"Колыбельная для вампиров" - читать интересную книгу автора (Борисова Светлана Александровна)

Глава первая Красная жемчужина

Будем знакомы, я — вампир!

В белесом небе чертогов Снежной королевы появилось нечто необычное, явно принадлежащее цивилизации. Загадочное НЛО на какое-то время зависло на высоте, словно находясь в раздумье, а затем совершенно бесшумно устремилось вниз. У поверхности оно поубавило сумасшедшую скорость и, проделав залихватскую мертвую петлю, зависло метрах в шести-семи над океаном скованным вековечными льдами.

Вблизи это оказался вполне реальный самолёт необычной формы, в чём-то схожий с морским скатом. В подступающих сумерках на его бархатисто-черном брюхе переливалась разноцветная голограмма — чёткое изображение огромной головы разъяренного волка на фоне кроваво-красной луны. Реалистично выполненная картинка и в более людных местах вызвала бы нервную дрожь не только у слабонервных дамочек, а тут для вящего эффекта какой-то шутник включил динамики. Разрывая заиндевелую тишину ледяных торосов, над ними пронесся заунывный волчий вой. В голосе зверя звучала жалоба на одиночество и нешуточная угроза. Когда волчья песня смолкла, наступившая тишина показалась особенно всепоглощающей. Но тут бесшумно разъехались створки нижних люков самолёта, и величественное царство Белого безмолвия приказало долго жить.

В одно мгновение ледяная пустыня расцветилось красками и звуками. Из открывшихся квадратов хлынули потоки яркого света, и оттуда с воплями и смехом начали ловко выпрыгивать люди, одетые в одинаковые белые комбинезоны, на груди и рукавах которых красовались те же эмблемы, что и на брюхе черного «ската». Стройные силуэты прыгунов грациозно приземлялись на лед, и даже кое-кто из них успевал проделать в воздухе изящный пируэт, под возмущенные вопли тех, кому не повезло оказаться на их пути, — ведь результат приземления в прыжке с переворотами был не совсем предсказуемым.

Спустя некоторое время на пустынной до того ледяной поверхности оказалось около пятисот человек, которые, смеясь и оживленно болтая, постепенно разбрелись в разные стороны. Впрочем, они не отходили далеко друг от друга и держались вместе более или менее компактной группой.

То, как они выглядели и, особенно то, как они двигались, — вызывало смутное ощущение их не совсем человеческого происхождения. По сравнению с людьми, у них были слишком тонкие и изящные фигуры, а на продолговатых лицах слегка необычных пропорций — чересчур большие глаза. При ближайшем рассмотрении становилась заметной и необычная форма кистей: пальцы рук у них имели странно длинную третью фалангу. Двигались загадочные создания необычно легко и грациозно, как крупные кошки или профессиональные танцоры. Отличались они и тем, что почти у всех — и у юношей, и у девушек были длинные красивые волосы, связанные в хвост или убранные в причудливые прически — дань определенной моде, распространенной в их среде.

Особенности загадочных созданий воспринимались как нечто из ряда вон только при взгляде в целом на их группу. По отдельности каждый из них не особенно бросался бы в глаза в обычной толпе. Единственно, что выделяло бы странных незнакомцев — это необычная по меркам людей красота, да и то такое ощущение больше вызывалось бы хищной раскованной пластикой их движений, чем примечательной внешностью.

Чуть дальше, чем все остальные стояли молодой человек и с ним две девушки — блондинка и брюнетка. Причём высокий юноша, платиновый блондин с синими глазами был настолько красив, что его вид вызывал нездоровый ажиотаж среди приличного количества окружающих девушек. Они то и дело поглядывали в его сторону, бросая то нарочито-скромные, то вызывающе-откровенные взгляды. Калибр убойного обстрела зависел только от темперамента их обладательниц.

Не обращая внимания на повышенный интерес к своей особе, парень уделял внимание только своим спутницам. Причем бросалось в глаза, что он чаще обращается к блондинке, чем к брюнетке, а та скучающе смотрит на него большущими синими глазами и чаще отмалчивается или неохотно отвечает односложными репликами. Глядя на неё, юноша всё больше мрачнел, но чем больше он злился, тем высокомернее вела себя блондинка. Но вид задаваки нисколько её не портил — она на самом деле выглядела истинной аристократкой и держалась с совершенно естественным достоинством. Девушка выглядела элегантной даже в стандартном комбинезоне. Причём, будучи невысокого роста она умудрялась свысока поглядывать на окружающих, особенно на девиц, усиленно строящих глазки её визави модельной внешности.

Но даже эта красивая парочка не затмевала собой их спутницу. Высокая темноглазая девушка с короткими, вопреки принятой моде, встрепанными волосами привлекала к себе особое внимание. Она не производила впечатления красавицы в стандартном понимании этого слова, скорее, необычная и странная даже по меркам такой одиозной группы. У нее была очень красивая гибкая фигура, но взгляд как магнитом сразу же притягивало ее лицо; оно казалось настолько живым и беспокойным, что наводило на мысль о клокочущем вулкане, точнее о раскаленной магме под тонким слоем пепла.

Брюнетка с иронией поглядывала на парочку, стоящую поблизости и по большей части дипломатично отмалчивалась, не встревая в их вялый разговор. Когда тот начал больше напоминать пикировку двух противников, чем воркование влюбленных голубков, она не выдержала и отошла в сторонку в тайной надежде, что у друзей что-нибудь сладится. Поначалу она ещё прислушивалась к их перепалке, но потом отвлеклась, и на её лице появилось озадаченное выражение. Девушка напряженно выпрямилась и с озадаченным видом смотрела вдаль. Склонив голову набок, она к чему-то прислушивалась, во всяком случае, такое впечатление производила её поза.

— Машка, в чём дело? Ведёшь задушевные беседы с белыми медведями?

— А? Что?.. Да, ну тебя! Просто словила какой-то странный глюк в ноосфере. Вроде бы кто-то зовёт на помощь. Столько безысходности в голосе… Б-р-р! Мороз по коже!

— Брось! Мы далеко от Большой земли и здесь не должно быть широкополосного ментального приема, кроме как от ребят, которые рядом. Правда, иногда происходят странные волновые процессы в атмосфере. Вот тогда ноосфера выдает удивительные штучки. Потому не обращай внимания, ещё и не такое может почудиться. Профессор Красицкий как-то рассказывал… — проговорил юноша, и в его голосе отчётливо прозвучали менторские нотки. Блондинка быстро опустила его на землю.

— Вот именно. Нашла чему удивляться. Не беспокойся, Мари, это рыдают поклонницы Ладожского. Бедняжки страшно тоскуют в его отсутствие, — холодно сказала она и, смерив юношу уничтожающим взглядом, ехидно добавила: — Видишь, как тебе машут руками и прочими местами тела? Особенно вон та идиотка, что даже подпрыгивает на месте от нетерпения. Иди уж, пока у Исабель её знаменитая грудь не отвалилась. Заодно проверишь, натуральная она или силикон.

— Почему ты решила, что я этого до сих пор не сделал? — последовал незамедлительный ответ.

— А!.. Иди ты к черту, Ладожский!

— Уже в пути!

Действительно, из толпы смеющейся молодежи юношу очень настойчиво звала к себе знойная красавица испанского типа, окруженная воздыхателями. Он, угрюмо посмотрел на своих спутниц и, поймав рассеянно-равнодушный взгляд блондинки, неслышно вздохнул, а затем неохотно двинулся в направлении настойчивой красотки. Как только он отошел, та совсем поскучнела и с тоской во взгляде оглянулась по сторонам. Обращаясь к своей спутнице, она произнесла хорошо поставленным голосом:

— Знаешь, я предполагала, что наша Академия и на этот раз будет обретаться в глухих местах, но все же не ожидала, что это будет настолько пустынная местность. Боже мой! Кругом сплошной лед с торосами! От одного взгляда ни них становится жутко холодно!

Блондинка зябко поежилась, а ее спутница живо обернулась к ней и, сияя белоснежной улыбкой, иронично сказала:

— Не переживай, Сонечка! Зато теперь ты научишься спать во льдах, как белые медведи, а гигиеной будешь заниматься, ныряя в проруби, как пингвины. Закалка — великое дело! Не всё же тебе крутиться у зеркала, прихорашиваясь перед свиданиями. А то ты у нас настолько избалованная и изнеженная, что даже умудряешься болеть на человеческий манер. Это ж как нужно над нашим организмом издеваться, чтобы добиться такой неадекватной реакции!

Девушка, которую назвали Соней, немедленно вспыхнула.

— Зай, не все же такие мужененавистницы! Это тебе делать нечего, поэтому ты и болтаешься на спортивной площадке всё свободное время, — сказала она ядовитым голосом и уже более миролюбиво добавила: — Вот потому, моя дорогая, у тебя вид редкостной растрепы. Ведь сколько раз я предлагала — давай, подберу тебе нормальный гардероб и свожу к моему парикмахеру.

Насмешливо сверкнув глазами, брюнетка с ленивым равнодушием произнесла:

— Соня, уймись! Ни к какому Эдварду Руки-Ножницы я не пойду, будь он хоть самим Джонни Деппом! И жуткие юбки с кружевами не надену! А насчет спортивной площадки ты не права, я больше торчу в библиотеке, занимаясь математикой. Спорт — это так, для поддержания формы, чтобы сидячка не замучила.

Несмотря на пикировку, по всему чувствовалось, что девушки близки друг другу. Потому пропустив мимо ушей тираду подруги о спорте и математике, блондинка сосредоточилась только на первой половине ее фразы:

— Ну и зря! Может быть, какой-нибудь парень из новеньких и выдержал бы подольше твой несносный характер, а не сбежал через пару недель, как это обычно бывает. Конечно, при условии, чтобы ты выглядела прилично.

— Ну, и черт с ними! Не очень-то и надо было! Жила я без них почти восемь вампирских лет, проживу и дальше. Не нужны мне эти поддельные чувства и слюнявые ухаживания. Это ты придаешь слишком много внимания дурацкому флирту и модной игре. Смотри, Сонечка, доиграешься! Какая-нибудь пламенная фифа уведет Ивана из-под твоего точеного носика. Однажды ты так доведешь его своими бесконечными походами на сторону, что он по-настоящему переметнется к другой. Потом будешь локти кусать, да поздно будет. Попомни моё слово!

На лице блондинки появилось возмущение.

— Мари! Ты что дура? — воскликнула она, от волнения даже всплеснув руками. — Это ж только игра! Ни я, ни Ладожский не придаем особого значения легкому флирту между нами! Ты же видишь, как он легко бросает меня и бежит к другой стоит только поманить его пальцем! Скажи, почему я должна вести себя как-то иначе?

Вопреки сказанным словам голос девушки звенел скрытой обидой. Под прицелом тёмных глаз она резко отвернулась, пряча слезы на глазах.

«Чёрт! Вот ведь сыскались два упрямых барана на мою бедную голову!» — уныло подумала Мари и неслышно вздохнула. Затем она порывисто обняла подругу и, достав из кармана платок, бережными движениями вытерла мокрые дорожки на ее щеках.

— Скажи, какая подлость! Глаза так и слезятся. Сегодня слишком резкий ветер, правда? — ласково спросила она и, не дожидаясь ответа, добавила: — Сонь, ну почему ты решила, что у Ивана нет серьёзных намерений? Я же не слепая и вижу, как он на тебя смотрит.

— Не смеши, зай! Ты видишь, сколько девиц за ним гоняется? Мне встать в очередь?.. Я в самом начале делала пару раз серьезные намеки. Ой, что я вру! Далеко не пару раз, но меня не поняли, или сделали вид, что не поняли. Открыто, что ли на шею вешаться? Так мне гордость не позволяет! Вот и длится эта дурацкая игра годами, и я больше ни на йоту не отступлю от её правил, хоть убейте меня! Свободные отношения, значит, свободные отношения, причем во всём и для всех! — выпалила расстроенная подруга и резко отстранилась от Мари. На её лице вновь появилось замкнутое высокомерное выражение.

— И не вздумай сводничать, иначе ты мне не подруга, — холодно предупредила она. — Мари, я не шучу! Поняла?.. Зай, хоть ты-то пощади мою гордость!

Напоследок в голосе Сони прозвучала такая явная мольба, что Мари решила внять ее просьбе и не предпринимать очередную попытку по выяснению непростых взаимоотношений между её самыми близкими друзьями. Она бросила негодующий взгляд на приятеля, окруженного смеющимися сокурсниками. Несмотря на то, что тот стоял к ним спиной, он сразу почувствовал неладное и, обернувшись, внимательно посмотрел в их сторону и начал поспешно выбираться из толпы.

Подруги дружно воззрились на спешащего к ним юношу. Тот демонстративно ощупал свою голову и весело спросил:

— У меня, что рога выросли, а я и не заметил?

Мари расхохоталась от души, не обращая внимания на негодующие взгляды Сони.

— Иван, у тебя еще предыдущие рога не отвалились! — бестактно воскликнула она и, получив подножку от окончательно рассвирепевшей подруги, смеясь, повалилась на лед. Юноша огорченно посмотрел на блондинку, а та ласково улыбнувшись ему, поправила слегка растрепавшуюся прическу.

— Ну, что, мой милый друг, беседа прошла на должном уровне? Договорился о свидании с пылкой Исабель? — вкрадчиво спросила она и при виде досады промелькнувшей на его лице, с деланным сочувствием добавила: — Нет? Надо же, какое упущение с твоей стороны! Что ж, не буду повторять твоих ошибок.

Бросив друзей, заметно повеселевшая девушка быстро исчезла в толпе. Вокруг нее сразу же собралась небольшая толпа молодежи и вскоре она отошла от общей группы в обнимку с симпатичным молодым человеком. При виде этого Иван нахмурился, и его тёмно-синие глаза засверкали яростью:

— Вот, идиотка! И что мне с ней делать? Может поколотить, чтобы до неё дошло, что я к ней всерьез отношусь?

