"Лживая птица счастья" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава седьмая Аметист

Академия. Радость встречи со старыми друзьями и новые знакомства

В самолет-амфибию Сапковский успел сесть одним из последних. При виде его Алиса облегченно вздохнула. Она потянулась было к юноше, но тот не глядя, прошел мимо нее. Опустившись в кресло, он замер, невидяще глядя перед собой.

Женщина проводила его тоскливым взглядом и закрыла глаза. Но тут кто-то остановился рядом с ней и она радостно встрепенулась.

— Можно присесть? — раздался знакомый мужской голос, при звуках которого Алиса слегка поморщилась.

— Что ты спрашиваешь? Садись. Видишь же место свободно, — ровным голосом ответила она, не поворачивая головы.

— Ах, Алисочка, а вдруг ты кого-то другого ждешь, а не меня? Например, одного коротко стриженного молодого человека. Это не он только что продефилировал мимо тебя с высоко задранным носом? Дорогая, надеюсь, ты не в ссоре со своим малышом? — оживленно блестя глазами, проговорил профессор Бергштайн, опускаясь рядом с ней.

— Не твое дело, Адам, — ответила помрачневшая женщина и покосилась на собеседника. — Если тебе интересно, то мы расстались с Анжеем.

Помолчав, она холодно добавила:

— Точнее, он бросил меня, как и ты в свое время. Можешь и дальше радоваться тому, что я полная неудачница по жизни. Одного не понимаю, почему ты до сих пор злишься на меня. Ведь это я пострадавшая сторона. Как будто это не я, а ты застукал меня в подсобке в интересной позе со студенткой.

— Дорогая, я не собирался расставаться с тобой, но ты же не захотела слушать моих объяснений, — укоризненно произнес маленький профессор и взял Алису за руку. Та дернулась, но он не выпустил ее.

— Боже мой! Адам, какие могут быть объяснения? Ты же стоял со спущенными штанами!

— Душенька, ты же знаешь какие ныне ушлые современные девицы! — жалобно произнес Бергштайн. — Не захочешь, так они сами залезут к тебе в штаны. Честно слово, я не виноват! Поверь мне, лишь из-за минутной душевной слабости я попался в ловушку современной Магдалены.

— Адам, у тебя слабость не в душе, а в другом месте располагается!

— Не язви, душенька! Лучше дай мне загладить свою вину, — вкрадчиво произнес профессор. Поднеся к губам руку Алисы, он поцеловал ее, а затем прижал к своей щеке. — Давай отметим наше примирение. Хорошо? Я приглашаю тебя в ресторан по приезде.

Поймав ее подозрительный взгляд, Бергштайн обижено добавил:

— Алисочка, нельзя быть такой недоверчивой. Девочка моя, я всего лишь хочу немного развеселить тебя и сам отдохнуть в приятном обществе. Ну как? Сходим?

Та смерила его долгим взглядом и, помолчав, ответила:

— Я подумаю.

На лице лорда Адама промелькнуло торжествующее выражение.

— Скажи, как ты относишься к докладу Рухманова на конференции? Мне кажется, он слегка передергивает в своих выводах, преувеличивая роль психологического стресса, но кое-что меня зацепило в его выкладках.

— Ничего не могу сказать, я пропустила его выступление, — досадливо поморщившись, сказала Алиса и бледно улыбнулась. Она живо припомнила, что сбежала с последнего дня конференции, чтобы успеть на встречу с Анжеем.

— Может, вкратце перескажешь мне, о чем он говорил?

— Конечно, душенька! — С энтузиазмом откликнулся Бергштайн. — Слушай…

Искоса глянув на оживленно беседующих лорда Адама и Алису, Сапковский вздохнул и отвернулся. «Н-да, профессор не теряет времени даром. То-то он кругами ходил вокруг нас и при каждом удобном случае рычал на меня. Козел! Так меня прижал на первом курсе, что еле сдал ему зачет по ОМЗ. Ладно, черт с ними. Пусть старичье тусуется друг с другом, им-то есть о чем поговорить. Ишь, как славно чирикают! Мисс Алис вся сияет, и ее обычно тусклые глазки блестят от удовольствия. Быстро нашла мне замену! Сучка!..»

— Молодой человек, у меня к Вам небольшой разговор, — произнес лорд Адам, опускаясь рядом с юношей. Тот мельком глянул на него.

— Я весь внимание, милорд — кратко ответил Сапковский и напряженно выпрямился.

Бергштайн смерил его профиль внимательным взглядом и слегка улыбнулся.

— Похвальное рвение, юноша. Не напрягайтесь, поднимая ментальный щит. В случае чего, вам все равно не выстоять против меня, но в этом и нет нужды. Ошибаетесь, я не буду поднимать тему ваших взаимоотношений с известной нам особой. Речь пойдет о другом. Как близкий друг отца Тьена Моррисона, я хочу узнать, способны ли Вы по-прежнему охранять нашего мальчика или Вам потребуется замена.

— Милорд, почему Вы вдруг засомневались в моих профессиональных качествах, могу я узнать?

— Закономерный вопрос, когда между двумя мужчинами встает женщина.

Анжей бросил быстрый взгляд на лорда Адама, бесстрастно наблюдающего за ним.

— Вы ошибаетесь, сэр, если имеете в виду Мари, — с легкой горечью в голосе проговорил он. — Думаю, Вы знаете, почему она недосягаема для нас обоих. Не беспокойтесь, я выполню свой долг, к тому же Тьен мой друг и я не брошу его в беде.

— Что ж, тогда вопрос исчерпан, молодой человек.

— Спасибо за доверие, милорд.

«Юноша, если хотите, то я могу помочь. Вы слишком сильно излучаете свои эмоции».

«Спасибо, милорд, но я справлюсь сам. Я не хочу забыть сегодняшний день».

Профессор согласно кивнул и вернулся на свое место.

— Адам, что тебе нужно от Анжея? — с тревогой спросила Алиса.

— Не бери в голову, душенька, мы говорили об его подопечном, — озорно улыбнулся Бергштайн и успокоительно похлопал ее по руке. — Не беспокойся, твой малыш в полном порядке.

Оставшись в одиночестве, Анжей устремил невидящий взгляд в черноту иллюминатора, на душе у него было темно и пусто.

— Герр Штейн, пост охраны в доме Палевских просит соединить их с Вами. Дежурный, говорит, что срочно и это Ваше указание.

— Переключай.

Выслушав донесение дежурного, Штейн задумался. Затем он велел соединить с полковником Раскиным в Академии. Немного поговорив с ним, он сказал в заключение:

— Слушай, Боб, сейчас мой оболтус возвращается в Академию, к тебе под крылышко… да, передумал. Пусть лучше побудет у тебя, сохранней будет. Можешь гонять его в хвост и гриву, но чтобы через год он сдал экзамены на следующее звание. Я хочу, чтобы Сапковский после Академии пришел ко мне в звании капитана. Понял?.. Меньше яда, дружище!.. Генерала присваивать ему не обязательно и дивизию под его начало выдавать тоже, но если заслужит, то не жмись. Кстати, ты еще не получил новые представления? Жди, скоро привезут. Поздравляю тебя с присвоением очередного звания, генерал-майор.

Принц Хаоса лениво потянулся и Арес, находящийся в звериной ипостаси, настороженно приподнял лобастую голову. «Николс, что тебя беспокоит?»

«Эх, братец, такими темпами мы нескоро соберем наш квартет, а Лорд Хаос уже теряет терпение», — с досадой отозвался он.

Николс потянулся к движущейся точке на небосклоне голубой планеты и заглянул в иллюминатор. Печальный юноша даже не обратил внимания на человека и огромную черного кошку, летящих рядом с самолетом-амфибией.

«Поторопись, Анжей, дело осталось только за тобой. Без любви в сердце ты не сможешь вызвать свою магию».

«Слушай, Николс, может, тебе поменять его?»

«Нет, Арес, — принц Хаоса бросил внимательный взгляд на юношу. — Жаловаться не на что, мальчик всем хорош и такому не скоро найдешь замену. Он настоящий король Весны, порывистый и изменчивый, — Николс тяжело вздохнул. — К сожалению, как и многим его предшественникам, ему не везет в любви. Ведь королю из Дома Весны нелегко найти свою суженую, потому что его ветреная половинка, как правило, достаётся более сильным королям либо из Дома Зимы, либо из Дома Лета. Н-да, мой солнечный малыш, при нынешнем раскладе у тебя и вовсе нет никаких шансов завоевать ее. Ведь помимо любви твою королеву с Никотаном связывает голос родной крови, — он с сочувствием посмотрел на Анжея. — Не горюй, мой мальчик! Знаю, что наша девочка запала тебе в сердце, но это не беда. Будет и на твоей улице праздник. Я тоже не буду сидеть без дела и постараюсь помочь тебе. И хотя впереди Вечность, но упрямое Время никого не ждет — ни смертных, ни богов. Давай-ка, малышка, помоги ему».

Самолет прилетел под купол Гефеста и мрачный Сапковский вышел из его салона, не замечая, что рядом с ним идет призрачная Солнечная Львица, неслышно ступая огромными лапами. Она повернула изящную голову и надменно посмотрела на золотоволосую веселую девчонку, которая отчаянно махала руками в толпе встречающих, пытаясь привлечь внимание юноши.

Студенты клана Волка последними возвращались под купол Гефеста и потому их самолет встречали многочисленные знакомые и друзья из других кланов.

Усиленно работая локтями и, получая поначалу зверские взгляды, а затем улыбки при узнавании, Кати Моррисон протолкалась в первые ряды встречающих и звонко выкрикнула:

— Андрэ, посмотри сюда, я здесь!

Она снова замахала руками, но задумавшийся Сапковский по-прежнему не обращал на нее внимания. Тогда Солнечная Львица толкнула его лобастой головой и, очнувшись, он раздраженно бросил поравнявшемуся с ним парню с синими волосами:

— Осторожней, крашеный придурок, смотри куда идешь!

— Сам урод! Сбрендил что ли? Я не трогал тебя! — парень удивленно на него посмотрел и, повернувшись к приятелям, покрутил пальцем у виска, те хихикнули.

— Ну-ка повтори, Мальвина, что ты сказал. Это кто здесь урод? — резко повернувшись к нему, прошипел Сапковский и его голубые глаза заледенели. Услышав его слова, приятели парня захохотали и тот, возмущенно глядя на него ярко-синими глазами, обижено воскликнул:

— Как ты назвал меня, недоумок? Сейчас я покажу тебе Мальвину и я тебе не крашеный!

Судя по всему, назревала драка, но тут запыхавшаяся Кати бросилась на шею Сапковскому.

— Андрэ, я кричу тебе, кричу, а ты всё меня не слышишь! — радостно выпалила она, сияя белозубой улыбкой.

Товарищи синевласого парня потащили его к выходу из терминала, и краем уха Анжей услышал, как кто-то из них сказал:

— Сдурел что ли, Мальвина? Нашел на кого бросаться. Это же знаменитый Хамелеон! Не лезь к нему, а то неприятностей не оберешься…

Больше не обращая на них внимания, он повернулся к девушке и, улыбнувшись, с удовольствием чмокнул её в нос усыпанный неизменными конопушками.

— Привет, котёнок!

— С ума сошел? Ты обслюнявил мне всю носопырку! — хихикнула Кати, потерев нос. — А вдруг у меня насморк и я сопливая?

— К твоему сведению, сопли очень полезный продукт. А у тебя такой задорно вздернутый носишко, что трудно было удержаться, — ответствовал юноша и, обняв ее за плечи, двинулся к выходу.

— Ну, как там наш страдающий Ромео? Хотя, что я спрашиваю? По твоей сияющей мордашке ясно, что все в порядке и Рабинович справляется ос своими обязанностями.

Девушка бросила на него веселый взгляд.

— Ты знаешь, Андрэ, пока тебя не было, Тай больше не занимался глупостями и не рвался из-под купола, — радостно сказала она. — Помнишь ту девчонку, с которой я его познакомила?

— Аннабель Палевскую, сестрицу Мари? Неужели Злата Тигра запал на нее?

— По-моему, да! — торжествующе ответила Кати. — Не поверишь, но он теперь всё время проводит у нее. С лекций сразу же на всех парах несется к Аннабель. Так что теперь ты практически один будешь жить в вашем коттедже. Я у вас там немного прибрала, узнав о твоем приезде. Ты не против, что я пошуровала в твоей комнате? А то там все заросло пылью из-за твоего отсутствия.

— Спасибо, котёнок, и за уборку и за хорошую весть. Я рад, что твой братец наконец-то забыл Мари и переключился на другую, — ласково ответил повеселевший юноша.

— Не обольщайся, Сапковский, я не забыл её, потому будь в форме, ты по-прежнему не останешься без дела, — произнес Тьен, неслышно возникший рядом с ними.

Радостно взвизгнув, Кати немедленно повисла на шее у любимого брата.

— Тай, мое солнышко! Какой ты умница, что тоже пришел встретить нашего Андрэ!

— Привет, котёнок! Кажется, мы еще не виделись сегодня, — мягко сказал ей Тьен.

Отцепив от себя сестру, он протянул руку Сапковскому. Тот насмешливо прищурился и крепко пожал её.

— Какие люди! Привет, Моррисон. Никак соскучился без меня, если соизволил встретить?

Тьен не ограничился рукопожатием и, дружески обняв его, похлопал по спине.

— С приездом, Анжей. Ты не поверишь, но я действительно соскучился! — радостно улыбаясь, ответил он. — Вдруг я выяснил, что без тебя моя жизнь пресна и неинтересна.

— Чёрт, звучит как признание в любви! — насмешливо заметил Сапковский, но по нему было заметно, что он растроган тем, что Моррисоны пришли встречать его. — Тигра с тобой точно все в порядке? Может, ты уже с малолетних Лолит переключился на мальчиков? Ты лучше сразу предупреди меня, тогда я на ночь буду запирать двери в своей комнате.

— Чертова язва! Типун тебе на язык! — досадливо произнес Тьен, но тут же снова расплылся в радостной улыбке. — Узнаю помесь Шерлока Холмса с профессором Мориарти!

— Иди нафиг! Я единственный и неповторимый Анжей Сапковский и не путать меня с автором Ведьмака!

— Ой, Андрэ, но ты же его полная тезка! Чем ты недоволен? Ты же вылитый его Ведьмак, а он такая прелесть! — весело протараторила Кати, подхватывая парней под руки.

— Нет! Только «прелести» мне не хватало! Ты еще Голлумом меня обзови! Кстати, у автора Ведьмака другое имя, потому нефиг нас путать! У нас с ним только фамилии одинаковые…

Смеясь и болтая, молодые люди двинулись к выходу из терминала аэропорта, правда, добрались до него они нескоро. Встречные то и дело с радостными возгласами останавливали их. Причем, основную массу тех, кто не давал им прохода, были девушки. Особенно злило Кати то, что нередко они притормаживали их троицу под предлогом беседы с ней, но тут же забывали о своем намерении и моментально переключались на парней. Как всегда от их повышенного внимания страдал ее красавец-брат, но она с удивлением заметила что, несмотря на грубость у Анжея не намного меньше почитательниц. «Чертовы прилипалы! С такой скоростью мы никогда не доберемся до дома!» — с досадой подумала Кати. Ей это надоело, и она решительно потащила парней за собой. Благодаря ее упорству и понимающе ядовитым улыбкам, расточаемым встречным девицам, они довольно быстро добрались до выхода из терминала.

— Уф! Слава богу! — облегчено произнес Сапковский и насмешливо покосился на товарища. — Вижу, Злата Тигра, что девицы по-прежнему не дают тебе проходу. Надеюсь, малышка не ревнует тебя к ним.

— Вот только не надо прибедняться, Анжей! Из них как минимум треть приставала к тебе, а не ко мне…

— Ну, какая-то жалкая треть! Разве она сравнится с…

Неожиданно идущая впереди них девушка резко остановилась, и отвлекшийся Сапковский с ходу налетел на нее. На блестящий мраморный пол посыпались книги. Незнакомку юноша успел спасти от падения, поймав ее в свои объятия.

— Лапуся, какого черта? Ворон считаешь, или спишь на ходу? — насмешливо поинтересовался он.

Девушка глянула на него, растерянно хлопнув длиннющими ресницами. «Ба! Знакомые все лица!» — пронеслось в голове юноши.

— Простите, это я во всем виновата! У моей сумки оборвалась ручка… ой, оказывается и дно тоже продырявилось! Еще раз извините за доставленное беспокойство! — смешавшись, пробормотала она и, вывернувшись из его рук, бросилась собирать разлетевшиеся книги.

— Ребята, вы идите, не ждите меня, мы попозже встретимся дома. Хорошо? Я только помогу этому филиалу библиотеки добраться до места и сразу же приду, — обратился Сапковский к Золотым близнецам, прозванным так не только за цвет волос, но и за их неразлучность.

— Договорились, mon ami. Постарайся не очень задерживаться, а то Кати весь день готовила для тебя праздничный ужин, — покосившись на сестру, сказал Тьен.

Сапковский ласково посмотрел на обиженную мордашку девушки.

— Спасибо, котёнок. Честное слово, я недолго.

Кати просияла от его слов. Перед уходом Тьен понимающе улыбнулся и незаметно подмигнул Сапковскому. Тот слегка фыркнул, с насмешкой подумав, что приятель зря подозревает его в намерении заночевать у новой пассии. «Ну, уж нет! На сегодня мне хватило Мари за глаза и за уши. На большее я пока не способен, будь девица хоть самим суккубом, но познакомиться с ней и сделать задел на будущее не помешает. Надеюсь, Штейн не прибьет меня за свою дочурку, — Анжей исподтишка смерил девушку оценивающим взглядом. — А цыпа очень даже ничего!.. — он вздохнул. — Ладно, что врать-то себе? Она настоящая красотка. Так почему бы нам не подружиться? Ведь отныне я свободен как ветер. Правда, чем-то она походит на Алису, да ладно переживем! Где наша не пропадала!»

Быстро собрав оставшиеся книги на полу, Сапковский отобрал у девушки тяжелую сумку.

— Ого! Лапуся, нафиг тебе столько книг? Разве у тебя нет компа? — спросил он. Та глянула на него огромными черными глазами и, несколько замявшись, ответила:

— Понимаю, что глупо выгляжу со стороны, но я считаю, что настоящую книгу ничем не заменишь. В ней есть очарование индивидуальности, чего нет, и никогда не будет в ее электронной версии. Ведь бумажную книгу можно потрогать руками и даже понюхать… Знаете, я частенько хожу в библиотеку. Мне нравится что, взяв книгу в руки, если она не новая, то можно сразу сказать, пользуется она популярностью или нет… — опомнившись, увлекшаяся девушка смущенно улыбнулась. — Ой, простите! Кажется, я говорю всякие глупости.

— Не бери в голову, лапуся. Ясно, что тебе нравится всякое древнее барахло. Что ж, у каждого свои прибамбасы, — ехидно ухмыльнувшись, сказал Сапковский. — Идем, я провожу тебя до дома. Э, нет! Возражения не принимаются, — безапелляционно добавил он, заметив, что девушка собирается отказаться от его помощи. — Не боись, тебе мои услуги обойдутся недорого. Напоишь меня чаем в благодарность, и мы в расчете.

Сохраняя приветливую мину на лице, юноша усилием воли подавил растущее внутреннее раздражение «Черт, не повезло! Ещё одна мечтательница на мою бедную голову как будто мне мало мисс Алис!.. Может, а ну её в болото?.. Нет. Не стоит горячиться, слишком уж она хорошенькая к тому же не старуха, так что есть надежда со временем вытравить из нее дурацкую блажь».

— Спасибо, может, я сама… — заупрямилась девушка, но Сапковский подхватил ее под руку и решительно потянул за собой.

— Никаких «но», идем. Кстати, меня зовут Анжей, а тебя?

Та растерянно посмотрела на него и, немного помедлив, ответила:

— Лиза.

— Красивое имя, мне нравится, — сказал юноша и, слегка усмехнувшись, добавил: — Учти, я жутко любопытный. Потому для более близкого знакомства давай расскажи мне свою краткую автобиографию. Так кто ты, Лиза, и из какой семьи?

Его спутница смутилась.

— Ну, я не знаю, что о себе рассказывать. Ведь у меня самая обычная семья. Вряд ли Вы ее знаете.

