важность разговора, но поступать, так как поступал Валдис — это ужасно! Он был просто отвратительно груб. Вывернул парню руку. Никто из присутствующих не заметил лёгкого мимолётного касания другой руки Валдиса у локтя парня. А ведь сие касание толкнуло выпрямленный локтевой сустав и едва не сломало его. Валдис задержал движение, не доведя его до конца, и несчастному теперь будет больно шевелить правой рукой ещё с пару дней. А когда он потерял равновесие? Ну, вот зачем было наносить этот прямой удар с движением плеча и почти незаметным поворотом корпуса? Он выбил плечо парня из сустава — это так больно, что почти жестоко. И удар коленом, ну разве нельзя было просто ударить коленом без выноса бедра по прямой и без идеально правильной постановки корпуса, присовокупив к силе удара ещё и инерцию собственного движения? Теперь парнишка либо умрёт (Велес не заметил куда именно пришёлся удар в почку или по рёбрам), либо будет вынужден месяца два шевелиться через раз, усиленно сращивая сломанные рёбра.

— Запомни гнида. — Наклонившись к поверженному бандиту, прошипел жестокий и грубый Валдис. — Ты теперь год, будешь у нас в быках ходить. Усёк, чмо?

В ответ донёсся лишь истошный вопль. Валдис выпрямился и посмотрел на сталкеров.

— Нарк, разоружай клиентов.

Велес даже удивился: Нарк с готовностью выполнил приказ. Кажется, Валдис ему понравился. Хорошо. Будет легче оставить его в банде до…, хм, о! Часа Х. Час Х — хорошее название, для похода к ЧАЭС и жесточайшей расправы с Первым Сталкером. Когда стволы сталкеров, сейчас очень угрюмых, были сложены подле Валдиса. Он кивнул бандитам, окружившим их кольцом. Трое ринулись обыскивать бродяг сталкеров и копаться в их рюкзаках. Велес, всё ещё державший пистолеты у висков бедняг, смущённо извинился и отошёл в сторонку. Но прежде ему пришлось услышать восторженный вопль Ножа, наконец, его признавшего и пожать ему руку.

— Отлично…, поддувало закрой сявка! — Последнее Валдис прорычал бандиту, всё ещё завывавшему от боли, чуть в сторонке. В сторонке, потому как Валдис, только что, весьма грубо его пнул. Парень отлетел немного влево. Там и выл. Но, услышав начальство, закусил губу и замолчал. Подняться на ноги он всё ещё не мог. Валдис дождался, когда всё ценное имущество сталкеров было сложено рядом с их оружием. Быстро осмотрел. Отделил от кучи вещей три автомата, проверил, заряжены ли и положил их рядом. Туда же сбросил по одной полной обойме. Из солидной горки съестного вытащил три саморазогревающихся пакета, бросил к автоматам. Артефактов у сталкеров оказалось семь, из них два в небольших герметично закрытых контейнерах. Один он бросил туда же куда пакеты. Из простых артефактов туда же сбросил два. Надо заметить самые дешёвые из всех имевшихся. — Теперь. Сталкеры, можете забирать это. — Он указал на автоматы и всё что к ним присоединил. — Поясняю почему: даже мусора последнего не забирают. — Велес улыбнулся при этих словах: благородные и гордые они эти бандиты…, только вот, на самом деле, они ещё и умные. Труп второй раз не ограбишь, он артефакты снова не понесёт и патронов не прикупит, что бы однажды поделиться ими с бандитами Зоны.

— Теперь идите, куда вы там шли. — Очень недовольные сталкеры собрали вещи им возвращённые, с ещё большим недовольством глянули на куда большее количество вещей им не возвращённых и двинулись в лес. Под внимательными взглядами всей компании криминальной. Возможное геройство с их стороны, в виде попытки отбить утраченные вещички, могло кончиться для них весьма плачевное и, конечно, они это понимали. Так что ушли и в лесу растворились без всяческих необдуманных жестов. Молодцы.

Бандиты собрали не совсем честно нажитое имущество в два пустых рюкзака. Все были рады. И их можно было понять — улов не из средних. Еда, патроны и четыре дорогих артефакта, один из которых совсем редкий и очень дорогой. Валдис тоже был доволен. Пока не посмотрел на лежащего на земле собственноручно искалеченного бандита, сейчас борющегося с рвущимся наружу воплем боли. Сел на корточки рядом с ним. Глядя в его перекошенное и покрасневшее лицо, проговорил, довольно спокойно.

— Фриц, ты конкретно накосячил. Из-за тебя едва всю группу не положили. Из-за твоей глупости. Теперь, ты будешь снова просто нашим товарищем по делу. Будешь ходить на охоту, но, только когда группу веду лично я. Понял? — Парень утвердительно застонал. — Хорошо. После, когда-нибудь, если, конечно, проживёшь так долго, снова будешь сам водить ребят на дело. Но, браток, если и будешь, очень не скоро. И ещё, за твой косяк, этого мало. Ты должен заслужить моё прощение. — Парень, несмотря на боль, попытался разразиться извинениями и признанием в своей вечной преданности. Валдис остановил невысказанную речь движением руки (кулак под нос ему сунул). — Заслужить его просто. До базы километр. Туда. — Он показал куда. Потом сломал ветку с дерева и тщательно уложил её острым концом в сторону базы. — Что бы ты не забыл куда ползти. Не появишься до вечера, так уж и быть: выпьем за упокой. Удачи. — И пожал ему здоровую руку. Потом сказал в его белое с как-то сразу посиневшими губами, лицо. — Она тебе очень понадобится. Но знаешь, я в тебя верю. Я знаю, какой ты крутой пацан. Так что даже оставлю тебе автомат. И пистолет, что бы ты смог застрелиться, когда кончатся патроны в автомате.

И встал и пошёл, сделав жест всем следовать за ним. А позади них истошно выл человек обречённый на смерть. Он сделал всего одну ошибку. Одну единственную и теперь Зона, скорее всего, возьмёт его жизнь…

— Вот это человек! — Восхищённо прошептал Нарк, следуя за всеми, но теперь держась ближе к Валдису, нежели к Велесу. Что последнего немного расстроило.

Пройдя метров тридцать, Валдис приказал остановиться. Прервал тут же начавшуюся процедуру знакомства Велеса с остальными пацанами, инициированную Ножом, сжато рассказал о том, как напоролся в лесу на Велеса, играючи завалившего «вжика» (так бандиты окрестили нового мутанта) и отправил их всех, разделывать убиенного. Выдал несколько наставлений по поводу, какие части взять обязательно, а какие несмотря ни на что. Предупредил на счёт резаков, что б были осторожны, потому как отдельные "придурки мохноухие", слишком сильно нажимают на рычаг и приходится приобретать новый, а стоит он гораздо больше, чем жизнь того самого придурка. Когда наставления были получены, а хмурые парни (попутно их предупредили и о аномалии и о её возможном хвосте, из более мелких аномалий той же природы) потопали в указанном направлении искать описанное им место, Велес с интересом спросил, о каких резаках шла речь?