Вообразив себе, какую мину состроит её подруга, узнав о его намерении, Мари весело хихикнула. Лежа на льду, она оперлась головой на подставленную руку и, глядя снизу вверх на разъяренного друга, со смешком сказала:

— Ничего, потерпишь, не все коту масленица. Ведь ты сам решил поиздеваться над бедной Сонечкой. Думал, ты один такой умный и запросто всех обманешь липовым романом? Ну-ну! Скажи, какая забавная штука жизнь? Наверно, здорово выяснить, в конце концов, что в результате всех манипуляций ты обманул самого себя. И поделом тебе, подлый интриган! — понемногу девушка распалялась, не замечая, что её речь превращается в полноценный выговор, который совсем не по нраву её приятелю. — Чёрт! Ладожский, ты хоть соображаешь, в какое положение поставил меня перед подругой? Я-то как дура, расхваливала тебя, все уши ей прожужжала, расписывая в красках, какой ты умница и красавец. Вот она и увлеклась! А ты чем ответил бедняжке? И не оправдывайся! Кто называл мою лучшую подругу мороженой треской и затеял с ней дурацкие рыцарские игры?! И не надо строить невинные глазки! Я помню, как ты смеялся над ее признаниями и говорил, что она пустышка, у которой одни тряпки на уме. Почему ты мне не верил, что Сонечка добрая отзывчивая душа?! Что ж теперь ты не веселишься?.. Вот чёрт! Достали вы меня своими шекспировскими страстями! Убить бы вас обоих за ваши глупости! Скажи, это нормально, когда вы их скопом вываливаете на мою бедную голову, причем в двойном экземпляре?

Раздражено посмотрев на приятельницу, Ладожский промолчал, не зная, что ответить. В сердцах, он даже отвернулся, но тут же на глаза ему попалась Соня с поклонником, В ярости юноша скрипнул зубами, но куда ни кинь Мари кругом была права. В свое время он выбрал её подругу в качестве своеобразного буфера, чтобы спрятаться за липовым романом от приставучих красоток из Академии. Он был уверен, что ледышка, помешанная на нарядах и этикете, никогда не вызовет у него теплых чувств и он без помех сможет заниматься своими делами, не отвлекаясь на ерунду. Но как говорится: «человек полагает, а бог располагает». В который раз Иван обругал себя за слепой эгоизм. Заигравшись в любовь, он слишком поздно понял, что к чему и ему было никак не вернуть былого доверия Сони Беккер. Слишком уж часто она обжигалась на его довольно жестоких шутках и обманах. Прикусив губу, Иван снова перебрал в уме все мыслимые и немыслимые способы наладить нормальные взаимоотношения с любимой девушкой, но как назло ничего стоящего на ум не приходило, несмотря на все его хваленые аналитические способности.

Тем временем Мари, которой надоело лежать, перевернувшись, присела на корточки и голой рукой потрогала лед, он был шершавым и холодным. Девушка, как любопытная кошка, в раздумье склонила голову и, выпустив когти, от души царапнула ими льдину. Лед был слежавшийся, плотный как камень и в глубоких царапинах оставленных когтями отсвечивал голубым. Она, приподняв голову, жадно потянула ноздрями воздух: пахло морозной свежестью. Резкий порывистый ветер свивал снег в тонкие пряди поземки и больно сек снежной крупой ничем незащищенное лицо. С видимым удовольствием девушка лизнула кусочки льда, лежащие у нее на ладони.

— Машка, с ума сошла! Прекрати облизывать лед, это не гигиенично! Еще заразу подхватишь! — поучительно произнес Иван, глядя на приятельницу смеющимися глазами. Он с интересом наблюдал за её кошачьими повадками.

— Вот еще глупости, — проворчала девушка. — Заразе нужно будет очень постараться, чтобы одолеть изнутри такую заразу как я. Держу пари, что ей это будет слабо: с вампирским организмом далеко не каждый микроб справится, тем более моим, я же не Соня!

Она, сунула в рот еще один прозрачный кусочек льда и, с наслаждением покатав его во рту, сказала:

— Мне кажется, совсем они в Совете Старейшин сбрендили! Надо ж было додуматься, — высадить нас в чистом поле, пардон, посреди замерзшего океана! Может быть, это все же внеплановые учения на выживаемость вампирского организма в арктических условиях? Иван, как ты думаешь, мы, действительно, будем жить во льдах, как народ болтает, на манер эскимосов, в этих их экзотических жилищах: то ли иглу, то ли чунях?

— Глупости говоришь… — начал говорить Иван, но его прервали.

Над их головами зависло несколько матово-черных треугольных силуэтов со светящимися изображениями огромных красочных эмблем. Из открытых люков, посыпались студенты Академии из других кланов. И скоро на льду беспорядочно перемещалась и шумела большая масса народа. Почти над головами Мари и Ивана завис припозднившийся самолет из клана Тигра. На его эмблеме две разъяренных полосатых кошки рыжая и белая, заключенные в зеленый круг, злобно щерились друг на друга.

— Эй, Машка, осторожнее! Сейчас эти выпендрежники начнут демонстрировать нам свои выдающиеся способности в прыжках! Отойди подальше! — с тревогой в голосе воскликнул Иван, глядя как поблизости от девушки, рискованно близко приземляются несколько парней в зеленых комбинезонах.

— Вот гады! Так и норовят прыгнуть прямо на голову! — буркнула Мари, вскакивая на ноги. Она резко подалась в сторону, уклоняясь от парочки нахальных гулей и тут же болезненно охнула, столкнувшись с незамеченным ею прыгуном.

«Чёрт!» — девушка покатилась по льду. Удар при столкновении оказался настолько сильным, что у неё выступили слезы на глазах. Почувствовав боль в плече, она прикусила губу. «Н-да! Что такое не везёт и как с этим бороться!.. И кто же эта сволочь, что так мне подкузьмила?» Рассерженная, она оглянулась по сторонам, ища виновника происшествия. Неведение Мари длилось недолго — справа от неё высокий рыжеволосый парень легко вскочил на ноги. Похоже, в падении он успел сгруппироваться и в отличие от неё ни капельки не пострадал. Юноша бросил беглый взгляд в её сторону и, не сказав ни слова, двинулся к своим товарищам.

«Хамло!» — окончательно разозлилась девушка.

— Смотри куда прыгаешь, придурок! — раздраженно крикнула она, неловко принимая сидячее положение.

Услышав столь нелестный отзыв о себе, юноша остановился и смерил нахалку высокомерным взглядом. Заметив, что девушка морщится от боли, держась за плечо, он мгновенно оказался рядом и протянул ей руку.

— Прошу прощения, мадмуазель волчица! Кажется, я был неловок при приземлении! — в его звучном голосе отчётливо прозвучали низкие рычащие интонации.

Не слушая галантных извинений парня, разозленная Мари выпустила когти и, махнула ими в опасной близости от лица своего обидчика. Тот легко уклонился и, обхватив её за талию, рывком поднял на ноги. Девушка зашипела, как рассерженная кошка, и открыла рот, собираясь сказать колкость, но тут она нечаянно заглянула в сияющие золотые глаза и совершенно смешалась.

«Потряс! До чего ж красивый парень! — восторженно пронеслось в её мыслях. — Пожалуй, по внешности тигруша ничем не уступает Ивану, — она вздохнула. — Чёрт знает что! В окружении стольких красавчиков, которые принадлежат другим, что-то я начинаю чувствовать себя ущербной. Правильно Давидик говорит, что одиночество это прямая дорога к комплексу неполноценности».

Неожиданно девушка поймала себя на том, что до сих пор восторженно глазеет на рыжеволосого красавца. «Боже мой! Чего я вылупилась на этого паразита как на икону? Вот дура-то!» Здоровой рукой она резко оттолкнула юношу от себя. Тот явно не ожидал такой реакции, заметив, какое сильное впечатление произвел на девушку из клана Волка. От уязвлённого самолюбия на высоких скулах юноши вспыхнул яркий румянец, особенно заметный из-за фарфоровой белизны его кожи. Он смахнул с лица рассыпавшиеся при падении длинные волосы и, немного поколебавшись, небрежно поклонился.

— Виноват. Ещё раз прошу прощения, мадмуазель, и настоятельно советую Вам немедленно обратиться к врачу. Если у Вас появятся какие-то претензии ко мне в связи с причиненным ущербом, Вы всегда найдёте меня в комплексе клана Тигра. Меня зовут Тьен Моррисон.

После по-деловому сухой тирады, юноша одарил Мари долгим пренебрежительным взглядом и, резко развернувшись, исчез в толпе смеющихся товарищей по клану с интересом наблюдавших за его «тет-а-тет».

— Ой-ой! Очень-то ты мне нужен, задавака! Привык наверно, что девицы ходят табуном за тобой и заглядывают в рот. Но от меня ты этого не дождешься, рыжий дурак! — сердито проворчала вконец расстроенная Мари.

Иван, с любопытством наблюдавший за ее угрожающей пантомимой и последующим недружелюбным диалогом, подойдя ближе, слегка дернул девушку за ухо.

— Эх, глупая ты женщина! Имя твое — святая простота! Не понимаешь ты тонкой мужской души, жаждущей твоего внимания, все когти норовишь выпустить. Гляди, так и останешься девкой-вековухой, в сенях — подпирухой! — укоризненно воскликнул приятель.

— Отстань! Мало мне озабоченной Сони, так еще и ты туда же! Какого черта вы меня сватаете за каждого встречного поперечного проходимца?

— Проходимец говоришь? Чего тогда пялилась на рыжика? Я уж думал, сейчас ты повиснешь у него на шее и задушишь в своих объятиях, — насмешливо протянул Иван, пристально глядя на покрасневшую девушку.

— Заткнись и без тебя тошно! — с досадой отозвалась Мари, баюкая вывихнутую руку. Она зашипела от боли, попробовав самостоятельно вправить выбитое плечо.

— Стой смирно и не дергайся, — строго приказал Иван, подойдя ближе. Он осторожно ощупал плечо девушки, и вполне профессионально вправил вывих. Проделав эту несложную манипуляцию, он участливо поинтересовался: — Ну, как, теперь не болит?

— Нет. Огромное спасибо, теперь все в порядке. Чуточку регенерации и конечность будет как новенькая. Молодец, сразу видно, что ты не зря посещал ОМЗ, у тебя хорошие медицинские навыки. Чёрт! Как есть-то хочется! Просто умираю с голоду! Ладожский, не ездил бы мне по ушам псевдорусским фольклором, а дал бы что-нибудь поесть. В самолете опять пришлось поститься, ты же знаешь, что я плохо переношу высоту. Вань, не огорчай меня, а? Я же знаю, что ты запасливый.

С умильной миной на лице Мари воззрилась на своего приятеля. Тот снисходительно усмехнулся.

— Подлиза! К твоему сведению, я не запасливый, а предусмотрительный!

— Есть какая-то разница?

— Неверная формулировка, в корне искажающая суть моего характера, — назидательно произнес Иван, доставая объёмистый пакет, которым снабдили его в самолёте щедрые стюардессы.

— По-моему, что в лоб, что по лбу. Вот скажи, где тут справедливость? Почему тебе стюардессы с ходу выдали провиант, а мне показали фиг с маслом? Видел бы ты их довольные рожи, когда они вежливо посылали меня по матушке! Стервы! Жалко им стало нескольких бутербродов! Мол, это запрещено лётным кодексом! Значит, тебе — без вопросов, а мне — не положено! Просто сказочное свинство! — запальчиво выпалила девушка.

Сдерживая улыбку, Иван поспешно сунул ей в руки бутерброд и кофе в термосе.

— Не заводись, Машка! Ешь, сколько влезет, для тебя же брал.

— Ванечка! Ты самый лучший друг на свете! А тебе оставить бутеров?

— Можешь мне оставить парочку, я тоже проголодалась, как волк. Ну-ка, давай-ка сюда этот троянский подарочек! — сказала веселая Соня, подходя к Мари, и отбирая у нее один из бутербродов. — Ладожский, как тебе удается, походя, очаровывать столько девушек?

Не отвечая на её вопрос, юноша нехорошо прищурил синие глаза и ядовито-ласковым голосом встречно спросил:

— Почему ты одна, позволь узнать? Не смогла раскрутить очередного парня на свидание? Теряешь сноровку, подруга! Хочешь покажу, как с делом справляются профессионалы?

С презрительной гримасой на лице девушка передёрнула плечами. Не дождавшись ответа на свой словесный выпад, Ладожский запустил боевой режим, и подпрыгнул вверх к открытому люку, зияющему в брюхе самолета клана Тигра. Вскоре сверху раздался его ленивый голос.

— Сонь, я для кого стараюсь? Хватит задирать нос, учись, пока есть у кого.

С трудом удерживая на лице серьёзную мину, Мари наблюдала за тем, как её приятель от души развлекается в обществе стюардесс. Хихикая, они напропалую строили глазки красивому парню. Вскоре дело дошло до того, что приподняв головку хорошенькой девушки, Иван не торопясь поцеловал ее в губы. Шокированная Мари повернулась к подруге, собираясь обсудить увиденное безобразие. Раньше Ладожский не позволял себе таких вольностей в присутствии своей дамы сердца, и чуть было не подавилась куском бутерброда — от ярости глаза Сони сияли фосфорно-синим блеском. Заметив потрясение Мари, она спохватилась и, схватив её за локоть, поволокла прочь.

— Ничего не говори! А то я сегодня кого-нибудь обязательно прибью и, между прочим, ты не исключение! — прошипела она сквозь зубы. Настрой подруги упредил желание Мари побеседовать с ней, правда, ненадолго. Только она открыла рот, собираясь высказать всё, что думает о ненормальной парочке, как всеобщее внимание привлекло новое зрелище.

