"Спустить ночь с цепи" - читать интересную книгу автора (Кеньон Шеррилин)

Глава 9

Рен медленно приходил в себя и сильная, пульсирующая головная боль, казалось, отдавалась в каждой частичке тела. В ушах гудело, когда он медленно приоткрыл глаза и попытался сфокусировать взгляд.

Первое, что он увидел – темно-зеленый диван.

Черт подери, где я?

Вдруг на него нахлынули воспоминания. Тигры, которые его преследовали. Люди, которые пытались вколоть ему транквилизатор. Безумная погоня по глухим переулкам Нового Орлеана. Автомобиль, который сбил его, когда он выбежал на улицу, пытаясь скрыться от другого хищника.

От удара его отбросило на витрину магазина по Декатур-стрит, что вызвало панику среди туристов, пустившихся наутек от снежного барса и вооруженных людей. Благодаря этому Рену удалось скрыться от преследователей.

Не имея другого выбора, он побежал к Мэгги…

Его хвост дернулся.

– О Боже.

Рен поймал взгляд Мэгги, когда услышал ее изумленный возглас. Она стояла на кухне и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Она была напугана. Острый запах этого страха вызывал в нем хищника.

Хищника, который был усмирен ею… На этот раз зверь был спокоен. Не возникало желания атаковать. Желания причинить боли.

Вместо этого он хотел только почувствовать тепло ее руки…

– Все хорошо, киска, – произнесла она странно высоким голосом, которым обычно люди обращаются к маленьким детям или домашним животным. – Только не съешь хорошую леди, ладно? Она не причинит тебе боли, малыш. Она только встанет сюда, чтобы ты не набросился. Пожалуйста, не набрасывайся.

Мэгги подошла чуть ближе, настороженно наблюдая за ним. Ее голос опустился на две октавы, когда она снова заговорила:

– Ты действительно там, Рен? Ты узнаешь меня?

Рен глубоко вздохнул, чтобы окончательно прийти в себя, и перевоплотился в человеческое обличие. Он старался превозмочь боль, которая увеличилась в десятки раз и тянула назад в бессознательную форму кошки. Рен сосредоточился на Мэгги.

– Я знаю, что это ты, Мэгги.

Маргарита вздохнула с облегчением, увидев наконец-таки подтверждение того, что Рен действительно был котом. Она одновременно боялась и надеялась…

Боясь и нервничая, она приблизилась к нему. Он лежал на полу лицом вниз, накрытый по пояс ее шерстяным одеялом. Вся спина была покрыта ссадинами и укусами, будто на него напала какая-то кошка. Его белокурые волосы упали на глаза, закрыв их, когда он немного приподнялся так, что это движение напоминало кошачье подтягивание.

Мэгги опустилась рядом на колени и, успокаивая, положила руку на его обнаженную спину. Он медленно перевернулся, тихо рыча при каждом движении, и лег на спину, посмотрев на нее.

Порезы и синяки также покрывали и всю грудь. Один особо жуткий темный кровоподтек покрывал практически всю левую сторону грудной клетки. Синяк поднимался к самой груди, к сердцу. Должно быть, каждый вздох убивал его, но все же он стойко боролся с болью, и это поражало Мэгги.

Его голова покоилась на подушке, и он смотрел на нее обжигающими голубыми глазами. Только глаза выдавали ту боль, которую он терпел. И более того Маргарита видела в них страх, что она отвергнет его, узнав о нем правду.

Будто она могла когда-либо такое сделать.

– Не бойся меня, Мэгги.

Она кивнула и провела рукой по его мягким волосам, убрав их с лица. В человеческом облике его ужасно лихорадило. Кожа такая горячая и влажная, что это пугало Маргариту еще больше. Несколько синяков и ссадин на лице, верхняя губа была рассечена, но эти раны выглядели уже не так плохо, как в ту ночь, когда он появился у нее во внутреннем дворе.

Из-за того что Рен несколько дней пролежал в бессознательном состоянии на полу, у него на лице выросла тоненькая темно-русая бородка. И по правде говоря, она на удивление ему подходила.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мэгги.

– Будто меня сбил автобус, который решил еще несколько раз вернуться, чтобы убедиться, что завершил начатое, – сморщив нос, продолжил он. – Думаю, в последнем заходе он должен был стереть покрышки колес о мои ребра. Знаешь, просто на всякий случай я вообще-то еще захочу снова сделать глоток воздуха в своей жизни.

Она улыбнулась его неуместному юмору, и положила руку ему на грудь. Под ладонью чувствовалось сильное сердцебиение. Благодарная за такое маленькое одолжение, она про себя сказала спасибо Господу.

– Что случилось?

Рен заколебался. Она могла различить на его лице сомнение, будто он решал, что сказать.

– Будь честен со мной, Рен. Я уже знаю, что ты оборотень, и от этого не сошла с ума… особо. Смело можешь мне все рассказать.

Он поморщился, будто от очередной волны боли.

– Да уж. Как бы я хотел остаться в сознании чуть дольше, чтобы увидеть твое лицо, когда я изменился.

– Нет, не хочешь. Уверяю тебя, прелестного в этом было мало.

Рен наклонил голову и взял ее за руку, чтобы иметь возможность поиграть с ее пальцами, которые лежали на его груди, прямо над соском. Он прислонил ее ладонь к упругому соску, прежде чем поднять руку и прислонить к губам, запечатлевая нежный поцелуй на костяшках ее пальцев.

– В тебе нет ничего не прелестного, Мэгги. Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал.

Сердце забилось быстрее от произнесенных слов, охватывая жаром ее тело. Никто и никогда прежде не говорил ей таких приятных слов.

– Я знала, что у тебя сотрясение.