— Новая игрушка. — Поведал Валдис уже в пути. — Теперь каждый такую штуку с собой носит. Он небольшой из такого синеватого металла, типа титановый, но не титановый. Режет любой металл, камень: всё. С Большой земли привозят. Чешик нам толкает. Очень удобно. Любого мутанта можно разделать, не отходя от кассы. Если есть в чём тухлятину таскать. На этот случай мы вот такие мешочки держим.

Валдис достал из кармана квадратик белого цвета. Хлопнул по нему рукой.

— Если сильно сдавить раскроется. Плотный, крепкий, и герметичный. Только температуру не держит, так что если чего взял нужно срочно на базу или сразу к учёным. На базе у нас сейчас холодильник есть. Ох, и дорогая штука брат!

— А у тебя есть резак? — Спросил Велес, которому было интересно посмотреть на металл режущей части инструмента.

— Был. — Без задней мысли ответил Валдис. — Сломал, пару дней назад. Выкинул.

Велес ухмыльнулся, но не стал напоминать о тех придурках, коих корил Валдис за порчу ценного имущества, всего десять минут назад.

Через пару часов они прибыли на базу. Точнее вошли в тот самый глиняно-земляной овраг, в стене коего темнела здоровенная пещера — вход в летнюю берлогу банды.

— Обвалится когда-нибудь. — Буркнул Валдис у самого входа, глянув на зыбкие глиняные косяки входа в пещеру. Его спутники были с ним совершенно согласны, но внутрь вошли.

Тёмный тоннель уходил куда-то в глубь земли. Валдис и Нарк, шли по стеночке, время от времени запинаясь и матерясь. Велес шёл молча, он видел достаточно отчётливо и видел следы регулярного затопления пещеры буквально везде. А ещё он видел, что кое-где из глины торчит камень. Толи отдельные валуны, толи части какой-то большей массы, к примеру, ушедшей в землю скалы или руин большого здания, трудно было сказать. В геологии Велес силён не был. Одно точно — бандиты сильно рискуют, проводя здесь лето. Конечно, если вход всего один — во что трудно было поверить, зная Нищего. Старик неоправданного риска не терпел, точно так же как необдуманных поступков, которые, правда, сам иногда всё же совершал. Тоннель два раза круто поворачивал, что исключало попадание в него отблесков от освещения главных помещений сего подземелья. А освещение тут было просто прекрасное. Свернув в очередной раз, они уткнулись носами в большую деревянную дверь. Весьма кривую и крайне грубую. Никак сам босс бандитский её сколачивал! Очень знакомый стиль. Нищий абсолютно ничего не смыслил в столярном деле, но сам считал иначе и регулярно осчастливливал мир своими корявыми шедеврами.

— Босс делал. — Сказал Валдис, без тени гордости в голосе. — В прошлом году у нас сюда кровосос залез, а пацан на часах дрых. Он его и сожрал. Так что теперь босс велел дверь ставить и всегда запирать… Марк! — Заорал он и сильно пнул массивное уродливое сооружение, претендующие называться дверью. На чём интересно косяки держатся? Глина же везде. А дверной блок мощный: из балок. Может арматура какая воткнута? Непонятно. — Марк, мудила, открывай!

За дверью кто-то неразборчиво выругался и стал скрипеть засовом. Щели в двери были такие, что Велес легко разглядел парня. Кучерявый, шоколадного цвета и жутко злой на всё своё незнакомое лицо. Новый человек. Что-то шибко много новых людей… Неужели Нищий ещё больше расширил банду? Или по весне у них было много потерь?

— О, а это кто с тобой? — Проворчал Марк, хмуря лоб, нос и кривя толстые губы. Велес сейчас с интересом смотрел на эти губы. Вроде латиноамериканец, а губы толстенные — как у негра.

— Вы негр? — Спросил он, решив, что лучше спросить напрямик, чем теряться в догадках.

— Что? — Взревел Марк, прежде потемнев лицом, а потом хрустнув костяшками пальцев, напряг мышцы рук и плеч. Жилетка без рукавов затрещала и пуговицы, скреплявшие её на мощной груди, с треском оторвались. — Ты кого ниггером назвал?

— Осади, мля! — Тут же рыкнул Валдис. — Это кореш мой! В натуре Марк, не быкуй если жить хочешь. Он тебя кончит в два счёта. Помнишь, рассказывали наши, о пацане, что псов приручил и в Зоне с одним ножом по зиме пропадал?

— Сказка! — Оскалив крупные и жёлтые зубы, насмешливо произнёс Марк. И Велес опять стал терзаться сомнениями. Не похож всё-таки на негра.

— Какая блин сказка! Чистая правда — это я тебе говорю. — Валдис зло сверкнул глазами. — Ты меня Марк знаешь, я за свои слова отвечаю и байду гнать ради понта не стану. Так что не гони и знакомься. Это кореш мой хороший. Он теперь себя Велесом зовёт.

— Ты их всех обманул. — Сказал Марк, протягивая Велесу мощную лапу для рукопожатия с хитрой улыбкой. — Но я тебе не верю. Меня зовут Марк.

— Пожми ему руку, брат. — Валдис настойчиво кивал головой в сторону здоровенной лапы. — Он пацан хороший и я не хочу, что бы ты с ним ругался. Лады?

Велес согласно кивнул. Немного подумал, стоит ли пожимать руку такому невоспитанному негру. Но, потом вспомнил, что он хорошо воспитан, а, следовательно, не может быть грубым и злым. Пожал руку и обнаружил, что Марк крепко сжал его ладонь и не выпускает её. Велес удивлённо посмотрел на свою ладонь, утонувшую в мощной лапе Марка. Посмотрел на его лицо, увидел улыбку и, до него дошло чего хочет этот уважаемый, но глупый негр. Тоже улыбнулся и сам начал сжимать кисть Марка.

— Вы что творите?

Взвыл Валдис. А у Марка в это время, с лица медленно сползала улыбка. Он сосредоточенно напрягал мышцы, и на лбу уже выступили капельки пота. Спустя две секунды Марк начал шумно пыхтеть. Велес с искренним азартом улыбался и медленно сжимал кисть своего нового друга. Разве может быть такой весёлый негр плохим человеком? Такую замечательную игру предложил! А ведь редко попадаются такие сильные люди — Велесу даже поднапрячься пришлось. Но, к сожалению, Велес увлёкся.

— Вот на кой хрен? — Спросил Валдис, осуждающее качая головой. А на полу завывал Марк, аккуратно придерживая сломанную кисть. — Велес, за каким членом ты это сделал?

— Прости. Я немного увлёкся. — Извинился сталкер, стыдливо пряча глаза и ковыряя пол носком ботинка. — Уважаемый Марк, должен признать, я виноват перед вами. Но я предлагаю вам реванш — давайте теперь попробуем левой рукой?