Над головами студентов Академии вновь зависла группа черных «скатов». На днище каждого из них была изображена огромная кроваво-красная звезда с готической надписью СС ОК в центре. Повисев в воздухе, летательные аппараты плавно опустились на лед. Распахнулись боковые люки и из них стали неспешно выходить люди, одетые в разноцветные комбинезоны.

В толпе студентов раздался дружный тяжкий вздох.

— Поздравляю! Наши мучители прибыли!

— Ага! Кранты нашей вольнице!

Красивый мужской голос с явной досадой проговорил:

— Черт! Давид Саади тоже здесь! Вот гад! А я-то надеялся, что он больше не будет у нас преподавать! Ромка, ты же говорил, что он уходит из Академии в институт прикладной математики.

Опередив неведомого Ромку, из толпы ему с явной издевкой ответил нежный женский голосок:

— Ильяс, если ты такой дурак, что лезешь в постель к жене препода, то хотя бы имей совесть, бросай в его спальне только свои носки, а не личный жетон!

— А что? Я же ничего! Я же не нарочно!.. — со смущением воскликнул всё тот же мужской голос, но его тут же перекрыл дружный хохот.

Никто из студентов не заметил, как темноволосая женщина, стоявшая у края толпы преподавателей, услышав их разговор, зябко поежилась и спешно подтянула высокий ворот красивого вязаного свитера из исландской шерсти, закрывая свежие синяки на шее.

Двое мужчин из числа преподавательского состава, неспешно отошли в сторонку и, остановившись на некотором отдалении от своих коллег, завели беседу. Один из них, полноватый и невысокий глянул в замкнутое лицо своего худого высокого собеседника, уткнувшегося носом в воротник темной меховой куртки с белой опушкой.

— Спасибо, Дэн! — с благодарностью произнес он и, поколебавшись, добавил: — Понимаю, тебе нелегко далось решение относительно Давида, потому я по гроб жизни твой должник. Знал бы ты, как мальчик рыдал и умолял отца походатайствовать за него. Они на пару пропилили мне плешь, уговаривая помочь юному охломону. Ты же знаешь, как отец привязан к своему кровнику.

— К дьяволу твою благодарность, Адам! Чувствует моя душа, что зря я пошел у тебя на поводу, — нахмурившись, ответил худощавый мужчина. Он глянул в сторону, женщины в вязаном свитере, и его темно-фиолетовые глаза недовольно блеснули. — Ты только посмотри, Сара опять в синяках, хорошо хоть на этот раз без отметин на лице. Что за стыдоба! Адам, вы мне кончайте позорить Академию! Какой пример Саади подает нашим студентам?!

Его собеседник виновато глянул в сторону угрюмо молчащей женщины и та, заметив их внимание, нервным движением снова подтянула вязаный ворот. В растерянности он потянулся к затылку, сбив при этом с головы забавную вязаную шапочку. Когда ему удалось поймать беглянку, он снова водрузил ее на затылок, и сокрушённо произнёс:

— Н-да! И недели не прошло, как они сошлись после последнего скандала!

— Имей в виду, Адам, отныне сладкая парочка на твоей совести. Если Саади будет продолжать в том же духе, то я его вышибу из Академии, невзирая на ваши связи.

— Не злись, Дэн. Сегодня же поговорю со стервецом и вправлю ему мозги. Идём, мой друг, Лили Радзевская зовет. Нехорошо с нашей стороны заставлять ждать милых дам, да и Беккер что-то хотел выяснить относительно твоих последних нововведений.

Даниэль Смит ректор Академии сразу же притормозил, услышав, кто хочет побеседовать с ним и бросил страдальческий взгляд в сторону ехидно улыбающегося щеголевато одетого мужчины. Скривившись, он со стоном произнес:

— Мой бог! Только Макса мне не хватало для полного счастья! Постой-ка, Адам, давай уж заодно обсудим вопрос, касающийся непосредственно тебя, как декана медицинского факультета. Мы тут с Давидом Левантовским обсуждали некоторые животрепещущие проблемы, и он между делом пожаловался мне, что не может наладить контакт с Мариэль Палевской. Это очень его расстраивает, и он готов отдать её в ведение другого психотерапевта. Что скажешь?

— Уже поздно, мой друг, — понимающе улыбнувшись, ответил профессор Адам Бернштейн. — Как бы то ни было, в последний год другому психотерапевту при всём желании не исправить положение. К тому же Левантовский один из лучших врачей Академии. Если уж ему не удалось что-либо сделать за прошедшие годы, то вряд ли такой подвиг под силу кому-нибудь другому.

Он заметно оживился.

— Думаю, я понимаю, чем вызваны его затруднения. Палевская и с моей точки зрения довольно странная девушка. Даже стандартное медицинское обследование выявило в её организме ряд очень интересных особенностей, в том числе и очень своеобразную энцефалограмму мозговых излучений. Поэтому Давиду Исаевичу совершенно незачем себя винить, у него необычная пациентка. Хорошо, в ближайшее время я с ним поговорю на эту тему. Эх, будь моя воля, отправил бы Палевскую в генетический центр и пропустил через жесткий генетический и психологический фильтр! Увы, там заправляет её папочка. Боюсь, ему не понравится такое углубленное обследование его чада. Очень интересный случай, но я не пойду на поклон к этому высокомерному типу со змеиными глазами. Мы с ним в Совете и так постоянно на ножах. Глава СС, а ведёт себя как редкостный мерзавец, хоть я не отрицаю, что в генетике он гений. Дэн, может, ты как ректор Академии дашь разрешение на обследование под каким-нибудь благовидным предлогом?

— Увы, это не в моей компетенции, — сказал лорд Даниэль Смит без особого сожаления в голосе и, видя, что маленький профессор сердится, миролюбиво добавил: — Не горячись, Адам. Зря ты ополчился на Михаила. Знаю, что не только ты, но и многие из Старейшин больше уважают его за замечательные способности, чем любят — слишком уж наш Глава нетерпим к недостаткам других. Но нужно принимать во внимание скорость его мышления. Михаилу трудно понять, что остальным нужно время, чтобы осмыслить его планы и подчас их нерешительность кажется ему обычной тупостью. Кстати, Адам, ты его хаешь, а он, между прочим, очень хорошо о тебе отзывается, говорит, что у тебя в отличие от многих «варит» голова.

Ректор лукаво глянул на профессора. Оживлённо блестя тёмными глазами, тот саркастически хмыкнул.

— Дэн, не говори ерунды! Всем известно, что ты сторонник Палевского. Пытаешься и меня склонить на его сторону? — задиристо воскликнул он. В ответ ректор укоризненно покачал головой. Испытующе глядя на него, профессор задумчиво добавил: — Ладно. Может я и не прав. Если честно, то я считаю Палевского неплохим парнем, несмотря на его высокомерные закидоны. А уж моё отношение к нему как к ученому, ты и так знаешь. В генетике он царь и бог.

— Дорогой друг, ты даже не представляешь, насколько нам повезло с Главой Совета! Поверь, если бы не он, на сегодня у нас не было бы ни нашей Академии, ни науки, ни многих общественных центров и производств. Мне самому удивительно, как только Михаил везде успевает, занимаясь при этом наукой! Адам, прикинь какой круг решаемых вопросов у Главы СС, и сам поймешь, есть ли у него время на разжевывание подробностей.

— Ну, это ты хватил через край, Палевский не один у нас работает!

— Так-то оно так, но пока один лишь Михаил видит картинку целиком и направляет наше общество в нужном направлении. С этим-то ты согласен?..

Оживленно беседуя, мужчины неторопливо двинулись к ожидающей их группе преподавателей.

Наконец-то, прибыли все, кого ждали. Толпа получилась очень внушительной. Студенты наставники, преподаватели, обслуживающий персонал, — всего их набралось четыре с лишним тысяч человек. Яркие расцветки комбинезонов и веселая суета создавали ощущение праздника в мире белого безмолвия, но карнавал красок длился недолго. Раздались ментальные окрики наставников и студенты поспешили на построение, моментально сгруппировавшись в отдельные колонны. Спустя некоторое время по числу кланов, на льду выстроились пять идеально ровных колонн студентов, а преподаватели и сотрудники обслуживающего персонала собрались в четыре странных образования, больше напоминающих не колонны, а очереди за дефицитным товаром в некоторых отсталых странах третьего мира.

Неожиданно раздался тонкий визг на грани слышимости и из образовавшейся полыньи выскочили девять огромных дисков серебристого цвета, по внешнему виду — близнецы-братья пресловутых НЛО. В толпе студентов раздались восхищенные возгласы и свист. Многие из них впервые лицезрели самолёты-амфибии последней модификации — новую разработку ОКБ Академии. Оказавшись на поверхности, они легли на лед и гостеприимно распахнули люки. Из них выглянули приветливые стюардессы, приглашая желающих пройти на посадку.

Безопасность не дремлет

В штабе клана Волка, на огромном обзорном экране, работающем в режиме реального времени, высвечивался однообразный, заснеженный до самого горизонта, пейзаж. Огромный ледяной массив замерзшего океана был почти неотличим от белого, в серых тучах, неба, сливавшегося на горизонте с оледеневшей поверхностью. Ледяные торосы океана отличались от облаков на небе только своей неподвижностью.

Внезапно над поверхностью материализовалась треугольная тень, она зависла на месте и из нее посыпались крохотные фигурки, которые, спустившись, неспешно разбрелись по поверхности.

— О, наши волчата прибыли первыми! — прокомментировал кто-то из сотрудников, находящихся в диспетчерской.

Спустя некоторое время, надо льдом зависла еще одна группа из четырех треугольных самолетов, прилетевших из кланов, и повторилась картина предыдущей высадки. Вторая группа из четырех самолетов СС ОК села прямо на лед, из них гуськом стали выбираться люди.

— Замечательно, вот и самолеты СС ОК с преподавательским составом приземлились. Теперь вся Академия на месте, уложились точно в срок. Пора вызывать амфибии из купола, — с удовлетворением глядя на экран, произнес дежурный офицер, стоящий за спиной оператора, наблюдающего за высадкой.

— Слушаюсь, сэр, сигнал послан. Есть подтверждение. Выход амфибий через пятнадцать минут, — и оператор склонился, над журналом — автономной дисплейной папкой, отмечая в ней время и событие.

— Занеси в личное дело пилота пятнадцать суток ареста за неуместное лихачество и отстранение от полетов на месяц. Кто этот ас?

— Джованни Ричмонд, сэр. Выпускник Авиакорпуса 2008 года, второе место на курсе. Отличник летной и физической подготовки, 150 самостоятельных вылетов.

— Немного. Кто подписал допуск к полету?

— Майор Арнольд Крейз, выпускающий пятого авиаотряда СБ ОК.

— Серьезный мужик, я его знаю, кого попало он не пошлет в такой полет. Ладно, черт с ним. Влепи мальчишке выговор без занесения и стандартную обработку у психолога. На первый раз достаточно, не буду портить ему послужной список. Но не дай бог ему попасться еще раз на подобных фокусах, будет всю оставшуюся жизнь ползать по поверхности.

— Слушаюсь, сэр.

Вдруг фигурки на экране, перемещавшиеся по льду до этого совершенно произвольно, засуетились и образовали девять колонн. Через некоторое время из-подо льда выпрыгнули девять дискообразных аппаратов и опустились на лед. Началась быстрая организованная посадка, последняя фигурка, перед тем как исчезнуть внутри амфибии, шаловливо помахала им руками. Самолеты кланов и амфибии разом исчезли с обзорного экрана.

— Порядок! Готовь доклад Главе СБ СС и побыстрей. Не медли, а то Штейн снесет нам головы. Высадка Академии у него на контроле.

— Готово, сэр! Подпишитесь, — и оператор протянул дисплейную папку дежурному офицеру. Тот, взяв ее, сказал вслух кодовую фразу и присовокупил к ней все, что положено: номер доклада, время, свое звание и фамилию. Затем приложил к журналу запястье, где на браслете вместо ожидаемых часов находился круглый переливающийся всеми цветами радуги диск черного цвета.

Томас Штейн, высокий красивый блондин с тяжелым взглядом серых глаз, взяв папку с только что полученным докладом, вошел в кабинет к Главе Совета старейшин Михаилу Палевскому.

— Доброе утро, Мика! Я к тебе с хорошими новостями: Академия в полном составе уже обретается под куполом Гефеста. Высадка прошла без эксцессов и точно по плану.

— Том, не строй из себя образцового служаку, присаживайся. Сигареты, по-моему, валяются где-то на подоконнике, или ты будешь сигары?

Хозяин роскошного кабинета вопросительно посмотрел на своего посетителя, но тот отрицательно покачал головой.

— Извини, но мне некогда. На днях ты мне задал непростую задачку, — сердито проговорил Глава СБ, с досадой глядя на своего непосредственного начальника. — Должен заметить, Мика, что тебя периодически заносит. Можешь мне внятно объяснить в связи, с чем такая жуткая спешка? Я, конечно, понимаю, что перебазирование штаб-квартиры Совета Старейшин в российскую Тмутаракань это, конечно, круто. Но какого черта в такие сжатые сроки? У меня агентура уже на ушах стоит! Черт, и эта переброска под купол тоже стоила мне кучи нервов! В ледяной пустыне прикрыть с орбиты эту массу народа от глаз вездесущих спутников-шпионов, та еще развлекаловка!

— Прости, мой друг, накладка получилась, — спокойно произнес Палевский.

Глава СБ СС только тяжко вздохнул, получив столь краткий ответ на свою запальчивую речь. Насмешливо глянув на своего самого близкого друга, Палевский, подошел к окну в парижской резиденции и взял из лежащей там пачки сигарету.