Рен хотел было покачать головой, но вздрогнул от вызванной телодвижением боли.

– Итак, что произошло? – снова спросила она.

– Ничего особенного. Просто группа мудаков пытается убить меня.

Маргарита не знала, что смутило ее больше: его равнодушный тон или тот факт, что его признание не оказалось для нее неожиданностью. Она должна выяснить столько, сколько возможно.

– Кто они?

– Другие Вер-звери.

Были и другие такие же, как он? Маргарита заставила себя не реагировать на это. Но, по правде говоря, она предполагала, что те, кто напал на него, были людьми. Учитывая его отшельнический образ жизни, это объясняло бы, почему Рен был совершенно один во всем мире.

Глупо с ее стороны не быть более сообразительной.

– Почему они пытаются убить тебя?

– Потому что я не должен встречаться с человеком. Нам не дозволено иметь серьезные отношения с твоим видом, только обычные, ничего не значащие. Они опасаются, что если я буду с тобой, то стану опасным для них.

Как бы Мэгги не нравилось его высказывание про «твой вид», она на этот раз увидела огромную разницу, существовавшую между ними. Она – человек, а он – нет.

По крайней мере, не полностью.

– Ты опасен?

– Не знаю. Ты всё, о чем я могу думать. Когда я не рядом с тобой, мне до такой степени больно, что я никогда и не подумал бы, что такое возможно, и я не знаю, почему это так. Я не должен чувствовать подобное к человеческой женщине. Я знаю это. Я так жажду быть с тобой, будто мной овладевает какое-то безумие. Может, они правы. Может, меня следует убрать.

– Или, может, они ошибаются. Я не думаю, что ты опасен, Рен. По крайней мере, не в физическом смысле. Но то, что ты делаешь с моим телом, в некоторых штатах, возможно, уголовно наказуемо.

Он одарил ее улыбкой.

– Спасибо, что впустила меня и не позвонила копам.

– Без проблем. Поверь мне, для большинства женщин – это мечта: впустить потрясающего голого мужчину к себе в дом.

Он усмехнулся.

– Не могу поверить, что ты так легко все воспринимаешь.

– В самый худший момент ты просто находился в обмороке. У меня было достаточно времени, чтобы принять тот факт, что на моем полу лежит умирающий тигард, который пришел в мой дом в личине моего парня.

Рену все еще было тяжело поверить в то, какой спокойной она была. Он ожидал, что она убежит и оставит его. В самом худшем варианте он ожидал, что она обратится в госорганы.

Обычно он бы никому ни за что не доверился в таком состоянии. Но с действующим транквилизатором у него не оставалось выбора, кроме как довериться Мэгги и надеяться, что она не предаст его.

И она не предала. Она обеспечила ему безопасность. Она заботилась о нем, предусмотрев даже его временную постель, пока он был в отключке.

Рен приподнялся, чтобы сесть, и она помогла ему. Так хорошо было чувствовать ее руки на обнаженном теле, так успокаивающе. Рен прислонился спиной к дивану. Он отдал бы все, чтобы удержать эти руки на своем теле, но, к сожалению, Мэгги отошла.

– Сколько я был в отключке?

– Четыре дня.

От ее слов он замер. Этого не может быть. Ведь так?

– Что?

Она кивнула.

– Я же говорила тебе, у меня была уйма времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что ты большая кошка. Каждый день я боялась, что ты не проснешься.

Его охватил ужас. Если бы она покинула дом…

Было удивительно, что те, кто гнался за ним, еще не нашли их и не убили.

– Что ты делала, пока я был без сознания?

Она указала на маленький тюфяк на полу рядом с ним.

– Я не отходила далеко, на случай если тебе потребуется что-нибудь. Всё, что я сделала, – это отчистила от крови крыльцо, а потом закрыла дом. Я не знала, кто за тобой гонится, но боялась, что кто бы это ни был, они могут найти тебя, поэтому держала телефон наготове, на случай если понадобится помощь.

Его охватила нежность от ее поступка. Невероятно, чтобы кто-то сделал так много для него. За всю его жизнь никто и никогда не пытался защитить его. Рен не питал иллюзий по поводу Николетты. Сделай он что-то, что угрожало бы ее жизни или жизни членов ее семьи, она бы мгновенно набросилась на него.

Но не Мэгги. Она ничем ему не обязана, но все же обеспечила ему безопасность, ставя под угрозу свою жизнь. Немыслимо.

Он вздохнул с облегчением: у нее хорошо развито чувство самосохранения.

– Кто-нибудь еще подходил?

– Нет. Я плотно закрыла окна и двери, на всякий случай.

Рен был удивлен, что они не нашли его, но тогда, неосознанно, он не оставил ни запаха, ни следа. Теперь ему следует быть осторожным. Его вид отошлет на поиски разведчиков-телепатов. Если он воспользуется своей магией так же, как сейчас, когда он превратился в человека, они могут его найти.

Закрыв глаза, он замаскировал свои способности. Но долго так держаться не было сил, поскольку это его ослабляло.

Рано или поздно он оставит след, по которому они легко смогут его вычислить.

– Мы должны выбираться отсюда как можно быстрее.

Мэгги растерялась.

– Почему? У меня есть куча продуктов.

– Я не могу позволить им найти меня в твоем доме, Мэгги. Не говоря уже о том, что они могут сделать с тобой.

– Я большая девочка, Рен. И у меня есть огромное ружьё с полной обоймой.

Он усмехнулся ее браваде.

– Если ты вспомнишь ночь нашего знакомства, когда я получил огнестрельное ранение, то поймешь, что оружие не очень-то эффективно против нас. Если только не выстрелить в голову с очень близкого расстояния.

Мэгги скривилась от отвращения.