Марк, взвизгнул и пополз подальше от сумасшедшего, у которого вместо руки был промышленный пресс. Велес задумчиво смотрел, как уползает парень.

— А всё-таки он негр…

— У нас сейчас ещё два китайца есть. Большая просьба, Велес, не надо называть их желтопузыми или как-то в этом роде, хорошо?

— Ладно. Валдис, почему у вас так много новых людей?

— У нас война намечается. — Валдис указал пальцем на дверь в глубине большого круглого помещения, заставленного множеством ящиков и коробок. — Нам туда. Здесь у нас склад. Для шмотья и хлама.

— А с кем война? — Велес попутно разглядывал коробки, откуда и, правда, торчали какие-то тряпки.

— Арабы. В Тёмной Долине засели. — Обернулся со злой улыбкой на лице. — Недели две назад прислали нам гонца, мать его. Требуют не совать носа в Долину и немедленно признаться им в верности. Иначе, типа, их Аллах, мать его, всех нагнёт раком и Акбар. Сам понимаешь, босс расстроился сильно. Хочет лично зарезать их главного, который нам гонца заслал.

— А я как раз хотел вас предупредить…

— Об арабах? Зря парился. Мы их сразу засекли. Дела у нас есть в Тёмной Долине, а эти чуханы исламские нам весь бизнес портят. Так что им по любому вешаться только.

Они прошли сквозь очередное издевательство над делом столяра и плотника и очутились в помещении меньше первого, но столь же грубо сделанного. Очистив полы и придав им относительно ровную плоскость, на том строительные работы и завершили. Зато тут была кое-какая мебель, большей частью складная и десяток человек. Они как раз обедали. И увидев компанию все очень мило, но немного матерно поздоровались. А трое подскочили на ноги и кинулись пожимать руку Велесу. Они были теми из пятерых присутствующих здесь, кого Велес знал по старому составу банды. Четвёртый вяло кивнул, но вставать не стал. Велес не обиделся. Он и сам не мог вспомнить, как этого парня зовут.

— А где Жила с Вахой? — Спросил он Валдиса, когда они двинулись дальше, к той комнате, без дверей, где однажды пришлось Велесу пить и есть, несмотря на глубокое отвращение и к выпивки и к еде. Он тогда считался и пленником и гостем сразу. Для пленивших его, считался. Впрочем, не важно: давно это было.

— А они в Зоне где-то болтаются. — Пожал плечами Валдис. — Лето. Тут сейчас постоянно только я и босс. Марк, вот тоже. А остальные то придут, то уйдут. Лето. На работе все.

На входе в палаты главного босса банды, дверей не было. Зато вход был маленький и круглый. Что бы в него войти требовалось сильно пригнуться, что давало обитателю хоромов некоторое время на прицельную стрельбу. Правда, сомнительно, что кто-то когда-то здесь стрелял. Серьёзных врагов у банды было мало. Тех, кто хотел напасть, часто останавливали ещё на опушке леса, а сами бандиты были достаточно сообразительны, что бы не лезть к боссу с оружием в руках. Во-первых, только у него были прочные контакты с нужными для выживания здесь людьми. Во-вторых, Нищего очень уважали, и большинство считало, что с боссом им сильно повезло. А в-третьих, он дьявольски метко стрелял.

Внутри всё было точно так же как и в тот первый раз, когда Велес сюда заглядывал. Тот же стол, сколоченный, скорее всего, прямо здесь. Через дыру в стене, называемую входом, такой стол просто не влез бы. Матрас на полу, служивший кроватью (но матрас толстый и мягкий). Несколько табуретов и большое, кривое кресло. На столе газовая лампа, хорошо освещавшая всё это небольшое помещение. Раньше тут лампа была другая. Поменьше и работала от общего для всех приборов артефакта. Нынче у банды, видимо, дела шли хорошо — у этой лампы был собственный источник питания. В кресле сидел Нищий. Нацепив на нос очки, он читал большую потрёпанную книгу. Только грубо остриженные, чёрные с проседью волосы, хмурый лоб и край перламутровых очков, над книгой торчат.

— "Воспоминания о Зоне. Мемуары солдата". — В слух прочёл Валдис, потёртое название на титульном листе. — Босс, что за херню читаешь?

— Я тебе сейчас дам херню… — Немного злобно ответил Нищий, убирая книгу. И увидел Велеса. Бросил книжку на стол, гневно взирая на него, встал. Не удержался и поднял руки. — Иди сюда Электрик, обними старого друга, который любит тебя как сына.

Велес рассмеялся и обнял старого бандита, который никого за сына не посчитал бы, не будь у него на то пары-тройки прибыльных идей. Обняв Велеса, он вопросительно глянул на Нарка. Их познакомили и Нищий, даже пожал руку незнакомца.

— Ты что так долго не заглядывал? — Был первый вопрос, который он задал Велесу. А дальше Нищий уселся за стол и стал гневно отчитывать непутёвого сталкера. — У Чешика чаще, чем у нас бываешь. Нехорошо, сынок… Вы что встали столбом? Валдис, какого хрена? Давай, в темпе, накрывай поляну. Парень…, да ты, пособи Валдису. Через десять минут, что б сюда с жратвой, бухлом. И пацанов зовите. — Посмотрел на Велеса и ядовито заметил. — Отметим, этот уникальный день, когда наш товарищ Электрик, наконец-то, смог выкроить минутку в своём плотном графике, что бы нас навестить и затем свалить ещё на полгода. — Велес смущённо уставился в пол. Валдис хохотнув направился к выходу, потянув за собой Нарка. Парень не возражал, так как при разговоре босса, рядовые бойцы, присутствуют редко, по особому указанию и порой, после присутствия, в качестве награды получают новую жилплощадь, целиком из бетона, без удобств и вентиляции. Нищий кивком указал на стол. — Садись сынок, поговорим. Знаю, ты ведь не в гости зашёл…, я вообще, что-то не помню, когда ты последний раз заходил просто в гости. Выкладывай, с чем ты к нам, а может, всё-таки просто в гости зашёл? Старика попроведывать, нет?

— Нет. Я пришёл по делу. — Велес сел и положил локти на стол. Сияя весь сразу, сказал. — Но я теперь не Электрик.

— Опять?

Без особого удивления вопросил старый бандит. Успел он уже привыкнуть к этой маленькой индивидуальной особенности своего друга…, пожалуй, не друга. Нищий относился к нему тепло, но так он относился ко многим. Он ценил его, выделяя из всей своей банды, и считал своим человеком…, тоже не то. Он был благодарен ему за Поле Артефактов. Он уважал Велеса. Ценил. Был благодарен. Достаточно этого, что бы называть человека другом? Вряд ли. Маловато будет. С таким багажом большинство людей, вас продаст и глазом не моргнёт. Нищий был умён и понимал все выгоды сотрудничества с подобным союзником…, вот. Именно так. Он воспринимал Велеса, скорее как союзника, нежели как друга. А были ли у Нищего друзья? Он верил только себе самому. Доверял всецело, он тоже, только этому пожилому господину. Нищий, в сущности своей, одинокий волк. Почти таким же, был Велес. Такие люди не ищут друзей. Любимых, союзников, иногда даже тех, кого можно использовать для достижения собственных целей — бывает, ищут, но не друзей. По крайней мере, среди людей. Слишком хорошо они знают людей, что бы всерьез верить в то, что среди них можно найти друга.