«Ну, конечно! Ведь Глава СБ СС в мире вампиров такая малозначительная и неприметная личность! Ах ты, маленькая врунья! Вот только у лжи ножки коротки. Сейчас я устрою тебе допрос с пристрастием, и ты у меня как миленькая расколешься!» — насмешливо подумал Сапковский и покосился на девушку, пытающуюся успеть за его размашистым шагом. Он немного сбавил ход.

— Наверно ты первокурсница? Что-то я тебя не помню по Академии.

— Что Вы! Я уже учусь на втором курсе. Изучаю историю.

— Понятно. Из-за аврала со звездолетом меня слишком долго не было под куполом, потому я тебя не знаю. Давай в двухстороннем порядке перейдем на «ты». Хорошо?

Девушка улыбнулась, задержав на нем свой взгляд.

— Хорошо, Анжей. Меня тоже не было под куполом, я работала в институте генетики.

— Что-то я не улавливаю связи, меду генетикой и историей.

— Я тоже, но так уж вышло. Знаете, все же мне неудобно затруднять Вас…ой, простите! Я еще не привыкла к тому, что мы перешли на «ты»…

— Ничего, еще успеешь привыкнуть. Не отставай. Какого черта женщины цепляют на себя эти жуткие каблуки? Вы же еле ползете в такой неудобной обуви!

— Считается, что это красиво и ноги зрительно смотрятся длиннее…

Юноша приостановился и бросил оценивающий взгляд вниз. Лицо девушки немедленно залила краска смущения.

— Тебе они не нужны с такими-то ногами. Зря краснеешь, это не комплемент, а чистая правда…

— Может, я сама понесу книги? Тут уже недалеко до моего дома…

— Как тебе не стыдно, лапуся? Неужели тебе жалко кружки чая?..

Поравнявшись с Золотыми близнецами, Сапковский негромко сказал:

— Тьен, постарайся сегодня оторваться от своей малолетки, и обязательно зайди ко мне. У меня есть к тебе один неотложный разговор.

— Приду, если ты настаиваешь, — удивленно отозвался он.

Анжей кивнул ему и снова потянул свою спутницу за собой. Напоследок та растерянно улыбнулась Золотым близнецам, юноша не счел нужным знакомить её со своими друзьями. Кати расстроено глянула вслед удаляющейся парочке.

— Нет, какое гадство! — жалобно воскликнула она. — Я столько ждала встречи с Андрэ, а тут какая-то первая же встречная девица уводит его на моих глазах! Тай, скажи, разве это подлость с её стороны?

Тьен внимательно посмотрел на жутко расстроенное личико сестры, и ничего ей не ответил.

Инспекция виртуала. Неожиданные встречи

— Постой, детка, не спеши. Говоришь, что в виртуальной комнате опасно? — не сразу отозвался Палевский. — Ну-ка, присядь и расскажи мне ваши приключения в подробностях.

С укором взглянув на отца, взволнованная Мари все же послушалась его и в подробностях поведала, с какими трудами они выбирались из ловушки виртуального мира. О своих опасениях она тоже не забыла упомянуть.

— Поверь мне, Мика, звучит глупо, но уж очень все походило на настоящую преисподнюю или одну из ее разновидностей! Жуть как жарко, да и жители этого мира по внешнему виду выглядели как самые настоящие демоны. А уж по умению драться им и вовсе нет равных! Потому в виртуале нужно быть очень осторожным! Чем черт не шутит? Мирону тоже показалось, что это реальный мир.

— Хорошо, я понял, — задумчиво произнес Михаил. — Выходит, ты смогла справиться с противницей, ударив ее в темное овальное пятно на левом бедре чуть повыше колена?

— Да! — нетерпеливо ответила девушка и вскочила на ноги. — Мика, давай поторопимся. Идем…

Ментальное нападение отца оказалось настолько неожиданным, что Мари не успела поднять свой щит и потеряла сознание, но он не дал ей упасть. Поднявшись наверх, Палевский уложил спящую дочь в кровать и, прикрыв одеялом, поцеловал ее в лоб. Некоторое время он с озабоченным видом смотрел на нее, а затем в его руке оказался мобильник.

— Сонечка, извините, что я так поздно побеспокоил Вас, но Вы срочно нужны Мари. Как можно быстрей приезжайте к нам домой, — перебив взволнованную подругу дочери, он мягко добавил: — Не беспокойтесь, милая, ничего страшного не произошло, Вы всё узнаете на месте. Так я жду Вас?

Получив утвердительный ответ, Палевский нажал другую кнопку.

— Томас, без промедления приезжай ко мне.

— Уже в пути!

Действительно Штейн не заставил себя ждать и спустя некоторое время появился на пороге его кабинета. Заметив гостя, Палевский жестом указал ему на кресло напротив письменного стола.

— Присаживайся, Томас. Подожди немного, скоро все будет готово, — произнес он, не отрываясь от клавиатуры ноутбука.

— Держи, — Палевский закрыл крышку ноутбука и протянул его Штейну. — Вкратце я накидал тебе инструкции по тем делам, которые вел без твоего участия. Конечно, получилось маловато, поскольку меня поджимает время, но думаю, что ты разберешься, — быстро проговорил он и поднялся на ноги.

— Постой, Мика, в чем дело? Куда ты собрался? Почему передаешь мне дела в такой спешке?

— Ник находится в опасности, и я должен поспешить ему на помощь.

— Нет, Мика! Я не отпущу тебя без сопровождения! Наверняка тебе понадобится помощь. Подожди, сейчас я вызову самых надежных ребят. Тебе сколько нужно людей?

Палевский слегка заколебался, но затем решительно произнес:

— Увы, мой друг! К сожалению, никто не может мне помочь. Ведь я лечу на Старую базу, а она никого чужого на свою территорию не пропустит. Во всяком случае, я так думаю, — он смерил Штейна внимательным взглядом. — Потому принимай дела и знай, если мы с Ником погибнем, то руководство Советом Старейшин переходит к тебе. В течение пяти лет ты будешь временно исполняющим обязанности Главы СС, согласно моему распоряжению, а затем старейшины изберут тебя на этот пост в соответствии с разработанным регламентом, — сделав небольшую паузу, он требовательно добавил: — Учти, я буду очень недоволен, если его займет кто-то другой. Ты понял?

— Да, — кивнул Штейн и с отчаянием поглядел на него. — Мика, может, я рискну отправиться с тобой? Клянусь, я сумею прорваться на Старую базу…

— Нет! — резко ответил Палевский, не дав ему договорить. — Что за детство, Томас? Я не ожидал от тебя такого легкомыслия. Находясь там, я должен быть уверен, что дома все в порядке, — он порылся в ящике стола и сунул в карман бластер, подаренный Ником. — Еще одно. Присмотри за Мари. Думаю, ты уже знаешь, что она беременна. Берегите ее как зеницу ока, в ней заключено будущее вампирской расы. Если будет нужно, загони её в институт генетики под присмотр лучших специалистов. Но это только в крайнем случае. Пока она в полном порядке и ей лучше находиться дома. Я вызвал ее подругу, Софью Ладожскую, она врач и пока присмотрит за ней, а ты присмотри за ними обеими. Хорошо?

— Ладно. Не беспокойся ни о чем. Клянусь, пока ты отсутствуешь, дома все будет в порядке.

— Замечательно, именно это я и хотел от тебя услышать. Прощай.

— Мика, к черту твое «прощай»! — взвился Штейн. — Я жду вас с Ником живыми и здоровыми. Если через неделю вы не подадите о себе весточку, то я по кирпичику разнесу эту чертову Старую базу!

— Не горячись, Томас и понапрасну не рискуй. Учти, если ты сам сунешься на её территорию и погибнешь, то нет тебе прощения за подобную глупость. Ты понял? Что молчишь? Еще раз спрашиваю, понял?

— Да понял, я понял! — сердито отозвался Штейн, не глядя на него.

— То-то же! — наставительно произнес Палевский.

В этот момент в дверь кабинета постучали. Получив разрешение, Соня заглянула внутрь.

— Здравствуйте, Михаил Янович, — робко сказала она, тревожно глядя на мрачных мужчин.

— Проходите и присаживайтесь, мадмуазель. Вы же знаете господина Штейна? — рассеяно произнес Палевский и, получив утвердительный кивок девушки, добавил: — Прекрасно. Тогда он посвятит Вас в подробности дела, а я побежал.

— Михаил Янович, а что с Мари? С ней точно все в порядке? — волнуясь, спросила Соня.

— Извините, мои друзья, но мне некогда. Чувствую, что я должен спешить, — проговорил он на ходу и стремительно исчез за дверью.

— Teufel! — расстроено воскликнул Штейн, глядя ему вслед.

Спустившись в гараж, Палевский бросился к черной фантастического вида летательной машине. Опустившись в кресло, он приказал:

— Аталета, без промедления взлетаем и прямиком на Старую базу!

— Слушаюсь, сэр! — четко ответил искусственный интеллект, и авиетка по наикратчайшему маршруту стремительно понеслась к указанной цели.

В виртуальном мире по-прежнему царила ночь. Дождь закончился и мокрая брусчатка, которой была выложена площадь пред городской ратушей, влажно блестела в неверном свете горящих факелов. Их пламя раздувал поднявшийся порывистый ветер. Он играючи гонял облетевшие листья с деревьев.

Несмотря на большое количество людей собравшихся у магистрата, городская власть в лице господина бургомистра так и не соизволила почтить высокое собрание своим появлением. Не ведая ни о чём, он сладко почивал, прижавшись к упитанному бочку законной супружницы. Его строгий домоправитель не пустил посыльного в дом и сам не стал тревожить сон своего господина из-за каких-то двух бродяг-поджигателей.

Стражники расступились, тесня набежавших многочисленных зевак, и на площади образовался широкий круг. Чувствуя, что предстоит необычайное зрелище, собравшиеся примолкли и, открыв рот, смотрели на участников поединка. Лишь воришки и неугомонные посредники, не обращая внимания на всеобщее волнение, деловито сновали в толпе. Последние переговаривались с заключающими пари и собирали заклады. То и дело раздавались их одобрительные возгласы, сопровождаемые ударом кулака по ладони. Сегодня у посредников и у воришек намечался нежданный обильный урожай.

Ник смерил внимательным взглядом воина в золотых доспехах. От того исходила такая нечеловеческая мощь, что и у него пробежал холодок по спине. «Плохо дело! Думаю, мне не унести ноги, а Мирона нужно отсюда вытащить. Пусть он заблокирует вход в виртуал. Вдруг Мари или Мику взбредет в голову сунуться сюда», — тревожно подумал он.

— Сударь, думаю, Вам несложно поменять декорации. Ведь лишний сброд нам ни к чему при поединке.

— Хочешь спасти своего мальчишку-телохранителя? — сразу же угадал его намерение противник. — Да ты непрост, как я посмотрю! Только меня не обманешь, мой мальчик, — он смерил Ника насмешливым взглядом. — Что ж, так и быть я уважу твою просьбу и уберу его отсюда, а остальные нам не помеха. Извини, но лично я люблю зрителей, и чем их больше, тем лучше. Ведь они придают особую остроту любому публичному зрелищу.

Он глянул в сторону юноши, тот исчез и Ник облегченно вздохнул. «Слава богам, Мирон в безопасности!»

— Ты мне настолько доверяешь? — захохотал его противник.

— А что не должен? Ты настолько бесчестен, что твои слова не заслуживают доверия? — жестко произнес Ник. Он старался не показать, что расстроен. «Крейд! Я отомщу этой твари за гибель моего аталина!»

Воин в золотых доспехах мгновенно оборвал свой смех и, смерив его презрительным взглядом, спокойно отозвался:

— Неужели? Мой мальчик, сначала переживи поединок со мной, тогда я расскажу тебе кое-что о таких способах мести, какие тебе и не снились, — он встал в боевую стойку и деловито спросил: — Как будем драться? По вашим эрейским правилам или рискнешь сразиться со мной по правилам Сияющего двора?

Ник собрался было ответить, что согласен биться только по эрейским правилам, как вдруг прямо из воздуха перед ним материализовалась высокая фигура в синих доспехах.

— По правилам Сияющего двора, милорд. Я принимаю Ваш вызов.

— Райдиэль, не вмешиваетесь, это мой противник! — сердитый Ник схватил женщину за плечо. — Уйдите! Вы не понимаете всей опасности… — та обернулась к нему. — Риза! Как же так? Я же убил тебя! — ошеломленно вскрикнул он, и жуткая ненависть исказила его лицо. — Ну, ты и живучая тварь!.. Убирайся прочь, пока я снова не убил тебя! Катись в свою преисподнюю, из которой ты выползла!

Услышав его слова, сводная сестра замерла как вкопанная, и на её лице промелькнула страшная гамма чувств.

— Знаешь, брат, посылать меня обратно в ад, это слишком жестоко даже для тебя, — с какой-то внутренней надломленностью прозвучал её голос. В этот момент она выглядела настолько потерянной и беззащитной, что от открытости её эмоций Ник поневоле почувствовал себя неловко. В его душе даже промелькнуло нечто похожее на жалость к ней, но он немедленно подавил это чувство.

Тем временем Риза, справившись с собой, глухо произнесла ритуальную эрейскую фразу:

— Никотан Реази Вистаньо, по праву старшей сестры я требую уступить мне честь предстоящего поединка! — помолчав, она тихо добавила: — Ники, прошу, дай мне защитить тебя. Уверяю, тебе не под силу справиться с таким противником.

— Иди к крейду! Поздновато ты вспомнила о нашем родстве, ты мне больше не сестра!

— Не упрямься, Ники.

— Нет! Я сказал, убирайся с дороги!

Внезапно по площади пронёсся резкий порыв ветра, от которого зашумели мокрые деревья, роняя влагу и последние листья. Затрещали вспыхнувшие факелы и зловещие черные тени заметались по каменным стенам городской ратуши. Проснувшиеся вороны на деревьях насмешливо закаркали противными голосами. Сорвавшись с веток, они стаями закружились в сумрачном небе. Люди зашептались, тревожно оглядываясь по сторонам и некоторые, от греха подальше, потянулись домой, но большинство не сдвинулось с места, любопытство в них победило осторожность. Риза мгновенно обернулась к воину в золотых доспехах и бросила на него настороженный взгляд, но он лениво улыбнулся ей, по-прежнему не делая попытки напасть. Больше не выпуская его из виду, Риза моментально замкнулась в холодном спокойствии. На её губах заиграла знакомая Нику и с детства ненавистная улыбка превосходства.

— Ладно, брат. Можешь сколько угодно дуться на меня, это твои проблемы. А я буду защищать тебя, и мне плевать хочешь ты этого или нет. Для меня только одно важно, чтобы вы с дочерью оставались живыми и здоровыми.

— Тебе пора понять, что ты никому не нужна, ни Мари, ни тем более мне! — с яростью выкрикнул он.

— Ошибаешься, Ники, сейчас я как никогда нужна тебе! — ласково пропела Риза, и её прекрасный голос сочился гадючьим ядом. — Посиди, малыш, в своей песочнице, пока твоя дрянная сестричка разберется с плохим дядей. Поверь мне, у тебя еще нос не дорос, чтобы встревать в разборки богов.

Когда Риза направила на него свой меч, Ник стремительно отшатнулся от неё, горько пожалев, что не додумался чуть раньше взять в руки оружие. «Дурак, поделом тебе! Забыл, с кем имеешь дело? — коротко обругал он себя и обречённо глянул на сводную сестру — Поздно хвататься за меч! Она слишком хороший воин и не даст тебе ни единого шанса!» Но вопреки его ожиданиям из её меча вырвался синий луч, и он отлетел к краю круга, образованного стражниками. Те захохотали. Уязвлённый Ник попытался вскочить на ноги, но его тут же накрыл силовой купол, не давая сдвинуться с места. Все его попытки освободиться ни к чему не привели и, заскрипев зубами с досады, он опустился на мостовую, не преминув при этом долбануть булыжником по упругой стене, пробуя её на прочность. Сестра насмешливо покосилась на него, и он ответил ей ненавидящим взглядом. Их диалог прервал Властитель Адской Бездны, до сих пор внимательно наблюдавший за ними.

— Какая трогательная семейная идиллия! — вкрадчиво произнес он, делая шаг навстречу женщине. — Я заметил, что c некоторых пор ты очень дорожишь родственными узами. Не так ли, моя дорогая? — в его голосе послышалось искреннее участие, — Ай-я-яй, Риза! Неужели ты на самом деле рвешься защищать своего братца, несмотря на его ненависть к тебе? Вспомни, ведь это он убил тебя.

В мгновение ока лорд Ваатор оказался рядом со своей синеглазой красавицей-невестой и с жалостью взглянул на неё. От неожиданности та непроизвольно отшатнулась от него и на её лице промелькнули досада: ей не понравилось, что её застали врасплох. Заметив это, он улыбнулся и укоризненно покачал головой. Надменно выпрямившись, Риза холодно сказала:

— Я ничего не забыла, Ваша Светлость, но это неважно для меня. В любом случае Никотан останется для меня младшим братом. Он — моя единственная семья, за которую я буду держаться до последнего, — она смерила своего собеседника презрительным взглядом. — Думаю, вряд ли Вы понимаете, о чём идёт речь. Насколько мне известно, у Вас за душой нет ни единой привязанности. Не так ли, милорд?

Лорд Ваатор с недоумением посмотрел на неё и пожал плечами.

— Ну и что? Действительно я никем и ничем не дорожу, кроме своей службы и тебе советую поступать точно также, — он ласково улыбнулся, глядя на её напряженное лицо. — Ах, моя богиня, поверь мне, так живется гораздо спокойнее. Смирись и ты со своим одиночеством! Правильно сказал твой брат, что поздно ты спохватилась. Можешь сколько угодно раскаиваться в своих прегрешениях, но прошлого уже не изменить. Дочери ты уже не нужна, а брат всей душой ненавидит тебя за убийство своей возлюбленной.

— Пусть! Это его право. А мой долг как старшей сестры защитить его, и я это сделаю, невзирая на его чувства ко мне. Приступим, Ваша Светлость! — упрямо сказала женщина, и в ее руках мгновенно появился широкий меч.

— Ну, что ты, Риза! Зачем мне сражаться с тобой? Ведь моей главной задачей было найти тебя, а не убить, — презрительно фыркнул лорд Ваатор. — Моя дорогая, хоть ты и мнишь себя гением интриг, но из-за своих слабостей ты предсказуема, как амеба. Я сразу подумал, что поймаю тебя, если в качестве наживки использую твоего брата.

Замолчав, он долго всматривался в лицо синеглазой красавицы, затем на его губах снова заиграла мягкая улыбка.

— Риза, откажись от своего прошлого, ведь ты для него умерла. Пойми, тогда уйдет твоя боль и сожаление об упущенных возможностях, тебя перестанут терзать муки внезапно проснувшейся совести…

— Не трудитесь, милорд, Вам больше не сломить мой дух! Говорите, что Ник убил меня? Какая мелочь! А сколько раз в Адской Бездне Вы убивали меня, при этом выворачивая душу наизнанку?

— Успокойся, Риза! Адская Бездна всего лишь часть твоего искупления и она уже пройденный этап…

— Да? — с горечью воскликнула женщина. — Что б Вам самому гореть в огненной гиене за такое! Милорд, Вы палач!

— Понятно, ты до сих пор боишься меня и, как утопающий за соломинку, цепляешься за свое прошлое, — понимающе усмехнулся лорд Ваатор и смерил свою невесту задумчивым взглядом, который ей совсем не понравился.

— Знаю я Ваши штучки! Хватит болтать, Ваша Светлость! К бою!

— О, нет! Так не пойдет, моя богиня! — придя в прекрасное настроение, отозвался лорд Ваатор и ехидно ухмыльнулся. — Я первым бросил вызов твоему брату. Если он откажется, спрятавшись за твоей спиной, тогда я уважу твое безрассудное желание и сражусь с тобой. Выпусти его из-под силового купола, пусть он ответит, принимает мой вызов или нет. Правда, я не думаю, что он уступит тебе честь сразиться со мной.

— Не смейте, милорд! Если Вы убьете моего брата, то я откажусь от нашей помолвки, и будь что будет.

— Если ты посмеешь от нее отказаться, то я убью не только твоего брата, но и твою дочь, — хладнокровно отозвался Ваатор.

— Что ж, в таком случае Вы не оставляете мне выбора! — с гневом воскликнула Риза, занимая боевую стойку.

В ответ лорд Ваатор демонстративно убрал свой меч и, ухмыляясь, поднял руки.

— А что ты будешь делать, если я не буду с тобой драться?