– Вот-вот, – выдохнул он. – Как я уже говорил, нам надо уходить.

Маргарита не знала, что ответить. Она не хотела, чтобы он уходил.

– Сколько таких, как ты?

– Достаточно, чтобы фильм Сесиль Б. Де Миль33 показался игрой только двух актеров. – Он протянул руку и прикоснулся к ее щеке. – Они придут за мной, Мэгги, и не остановятся, пока не прикончат меня. Ты была в Санктуарии, и они знают об этом. Если я оставлю тебя одну, то рано или поздно они найдут тебя и используют, чтобы добраться до меня.

От его слов голова шла кругом.

– Я не могу уйти. У меня университет. Обязанности…

– Ты не сможешь ходить в университет, если будешь мертва.

От ужаса данной ситуации ее охватила паника.

Это не может происходить наяву.

– Я пойду к отцу. Он сможет нас защитить.

Рен, стоя перед ней, исчез. Через две секунды он оказался за ее спиной.

– Он не сможет защитить тебя от моего народа, – прошептал он ей на ухо.

– Как ты это сделал? – спросила Мэгги, не веря своим глазам и его способностям.

– Это просто. Мой народ может путешествовать во времени и использовать магию. На этой планете нет ни одного человека, который смог бы защитить тебя от них. Поверь мне.

От того, что он сказал, внутри нее все закипело от гнева. Мэгги чувствовала себя бессильной, а это чувство она ненавидела больше всего. Она – взрослая женщина, которая сама распоряжается собственной жизнью. И мысль, что нет никакого пути, чтобы защитить себя, ей не нравилась. Должно быть что-то, что они смогли бы сделать.

– Если я не могу воспользоваться оружием, чтобы защитить себя, и мы не можем спрятаться, то что нам тогда делать? Неужели я должна пожертвовать своей жизнью, потому что спала с тобой?

От ее слов Рен вздрогнул, как от удара. Она права. Он требовал слишком много от нее. Это нечестно. Почему он должен ожидать, что она пожертвует своей жизнью ради него?

Эта просьба была слишком большой для любого. Не говоря уже о том, что у нее была идеальная жизнь, пока он не вошел в нее. Она относилась к той небольшой горстке людей, которые когда-либо действительно хорошо к нему относились. Он не отплатит ей причинением боли.

Единственный способ разобраться с этим…

Маргарита нахмурилась, когда Рен со всей нежностью поцеловал ее в губы.

– Мне жаль, что я испоганил твою жизнь, Мэгги, – сказал он низким тоном и, пристально глядя на нее, отошел. В его глазах горело горькое смирение.

С раскаянием.

Рен поглаживал пальцами ее щеку и смотрел на нее так, будто старался запомнить каждую черточку ее лица.

Через две секунды он исчез.

Прикосновение его руки до сих пор чувствовалось на щеке, но все остальное тело от его неожиданного исчезновения охватил холод.

– Рен? – позвала она, осматривая комнату. Конечно же, он сейчас вернется точно так же, как и минуту назад… вернется же?

– Рен? Где ты?

Кто-то постучал в двери.

Что он теперь делает?

Абсолютно уверенная, что это Рен, она подошла к двери, но, распахнув ее, обнаружила стоящего на ее крыльце доктора Александера.

– Здравствуй, Маргарита – сказал он. – Я был…

– Не сейчас, пожалуйста, доктор Александер. У меня серьезные проблемы.

– Я могу чем-нибудь помочь?

Чувствуя отвращение, напуганная и расстроенная случившимся с ней, она ответила не думая:

– Нет. Если только вы не знаете, как вернуть исчезнувшего тигра.

Она заметила, как с его лица сошла краска.

– Тогда Рен действительно здесь.

И тогда она поняла…

Вот почему доктор Александер и другие появились тогда, чтобы вызволить Рена из тюрьмы.

– Вы знаете, кто он?

– А ты?

Его настороженность и неясность начинала ее серьезно доставать.

– Почему вы здесь, доктор Александер? – спросила она холодным тоном.

– Тебя не было на занятиях четыре дня, и ты не отвечала на телефонные звонки.

От дурного предчувствия у нее скрутило живот.

– Откуда вы знаете? Вы больше не мой руководитель.

Его красивое лицо приняло суровый вид.

– Да, больше нет. Но я знал, что ты, наверняка, последняя, кто видел Рена, а мне необходимо найти его.

– Почему?

– Потому что он погибнет, если мы его не отыщем.

Маргарита вскрикнула, когда за ее спиной раздался глубокий голос. Она повернулась и увидела высокого блондина, одетого во все черное.

– Как вы пробрались в мой дом?

Он не ответил, только подошел к тому месту, где лежал Рен.

– Он был здесь, – обратился он к Юлиану. – Его запах повсюду. – Мужчина посмотрел на нее гневным взглядом. – Куда он пошел?

– Кто ты, черт тебя возьми? – потребовала ответа Мэгги.

– Фьюри34, – сердито проворчал он, – и это не просто имя, это мой характер. Поэтому кончай увертываться, человек. Для этого у меня нет ни времени, ни терпения. Мы здесь для того, чтобы спасти твоего друга, пока он сам себя не прикончил.

Доктор Александер прочистил горло, предупреждая.

– Ты знаешь меня, Маргарита. Поверь мне, когда я говорю, что мы на стороне Рена. Ты знаешь, где он?

Она замешкалась, сопоставляя все «за» и «против». Рен позвал доктора Александера и Билла, когда его посадили за решетку. Но с другой стороны, он не отправился за помощью к ним, когда его ранили.

Означает ли это, что им нельзя доверять?

Или это просто означает, что ей он доверял больше?

