"Спустить ночь с цепи" - читать интересную книгу автора (Кеньон Шеррилин)

Глава 8

Нератити

Таинственный остров у берегов Австралии

По крайней мере, в настоящий момент…

Данте Понтис материализовался в большой зале округлой формы, выдержанной в благородных бордовых и золотистых тонах, и остановился, чтобы сориентироваться. Через открытые окна, которые тянулись от черного мраморного пола до позолоченного потолка, он мог видеть и слышать океан со всех сторон зала.

Савитару, их подозрительному и таинственному посреднику, нравилась вода…

Очень.

Зал напоминал шатер древнего султана. Пышно украшенный, с огромным круглым столом в центре. Убранство зала заставляло Данте постоянно задаваться вопросом – а как выглядит остальная часть дворца. Но ни один Вер-Охотник ни разу не получал туда приглашения.

Их посредник тщательно охранял свою частную жизнь. Доходя до грани чрезмерной паранойи.

Человеческая пословица «От любопытства кошка сдохла» на самом деле появилась из-за аркадианской пантеры, которая прокралась через двери совета, чтобы взглянуть на резиденцию.

Савитар убил ее, не моргнув глазом.

Утоленное любопытство не вернуло кошку назад. В мире не нашлось бы достаточно магии, чтобы возвратить к жизни большое черное тлеющее пятно, которое когда-то было живым существом. После этого случая больше никто не изъявлял желания покрасоваться перед Савитаром. Не зли Большого Босса.

Он действительно не обладал чувством юмора.

При всем своем спокойном характере Савитар мог в одно мгновение отправить вашу задницу в Средневековье. А так как Данте жил в то время, он, как никто другой, знал, что это означает.

Данте тяжело вздохнул, услышав крик чаек снаружи. «Более подходящего времени для вызова в Омегрион не могло быть…», – с сарказмом подумал он.

Три дня назад его брат Ромео слег с тяжелым случаем гриппа, а тем временем его детеныши, как безумные, носились по дому Данте, оказавшись без присмотра своего папочки, который держал их в ежовых рукавицах.

Жена Данте, Пандора, в любую секунду могла разродиться целым выводком детенышей, а его два брата, Майк и Лео, решили, что смогут управлять баром без его участия.

Да уж, ему нужно вернуться прежде, чем они подожгут дом или, что еще хуже, Пандора родит без него. В этом случае его пантерочка пообещала целиком и полностью кастрировать супруга. Он приложил руки к своим чреслам от одной такой мысли. Зная свою вспыльчивую маленькую женушку – это несомненно будет очень болезненно. А учитывая дискомфорт, вызванный ее беременностью, она в полной мере насладится этим.

Он окинул взглядом маленькую группу, уже собравшуюся на встречу. Восемь участников, каждый из которых казался взволнованным своим прибытием, как и он сам. Пока присутствовали только Катагарцы. Что не было удивительным. Аркадиане имели склонность появляться в Омегрионе вместе, как будто боялись в одиночку встретиться лицом к лицу со своими кузенами-животными.

И правильно делали. Здесь не было ни одной семьи Катагария, которая не жаждала бы крови Аркадиан, любивших преследовать и убивать их – животных.

Его всегда удивляло, что лидеры Аркадиан и Катагарцев, или так называемые регисы каждого клана, могли находиться за одним столом без драки. Нельзя сказать, что в прошлом не случалось вспышек негодования. Но с этими нарушениями стремительно и болезненно разбирался посредник Омегриона.

Савитар не играл. Если кто-нибудь преступал его правила, он моментально поджаривал правонарушителя.

В буквальном смысле.

И с большим удовольствием.

Раздражение Данте немного улеглось, как только он заметил Фьюри и Вэйна Катталакисов, стоящих в углу и разговаривающих друг с другом. Он познакомился с волками год назад, и ему показалось странным, что они находились здесь вместе. Омегрион – это встреча только регисов, или лидеров, каждой ветви Вер-Охотников, которых посылали представлять интересы своего вида.

Должен был присутствовать только один волк Катагария.

У Вэйна – такого же свирепого животного, как и Данте, – были темно-каштановые волосы, свободно ниспадавшие на плечи. А белокурые волосы Фьюри были собраны в конский хвост. Как и Данте, Фьюри был одет во все черное в отличие от брата, на котором были джинсы и коричневая кожаная куртка поверх белой футболки.