— Убью и все! — прошипела она и стремительно бросилась к нему.

— Ой, боюсь-боюсь! Не так быстро, дорогая! — жалобно вскричал лорд Ваатор. Увернувшись от противницы, он исчез… чтобы появиться в другом месте. Исчезнувшая следом за ним, Риза появилась рядом и сердито уставилась на своего противника, поменявшего личину.

— Ой! Тетенька, сдурела что ли? Не воровал я ваших яблок! Чесно-чесно! — завопил босоногий мальчишка с огненно-рыжей шевелюрой, насмешливо косясь на нее.

— Ах ты, стервец!.. Так ты еще издеваешься надо мной! — с досадой воскликнула она.

Не медля, женщина решительно замахнулась мечом на мальчишку, и зрители осуждающе заулюлюкали. Но тот не стал дожидаться ее удара и, петляя как заяц, бросился прочь.

— Не догонишь! Не догонишь! — звонко выкрикнул он, удирая во все лопатки. — Положи ножичек, дура долговязая, а то порежешься!

Отбежав подальше, мальчишка засмеялся и показал ей язык. Разгневанная Риза бросилась следом, решив, во что бы то ни стало прикончить мерзавца в любом его обличии. Но не тут-то было. Всячески дразня побледневшую от бешенства Ризу, шкодный малец под дружный хохот зрителей нещадно гонял ее по площади. В мгновение ока исчезал из одного места, чтобы тут же появиться в другом, при этом, не переставая жизнерадостно ржать и всячески кривляться. Наконец, видя ее напрасные усилия догнать его, лорд Ваатор расхохотался до слез и, рухнув на брусчатку, покатился по площади ловко уворачиваясь от ударов меча разъяренной женщины.

— Отстань, Риза! Имей совесть! Как тебе не стыдно обижать маленьких? Как бы ты ни старалась, я не буду сражаться с тобой.

— Нет! Ты у меня будешь драться, несчастный трус! Сдохну, но я заставлю тебя!.. Я убью тебя, Ваатор!

— В твоих словах, дорогая, отсутствует логика! Как ты сможешь меня убить, если умрешь?

— Сейчас покажу! — прошипела Риза, войдя в раж и гневно сверкая синими глазами. — Ненавижу! Гад подколодный! Мерзавец! Ублюдок каких свет не видывал!.. Прекрати укатываться от меня! — яростно взвизгнула она.

— С ума сошла? Ты же убьешь меня! — покрутив пальцем у виска, откликнулся мальчишка. Сияя белозубой улыбкой, он показал ей длинный нос и снова исчез.

— Стервец! — замерев на миг, прокомментировала его действия Риза, и снова бросилась в погоню за неуловимым пацаном. — Все равно не уйдешь! Если нужно, я буду гоняться за тобой хоть до Большого взрыва!

— Ну, надо же! Никто из женщин ещё не домогался меня столь упорно!

Потрясенный Мирон, которого чужак бесцеремонно выставил из витруала, оказался на территории Старой базы, причем в самом её дальнем конце.

— О, нет! Тысяча чертей! Верни меня обратно, сволочь! Во что бы то ни стало, я должен помочь Никотану! — яростно выкрикнул он и, ломая кусты, бросился к входным воротам замка. Оказавшись внутри него, он бросился к виртуальному залу.

— Не спешите, молодой человек.

Резко притормозив, Мирон обернулся к Палевскому и, узнав его, немедленно бросился на колени.

— Простите, рай, в спешке я не заметил Вас. Мне нет прощения за допущенную бестактность, за свою грубость я готов понести… — с раскаянием произнес он, опуская голову. Почему-то юноша до дрожи боялся отца Никотана.

— Оставьте, молодой человек! — досадливо отмахнулся Палевский. — Живо поднимайтесь и пока мы идем к виртуальному залу, поведайте мне вкратце, что произошло. Вы же находились там вместе с Ником. Правильно я понимаю?

— Да, рай. Честное слово, я уговаривал его не ходить в виртуал, он же неисправен. Это выяснилось ещё в прошлый раз… — взволнованно начал юноша, но Палевский его перебил.

— Я знаю, давайте дальше, а меня можете называть Михаилом Яновичем.

— Спасибо, сэр, я постараюсь не злоупотреблять вашей снисходительностью, — сказал возбужденный Мирон и несколько несвязанно начал излагать происшедшие с ними события. — Поначалу в средневековом гадюшнике мы с Никотаном оказались порознь. А когда встретились, райделин здорово разозлился. Он кричал, что выкурит местного кукловода-весельчака и давай из бластера палить по домам!.. Шум, гам, целое море пламени! Тут приперлись эти дураки стражники и потащили нас к бургомистру. А в городской ратуше и приключилась вся эта фигня. Вместо местных олухов с алебардами против нас вдруг выступил очень серьезный противник, какой-то странный мужик в золотых доспехах и с горящими волосами и глазами! Просто жуть!..

— Ясно, что ничего не ясно, — произнес Палевский, резко остановившись. — Давайте, молодой человек, поступим по-другому. Вы откроетесь мне, и я сам увижу, что с вами произошло.

— Ну, в чем дело? — нетерпеливо добавил он, видя, что юноша колеблется.

Тот с отчаянием посмотрел на него, но затем покорно открыл свой разум и Палевский нетерпеливо ворвался в него. Закончив считывать информацию, он призадумался, не сразу заметив, что юноша свалился без сознания.

— Матка боска! Это еще что за фокусы!.. — удивился он и похлопал себя по карманам. — Отлично!

Палевский вытащил шприц со стимулятором, который в спешке забыл выложить. Сделав укол, он потряс его за плечо.

— Ну-ка, поднимайся, Мирон, нам нужно спешить!

— Простите, сэр! — виновато глядя на него, бледный юноша вскочил на ноги и криво усмехнулся. — Никотан, говорит, что на меня так подействовали чипы-усилители, с которыми я баловался до этого. С тех пор я, как красна девица, каждый раз падаю в обморок, стоит только кому-нибудь прикоснуться к моему разуму.

— Очень интересный случай! Мирон, как только всё закончится, обязательно приходи ко мне в институт. Попытаемся справиться с твоей проблемой.

— Спасибо, Михаил Янович. Простите за задержку, нам нужно спешить. Вы же видели что за дьявольское отродье в противниках у Никотана.

— Идем.

Оказавшись у дверей, ведущих в виртуальный мир, Палевский остановил юношу.

— Лучше тебе остаться, Мирон. Ведь Ник хотел, чтобы ты был в безопасности, — мягко сказал он.

Тот напряженно выпрямился, глядя на него.

— Простите, рай, но что бы Вы ни решили, я иду с Вами. Ведь я аталин Ника и знаю свой долг, — видя, что он колеблется, Мирон с отчаянием произнес: — Поймите, сэр, я же телохранитель и должен защищать его до последней капли крови!

Смерив его заинтересованным взглядом, Палевский задумчиво протянул:

— Понимаю. Удивительная преданность хозяину, — и быстро добавил: — Что ж, тогда не смею препятствовать, показывай дорогу.

Мирон приложил ладонь к сканеру и, взявшись за ручки, потянул двери на себя. Но не тут-то было. Несмотря на максимум приложенных усилий, ее массивные створки даже не шелохнулись.

— Черт! — выругался он и, разбежавшись, ударил их плечом, но результат остался прежним.

— Дай-ка, я попробую, — решительно сказал Палевский, отстраняя его. Но и его усилия не увенчались успехом. Тогда он достал бластер и выстрелил из него по дверям. Но те по-прежнему стояли насмерть, причем без особых признаков ущерба на полированной поверхности после выстрела.

Расстроенный неудачей Палевский помрачнел и упрямо сжал челюсти. Неожиданно его зеленые глаза полыхнули зеленым пламенем. Он вытянул перед собой руку, и на его ладони появилось плоское овальное пятно непроглядного мрака, которое начало быстро увеличиваться в размерах. Когда оно в высоту достигло роста взрослого человека, Палевский приложил его к двери, и та мгновенно исчезла, равно как и пятно на его ладони. Мирон безмолвно шагнул следом за ним в образовавшийся проём. Немного погодя он оглянулся — двери виртуального зала находились на своем прежнем месте. «Чудеса в решете! С каждой минутой все страньше и страньше! У кого бы узнать, что ж такое творится вокруг?» — ошарашено подумал он.

Но своего спутника юноша не решился спрашивать. Что-то такое появилось в нем, отчего по его спине временами пробегал ледяной озноб. Больше не спрашивая у него дороги, отец Ника летящей походкой целеустремленно двигался вперед, и запыхавшийся Мирон еле поспевал за ним. «Черт! Наверно, режим крейсерской скорости — это у них семейное!»

Впереди показалось здание городской ратуши. Завидев её, обрадованный юноша бросился к ней почти бегом, но все равно не смог обогнать своего стремительного спутника. Они протолкнулись в передние ряды и замерли в изумлении. На огромной площади в круге хохочущих зрителей находились двое — босоногий рыжеволосый мальчишка лет двенадцати в обычной рубахе и штанах и незнакомая высокая женщина, полностью облаченная в синие матовые доспехи. Разъяренная красотка гоняла своего мелкого противника по кругу, а тот, покатываясь со смеху, ловко уворачивался от ударов её меча.

Мирон быстро огляделся по сторонам и, заметив поблизости мрачного Ника, сидящего под слегка гудящим силовым куполом, облегченно вздохнул. Он дотронулся до плеча Палевского, не спускающего глаз с парочки в круге, и показал на него. Тот кивнул и, оказавшись рядом, безбоязненно прикоснулся к клетке Ника. Силовое поле с легким хлопком исчезло. Поблагодарив отца, он встал рядом с ним. Со злобным выражением на лице Ник тоже принялся наблюдать за шутовским представлением на площади.

В своем современном деловом костюме Палевский очень выделялся на фоне толпы в средневековых нарядах и Мирон скользнул за спины хозяев, чтобы отогнать от них любопытных горожан и шустрых воришек. Попутно он заметил, что рыжеволосый мальчишка удивленно покосился в их сторону. «Интересно, откуда здесь взялся этот пацан, и куда подевался мужик в золотых доспехах? — озадаченно подумал юноша. — Черт! А глаза-то у мальчишки полыхают пламенем как у того мужика! Неужели это он? Ё-моё! Ну и дела! Тогда кто это баба?.. Ай, ладно! Главное, что Никотан жив и здоров, хоть и зол как сто чертей!»

Тем временем мальчишка, убегая от своей преследовательницы, вдруг взлетел в воздух и устремился к ним. В его руках появился сгусток энергии. Испуганно вскрикнув, женщина бросилась ему наперерез, но она явно не успевала.

— Нет! Ваатор! Не смей!

«Черт! Нападение! Что делать?» — в отчаянии Мирон дернулся вперед хозяев, но Палевский не пропустил его.

— Стой, где стоял!

«Ну, всё полный пипец! — отрешенно подумал Мирон. — Выходит, что синенькие играют за нас. Вот только проигрывают нашему противнику по всем статьям, несмотря на свой грозный меч и неслабую амуницию. Ну, парнишка дает! Сто чертей ему в одно место!»

Неожиданно мальчишка резко затормозил, глядя на них. Шар в его руке пропал, а он расхохотался и, сделав изящный кульбит, ушел от подоспевшей к ним защитницы. Изумленный Мирон посмотрел на хозяев. Палевский холодно улыбался и на его ладони медленно таял уже знакомый юноше овал мрака. В своем удивлении он был не одинок. Ник с не меньшим изумлением взирал на отца. Тот вздохнул, бросив на них недовольный взгляд, и с независимым видом засунул руки в карманы. «Ясно! Типа он здесь совершенно ни при чем! Во дела! — приободрившийся Мирон торжествующе посмотрел на мальчишку. — Фиг тебе, парень! Похоже, что наш Михаил Янович тебе не зубам!»

Встретившись взглядом с Палевским, Риза замерла с поднятым мечом, а затем медленно опустила его вниз.

— Здравствуй, Эльжи. Хорошо выглядишь, — ровно произнес он и иронично добавил: — Вижу, ты нигде не пропадешь, и даже за гранью нашла себе теплое местечко.

— Здравствуй, Михаэль. Ты попал в точку. Правда, свое местечко я назвала бы скорей не теплым, а горячим, — она усмехнулась, и с нескрываемой радостью вгляделась в его лицо. — Ты ничуть не изменился… — вдруг её глаза изумленно расширились. — О, боги!

Палевский удивлённо посмотрел на неё, не понимая в чем дело, но Ризу отвлёк рыжий парнишка. Встав поодаль и весело ухмыляясь, он звонко выкрикнул:

— Эй, тётенька, не тормози, давай еще побегаем!

— Отстаньте, милорд! С меня достаточно дурацкого фарса, — прохладно отозвалась она. — На радость Вам я уже достаточно выставила себя дурой, бегая за Вами.

Мальчишка немедленно состроил жалобную гримасу и стал канючить:

— Ну, пожалуйста, тётенька! Что тебе стоит еще немного поиграть со мной в догонялки?

Видя, что она не обращает на него внимания, он снова принялся всячески дразнить её. Тогда Риза вздохнула и вложила меч в ножны.

— Ваша Светлость, поищите себе другого козла отпущения.

В глазах мальчишки вспыхнули насмешливые искорки.

— Ты хотела сказать козу. Это нечестно с твоей стороны, Риза! Ведь я же бегал за тобой по Междумирью, и даже не побоялся залезть во Вселенную Николса с риском заполучить трепку от него за несанкционированный визит.

— Я же сказала, нет!

— Нет? Ты уверена?

Повернувшись, Риза смерила мальчишку насмешливым взглядом.

— Фу, плохая тётка! — надув губы, обиженно произнес он и начал кланяться разочарованным зрителям. — Увы, друзья! На сегодня моё выступление закончено! Долговязая устала и больше не хочет играть веселое представление под названием «Злая Бармалеиха и вождь краснокожих»! Аплодисменты, дамы и господа! — сначала раздались недовольные завывания и стоны, а затем раздался шквал оваций и восторженных выкриков. — Не горюйте, мои друзья, представление продолжается! Маэстро, музыку! — звонко выкрикнул мальчишка и взмахнул воображаемой дирижерской палочкой.

Повинуясь движениям его рук, заиграла бравурная музыка и на площади, откуда ни возьмись, вдруг появился цирк с целой толпой смеющихся циркачей, и зрители моментально заполнили его трибуны. Началось грандиозное представление. Жонглеры ловко подбрасывали и ловили многочисленные предметы. Акробаты крутили на трапециях свои нескончаемые сальто. Хохоча своим шуткам, на арене кривлялись пестрые клоуны. Прилизанный рыжий мальчишка уже одетый в черный смокинг с бабочкой, в качестве конферансье подбадривал публику.

— Не скупитесь на аплодисменты, дамы и господа! Мои друзья циркачи очень стараются вас развеселить! Учтите тех, кому не нравится наше представление, мы будем беспощадно отстреливать, — в руках мальчишки появился гротескный игрушечный пистолет. Он навел его на одного из зрителей и сказал: — Пуфф! — обливаясь кровью, тот упал.

Гордый собой мальчишка подул на кончик дымящегося ствола и преломился в низком поклоне. Публика взвыла от восторга.

Внезапно он оказался рядом с Палевским и его группой и моментально поменял свой облик. Воин в золотых доспехах направил меч на Ризу, и прочная сеть в мгновение ока спеленала ее.

— Что ж, повеселились немного и хватит, пора домой. Поменьше трепыхайся, дорогая невеста. Иначе ты срастешься с сетью, и мне придется по молекулам отделять вас друг от друга. Учти, Риза, это очень болезненный процесс.

— Кто бы сомневался! — угрюмо ответила она, сразу же замерев на месте.

— О! Так ты у нас благоразумная послушная девочка? Очень жаль! — захохотал Ваатор. — Прости, дорогая, но я обманул тебя! Если будешь вести себя смирно, то сеть начнет сжиматься, причиняя тебе невыносимые муки.

— Отпусти ее, — ледяным тоном приказал Палевский.

— О-о! Гляди-ка я ошибался, думая, что никому нет дела до тебя! Кажется, в здешних местах у тебя нашелся защитник, — насмешливо произнес повелитель Адской Бездны, смерив его презрительным взглядом. — Послушай червяк, неужели ты собираешься пристрелить меня из своей детской пукалки?

— Видишь ли, самонадеянный дурачок, эта как ты выражаешься пукалка, стреляет отнюдь не пулями, — спокойно ответил Палевский. — Желаешь опробовать на себе действие аутрона?

Недоверчиво глянув на него, повелитель Адской Бездны поднял руки вверх и обезоруживающе улыбнулся.

— Сдаюсь, Ваше Высочество, — он поспешно склонился в низком поклоне. — Мой принц, на этот раз у Вас просто совершенная маскировка, даже я не почувствовал подвоха в Вашей новой личине. Простите за незваное вторжение…

— Ошибаешься, Ваатор, это не я.

Принц Хаоса материализовался на площади в сопровождении своего неизменного спутника. Огромная черная кошка, сверкая зелеными глазами, злобно оскалилась на лорда Ваатора.

— Теперь, я вижу, что это не Вы, Ваше Высочество, — отозвался повелитель Адской бездны, настороженно глядя на Палевского. — Как интересно! Надеюсь, Вы в курсе кого мы имеем счастье лицезреть? — В его руке возник сгусток энергии. — Но лишняя защита Вам не помешает. Вдруг это постороннее вторжение? — подобравшись, он с яростью прошипел: — Арес, у тебя совсем мозги разжижились в кошачьем обличье? Приди в себя, придурок, не на того скалишься!..

— Спокойно, Ваатор! Все в порядке, — донесся громовой голос и из вспыхнувшего портала вышел лорд Хаоса в своей истинной форме. Зашуршали его роскошные белые одежды и, подойдя вплотную к настороженному Палевскому, он восхищенно уставился на него. Ошарашенный обрушившейся на него гаммой чувств и ощущений, тот попытался отступить от него, но не смог сдвинуться с места.

Когда удивительный незнакомец отвёл от него взгляд сумасшедших черных глаз с тлеющими алыми искрами в их глубине, а затем и вовсе отошёл, Палевский облегченно вздохнул. От внезапно прихлынувшей слабости у него затряслись руки и ноги, и он с трудом взял себя в руки. «Матка боска! Такое чувство, что из меня выкачали всю энергию! Никак сей господин энергетический вампир, — подумал он с насмешкой. — Что ж, тогда мы родственные расы».

Его насторожило, что от пришельцев исходило столь мощное давление на психику, что Палевский сразу же припомнил, откуда ему знакомо подобное ощущение. Перед его внутренним взором промелькнуло нетронутое снежное покрывало на дороге и обрывающаяся цепочка женских следов. «Рени и та сволочь, что похитила её! Нужно быть готовым ко всему!» Он помрачнел и его глаза стали напоминать осколки зеленого льда. Незнакомец немедленно к нему обернулся, и его накрыла мощная волна дружелюбия и покоя. «Не бойся, мой ангел, я не причиню тебе вреда».

Палевский иронично хмыкнул. «Свежо предание, да верится с трудом».

«Не думай ни о чём, просто доверься мне», — прозвучал мягкий телепатический голос. И столько в нём было неподдельной искренности, что он поверил ему, невзирая на доводы разума, и полностью расслабился, уверившись, что им не грозит опасность.

Больше удивительные пришельцы не обращали на них внимания, занятые разговором друг с другом и Палевский бросил изучающий взгляд на компанию из трёх мужчин, одной женщины и огромной кошки, стараясь понять, с кем имеет дело. Его визави в белых одеждах оказался среди них главным. Об этом было несложно догадаться, по тому, как перед ним униженно пресмыкались другие. Даже огромная кошка приползла к нему на животе и, скуля, лизнула его руку. Наклонившись, тот снисходительно потрепал её по лобастой голове, не сводя при этом взгляда с её хозяина, гибкого темноволосого красавца с бирюзово-синими глазами, который держался с ним более независимо, чем остальные. Юноша единственный из всех не опустился на колени. «Понятно почему, — подумал Палевский. — Несмотря на иную цветовую гамму глаз и волос, оба на одно лицо. Следовательно, очень близкие родственники, — он с любопытством прислушался к звукам незнакомой певучей речи. — Жаль, что я не понимаю о чём они говорят, но чувствуется, что младший чем-то очень недоволен, но не смеет перечить старшему. Интересно кто они такие?..»

Пока Палевский терялся в догадках, Лит подошёл к сыну и окинул его изучающим взглядом.