Неуверенная в ответе, она решила, что единственный способ помочь ему теперь, это воспользоваться возможностью и молиться, чтобы это решение оказалось правильным.

– Нет. Он исчез секунду назад.

– Что он сказал перед тем, как ушел? – спросил Фьюри.

– Я не знаю. Он говорил, что мне надо бежать с ним, а я ответила, что не могу всё бросить. Его лицо приняло это странное выражение, и он извинился за то, что испортил мне жизнь. Через две секунды он исчез.

– Дерьмо, – прорычал Фьюри, встречаясь взглядом с Юлианом. – Он направился ты знаешь куда.

На лице доктора Александера отразилось отвращение.

– Хватай Вэйна и встречаемся там, – едва Фьюри закончил говорить, как тоже исчез.

Доктор Александер чертыхнулся, достал из кармана сотовый и нажал на кнопку вызова.

– Вэйн, – он продолжил говорить через несколько секунд, – мы нашли, где он был. Но только что его упустили. Буквально. Думаю, он направился в Санктуарий, чтобы противостоять им.

Юлиан хмуро посмотрел на нее, пока слушал ответ.

– Нет. У меня есть девушка, с которой он был. Я возьму ее с собой. Ты и Фьюри сможете справиться со всем этим?

Пока тянулось ожидание, Маргарита начала грызть ноготь.

– Я отвезу ее к Жан-Люку. Дай мне знать, что там будет. – Он нажал на отбой. – Пакуй сумку только с самым необходимым.

– Зачем?

Он пристально посмотрел на нее, его взгляд был суровым и напряженным.

– Они знают кто ты, Маргарита. Вот почему я здесь. Я узнавал у твоих профессоров, и они сказали мне, что ты пропускаешь занятия. Я испугался, что они уже нашли и удерживают тебя, чтобы добраться до Рена. Вам обоим чертовски повезло, что они еще не напали на ваш след, но поверь мне, это только вопрос времени. Мы обязаны обеспечить твою безопасность. Теперь.

Но все равно ей были нужны ответы на вопросы:

– Кто это «мы»?

– Слушай, я объясню всё позже. Сейчас, я должен побыстрее вытащить тебя отсюда, прежде чем мне придется убить людей, которых я считаю своими друзьями.

Он прав. Она вела себя глупо, хотя уже видела, на что они способны.

Кивнув, Маргарита развернулась и побежала в свою комнату, где схватила маленькую сумку, которую быстро заполнила сменной одеждой, нижним бельем, кое-какой косметикой и ночной рубашкой.

К тому времени как она вернулась в гостиную, к доктору Александеру присоединился Билл Лоренс.

Приподняв бровь, она с удивлением посмотрела на адвоката.

– Да, я знаю, – сказал Билл. – Я вроде как скрытого поверенного. Но я могу побороться и с медведем, и с тигром в любой день. Пойдем, нам надо вывести тебя отсюда.

– Сколько я буду отсутствовать?

Билл и Юлиан обменялись выразительным взглядом.

– Мы не знаем.

Учитывая, насколько быстро менялась ее жизнь, и то, что она бессильна остановить это, Мэгги схватила мобильный телефон и зарядку со стола. Она повела мужчин к выходу из дома и закрыла двери.

– Вы же не думаете, что Рен отправился намеренно убить себя, правда ведь? – спросила Маргарита у доктора Александера, подходя к его Лэнд Роверу черного цвета.

Оба мужчины ответили одновременно:

– Чтобы спасти тебя? Да.

Маргарита еще никогда не чувствовала себя такой эгоисткой, как когда садилась в машину Юлиана.

– Не могу поверить, что это происходит… – она даже не осознавала, что говорит вслух, пока ее не перебил Билл.

– Добро пожаловать в наш мир. Не самое красивое место, но и скучным его не назовешь.

Она вздохнула от переполнявшей ее боли.

– Я не перестаю думать, что всё это просто сон, и завтра я проснусь в своей постели и буду недоумевать что, черт возьми, я съела за обедом.

Билл рассмеялся, в то время как доктор Александер выехал с ее подъездной дорожки.

– Хочешь поистине суровое пробуждение – спроси своего профессора, сколько на самом деле ему лет.

Судя по тому каким тоном Билл произнес это, было похоже, что он собирается опустить ее с небес на землю.

– Я ведь не хочу этого знать, не так ли?

– Не думаю, – ответил Юлиан. – Скажу только, что знания по тому предмету, который я преподаю, я беру из первоисточника.

От такого у Мэгги голова пошла кругом. Не удивительно, что доктор Александер так впечатлял своими познаниями. Гораздо проще преподавать тот предмет, который ты испытал на собственном опыте, а это означает, что этому мужчине примерно 7000 лет. Этого было достаточно, чтобы сдвинуть человеческий рассудок.

Маргарита наблюдала за потоком машин, пока они ехали к району Вэрхаус. Из окна автомобиля мир выглядел нормальным, но всё же ничего не было прежним, таким как пять дней назад. Она спрашивала себя, сколько из того, что было обычным, на самом деле таким не являлось. Всё, что она знала, оказалось ерундой. Бар, мимо которого они только что проехали, может спокойно принадлежать демонам или другим чокнутым оборотням. Или даже горгульям.

Но не это занимало ее мысли. Сейчас ее помыслы были обращены лишь к одному конкретному Вер-зверю.

– Скажите мне, что с Реном все будет в порядке.

Билл повернул голову и посмотрел на нее через плечо.

– На данном этапе тебе следует больше о себе переживать, Маргарита. Если те, кто преследует Рена, узнают, что тебе известно об их существовании, они придут и за тобой.

Она сердито посмотрела на него.

– Я не понимаю, вы же знаете, что они существуют. Почему они не приходят за вами?