– Волки, – приблизившись к ним, поприветствовал Данте.

Вэйн пожал ему руку, затем его примеру последовал Фьюри. Данте широко улыбнулся, как только увидел на ладони Вэйна парную метку.

– Похоже, с последней нашей встречи нас успели пометить, – заметил Вэйн.

– Да уж, – усмехнулся Данте. – Ад замерз, не правда ли?

Фьюри засмеялся.

– Ты себе не представляешь.

Данте пристально взглянул на братьев.

– Как так получилось, что у катагарских волков два представителя?

Вэйн зловеще улыбнулся.

– У них их нет.

Данте нахмурился.

В голубых глазах Фьюри заплясали веселые чертики.

– Я – регис со стороны Катагарцев, а Вэйн – Аркадиан.

Новость ошеломила Данте. Это было невозможно. Вэйн – Катагарец.

– Ни черта себе.

Вэйн кивнул.

– Как ты и сказал: «Ад замерз».

Данте покачал головой.

– Да уж, но как такое возможно?

– Врожденный дефект, – объяснил Вэйн. – Когда у меня начался период полового созревания, я перестал быть Катагарцем, моя основная форма поменялась на Аркадианскую, и до недавних пор я никому и никогда не рассказывал об этом.

Данте похолодел, когда на половине лица Вэйна появилась традиционная метка Стража Аркадиан. Стражи были солдатами-людьми, которых отправляли убивать своих же кузенов Катагарцев. По этой причине Данте презирал их каждой частичкой своей души.

– Спокойно, Данте, – произнес Фьюри. – Вэйн вырос одним из нас. Как Катагарец. Он не такой, как остальные Стражи, которые убивают без причины.

– Лучше, чтобы так оно и было, – предостерег Данте, и юмор как рукой сняло. – Возможно, я и управляю Лимани, но никакой любви к Стражам не испытываю.

– Не ты один, – сказал Вэйн, и метка исчезла. – Поверь мне, в жизни у меня было достаточно потерь из-за безумных Стражей, и я не собираюсь принимать участия в их Крестовых походах. Мир? – спросил он, протягивая руку пантере.

Данте заколебался прежде, чем ответить рукопожатием. Если учесть все обстоятельства, он уважал волка.

– Человек, да? Мне действительно жаль тебя.

Вэйн криво усмехнулся.

– Да уж, мне тоже.

Чувство юмора Вэйна вернуло Данте в прежнее настроение, заставляя его улыбнуться волку.

– Дружище, тем не менее, я не могу не уважать тебя. Два голоса в Омегрионе. Очень впечатляет. Возможно, мне повезет и детеныш из моего потомства тоже сможет стать Аркадианцем в момент половой зрелости, тем самым предоставив мне еще один голос.

Фьюри приподнял бровь в изумлении.

– Твоя пара – Аркадианка? Ей известно о твоем отношении к ее народу?

Данте усмирил его.

– Она знает. Единственное и самое важное – это мои чувства к ней, и в них она ни капельки не сомневается.

Фьюри и Вэйн кивнули в знак согласия.

Данте оглянулся, заметив вновь прибывших в зал Катагарцев.

– Кто-нибудь из вас имеет понятие, почему мы здесь?

Вэйн вздохнул.

– Я слышал про Катагарца и трелосу.

Данте втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Трелоса – болезнь, в чем-то подобная бешенству. Это сумасшествие, которое поражает их вид во время полового созревания. Никто в точности не знал причину возникновения этой болезни. Но если трелоса поражает кровь, то делает носителя неуправляемым убийцей. Это не поддается лечению. Если вдруг трелоса обнаруживалась у Катагарца или Аркадианина, то их выслеживали и убивали.

– Кто выдвигает обвинение? – спросил Данте.

Вэйн указал на высокого блондина, стоявшего в стороне.

– Один из тигров.

Данте внимательно оглядел мужчину, одетого в дорогой коричневый шелковый костюм от «Versace». От тигра так и веяло деньгами и утонченностью.

Продолжая внимательно наблюдать, Данте прищурил глаза.

– Это не Лисандер.