— Я теперь Велес! — Счастливо улыбаясь, сообщил, собственно Велес.

— О как. — Приподнял брови Нищий. — Мифологией увлёкся? А чего не Зевс или Шива? Перун, тоже звучно имя. А вот хорошее: Геракл. Отчего именно Велес?

— Ты знаешь, что значит это имя? — Удивился Велес. Искренне удивился. Не ожидал он таких познаний от бандита, чья жизнь большей частью прошла в зонах. А доживать её, не прожитую ещё её часть, примерно третью часть, он отправился в Зону.

— Что, удивлён, да? — Нищий, оскорблено хмыкнув, кивнул на книжку лежавшую в кресле. — Я, знаешь ли, читать умею и иногда читаю. Кто такой Велес был, в курсе.

— Я носил это имя, до того как потерял память. Тринадцать лет носил.

— О, вспомнил, значит, кто ты и откуда? — Нищий наклонился над столом и прищурился подозрительно. — И кто ты и откуда?

— Велес, босс Организации. — Нищий откинулся назад и у него стал дёргаться левый глаз, а лицо полыхнуло какой-то бешеной злобой. — Ты слышал о них?

— О них? — Рыкнул Нищий. — Может о нас?

— О них. — Велес отрицательно помотал головой. — Теперь я работаю с ними, но не на них.

— Ну-ну. — Нищий скривился, как будто увидел нечто мерзкое. — Из Организации уходят только в одном случае: вперёд ногами.

— Некоторые люди Организации не по зубам. — Сказал Велес, делая особое ударение на люди. Он считал себя человеком. Несмотря на то, во что превратился, он не мог отказаться от своей сути, своей природы. Не мог поступить, так как это сделали подобные Лире и другим.

— Даже ты, Велес, не сможешь от них спрятаться. — Нищий хищно оскалился. — Если нужно, они достанут тебя с самой ЧАЭС, даже если ты закопаешься под самый саркофаг!

— Ну, это вряд ли. — Улыбнулся Велес и поднял одну ладонь, сложив её чашей. Посмотрел на Нищего и в тот же миг из его глаз брызнули молнии, а на ладони заискрилась копия "Грозового Цветка", почти игрушечная, из десятков микромолний. Красивая, кстати.

— Ах ты… — Нищий вскочил на ноги, отпрыгнул от стола. Говорил он ещё с полминуты. Велес заставил молнии исчезнуть и смущённо кашлянул. Ругался Нищий очень неприлично, даже для бригады в дупель пьяных портовых грузчиков.

Перестав ругаться, старый бандит застыл аки изваяние каменное и секунд десять изучал Велеса хмурым, тяжёлым взглядом. Потом сел на прежнее место. Посидел в молчании с минуту. И сказал такую фразу.

— Ты, наверное, прав. Такого прикола не может ожидать ни один долбанный босс, этих долбанных козлов… Значит, ты теперь сам по себе? Как раньше?

— Да. — Велес гордо задрал подбородок. Вежливо заметил. — Но я знаю, кое-что о тех людях. Помнишь, ты просил выяснить. Те, что поругались с Долгом.

— Организация. — Убеждённо кивнув, сказал Нищий. — Они из Организации, так? И почему они так внезапно пропали? Погиб босс?

— Нет. Не погиб. — Велес оскалился, почти так же как умел только Рут, перед тем как прыгнуть на спину своему ужину. — Он отправился к ЧАЭС, потерял память, и полтора года болтался по Зоне, меняя имена по настроению.

— Ага, понятно… А чего этот босс к ЧАЭС ходил?

— Военная тайна.

— Ладно, пусть будет тайна. Кто же теперь у них главный? С кем…, нет, постой. С кем не важно, сам узнаю. Что им нужно? За что эти сволочи будут платить?

— Ты их ненавидишь. — Велес внимательно смотрел на старика и не спешил отвечать. — Что ты знаешь об Организации?

— Достаточно. — Нищий подождал немного. Велес вопросительно смотрел на него. Старик глубоко вздохнул и ответил на вопрос. — Ладно. Организация — мафия. Работают, по всему миру. Понятия не ценят, не уважают. Они у них свои. И главное у них понятие — это сбор бабла. Занимаются даже тем, чем заниматься в падлу всем авторитетным людям. Наркотики и памперсы. Военные разработки и таблетки от кашля. Работорговля и импорт запчастей. Им плевать, чем заниматься, условие только одно — получить побольше бабок. Сволочи. Ни понятий, ни морали.

— Точно! — Радостно кивнул Велес. — Это точно они. А ещё они очень интересуются артефактами. Платят за них чуть больше других, но не слишком много. С ними можно работать, но если они сочтут, что выгоднее тебя пришить — пришьют тут же.

— Хм. — Нищий напряжённо размышлял. — Проклятье! Я не хочу иметь с ними дел. Будем считать, что ты той моей просьбы так и не выполнил, так что я тебе ничего не должен за это, и я не слышал, что ты из числа этих мудаков… Ты с этим ко мне пришёл?

— Нет. Точнее не только. Но ты зря не желаешь работать с ними. Можно ведь просто идти на обмен товаром. Они, кстати, могут обеспечить переправку на Большую Землю, за при…

— Вот об этом, будь добр, молчи. Не баламуть пацанов.

— Ладно. Но я хочу сказать, что у них есть вещи, которых нет больше ни у кого. — Велес хлопнул по груди. — Вот эта рубашка, удержит автоматную пулю, пущенную в упор. У них можно получить такую и вещи получше, а так же оружие, которого в Зоне нет.

— Понял, понял. Подумаю…, если надумаю, заплачу тебе как договаривались.

— База находится… — Велес кратко изложил местонахождение точки: Четыре, назвал имена боссов, не забыл упомянуть, что Лиза сука и заговорил о другом деле, которое как раз и привело его сюда. — Я намерен двинуться к ЧАЭС.

— И? — После паузы спросил Нищий.

— Могу я взять с собой некоторых твоих людей? — Вежливо улыбаясь, спросил Велес.

— Конечно, хоть всех бери. — Улыбнулся в ответ Нищий.

— Правда? — Обрадовался Велес.

— Нет. — Рыкнул в миг разозлившийся босс. — Они что тебе, зажигалки что ли? Взял погонять, через неделю вернул? Какого хрена?

— Извини. — Смутился Велес. — Я не так выразился.

— Извиняю. Выскажи предложение, которое понравится им, и на которое соглашусь я.