– У меня корыстный интерес держать их существование в секрете. У тебя нет.

– У меня нет? – спросила она голосом, наполненным страхом и гневом. – Последнее, чего я хочу, – это, чтобы Рена закрыли в какой-нибудь правительственной лаборатории.

Билл одобрительно улыбнулся.

– Хороший ответ.

Маргарита вздохнула, борясь с застилающими глаза слезами.

– Не могу поверить, что его пытаются убить из-за меня. Разве он не может просто сказать, что больше не будет встречаться со мной?

Билл нахмурился.

– О чем ты говоришь?

– Рен сказал, что они охотятся на него, потому что не хотят, чтобы он путался с людьми. Если мы больше не будем встречаться…

– Боюсь, для этого слишком поздно, – возразил Билл, сочувствуя. – Дело уже не только в тебе, Маргарита. Это большой бизнес. Семья Рена искала возможность убить его не один год. Пока у него была защита Санктуария, они не могли прикоснуться к нему и его деньгам. Теперь, когда его оттуда вышвырнули, их ничто не остановит.

Но в этом не было смысла.

– Я совершенно запуталась. Санктуарий ведь просто бар, так?

– Нет, – ответил Билл со всей серьезностью в голосе. – Это больше похоже на убежище для животных, куда, такие как Рен, могут приходить, не боясь, что их поймают те, кто хочет их убить.

– А он может найти другой санктуарий?

Билл покачал головой.

– Такие места на деревьях не растут. Но не в этом суть. Прямо сейчас Омегрион подписал ему смертный приговор. До тех пор, пока они не приведут его в исполнение, никто не имеет права принять Рена и защищать его. Если кто и осмелится, то тоже умрет.

Она нахмурилась.

– Что такое Омегрион?

– Это управляющий совет его народа, – ответил доктор Александер, поворачивая автомобиль направо. – Их подобие Конгресса.

Оставалось надеяться, что их Конгресс более эффективен и готов к сотрудничеству, особенно в вопросе поимки Рена живым или мертвым.

– Как мы сможем добиться отмены этого приговора? – спросила Мэгги.

Билл вздохнул.

– Мы должны доказать, что он не опасен для своих.

– И как мы это сделаем?

Билл посмотрел на нее тяжелым взглядом.

– Не мы. По правде говоря, Рена в конечном итоге поймают и убьют. Все, что мы можем сделать в данный момент – это потянуть время и сохранить твою жизнь, пока они не поймут, что ты не представляешь для них такой угрозы, как он.

Это несправедливо. Как такое возможно?

По ее щеке скатилась слеза от сказанных Биллом слов, которые ранили ее душу словно кинжалы.

– Рен не заслуживает этого. Мужчина или зверь, у него самая нежная душа из всех, что я когда-либо знала.

Глаза Билла расширились, а доктор Александер издал звук несогласия.

– Ты, Маргарита, единственная из всех, кого я встречал, кто отзывается о нем так, – сказал Юлиан. – Рен – дикий и опасный, как и они.

Может, они и такие, но Рен другой.

Маргарита закрыла глаза и представила Рена таким, каким встретила его в ночь их знакомства. Он был таким стеснительным и робким. Держался в тени и вышел из нее только, чтобы заговорить с ней.

Дальше ее мысли вернулись к тому, как он держал ее, занимаясь любовью. Как он отогнал от нее грабителей. Они правы, Рен может быть опасным. Но он не был неконтролируемым. Он никогда ни на кого не нападал, если только его не провоцировали. Это не делало его опасным. Это просто не позволяло ему выглядеть слизняком.

– Мы должны спасти его, – обратилась она к мужчинам. – Скажите мне, как убить тех, кто его преследует.

Рен, в обличьи тигра, крался вверх по лестнице Санктуария, выискивая Николетту. Он прекрасно знал, кто за всем этим стоит, и пришло время поставить точку. Одно дело устроить охоту на него, но подвергнуть угрозе жизнь Мэгги… это уже совсем другая история.

Настало время им всем понять – если ты одиночка, это не означает, что ты являешься легкой добычей. У этого тигра есть зубы и он более чем готов воспользоваться ими.

– Дерьмо!

Рен повернулся и обнаружил позади себя Фанга в человеческом обличии, стоящего в открытых дверях. На волке не было никакой одежды, кроме джинсов. Даже ноги были босыми.

Низко зарычав, Рен приготовился к атаке.

– Тащи сюда свою задницу, – прорычал Фанг. – Живо!

Рен начал пятиться назад.

– Послушай его, Рен, пожалуйста.

Он замер, услышав голос Эйми. Медведица, также в обличии человека, стояла позади волка. Одна половина ее лица была покрасневшей, а губы влажные, будто она целовалась с Фангом в его комнате.

Черт, у этих двоих проблем побольше, чем у него.

Прежде чем он успел пошевелиться, открылась другая дверь. У Эйми перехватило дыхание, так как из двери вышел ее младший брат Этьен и замер. Высокий и светловолосый, как и остальные братья, медведь был на несколько десятков лет старше Рена, но в человеческом обличии он не выглядел на свой возраст.

Этьен мгновенно перевоплотился в медведя.

– В Санктуарии запрещено драться, – сказал Фанг, закрыв двери в свою комнату, тем самым защищая Эйми, а потом подошел и встал между ними. – Вы оба знаете Законы Эйрини, которым мы подчиняемся.

– Он помечен, волк. Отойди.

Рен повернулся на голос Обера и перевоплотился в человека, чтобы предстать перед знаменитым Папашей Медведем, который подчинялся лишь Николетте.

– Я не сделал ничего плохого. Все это чушь собачья, и вы все об этом знаете.