Лисандер Стефанос – темноволосый тигр, обладающий самым неприветливым характером из всех, кого когда-либо встречал Данте. Тигр даже под страхом смерти не надел бы что-нибудь в дубовых тонах, разве только дубленую черную кожу.

– Его место региса занял Тигариан?

– О, черт, нет, – воскликнул Фьюри, не веря в услышанное. – Хотел бы я встретиться с тигром, у которого хватит смелости и сноровки, чтобы победить Лисандера. Этот парень съедает медведя на завтрак.

– Лучше медведя, чем пантеру, – вставил Данте со зловещим смехом.

Вэйн закатил глаза.

– Этого зовут Зак. Он дожидается Лисандера, чтобы доказать свою правоту, но очевидно Сандер не так убежден в обвинении, как Зак.

– С чего ты это взял?

– Если бы Сандер посчитал обвинения обоснованными, то сомневаюсь, что Зак находился бы здесь.

Для Данте в этом был смысл. Как типичный представитель своей породы, Лисандер был одиночкой и не любил, когда кто-то или что-то нарушало границы его владений.

– Тогда кто его сторонник?

– Не знаю, – ответил Данте, – но это должно быть интересно.

Данте тоже на это надеялся. Нет ничего хуже скучного собрания.

Яркая вспышка света озарила зал, заставив Данте вздрогнуть, и в ту же секунду в противоположной стороне комнаты появился Лисандер. Помимо черных штанов из индийского шелка и черной длинной жилетки, вышитой золотом, на тигре больше ничего не было. Всё его правое плечо покрывала цветная татуировка в виде сердца, пронзенного мечом. Темные волнистые волосы беспорядочно струились вокруг лица.

Светловолосый тигр презрительно усмехнулся, как только увидел необычное одеяние Лисандера:

– Прямиком из джунглей?

Лисандер угрожающе прищурил глаза, глядя на тигра, который был ниже ростом.

– Не беси меня, hijda25. Мне нравится находиться в человеческой форме только в одном случае, а учитывая то, что меня не привлекают мужчины, я не рад своему присутствию здесь.

Данте обменялся удивленным взглядом с Вэйном, он был прав по поводу Лисандера – не стоит злить тигра. Особенно ему понравилось оскорбление мужественности Зака на языке Хинди26.

Лисандер толкнул тигра, проходя мимо, чтобы занять место за большим круглым столом. Было очевидно, что, как и все остальные, он страстно желал уйти.

Едва Данте отвернулся, как с правой стороны что-то сверкнуло. Он увидел Дамоса Катталакиса, появившегося в нескольких шагах от них. Дамос был Аркадианским Дракосом. Дракон был одет в средневековые доспехи – это было понятно, так как большинство драконов жили в прошлом, где, благодаря открытым местностям и неизведанным землям, им было легче скрываться от людей.

Подобно Фьюри и Вэйну, Дамос был прямым потомком царских братьев, отец которых при помощи магии создал их расу.

В знак приветствия Дамос наклонил голову в их сторону.

– Волки. Пантера.

– Дракон, – ответил Данте, но не протянул руки. За исключением своей жены и Вэйна, нескольким секундами ранее, Данте никогда не прикасался к Аркадианцу по собственной воле.

Дамос выглядел удивленным и сам протянул руку Вэйну.

– Ряд снова тебя увидеть, кузен.

– Взаимно, – ответил Вэйн, пожимая ему руку в ответ.

Пока Дамос здоровался с Фьюри, в зале появилось еще девять Аркадиан, которые, не поздоровавшись ни с одним Катагарцем, заняли свои места за большим круглым столом.

Данте усмехнулся их действиям.

– Взгляни на этих напуганных детишек. Я удивлен, что у них хватило мужества показаться нам на глаза прежде, чем появился Савитар, который может их защитить.

– Кто сказал, что меня здесь нет?

Данте резко повернул голову на глубокий, с легким акцентом голос, раздавшийся позади него. Стоя в свой полный рост, шесть футов и восемь дюймов, Савитар обладал поистине внушительным видом. Не то чтобы Данте боялся его, но он очень уважал древнее существо.