По виду это был красивый властный мужчина лет тридцати по человеческим меркам. По его манере держаться сразу чувствовалось, что он из породы лидеров, которые привыкли, что им беспрекословно подчиняются. Аура властности привлекала к нему даже больше внимания, чем сама внешность, хотя Палевский, как и многие вампиры, был очень хорош собой. Ростом он был немногим выше среднего, но изящно сложен и потому его гибкая сильная фигура казалась довольно высокой. Шелковистые вьющиеся волосы насыщенного медового цвета были привычно связаны в хвост узкой черной лентой, он не признавал современные заколки. На высокомерном горбоносом лице главенствовали холодные глаза цвета зеленого прозрачного льда, в которых плавали коричневые искорки, переливаясь всеми оттенками золотого цвета. Палевский, неспешно прикурил и все же соизволил пояснить свои действия собеседнику:

— Конечно, я понимаю твое нежелание переезжать, Томас. Дергаться с благоустроенных насиженных мест всегда тяжело, но для такого решения есть целый ряд очень веских причин. Видишь ли, перебазирование в Россию удобно нам по многим основаниям. Это, прежде всего, оперативный простор и возможность спокойно организовывать новые производства, а они нам необходимы как воздух с расширением нашей популяции. Сейчас мы вынуждены действовать в довольно людных местах, где приходится слишком сильно напрягаться, чтобы скрыть следы нашей деятельности и это сдерживает рост нашей промышленности. Есть, конечно, и другие глухие места, но нет нужного человеческого потенциала. К тому же территории этих карликовых государств настолько малы, что политически они не очень устойчивы, что опять же нам неудобно. А Россия имеет все, что нужно: и обширную почти незаселенную территорию, и промышленность, и людской потенциал. Причем, это — не какие-то безграмотные крестьяне. Поголовное образование за последние десятилетия сыграло свою положительную роль в России, и нам не нужно будет напрягаться в поисках нужных специалистов. Сейчас страну штормит от перемен, и жесточайший государственный контроль ослаб, потому нам будет удобно там закрепиться.

Из старинного шкафчика Палевский достал коньяк. Брезгливо смахнув пыль с бутылки и, вытерев руки белоснежной салфеткой, он разлил ее содержимое по пузатым бокалам, и протянул один из них Штейну, затем сел в кресло и обхватил бокал ладонями, согревая благородный напиток их теплом. Приняв расслабленную позу, он после небольшой паузы добавил:

— Теперь к вопросу о переброске Академии под купол. Это всего лишь стандартная комплексная проверка его автономной системы функционирования. Сам знаешь, что отвлечь от дел столько вампиров разом, нам не под силу. А разместить там Академию — самое рациональное решение. Студенты проверят нам систему в долговременной эксплуатации. Так что, мой друг, сожалею, что доставил тебе столько хлопот, но все это было крайне необходимо.

Штейн примирительно махнул рукой, и сказал, что он не в обиде: дело есть дело. Они еще немного поговорили о текущем моменте и нетерпеливый посетитель, допив свой коньяк, поспешно откланялся, заявив, что у него еще море работы. В приемной, Глава СБ обаятельно улыбнулся молоденькой зеленоглазой секретарше, безмолвно извиняясь за свой стремительный прорыв без доклада. Та проводила его восхищенным взглядом. «Хорош! Какой мужчина пропадает!» Действительно этот умница и красавец до сих пор был не женат. Как только женщины ни старались, какие только ухищрения ни применяли, Штейн всячески избегал сетей Гименея. Ему до сих пор везло, и он счастливо ускользал из цепких ручек различных красоток.

Оставшись один, Палевский встал и, неспешно пуская синеватые колечки сигарного дыма, подошел к огромному стрельчатому окну своей парижской штаб-квартиры. Он с сожалением посмотрел на привычный пейзаж за окном. По обе стороны тихой улицы, мощенной каменной плиткой, стояли старинные дома. Вывески, на некоторых из них оставались неизменными в течение нескольких столетий. Непосредственно за окнами старинного особняка раскинулся красивый ухоженный сквер с огромными древними каштанами. Осенний воздух был прозрачен и чист. Из соседней пекарни доносился изумительный запах свежей выпечки. Где-то невидимый музыкант играл на аккордеоне, вызывая у Палевского чувство ностальгии по ушедшему времени. Он нахмурил брови и глянул вдаль. Там по контрасту с их тихим кварталом на примыкающих улицах, царила современная деловая суета. Палевский грустно вздохнул, ему было жаль покидать Париж, ставший ему за долгие годы родным городом, но делать было нечего, обстоятельства требовали перемен. Он резко захлопнул створки окна и пошел к письменному столу, там уже давно беззвучно надрывался телефон коммутатора, мигая тревожными огоньками. В голове Палевского на краю ментала робко пробивались несколько телепатических вызовов. Он нажал кнопку вызова секретаря и кратко приказал: «Кофе и круассаны с маслом!»

Мари. Подземные чудеса и приятное знакомство

В подземном куполе я не успела ничего толком рассмотреть, впрочем, как и все остальные вновь прибывшие студенты и прочий персонал Академии. По закрытому переходу нас сразу же провели в большое административное здание. Там, быстренько распределив нашу аморфную массу по деканатам и группам, провели перекличку наличного состава, и разогнали всех студентов по разным вспомогательным службам — на помощь обслуживающему персоналу. Меня отправили в хозчасть, помогать кастелянше на бельевом складе с сортировкой ТМЦ и прочего хозяйственного инвентаря. Как выяснилось, для этого нужно было разложить по многочисленным полкам и шкафчикам всё, что лежало в огромных морских контейнерах. Сделать это нужно было быстро — время поджимало, к тому же не как попало, а в соответствии со складскими ордерами.

В общем, когда мы разгрузили один контейнер и разложили вещи по местам, при этом заполнив кучу приходных ордеров, я возненавидела складскую работу всеми фибрами своей души. Ударно поработав до самого позднего вечера с очень коротким перерывом на обед, мы с девчонками все же успели освоить весь предназначенный нам фронт работ и с чистой совестью разбежались по домам. Слава богу! Хорошо, хоть завтра не нужно будет этим мазохизмом заниматься!

Выйдя на улицу, я с любопытством огляделась по сторонам. Удивительно, но подземный городок практически ничем не отличался от своих провинциальных собратьев на суше. Впрочем, вру, он выглядел сказочно красивым. Неспешно я пошла по улочке, вдоль которой стояли аккуратные трех и пяти этажные причудливые коттеджи, сложенные из разноцветного кирпича или отделанные диким камнем. Между ними вились чистенькие тротуары, выложенные красивой плиткой и дорожки посыпанные мелким разноцветным гравием. Даже административные здания внешне походили на старинные замки. Очевидно, основная часть промышленных установок была загнана в скальный грунт, чтобы не портить идиллический пейзаж. Я с любопытством рассматривала чудесные газоны, живые изгороди и клумбы с их буйным разноцветьем и меня не покидало неотвязное ощущение, что где-то я уже видела нечто подобное.

Наконец-то, меня осенило. По-моему, архитекторы особо не заморачивались и взяли в качестве прототипа картины Томаса Кинкейда. Прелесть! Я его просто обожаю!

Я посмотрела на небо, оно было совершенно обычным вечерним небом средних широт — с первыми звездами, нарождающимся месяцем и кудрявыми бело-розовыми облаками. Опускающиеся на землю сумерки были прозрачно синими, с изумительным фиолетовым оттенком. Мне подумалось, что голография в записи необыкновенно хороша и дает полную иллюзию открытого пространства. Я понюхала воздух — тоже ничего необычного — ощущался только запах морской соли, свежескошенной травы, а ещё до одури пахло ночными цветами. Надо же, голографии даже растения удалось обмануть! Где-то журчал небольшой ручей или речка, и было слышно, как шумит вода на каменистых перекатах.

Н-да! Купол Гефеста — это нечто с чем-то! Просто фантастика! Даже не верилось, что над головой нависает многометровая толща скальных пород и океанской воды.

Ни с того ни с сего мне вдруг стало беспричинно легко и весело на душе. Я остановилась и, раскинув руки, закружилась. Благо, безлюдная улица позволяла выделывать подобные фокусы. Чёрт возьми, а жизнь-то хороша! Последний курс в Академии и я свободна, как птица! Хотя нет, из дома ни шагу, во всяком случае, по своей воле. Буду жить под крылышком у Рени, пока та не выгонит.

Перед глазами живо предстала картинка как моя вампирская матушка, одетая в римскую тогу, величественным жестом указывает мне на порог и я как гладиатор, в одиночестве отчаянно шагаю на арену мира, наполненную двуногими чудовищами. Не выдержав, я засмеялась. Вот глупости! Да такого никогда не случится! Для этого Рени слишком любит меня, ну и балует, конечно. Всё-таки я единственный ребенок в семье. Жаль, что отсюда ей нельзя позвонить. Сбрендившие господа безопасники не разрешают студентам вести из-под купола никаких переговоров с остальным миром. Ну, и фиг с ним! Не так все плохо. Мои друзья всегда со мной, а через год я уже навсегда останусь дома.

Таким образом, получая море наслаждения от своей пешей прогулки, и изредка сверяясь с криво нарисованной картой, — как у левши у меня всегда трудности с ориентировкой на местности, — я медленно брела к своему коттеджу. Неожиданно дорогу мне заступил рыжеволосый красавчик из клана Тигра, знакомый по сегодняшней неудачной высадке. Как его там, кажется Тьен Моррисон.

Поскольку наметился нежданный тет-а-тет, поневоле пришлось остановиться. Я окинула парня быстрым взглядом. Надо же! Пока некоторые трудились в поте лица, как последние замарашки горбатясь на складе, другие бездельничали и даже успели переодеться. Тигруша сменил свой форменный комбинезон на черные джинсы и белую рубашку. В этом прикиде он выглядел эдаким ухоженным лапочкой и показался мне элегантным до невозможности. Наконец-то, я смогла как следует рассмотреть нового знакомого. Длинные вьющиеся волосы парня были сколоты заколкой, полностью открывая его лицо с высокими скулами. Ё-моё! Он оказался ещё красивее, чем я ожидала. Н-да! Что-то тигруша чересчур сильно воздействует на мое либидо, вызывая полное смятение чувств.

Сдуру я заглянула в золотые глаза и тут же пожалела об этом. «Чёрт! Совсем плохо дело!.. Ну, нет! С этим нужно что-то делать, а то коготок увязнет и птичке полная хана!» — собравшись с духом, я подняла глаза и вопросительно посмотрела на парня. Увиденное меня озадачило. «Н-да, со мной всё ясно, а здесь-то что?» Со странной смесью досады и нерешительности на лице он в упор разглядывал меня, при этом храня полное молчание. Несмотря на смущение, мне стало смешно. «Я ему что, выставочный экспонат? Между прочим, за погляд деньги берут!» Неловкая пауза слишком затянулась, но попытка обойти живое препятствие не увенчалась успехом. Тигруша мгновенно переместился, снова оказавшись на моем пути. Честно говоря, такая назойливая тактика знакомств мне не очень нравится. Потихоньку начиная злиться, я всё же постаралась сохранить остатки хорошего настроения.

— Ну, и долго ты собираешься изображать из себя фонарный столб? И не надейся, я на нём не повешусь, — ласково пропела я, вложив в голос как можно больше яда. — Милый, если хочешь что-то сказать, то говори поскорее. Учти, если ты не в курсе, я устала до чертиков и спешу домой, и потому не собираюсь играть с тобой в молчанку.

Парень несколько смешался и сердито буркнул:

— Меня прочим меня зовут Тьен Моррисон, если ты забыла. Я хочу с тобой поговорить!

— А…

С этим невразумительным возгласом я сделала очередной маневр в попытке уклониться, но тигруша поймал меня в кольцо своих рук, и мягко произнес:

— Не спеши, mon ami! Я хотел бы еще раз извиниться за неловкое столкновение при высадке. Меня слегка подтолкнули в воздухе, и я приземлился не туда, куда первоначально планировал. Кстати, как твое плечо? Ты уже была у врача?

По-прежнему не выпуская меня, он заглянул мне в лицо удивительными золотыми глазами. Н-да, как там кто-то сказал? «Пришёл, увидел, победил?» Мне стало совсем неловко от близости, в общем-то, незнакомого парня и я, резко рванувшись из его объятий, отступила на шаг и быстро пробормотала:

— Все нормально, не стоит беспокоиться! Если это всё, что ты хотел узнать, то я пойду…

— Я провожу тебя, Мари. Хорошо?

«Так-так! Уже и моё имя знаем! Вот черт! Ненавижу всех сплетниц и сплетников на свете! Убила бы гадов и повесила в рядочек в назидание другим, — хорошее настроение моментально кануло в Лету. Я помрачнела, догадываясь об источнике столь повышенного интереса. Наверняка тигруше уже всё рассказали обо мне, и теперь он решил добиться успеха там, где другие потерпели фиаско.

— Прости, милый, но я люблю гулять в одиночестве! — резко сказала я и рванулась вперед, уже не разбирая дороги. Парень быстро поймал меня за локоть.

— Тебе не в эту сторону, — лаконично пояснил он на мой разъяренный взгляд и безапелляционно добавил: — Идем, я провожу тебя, «Кошка, которая гуляет сама по себе», пока ты совсем не заблудилась.

Некоторое время мы молча шагали рядом, затем я не выдержала и, искоса глянув на него, спросила:

— Ты, наверно, первокурсник? Что-то я не помню тебя по Академии.

Глядя на меня золотыми глазами, тигруша обаятельно улыбнулся и промолчал, а мне почему-то стало грустно.

«Черт! Не смей так улыбаться, Рыжик! Ничего у нас с тобой не выйдет… Конечно, тебе самоуверенности не занимать, а вот в себе я совсем не уверена…»

Не знаю почему, наверно повлиял окрас рыжеволосого красавчика и то, что он из клана Тигра, но на память мне пришло знаменитое стихотворение Уильяма Блейка. Без усилий всплыли знакомые строчки, и я зашагала, беззвучно шепча про себя:

— Кажется, мы пришли, принцесса! Вот твой замок. Сиреневая улица дом восемь.