– Ты обезумел, – возразил Обер. – Ты угрожал моим детям и моей жене.

Рен прищурил глаза и посмотрел на медведя.

– Нет, я не угрожал им. Но ты можешь сказать своей сучке, что я здесь и пришел за ней.

Обер набросился на него.

Фанг встал между ними и, перехватив медведя, схватил его. Рен напрягся, ожидая, что Обер прорвется через волка, но к его удивлению Фанг справлялся с ситуацией.

Рыча, Обер оттолкнул Фанга в сторону и направился к Рену.

Рен перевоплотился в тигра и метнулся к Оберу, который также мгновенно принял обличие медведя. Только Рен поймал большого зверя за горло, как сзади его атаковал Этьен. Он зашипел, когда Этьен отбросил его на стену и сомкнул свою огромную челюсть на его лапе.

Ошеломленный, Рен отскочил, опираясь на раненую лапу, и его тело пронзила боль. Раны и так были свежими, плюс эти новые – слишком много уходило жизненной энергии. Но не это его беспокоило. Рен пришел сюда, зная, что они вероятнее всего убьют его.

Но он хотел получить чуточку удовлетворения, прежде чем погибнет.

Зарычав, медведи стали приближаться к нему.

Только они успели сделать два шага, как коридор осветила вспышка яркого света.

Рен отступил, готовый к драке, и остановился, увидев в холле Вэйна и Фьюри.

Вэйн в облике человека окинул взглядом окровавленное плечо Фанга и гортанно зарычал:

– Обер? Ты совсем спятил?

Обер перевоплотился обратно в человека, но Этьен остался медведем.

– На нем метка смерти, – прорычал Обер. – Мы приняли тебя, волк, когда у тебя ничего не было. И вот твоя благодарность?

Зеленые глаза Вэйна засверкали.

– Нет, Обер. Я никогда не забуду, чем обязан тебе и Николетте. Но я не останусь в стороне и не буду наблюдать за тем, что произойдет с невиновным. У Рена нет клана, который защитил бы его. Поэтому я предлагаю ему свой.

Рена потрясло такое предложение. На данный момент это было самоубийство – принимать его сторону, и он не мог поверить, что Вэйн решился на такое.

Обер был настроен более скептически.

– Ты поддержишь его, несмотря на решение Омегриона?

Вэйн ответил без колебания. На его лице отражались неумолимость и решительность.

– Ты чертовски прав.

Рен заметил вспышку паники на человеческом лице Фанга, когда тот посмотрел через плечо Рена.

– Нет!

Все повернулись и увидели позади себя Эйми. Только Рен и Фанг знали, в чьей комнате она была.

Эйми сглотнула и перевела взгляд с отца на Фанга.

– Папа, пожалуйста. Не делай этого. Это неправильно, и ты об этом знаешь. Рен не представляет для нас угрозы.

– Ты с ума сошла, дочка? Он здесь, чтобы убить твою мать.

Теперь открылось еще больше дверей. Многие звери выходили в коридор, чтобы выяснить причину шума. Черт, Рену придется перепрыгивать через их головы, чтобы добраться то того животного, которое он хочет разорвать на куски…

Даже после смелых слов Вэйна Рен не ожидал, что кто-то примет его сторону, поэтому, когда три волка образовали барьер между ним и остальными, он был потрясен.

– Вам не выбраться отсюда живыми, – предупредил Обер. – Ни одному из вас.

Рен поднял голову и увидел, как между Фангом и Эйми что-то проскочило. Он знал, что они общаются при помощи телепатии.

Секундой позже Фанг схватил ее и, угрожая, приставил нож к ее горлу.

– Не смей преследовать нас, иначе я убью ее.

Фанг повернулся и посмотрел на них троих.

– Фьюри, Вэйн, уведите отсюда Рена.

Рен начал было сопротивляться, но прежде чем успел что-либо сделать, Вэйн схватил его за шкирку и перенес из коридора в комнату, которую он никогда раньше не видел.

В ней было темно и окон не наблюдалось. Единственным источником света служили две тусклые лампы, стоявшие на двух столах, расположенных в противоположных концах комнаты. Он осмотрелся вокруг, задаваясь вопросом, куда Вэйн его притащил. Мебель была элегантной и современной, а стены обшиты темно-серой сталью.

По этим стенам и по покачиванию пола он мог предположить, что находится на каком-то корабле.

Подавляя гнев, Рен перевоплотился в человека и предстал перед волком.

– Какого черта ты делаешь?

– Спасаю твою жизнь.

Рен оскалился на Вэйна.

– Я не хотел, чтобы ты спасал мою жизнь, придурок.

Фьюри, Фанг и Эйми перенеслись в комнату рядом с Вэйном. Эйми бросилась в объятия Фанга.

– Вы двое совсем с дуба рухнули? – спросил их Вэйн. – С вами и с тигром нам вообще конец.

– Нет, не конец. – Рен попытался перенестись обратно в Санктуарий, чтобы покончить с этим, но обнаружил, что не может. – Какого черта?

– Я заблокировал тебя, – пояснил Вэйн.

Рен знал, что нарываться на Вэйна не стоит – волк был слишком могущественным, чтобы справиться с ним – но ему потребовалось все его самообладание, чтобы, по крайней мере, не попытаться прикончить волка.

– Сними запрет.

– Нет, – твердо ответил Вэйн. – Я поставил под угрозу свой клан не для того, чтобы ты покончил жизнь самоубийством.

– Это не твой бой.

– Да, это так. Но я не собираюсь сидеть и наблюдать, как умирает невиновный, только затем, чтобы какой-то говнюк стал богаче.

Рен презрительно усмехнулся героизму Вэйна.

– Что ж, спасибо тебе мистер Альтруист, но тигру не нужна твоя помощь, поэтому отвали.