В черных глазах Савитара отражалось взаимное уважение. Волосы его, цвета темного каштана, ниспадали на плечи, а кожа была такой же смуглой, как и у Данте, имевшего итальянские корни. Савитар носил маленькую, коротко подстриженную эспаньолку. Никто не знал откуда он родом, так как мужчина мог спокойно перейти на испанский, итальянский или даже на арабский языки.

Как и всегда он был одет в длинный, свободный халат темно-синего цвета, по стилю напоминавший Данте древний Египет. Но пара темно-коричневых сандалий «Birkenstocks»27 не соответствовала этому наряду.

– Позволь угадать, – усмехнулся Данте, – важное событие в мире развлечений находится на северном берегу?

– Да, – подтвердил Савитар смертельно серьезным тоном. – Так что давайте расправимся со всем по быстрому. В моем распоряжении имеются именная доска для серфинга, волна и малышка, и я хотел бы все это испробовать.

Савитар оставил их.

– Звери. Люди, – произнес он, проходя через зал походкой, свидетельствовавшей о том, что он находится на вершине этой животной цепочки. – Занимайте писсуары.

Данте скривился от подбора слов Савитара. Он по-настоящему испытывал отвращение к этой фразе.

Константин – Аркадианский Шакал – усмехнулся над Савитаром, что было большой ошибкой.

– Мы не слушаем…

Его слова были прерваны в то же мгновение, когда Савитар взмахнул рукой в сторону шакала. Зверь начал задыхаться, будто его душила невидимая рука.

– Ты – малолетний сопляк, – высказал он зловещим тоном, приблизившись к Вер-Шакалу и пристально взглянув ему в глаза. – Научишься.

Шакал моментально сел… как и остальные. Бедный зверь продолжал хрипеть, потирая поврежденное горло.

Данте не спешил, но даже ему было известно, что лучше не испытывать крайне ограниченное терпение Савитара, так как сила каждого из присутствующих здесь была лишь жалкой пародией на его мощь.

Савитар занял место на своем троне, который стоял не за столом, а в стороне, подобно месту спасателя… или судьи. Что больше соответствовало действительности, поскольку он здесь – чтобы стоять на страже их жизней, равно как людей, так и животных, которых они представляли.

Сидя на удобном троне и откинув голову назад, Савитар окинул присутствующих скучающим взглядом.

– Итак, ребята и зверушки, в нашем распоряжении ровно сорок две минуты и тринадцать секунд до следующей идеальной волны, которая движется в мою сторону, и поэтому я надеюсь, что мы уложимся во время, дабы я оказался на своей доске, поджидая ее.

Савитар издал долгий страдальческий вздох.

– Но учитывая, что среди нас несколько новых лиц, позвольте обратиться к занудной, скучной лекции… Внимание, внимание, добро пожаловать в зал Омегриона. Здесь собираются представители каждого вида аркадианской и катагарской ветви. Мы пришли с миром, чтобы творить мир, – фыркнул он, будто сама мысль об этом смешила его. – Я – ваш посредник, Савитар. Я – все, что было и что когда-либо будет. Я создаю порядок из хаоса и из порядка – хаос.

Одна женщина усмехнулась, прервав его:

– Что это за парень и почему мы должны его слушать? С каких пор мы стали подчиняться приказам человека?

Данте посмотрел через стол, где на месте, закрепленном за аркадианской веткой Литариан28, сидела миниатюрная брюнетка. Бедная львица понятия не имела, что она только что сказала.

Он почти ожидал, что Савитар превратит ее в пыль.

Вместо этого Парис Себастьенне, представитель катагарской ветви Литариан, наклонился к ней и ответил:

– Милочка, он не человек. Видишь Лео? – он указал на седого Аркадианского Медведя, который сидел через три места от Данте. – Он заседает в совете уже сколько, Лео? Девятьсот лет?

– Девятьсот восемьдесят два года, если быть точным.

– Ага, – продолжил Парис, – и Савитар появился еще до него. Он управляет советом с самого его основания и, заметь, Савитар выглядит примерно на тридцать. Мы не знаем кто он, но он не один из нас и не человек. И поверь мне, ты не захочешь связываться с ним.

– Благодарю за столь тягомотную оценку, – сухо произнес Савитар. – В следующий раз, когда у меня будет бессонница, я знаю, кого мне следует позвать. А тем временем, маленькая львица, которая, наверняка, желает прожить еще годик, не перебивай меня впредь. Я не люблю этого, и у меня есть привычка избавляться от того, что мне не нравится.