— Не думал, что творцам под силу создать руанона. Николс, так и быть за такой подарок я прощаю твои художества, — он холодно улыбнулся. — Сын, можешь безбоязненно возвращаться к Сияющему двору. Лилит скоро проснется и захочет увидеться с тобой. Она и так сильно расстроилась, когда один мелкий поганец разбудил ее до срока, а тебя не оказалось рядом. К тому же дома тебя ждет сюрприз.

— Только этого мне не хватало! Знаю я твои сюрпризы! — с досадой воскликнул принц Хаоса и, спохватившись, опустился на колени.

— О-о! Наконец-то, ты вспомнил о вежливости! Я рад, — иронично отозвался лорд Хаоса, и в его черных глазах вспыхнуло, разгораясь, кровавое пламя, но тут же угасло. — Эх, мой мальчик, наверно, я старею! — на его красивом лице промелькнула неожиданно ласковая улыбка. — Раньше за такую грубость я на неделю отправил бы тебя в Адскую Бездну, чтобы Ваатор как следует спустил с тебя шкуру. Даю слово, что мой сюрприз без всякого подвоха. Возвращайся, сын. Нам нужно кое-что обсудить. В частности, вопрос престолонаследия. Я приготовил тебе замену, но хочу, чтобы и ты ее одобрил. Итак, у тебя готова Магическая Квадратура Круга?

— Почти, Ваша Божественность. Осталось доработать последний элемент.

— Поторопись, Николс, ты слишком медлишь с исполнением моего задания. Смотри, моё терпение не безгранично. Только не ошибись с центром Квадратуры. Ты помнишь, чем грозит его размытость?

— Да, отец, — коротко ответствовал Николс, и опустил голову, стараясь не выдать свою тревогу.

Ему повезло, лорд Хаос краем глаза увидел лежащую Ризу, спутанную сетью, и его брови удивленно поползли вверх. Он переключил своё внимание на повелителя Адской Бездны.

— Ваатор, вижу, что ты отыскал свою невесту.

— О да, Ваша Божественность! Вы помните, я говорил Вам, что мы слегка повздорили и она, погорячившись, сбежала от меня.

— Хоть путы-то сними с нее! Нехорошо, мой друг, так обращаться с дамой. К тому же насильно мил не будешь. Нежнее нужно быть, Ваатор, нежнее!

Тот тяжко вздохнул и потупился, угасая на глазах. Его глаза почернели, и даже огненная шевелюра подернулась серыми оттенками пепла. Ваатор преданно посмотрел на своего повелителя.

— Простите, Ваша Божественность! Я настолько обрадовался Вашему появлению… — он бросил косой взгляд на Ризу, и в его глазах, пламенея, снова вспыхнуло упрямство. — Мне кажется, женщины слишком странные и нелогичные создания, потому их лучше держать на коротком поводке или в клетке.

— Ай-я-яй, мой друг! Я вижу, ты по-прежнему ничего не понимаешь. Нельзя обращаться со своей невестой, как с диким зверем, — укоризненно произнес Лорд Хаос.

Он оказался рядом с Ризой и поднял её на ноги. От прикосновения его рук опутывающая её сеть растворилась без следа, и она облегчённо вздохнула. Как и обещал лорд Ваатор, её ячейки просочились к телу и уже начали основательно жечь, причиняя невыносимую боль. Лорд Хаоса приподнял опущенную голову женщины и испытующе заглянул в её синие глаза, подернутые слезами.

— Девочка, если он не устраивает тебя в качестве жениха, я могу освободить тебя от данного ему слова.

Риза слабо улыбнулась ему и, не колеблясь ни секунды, ответила:

— Ваша Божественность, я страшно благодарна Вам за заботу, но с Вашего разрешения я не буду торопиться. Думаю, со временем мы найдем с Их Светлостью общий язык.

— Вижу, что вы оба упрямцы, — усмехнулся лорд Хаоса. — Хорошо, оставляю решение этого вопроса на твое усмотрение. Если раздумаешь выходить за него, то просто дай мне знать.

— О, Ваша Божественность! От всей души благодарю Вас за заботу о самой ничтожнейшей из Ваших подданных! — воскликнула Риза, падая ниц.

— Девочка, не стоит принижать себя. Если я предложил тебя Ваатору, значит, ты достойна его, — в черных глазах лорда Хаоса вспыхнул огонь, а на губах заиграла многозначительная улыбка. — Все же ты хорошо подумай над моими словами.

— Всенепременно, Ваша Божественность, ведь каждое Ваше слово для меня закон, — мягко пропела женщина, которая прекрасно поняла его намек, но из двух зол она предпочитала меньшее.

С замиранием сердца Риза подняла голову и заглянула в лицо лорда Хаоса, опасаясь его гнева из-за своего отказа. Но вопреки её ожиданиям он не рассердился. Смерив её задумчивым взглядом, лорд Хаос поднял меч. Стремительный росчерк сине-чёрного меча и открылся портал перехода к Сияющему двору. Перед тем как скрыться в нём, проходя мимо Палевского, он дотронулся до его плеча. Тот вздрогнул от его леденящего прикосновения.

— Жди, мой ангел. Скоро мы встретимся с тобой, — произнес Повелитель Всего Сущего, подарив ему многообещающий взгляд.

«Никогда! Если от меня что-нибудь будет зависеть», — мрачно подумал Палевский.

«Не в твоей воле, Михаил, отказаться от встречи с Создателем, когда я призову тебя», — холодно улыбнувшись на прощание, сказал его собеседник, и властно добавил:

— Ваатор, останься и обсуди с Николсом условия передачи магического квартета.

— Слушаюсь, Ваша Божественность, — с легким вздохом отозвался тот и, приподняв голову, посмотрел вслед своему повелителю.

Вскочив на ноги, он снова накинул сеть на свою невесту, и шагнул было к принцу Хаоса, но его остановил холодный голос Палевского:

— Месье, освободите Ризу.

В глазах Ваатора заполыхали гневные языки пламени, но он сдержался и, поклонившись ему, учтиво ответил:

— Как будет угодно руанон, я с превеликим удовольствием исполню Ваше пожелание.

Сеть исчезла и Риза, зябко передернув плечами, повернулась к бывшему мужу.

— Не нужно было вмешиваться, Михаэль, — мягко сказала она. — Ты еще слишком слаб, чтобы наживать могущественных врагов.

Палевский шагнул к ней и, помогая подняться, вгляделся в прекрасное лицо женщины, знакомое ему до мельчайших черточек.

— Ты изменилась, Эльжи. Не понимаю в чём, — озадаченно произнес он и, помолчав, ласково улыбнулся. — Ах да, мне незнакомо это выражение сострадания на твоем лице.

— Михаэль, я рада, что мне выпал шанс вновь встретиться с тобой, — тихо вымолвила синеглазая красавица. Виновато посмотрев на него, она добавила: — Прости за ту боль и разочарование, что я доставила тебе при жизни. Ведь ты до последнего любил меня.

— Я и сейчас люблю тебя, Эльжи.

На лице женщины промелькнула целая гамма чувств, но затем она спокойно улыбнулась.

— У тебя верное сердце, мой дорогой. Спасибо тебе за всё и прощай.

Она повернулась к повелителю Адской Бездны, безмолвно наблюдающим за ними.

— Ваатор, ты уже договорился с Их Высочеством?

— Да, моя любовь. Жду только, когда ты прекратишь распускать сопли со своим бывшим не то мужем, не то папочкой, — насмешливо отозвался он, открывая портал. — Идем?

— Подождите, Ваша Светлость, я еще не попрощалась с Их Высочеством, а это невежливо. К тому же я хочу поговорить со своим братом, — отозвалась Риза.

Она низко поклонилась Николсу.

— Прощайте, Ваше Высочество. Надеюсь, Вы не держите на меня зла? Мне негде было укрыться, кроме как в Вашей Вселенной.

Смерив ее внимательным взглядом, тот снисходительно улыбнулся.

— Ну, что ты, детка, как можно! Не забывай, что здесь ты дома и я всегда тебе рад.

— Спасибо, Ваше Высочество! Вы очень добры.

Риза повернулась к брату, и на ее лице промелькнула сложная гамма чувств.

— Прости меня, Никотан, — наконец, проговорила она. — Это я испортила твою виртуальную игрушку. К сожалению, мне пришлось прокладывать сюда портал и под воздействием магической энергии все твои настройки сбились, — помолчав, она грустно улыбнулась. — Честное слово, я не хотела, но только к тебе я могла податься, оказавшись в бегах.

— Дрянь! Так это ты скрывалась за маской Лотиланы? Мало того, что ты убила, так ещё напоследок испоганила её чистый образ!

— Умоляю тебя, не злись, Ники! Поверь, я всего лишь хотела подарить тебе последнюю встречу с ней. Уверяю тебя, что девушка была настоящей, не веришь мне, поверь моим свидетелям. Думаю, Их Высочество, и лорд Ваатор не дадут мне солгать и подтвердят мои слова. Когда я перевоплотилась в Лотилану, это на самом деле была она. Видишь ли, мой милейший жених протащил меня по чистилищу, и в качестве искупления я побывала в шкуре всех моих жертв и пережила все их чувства. Лотилана была одной из первых, и ее образ навсегда врезался в мою душу…

— Разве она у тебя есть? — с горечью перебил ее Ник.

— К сожалению, да, — тоскливо отозвалась женщина.

Риза зябко поежилась и с решительным видом посмотрела на брата.

— Ники, я хочу, чтобы ты это знал, несмотря на всю ту кровь и недоразумения, что впоследствии нас разделили, — она прерывисто вздохнула, явно собираясь с духом. — Для меня ты навсегда останешься любимым младшим братом, — она помолчала, глядя в его ненавидящее лицо, и слабо усмехнулась. — Не веришь, да? Конечно, нехороший аргумент, но в детстве я давно убила бы тебя, не будь ты мне дорог. Мы же были соперниками во всем… Поначалу, когда мать продала меня отцу, я ненавидела всех и вся в твоем доме. А что с меня взять? Я же была десятилетним ребенком!.. И только ты был исключением… Наверно ты не помнишь, ведь ты был совсем малышом… в общем, когда я преданная своей матерью, горько плакала от одиночества в вашем дворце, ты прокрался в мою ненавистную роскошную комнату и принялся утешать меня. Вот дурачок! — ее глаза заблестели слезами. — Натащил мне своих игрушек, а когда я сказала, что страшно проголодалась, то стащил у строгой экономки ключи и принес мне кучу еды, потом тебя сильно выпороли за кражу…

— Я помню. Ведь это ты выдала меня отцу, не так ли?

— Да, — ответила она чуть слышно. — Я не говорила, что когда-нибудь была ангелом, скорей наоборот. Прости… В общем, тогда я плакала и ела, а ты изо всех сил пытался развеселить меня и рассказывал какие-то дурацкие истории, еще и прыгал передо мной, показывая их в лицах. Ненавидя всех и вся, я хотела заманить тебя к окну и столкнуть вниз. Видишь, я ничего не скрываю, и ты можешь с прежней силой ненавидеть меня… а тогда ты был такой смешной и глупый, и ласковый как щенок и я не смогла… Некоторое время ты повсюду бегал хвостиком за мной… — Риза смахнула слезы. — Знаешь, мне было очень больно, когда ты сначала отдалился от меня, а потом и вовсе возненавидел. Ведь мне хотелось, чтобы ты по-прежнему любил меня, и чтобы только я владела твоим вниманием… я очень переживала, когда ты начал избегать меня. Вот тогда впервые я убила… девчонку служанку. Видишь ли, той маленькой дряни, какой я тогда была, не понравилось, что ты улыбался ей, а мне нет… Как-то заметив, что твоя мать торжествующе усмехнулась, когда ты выбросил мой подарок, который я так долго искала тебе на день рождения, я поклялась что обязательно отомщу ей. Хотя до этого я долго мирилась с тем, что твоя мать ненавидит меня… Прости.

В глазах Ника стало гаснуть яростное пламя.

— Ты лжешь мне, как всегда, — холодно произнес он, но уже без прежнего накала страстей.

Синеглазая красавица напряженно выпрямилась.

— Пойми, мне нет смысла лгать за гранью. Да и прежней Ризы больше нет, у меня остались лишь ее воспоминания. Смирись, Ники. Какой бы я ни была мерзкой тварью, но я действительно любила тебя, — неожиданно она порывисто обняла его и поцеловала. — Будь счастлив, братик, и береги мою дочь. Я люблю вас. Не оглядываясь, она скрылась в портале следом за лордом Ваатором.

— Прощай, — неохотно обронил Ник.

Исчезли все, включая цирк и горожан на площади, только по-прежнему жутко коптя, горели факелы. У городской ратуши остались Ник со своим аталином и Палевский. Он первым пришел в себя и бесстрастно произнес:

— Кажется, все действующие лица кроме нас разбежались по домам. Значит и нам пора в путь дорогу.

Неожиданные последствия похода в виртуал для некоронованного короля вампиров

В полном молчании плечом к плечу Михаил и Ник шагали по узким извилистым улочкам. Они ни на что не обращали внимания — каждый из них сам по себе заново переживал необычные события, приключившиеся с ними, и пытался их осмыслить. Мирон, шедший позади хозяев, опасливо посматривал на окна домов. Но пока им везло, и никто из горожан не пытался осчастливить их содержимым своего ночного горшка. Юноша отметил, что вокруг стало как-то очень тихо и спокойно; ветер улегся и сразу потеплело. На темных улицах старинного города им не попалось ни души, но пахло древесным дымом, лаяли собаки и в окнах домов уютно теплились неяркие огоньки. Иногда доносились негромкие разговоры и смех. Всё говорило о том, что горожане никуда не делись и живут своей мирной жизнью. Придя в хорошее расположение духа, Мирон вдохнул полной грудью. К его великой радости воздух поздней осени пах только прелыми листьями и дождевой свежестью и из него на время исчезли канализационные добавки.

«Интересно, как там моя малышка? — подумал он, и при воспоминании о девочке у него потеплело на душе. — Может, мне навестить её на прощание? А что? Я лишь на минуточку забегу к старикам и гляну как там она, — юноша посмотрел в спины хозяев, прикидывая возможность отлучки, и грустно улыбнулся. — Не имеет смысла, да и Никотан не отпустит. Думаю, что он прав и там нет никакой моей Мари». Перед его мысленным взором промелькнуло личико ребенка, доверчиво прижавшегося к нему, и он опустил голову. «Не плачь, Миро, я прощаю тебя», — прозвучал в его сознании участливый детский голосок и горечь, подступившая было к его сердцу, бесследно исчезла. Он поспешно вытер слёзы. «Спасибо, мой светлый ангел, что позволила примириться мне с самим собой…»

Приостановившись, Палевский обернулся к нему и смерил внимательным взглядом.

— Что-то случилось, Мирон? С тобой всё в порядке?

Юноша беспечно улыбнулся.

— Конечно, Михаил Янович! Сами понимаете, всякие глупости лезут в голову после наших приключений.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — улыбнулся ему Палевский и бросил беглый взгляд на другого своего спутника. Заметив на его лице мучительно-горькую гримасу, он помрачнел. «Да-а. Встреча с необычными существами сильно выбила нас из колеи. Чувствуется, что Ник до сих пор ошарашен и болезненно переживает встречу и разговор с предполагаемой сводной сестрой». Поравнявшись с ним, Палевский ободряюще сжал его плечо.

— Не бери в голову, Ник. Надеюсь, ты понимаешь, что всё связанное с Ризой находится в далёком прошлом? Что бы ты ни решил в её отношении, в настоящем уже ничего не изменится.

Тот посмотрел на него, и сдержанно отозвался:

— Не всё так просто, как тебе представляется.

Палевский насторожился, припомнив их разговор на Старой базе, который состоялся у них с Ником после того как Мари в растрёпанных чувствах заявилась домой. Он смерил собеседника холодным взглядом, и в его голосе прозвучали предостерегающие нотки:

— Не понимаю, в чём загвоздка, но лучше выбрось глупости из головы. Последуй доброму совету и прости свою сестру, тебе же будет проще.

После его слов на лице Ника немедленно появилось упрямое выражение, но перед тем как тронуться с места, он неохотно буркнул:

— Ладно, я подумаю над твоим предложением.

Зелёные глаза Палевского превратились в два кусочка льда.

— Думай что угодно, но не смей трогать Мари. Иначе тебе не понравится моя реакция, — уже мягче он добавил: — Не забывай, что она твоя невеста. Хотя не знаю, стоит ли радоваться этому обстоятельству. Слишком часто ты упоминаешь, что волен по своему усмотрению распоряжаться её жизнью и мне это не нравится.

— Успокойся, никто не собирается трогать твою принцессу.

— Очень на то надеюсь, — отозвался Палевский, смерив Ника недоверчивым взглядом, но его спутник был сама искренность и, успокоившись, он отвернулся. Усмехнувшись, тот расслабился.

«Как я поступлю с Мари, никого не касается. Мне решать, оставить её в живых или убить! — раздражённо подумал Ник. Поостыв, он усмехнулся. — Полно выдумывать! Нет больше смысла упрямиться, и закрывать глаза на очевидное. Сколько бы я не старался, у меня никогда не поднимется рука на Мари. А как же моя клятва отомстить потомкам Ризы? — пронеслось в его мыслях. — Вот дурак! Чтобы идти до конца, мне придется убить собственного сына». Ник постарался переосмыслить своё новое отношение к девушке и в задумчивости прикусил губу. «Н-да, от себя не убежишь. Но к ней я испытываю какое-то странное чувство. Мари это — нечто большее, чем привычка, но меньшее, чем любовь. Не знаю почему, но она не вызывает во мне такого душевного трепета как Лотилана».

И как всегда имя полудетской любви Ника отозвалось в его сердце привычной болью и нежностью. Перед его глазами промелькнуло прекрасное личико в ореоле серебряных волос — незабвенный и бережно хранимый образ из далёкого прошлого. «Береги её, Ники, и постарайся не потерять». Он вздохнул, память, как назло, немедленно подсунула ему несколько случаев, когда он был близок к убийству Мари. «Слава богам, что я не натворил глупостей!»

Осознание того, что могло случиться непоправимое, пришло не сразу. Ник рассердился. «Я тут ни при чём! Во всём виновата её мать!» Он попытался вызвать в себе привычную ненависть к Ризе, но прежний образ сестры-злодейки немедленно заслонил собой новый образ сестры-защитницы с глазами, молящими о прощении. От расстройства, что рушится привычная система ценностей, на мгновение в нём вспыхнула прежняя злость. «Крейд! И тут она достала меня!.. но она тут же бесследно исчезла, — Ладно. Если не врать себе, то я больше не могу её ненавидеть. Конечно, Риза жуткая дрянь, но я знаю, что сейчас она не солгала мне, — Ник припомнил её короткую, но искреннюю исповедь и огорчённо вздохнул. — Что уж там, кое в чём она права. Я помню, что в детстве действительно бегал хвостиком за своей новоприобретённой сестрой, пока домашние исподволь не настроили меня против неё. В отличие от отца, мать всегда терпеть её не могла… Да, прошло столько лет и кто его знает, кто был прав, кто виноват… Ладно, мои дорогие, покойтесь с миром. Прав Михаэль, пора забыть прошлое и жить настоящим, тем более мне и в нём хватает проблем».

Словно тяжелый камень свалился с души Ника, и на миг его лицо осветилось по-мальчишески беспечной улыбкой, а Палевского, искоса поглядывавшего на него, вдруг посетило странное видение.

Он увидел, что идёт по огромному нарядному проспекту, держа маленького Ника за руку, а вокруг них шумит и веселится толпа людей в необычных маскарадных одеждах. Мальчик одет в точно такой же развевающийся алый плащ и черные доспехи и на его личике сияет детский восторг. В одной руке он держит странное сооружение чем-то похожее на воздушного змея и приплясывает от нетерпения. Маленький Ник что-то нетерпеливо говорит ему, а затем тянет за рукав туда, где идёт уличное представление, и раздаются взрывы весёлого смеха. Они пробиваются через толпу в первые ряды, и мальчик тянет к нему руки. Он сажает его на плечи и тот во все глаза смотрит на праздничное действо и радостно кричит, когда ему что-то очень нравится. Ребёнок беспокойно ёрзает сидя на нём и, забывшись, в восторге шлёпает его ладошками по голове.

Не выдержав, Палевский засмеялся и взрослый Ник удивлённо покосился на него. В это мгновение юноша показался ему настолько родным и близким, что он смерил его теплым отеческим взглядом, а тот смутился и отвел глаза.