Голос Тьена вывел меня из печально-лирических раздумий. Всё правильно. На затейливой вывеске значился адрес, который мне дали в деканате. Соня уже вовсю хозяйничала, в открытых окнах горел свет, и оттуда доносились умопомрачительно вкусные запахи. Я сглотнула слюну, ощутив, что безумно хочу есть, и бросила хищный взгляд в направлении дома. Тьен понял меня правильно и понимающе улыбнулся.

— Не буду тебя задерживать, mon ami. Похоже, ты действительно устала и проголодалась — он повернулся ко мне и задумчиво добавил: — Знаешь, Мари, у меня такое ощущение, что мы давно знакомы и сейчас встретились после долгой разлуки.

«Интересный подходец!» — иронично подумала я и храбро заглянула в золотые глаза. «О, чёрт!» Я почувствовала головокружение, и начала медленно, но верно проваливаться в бездну. Перед глазами замелькали странные картины и самое удивительное, что в них действительно присутствовал этот парень, правда одетый в какие-то чудные одежды.

В чувство меня привёл неожиданный поцелуй.

— Прости, что без разрешения. Не смог удержаться.

Пока я стояла в полном оцепенении, приходя в себя, Тьен уже отстранился и нежно провел пальцами по контуру моих губ. — Спокойной ночи, моя принцесса. Я не прощаюсь. Мы обязательно с тобой встретимся. Отныне ты только моя!

— Эй-эй! Мы так не договаривались! Я не собираюсь с тобой встречаться! — запальчиво крикнула я, находясь в полном раздрае. Водоворот смешанных чувств совсем меня поглотил. Тьен засмеялся и, перед тем как уйти, произнёс:

— Ну-ну! Посмотрим, как это у тебя получится.

— Блажен, кто верует!

После исчезновения моего раздражителя, я облегченно выдохнула. «Кошмар! Да что же это такое? Совсем златоглазый красавчик выбил меня из привычной колеи. Ну, нет! Достаточно этих игр! Все равно они ни к чему не приведут: мне через себя не переступить, — с огорчением подумала я, и уже накручивая себя, с ожесточением мстительно добавила: — Да, и самомнение у кого-то явно на недосягаемой высоте! Конечно, он красивый парень, наверно привык, что девицы вешаются ему на шею, (черт, и дались мне эти девицы) но в случае со мной его ждет полный облом!»

Я настолько пришла в себя, что даже разозлилась. «Бог с ангелами и сатана с чертями! Вот опять начинается эта тягомотина! Ладно, можно было бы понять такую реакцию парня, если бы я кокетничала с ним напропалую, или откровенно стреляла в его сторону глазками. Такое «нет», можно со сто процентной уверенностью воспринимать как откровенное «да». Девчонки частенько любят так поступать. Ну, и флаг им в руки! Я тоже считаю, что охотничий инстинкт в самце — святое дело. Но я-то здесь причем? Я же так не поступаю! Ну, почему, когда говоришь твердое и решительное «нет», оно доходит далеко не до каждого и вызывает в дальнейшем кучу проблем. Они ведут себя так, как будто я в чем-то обманула их ожидания. Пропади вы все пропадом! И нечего много думать о всякой ерунде!» — решила я напоследок. Открыв входную дверь, я помчалась через прихожую и, очутившись в небольшом холле, весело крикнула:

— Эй, есть кто живой?

Из своей комнаты выглянула Соня и сердито сверкнула на меня синими глазищами. Чёрт! За складской суетой я забыла ей позвонить.

— Мари, где тебя черти носят, на ночь глядя? Я уже начала беспокоиться, не случилось ли что с тобой. Даже собиралась звонить Ивану, чтобы организовать поиски потеряшки, — укоризненно сказала она.

— И никакая я не потеряшка! Мы только недавно с девчонками закончили работу на складе, — очень уж не хотелось и завтра этим делом заниматься, а еще у меня было свидание с парнем.

Моя любимая подруга насторожилась.

— Серьёзно? — она испытующе посмотрела на меня. — Что ж, я рада, если это так.

При виде недоверчивого любопытства, появившегося на её лице, я постаралась не засмеяться. Иначе Сонечка моментально обидится, а меня распирало желание поделиться с ней впечатлениями.

— Ну, да! Представляешь, за мной всю дорогу за мной тащился один очень симпатичный рыжик, с которым мы очень мило поболтали, — я сделала многозначительную паузу и, подмигнув, заговорщицки выдохнула: — Не поверишь, но мы с ним только что целовались!

Ожидая реакции Сони, я затаила дыхание. Не прокатило. Кажется, я вышла из доверия у любимой подруги. Чёрт! Всегда так случается, когда слишком долго разыгрываешь других.

— Зай, хватит ломать комедию! — безнадежно вздохнув, сказала Соня и потянула меня за собой. — Идем есть. Я приготовила ужин, вкусно — пальчики оближешь.

Я немедленно запротестовала.

— Честное слово я тебя не разыгрываю! Помнишь, того красавчика из клана Тигра, который чуть не убил меня, свалившись сверху при высадке? Классный парень! Его зовут Тьен Моррисон! — выпалила я на одном дыхании, буксируемая любимой подругой.

— Знаю-знаю! Только у бедняги нет никаких шансов, не правда ли? Впрочем, как и у его многочисленных предшественников, — рассеяно отозвалась она, по-прежнему таща меня за руку в кухню. Бедные мои конечности! Сегодня им досталось по полной программе, а одна из них между прочим травмированная. Внезапно Соня круто развернулась и заглянула в моё лицо.

— Так это правда? Парень действительно тебе очень понравился?

— Не-а. С чего ты взяла? — промямлила я, пойманная врасплох.

Чёрт, настроение откровенничать уже ушло, а я, кажется, добилась её доверия! Быстро придя в себя, я невинно хлопнула ресницами и беззаботно произнесла:

— Сонь, не бери в голову, всё как всегда.

Под испытующим взглядом любимой подруги, я неуютно поежилась. Вот черт, опять — двадцать пять! Ну не хочу я ни с кем встречаться! Это же не запрещено законом. Может, мне никто не нравится.

Хотя я знаю, что это — ложь. На самом деле у меня серьезные психологические проблемы с парнями. При одной мысли о взаимоотношениях с противоположным полом, грозящих перейти из чисто товарищеских в горизонтальный план, меня сразу же пробивает такая ледяная дрожь, что я тут же удираю без оглядки. Чем такое вызвано, я не знаю, но факты — упрямая вещь. Соня пыталась несколько раз познакомить меня с ребятами, но, видя мою неадекватную реакцию, махнула на меня рукой. Во всяком случае, мне так казалось. И вот все сначала.

— Может, я скрытая лесбиянка, а ты меня все с парнями норовишь свести, — сказала я со смешком и постаралась продемонстрировать свои слова в действии. What's the problem? Всё что нужно — это изобразить смущение данным обстоятельством. Проще пареной репы. Итак, берём на вооружение влюбленный взор, периодически опускаем глазки долу и усиленно ковыряем полы носком кроссовки. При виде немой пантомимы театра одного актёра Соня одарила меня осуждающим взглядом и снова потянула за собой.

— Дурочка ты, Мари! — сказала она со вздохом и, покосившись на меня, хитро прищурилась. — Хочешь, я сейчас проверю, насколько ты привержена однополой любви?

С меня сразу же слетело наносное розовое настроение, с любимой подруги станется устроить мне проверку.

— Только попробуй! Прибью на месте! — воскликнула я с возмущением.

Эта поганка разразилась смехом.

— Вот видишь, что и требовалось доказать! Идём, госпожа лесбиянка, а то скоро всё остынет. И куда только твой психолог смотрит?

Господи, куда-куда! Куда пошлю туда и смотрит! И, правда, наших битв, с психологом, не счесть. Давид Исаевич Левантовский — очень упертый господин, но тут в случае со мной нашла коса на камень. Он четыре года пытается меня приручить, и все четыре года я упорно этому сопротивляюсь. В результате доверительных взаимоотношений между нами так и не сложилось. Есть нечто такое во мне, что сильно противится чужой воле, пытающейся навязать мне свой стиль поведения или своё видение мира. Тем более, меня очень злит, когда это делается исподволь, подтачивая мою волю, чтобы сделать уязвимой для стороннего влияния.

Может быть, порой я неправа и неадекватна, но это мое «я», это мои болячки, с которыми худо-бедно, но я справляюсь. А убери их, и мое внутреннее эго будет уже совсем не тем. Не знаю как кому, а я этого не хочу, даже если стану счастливее. Понимаю, может, я в корне неправа и профилактика необходима. Признаю, что в ряде случаев и здоровому человеку без психолога никак не обойтись. Но если внутренние болезни мозга не поедают тебя изнутри, разрушая как личность, то за каким чертом это нужно? Нужно уметь самому справляться со своими проблемами. Ну, а в случае патологий, все равно будет нужен совсем другой специалист по психологии.

За столом я немедленно набросилась на еду и, утолив первый голод, принялась неспешно смаковать ягодный кисель со свежим рогаликом. Из состояния блаженства меня вывел возглас Сони:

— Ой! Из-за твоих глупостей, я забыла сообщить главную новость! Помнишь Давида Саади, который преподавал у нас высшую математику на первом и втором курсах? Представляешь, он чуть не убил свою жену и ее любовника-студента! — воскликнула она и, подперев голову руками, мечтательно добавила: — Красавец-туарег! Наши девицы в группе были поголовно в него влюблены.

Промелькнула ехидная мысль, что и Сонечка не избежала этой участи, но тут перед глазами возникло грустное лицо с огромными чёрными глазами, и я расстроилась.

— Разве Саади вернулся? Конечно, я его знаю. Ведь я часто консультировалась у него по высшей математике. Знаешь, уже на третьем курсе ходили слухи, что его достали измены жены. Всё же Сара — редкостная стерва! Изменяет ему напропалую со всеми, даже со студентами. И что теперь с ним будет?

— Скорей всего ничего, поскольку у них с женой заключен постоянный брак. А ты знаешь, что государственные службы в такие дела не вмешиваются. Пожизненный контракт заключается супругами на свой страх и риск и подлежит разборкам только внутри клана, где они заключили брак. Сара Рудич дала промашку, заключив его в клане мужа. Потому Саади только пожурят, а мальчишке-любовнику заплатят соответствующую мзду через его клан.

— Ну и, слава богу! Давид — замечательный препод! Вот так доверяешь человеку, а он тебе вовсю начинает изменять, да еще с кем! С его же студентами! Вот идиотка!

Соня с сомнением посмотрела на меня и сухо сказала:

— Я бы не стала спешить с выводами. Все-таки браки с пожизненным контрактом — большая ловушка, из которой сложно выбраться. Ведь развод возможен только с обоюдного согласия. А что делать, если один из партнеров отказывается?

— Никто не заставлял её заключать пожизненный контракт! Тем более всех желающих от него усиленно отговаривают. Так только упертые парочки женятся, мотивируя свою дурь исключительно великой любовью!

— Так-то оно так, но жизнь у нас длинная и многое может случиться. Поэтому всего не предусмотришь.

Ученье — свет, или о чем бредит медицина

— Кошмар! Не может быть! Уже восемь? — тараща сонные глаза, Мари выскочила из теплого постельного гнезда и заметалась по комнате. «Свинство! Опять будильник не прозвонил или я ничего не слышала!»

— Ой, чёрт! — стукнув себя по лбу, она высунулась в коридор и завопила во весь голос: — Беккер, полундра! Мы проспали!.. Эй, ты где? Отзовись!

— Не кричи, я в душе.

— Подруга называется! Если проснулась, какого чёрта меня не разбудила? — проворчала Мари.

Спешно собираясь на занятия, она на ходу побросала в сумку необходимые вещи, как всегда проклиная себя за то, что поленилась собрать их с вечера. Видя, что Соня не торопится, она подлетела к душу и забарабанила в дверь.

— Давай быстрей! Что ты возишься? — завопила она во весь голос и, стиснув зубы, прошипела: — Нашла время плескаться, как утка!

— Сейчас заканчиваю! — из-за сильного шума воды донесся еле слышный ответ.

Криво улыбнувшись Соне, облачённой в махровый халатик и забавные тапочки, Мари тут же ринулась в освободившийся душ. Скорости её мытья и облачения в форму клана Волка позавидовали бы бывалые солдаты. Выскочив в кухню, она напустилась на подругу:

— Ну, ладно я распустеха, ты-то как могла проспать, чёртова аккуратистка?

— Не нервничай, зай. Садись, будем завтракать. Можешь не дергаться, мы никуда не опаздываем.

Совершенно спокойная Соня лениво зевнула, сделав вид, что не замечает устремлённого на неё негодующего взгляда.

— Горе моё! Снова твои дурацкие штучки с подводом часов! Лучше вспомни, как мы по твоей милости прилетели в Академию на два часа раньше и сдуру попались на глаза Лили Радзиевской, которая быстро припахала нас к делу.

— Кто же откажется от дармовой рабсилы? Между прочим, это ты виновата. Нужно было соврать, что мы пришли в библиотеку, а не к ней на занятия.

— Ага! Задним умом все крепки!

Когда они съели овсянку, Мари взялась за чашку с кофе, а Соня заварила себе чай на травах.

— Хочешь торт? — спросила она, ныряя в недра холодильника. — Вроде бы от него кое-что осталось после вчерашнего чаепития с мальчишками.

Подскочившая к ней Мари схватила кусок торта.

— М-р-р! Какая вкуснотища! — довольно пробормотала она с набитым ртом и потянулась за следующей порцией. — Слава моему воздержанию! Ещё ночью хотела его доесть, но потом отвлеклась и забыла.

С укоризненной миной на лице Соня шлёпнула её по руке.

— Сядь за стол! Ну, что за манеры!

— Садистка! — обиженно воскликнула Мари, что не помешало ей доесть не только торт, но и кучу бутербродов. Основательно подкрепившись, она взглянула на часы и вскочила на ноги.