Савитар жестом указал на пустое место за столом.

– Это место занимал регис Аркадианских Ягуаров. Заметь, что сейчас там никого нет.

Женщина нахмурилась, как только увидела пустующее место.

– Что с ним случилось?

– Он меня достал.

Она смутилась, услышав такой ответ.

– Тогда почему его место не займет другой ягуар?

– Он достал меня… конкретно.

Парис наклонился к ней и громко прошептал:

– Аркадианских Ягуаров больше не существует. Савитар уничтожил весь их вид.

Ее глаза расширились, а рот принял форму большой буквы «О». Львица прокашлялась и, попытавшись взять себя в руки, произнесла:

– Пожалуйста, Савитар, продолжай.

– Да уж-ж-ж, – начал тот, растягивая слово, тем самым показывая свое возмущение. Он посмотрел на часы. – У нас заканчивается время, детишки.

Он пробуравил взглядом Николетт Пельтье.

– Так почему меня вызвали?

Николетта медленно встала и обратилась ко всем присутствующим:

– Простите меня, что трачу ваше время, мой господин. Но у меня тревожные новости. Кажется, среди нас появился Убийца, и мне нужна помощь, чтобы разобраться с ним, поскольку он проживает в одном из наших Санктуариев. А согласно нашим законам я не могу его убить без вашего на то разрешения.

– Мы будем счастливы разрешить вашу проблему, – отозвалась Анелизе Романо. У аркадианской Нифетос Пардалиа – представителя клана снежных барсов, заблестели глаза, напоминая каждому, что женщины считаются намного кровожаднее мужчин.

Савитар кивнул.

– И кто твой Убийца, Ло?

– Рен Тигариан.

Савитар изогнул бровь.

– А где Рен? Как последний представитель катагарских Нифетос Пардалиа, он должен присутствовать здесь, в Омегрионе. Почему его нет?

– Он не имеет права, раз уж является Убийцей.

Савитар повернулся и взглянул на блондина-тигра, который без позволения вмешался в разговор. Тигр выдвинулся вперед.

По выражению лица Савитара Данте мог предположить, что мужчина не был удивлен.

– И кто ты?

– Я – Зак Тигариан, кузен Рена.

Анелизе нахмурилась, втянув носом воздух.

– Но ты не снежный барс. Ты – тигр.

– Я прихожусь ему родственником по отцовской линии. Его отец был тигром.

Савитар потер подбородок и, прищурив черные глаза, впился взглядом в тигра.

– И что ты знаешь об этой проблеме?

– Я знаю, что Рен хладнокровно убил обоих своих родителей. Обоих.

Савитар окинул его лукавым взглядом.

– Если ты знал об этом, то почему раньше не вынес на обсуждение Омегриона?

– Потому что боялся высунуться. Тогда я был молод и боялся кузена. Не говоря уже о том, что человек Билл Лоренс увез его и спрятал в Санктуарии Николетты прежде, чем я успел кому-либо рассказать. Как только Рена укрыли там, я лишился возможности передать его в руки правосудия.

Было заметно, что объяснения тигра не особо убедили Савитара.

– А теперь все в порядке?

– Да, я больше не боюсь его. Для него настало время расплаты за содеянное. Не говоря уже о том, что у него проявляются признаки трелосы, которая поражает преимущественно его вид. Тигарда нужно остановить прежде, чем он убьет еще кого-нибудь.

Данте встряхнул головой от охватившей его ярости.

– Что такое? – шепотом спросил Фьюри.

– Он лжет.

– Я не чую этого.

– Ну да, но когда в деле замешано столько денег… – он с хмурым видом покачал головой. – Я не доверяю мистеру Версаче.

Савитар тяжело и устало выдохнул.

– Что же, судя по всему – это проблема Катагарцев. Аркадиане, возвращайтесь домой.

Они начали было возражать, но Савитар быстро выпроводил их из зала, возвратив каждого в свое время.

Всех кроме…

Вэйна Катталакиса.

Николетта поднялась с места, как только Вэйн сел рядом с братом Фьюри.

– Почему он все еще здесь? Он же – Аркадианец.

Савитар изогнул бровь и посмотрел на нее.