«Крейд! Что такое творится с нами? Такое чувство, что мне улыбается отец», — растерянно подумал Ник и прикрыл глаза, стараясь избавиться от наваждения. А пока он боролся с собой, мысли Палевского вновь вернулись к странным не принадлежащим ему воспоминаниям.

«Помню, как я впервые взял Никотана с собой виртуальный мир. Точнее он долго канючил, пока я не сдался… Помню, как он непрерывно крутил головой по сторонам и его глаза восторженно сияли при виде чудес виртуального мира. Возбужденный нашим походом, мальчик не давал мне покоя и из него то и дело сыпались вопросы: «что да где, да как, да почему…» А потом он, во что бы то ни стало, захотел сразиться с каким-нибудь страшным противником. Причём, не с кем-нибудь, а с самим демоном Родлошем. Несмотря на мои уверения, что сейчас уже невозможно изменить настройки виртуала, он не слушал меня и, вредничая, требовал только его.

Рассердившись на несносного мальчишку, я велел ему не глупить и вести себя осмотрительней, пригрозив, что расскажу всем в поместье, что из-за его невнимательности милейшие пушистики раудиши накостыляли нам по шее. К моему великому облегчению, Никотан немедленно замолчал. Насторожившись, с кошачьей повадкой в движениях он крадучись двинулся по улицам. Заметив что-нибудь подозрительное, мальчик то и дело хватался за туаши, издавая воинственные кличи. Я старался удержать на лице серьёзную мину. Не рассказывать же ему, что никаких противников не было и в помине.

Позже Никотану всё надоело и, убедившись, что никто на нас не собирается нападать, он захотел мороженое. Я купил ему у уличного торговца огромный набор из разноцветных шариков, политых вареньем, — он весело хмыкнул. — Мальчишка страшно обиделся на меня, когда выяснилось что виртуальное мороженое совершенно безвкусное. Потом я доработал вкусовые рецепторы, а тогда чтобы он не закатил мне истерику, пришлось в срочном порядке пообещать устроить в нашем поместье праздник сладкоежек, кажется, он назывался Руату… Сколько ему было тогда? По-моему семь лет… ребёнок, что с него возьмешь».

Неожиданно воспоминания исчезли и, очнувшись, Палевский разочарованно вздохнул. Видя, что он отвлёкся от своих мыслей, Ник немедленно спросил:

— Слушай, Михаэль, как ты думаешь, кто они такие?

— Понятия не имею, включая ту, которая представилась нам как Эльжбета, пардон, Риза. А у тебя есть какие-нибудь предположения?

— Нет. Но я уверен, что это была настоящая Риза. Конечно, она сильно изменилась, но её ни с кем не перепутать.

— Странно. Ты же говорил, что убил её много лет назад. Значит, она умерла, а мёртвые не возвращаются. Во всяком случае, ещё не было зафиксировано достоверных случаев возврата с того света.

— Может, увиденное нами, всего лишь причуды неисправного виртуального мира и мы зря ломаем головы? — усмехнулся Ник.

Мирон хотел возразить ему, но его опередил Палевский.

— Не знаю, тебе видней. Но мне показалось, что мы находились в реальном мире. Правда, в качестве объяснения случившемуся, ничего путного не приходит в голову, кроме стандартной версии об инопланетянах, — он помолчал и сомнением добавил: — ну, и голой мистики.

— Михаэль, кто такой руанон и почему тебя так назвали?

Палевский пожал плечами.

— Я знаю столько же, сколько и ты. Понятия не имею, кто такой руанон, и откуда взялся Щит Мрака.

Словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ник замер и Палевский удивлённо воззрился на него.

— В чём дело?

— Странно, что ты знаешь, как называется эта штука. Очень интересно, не правда ли? — процедил Ник и смерил его настороженным взглядом.

— Матка боска! В самом деле, откуда я это знаю?.. Чёрт, понятия не имею! — воскликнул поражённый Палевский, совершенно не замечая, что Ник напружинился, и его рука потянулась к бластеру.

— Не горячитесь, мой райделин, — еле слышно прошептал Мирон, перехватывая его руку. — Так называемый Щит Мрака у нашего рая появился ещё перед входом в виртуал. Не верите, я откроюсь, и Вы сами посмотрите.

Не миндальничая, Ник ворвался внутрь его сознания и юноша до крови прикусил губу, чтобы не закричать от невыносимой боли. Переведя дух, он мысленно произнёс: «Вот видишь, Михаил Янович не пришелец. Здесь что-то другое». Ник вынырнул из его сознания и придержал своего до синевы побледневшего аталина. На его лице появилось озабоченное выражение. «Крейд! Мне не нравится, что с каждым разом тебе становится всё хуже и хуже!»

Мирон слабо улыбнулся и отстранил его руку. Вслух он бодро произнес:

— Не беспокойся, Никотан, я в порядке. Знаешь, Михаил Янович обещал мне поискать и устранить причину обмороков.

— Верно, обещал. Обязательно отправь мальчика ко мне, и я постараюсь ему помочь. У меня есть кое-какие догадки насчет его заболевания, — рассеяно отозвался Палевский, так и не заметивший маленького инцидента с бластером. Он похлопал себя по карманам и, найдя сигареты, закурил. — Будь добр, не забудь предоставить мне материалы по наложению психоматрицы Кидела, — он с наслаждением затянулся. — Впрочем, не стоит, я и так помню, какие характеристики закладывал в неё при разработке.

Растерянный и ничего не понимающий Ник смерил его мрачным взглядом.

— Крейд! Михаэль, откуда ты знаешь о Киделе? Я ничего не говорил тебе ни о нём, ни о психоматрице. Кстати её разработчик мой отец, а не ты.

— Ае Ники, ка мит руаз? Аи тантэ, Таятан Реази Вестанио… — начал говорить Палевский. Внезапно он пошатнулся и, потерев лоб, удивленно посмотрел на них. Разом пропало невидимое, но мощное давление, шедшее от него.

— Чёрт! Что-то голова закружилась. Ник, ты о чём спрашивал меня? Извини, я отвлёкся.

— Нет, тебе показалось, — быстро откликнулся тот и бросил предупредительный взгляд на Мирона. — Идём, нам совсем немного осталось до дверей виртуала.

Оказавшись на Старой базе, мужчины облегчённо вздохнули. Все виртуальные принадлежности, включая грязь и мелкие ранения, бесследно исчезли в реальном мире, кроме туаши и бластеров, взятых ими с собой. Правда, боль от мнимых ран и усталость никуда не делись.

Несмотря на то, что вроде бы всё хорошо закончилось, Ник хмурился. Он беспокоился из-за странного состояния Михаила, а тот удивлённо посматривал на него, не понимая в чём дело. Обстановку разрядил взбодрившийся Мирон.

— Слушайте, хозяева, не каждый день встречаешься с чудесами. Не знаю как вы, а я не знал, что они настолько напрягают нервную систему, тем более в смеси реального мира и вируала. Может, пошлём всё нафиг и напьемся до поросячьего визга, чтобы прийти в себя? — весело спросил он.

Палевский и Ник переглянулись и их лица просветлели.

— А что? Это мысль! — дружно ответили они и засмеялись.

Мужчины прошли длинными коридорами Старой базы и вскоре оказались в трапезной.

— Мирон, накрывай на стол, — приказал Ник, входя в неё. — По случаю состоявшегося контакта с неизвестной формой жизни, предлагаю допить остатки ликали, у меня еще осталась пара бутылок… — заметив, что его аталин резко приуныл, он остановился.

— Ну, что опять ты натворил? Лучше сразу сознавайся.

— Простите, райделин, это не то вино с такими забавными разноцветными спиральками?

— Да, а что?

Виновато глядя на Ника, юноша бочком попятился от него.

— Кажется, оно ёк, — произнес он, и шустро выскочил за дверь. Выглянув из-за неё, Мирон состроил ему умильную рожицу и просительно протянул: — Мой райделин, простите меня. Как-то оно попалось мне на глаза, и я не смог удержаться…

— Убью поганца! Нашел что вылакать! — вспыхнул Ник.

Схватив криту, он шагнул следом за удирающим телохранителем, но Палевский остановил его.

— Не злись на парня, чёрт с ним с вином! — примирительно проговорил он. — Давай выпьем что-нибудь покрепче. Надеюсь, у тебя найдется коньяк или водка?..

— Само собой, — стиснув зубы, отозвался Ник и, помолчав, позвал: — Мирон, лучше по-хорошему вернись, пока я окончательно не вышел из себя.

— Да я уже давным-давно здесь, мой райделин.

Из-за дверей трапезной выглянула лукавая физиономия юноши. Он смерил Ника опасливым взглядом и расплылся в улыбке, сразу же уловив его миролюбивый настрой. В руках Мирона как по мановению волшебной палочки появилась коробка, и он немедленно продемонстрировал хозяевам хрустальный графин, вытащенный из её нутра.

— Господа, вам подойдет Richard Hennessy?

— Тащи и сам присаживайся за стол. Сначала выпьем, потом соберёшь нам поесть.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой райделин, — отозвался юноша и, фыркнув, весело добавил: — Зачем откладывать закусь на потом? Сейчас всё быстренько сообразим.

Скользнув к столу, Мирон разлил коньяк по пузатым бокалам и поставил их перед хозяевами. Извлекаемые им из автоповара многочисленные закуски, своими ароматами вызвали у них просто голодный приступ, но Палевский и Ник терпеливо ждали, когда он закончит сервировку. Водрузив на стол последнее блюдо, юноша полюбовался кулинарными произведениями искусства и нетерпеливо спросил:

— Вот теперь всё готово и можно со вкусом оттянуться по-полной. Никотан, музыку включить?

Ник вопросительно посмотрел на Палевского и тот согласно кивнул головой.

— Хорошо. Давай, что-нибудь спокойное без твоих любимых барабанов.

В руках юноши появился пульт управления. Он немного поколдовал над ним, и в помещении зазвучала красивая ритмичная мелодия. Мирон скользнул за стол, а Ник покосился на него и беззлобно проворчал:

— Вот стервец, совсем распустился! Я же сказал никаких барабанов, а ты опять за своё. Мало я тебя порю! Выгнал бы взашей, да жаль трудов, вложенных в тебя.

— Не выгонишь! — убежденно произнес юноша.

— Интересно почему? — вздохнув, спросил Ник.

— Забыл, что я дал тебе Вечную клятву крови?

— Крейд! Так я и знал, что ещё пожалею о своём дурацком решении! Зря я поддался жалости и принял клятву от такого слабака как ты, — сердито отозвался Ник. — Дай ещё солейкуб, что-то совсем аппетит разыгрался.

Ставя перед ним требуемое блюдо, Мирон широко улыбнулся.

— Не расстраивайся, Никотан, ты в любое время можешь избавиться от меня. Убей, и нет проблем.

Ник смерил его тяжелым взглядом и, ничего не ответив, повернулся к гостю.

— Михаэль, хочешь, я что-нибудь закажу для тебя из раздела земной еды? Правда, его перенастраивали и Мари и Мирон, но вроде в результате получились неплохие блюда.

— Нет, меня устраивает эрейская кухня.

В трапезной установились тишина, нарушаемая лишь тихой музыкой и звоном столовых приборов. Когда голод был утолён, Палевский заинтересованно спросил:

— А в чём заключается Вечная клятва крови?

— Обычная клятва верности своему сюзерену, но осложнённая эрейскими традициями.

— Если несложно, расскажи.

— Думаю, не стоит, это надолго, — заколебался Ник и объяснил: — Придётся слишком многое разъяснять по ходу дела. Проще тебе самому приехать и почитать исторические хроники. Как и обещал, все материалы будут в твоём полном распоряжении.

— Я бы с удовольствием, но нет времени, — вздохнул Палевский, — в связи с этим у меня к тебе небольшая просьба. Не возражаешь, если у тебя поработает моя служащая и составит подробный отчет по интересующим меня вопросам истории эрейской цивилизации?

— Только не сейчас, ладно? Та же проблема со временем. Меня не будет дома и с ней будет некому нянчиться. Дай мне увязать все хвосты по постройке звездолёта и тогда добро пожаловать, присылай свою девицу. Тем более я планирую забрать к себе Мари и надеюсь, что твоя протеже составит ей компанию.

— Хорошо, давай отложим это дело. Только учти, что дуэньи из девчонки не получится. Она ещё учится в Академии, и у меня находится на практике. Потому как только она закончит свою работу, я немедленно её заберу, — Палевский озабоченно нахмурился. — Ник, только перед этим, пожалуйста, наглухо перекрой свой виртуал. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из девушек угодил туда по ошибке.

— Не беспокойся, я намертво заблокирую его вход. Вот только сомневаюсь, что эта мера, сможет задержать незваных гостей, если они пожалуют к нам с очередным визитом…

Втроём они до мелочей обсудили все подробности происшествия в виртуале. Палевский и Ник пришли к выводу, что имели дело с реальными существами, только неясно с какими. Почему-то им обоим не нравилась теория с инопланетянами, а мистику их трезвый разум не мог принять. Так ни до чего не договорившись, они отправились на отдых. Ник и Мирон, прежде чем разбрестись по своим комнатам, проводили Палевского, который не захотел остаться на Старой базе и полетел домой.

Оставшись один Ник долго не мог уснуть. Больше чем странные пришельцы, ему не давали покоя изменения происшедшие в самом Палевском. Весь вечер он исподтишка наблюдал за ним. Новое сквозило в несвойственных ему манерах, но вполне привычных высшей эрейской знати, и в оговорках о таких вещах, которые мог знать только его отец, рай Тайтан. Но не это беспокоило его. В нём появилась некая странность, не присущая ни отцу, ни самому Палевскому. Она-то и не давала ему покоя. Расстроенный Ник понадеялся, что таково воздействие разлаженного виртуала, которое со временем пройдёт. «Странно, что на нас Мироном он не оказал видимого воздействия. Может, это из-за того, что Михаэль новичок в его мире…» Он упорно не хотел думать о тех странностях, что появились в нём ещё до похода в виртуал.

Мирон тоже долго ворочался, перебирая в памяти события вечера. Его тревожило вторжение в их жизнь странных существ и в первую голову нападение на Ника воина в золотых доспехах. Правда, он несколько успокоился, припомнив, с какой лёгкостью Палевский его приструнил.

Он уснул и во сне к нему пришёл уже знакомый черный ягуар. Кошак огромных размеров, опередив его, во весь рост растянулся на кровати, заняв её почти целиком. Мирон привычно обругал его и, отпихнув огромные лапы, пристроился на краешке своей законной постели. Он знал, что гнать наглого захватчика бесполезно, тот ни за что не уйдёт. ««Ну-ка подвинься! А то развалился как у себя дома. Гад, какого чёрта ты каждый раз занимаешь моё место? Если я не высплюсь, какой из меня будет аталин?»

Ягуар приоткрыл зелёный глаз и, смерив его презрительным взглядом, грозно прорычал: «Мелочь пузатая! Кутёнок! Ничего не умеешь, а ещё смеешь называться аталином нашего райделина. Задать бы тебе трёпку, чтобы знал своё место и не лез, куда не просят». Обиженный Мирон буркнул: «Сам-то ещё неизвестно что умеешь, мохнатый задавала! Как будто ты можешь защитить Никотана наяву». Ягуар оскалил жуткую пасть, полную белоснежных острых зубов. «Вот потому я терплю тебя рядом с хозяином, но только до тех пор, пока не вырвусь на волю. Не расслабляйся, скоро это время наступит, и я спущу с тебя шкуру, если с Никотаном что-нибудь случится». «Ну-ну, мечтать не вредно! — задиристо отозвался юноша, но ему стало тревожно, он подумал: — Что-то со всех сторон нас обложили странные чудики, даже во сне от них нет проходу». Ягуар легко соскочил на пол и, сладко потянувшись, исчез на радость юноше. Тот немедленно погрузился в сон без сновидений. Тем временем призрачная зверюга проследовала привычным маршрутом и, просочившись через двери, улеглась рядом с кроватью спокойно спящего Ника. Охраняя его, ягуар настороженно уставился во тьму немигающими зелеными глазами.

Не сотвори себе кумира

Согласование документации с остальными ведущими учеными и создание производств по постройке звездолёта, заняли у Ника значительно больше времени, чем он планировал. Работать в одиночку всегда проще, чем отладить тот же рабочий процесс в огромном коллективе. Это особое управленческое искусство и Нику пришлось немало повозиться с сородичами-вампирами. Как все творческие личности они имели собственное представление, чем они должны заниматься и, получив неожиданное назначение после собеседования с ним, нередко вставали в позу, отстаивая свою точку зрения. Убеждать упрямцев оказалось нелегко и поначалу страшно его выматывало. Ведь он слишком долго жил один и привык оказывать на сородичей только грубое давление.

Вот и сейчас Ник страшно злился, глядя на холодно улыбающегося Сумио Идзиме — главу Гильдии инновационных нанотехнологий и функциональной электроники. Битый час он не знал, как подступиться к именитому учёному, чтобы заставить его перевести производство на нужные ему рельсы. Несмотря на высокие полномочия Ника, все его доводы и даже грубое давление разбивались о вежливые пространные отказы Идзиме. Наконец, желая закончить бесполезные переговоры, тот предложил перейти к традиционному японскому чаепитию. Раздраженный Ник резко отказался, и в глазах учёного вспыхнуло недовольство, замаскированное вежливостью и он вздохнул, поняв, что опять допустил промашку.

Внутри всё разрастающейся расы вампиров сложились свои особые традиции, с которыми следовало считаться, поэтому одних силовых методов для управления оказалось недостаточно. Ник всё больше убеждался, что для ускорения процесса, ему требуются изощрённые методы высокой политики. Где-то сбалансированное сочетание завуалированной реальной угрозы и иллюзорной выгоды. Где-то вызов честолюбию и стремлению быть первым в своём деле, которым он не преминул сейчас воспользоваться.

— Господин Идзиме, я понимаю Ваши затруднения, только учтите, если вы не пойдёте мне навстречу, то вот эти разработки я передам вашему коллеге Льюису Брюсу. Думаю, ради них он будет не столь упрям как Вы, — процедил Ник сквозь зубы и толкнул в направлении Идзиме свой планшет.

Напряжённо выпрямившись в кресле, тот неохотно открыл его и стал просматривать. Спустя некоторое время, его глаза лихорадочно заблестели и, позабыв обо всём, учёный с головой ушёл в просмотр предоставленных ему материалов. Периодически он удивлённо вскрикивал и бормотал, что этого не может быть. Закончив читать, он замер и вцепился в свои растрепавшиеся длинные волосы, до того убранные в аккуратную прическу. Наконец, Идзиме вскочил на ноги и забегал по кабинету, а затем рухнул в кресло и, ошарашено воззрился на своего посетителя.

— Скажите, Вы тот о ком я думаю? — почему-то шёпотом спросил он.

— Думаю, да. Хотя сквозь щит я не могу прочитать Ваши мысли, — усмехнулся Ник. — Ну, так как, господин Идзиме? Мы с вами договоримся?

Вскочив на ноги, учёный склонился в низком поклоне.

— Господин Реази Вистанио, я и мои сотрудники почтём за великую честь работать с Вами. Приказывайте, мы в полном Вашем распоряжении!

— Большое спасибо, господин Идзиме, я рад, что нам удалось найти общий язык. Кстати, вы предлагали чай…

Донельзя довольные друг другом через час они расстались. Идзиме уговорил Ника придти к нему в гости и тот принял его приглашение. Ему было любопытно посмотреть на семейные традиции клана Драконов и завести полезные знакомства. Он не пожалел о своём решении. Слухи о нём распространились как пожар, и больше ему не пришлось сталкиваться с затруднениями в обширном азиатском регионе.

Ник по уши увяз в организации обширного производства: в организации ОКБ по постройке космолета и сопутствующей техники, в создании новых технологических линий по производству необходимого оборудования, в подготовке нужного персонала. Он еле успевал сортировать кадры. По ходу дела ему приходилось выяснять, кто из рекомендованных специалистов чем дышит, кто из них не особо блещет умом, а кто истинный талант. Первым он с легким сердцем поручал не очень сложные дела, требующие больше аккуратности и добросовестности, чем ума, а вот со вторыми ему пришлось намучиться. Оказалось, что гении — находка только при наличии творческой работы. В противном случае, их нужно гнать взашей, поскольку толку от них мало, несмотря на всё обаяние их ума. Даже больше, когда им скучно и нечего делать, то такой тип специалистов полностью дестабилизирует рабочий коллектив.