Кто-то начал спускаться по лестнице, Рен повернул голову и увидел Темного Охотника Жан-Люка, входящего через дверь с левой от него стороны. Хотя пиратом он был в прошлой жизни, свой облик сохранил и в жизни истребителя вампиров. С маленьким золотым колечком на мочке левого уха, он был одет во все черное: кожаные штаны, шелковую рубашку на пуговицах и байкерские ботинки. Длинные, прямые, темные волосы были собраны и заплетены в косичку, что подчеркивало угловатость его лица. Глаза были такими темными, что зрачки различить было невозможно, но в них светилось веселье.

– Хорошо сказано, тигр.

– Заткнись, бесхребетный, это тоже не твое дело.

Жан-Люк от оскорбления с шумом втянул воздух.

– Парень, ты лучше придержи язык, пока тебе его не оторвали.

Рен сделал шаг к нему, но замер, увидев входящую в двери Мэгги. Он остановился как вкопанный, когда заметил отразившееся на ее лице облегчение.

Она бросилась к нему и обвила руками.

– Я так рада, что они перехватили тебя, пока не стало слишком поздно. Ты же не собирался сделать что-то глупое, правда же?

– О нет, дорогая, боюсь, мы чрезмерно запоздали, – язвительно ответил Фанг. – Тигренок помочился не на то медовое дерево и разгневал всех пчел, в данном случае медведей, которые окончательно взбесились.

Фьюри мельком взглянул на Фанга.

– И опять же, зная медведей, они вначале начнут охоту на волка, а потом уже на тигра. Отличный ход, Фанг. Проводить время с их единственной дочерью. Очень умно. Ты знаешь, шоколад смертелен для нашего народа. Я вот думаю, что если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, то этот способ будет менее болезненным, чем пройти через все это.

– Заткнись, Фьюри, – сказал Вэйн, направляясь к Фангу и Эйми. – Мы должны отправить ее назад. Немедленно.

– Я знаю, – ответил Фанг.

В глазах Эйми заблестели слезы.

– Я не хочу уходить.

И оба с мольбой в глазах посмотрели на Вэйна, у которого от такого взгляда скрутило живот.

– А я-то думал, что мои отношения с Брайд обречены. Черт, люди и животные, дело дрянь.

Фьюри фыркнул.

– Ты вожак, Вэйн. Решай.

Вэйн посмотрел на потолок и вздохнул.

– Если бы у меня были мозги, которых очевидно у меня нет, я бы никогда в такое не вляпался. Я отдал бы своего брата и Рена медведям, а потом просто взял бы свою жену и нашел какое-нибудь милое, тихое местечко, чтобы растить наших детей. – Он окинул всех рассерженным взглядом. – Но очевидно, я действительно – самый тупой мужчина на планете.

Жан-Люк вытащил длинный, тонкий стилет из своего ботинка.

– Вот, mon ami. Или для тебя, или для них. Один взмах и все твои проблемы разрешатся, а?

– Не искушай меня, – гортанно прорычал Вэйн и, окинув взглядом всех собравшихся, продолжил: – Рен, слушай внимательно, приятель, потому что твои шансы становятся все меньше и меньше. Убьешь Николетту и тебе конец. Пути назад не будет.

Рен зло усмехнулся.

– Нет пути назад, я в списке приговоренных к смерти. Временно.

Фьюри покачал головой, не соглашаясь, и выступил вперед.

– Тебя не было там, когда был вынесен приговор. Совет придерживался закона.

Рен нахмурился.

– О чем ты говоришь?

– Что у тебя есть короткая отсрочка, – ответил Вэйн, – но только в том случае, если ты не убьешь Николетту из мести.

Рен смутился, так как почувствовал крупицу надежды. Мог он позволить себе поверить им? Все это выглядит чересчур неправдоподобно, даже для мужчины, который в действительности был тигардом.

Вэйн вздохнул.

– Ты предоставишь совету доказательства своей непричастности к убийству своих родителей, и Савитар отзовет решение Омегриона.

Рен замер от нелепости слов, которые ему сказали. Волк случайно не под кайфом?

– О чем ты, твою мать, толкуешь? Они пытаются убить меня, потому что я встречаюсь с Мэгги.

– Ты что, дурак? – спросил Фанг. – Твои встречи с человеком только катализатор для того, чтобы Мамаша Ло могла надрать тебе задницу. Смертельный приговор вынесен за то, что ты убил своих родителей.

– Кто такое сказал?

– Твой кузен – Зак.

Рен сжал челюсть, чтобы не поддаться растущей ярости, пробуждающейся внутри него.

Это, это становится по-настоящему мерзко. Он не мог поверить, что этот ублюдок явился в совет со своим враньем…

– Мы можем помочь тебе, Рен, – тихо сказал Вэйн. – Но тебе придется довериться нам.

Рен насмешливо ответил волку.

– Я не отдам свои доверие и жизнь ни в чьи руки. Взамен меня только поимели, из-за чего теперь страдает моя задница.

Фьюри приподнял губы в отвращении.

– Отличное описание, тигр. Красочное. Никогда не думал писать детские книжки?

Фанг слегка хлопнул брата по затылку.

– Ау! – фыркнул Фьюри, потирая рукой то место, куда был нанесен удар. И уставился на Фанга.

– Был ли я таким же приставучим до того, как на меня напали? – спросил Фанг у Вэйна.

Вэйн не замедлил с ответом.

– Да, и до сих пор такой большую часть времени. Но нам надо перейти к делам поважнее.