– В самом деле, Ло, ты – дьявольски наблюдательная медведица. Но Вэйн, строго говоря, относится к обоим лагерям. Он имеет все права возглавлять катагарскую ветвь Ликосов.

Фьюри злобно усмехнулся медведице.

– Я глава только фигурально и у меня нет никакого желания бросать вызов Вэйну и получить пинок под зад от собственного брата.

Разгневанная на двух волков, Николетта прищурилась.

– Он неравнодушен к тигру.

Вэйн пожал плечами.

– Я неравнодушен к правде, Ло. К хорошей, плохой или беспристрастной.

Зак подошел к сидящей медведице и встал рядом с ее местом.

– Правда в том, что трелоса перешла со стороны матери Рена. Почти все члены ее семьи заразились этой болезнью. Вот почему Рен – последний из их рода. Даже она обезумела в конце своей жизни. Кто-то сказал, что Рен убил ее только после того, как она первая на него напала.

Данте наблюдал за лицом Савитара, который взвешивал слова тигра.

– Возможно, – заключил Савитар после небольшой паузы. – Но Рен пока еще не достиг полового созревания. Он только на пути к зрелости.

Зак возразил:

– Ему только сорок пять. Период созревания для его вида может длиться до возраста шестидесяти лет.

– Не обязательно, – произнес Савитар. – Все зависит от генов.

– Период половой зрелости начался у него позже, – вставила Николетта. – Я достоверно знаю об этом. Он лишь в последние несколько дней стал проявлять сексуальную активность. И из-за этого он становится все раздражительнее и раздражительнее. Он стал неуравновешенным. Его даже арестовали за нападение на людей-охранников.

Она покачала головой и продолжила:

– Сегодня днем его сфотографировали и показали по местным новостям, потому что люди увидели его в человеческом обличии в зоопарке, в клетке с белыми тиграми. Скажите мне, что это не сумасшествие.

Она окинула взглядом каждого из оставшихся участников Катагарцев, уговаривая их встать на ее сторону.

– Его действия ставят всех нас под угрозу. Если люди когда-нибудь узнают о нас…

– Чушь собачья, – выкрикнул Данте. – Как по мне, здесь попахивает жадностью.

– Это смешно, – возразил Парис. – Мы животные, а не люди. С каких пор кто-либо из нас беспокоится о деньгах.

Данте поднял руку.

– Эй? Когда-нибудь был в моем клубе «Инферно»? Он приносит охрененный доход. По существу, я второй из самых богатых Катагарцев в мире. И кто же меня обогнал? Рен Тигариан. От всего этого дела несет заговором. – Он пристально посмотрел на тигра, взгляд которого был абсолютно пуст.

Лисандер почесал подбородок.

– Не знаю. Если он подвергнет нас опасности…

– Рен не опасен, – вмешался Вэйн. – Я знаю этого парня. Он спокоен и замкнут. И никогда не сделает ничего, что привлечет к нему внимание.

Николетт презрительно усмехнулась Вэйну.

– И что ты в действительности знаешь о Рене? Он хотя бы раз с тобой разговаривал?

Вэйн низко гортанно зарычал, но, в конечном счете, признал ее правоту.

– Ну… не очень много.

– Он хотя бы раз с тобой вообще здоровался?

Вэйн сжал челюсти.

– Нет. Не совсем. Как я уже говорил, он никого к себе не подпускает.

– Верно, – подтвердила она, скривив губы, и затем посмотрела на Савитара. – Он абсолютный социопат. Всегда отказывался слушать что бы то ни было и прислушиваться к кому-либо. А также угрожал мне и моим сыновьям. Сейчас он встречается с дочерью сенатора. Скажите мне, какой Катагарец в своем уме сделает такое?

Даже Данте был вынужден признать, что последствия могут быть жизненно опасными.

– Или мы будем ждать, пока он убьет невиновного? – спросила Николетта. – Подождем, пока он представится сенатору в виде оборотня? Я уже потеряла достаточно детей. И больше этого не допущу. Я хочу вышвырнуть его из своего дома. Но если я попытаюсь это сделать, он убьет меня или кого-нибудь из моего выводка. Он всегда был не в своем уме.