Самое главное, что нужно для успеха, как выяснил Ник — это правильные пропорции коктейля из «чугунных задниц» и гениев, чтобы единый коллектив не коллапсировал из-за взаимных обид, при этом внешне имитируя трудовой процесс. Он быстро вошел во вкус власти, ворочая огромными средствами и массой людей, и его дело немедленно стронулось с мёртвой точки. Впрочем, так всегда бывает, когда есть тот, кто является локомотивом для остальных — личность, которая ясно представляет все этапы предстоящей работы и обладает умением грамотно распределить обязанности между ведущими специалистами в соответствии с их талантами.

Оказалось, что Ник зря жаловался Палевскому на трудности общения со своими сородичами, это были ещё цветочки по сравнению с теми же людьми, с которыми ему тоже приходилось контактировать. Среди вампиров не так сильно процветал индивидуализм, поскольку их основная масса была интегрирована в крупные семьи, и ему оставалось только договориться с их главами. Он сразу же подумал, что это очень удобно для манипуляций со стороны государства.

Причём, чем больше Ник вникал в устройство вампирского общества, тем больше удивлялся его эффективной функциональности. Оно во многом оказалось не похоже на известные ему государственные структуры, хотя не отличалось особой сложностью. Как и ожидалось, столпом всего оказалась вампирская семья, и самые большие хитросплетения в вампирской политике приходились на отношения между ними. Дальше шли кланы, а затем шёл Совет Старейшин, во главе которого стоял Палевский. Не Глава Совета Старейшин, как можно было бы предположить, а именно он. Ник быстро выяснил, что его генетический отец лишь номинально числится выборным Главой, а на деле является единоличным монархом.

Несмотря на все усилия Палевского привить демократию, та никак не хотела приживаться в вампирском сообществе, которое упорно стремилось к махровому монархизму. Он не любил, когда ему указывали на это обстоятельство. Закрывая глаза на очевидное, Палевский до сих пор предпочитал считать, что у них государство с выборной центральной властью. Его благоразумные поданные не спорили с ним и поступали просто. Решив, что абсолютно всё равно как называет себя монарх, они во всём неукоснительно следовали его требованиям. И неважно, носили его действия конструктивный характер, или слыли дурацким капризом, ничто не могло поколебать его авторитет в их глазах.

Так уж сложилось в вампирской расе, которая оказалась на редкость консервативной, что шестьдесят лет Палевский был для неё царем и богом, и по большому счёту это право никем не оспаривалось кроме его бывшей жены Эльжбеты. Вампиры желали верно служить одному конкретному человеку, олицетворяющему власть, а не расплывчатому аморфному образованию. Это не значит, что они безропотно терпели его самодурство, впрочем, довольно умеренное. Иногда поднимались страшные бучи, особенно среди сепаратистов по разделу зон влияния, но никому не приходило в голову всерьёз покушаться на его власть, несмотря на жестокость его расправ, когда действия отдельных личностей или групп семей грозили дестабилизировать устоявшийся порядок.

Как выяснил Ник, изначально государственная машина предусматривала защитные механизмы от тирании и выборность Глав СС каждые пятьдесят лет, но никаких перевыборов больше не последовало, несмотря на ярые протесты самого Палевского, ратующего за демократический порядок. Это был единственный раз когда вампиры не послушались его как Главу СС. Десять лет назад, когда закончился срок его правления, они единогласно постановили сделать его правление бессрочным, не желая обсуждать другие кандидатуры на этот пост. Больше того, по ходу дела ему открыто заявили, что было бы неплохо в дальнейшем разработать проект государства с наследственной передачей власти, как наилучше соответствующей вампирскому сообществу, ввиду их физиологических особенностей. Ник насмешливо фыркнул, увидев пространный гневный комментарий Палевского и отказ принять пост Главы СС больше чем на положенный конституцией срок.

«Ну, Ваше Величество Михаил Первый, Вы совсем заигрались в демократию! — иронично хмыкнув, констатировал он. — Что за гордыня, сир? Нужно больше прислушиваться к голосу своего народа!» Но в душе он гордился Палевским, понимая каких успехов тот добился, загнав в жёсткие рамки государственности склонных к анархии вспыльчивых сородичей.

По ходу дела Ник быстро понял, что ему не хватает кадров набранных среди специалистов рекомендованных Советом Старейшин и учёных Академии. Он выдержал целую битву с её ректором Даниэлем Смитом, который ни за что не захотел отдавать своих ведущих преподавателей, несмотря на все его уговоры. Скрепя сердце ему пришлось согласиться с доводами ректора, что подготовка новых кадров не должна останавливаться ни на минуту. «Ведь это только начальный этап строительства и вскоре потребуются ещё специалисты — убеждал его лорд Даниэль. — Где их взять, если некому будет готовить?»

Время поджимало и, имея на руках неограниченные полномочия, Ник без устали начал мотаться по всему вампирскому миру. Он заглядывал повсюду, не гнушаясь полукустарными региональными производствами. Найдя подходящего специалиста, он моментально сдергивал его к себе. В случае сопротивления руководства, не особо раздумывая, Ник давил на собеседников авторитетом отца, а особо упорных для ускорения процесса добивал, открывая собственный статус. Доверие приходило не сразу, но жесткая демонстрация им своих способностей, быстро приводила упрямцев в чувство.

Причем, общаясь с вампирской элитой, Ник был необычайно обаятелен и не стеснялся преподнести себя мучеником за идею создания новой расы, и это принесло свои неожиданные плоды. Слухи о встречах с ним мгновенно расползлись по всему вампирскому миру и многие учёные после бесед с ним настолько пересмотрели свое отношение к Старейшему и его роли в их истории, что потребовали от своих собратьев-историков переписать учебники, убрав из них его образ маньяка-убийцы.

Но и этим дело не кончилось, по нему вдруг стала сходить с ума вампирская молодежь. В их среде ещё не сложился свой фольклор и, живя в подполье, они не могли создать своих идолов, и открыто поклоняться им, как бы им хотелось. Но потребность их иметь, никуда не делась, а тут вдруг ожившая легенда появилась в их среде. В одночасье образ жестокого палача своей расы приобрел черты загадочного байроновского героя с чертами Врублевского красавца-демона. Он нашел такое количество многочисленных восторженных почитателей, что это приняло характер всеобщей мании.

Будоража всеобщее воображение, слухи о Старейшем стали принимать все более сумасшедший характер. Подливали масла в огонь многочисленные очевидцы, встречавшиеся с ним. Некоторые из них обладали богатой фантазией, и раз от раза их рассказы о нём обрастали всё более фантастическими подробностями. Например, на вампирских форумах в интернете его фанаты на полном серьёзе спорили, какого цвета у него крылья и хвост. Вампирки со страшной силой начали гоняться за его изображениями, которые во множестве появились на закрытых вампирских сайтах. Терпение Штейна лопнуло, когда в сети начала гулять фотография Ника с его личного дела в отделе СБ СС. Причем, неведомо как она просочилась в общую сеть, вызывая уже там массовую истерию вокруг неизвестного прекрасного юноши с обликом падшего ангела. Несмотря на дотошное расследование, Штейн так и не смог докопаться до источника утечки. Вампирский народ стоял насмерть, не выдавая своих героев. Образ кумира был превыше всего и требовал сподвижничества.

На первых порах Штейн ещё пытался остановить всеобщее помешательство, но поняв бесполезность этого занятия, плюнул на всё. Приватно переговорив с Ником, он совсем успокоился, убедившись, что его не задевает кутерьма поднятая вокруг него. Замотанный до предела он вообще ни на что не обращал внимания, кроме дел, которые непосредственно касались будущего космического полета

Правда, первое время после огласки, появляясь в штаб-квартире СС, он с удивлением прислушивался к воплям доведенной до ручки охраны, которой частенько приходилось звать на подмогу подразделения СБ, и обе службы с трудом сдерживали напор его фанатичных поклонников. Находясь в центре всеобщего внимания, Ник чувствовал себя неуютно. Слишком необычно вели себя обычно законопослушные вампиры. Привыкшего дома на Арее к сдержанному поклонению подданных, его не покидало ощущение, что происходящее чем-то выходит за рамки здравого смысла. Особенно его озадачивало, когда толпа вслед за ним прорывалась в святая святых — в секретарскую грозного Главы СБ СС, куда его собственные сотрудники боялись-то зайти, или ещё хлеще — в приёмную Палевского.

Нужно отдать должное Главе СБ, он не стал зверствовать, разгоняя его поклонников. Служащие СБ перешли в полицейский режим работы, орудуя только дубинками. В ходе их операций несколько пробитых голов благополучно регенерировали самостоятельно, а в особо тяжелых случаях при помощи службы генетиков и страсти несколько поутихли. Затем во всех вампирских учреждениях появились изображения Ника с вежливыми воззваниями к гражданам вампирам не мешать Старейшему, заниматься спасением их расы. И как это ни странно, такие несложные меры дали прекрасный результат. Ажиотаж вокруг Ника пошел на убыль, и службе СБ уже не составляло особого труда разогнать любопытных при его появлении. Всё же ему не понравилась дестабилизация в вампирском обществе и, тревожась о Мари с не родившимся ребенком, он решил при первом же удобном случае забрать её к себе в Риоголиз.

Божественный пантеон. Нежеланные гости

В Междумирье оказалось неспокойно и Николсу с Аресом пришлось нелегко. Для начала около точки выхода в него они с ходу напоролись на отряд из шестерых атрименов — разрушителей миров вышедших из своей вселенной на отлов диких драконов. Рептилеобразные гуманоиды, восседающие на прирученных драконах, были не прочь поразвлечься охотой на чужаков, оказавшихся на их пути. Но добыча оказалась им не по зубам. Правда, победа Николсу с Аресом далась нелегко, несмотря на то, что они применили все свои умения, приобретённые ими во время службы в Убойном легионе при Сияющем дворе.

Хуже всего им пришлось во время сражения с домашними любимцами атрименов, когда те почувствовали, что дело плохо и спрятались за их спинами. Огромные твари оказались на редкость подвижными, и умело блокировали дистанционные магические снаряды, пущенные братьями. С немалым риском для себя, под обстрелом атрименов, и непрерывно изменяющейся реальности им пришлось подбираться вплотную к драконам. Мощи магических зарядов, заключённых в мечах, свирепые твари не выдержали. Четырёх из них они прикончили, и трое атрименов, оставшихся в живых, позорно бежали с поля боя, прихватив оставшихся двух драконов.

«Скажи, Арес, прекрасная вышла драчка! Давно я не получал такого удовольствия, — возбуждённо воскликнул принц Хаоса, вытирая меч, испачканный чёрной драконьей кровью, о роскошный плащ ближайшего убитого атримена. Он пнул в бок драконью тушу. — Эх, жаль, что никому кроме разрушителей не удаётся приручить этих тварей. В Междумирье они незаменимые помощники.

Неожиданно раздался слабый писк и на сухую голубоватую траву вывалился крохотный белый дракончик.

«Вот это да! Чудо из чудес! — восхищённо воскликнул принц Хаоса, присаживаясь на корточки рядом с новорожденным. — Арес, ты знаешь, что редко кому удаётся увидеть малышей драконов. О, у него голубые глаза совсем как у меня!.. Ах ты, кусака! Ну, вкусно? Э, нет, хватит! Закрой пасть, мне не хочется ради твоего удовольствия поминутно выращивать новые пальцы».

Пока принц забавляясь, играл со злобным зверенышем, не разделяющий его восторгов, Арес насторожённо огляделся по сторонам. Кругом простиралась полупустыня какой-то застывшей реальности из вселенной атрименов.

«Не нравится мне всё это. Николс, давай как можно быстрей уберёмся отсюда, пока разрушители не опомнились и не нагрянули к нам с солидным подкреплением. Представляешь, сколько будет радости у лорда Хаоса, когда он узнает, что тебя пленили. После этого мне лучше самому развеяться прахом безвременья, чем попасть в руки Ваатора в Адской Бездне».

«Не дрейфь, братец! Не так страшен чёрт как его малюют!»

«Тебе легко говорить! Лорд Хаос велел мне охранять тебя и своего приказа пока не отменял. Если я не справлюсь со своим заданием, с меня не раз живьём спустят шкуру».

«Ладно, собери наши трофеи, и идём».

Принц завернул новорожденного дракончика в плащ, содранный с того же убитого атримена. Зверёныш изловчился и всё-таки успел напоследок откусить ему полпальца.

«Свинтус ты, а не дракон, ведь о тебе же забочусь», — укоризненно покачав головой, сказал Николс, восстанавливая пострадавшую конечность. Как ни странно после его слов на мордочке малыша появилось смущённое выражение.

Принц взял свёрток с дракончиком под мышку, а подошедший Арес протянул ему трофейное оружие.

«Шесть полных жезлов силы и три штуки, опустошённые наполовину», — доложился он. Тот критически осмотрел витые чёрного железа жезлы силы атрименов.

«Сплошной примитив! Негусто по количеству и качеству магии, но при разумной экономии нам должно хватить, — Николс протянул обратно Аресу четыре жезла. — Держи и не спорь со мной. Я же видел, что ты выложился по-полной и запасы у тебя на нуле. Жаль, что наши атримены[14] оказались непорядочными созданиями и не дали прибить себя без особых магических трат».

«Николс, ты когда-нибудь видел порядочных разрушителей?»

«Твоя правда, все они шушера, у могильщиков нет чести», — рассеяно отозвался принц Хаоса. Он легонько щелкнул по носу любопытного дракончика, выглянувшего наружу. «Не высовывайся, малявка, а то живо останешься без носа. В Междумирье не все такие добрые как я», — назидательно сказал он и зверёныш, обижено хрюкнув, спрятался под плащ. «Кажется, мы подружились и Блонди больше не норовит откусить мне пальцы».

«Блонди? — ухмыльнувшись, спросил Арес.

«Тебе что-то не нравится в его имени?»

«Как-то несерьёзно. Назвал бы его Пожирателем богов, он довольно шустро откусывает тебе пальцы, или Громовержцем на худой конец, а то какая-то Блонди! По имени не дракон, а какая-то болонка, только розового ошейника с брюликами не хватает».

«Но-но! Попрошу без наездов!.. Тьфу, недавнее общение с землянами сказывается!

Арес неосторожно приблизился к брату и тут же поплатился за свою критику. Зловредный дракончик немедленно цапнул его за бок.

«Ах, ты, тварь!» — раздосадовано воскликнул он. Его попытка напугать малыша в облике огромной кошки не удалась. Тот немедленно оскалился на него и, плюнув огнём, по-змеиному зашипел. «Вот гад! Здоров кусаться, да и огнём неслабо жжёт!» — воскликнул Арес, уважительно посмотрев на дракончика.

«Вот-вот! Нечего нас обижать. Правда, Блонди? Он у нас хороший парень и отнюдь не болонка, а настоящий боец», — сказал принц Хаоса и погладил дракончика по голове. От удовольствия тот замурчал как огромная кошка. Николс засмеялся и повернулся к брату. «Ну, что в путь? Надеюсь, в дальнейшем нам больше повезёт». Его меч рассёк реальность атрименов и они оказались на призрачных путях в звёздном мареве Междумирья.

Только братья покинули негостеприимный мир лордов разрушителей, как там появился большой отряд всадников на драконах, во главе которых находился лорд-разрушитель — мелкий чешуйчатый тип в роскошных сине-зелёных одеяниях и такой же цветной шевелюрой. Он важно восседал на огромном золотом драконе. Когда выяснилось, что пропали не только чужаки, но и драгоценное драконье потомство, его разочарование оказалось настолько велико, что он немедленно приказал снести головы всему роду, чей представитель взял в поход беременную дракониху.

Проявляя похвальное рвение в присутствии своего лорда, атримены рвались догнать похитителей, покусившихся на их достояние, но главарь самолично исследовал останки погибших и, принюхавшись к магическим следам, оставшимся после применения вражеского оружия, кисло поморщился и велел поворачивать домой. Лорду-разрушителю совсем не улыбалось связываться с одним из могущественных семейств при Сияющем дворе, а по мощи оружия он чувствовал, что здесь побывал кто-то из них.

Николсу и его спутниками опять не повезло. Оказавшись в Междумирье, они наткнулись на кочующие стада отлоков. Сминая хлипкие тропы, они с громоподобным рёвом устремились за беглецами. Скорость у безмозглых тварей, почуявших добычу, оказалась неимоверной и им пришлось выдержать несколько тяжёлых схваток. Причем дракончик по мере сил помогал им. Вырвавшись на волю, он плевался огнём и с воинственным шипением пикировал на лоснящиеся чёрные туши отлоков, похожих на древние подлодки. Наконец, с трудом отбившись от превосходящих сил противника, все втроём они с радостными возгласами нырнули в упорядоченную вселенную Этана. Правда, здесь им тоже не обрадовались и туманные фигуры стражей, настороженно сверкающие красными глазами, немедленно взяли их в плотное кольцо. Блонди немедленно нырнул за пазуху принца и, настороженно блестя глазами, с воинственным видом поглядывал на нового противника, но вёл себя тихо.

Вскоре появился сам хозяин, который принял подобающую звездную форму, увидев, с кем имеет дело. Юный бог низко поклонился принцу Хаоса, но в его словах не было почтительности.

«Николс, не помню, чтобы я приглашал тебя в гости, — гневно сверкнув темно-синими глазами, произнёс он.

«Грубишь, мой радость», — мягко заметил тот, нисколько не смутившись ледяными интонациями юного бога, и смерил его долгим взглядом. На его лице появилось неприкрытое восхищение.

«А ты нисколько не изменился, Этан. Прекрасен как всегда, — принц обезоруживающе улыбнулся и протянул ему руку. — Извини, понимаю, что невежливо вламываться в чужой дом без разрешения, но дело не терпит отлагательств».

Застывший юный бог поспешно сделал знак, и его стражи безмолвно исчезли. Оставшись наедине с незваным гостем, он немного помедлил, но всё же пожал его руку и нехотя процедил:

«Что тебе нужно от меня?»

«Ах, мой мальчик, я не узнаю тебя. Ты так неласков со мной, что даже становится обидно. Что ж, не буду ходить вокруг и около. Мне нужна та душа, что ты увёл у меня последней, и оживил свою Еву».

«Николс, у тебя ещё язык поворачивается просить меня о таком! Мало ты поиздевался над нами? Нет! Хватит с меня! Я больше не хочу рисковать своей возлюбленной!» — с негодованием воскликнул Этан, но в его глазах вспыхнула тревога.

«Поверь, с твоей Евочкой ничего плохого не случится, даже наоборот, — вкрадчиво произнес принц. — До меня дошли слухи, что она вёдет себя несколько неадекватно после повторной сборки. Я прав? Мой друг, признай, что твоя кукла слишком изменилась, заполучив моё создание».

На лице юного бога промелькнуло выражение легкой досады.

«Рени не только твоё создание и ты это знаешь».

«Уникально! Я не ожидал, что твои дела настолько плохи. Если у неё есть своё имя, то девочка оказалась настолько сильна, что не растворилась в твоей Еве! Значит, в малышке на самом деле больше от меня, чем от тебя. Не так ли, мой дорогой? — на губах принца Хаоса заиграла хитрая улыбочка. — Мне это напоминает наши спектакли при Сияющем дворе. А тебе нет? Правда, почему-то тебе никогда не нравились роли ни моей фаворитки, ни рабыни, а зря. Не находишь, что при наличии общих детей, вне сцены мы тоже являем собой идеальную семейную парочку?»

Неожиданно он шагнул к Этану и, заключив его в объятия, поцеловал в щёку и ласково спросил:

«Ну, что ты ведёшь себя как неродной, моя радость?»

Тот немедленно вырвался из его рук и резко отпрянул.

«Николс, прекрати свои подначки!» — со злостью воскликнул юный бог.

«Ну, что за жаргон! Вижу и ты набрался всякого словесного мусора на моей Земле».

Принц Хаоса засмеялся и звёзды, запутавшиеся в его волосах, начали радостно вторить ему тоненькими хрустальными голосами. Не обращая внимания на раздражение Этана, он продолжал по-прежнему вкрадчивым голосом:

«Знаешь, ты такая прелесть, когда злишься, особенно, в другой ипостаси. Может, вспомним былое и…»

«Хватит нести всякую чушь! Нам нечего вспоминать, — нервно дернувшись, перебил его юный бог и поспешно указал на открывшийся портал в прекрасный сад, созданный им в минивселенной. — Ладно, заходи. Только учти, ты больше ничего не получишь от меня даром. Держа в плену, ты и так достаточно ободрал меня».