— О, чёрт! Сонь, хватит прихорашиваться! Осталось мало времени, а мне ещё нужно смотаться в деканат, взять у секретаря новый график издевательств над нашей группой.

— Уже иду! — выпорхнувшая из своей комнаты подруга смерила её укоризненным взглядом.

— Зай, ну, что за вид? Имей совесть, хотя бы причешись.

— Отстань, мне некогда. Какой у тебя распорядок перед большим таймаутом?

— Лекция в четыреста второй аудитории. Меня назначили ассистентом профессора Бергштайна, и я буду помогать ему вести занятия у первокурсников. Правда, сегодня делать нечего, поскольку предстоит вводная по ОМЗ, но я посижу на его лекции для ознакомления со своими подопечными, — ответила Соня. При виде радостного выражения на её лице, Мари улыбнулась и подняла вверх большой палец.

— Растёшь, Беккер! Страшно рада за тебя, — одобрительно сказала она. — А у меня практика по вышке, но я уже всё сдала. Возможно, Саади расщедрится на «автомат», тогда я сразу же рвану в четыреста вторую и посижу с тобой на лекции, а потом мы вместе пойдём в столовую. Думаю, Адамчик не выгонит меня, если я присоединюсь к его пастве.

— Не беспокойся, профессор Бергштайн — душа-человек, каких немного на белом свете. Уж он точно не выставит тебя за дверь, как лорд Даниэль. «Леди, здесь вам не дом свиданий! Нечего шуры-муры разводить на моих лекциях», — Соня очень похоже передразнила строгого ректора. — Подумаешь, какие строгости! Неужели нельзя немножко посидеть на его занятиях? Может, я хочу углубиться в изучение общественных наук! Как их там?.. В общем, неважно. Представляешь, а эта дрянь Исабель немедленно стала ему поддакивать.

— А-а! Так ты за Ладожским заходила, — догадалась Мари.

— Ну и что? Он сам попросил. Не торчать же мне в коридоре, ожидая окончания пары?

— Понял, не дурак — дурак бы не понял! Всё, я полетела. Сонь, я не буду тебя ждать, хорошо? Хочу успеть отловить деканатских до того, как они разбегутся после утренней планерки, — на ходу бросила Мари и, получив благословение подруги, помчалась к выходу. Оказавшись в Академии, она моментально справилась со своими делами, которые добавляли ей головной боли как старосте группы и, получив вожделенный «автомат» по высшей математике, с лёгким сердцем направилась на розыски четыреста второй аудитории.

Девушка взлетела на четвертый этаж по широкой нарядной лестнице, устланной ковровой дорожкой, и бесшумно заскользила по светлому коридору. Тот был совершенно пуст и тих — только что прозвеневший звонок разогнал буйную студенческую толпу по аудиториям. Найдя в самом конце нужную табличку, она осторожно приотворила дверь и заглянула внутрь.

Профессор Бергштайн, стоящий у преподавательской кафедры моментально обернулся к ней и его тёмные глаза заискрились смехом.

— Мадмуазель Палевская, вот уж не ожидал! Какими судьбами, дорогая? Соскучилась по мне или решила освежить в памяти навыки по ОМЗ?

— Конечно же, первое, милорд!

— Ты даже не представляешь, как я этому рад! Может, сменишь профиль, и вместе займёмся медициной?

— Что Вы, милорд! Царица наук вовек не простит мне такого предательства, — весело ответила девушка, несколько удивившись хищному блеску во взгляде профессора.

Немного помявшись, она попросила:

— Сэр, можно, я тихонечко посижу у Вас на лекции, и так сказать, вспомню бурную молодость?

— Присаживайся, моя красавица! — гостеприимно произнёс Адам Бергштайн, жестом приглашая её внутрь. — Заодно послужишь наглядным примером. Расскажешь первокурсникам, что можно делать и что нельзя, — ведь у тебя такой богатый опыт. Если я не ошибаюсь, ты со своим умением создавать нестандартные ситуации, держишь одно из первых мест в Академии. Одна лишь твоя история с попыткой пролезть там, где не нужно, многого стоит.

— Не понимаю, о чём Вы милорд! — хихикнула Мари.

— Как о чём? О том, как ты застряла в лазе Куриного бога. Для тех, кто ещё не в курсе, сообщаю, эту неосторожную мадмуазель пришлось извлекать при помощи альпинистов из спецназа. Им пришлось вырубать её бренное тело из наитвердейшего базальта, поскольку извлечь его другими способами не представлялось возможным. Мало того, бедным альпинистам пришлось тащить Палевскую наверх вместе с куском породы, опасно балансируя на узкой кромке над скалистыми морскими рифами. И это еще не всё. Затем почти сутки беднягам пришлось обкалывать базальт, извлекая на свет божий нашу новоявленную Галатею.

— Ага, чертовы пигмалионы! За трое суток от этих скульпторов я столько мата наслушалась, причём, на разных языках, что всерьез призадумалась, а не составить ли словарь перевода их международного ругательного жаргона на нормальный язык, а заодно прояснить значение некоторых не совсем ясных выражений типа…

— Палевская, я же сказал, проходи и присаживайся. Потом поделишься с аудиторией своими переживаниями.

Довольная Мари под смешки и гул в аудитории скользнула на скамью рядом с Соней и весело ей подмигнула. Та одобрительно похлопала её по руке. Раздался нетерпеливый стук и в аудитории зазвучал чёткий голос преподавателя:

— Итак, господа студенты! Нас прервали, поэтому предлагаю начать заново с процедуры знакомства. Разрешите преставиться. Я — декан медицинского факультета, доктор медицины профессор Адам Бергштайн, Старший лорд из клана Тигра. Под моим руководством вы будете изучать Основы медицинских знаний или сокращенно ОМЗ, — последовал учтивый поклон аудитории. — Прошу любить и жаловать, господа студенты. Надеюсь, во избежание недоразумений, мы придём к обоюдному взаимопониманию. Думаю, вы осознаете, что это в ваших же интересах, — профессор прервался и бросил задумчивый взгляд на притихшую аудиторию. «Хороший набор в этом году. Впрочем, другие были не хуже», он улыбнулся.

— Итак, мои друзья, насколько мне известно, историю человечества и вампиров вам будет читать ректор нашей Академии лорд Даниэль Смит, а я сразу же перейду к нашим медицинским аспектам. Сначала я назову вам предметы, которые вы будете изучать в рамках моего курса. Это будут «Нормальная анатомия человека и вампира», «Медицинская биология», «Общая и органическая химия», «Физиология, цитология, эмбриология», «Гистология человека и вампира». Поясняю, для тех, кто уже забыл школьный курс, гистология — это наука о микроскопическом строении, развитии и жизнедеятельности тканей животных организмов. Представленный список предметов к изучению на первом курсе, является исчерпывающим.

Господа студенты, напоминаю предмет нашей сегодняшней вводной лекции. Она называется: «О происхождении вампиров — история и гипотезы».

Милые девушки, не волнуйтесь, не надо так шуметь! О вас я тоже не забыл, не беспокойтесь, — таких очаровательных леди, трудно обойти вниманием, я бы сказал, просто невозможно.

Не надо издавать столько стонов! Всё не так страшно, как вам кажется. Дорогу осилит идущий. Не так ли?

Да, забыл сказать, что начнем мы с изучения «Нормальной анатомии вампира и человека», а во втором семестре продолжим не только курс лекций по этому предмету, но и начнём практические занятия в прозекторской.

Ничего страшного! Девушки, не нужно волноваться! Уверяю вас, трупы не кусаются! Во всяком случае, я ручаюсь за их хорошее поведение во время анатомических занятий… да-да, мои хорошие, я знаю вашу слабую натуру! Поэтому специально для вас в нашем госпитале заготовлена пара двухсотлитровых бочек качественного нашатыря…

Успокоились-успокоились! А то я прихвачу время на перемену.

Молодцы! А теперь мы поговорим о происхождении вампиров, как вида разумных существ. Обсудим, что у них общего с человеком и в чем заключаются отличия.

Самыми распространенными гипотезами, бытующими в среде вампиров, и посвященными в данную проблему людьми, являются две.

Первая гипотеза — космогонического характера. Она предполагает, что вампирские признаки у людей появились в результате опытов над ними, проведенными пришельцами из космоса. Но мне больше нравится вторая гипотеза, которая гласит, что на Земле за время ее существования сменилось уже несколько человеческих популяций. Они возникали и гибли уже не единожды. Человечеству не раз приходилось подниматься практически с нуля.

Если с происхождением человечества в целом, как вида, все более или менее ясно: думаю, все слышали о Чарльзе Дарвине и его «Теории происхождения видов». То разнообразие расовых признаков можно объяснить тем, что на планете не раз скачкообразно менялись, причем, на грани выживания, условия существования всех видов и человечества в том числе. Вследствие чего-то же вымерли динозавры? И почему не предположить, что такое случалось не единожды? При этом могли радикально изменяться многие показатели среды обитания. Это и радиация, и климат, химический состав атмосферы и многое другое. Все эти катастрофы могли не раз ставить даже очень живучую популяцию человечества на грань вымирания, заставляя организм в срочном порядке мутировать для выживания в новых условиях. Но в изолированных местах на Земле с благоприятными для них условиями могли сохраниться остатки старой расы в ее неизменном виде, которые медленно приспосабливались к новым условиям жизни. Причем, ее особи не менялись так радикально, как члены новой расы, уже идеально приспособившиеся к новой среде обитания.

Таким образом, я считаю, что человечество возрождалось как минимум четыре раза, судя по количеству известных нам рас, не считая нас, конечно.

Мы называем себя вампирами, но это самоназвание привилось спонтанно. Многим в Совете Старейшин оно не по душе и они не хотят иметь ничего общего с мифическими созданиями, чье имя мы носим. Но от определенного сходства никуда не денешься. В конце концов, не имя красит человека, а человек имя. Короче, пока думали, как себя позиционировать, название уже закрепилось, и потому решено пока ничего не менять.

Молодой человек! Да-да, я к Вам обращаюсь! Не нужно так яростно зевать, а то Вы проглотите свою соседку вместе с ее обширным декольте.

Кстати, девушки, разве вас не предупредили, что и на лекционные занятия вы обязаны носить клановую форму?

Нечего тяжко вздыхать! Преподаватели тоже люди! Нет никаких сил находиться в аудитории, когда некоторые студентки рядятся в столь рискованные одежды.

Юная леди, не нужно спорить со мной! Я понимаю, насколько возмутителен тот факт, что вам придется отказаться от вашего наряда, больше подходящего для госпожи из садо-мазы, чем скромной клановой студентке…

Красавицы, я пожизненно ваш верный раб, но только не во время моих лекций.

И косметики поменьше, дамы! До дня Всех Святых еще очень далеко.

Всё-всё! Пошумели-посмеялись и достаточно, вернемся к нашим баранам. Давайте вспомним, чем мы отличаемся от остальных рас людей. Назовите мне основные отличия…

Замечательно, молодой человек! Всё верно. Назовите свою фамилию, и я поставлю Вам плюс за активную работу на занятиях.

Должен заметить, что вампирская ментальность — это не только стереотип социума, но и физиологическое явление, включающее в себя помимо остального и то, что люди называют телепатией, эмпатией и гипнозом. Уточним попутно, что означает каждый этот термин.

Телепатия — это передача зрительной информации и мысленной речи на расстояние без участия органов чувств.

Эмпатия — это целенаправленная передача эмоционального фона.

Гипноз — это умение внушать зрительные, слуховые, тактильные, обонятельные и вкусовые галлюцинации, а также возможность в глубоком гипнозе формировать псевдоличностные матрицы. Но нам, вампирам, присущи и иные способы воздействия на людей, они гораздо более сложного порядка, но мы поговорим о них несколько позже.

И не только этим мы владеем сегодня. Нужно отметить, что у нас есть и такие нововведения в человеческий организм, как ночное зрение, сравнимое, разве что с кошачьим. Увеличенная, по сравнению со среднестатистическим человеком, мускульная сила и скорость реакции. Немыслимая, по сравнению с человеческой, скорость регенерации, а также немаловажная способность долго обходиться без питания. Наш НЗ — это кровь живых существ, и такая еда универсальна. Она есть везде, где есть живые существа, а на Земле мало мест, где их нет. И мы моментально восстанавливаем силы при ее помощи.

Молодёжь, хочу сразу же вас предостеречь, и присутствующая здесь госпожа Палевская подтвердит правильность моих слов. Не стоит особо увлекаться и впадать в крайности. А то всегда находятся несколько естествоиспытателей, желающих выяснить предельную выносливость своего организма. Во-первых, вы слишком молоды и плохо владеете новыми навыками, для этого требуется время и соответствующие тренировки. Во-вторых, все вампирские способности тоже имеют ограниченные ресурсы и к тому же носят индивидуальный характер. Например, вампирская регенерация у отдельных особей может очень быстро себя исчерпать, но не паникуйте, столкнувшись с такой ситуацией, она довольно быстро восстанавливается. Поэтому я призываю вас быть осторожнее, а то может статься, что вы останетесь один на один со своими болячками, скорость заживления которых будет немногим выше, чем у обычного человека. Примите эту информацию к сведению, а то у нас госпиталь в первое полугодие переполнен первокурсниками.

Верткий парнишка-первокурсник лет пятнадцати-шестнадцати по соседству с девушками придвинулся к ним поближе и с заговорщицким видом наклонился к Мари.

— Слушай, старушка, а чего ты полезла на скалу, де еще влезла в такую узкую дырищу? На спор или лунатизмом страдаешь?

Девушка окинула нахального отрока уничижительным взглядом.

— Конечно, на спор! Что я дура, чтобы лезь в узкий лаз ни с того, ни с сего?

— А кому-нибудь до тебя его удалось преодолеть?