– Рен убил своих родителей, когда ему было всего лишь двадцать, – добавил Зак. – А они были хорошо обученными и сильными хищниками. Представьте, что он может сотворить сейчас, когда уже приобрел навыки.

Савитар окинул Данте недовольным взглядом.

– Я – только наблюдатель. В конце концов, окончательное решение остается за вами, ребята, – он снова посмотрел на Николетту и Зака. – Но запомните, если вы ошибаетесь, то мой гнев обрушится на вас. Жадность – для людей, а не для Катагарцев, – пробуравив взглядом Зака, он продолжил. – Несправедливая охота обернется против вас.

– Рен – убийца, – повторил Зак. – Я предлагаю вызвать Страти29 и натравить их на него.

– Поддерживаю, – сказала Николетта.

Савитар тяжело вздохнул.

– У нас два запроса на убийство Рена Тигариана. Все, кто за, скажите «да».

Вздохнув, Рен снял с себя рубашку и включил воду, чтобы ополоснуть лицо. Он устал, но тем не менее всё, о чем он мог думать, – так это о том, чтобы снова увидеть Мэгги. Непреодолимое влечение было подобно безумию.

– Почему я чувствую себя так? – спросил он себя сквозь стиснутые зубы. Это самоубийство – продолжать отношения с такой женщиной, как она, и Рен осознавал это. Все было бы по-другому, если бы у них появилась парная метка.

Рен снова проверил руку. Даже теперь никакой метки не было. Почему он так себя чувствует? Он провел весь вечер с ней, но все равно желал еще.

В этом не было никакого смысла.

Рен сполоснул лицо, а затем выключил воду и мокрыми руками прошелся по волосам. Только он дотянулся до полотенца, как почувствовал странную вибрацию в воздухе…

Рен насторожился и принял характерную тигриную позу, прислушиваясь и принюхиваясь к тому, что его окружало.

Две секунды спустя он уловил запах хищника.

Рен повернулся, но прежде чем успел сфокусировать зрение, что-то острое пронзило его грудь. Чертыхнувшись, он пошатнулся назад.

– Приготовь ошейник.

Казалось, что голоса раздавались издалека. Его зрение затуманилось. Рен выругался, как только осознал, что в него попали транквилизатором, но пытался не поддаваться его воздействию.

– В жопу все это, – зарычал он, перевоплощаясь из человека в тигра.

Он ринулся вперед и в коридоре обнаружил четырех людей.

– Стреляй в него! – закричал один из них.

Рен набросился на человека с оружием. Как только он коснулся его, человек превратился в тигра. Рен почувствовал очередной укол в спину, когда еще двое попытались накинуть петлю ему на шею. Если им удастся, то они его нейтрализуют.

Перевоплощаясь в снежного барса, он осознавал, что единственная надежда – это убежать от них. Рен выпрыгнул через закрытое окно и очутился на улице. Стекло разбилось вдребезги, и осколки впились ему в плоть.

От сильного удара о землю все тело содрогнулось.

Рен пролежал на асфальте всего лишь мгновение, чтобы перевести дыхание и заставить себя подняться, а затем скрылся в переулке, ведущему к монастырю вниз по улице. Он мог слышать своих преследователей.

Кровь сочилась из его порезов, пока он мчался сломя голову. Ему нужно убежать от них. Они убьют его, если он уменьшит скорость. Но он не сможет долго поддерживать такой темп. Из-за транквилизатора и ран его силы быстро улетучивались.

Сердце яростно колотилось. Рен знал, что необходимо найти новое убежище, иначе он труп.

Маргарита почти закончила мыть посуду, когда раздался стук со стороны черного хода.

Она нахмурилась и перепуганная направилась к двери. В столь поздний час на заднем дворике никого не должно быть, и она видела достаточно серий передачи «Самые разыскиваемые преступники Америки», чтобы не высовывать нос наружу.

Подумав, она взяла телефон, чтобы вызвать полицию.

– Мэгги?

Она нахмурилась еще больше, когда узнала голос Рена, раздавшийся с улицы. С чего вдруг ему быть у нее во дворе?

Может, ей показалось.

– Мэгги, пожалуйста, впусти меня.

Она отодвинула занавески, на всякий случай все еще сжимая в руке телефон, и на террасе увидела абсолютно голого Рена. Более того, он был весь в крови. Его дыхание было прерывистым, а лицо – в царапинах и кровоподтеках. Похоже, что с ним произошел несчастный случай.