– Нечего обсуждать, – сказал Рен. – Ты не можешь вечно держать меня здесь, волк. Посадить меня в лодку – хороший трюк, чтобы спрятать мой след, но у них не займет много времени вычислить, где я. Всё, что вы сделали, так это втянули Темных Охотников и поставили в известность Ашерона, и я не уверен, что он этому обрадуется.

Рен тяжело вздохнул и покачал головой.

– Они придут за мной, и вы все прекрасно знаете, что они не остановятся. Лучше бы я встретился с ними на своих собственных условиях, чем наоборот.

Рен слишком устал и страдал от ран, чтобы дальше спорить, поэтому направился к двери.

Но когда он проходил мимо Жан-Люка, Темный Охотник схватил его. Рен почувствовал укол иглы в руку, прежде чем успел среагировать.

Придя в ярость, он зарычал и начал перевоплощаться, но не успел ничего сделать, так как в его глазах потемнело.

Маргарита похолодела, когда Рен упал на пол у ног Темного Охотника.

– Что ты сделал?

– Усыпил его.

Фьюри присвистнул.

– Он будет серьезно рассержен, когда проснется.

– Без сомнения, – согласился Жан-Люк. – Поэтому я советую придержать его хотя бы день-два, чтобы он подлечился, а потом вы сможете составить план, как ему действовать дальше.

– Да, но если он откажется слушать…

– Приходите со своим планом, – сказала Маргарита, – а я прослежу, чтобы он выслушал.

Фьюри, который, как она сразу же поняла, был Фомой неверующим в группе, засмеялся над ней:

– Не будь такой самоуверенной, человек. Рен не из тех зверей, которыми ты манипулируешь.

Эйми покачала головой.

– Нет, Фьюри, ты ошибаешься. С ней Рен другой.

Фьюри подошел к Мэгги и взял ее руку, повернув ладонью вверх.

– У них нет парной метки.

Эйми посмотрела полным обожания взглядом на Фанга, который стоял за Фьюри.

– Не обязательно иметь метку, чтобы испытывать к кому-то глубокие чувства. Думаю, Рен послушает ее.

Девушки отошли назад, когда мужчины подняли Рена в обличье тигарда и отнесли его через тесный коридор в роскошную спальню, смежную с комнатой, выделенной Маргарите. От Билла она узнала, что корабль был переоборудованным танкером. С внешней стороны он был покрыт ржавчиной, но внутри был роскошно убран, включая комнату, оснащенную спутником, за который НАСА задала бы жару.

Доктор Александер и Билл утверждали, что этот корабль – самое безопасное место, где они могут спрятаться. Пока они на воде и до тех пор, пока Рен будет по минимуму использовать магию, оборотни, преследующие его, не смогут напасть на его след.

Маргарита только надеялась, что это сработает.

– Ты правда думаешь, что есть возможность доказать невиновность Рена? – спросила она у Вэйна, который накрыл тигарда шерстяным одеялом.

– Не знаю. Дьявол, я даже не уверен, что это не он убил своих родителей. Его кузен привел чертовски неоспоримые доводы.

– Он не убивал их, – с уверенностью сказала Эйми. – Я была там, когда его привели. Он был слишком травмирован случившимся. Рен сидел в углу в течение трех недель, обхватив себя руками и покачиваясь из стороны в сторону, то в облике человека, то в облике зверя. И тигардом, и снежным барсом, и тигром он лежал свернувшись калачиком.

Вэйн нахмурился.

– Он был ранен, когда его привели к вам?

Маргарита заметила на лице Эйми нерешительность.

– Он был немного поцарапан.

Вэйн выглядел скептически настроенным.

– Немного или сильно?

– Хорошо, сильно, – неохотно подтвердила она. – Но он не боролся с двумя взрослыми Катагарцами, в противном случае он был бы ранен гораздо сильнее, чем в тот момент.

– Если только он не отравил их, – сказал Фьюри. – Зак не вдавался подробности их убийства.

– Я все равно не верю в это, – ответила Маргарита. – Он не способен на такое.

– Ага, а ты живешь иллюзиями, – добавил Фьюри. – Малышка, экстренное сообщение. За исключением тебя и пирата, все мы здесь – звери. И все наделены инстинктом убийцы.

Эйми вздохнула и с тоской посмотрела на Рена, находящегося в бессознательном состоянии.

– У него действительно наступали тяжелые моменты во время половой зрелости. Он не мог совладать со своими обличиями, и случались вспышки насилия из-за совершенно незначительных вещей.

– Например? – спросил Вэйн.

– Ну, в первую ночь, когда он работал на кухне, Дев испугал его, и Рен порезал ему горло ножом, который держал в руках. К счастью, Дев быстро среагировал, и рана оказалась незначительной, но будь у него рефлексы помедленнее, или будь Дев человеком, все закончилось бы фатально.

– Это еще не означает, что он убил своих родителей, – сказал Фанг и, подойдя к Эйми, встал рядом с ней.

– Это чертовски плохо. Нормальные люди так не поступают, – не согласился Жан-Люк.

Фанг посмотрел с сомнением.

– Нет, но тот, с кем жестоко обращались, кто был беспомощным, чтобы противостоять, сделал бы такое.

Судя по всему Фьюри, не купился на этот аргумент, но Маргарита поверила.

– Не знаю, брат, – ответил Фьюри. – Думаю, ты проецируешь то, что случилось с тобой, на Рена.

Маргарита посмотрела на Эйми.

– Когда в последний раз Рен первым выступил зачинщиком драки?

Эйми ответила незамедлительно:

– Только в тот раз с Девом, но Рен был так напуган и сильно дрожал после того, как это произошло.

Маргарита кивнула.

– Я так и думала. Рен невиновен в этом. Он сказал мне, что родители убили друг друга, и я верю ему. Теперь нам надо сложить все наши головы вместе и придумать, как это доказать.