— Ходили смутные слухи, но на моей памяти никому — все кто пробовал, застревали. Но я первая, кому удалось так далеко забраться, а после этого скалу Куриного бога разворотили мои спасатели. Так что, если жаждешь подвигов…

— Ну, ты и дура! Кто же лезет, зная наперед, что застрянет, — безапелляционным тоном перебил ее парень. — Нашла предмет для спора! Как тебе удалось столько лет проучиться в Академии и остаться при этом полной кретинкой? Или ты по жизни шизанутая? — фыркнул парень, смерив собеседницу презрительным взглядом голубых глаз, и тут же отсел от девушек.

— Сам придурок! — прошипела ему вслед раздосадованная Мари. — Сонь, что ты ржёшь? Ты же знаешь, почему я оказалась на скале. Рутковский гад настолько достал меня на втором курсе, что когда он пообещал отвалить навсегда, если мне удастся пролезть через глаз Куриного бога, то я без раздумий согласилась. Ласло думал, что я побоюсь туда соваться из-за моей клаустрофобии и боязни высоты.

— Не любим справедливую критику, дорогая? Устами младенца глаголет истина.

— Какая истина, что ты несешь? Этот гаденыш просто напрашивается на хорошую порку.

— Смотри, как бы он тебя не выпорол. Если ты не заметила, то обрати внимание на его прическу, мальчишечка-то из спецназа.

— Подумаешь! На первом курсе он по-любому молокосос…

— Палевская, Беккер, что так живо обсуждаем? Если вам неинтересно слушать мою лекцию, то можете поболтать за дверью.

— Простите, милорд, — громко сказала Мари и бросила сердитый взгляд в сторону возмутителя спокойствия, который с невинным видом сидел в сторонке. Парень незаметно показал ей язык и она, не удержавшись, засмеялась.

Лорд Адам укоризненно покачал головой, но больше ничего не сказав старшекурсницам, перенёс своё внимание на аудиторию.

— Мы все время говорим «раса». А что это такое? Так вот, господа, раса — это понятие сугубо биологическое и выделяется только по биологическим признакам. Не будем погружаться в пучину расоведения — науки, занимающейся сим предметом, а обозначим, какие из них существуют на сегодняшний день: европеоидная, монголоидная, негроидная и особняком стоим мы.

Почему? Да, потому что по многим признакам мы — искусственная раса, которая воссоздана по образцу и подобию древней популяции людей, создавших в незапамятные времена высокотехнологичную цивилизацию. Почему обязательно техногенная? Потому что главным доказательством этому служим мы сами, помимо косвенного подтверждения в виде господина Старейшего — нашего создателя с его техническими чудесами. Каким образом? Постараемся прояснить этот вопрос.

Что есть наша раса? Это взаимовыгодное сотрудничество двух организмов — человека и крошечного симбионта. Благодаря этим чудесным малышам сегодня существуем мы, вампиры. Под микроскопом наши симбионты выглядят как самые обыкновенные споры, но какое они чудо, господа! Почему они искусственные? Да потому что слишком уж много в них признаков, указывающих на то, что они именно таковы. Подробностей приводить не буду, для этого у вас еще нет соответствующих знаний, а вот господа генетики, думаю, будут полностью со мной согласны. Только высокотехнологичная цивилизация могла решить столь непростую инженерную задачу и создать их — совершенное дополнение к функциям организма человека. Сложность симбионтов такова, что на сегодняшний день мы не в состоянии понять, как они устроены, но не опускаем руки и усиленно их изучаем.

Другой вопрос — зачем наши древние предшественники создали их. Думаю, вам легко будет на него ответить, имея некоторое понятие о достижениях генетики последних лет, направленные на улучшение тех или иных качеств живых существ.

Вывод, господа студенты, напрашивается очень простой и логичный. Если бы понадобился идеальный солдат, как бы он выглядел? Ваши предположения? Всё верно. Не нужно шуметь, господа!.. Ну, конечно, же, как мы. Итак, кто бы ни создал вампиров, цель этого созидания ясна. Это — практически неуязвимый воин, или раса воинов…

Нужно отметить, что нам повезло. Несмотря на сложность, наши симбионты оказались очень живучими созданиями, и только благодаря их поразительной живучести на сегодняшний день процветает самая молодая раса мира — раса вампиров. И тут я с уверенностью могу сказать, что уж мы — это стопроцентные чудеса генной инженерии, и началом их мы обязаны, как я уже упоминал, одной очень загадочной личности — господину Старейшему. Именно он, вычленил из человеческой популяции, подходящих для симбионтов особей и при помощи целенаправленной селекции вывел новую породу людей полностью совместимую с симбионтами, и тем практически создал нас, современных вампиров.

Давайте немного поговорим о том, где находятся наши крошечные помощники и чем они занимаются.

Располагаются железы по выработке вампирских симбионтов рядом с верхними дыхательными путями, вот здесь и здесь.

И наконец, чем занимаются современные вампирские симбионты. Они такой мощный мутагенный фактор, какой и не снился госпоже радиации. Попадая в предрасположенный к ним человеческий организм, симбионты начинают бурно воздействовать на него, вызывая соответствующие изменения в его функциях. Как они влияют на наследственность вампира, как биологической единицы, пока еще до конца не выяснено. К сожалению, прямое биологическое потомство вампиров пока не является полноценным для самостоятельного развития и не выживает, несмотря на ряд проведенных экспериментов. Очевидно, сказались какие-то недоработки в генной структуре, но исследования идут полным ходом.

Возможно, недалек тот час, мои дорогие леди, когда можно будет перейти к прямому биологическому потомству.

О, какой всеобщий глубокий вздох! Девушки, надеюсь, он выражает вашу несказанную радость по этому поводу. Дети — цветы жизни. Правда, в нашем случае, эти цветики будут очень прыгучими и зубастенькими…

Ну-ну, мои хорошие, беременность — не столь уж страшное состояние, к тому же это не навсегда, какие-то девять месяцев и вы опять свободны как птицы в небе…

Не знаю, мои красавицы. Скорей всего процесс будет протекать аналогично человеческому. Все предпосылки говорят об этом, хотя ни за что заранее поручиться нельзя.

Да, молодой человек! Студенты, потише, я ничего не слышу! А, список литературы! Получите его через свои почтовые ящики; старосты разошлют, как только их список утвердит деканат.

Ну, почему сразу же «зубрила»? Не нужно обзываться, господа. Мы имеем дело с очень похвальным рвением к учебе. Может быть, из молодого человека вырастет ученый столь же талантливый, как господин Палевский — наш Глава Совета Старейшин.

Знакомство с божественным пантеоном Вселенной. Правда, некоторые из богов беспробудно дрыхнут и холод им — не помеха 

Мир вечного холода и тьмы, раскинувшись от горизонта до горизонта, по-стариковски дремал под низким белесым небом, по которому неслись рваные клочья темных облаков. Ничто не нарушало покой белого безмолвия, столь любимого Джеком Лондоном, кроме тоскливого воя холодного ветра, пронизывающего до костей. Гуляя по замерзшей пустыне, исковерканной ледяными торосами, он задувал все сильнее, и под его крепчающими порывами легкая поземка переходила в полноценную метель.

Одиночество и Вечность — страшное сочетание, но Ледяной дракон уже привык и его слезы давно уж выплаканы. Свернувшись клубком, он спокойно спит, скованный вековечными льдами. Мысленно древний бог гуляет по призрачным полям Морфея, и он безмерно счастлив тем, что ему снится чудесная пора его бесшабашной юности. В волшебной полудреме его мучает нестерпимая ностальгия, и древний бог начинает потихоньку вспоминать, как оно всё началось.

Жуткий скандал разразился при Сияющем дворе Властителя Всего Сущего лорда Хаоса. Юный принц, его единственный законный сын и наследник, вдруг заявил во всеуслышание, что не хочет идти по стопам своего всемогущего родителя, а хочет стать одним из творцов вселенных. Гнев лорда Хаоса был настолько велик, что он снес несколько злосчастных вселенных по соседству с Сияющим двором и, смешав их в однородную аморфную массу, мгновенно поглотил вместе с жалобно вопящими творцами.

Какое-то время лояльные к принцу Хаоса придворные опасались за его жизнь, но всё обошлось и до убийства дело не дошло. Как ни бушевал рассерженный лорд Хаос, но сына всё же не тронул. Недруги принца шептались за его спиной, что тому очень повезло родиться от Радужнокрылой богини счастья Лилит, последней жены лорда Хаоса. По слухам он очень её любил, несмотря на то, что они состояли в законном браке. Неизвестно, что думал сам суровый властитель и питал ли к сыну вообще какие-то нежные чувства, но это не помешало ему с треском выставить юного отпрыска со двора, не дав ему ни частички божественной силы кроме той, которая была присуща ему от рождения.

Юный авантюрист несильно расстроился по этому поводу. Поспешно удирая с родительского подворья, он успел-таки прихватить кое-что из своих замечательных игрушек. Имея пытливый склад ума, принц Хаоса от рождения был творческой личностью, и множество полезных приспособлений, пользующихся популярностью при Сияющем дворе, были обязаны ему своим появлением. На досуге, когда его не доставали обязанности наследника, он с увлечением занимался научными исследованиями.

Сразу же после изгнания сына лорд Хаос вызвал к себе Ледяного дракона. Правда, в то время его звали Аресом, и он служил в одном из престижных отрядов Легиона убийц. Причём, попал он туда благодаря своим талантам, а не по протекции, как многие из сослуживцев. Ведь родители Ареса стояли на нижних ступенях дворцовой иерархии. Не имея никакого влияния при Сияющем дворе, они не могли оказать сыну нужную поддержку, и ему пришлось пробиваться самому.

Получив неожиданный вызов во Дворец Вечности, бог-убийца миновал ряды стражей и несмело шагнул внутрь сияющих чертогов. При виде грозного лика властителя, восседающего на троне, он поспешно рухнул ниц. Под сводами величественно зала, теряющимися в невообразимой высоте, загрохотал невыносимо громкий давящий голос:

— Мальчик, отправляйся в путь и найди Николса. Поторопись, отныне ты его телохранитель и, в случае чего, я спущу с тебя шкуру. Можешь взять в кладовых столько жезлов силы, сколько посчитаешь нужным. Конечно, Николс немало их упёр, перелив в свои игрушки, но береженого бог бережет.

Громовой хохот заставил юного бога съежиться на полу, настолько сильным оказался выброс магической силы.

— Слушаю и повинуюсь, Ваша Божественность! Сделаю, что смогу, — придя в себя, коротко ответил он. В Легионе убийц многословие почиталось большим недостатком. Но его самоуверенность мгновенно иссякла.

Неожиданно юный бог повис в эфире, схваченный божественной дланью. Стараясь не показать своего страха, он сжался, пойманный мраком бездонных провалов глаз, в которых медленно разгоралось пламя.

— Хочу, чтобы ты знал, как я поступаю с нерадивыми слугами. Полюбуйся, что ждёт тех, кто не справился с порученным мною делом, — прогремел лорд Хаос, отшвыривая свою жертву.

Перед напуганным Аресом разверзлась бездна, слабое подобие которой впоследствии люди назовут адом. Внизу жуткие создания терзали бедного милорда Океана, бывшего наставника принца. Вид его мук оказался настолько ужасным, что он не выдержал и поспешно отвел свой взор.

— Ваша Божественность! Клянусь, я умру, защищая Их высочество! — пробормотал бог-убийца, позабыв о своём профессиональном пафосе.

— Да будет так! К делу, мой мальчик! — загремел лорд Хаос, и добавил более мягко: — Не беспокойся, я передам твоей матери, что у тебя всё в порядке.

— Слушаю и повинуюсь, Ваша Божественность.

Страшно обрадованный Арес понял, что находится в кладовой-минивселенной и перед ним плавают сгустки магической силы. Быстро вобрав их в себя, насколько позволяла сущность, он переместился во Внешнее кольцо и бросился к выходу в Междумирье. Бог-убийца очень спешил, боясь потерять след принца. Разругавшись вдрызг с Внешней стражей, которой еще не поступила весть о его новом назначении, он рискнул вызвать их капитана. К его великому облегчению, тот оказался в курсе дела. Пулей вылетев из Внешних врат Мира небытия, Арес бросился бежать по узкой колеблющейся тропе. Настойчивость и упорство помогли ему быстро сократить расстояние, и вскоре впереди появился силуэт его подопечного в звёздной форме. Насвистывая мелодию, запрещенную при Сияющем дворе, принц Хаоса легко шагал по Междумирью, Вопреки ожиданиям, заблудший овн находился в приподнятом настроении и нисколько не мучился раскаянием.

Встреча вышла нерадостной. Заметив спешащего за ним убийцу, принц мгновенно сковал его болевой сетью, при этом попутно вытянув почти все запасы магической силы, вобранные им в кладовой.

— Всё-таки старик решил втихую меня прикончить. Вот поганец! Только ничего у тебя не выйдет, дорогуша. Вынужден огорчить, ты никудышный убийца. Кто же в открытую прёт за своей жертвой?

— Простите, Ваше Высочество! Но я не убийца, а ваш телохранитель. Лорд Хаос послал меня защищать Вас от опасностей, поэтому я не враг Вам, а друг, — запротестовал Арес, с опаской поглядывая на своего подопечного. Он слышал, что юный наследник силен, но не подозревал, что настолько.

Николс захохотал, и звезды Междумирья хороводом закружились вокруг него, вторя ему хрустальными голосами. Завороженный бог-убийца во все глаза смотрел на смеющегося принца. Он досадовал на себя, но ничего не мог поделать. Вопреки желанию в его душе разгоралось восхищение, смешанное с восторгом. Усилием воли Арес отвёл глаза. «Недаром Их высочество почитается одним из красивейших богов при Сияющем дворе лорда Хаоса», — со странной тоской подумал он, впервые жалея, что одинок и у него нет верного друга, с которым можно поделиться своими переживаниями.