— Хорошо. — Велес повесил голову и теперь хмуро пялился в стол. Об этом он как-то не подумал. Что он может предложить? Точнее что он может пообещать Нищему? Он должен пообещать ему нечто такое, что тот сможет извлечь из похода. Особенно редкие артефакты? Их ему таскают Выродки (тьфу!); самые свихнутые из сталкеров, что лезут в самое пекло и такие как Сара — те, кто уже долазался в пекле и заплатил за прошлые удачи, своей человеческой сутью. Монолит? Но он даже не планирует искать этот кусок камня! Он слишком хорошо знает, что это такое, что бы пытаться найти его. Исполнитель Желаний? Но ведь Нищий даже не в курсе, что это совсем разные вещи: две легенды Зоны, однажды слившиеся в одну. Можно было бы пообещать Исполнитель, да вот загвоздка, с тех пор как его отыскал некто Рыжий, сталкер и бродяга, Исполнитель пропал, а может, просто никто больше не может отыскать его — не суть важно. Ныне Исполнитель не доступен даже Хозяевам Зоны. Тогда что? Велес поскрёб пальцами затылок. Рассеянно улыбнулся.

— Отлично. — Проворчал ему бандит. — Всё что ты можешь предложить, это сомнительные приключения на мою седую задницу, возможность там сдохнуть и, конечно, призрачный шанс найти нечто особенное, так?

— Ага. — Ещё более рассеянно улыбнулся Велес. Почти даже как идиот улыбнулся.

— Нет, брат. Свое дерьмо разгребай сам. — Нищий решительно встал и взял со стула книгу, которую читал. Сел обратно. Стал её задумчиво листать. Сощурился. — Ч-чёрт… — Нашёл очки, одел. — Вижу я теперь хреново. Вот так брат, старею. Вдаль ещё хорошо: могу в игольное ушко попасть со ста метров…, а с пяти и себе в ногу промажу.

— Интересная книга? — Уныло, как бы, между прочим, спросил сталкер.

— Да так…, про нас.

— Про нас?

— Да не про нас с тобой! — Раздражённо буркнул Нищий, зло листая страницы. — Про Зону. Солдат писал. Служил на Кордоне, ещё до того как на первой линии стали стену строить. Там тогда колючка была, да и то не везде…, хорошее время было. Так вот эта гнида, там служила. Теперь вот книжки пишет… Вот, нашёл. На, посмотри.

Велес взял книгу и посмотрел на место, указываемое сухим, крючковатым пальцем Нищего. У него ногти были жёлтые и обгрызенные. Велес постарался на ногти не смотреть. Стал читать. У него медленно поползли вверх брови. Под конец абзаца, он расхохотался так, что выронил книгу. Старый бандит зло глядел на него, но терпеливо ждал, пока Велес уймёт свой смех. Тот чего-то не унимался.

— И чего ты ржёшь? — Угрюмо спросил Нищий.

— О, прости. Я не хотел. — Смутился Велес и стал аккуратно расправлять складки своего плаща. — Но вот это: "благородные и отважные, простые парни из группировки Долг, храбро встретили Волну мутантов из чёрной клоаки глубин Зоны и их меткий огонь…", — Велес заглянул в книгу. — Ах, да: "…поразил безжалостных и бездумных исчадий Вселенского Зла. Но сила Зоны была столь велика, что заслон из храбрых ублюдков…, то есть…, это, из храбрых бойцов Долга, был сметён и они, эти мужественные люди, не имеющие даже нормального оружия, одетые лишь в лёгкие летние ветровки и трико, погибали мучительной смертью, как истинные Герои. А безжалостная Волна шла по их трупам. Этих мужественных людей, спасающих мир от заразы Зоны ценой своих жизней, втаптывали в грязь, ноги кровожадных тварей, а за ними шли…" — Велес не удержался и снова расхохотался. До слёз. — "…ещё более страшные твари Зоны: бандиты — цепные псы Монолита и их кукловоды, сама группировка Монолит. Храбро стояли парни из Долга, и смогли оттянуть крупный Прорыв, до подхода военных отрядов. И Прорыв был остановлен, а грязные и утратившие всё человеческое безвольные куклы Зоны — бандиты и группировки, вновь были отброшены к своим радиоактивным норам…". Нищий, что это за дерьмо такое?

— Написал солдат, судя по аннотации и предисловию. — Нищий аккуратно закрыл книгу, положил закладку, почти в самом конце и рыкнул. — А по содержанию долгонутый ублюдок! — Помолчав немного, снял очки и хмуро добавил. — Заметил кто герои, а кто враги человечества?

— Долг в белом, все остальные в дерьме.

— Эта книжица, на воле, то есть, на Большой Земле, популярнее, чем презервативы. — Нищий поскрёб переплёт. — Мне её доставил один из братков по каналу, который как я считал, оборвался. За Кордоном начинается странная херня брат. Таких книжек готовится к выпуску целая серия. Братва добыла кое-какие. Так вот эта: самая мягкая по отношению ко всем, кто против или не контачит с Долгом. Понимаешь, к чему идёт? — Велес мотнул головой. — Ты хоть раз долговца в ветровке с плохоньким автоматом видел? — Снова отрицательное трясение головой. — А идущих по следу волны бандитов…, ну, то есть, иногда оно бывает. Трупы обработать: там ведь всяких мутантов гасят. Иногда, но только когда совсем прижмёт. И никогда наш брат не лезет ближе, чем полкм к Кордону. Только совсем идиоты. А тут выходит, мы, чуть ли не сами Волну поднимаем! И Монолит! Ч-чёрт! С-сука! Да я вообще не помню, что бы монолитовцы дальше Припяти нос совали!

— Они готовят общественность. — Неуверенно произнёс Велес. — Думаю, затевается нечто крупное. Попытка наводнить Зону армией?

— Такая уже была. Хе-хе. Зомби из той партии ещё иногда встречаются.

— Военные сталкеры — они не щеглы и вполне могут воевать в Зоне успешно.

— Понт. Их слишком мало. Мелкие операции — да, но ничего масштабного они провернуть не смогут… Вот, что я думаю: планируется тотальная поддержка Долга. Причём не тайная как сейчас, а открытая и такая, что бы её наличия требовал народ. С визгом и соплями требовал. И потекут в Зону добровольцы в Долг. Новое оружие в неограниченном количестве. Новая броня, техника…, они нас затопчут просто. И мою банду, и Свободу и даже Монолит…, а потом сотрут Зону в порошок.

— Нет, не выйдет. — Велес серьёзный как никогда (ему, честно говоря, немного не по себе стало от таких перспектив), отрицательно качал черепной частью своего организма. — Организация линчует любого, кто затеет подобное.

— А может, это она и затеяла?

— Нет. — Велес поморщился.

— Зуб болит? — Участливо поинтересовался Нищий.