«Раньше за тобой не водилось подобной корысти», — произнёс принц Хаоса, укоризненно покачав головой.

«Всё течет, всё изменяется», — буркнул Этан.

«Не находишь, что как правило, в худшую сторону? — насмешливо улыбнувшись, спросил его собеседник и смерил непроницаемым взглядом. — Пожалуй, я немного погорячился насчёт твоей бескорыстности, если припомнить причину нашей встречи. Конечно, впоследствии ты всячески пытался уверить меня в обратном. В конце концов, я поверил, что ты чистый агнец и ни в чём не виноват. Почему бы это, не знаешь? — помолчав, он добавил: — Ну, и где истина, мой друг? Так корыстен ты, или нет?»

Не дождавшись ответа, принц Хаоса приказал Аресу оставаться снаружи и, вручив ему жалобно шипящего дракончика, шагнул внутрь райского сада. Внутри него он перетёк в истинную форму, превратившись в удивительно красивого синеглазого юношу с королевской осанкой. Он изящным жестом отбросил упавшие ему на лицо блестящие пряди волос, и с неосознанной надменностью, которая отличает людей, с пелёнок привыкших повелевать, огляделся по сторонам.

«Ах, мой дорогой, ты по-прежнему лучший в создании эдемов. Чудесный сад! Ты очень талантливый творец, мой мальчик! — воскликнул принц с нескрываемым восхищением. Его взгляд выхватил огромную яблоню с золотыми плодами. — Надо же! Ты вырастил дерево Познания добра и зла! Готовишься к созданию яйца жизни? Не слишком ли самонадеянно, Этан? — повернувшись к нему, мягко спросил Николс и с участием посмотрел на его лицо с плотно сжатыми упрямыми губами. — Учти, ты ещё не в форме, да и Ева слаба, как демиург жизни: мне это знакомо не понаслышке.

«У Евы есть опыт, она тренировалась в твоей вселенной. Потому у неё всё получится», — холодно ответил Этан.

«Оптимист! Не очень-то надейся на свою красотку, она из породы неисправимых двоечников. Признай, что ты поспешил с созданием демиурга жизни, и по неопытности твоя Ева получилась глуповатой. Мой добрый совет: развей её, пока не поздно и создай себе другую богиню».

«Неправда! Моя девочка не глупая, а немного рассеянная и легкомысленная, но с возрастом это пройдёт».

«Надежды юношей питают, — презрительно фыркнул принц Хаоса. Он бросил удивлённо-насмешливый взгляд на юного бога, который замешкался с превращением в истинную форму. «Мой друг, тебе незачем бояться, что я воспользуюсь твоей открытостью».

Смутившийся Этан из-за элементарной осторожности ещё немного помедлил, но делать было нечего. Ему не хотелось показаться трусом, да и всерьёз злить принца Хаоса ему было не с руки. В бытность он не раз убедился, насколько это накладная политика.

«Умница! — одобрительно произнёс Николс при виде очень красивого хмурого юноши, в которого превратился юный бог. Неожиданно его лицо осветила чудесная улыбка и словно магнитом потянула к себе Этана. Совершенно очарованный он невольно подался к нему, позабыв о своих опасениях. Не спускающий с него глаз принц Хаоса сразу же заметил его порыв и плавно шагнул навстречу. Раскрыв объятия, он ласково пропел:

«Помнишь, милый, что самые красивые эдемы при Сияющем дворе ты создавал для меня?»

Опомнившийся Этан отпрянул от него и возмущённо воскликнул:

«Чёрт! Я и забыл, что с тобой нужно держать ухо востро! Николс, ты опять используешь своё этиа! Немедленно прекрати, или я ни о чём не буду с тобой договариваться! — по его мановению его руки появилась чудесная беседка, увитая виноградом. — Присаживайся. Давай побеседуем и обсудим детали передачи Рени».

Принц Хаоса шагнул не к беседке, а к златовласому юноше.

«Моя радость, ценю твою готовность пойти мне навстречу. Или таким образом ты торопишься от меня избавиться? — укоризненно сказал он и с нежностью коснулся его щеки. — Не держи на меня зла, Этан, я соскучился по тебе и не смог удержаться. Вспомни, как долго нас связывали тесные узы близкой дружбы, и как нам хорошо было вдвоём, особенно вначале, до того как я по глупости дал тебе жезл силы. Но даже об этом я не очень жалею. Мальчишками мы тоже хорошо дружили. Вспомни наши феерические приключения и проказы при Сияющем дворе!..

«Мне их вовек не забыть! Ведь почти за каждую из них я расплатился своей шкурой и всё благодаря тебе… — фыркнул юный бог.

«Ну-ну! не стоит злиться на меня, ты сам во всём виноват! Пошёл бы мне навстречу, и никто не посмел бы и пальцем тронуть тебя. Не упрямься, мой дорогой, покажи, что ты по-прежнему любишь меня и поцелуй как встарь…

«Николс, это уже не смешно! Прекрати свои дурацкие шуточки с обольщением! Хватит издеваться надо мной, я больше не игрушка в твоих руках!» — гневно воскликнул Этан и, попятившись, настороженно посмотрел на принца Хаоса.

Вопреки внешней браваде страх перед гостем притаился в глубине его глаз и тот улыбнулся, видя, что юному богу не по себе от его присутствия. Чувствуя себя хозяином положения, принц Хаоса с ленивой грацией опустился в возникшее кресло и небрежным жестом указал ему на сиденье напротив.

«Сядь, милый, в ногах правды нет, — повелительно произнёс он, и тот не посмел ослушаться.

Чувствуя себя крайне неуютно на низком табурете у ног принца Хаоса, тем не менее, Этан старался не показать, насколько унизительной кажется ему эта поза. Возникла напряженная пауза, после которой Николс с серьёзным выражением на лице мягко проговорил:

«Видишь, мой друг, я не ставлю тебя на колени в соответствии с твоим статусом. Но ты забываешься и вынуждаешь меня напомнить, кто есть кто в нашем тандеме, — заметив его протестующее движение, он воскликнул: — О, нет! Будь добр не спорь со мной! Мне не хотелось бы наказывать тебя!»

Юноша выпрямился и в его глазах мелькнул гнев. Принц Хаоса, смерил его долгим бесстрастным взглядом. Наконец, он протянул руку и раскрыл ладонь. На ней всеми цветами радуги переливался прозрачный овальный камень.

«Мой друг, ты не забыл что это такое?.. Ну, почему ты молчишь? Отвечай!»

«Это мой ритом[15] творца», — не сразу выговорил Этан.

«Прекрасно! Я рад, что ты не забыл что это такое, — отозвался принц, и на его губах появилась безжалостная улыбка. — Что ж, давай сделаем следующий шаг в прошлое. Поведай мне, каким образом он оказался у меня. Что-то я подзабыл его историю, впрочем, как и ты».

Его собеседник ещё больше сгорбился на своём неудобном сиденье. Собравшись с духом, он выговорил:

«Я его отдал тебе в качестве выкупа за свою жизнь».

«Ну, мой дорогой, а теперь сделаем последний шаг. О чём говорит передача ритома?»

«Что я твой раб, пока не верну свой долг», — после долгой паузы прошептал уничтоженный Этан.

«Вот! Наконец-то мы добрались до сути дела и восстановили наш исходный статус-кво», — насмешливо произнёс принц Хаоса, и юный бог умоляюще посмотрел на него.

«Николс, неужели, я ещё не искупил свой проступок?»

«О, нет! Твой долг по-прежнему велик. Даже с учётом твой куклы Евы он далеко не исчерпан».

Холодно улыбнувшись, принц Хаоса откинулся в кресле и закрыл глаза. Перед его глазами промелькнули картины прошлого.

Разъярённый Лит и хлёсткая пощечина, от которой он летит на пол. У отца тяжёлая рука. «За что? — слышит он свой гневный выкрик и получает не менее гневный ответ. «А то ты не знаешь, стервец! Мне не нужны уроды в наследниках!.. Сколько можно липнуть к этому нищему мальчишке на глазах у всего Сияющего двора? Убирайся прочь! Чтобы к вечеру духу твоего не было при моём дворе! Через Ваатора я назначу тебе наказание, но не дай Создатель, если узнаю, что ты на самом деле спал с ним, как утверждает молва, тогда я убью тебя и не посмотрю, что ты мой единственный сын!». Из кабинета отца Николс шагнул в свои покои. Ярость и тревога за себя и Этана борются в его душе. Он суёт ничего не понимающему юноше жезлы силы и выпихивает его в открывшийся случайный портал, чтобы его было невозможно проследить. Вслед он кричит ему: «Никогда не смей возвращать к Сияющему двору, если жизнь дорога…»

Подняв веки, принц смерил поникшего юного бога взглядом, в котором сочувствие боролось с презрением и, помолчав, вкрадчиво добавил:

«Что, мой мальчик, тяжело тебе? Наверно ты не раз проклял тот день, когда вы с матерью имели наглость обманом содрать с меня кругленькую сумму?..»

«Николс, поверь, я до последней крупицы силы верну наш долг!» — с отчаянием воскликнул Этан.

«Конечно, мой дорогой, но дело не только в деньгах. Не так ли? Интересно, с какого перепугу вас посетила светлая мысль вовлечь именно меня в свою афёру? Неужели вы не знали, с кем связываетесь, или вас настолько обуяла жадность? Скорей последнее, я прав? Ведь накануне твоя матушка проигралась в пух и прах и стала нищенкой, — Этан зябко поёжился от издевательского тона собеседника и хотел что-то возразить, но не решился. На лице принца Хаоса снова появилась чарующая улыбка. — Ах, мой мальчик, твой долг очень велик! Ты же знаешь, я очень не люблю, когда из меня делают дурака».

«Ты злопамятен, Николс. Но по большому счёту я не виноват в происшедшем! Меня к тому вынудили обстоятельства!»

«Конечно, моя радость, кто бы спорил! Ведь все жулики придерживаются того же мнения».

Лицо юного бога заполыхало яростным смущением. Он с горечью воскликнул:

«Николс, ты знаешь, что такое нищета? Знаешь, каково начинающему творцу не иметь за душой ни крупицы силы? Знаешь что такое беспомощность, когда каждая сволочь при Сияющем дворе может походя издеваться над тобой? Хотя откуда тебе это знать? Ты же баловень судьбы и для тебя максимум несправедливости, во всяком случае, так было раньше, когда тебя выпорют за проказы или невыполненные уроки. Так ведь?»

Принц Хаоса недобро прищурился.

«Может быть, я и избалованный сынок могущественных родителей, но это не извиняет вашего обмана, — отозвался он и, смерив юного бога долгим взглядом, вкрадчиво добавил: — Правда, я не очень сожалею о происшедшем. Ах, Этан, из тебя получилась просто замечательная красавица! До сих пор помню свой восторг, когда я увидел тебя в женской ипостаси и решил во что бы то ни стало приобрести тебя в свой гарем».

«Николс, давай забудем, и больше не будем ворошить прошлое!» — слабо запротестовал юный бог.

«Ну, что ты! Я не могу забыть того, что послужило поворотным моментом в моей судьбе, а всё благодаря сокрытому в тебе большому таланту. Ведь такая успешная имитация девушки во второй ипостаси даётся далеко не каждому. Точнее, до тебя я ни в ком такого не встречал, — ласково произнес принц, но противореча его голосу, в бирюзовых глазах вспыхнул гневный огонёк. — До сих пор не понимаю, почему ты ни в чём не прокололся, несмотря на моё магическое око, которое теоретически нельзя обмануть. Сволочной прибор полностью подтвердил мне, что ты девица с головы до пят, потому я не смог устоять перед такой красоткой и приобрёл тебя у подставного посредника, то бишь у твоей мамаши. Ещё один момент не доходит до меня. Вначале ты усиленно строил мне глазки и почти в открытую вешался мне на шею. Не делай удивлённых глаз, или у тебя отшибло память? В общем, всем своим видом ты показывал, что совсем не против оказаться в моей постели, причём без всякой оплаты, как шепнул мне, когда твоя подлая мать отошла, сделав вид, что мы не сошлись в цене. Потому я сдуру увеличил сумму на порядок, чтобы она больше не торговалась со мной. Это уж потом неизвестно что нашло на тебя, хотя по цене ты обошёлся мне ого-го сколько! Хорошо, хоть вначале я успел ухватить кусочек пирога. Иначе было бы совсем обидно получить пшик за свои деньги».

«Подлец ты, Николс! Очень некрасиво было с твоей стороны так поступать с беспомощной девушкой», — прошептал юный бог, заливаясь алой краской.

«Полно смущаться, мой дорогой, я же знаю, вы не в первый раз проделывали сей несложный фокус с продажей, — снисходительно произнес принц. Затем в его бирюзовых глазах появилось недоверие. — Этан, только не говори, что такой шустрик как ты впервые попался на своей проделке!»

Ответом ему был убийственный взгляд юного бога.

«Неужели до меня никто не попользовался беспомощностью юной девицы в твоём лице?.. — выдохнул Николс с полнейшим восторгом. А я-то не понимал, почему ты больше не хочешь превращаться в девушку и ублажить меня как положено гаремной рабыне! — не выдержавший серьёзной мины на лице, принц Хаоса, согнулся в три погибели, заходясь от смеха. — Прости, моя радость, в то время я ещё не знал, с кем имею дело, но не всё коту масленица! Любишь катиться, люби и саночки возить! Ой, не знаю, есть ли ещё какие-нибудь подходящие случаю пословицы! Может, ты знаешь?»

«Заткнись, Николс! Без тебя тошно! — в смятении выкрикнул юный бог. В расстройстве он вскочил на ноги, и сжал кулаки. — Сволочь! Будь в тот момент у меня хоть крупица силы на возврат в прежний облик, я как следует отделал бы тебя! А всё эта стерва виновата!»

«Ой, не могу! — рыдал от смеха Николс. — Прости, что всё вышло наоборот! Сядь, Этан, не злись на меня за прошлое недоразумение! Оказывается, не настолько я оказался в накладе, — он вытер льющиеся по щекам слезы. — Знаешь, сейчас я чувствую себя отомщённым и добрым. Пожалуй, я уменьшу твой долг или совсем прощу тебя».

«Иди ты… в бездну со своим прощением!»

«Не злись и не груби, моё сердце, а то я передумаю, — успокаивающим тоном произнёс принц Хаоса. Рядом с ним возник бокал с золотистым вином, и он с удовольствием пригубил его. — Сразу нужно было сказать, что ты у нас невинная девица!

«Ха! Как будто у меня хватило бы на это время! Ты же с ходу набросился на меня!»

К великой досаде юного бога принц Хаоса зарыдал с новой силой.

«О да! Благодаря мне ты быстро потерял свою невинность! А уж сколько было криков и драки, и как это подзадорило меня! Помню-помню! Моя прелесть, ты дрался как ненормальный, мне даже пришлось привязать тебя к кровати!»

«Вот и я говорю, что ты сволочь! Каково мне жить после этого?» — понурился юный бог.

«Не расстраивайся, Этан. Нужно принимать себя таким, каков ты есть со всеми ошибками молодости. Как бы то ни было, мы с тобой в дальнейшем оставались хорошими товарищами, хотя ты и злил меня своим нежеланием потакать моим прихотям. Успокойся, никто же не знает, кроме меня…»

Этан живо припомнил, как несладко ему жилось под прессингом капризного избалованного принца и сколько ему пришлось изворачиваться, чтобы отбиться от желания Николса вернуть его в женскую ипостась, что поневоле у него вырвалось:

«Нужно было убить тебя, как приказала миледи Баастет…»

Поняв, что допустил непростительную промашку, юный бог испуганно посмотрел на принца. Тот допил вино из бокала и, швырнув его, бесстрастно произнес:

«Ясно. Вот дурак! Я-то думал, что вы охотились за моими деньгами, и всё получилось случайно, а тут оказывается очередной заговор, и его нити опять ведут к миледи Баастет. Её счастье, что она уже мертва, — принц Хаоса смерил юного бога потемневшими от гнева глазами. — Что ж мне делать с вами? — процедил он сквозь зубы и в задумчивости принялся по привычке грызть ногти. Спустя некоторое время он спохватился и положил руки на подлокотники кресла. В его голосе прозвучало огорчение: — Да, сложно что-либо придумать! По моему приказу твоя чадолюбивая мамаша уже своё получила и до сих пор пребывает в Адской Бездне. Ваатор говорит, что у тебя оказалась очень крепкая старушка. Как он ни старается, никак не может вытряхнуть из неё душу, — Николс смерил юношу оценивающим взглядом. — Что ж, остаёшься только ты. Может, хочешь навестить свою мать в Адской Бездне? Думаю, Элиас будет приятно твоё внимание, да и Ваатор тебе страшно обрадуется».

«Поверь, я никогда не поднял бы руку тебя! — расстроено сказал юный бог и с горячностью добавил: — Пойми, это было задумано как шутка! В наши планы с матерью не входило убивать тебя. Ну, немного посмеялись бы при Сияющем дворе, что ты не умеешь отличить девочку от мальчика, вот и всё!»

«О, как интересно! Оказывается, вам было мало убить меня! Перед этим вы хотели опозорить меня перед всем Сияющим двором! Когда и как? Не увиливай, Этан! — бесстрастно приказал принц Хаоса, нахохлившись в своём кресле. Неожиданно он оказался рядом с юношей и схватил его за горло. Тот не сопротивлялся.

«Миледи должна была привести лорда Хаоса к тебе, чтобы показать, что ты не годишься на роль наследника из-за своего пристрастия к мальчикам…затем, я должен был убить тебя при помощи твоего кинжала, чтобы со стороны показалось, что ты сам покончил с собой в порыве отчаяния…» — полузадушено просипел Этан.

«Беда быть наследником! Такие шуточки и раньше пытались со мной проделывать, чтобы скомпрометировать перед отцом, зная, что он на дух не переносит однополых связей. Но они никому не удались, кроме тебя. Может, хоть сейчас поведаешь мне, в чём дело?»

«Ты слышал о териях?»

«Понятно, ты природный гермафродит, который не распознаётся при помощи магии. Ловко подстроено! Считается, что ваше племя полностью истреблено и мне бы никто не поверил, что ты умеешь превращаться в девушку, — Николс едко усмехнулся, и отшвырнул от себя юношу. — Ну, что будем делать, мой старый товарищ? Мне сообщить Сияющему Двору о вашем заговоре? Вдруг его ниточки ведут ещё к кому-нибудь».

«Не было никакого заговора! Во всяком случае, с нашей с матерью стороны… после гибели отца и нашей вселенной вместе с ним, мы с большими трудами добрались до Сияющего двора, а миледи Баастет, как дальняя родственница, оказала нам своё покровительство, вот и всё! Мы не могли отказаться, иначе хоть стой с протянутой рукой… а там всё получилось спонтанно… — с потерянным видом проговорил Этан, потирая горло. Подняв голову, он тихо добавил: — Знаешь, я рад, что проговорился и ты всё узнал… Ладно, я знаю, что тебя не переубедить, если ты что-то вбил себе в голову… Делай, что хочешь, знаю, что я виноват. Можешь своими руками убить меня, я не буду сопротивляться».

«Ладно, так и быть я сам накажу тебя. В конце концов, ты покушался только на меня, — после долгого молчания произнёс принц Хаоса и холодно улыбнулся. — Моя прелесть, прими женскую ипостась и иди ко мне».

Юноша вскочил на ноги и испуганно глянул на него.

«Николс, не надо! Убей, но не смей унижать меня!»

В бирюзовых глазах принца Хаоса вспыхнул гнев. Его облик заколебался, и огромный черный дракон грозно оскалил зубы.

«Не смей спорить со мной, урод! Ты же знаешь, что я никогда не прощаю обмана и не отменяю своих приказов! Ну, кому я сказал? Превращайся немедленно, если не хочешь навсегда остаться в женском облике! Вот уж обрубить одну из твоих ипостасей я ещё в состоянии!»

Облик Этана затуманился, и прекрасная златовласая девушка подошла дракону и опустилась перед ним на колени. К принцу Хаоса тотчас вернулся истинный облик. Не выдержав, он приподнял опущенную голову златовласой красавицы-богини, и его глаза загорелись невольным восхищением.

«Ах, Этаэль, я уж и позабыл, как ты красива, но это дело поправимое. Пожалуй, я на самом деле отсеку твою мужскую ипостась и навечно превращу в богиню».