– О Боже, Рен, – выдохнула она, открывая двери и впуская его. – Что случилось?

Он не ответил, молча проковыляв в кухню.

– Рен?

Он упал на колени и взглянул на нее, продолжая задыхаться.

– Прости меня, Мэгги. Я не знал, куда еще мне пойти.

Ее сердце бешено забилось в панике, и она опустилась на колени рядом с ним.

– Я вызову…

– Никакой полиции, – застонал он. – Никаких докторов.

– Но ты…

– Нет! – рявкнул он, выхватывая телефон из ее рук. – Они убьют меня.

– Кто убьет?

Она беспомощно наблюдала, как у него закатились глаза, и он упал возле ее ног. Через мгновение вместо мужчины на ее полу появилось…

Нечто.

Она отпрыгнула назад, подальше от существа, которое напоминало странную смесь снежного барса и белого тигра… и оно было огромным.

Маргарита никогда не видела ничего подобного. Часть ее хотела закричать, а другая – держала в оцепенении от увиденного.

– Этого не может быть…

Она должно быть спит.

Но всё же нет никакого объяснения тому, что сейчас лежало на полу. Она посмотрела на кровавые следы, которые вели к ее дому. Они были человеческими.

И принадлежали Рену.

Но заканчивались на тигарде…

– У меня нервный срыв. Я брежу.

Вот и ответ. Она прокрутила день назад.

Ты не принимала никаких лекарств.

– Ну тогда, мозг, объясни мне, пожалуйста, что это за чертовщина, а?

Но этому не было объяснения. Во всяком случае логического. Рен появился у нее дома и выглядел так, будто его избили, а сейчас на ее полу лежит истекающее кровью животное.

Большое истекающее кровью животное на ее полу.

– Хорошо, Маргарита, ты живешь в Новом Орлеане. Ты читала Энн Райс30 и Джима Батчера31. Ты смотрела «Серебряную пулю»32… Но он же не оборотень.

Нет, он что-то другое.

И сейчас она поняла, что Рен пытался сказать ей, не говоря напрямик. Опять же он рассказал, кем является, а она глупо отмахнулась от правды.

Теперь Маргарита поняла, почему он прыгнул в клетку с тиграми и не покалечился. Почему он так быстро поправился после пулевого ранения.

Он не был человеком.

По крайней мере, не полностью.

«Я не знал, куда еще мне пойти».

Его слова пронзили ее. Скорее всего, он знал, что случится в следующую секунду после того, как он отключится. Возможно, поэтому он отказался провести ночь вместе. И все же Рен доверял ей достаточно, чтобы в трудную минуту прийти к ней.

Его жизнь теперь в ее руках. Если она вызовет полицию, скорую или даже службу поимки животных, то они запрут Рена в клетке и никогда не выпустят.

Или еще хуже, в случае если он набросится, они убьют его.

Ее сердце забилось быстрее, она подошла поближе к большому коту, лежавшему на полу. Трясущейся рукой Маргарита дотронулась до его мягкой шерсти. Это было подобно поглаживанию кота с густой, шелковистой шерстью. Она никогда прежде не чувствовала что-то более нежное. Поддавшись импульсу, она зарылась лицом в мех, ласкающим ее кожу.

– Это правда ты, Рен?

Он все равно не реагировал.

И до сих пор истекал кровью.

Напуганная тем, что он умирает здесь на полу, она попыталась его передвинуть, но поняла, что он весит не меньше, чем ее машина. Не зная, что еще можно сделать, Маргарита направилась в ванную, чтобы взять спирт, антибактериальный крем и бинты.

– Что за черт, – выругалась она, разыскав все необходимое. – Он достаточно быстро оправился после пулевого ранения. Все сумасбродные Вер-Люди исцеляются быстро, правда ведь?

Если она перебинтует его, то он должен поправиться в мгновение ока.

По крайней мере, она надеялась на это.

Но как только Маргарита вернулась к нему и начала промывать раны, то задалась вопросом: кто или что навредил ему и почему. Она ничем не могла ему помочь. И самое важное она не могла не думать о том, что тот, кто сделал это с ним, будет в состоянии найти его.

Или ее.