— Нет, нормально всё. Мы, то есть, они, долго пытались выяснить, кто спонсирует Долг. Мы собирались провести, э-э-э, некоторые коррективы в снабжение этих бравых ребят и взять их за горло.

— Скорее за яйца. — Хмыкнул Нищий.

— Мы не смогли выяснить ничего. Кто-то очень серьёзный занят в этом деле, но не Организация.

— Может кто-то круче, а? Хотя куда уж круче… — В этот момент в помещение вошли бандиты гружёные аки верблюды молодые. Валдис шёл последним и выполнял самую сложную работу — он указывал, что куда поставить и любезно подсказывал, как именно это всё дело нужно нести правильно, не уронив на пол. — Ладно, забудь. Давай праздновать.

— Кстати, хотел спросить, а где Марфа с Наташей?

Бандиты шумной толпой окружили стол, и вопрос утонул в поднятом ими гомоне. Впрочем, в процессе праздника, он сумел узнать, где Марфа. Она появилась ближе к вечеру, в обнимку с Крюком и очень естественно запрыгнула на колени к уже порядком окосевшему Нарку. Крюк не расстроился — поведение Марфы не изменилось ни на гран, она осталась той же ветреной и совершенно аморальной девицей. Марфа (настоящего своего имени она не помнила и была прозвана так, в шутку — но имя ей чем-то приглянулось, и она не пожелала его менять) крепко вцепилась в нового парня, который ещё не числился среди её любовников. Возможно, если сегодня Нарк окажется на высоте, Марфа запишет его в число своих самых любимых любовников, и они ещё не раз сольются в пламени мимолётной страсти. Пышногрудая финка (впрочем, может и немка, так она вспомнить и не смогла, а её родного языка никто из банды не понимал), мимолётные страсти искренне любила и по праву считалась в них первоклассным специалистом. А вот Наташу он так и не увидел. А после спросить о ней позабыл. Потому что, под утро на базу пришли сразу пять новых людей банды. Велес так заинтересовался этими людьми, что на время, даже смог забыть о своих псах, которые отсутствовали куда дольше обычного…, правда, однажды они покинули его на две недели. Он надеялся, что и в этот раз они просто припозднятся и вернутся. Думать, о том, что они всё же, на самом деле дикие хищники, которые могут и не вернуться, не хотелось. Так что он занял себя тем, что знакомился с новыми членами банды.

— Знакомься… — Жалобно простонал Нищий, придерживая опухшую после вчерашнего физиономию, правой рукой. Закашлялся. Зорко оглядел свой личный кабинет, сейчас, под утро после шумного празднества, капитально и со вкусом загаженный бравыми бандитами, а так же заваленный их бесчувственными телами. Понял, что кому-то по любому придётся заняться уборкой. Стал обдумывать, кого припрячь, точнее кто из пьянствовших в эту ночь, чем-либо провинился или не проявил достаточной расторопности и, значит, автоматически становился добровольцем на уборочных работах. Услышал настойчивый кашель своего самого нужного человека, вспомнил, что собирался его с кем-то познакомить и решил, что оно не к спеху. А у него как раз очень болит голова. К тому же он уже пожилой человек, практически пенсионер, которому не дали досмотреть очень интересный сон…

— Босс? — Позвал один из пяти бандитов, топтавшихся у самого входа. Нищий всхрапнул и больше никак ни дал понять, что слышал их. Парни обратили свои взоры к одиноко сидевшему на краю стола, молодому человеку, отличавшемуся от всех прочих присутствующих в помещении, чрезвычайной бледностью, вежливой улыбкой и трезвостью. Ну, и он единственный не спал. — Ты кто братан? Сталкер?

— Да, я сталкер. — Сказал очень вежливый и хорошо воспитанный сталкер.

— Э-э-э, ты в банду вступить хочешь? — Спросили его, немного смущённые улыбающимся и почти счастливым лицом неизвестного. Неизвестный, услышав вопрос, расцвёл ещё сильнее, но промолчал. — А ты, э-э-э, кто сам-то? В смысле, босс сказал знакомиться и…

— Велес! — По-прежнему сияя, сказал сталкер, поднялся и протянул руку бандиту.

— Ага. — Парень, вполне славянской внешности, в этой одежде от рядового сталкера почти ни чем не отличающийся, пожал протянутую руку. — Вексель. А это Ким, Ли, Буш, Гурон.

— Очень рад. Чрезвычайно счастлив. Рад познакомиться с вами. — Говорил Велес, поочерёдно пожимая руки парней. Попутно бегло осмотрел всех четверых. Два китайца: Ким и Ли. Низкорослые, худые, похожие как матрёшки и одетые в короткие чёрные куртки, серые полотняные штаны. Ничего особенного, за исключением хитрых глаз и интересной орнаментной вышивки на рукавах курток. Буш — типичный америкос, так что Велес не стал на него смотреть и вообще постарался даже не замечать его вонючего запаха. В конце концов, он чувствовал себя оскорблённым уже тем, что пришлось пожать руку этому безнравственному существу. А ведь от него ещё и несло русским борщом! Этот нехороший человек осквернил добрую русскую еду. Возмутительно! А вот Гурон Велеса заинтересовал куда сильнее.

— Ты что делаешь? — Выпучив глаза, воскликнул Гурон, когда Велес стал дёргать бахрому на его куртке коричневой кожи. Вместо ответа Велес быстрым движением сбросил с его левого плеча привычный сталкерский плащ (потрёпанный, серый и вонючий) и, ахнув от восхищения, обнаружил бахрому ещё и на рукавах! — Какого хрена! Отвали от меня!

Велес содрал плащ совсем, что-то быстро сделал руками, и Гурон ощутил, как его развернули лицом к выходу.

— Поразительно! — Услышал он за своей спиной и почувствовал, как кто-то тычет его пальцем в спину. — Вышивка из бисера! А что она значит?

— А ну отойди от него! — Взвыл в это время Вексель и Велес с некоторым недоумением огляделся по сторонам. Четверо бандитов, окружив его, совершенно вульгарно наставили на него свои пистолеты. — Подними руки, придурок!

Тут кто-то застонал. Так страшно, что все четверо нервно повернулись на звук, краем сознания понимая, что сюда никак не мог тайком проникнуть зомби. Но, судя по звуку, таки проник. И теперь завывал, готовясь кого-то сожрать!

— Какого… — Прорычал зомби и закашлялся. Потом провёл ладонью по своей седой шевелюре и, сверкая красными глазами, прохрипел. — Воды…, живо. Велес… — Тут он сказал несколько неприличных слов и потребовал немедленно прекратить донимать ребят. В ответ Велес резонно заметил, что держит в руках настоящего индейца! А он их никогда раньше, живьём не видел. Поэтому он был бы не прочь осмотреть этого замечательного человека поподробнее, так как слышал, что они чем-то отличаются от всех других людей…

— Я сказал, мать твою, отпусти парня! — Очень страшно завыл Нищий и покраснел всем лицом. Велес немного напугался и поспешно отпустил несчастную зверюшку…, то есть, конечно же, уникального человека. Нищий немного успокоился и благосклонно поведал. — Он не индеец. Гуроном, его такие же идиоты как ты окрестили. Якут он. С Сибири.