По нежному лицу девушки заструились слёзы.

«О, нет! Николс, не делай этого! Я не переживу гибели Этана!» — воскликнула она дрожащим голосом и принц Хаоса смерил её подозрительным взглядом.

«Странно, что в женском облике ты воспринимаешь свою мужскую ипостась как брата».

«На самом деле мы, терии[16] и есть не разделившиеся телом близнецы, но у нас отдельные личности».

«Что-то я не помню, чтобы Этан упоминал о тебе».

«Я знаю, — беспечно улыбнулась девушка, — брата страшно злит, что у нас одно тело на двоих и что по духу мы разнополые близнецы. Он доминирует, и его личность почти полностью подавляет меня, не разрешая мне не во что вмешиваться. Я так не умею, и потому Этан всегда руководит моими действиями, даже когда выпускает меня на волю. Что поделаешь, мужской шовинизм, — вздохнула она.

Поднявшись с колен, девушка порхнула в его кресло. Сидя в нём, она покачала ножкой в туфельке и, склонив голову, смерила его восхищённым взглядом. — Ты очень красив и нравишься мне. Наверно я смогла бы полюбить тебя всем сердцем, будь я чаще на воле».

«А сейчас твой брат слышит нас?»

«Думаю, нет. Он чем-то очень сильно расстроен и почти полностью ушёл в себя, — радостно отозвалась девушка и, вскочив на ноги, осмотрелась по сторонам.

«Ой, как красиво! — воскликнула она. — Это ты создал Эдем?»

«Нет. Это работа твоего брата, — с задумчивым видом отозвался Николс, неотступно следовавший за ней.

«Жаль, я надеялась, что ты его создатель. Вместе вы смотритесь как единое целое, настолько вы оба прекрасны».

Этаэль подошла к белопенной вишне и сорвала веточку с цветами. Воткнув её в волосы, она попыталась рассмотреть себя в зеркальной глади пруда, но наступила в воду и по ней пошли круги. Девушка огорчённо вскрикнула, и принц Хаоса машинально щелкнул пальцами. Перед ней возникло красивое зеркало в чудесной полупрозрачной оправе из воды бирюзового цвета. Этаэль немного покрутилась перед ним, но ей быстро надоело рассматривать себя. На её пальчик уселась крошечная нарядная птичка и она, позабыв обо всём, с радостной улыбкой воззрилась на неё. Легкое движение руки Николса и певунья залилась чудесной песней. Девушка попыталась спеть вместе с ней, а когда у неё ничего не получилось, она засмеялась, и её звонкий смех рассыпался в эфире чудесными серебряными колокольчиками. Её радость оказалась настолько заразительной, что принц не выдержал и, вторя ей, впервые с момента изгнания легко и искренне рассмеялся.

Неожиданно девушка шагнула к нему и, обняв за талию, заглянула в его лицо. Её синие глаза восторженно засияли навстречу его ищущему взгляду.

«Моя любовь, поцелуй меня, — прошептала она, и Николс не заставил себя дважды просить.

После долгого поцелуя, он ласково спросил:

«Этаэль, а ты помнишь, что в начале знакомства мы были с тобой, как бы это сказать… очень близки».

«Конечно! — лукаво улыбнулась она. — Жаль, что в моей памяти сохранились лишь смутные воспоминания о той ночи. Этан настолько возмутился твоим поведением, что постоянно вмешивался, заставляя меня отбиваться, как сумасшедшую. Единственно, что стоит перед моими глазами — это твоё растерянное лицо».

«Ещё бы! Любой бы впал в ступор на моём месте. Ведь ты, то льнула ко мне, то лупила со страшной силой!»

«Прости, моё сердце, я не виновата!»

«Кажется, я недавно уже слышал эту фразу!» — насмешливо фыркнул принц.

«Не помню, может я и говорила. Моя любовь, поцелуй меня на прощание, пока брат не очнулся».

Увлекшись, податливостью девушки и восторженным сиянием её глаз, принц Хаоса попытался перейти к большему. Но неожиданно её тело напружинилось, и она с силой рванулась из его рук. Облик красавицы-златовласки затуманился, и юный бог смерил его гневным взглядом.

«Отвали, Николс! Больше тебе ничего не обломится!»

«Ну, зачем так грубо, моя радость? Может, спросим об этом Этаэль?»

«Что тебе наболтала эта дура? — с досадой воскликнул Этан.

«Значит, это правда о близнецах?»

«Да, временами я чувствую сильное присутствие другой личности. Она называет себя Этаэль и говорит, что мы близнецы. Но иногда мне кажется, что это обычный бред шизофреника и если хорошо постараться, то можно убрать её из своей головы, — юноша помолчал, и в его глазах промелькнула неуверенность. — Не знаю. Я же единственный в своём роде и мне не у кого спросить.

Принц Хаоса опустился в кресло, рассеяно вертя в руках веточку цветущей вишни. По его лицу было видно, что мысленно он витает где-то очень далеко.

«Короче, ты постепенно убиваешь Этаэль, — наконец, отозвался он и, помолчав, спросил: — Этан, разве тебе не жаль сестру?»

«Николс, а ты представляешь себе, что значит одно тело на двоих, да ещё с девчонкой? — холодно ответил юный бог вопросом на вопрос и резко добавил: — Ведь поначалу мы часто боролись за влияние на тело. Это потом я заставил Этаэль отступить и теперь она чаще спит и не мешает мне. Правда, иногда она взбрыкивает, и последняя крупная схватка у нас была из-за тебя. В общем, есть она или нет на самом деле, я в любом случае хочу от неё избавиться».

«Понятно, если ты не лжешь, дай мне ещё раз встретиться с твоей сестрой. Только сам не смей высовываться и в награду я прощу тебя».

«Нет! На таких условиях ты подумаешь, что я специально поддаюсь тебе ради прощения», — яростно заупрямился Этан, с подозрением глядя на принца Хаоса.

«Хорошо. Никакого прощения не будет. Такое тебя устроит? — улыбнулся тот. — Не бойся, моя радость, я всего лишь хочу поговорить с Этаэль. Мне кажется, что она больше твоего знает о териях. Может, ей ведомо, как вам избавиться друг от друга».

«Ладно, будь по-твоему. Я же дурак, которого жизнь ничему не учит. Видать мало ты накалывал меня в прошлом», — буркнул Этан, но вопреки словам в его душе зажглась надежда на желанное избавление. Его облик затуманился, и девушка удивлённо улыбнулась Николсу.

«Ничего не понимаю! Ещё не бывало, чтобы Этан так быстро выпускал меня повторно. Что-то случилось?»

На лице принца Хаоса промелькнула нерешительность. Зная, что за юным богом числится немалый артистический талант и склонность к импровизации, он не слишком доверялся его словам и поступкам. Наконец, он отбросил смятую веточку вишни и оказался рядом с девушкой и требовательно произнёс:

«Поцелуй меня, Этаэль, и докажи, что любишь меня».

«С удовольствием, моя любовь!» Она счастливо засмеялась и с готовностью потянулась к нему. Со странным чувством горечи принц Хаоса обнял её, не понимая чего больше в его душе — любви или ненависти к желанной красавице-богине. А потом он позабыл обо всём.

«Жаль, что мне слишком редко выпадали мгновения счастья. Николс, ты не забудешь меня? — тихо спросила девушка. Лежа на траве, она провела пальчиком по его обнажённой груди, и встревоженный принц вгляделся в её умиротворённое лицо.

«Так ты знаешь, что умрёшь?»

«Да. Этан очень надеется, что когда останется один, то потеряет свою вторую ипостась. Ему кажется, что она унижает его, — она легко улыбнулась и беспечно проговорила: — Знаешь, на самом деле я не боюсь смерти. Ведь я и так почти мертва. У меня так мало своего, что иногда мне кажется, что я уже не живу и полностью растворилась в брате…»

Крепко прижав к себе красавицу-богиню, принц начал лихорадочно перебирать в памяти всё, что знал о териях. К его великому огорчению, там почти ничего не было. Неожиданно перед его внутренним взором промелькнул древний рассыпающийся в руках свиток, в раннем детстве из мести украденный из библиотеки милорда Океана, тот наказал его поркой за очередную проказу. Перед тем как выбросить его в огонь камина, Николс из любопытства заглянул в него. За давностью прошедшего времени, он не помнил прочитанных подробностей, но пример разделения близнецов терия, тоже наказанного по какому-то случаю почему-то врезался ему в память. Его бирюзовые глаза засияли воодушевлением.

«Скажи, Этаэль, ты доверяешь мне?»

«Да. А почему ты спрашиваешь?»

«Тогда ничего не бойся», — с этими словами он вонзил меч в грудь девушки, и та бессильно уронила поднятые к нему руки. В её мёртвых глазах застыло удивление и горесть.

В эфире возникла шкатулка, и Николс осторожно опустил в неё слабенький радужный шарик. Не успел он захлопнуть крышку, как оттуда выскользнула другая душа, сияющая нестерпимым светом.

«Детка, вернись на место!»

«Ни за что, Ваше Высочество, пока Вы не исполните мою просьбу! Вам не кажется, что Вы уже достаточно обобрали бедного Этана? Как вам не стыдно! Хотя бы верните ему ритом творца! Без него он постоянно подвергается опасности, не имея возможности действовать в полную силу».

«Нахалка!»

«Это невозможно, Ваше Высочество, Вы же недавно говорили, что я вся уродилась в Вас!»

«Вдвойне нахалка! Кыш на место, я должен подумать».

Шарик послушно скользнул на своё место в шкатулке, а принц Хаоса простёр руки над бездыханным телом Этаэль. Её рана на груди затянулась, и девушка сделала свой первый вздох после смерти. Её облик затуманился и Этан, вскочив на ноги, с гневом завопил:

«Николс! Ну, ты негодяй! Как тебе верить после такого?»

«Хватит причитать, Этан! Ну-ка, попробуй снова превратиться в Этаэль».

«Ни за что!»

«Спорим, что у тебя ничего не получится?»

«Не придумывай, как видишь, запросто!»

Перед принцем Хаоса снова возникла юная красавица-богиня, и тот захохотал как сумасшедший, вытирая слёзы.

«Ну, я и дурак! Здорово ты развёл меня! Ведь я на самом деле поверил, что вас двое! Пожалуй, стоит вернуть тебе часть похищенной души. Нехорошо получается, когда всякая мелочь начинает упрекать меня в несправедливости по отношению к тебе…»

Не обращая на него внимания, девушка с растерянным видом прислушивалась к себе, и он приумолк, исподтишка наблюдая за ней.

«Ничего не понимаю. Где ты, Этаэль? Эй, сестричка, твоё время пришло, почему ты не отзываешься? — Не верящим взглядом она посмотрела на принца и её в синих глазах вспыхнула злоба. Подскочив к нему, она в ярости закричала: — Николс, скотина ты этакая отвечай немедленно, что ты сделал с моей сестрой?»

«Не расстраивайся, моя радость! Как ты и хотел, сбылась твоя мечта. Отныне ты остался один в своём теле в любой из его ипостасей», — насмешливо ответил принц, уворачиваясь от кулачков разъярённой фурии. — Неважно, существовала или нет твоя заместительница, но она ушла навсегда. Так что теперь будь осторожней, превращаясь в девицу. Больше сестра не сможет выручить тебя, принимая на себя те тяготы жизни, которые тебе не по нраву».

«Это ложь! Я никогда не подставлял сестру и как мог заботился о ней!»

«Оля-ля! И совершенно по-братски собирался прикончить её».

«Ты же знаешь, что я не очень верил в её существование, пока не лишился!»

«Вот-вот! Что имеем, не храним, а потерявши плачем! Сочувствую тебе, Этан, но ничем не могу помочь. Прощай».

Страшно довольный собой принц Хаоса вывалился из эдема Этана и, забрав у мрачного Ареса жалобно скулящего голодного дракончика, велел ему следовать за ним. Братья приняли звёздную форму и зашагали по призрачным путям Междумирья. Когда они без приключений добрались до своей вселенной, Арес не выдержал и ревниво произнёс:

«Николс, какого чёрта ты столько времени пропадал у этого недоумка? Неужели тебе стоило таких трудов уговорить его отдать тебе душу той малышки?»

«Ну, конечно, братец! Это только со стороны кажется, что всё легко и просто. Мы же старые знакомцы с Этаном. Знал бы ты, сколько я сил затратил на обработку этого упрямца», — обиженно произнёс принц.

Арес смерил его недоверчивым взглядом.

«Что-то у тебя чересчур довольная физиономия, труженик».

«Так и должно быть, братец. Просто нужно заниматься тем трудом, который приносит тебе радость. А я не просто рад, я совершенно счастлив».

Оставшись один, принц Хаоса нетерпеливо извлёк из эфира шкатулку и в слабенький радужный шар ударил мощный поток магической энергии. Малышка с большими перебоями, но всё же успешно переварила его до конца, и перед Николсом предстала Этаэль во всей своей божественной красоте. Когда его первый восторг прошёл, он задумался. «Чёрт! Почему разделение близнецов терия использовалось для его наказания? В чём здесь подвох?»

Златовласая красавица-богиня, лёжа на роскошном ложе, с печальным видом теребила свой локон. Ева выглянула из-за дерева и бросилась к ней.

«О, Этан! Я не сразу тебя узнала. В облике богини ты такая душка, — хихикнула она.

«Думаешь?» — смерив Еву задумчивым взглядом, не сразу отозвалась девушка.

Её облик затуманился и Этан, сев, понуро ссутулился. «Опять что ли податься в бега? — мрачно подумал он. — Мне не привыкать, но жаль бросать свою вселенную. В ней уже всё обустроено и дело за малым, нужен лишь толковый демиург жизни и я стал бы полностью независимым. Только одна беда, Ева не годится на его роль. К сожалению, с вливанием малышки она стала слишком своенравна и непредсказуема и что хуже всего, ни на чём не может сосредоточиться. Чёртово раздвоение! Кто же знал, что Рени окажется настолько сильной личностью? Если бы я периодически не подавлял её, то она уже давно бы доминировала и моя Ева бесследно исчезла, — у Этана промелькнула крамольная мысль. — Может, я зря её сдерживал? Признай, что Николс прав и Ева — твоё воплощение великой любви — получилась тщеславной и недалёкой богиней и в последнее время сильно раздражает тебя. Если бы не беседы с Рени… ладно, лучше не злиться попусту, мне и Николса на сегодня хватило за глаза и за уши… ненавижу его! Сколько можно втаптывать меня в грязь за одну единственную ошибку юности? Мало ему моего ритома, так он забрал мою сестру. Эх, будь у меня свой генератор магической энергии, я в любое время смог бы вышвырнуть его из своей вселенной. Мечты-мечты! — он горько улыбнулся и не сразу осознал, что Ева давно уже что-то ему говорит.

«Прости, родная, я немного отвлёкся. Ты это о чём, какая внешность, какое платье?»

«Вечно ты не слушаешь меня! — Ева капризно надула губы, и топнула ногой. — Послушай, Этан, ты так красив в женском обличье, что просто зависть берёт! Я тоже хочу быть такой красавицей! Как тебе не стыдно? Почему ты держишь меня в обличье уродины?

«Ева, для меня ты красавица. И не я выбираю твой облик, а он сам формируется под влиянием твоей личности».

«Ты лжёшь! Ведь ты как угодно меняешь свою внешность!»

«Но я божество от природы! — с отчаянием воскликнул Этан. — Потому мне несложно поддерживать любую личину, а ты лишь моё создание и у тебя существуют определённые ограничения!»

«Ничего не хочу слушать! — взвизгнула Ева, зажимая уши. — Немедленно преврати меня в красавицу! Я требую! Скоро состоится крупный бал при Сияющем дворе и говорят, что лорд Хаос будет выбирать себе новую фаворитку взамен миледи Баастет, а я мечтаю хоть на миг затмить его придворных дам своей красотой!»

«Ты совсем поглупела, моя дорогая, — выведенный из себя Этан вскочил на ноги и направил на Еву свой меч. Из него ударил золотой луч и в мгновение ока развеял её радужным облачком. Испуганно посмотрев на дело рук своих, Этан рухнул в кресло и, схватившись за голову, болезненно застонал.

«Господи, что я натворил! Ни сестры, ни даже глупенькой Евы больше нет рядом со мной, — спустя некоторое время он очнулся. — Что ж, значит это судьба. Пора уходить, меня здесь больше ничего не держит».

Этан начал сворачивать энергию своей вселенной в магические жезлы, но чья-то рука дотронулась до него.

«Подожди, не спеши».

Он резко обернулся и ошарашено воззрился на призрачную девушку, похожую на изображения древнеегипетской богини Бастет с планеты Земля.

«Рени, ты сбежала от Николса? С ума сошла! Ты хоть представляешь, чем твой безрассудный поступок может закончиться для нас? — с негодованием спросил Этан и, схватив меч, направил его на девушку. — Послушай, я дам тебе необходимую магию, а ты немедленно догони его!»

Призрачная красавица загадочно улыбнулась.

«Успокойся, Этан, поверь, для расстройства нет причин. Их высочество сам отпустил меня. Он оказался настолько добр, что снабдил меня необходимой магической энергией для передачи тебе маленького подарка. Держи». Она разжала ладонь, на ней всеми цветами радуги переливался прозрачный овальный камень.

«Мой ритом! Как тебе удалось его добыть?» — не сразу вымолвил юный бог. Упав на колени, он закрыл лицо, и его плечи затряслись от рыданий.

«Неважно, мой дорогой, — ласково произнесла девушка и, опустившись перед ним на колени, коснулась его лба камнем, который полыхнул невыносимо ярким светом, оказавшись на своём законном месте. На челе Этана во всей красе засиял венец творца. Облик юноши заколебался, и огромный Золотой дракон издал победный клич. Он не заметил, как девушка удовлетворённо улыбнулась, заслышав его восторженный рев, и её призрачная фигурка начала быстро таять. Спустя некоторое время Этан вернулся в звёздную форму и растерянно оглянулся.

«Рени, ты где? Что случилось?»

Радужный шарик ощутимо пристукнул его по носу.

«Вся перед тобой! Просто сдулась до размеров души за неимением энергии. Ещё вопросы есть, Ваша Божественность?»

«Неа», — мотнул головой счастливый Этан. Золотой луч его меча охватил радужный шарик души. Вспыхнувшее огромное радужное облако заклубилось, а затем исчезло, и навстречу ему шагнула изящная темноволосая красавица-богиня. Перед мысленным взором Этана сразу же возникла заснеженная дорога и настороженно выпрямившаяся фигурка девушки, на лице которой застыла горечь и решимость идти до конца.

«Рени, ты совсем не изменилась! — вырвалось у него. — Ты помнишь нашу первую встречу, когда ты была ещё человеком?»

Богиня удивлённо посмотрела на него огромными черными глазами.

«Не понимаю, о чём ты, Этан. Кстати, я давно хотела спросить, почему ты зовёшь меня Рени».

Перед глазами Этана пронеслось залитое слезами полное муки лицо девушки, и в памяти зазвучал её голос полный страдания в ответ на его предложение стать бессмертным существом и жить бесконечно долго в любой форме подобно богам.

— Нет! Даже не соблазняй меня! Ну, зачем мне моя несчастная душа, которая будет вечно помнить о своей любви? Чтобы мучиться от вечного одиночества? — выкрикнула она с мукой в голосе. — Нет! Я хочу все забыть! Забирай все, что хочешь! Я хочу умереть окончательно! Пусть исчезнет все: и любовь и память о ней! И не смей разговаривать со мной голосом Мика! Не смей напоминать мне о нем!

«Мне кажется, что Рени красивое имя, и очень подходит тебе, — улыбнулся Этан. — А тебе самой оно нравится?»

Богиня наклонила голову и медленно прошептала: «р-е-н-и» и с улыбкой посмотрела на него. «Да, оно мне нравится, — неожиданно она взяла его руку и, прижавшись к ней щекой, прошептала:

«Атласная гладкость лепестков роз… Чудесные ароматы осени — запах спелых яблок и меда… Блаженная истома, вызванная состоянием неземного блаженства, — она вопросительно заглянула в его синие глаза. — Как, по-твоему, что означают эти слова? Не знаешь? А жаль».

Этан порывисто обнял погрустневшую красавицу-богиню.

«Не печалься, моё сердце! Не думай о прошлом и всегда будь рядом. Тогда я обещаю тебе, что всё будет хорошо!»