— О! — Смутился Велес. — Простите. — Он ободряюще потрепал якута Гурона по плечу. — Я не знал. Сочувствую вам. Наверное, вы очень несчастны.

— С чего бы? — Изумлённый ответил Гурон и прежде чем Велес ответил, Нищий завыл благим матом, да так громко и грозно, что все поспешили быстро убежать. Даже Велес.

Он покинул базу в тот же день. Нет, совсем не ушёл. Он собирался уйти, но передумал. Хотелось ещё посмотреть на новых членов банды. Надо же — настоящий якут! И китайцы! И даже негр — а вдруг, у Нищего появились ещё более интересные экземпляры?

Но в тот день новые бойцы так и не появились. Из чего Велес заключил, что летом у бандитов чрезвычайно скучно. Все болтаются в Зоне. Работают. Наверное, многие ищут артефакты и даже ходят по Зоне в составе сталкерских групп, которые даже не подозревают об основной работе товарищей. Наверное, в этом и состоит самый главный секрет успешной деятельности непобедимой и неуловимой банды Нищего. Его люди собираются вместе только на зимовку, и большинство приносит не только артефакты, часть стоимости которых непременно идёт боссу, другая в «общак» банды и лишь половина (может и меньше, точно он не знал, а спрашивать о столь интимных вещах, считал несколько неприличным) доставалась самому бандиту. Но, как достоверно знал Велес, летом они порой и не делились с боссом. Если никто не знает о твоей добыче, зачем трезвонить о ней своим верным и добрым товарищам? Они ведь могут решить отобрать всё это у тебя, и тогда придётся, как ни прискорбно это, браться за нож. А как же иначе? Если товарищ желает обобрать тебя, не попытаться защитить своё имущество — просто некультурно. Все решат, что ты плохо воспитан, более того, от природы слабак и страдаешь некоторым недостатком ума, а значит, сам бог велел тебя грабить регулярно. Да, у каждого общества своя мораль. Свои понятия о справедливости. Вот, к примеру, в цивилизованном нормальном обществе, страж справедливости и законности, обычный милиционер, может дать в зубы гражданину и гражданин покорно будет ждать следующего вопроса, в сопровождении удара в район челюсти. Если не будет, его ждут неприятности, ибо в нормальном цивилизованном обществе, приветствуются завуалированные издевательства над личностью и остатками совести. Если же индивидуум начинает проявлять крайне низкий уровень общественного сознания и культуры, пытается возмутиться, его немедленно садят за решётку. И правильно — таких зверей, не способных спокойно вынести всего-то два-три часа избиений и не способных покорно принять истину о том, что гражданин, на самом деле, покорная скотина, необходимо незамедлительно изолировать от цивилизованного общества. Дабы он, не смущал остальных и не нёс всякой чепухи о каких-то его странных правах, неприкосновенности и тому подобной чуши, медленно подготавливающей молодое поколение к сознательной гражданской жизни и истине общества. Ну, а если так уж он заигрался в своём детстве, и поминает всяки Конституции — тут всё сразу ясно, слабоумный! Ему лечиться надо, а не качать права. А вот в обществе бандитов Зоны, всё иначе. Они тоже воспитаны и цивилизованы, но совсем иначе видят себя и мир вокруг. Попытка милиционера дать им в зубы, кончится немедленной отдачей, с процентами. Любое оскорбление ими будет воспринято крайне агрессивно. Они столь неуравновешенны эти бандиты, что совсем не могут вытерпеть простого пинка по почкам. Могут за него убить. Звери, в зверином месте. И никак иначе. В их обществе, попытка стать Гражданином, терпение свойственное цивилизованному обществу, приведут к немедленной агрессии со стороны своих же. Да, замечательное общество. Люди живут там не долго, но умирают, не потеряв себя, своей личности. Умирают гордыми, сильными, но умирают бандитами…

Обо всём этом размышлял Велес, бродя по лесу. Он размышлял, потому что бандиты тут уже давно и успели сделать свой лес скучным. Вечно они так. И зачем? Разве это весело? Из всех интересных деталей ландшафта, остался только Жгучий Пух и аномалии. Тоска! Ни зомби тебе, ни пса какого, пусть даже плешивого и старого. Пусто…, хотя. Велес принюхался. Тщательнее. Странный, очень странный запах. Человек? Вряд ли. Непонятно. Запах очень слабый. Велес двинулся по запаху. Он пребывал в замешательстве. Дело в том, что человеческий запах, оставленного им следа, таким становится сразу после дождя, либо спустя несколько дней. Сейчас Велес стоял над следом босой ноги. Несомненно, человеческой ноги и очень большой. Неизвестный был весом не меньше двухсот килограмм. Ну, может немного меньше. Свежий след. Босая нога. Запах должен быть очень яркий, должен бить в нос, так что даже в горле першить начинает. Особенно потому что человек бос. Но запах ощущался очень-очень слабо. Велес сел на корточки и стал тщательно обследовать след: рассматривать и обнюхивать. Результаты те же: свежий след, пахнущий так, будто оставлен неделю назад.

— Что за дурдом такой!? — Возмутился он, тряхнув головой. Стал смотреть в лес. — Может, почудилось? — Снова глянул вниз. След был на месте. Велес ковырнул его пальцем. Отпечаток больших пальцев с нестриженными ногтями стёрся. А скоро и трава, вмятая в этот след, станет выпрямляться, навсегда скрыв его. — Чертовщина какая-то.

Он немного постоял, раздумывая, а потом двинулся по следу. Вышел к опушке леса и там услышал грохот молнии. В небе быстро собирались тучи: вот-вот хлынет дождь. Велес пожал плечами и решил вернуться на базу. Теперь след точно сотрётся и даже ему с его нюхом этот след не обнаружить. Вот Кут с Рутом могли бы…

— Где вы парни? — Грустно спросил он Зону, глядя на её горизонт, укрытый тучами и пеленой начавшегося дождя. — Вернитесь. Не уходите навсегда, ладно?

Велес бегом двинулся на базу, совсем не испытывающий радости от этой прогулки. Кроме Оли, у него не было никого, более близкого ему, чем Кут с Рутом. Оля умерла. А парни, похоже, сбежали, поддавшись голосу Зону, голосу дикой земли. Как когда-то их серые предки поддавались голосу обычного леса, его тёмных чащоб и необозримых просторов, так и Кут с Рутом, похоже, ушли…, как жаль.

Он провёл на базе бандитов ещё три дня. Он ждал псов, большей частью. Каждый день уходил в лес и долго слушал Зону, нюхал её воздух — псы пропали. В последний день, он долго стоял у опушки и смотрел в даль. Было грустно. Он сам не заметил, когда это началось, но, очнувшись, обнаружил что на щеках у него две мокрые дорожки. Слёзы лились непроизвольно. В тот день он вернулся на базу. И собрал рюкзак, приобретя (в долг), кое-какие вещи и рис. Ночью он намеревался отправиться в путь. Навестить Изю.

В этот раз на базе было совсем пусто. Нищий собрал десятерых, включая Валдиса, и лично возглавил группу, отправившуюся к базе Организации. Он всё же решил разведать перспективы сотрудничества с теми, кого искренне презирал и немного ненавидел. За старшего остался Крюк. Из населения: Велес, Нарк и три тёмных личности с криминальным прошлым, настоящим и будущим. Было удивительно скучно. Ничем интересным личности не выделялись и любопытства Велеса не пробудили. А недолгий разговор с Крюком быстро наскучил обоим. Парень не страдал словоохотливостью и избытком серого вещества. За то виртуозно резался в нарды. Нарк сражался с Крюком, в этой чрезвычайно весёлой игре, с полудня до поздней ночи. Велес сначала наблюдал, иногда давал советы (даже, несмотря на то, что забыл, как в них играют) и быстро довёл ребят до белого каления. Они вежливо попросили его не мешать. Задохнувшись от такой чёрной неблагодарности, Велес на них обиделся и долго сидел молчком, в углу. Потом стал смотреть, как они играют. Играли они очень азартно — бесспорно. Но, Велес никак не мог понять, чем вызван их неподдельный интерес и за счёт чего достигается атмосфера азарта. Сомнительно, что благодаря игре. Он сам, два раза едва не вывихнул челюсть во время очередного приступа зевоты, вызванного внимательным отслеживанием каждого хода играющих. Он стал смотреть за игроками и, кажется, понял, в чём тут дело — самогипноз. Они настроились на состояние агрессивного возбуждения сознания и теперь поддерживали его, равномерно двигая фишки. Да, именно так. Поняв в чём тут дело, Велес сразу потерял интерес к странному развлечению бандитов. И решил немного поспать, перед тем как выдвинуться в путь. Он решил покинуть базу незаметно, прежде поговорив с Нарком, но в тайне от всех остальных. С Крюком и Нищим он уже говорил. Крюку было плевать, а Нищий после минутного раздумья просто кивнул. Старик был не против пополнения банды. Особенно сейчас. К осени он планировал масштабные боевые действия против знамени ислама и тому подобных фраеров, решивших, что дядю Нищего можно запугать или использовать. Старик, видимо, планировал не просто маленькую войну. Он, гордо ухмыляясь, как-то сказал Велесу, что сейчас под его началом пятьдесят шесть человек. На вопрос как такая толстая, по части кадров, банда, сможет пережить зиму, ответил загадочной улыбкой. Велес понял так, что никто не планировал, что банда будет переживать зиму в том же составе и объёме. Кажется, по осени планировались серьёзные потери среди личного состава. Велес предложил свою помощь в предстоящей операции, но Нищий его предложение почему-то отверг. А потом передумал и предложил вернуться в августе или сентябре, возможно, он сможет чем-то помочь банде и подзаработать. Велес радостно сообщил, что всегда готов. А вчера, под вечер, к Нищему пришёл очень странный сталкер. У него было что-то не так с телом и лицом. Он кутался в плащ, какой носят изломы. Никто так толком и не сумел рассмотреть его лица, потому что сталкер этот, встал у входа и долго торчал там, на все вопросы требуя вызвать Нищего. Его и вызвали. Он прибежал, даже запыхавшись и беспокойно, стал оглядываться. Обнаружив стоявшего под деревом у самого входа Велеса, безразлично катавшего ногой круглый камешек, он облегчённо вздохнул и уже спокойный, как всегда собранный, подошёл к незнакомцу. Велес тогда улыбнулся — Нищий зря беспокоился. Он не собирался трогать этого сталкера, смотреть на него и вообще приближаться к нему. Как и Лира, и Сара и даже Лохальд, он ощущал физическое отвращение к Выродкам. Стоило сталкеру этому, хоть как-то проявить себя угрожающе, и Велес уничтожил бы его без тени сожаления, как человек давит ногой мокрицу, не обращая внимания на её возможные чувства и чаяния, так и он брезгливо поморщившись, прибил бы эту тварь. И Выродок понимал это. А самоубийством кончать он, видимо, пока не собирался, так что вёл себя прилично.

Нищий поговорил с ним и уже через полчаса Велес узнал, что ему следует обязательно явиться с первым снегом на зимовку банды. Возможно, у него будут люди, для похода к ЧАЭС. Что же сообщил ему Выродок? Нищий ответил весьма просто на этот вопрос.

— Мал ещё такие вещи знать. Всё, иди, доставай кого-нибудь другого.

Велес пожал плечами и ушёл. Нет, так нет. Но радостная новость, немного подняла настроение. Только не шибко сильно. Кут с Рутом так и не вернулись.

Он прошёл мимо спящих бандитов и, обнаружив Нарка в «прихожей-складе», спящего прямо на ящиках, грубо растолкал его.

— Какого? — Зарычал Нарк со сна. — Я тебе сейчас башню сне… О, босс, прости, не заметил что это ты.

— Ничего, я сам виноват. Я был безобразно груб и бестактен с тобой. Но мне нужно поговорить с тобой, брат. — Нарк зевнул и протёр глаза, готовясь слушать речь. — Я ухожу.

— А? — Нарк удивился, а потом кисло кивнул. И стал перетряхивать содержимое своего рюкзака. — Так…, кажись, ничего не забыл. Куда теперь босс?

— Нет, Нарк, ты неправильно меня понял. — Велес сел на соседний ящик. — Я ухожу. Ты, если желаешь, оставайся. К первому снегу я приду на зимовку банды, там и увидимся. — Нарк с заметным облегчением вздохнул. Тут же взял себя в руки и сделал горестное лицо, типа: я за босса пасть порву, но он сам меня здесь оставил чахнуть, не виноват я в том… — Но если очень хочешь, можешь сопровождать меня и сейчас. Я собираюсь идти к одному замечательному существу, он излом, но очень хороший и прекрасно образован…

— Нет-нет, босс! — Быстро произнёс Нарк. — Я понимаю, вам надо пообщаться со своим другом наедине, без свидетелей и я буду только мешать вам своей медлительностью и…

Велес засмеялся и Нарк замолчал смущённо улыбаясь.

— До снега брат. — Он встал и протянул ему руку.

— До снега босс. — Порозовев лицом, Нарк пожал его руку, и Велес вышел прочь с базы, минуя спящего бандита, поставленного здесь для охраны входа. Не удержался и, наклонившись к мирно сопящему человеку, со всей силы дунул ему в ухо. Парень с визгом подскочил на ноги и, быстро перебирая руками, стал ловить свой автомат. Поймал, прикладом от себя, но страшных врагов мутированных не обнаружил. Только открытую деревянную дверь, и покатывающегося со смеху Нарка…