Отсмеявшись, принц Хаоса с легкой грустью произнес:

— Ну, надо же! Кто бы мог подумать!.. Не ожидал что мой старик такая сентиментальная душка!

Он присел у обездвиженного бога-убийцы и, вздохнув, добавил:

— Эх! Только доброты у него кот наплакал, да веры ему ни на грош, — в бирюзовых глазах вспыхнуло любопытство. — Не знал, что убойный Легион по совместительству подрабатывает охраной. Ладно, примем это соображение за рабочую версию. Кажется, я тебя знаю. Арес, не так ли? Юное дарование, которое совсем недавно приблизили к Сиятельному двору. Н-да, подозрительно быстрая карьера для юнца из первого круга Перерождения. Насколько мне известно, твой отец из пришлых слабеньких творцов. Он с незапамятных времён болтается при нашем дворе в тщетной надежде добиться аудиенции у лорда Хаоса, а мать — второстепенная фрейлина у моей матушки. Странно. Для такого сильного дара, что-то у тебя слишком слабенькие родители. Послушай, матушка не проговорилась, кто пособил твоему отцу в деле зачатия? Слабо верится, что такая сила унаследована от далеких предков.

— Ваше Высочество, я законный сын своих родителей! — с негодованием воскликнул бог-убийца, сердито сверкая глазами.

— Спокойно, дружок! Не нужно так нервничать. Видишь ли, такое скорое продвижение по дворцовой служебной лестнице мой старик обычно устраивает для своих внебрачных отпрысков, — жестко произнёс принц Хаоса. — Ну-ка, подтверди свои полномочия! Прими истинную форму! Открывайся и не медли, если хочешь жить.

Бог-убийца помедлил. В таком виде он был слишком уязвим и могущественный противник при желании мог прикончить его одним ударом. Но делать было нечего. К тому же в Легионе в него вбили, что риск является составляющей его профессии. Он шагнул в возникшую минивселенную, созданную принцем Хаоса, и превратился в огромную черную кошку с горящими красными глазами. Внутренне сжавшись, бог-убийца неохотно открыл сознание для считывания информации. Полностью находясь в чужой власти, бедняга чувствовал себя беспомощным, как котенок. К его удивлению Принц Хаоса тоже предстал в истинной форме. Прекрасный смуглый юноша с длинными черными волосами схватил рассерженного кошака за шкирку и насмешливо заглянул в его морду ясными бирюзовыми глазами. Под сильнейшим принуждением, идущим от него, в сознании бога-убийцы высветились все подробности разговора с лордом Хаосом.

— Ясно, — задумчиво произнёс он, отпуская кошака. Недовольный обращением, тот немедленно отскочил в сторону и злобно оскалился.

Вдруг внутри бога-убийцы взорвалась ослепительная вспышка боли. «Бесславный конец. Жаль, что принц не оправдал моего доверия», — подумал он, проваливаясь во тьму небытия.

К счастью Арес ошибался. Выплывая из беспамятства, он с восторгом осознал, что по-прежнему жив и его затопило чувство небывалого блаженства. Преданно глядя в глаза принца, он облизал его руку. Тот снисходительно потрепал его по пушистому затылку. Довольный зверь, оглушительно мурлыча, повалился на бок, приглашая с ним поиграть.

— Ну, нет! — засмеялся принц, уважительно покосившись на огромные когти. — Подъём, братец! Нам пора в путь. Чёрт! Завидую твоей кошачьей игривости и беспечности, но медлить нельзя. К несчастью, у нашего старика семь пятниц на неделе и все они левые.

— Что такое пятницы и почему они левые? Что такое стар-р-ик и чер-р-т? — спросил зверь. Развалившись на травке, он принялся вылизывать лапу в ожидании ответа.

— Не обращай внимания. Во всём виноваты Зеркала Предвидения, от которых я набрался дурацких словечек. Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Мр-р-р! Такое чудесное ощущение, словно я р-р-одился заново. Мр-р-р.

— А вот я, кажется, не в форме, слишком сильно выложился, — принц Хаоса с усталым видом потёр виски. — Арес, хватит мурлыкать, принимай звездную форму и в путь. Лорд Хаос в любой момент может выслать за нами погоню. Не дай бог это будет Легион Хаоса, его личная стража, тогда от нас в лучшем случае останутся летать клочки по закоулочкам.

С трудом преодолев игривое настроение, зверь шагнул в Междумирье, попутно перетекая в звёздную форму. Перед принцем Хаоса вновь предстал гибкий силуэт мрачного бога-убийцы из второго по известности легиона при Сиятельном дворе. По дороге Арес старался не отставать от быстроного Николса, заразившись его тревогой. Внезапно он насторожился и оглянулся назад. Звездное марево, переплетенное лентами троп, заколебалось и там появилось неясное движение. Богам послышался отдаленный мысленный рев, в котором различалось нечто, отдаленно похожее на лай. «Гончие псы!» Обменявшись встревоженными взглядами, они бросились вперёд. В страшной спешке они старались не допустить только одного промаха — не сбиться с тропы Междумирья. В падении с неё можно было угодить в одну из коварных ловушек Бездны.

Но даже силы божественных сущностей не беспредельны.

— Ваше Высочество, я задержу Гончих псов, иначе мы оба погибнем, — мрачно произнес Арес, поворачиваясь лицом к погоне.

— Не-а, пушистик! Даже не мечтай о героической гибели. Скажи, ты умеешь работать с многоуровневыми пентаграммами?

— Да, Ваше Высочество. Могу удержать четыре измерения, включая временной портал.

— Замечательно! Возьми жезлы и потихоньку вливай силу в линии. Я буду держать пентаграмму на самых трудных измерениях с пятого по двенадцатый, а ты поддержи её на простых — с первого по четвертый. Ну, с богом! Приступаем. Не дрейфь, пушистик, где наша не пропадала! Арес, ровнее лей силу, не дергайся. Забудь о Гончих Псах, в любом случае скоро они не будут нас беспокоить.

— Я стараюсь, Ваше Высочество.

— Иди нафиг со своими формальностями! Арес, для тебя я старший братец Николс, запомни это раз и навсегда.

— Простите, Ваше Высочество, но для меня это — невозможная фамильярность.

— Дурак! Мы на самом деле братья по отцу. Он, конечно, хитро замаскировался, но меня не обмануть. Чёртов расист! Он никогда в открытую не признает тебя, ведь ты имеешь исходную ипостась от зверя, а не от человека.

— Простите, но я не верю, Ваше Высочество. Мать любит меня и никогда не скрыла бы такую информацию.

— Думаешь, я не в состоянии узнать ДНК собственного родителя?

— Прошу Вас, давайте не будем отвлекаться, у меня все готово.

— Бери четыре жезла и на счет три, изо всех сил лупи ими через свои измерения по пентаграмме. Начали — раз, два, три!

Сильнейший шок и они повисли в непроглядной тьме.

— Где это мы? Почему мне кажется, что я тупая амёба, внезапно выброшенная на сушу? — болезненно прошептал Арес, в состоянии аффекта позабыв присовокупить титул принца. Внутренний раздай не давал ему сосредоточиться на управлении телом, которое вдруг вышло из под контроля. Правда, беспорядочные импульсы, прокатывающиеся по его сущности, говорили о том, что он скорее жив, чем мёртв.

— Не дрейфь, братишка! — бодро отозвался принц Хаоса и в его голосе зазвучали ликующе нотки: — Ты не поверишь, но мы внутри созданной мною Вселенной. Ура! У меня получилось!

— А почему вокруг такая темень?..

— Да будет свет!.. Чёрт! Столько времени мечтал произнести эту фразу!

В бескрайней бездне космоса стали одна за другой вспыхивать первые звезды. Невыносимое сияние окутало фигуру принца Хаоса. Когда оно слегка поугасло, глазам изумленного Ареса предстал огромный дракон. Его зеркально-чёрная шкура переливалась радужными всполохами, а голову венчал сияющий алмазный ритом сложной конфигурации, говорящий о немалой силе.

— Ну вот, и новая ипостась нарисовалась, Форма Творца, — довольно сказал Николс. Оглядывая себя, он по-змеиному крутил длинной шеей. — А что? Выгляжу очень даже внушительно. Жаль, что матушка слегка подкузьмила. Из-за её радужнокрылости и я выгляжу, как будто только что искупался в нефтяной луже. Ладно, переживем. Давай-ка, братец, теперь поработаем над собственными источниками магической силы, не бежать же за ней к нашему старику на поклон.

Дракон дохнул. Из его пасти вихрем вырвалась звездная плазма и, повинуясь воле творца, светящаяся масса образовала небольшую звездочку с планетарной системой.

— Чудесно! Правда, удалась только одна планета, но ты только посмотри, какая красавица!

Действительно, среди мертвых собратьев на черном бархате космоса сияла живая жемчужина прекрасного сине-зеленого цвета.

— Уму непостижимо! Ваше Высочество, в мгновение ока Вы сумели создать яйцо жизни!

— Хвали меня, братец, хвали! Это действительно не каждому творцу под силу. Сейчас я еще больший фокус проверну. Давай не будем дожидаться естественного возникновения жизни, а создадим её высшую форму в ускоренном темпе. Не возражаешь?

— Н-нет, Ваше Высочество, — произнес бог-убийца, с подозрением глядя на своего сюзерена: уж очень шкодная физиономия была у радужного дракона. Внезапно перед ним открылся светящийся портал. Рассыпаясь на мельчайшие частицы, он со страшной силой полетел по сумасшедшим ослепительным виткам. Вопль несчастного бога-убийцы поглотила звездная бездна. Дракон с сожалением посмотрел ему вслед.

— Прости меня, братец, — произнёс он со вздохом. — Я бы этого не хотел, но у нас слишком мало времени до Большого взрыва.

Ничего не помня, юное бестолковое божество огляделось вокруг и, смеясь, принялось за творения. Оно было всем на планете. Его зеленые джунгли кишели живностью, которая страшно плодилась и активно пожирала друг друга, а затем снова плодилась. С каждым витком мироздания Мир являл свету всё более новых удивительных созданий. Живые твари выглядели смешными и уродливыми, но были совершенно безобидными.

Мир спокойно существовал до тех пор, пока под глубоким бархатным небом с огромными лукавыми звездами не загорелись костры и в ночи ритмично не застучали тамтамы. Вот тогда он узнал, что появились они, дети Неба — с виду такие слабые и беззащитные, но такие злобные и коварные по сути. Мир принял их с распростёртыми объятиями, почувствовав единство крови. Ему нравился их громкий смех и гортанные выкрики, сумасшедшие пляски у костра и страстные вздохи в ночи, дерзкие мечты и упорное стремление к неведомому. Особенно его удивляло чувство, порой возникающее у детей Неба. Они называли его любовью. Почему-то она вызывала у него странную тоску. Миру казалось, что раньше он знал, что это такое, но никак не мог вспомнить.

Вместе с детьми Неба появились и странные создания, возникшие буквально из ниоткуда. Вдруг из-за кустов выглядывала лукавая мордашка фавна или крошечная фея спала в чашечке полевой ромашки. Лукавая русалка играла в прохладных прозрачных струях воды или могучий кентавр плавной иноходью выбегал на поляну и громким криком вызывал соперника на смертный бой. Потом волшебные создания в одночасье исчезли, но осталось чье-то неуловимое присутствие с привкусом озона и радужными всполохами, невидимых крыльев. Миру ни разу не удалось подсмотреть кто это, хотя он часто слышал звонкий хрустальный смех у водоемов и завораживающие грустные песни невидимого существа.

Время шло. Дотоле немногочисленные дети Неба расплодились и расселись по всей ойкумене. Они уже не были слабыми и беззащитными, как на заре своего существования — их ум становился всё изощреннее, а потребности всё шире. Начав строить многочисленные жилища и заводы, дети Неба стали могущественными. Однажды они перестали воевать друг с другом и, вздернув Мир на дыбу, перекроили его по своему разумению, уподобившись богам. Он стерпел издевательство, уже не мысля себя без них. Но однажды детям Неба стало тесно на планете, и они вышли в космос, собираясь покинуть его в поисках новых миров. В этот миг древнее божество вдруг охватила жуткая ревность и боязнь одиночества. Он проклял их, и возмездие не заставило себя ждать. Хвостатая странница, услышав его зов, свернула со своей обычной траектории, и её огонь спалил не только детей Неба, но и сам Мир. Вот тогда он превратился в Ледяного дракона.

Со временем боль ушла, и обида забылась, а белый саван снегов затянул страшные раны на теле древнего бога. Наконец-то, он понял, что такое любовь, но было поздно, — ведь мертвые не возвращаются. Ледяной дракон уснул бы навеки, но чувство вины за гибель детей Неба, и тоска по ним не давали ему развеяться прахом. К тому же он все время чувствовал слабое биение знакомой жизни, но боялся поверить несбыточной мечте. Слишком часто разочарование постигало его в последнее время. Сюда прилетали другие, но они не были его детьми Неба, а он не был их Миром.

Внезапно древний бог насторожился. «Дети Неба!.. Нет. Очень похоже, но не они». Велико его разочарование. Со стоном он закрыл глаза. И вдруг!

«Наконец-то! Иди ко мне, дитя Неба!.. — ликующий вопль и плач. — Я вспомнил! Николс, сволочь ты распоследняя! Брат называется! Немедленно забери меня отсюда, иначе я никогда тебя не прощу! Дай время и я снесу твою шипастую башку, негодяй! Я пожалуюсь лорду Хаосу, и мало тебе не покажется!»

В полярном небе заметались гневные всполохи северного сияния. В ответ на призыв в космосе вспыхнула сверхновая, волны которой принесли далёкий мягкий смех.

— Незачем обзываться, дорогой братец! Слава Создателю, наконец-то, ты проснулся! Жди, Арес. Я уже в пути.

Божественные диалоги даются в очень приблизительном и страшно обедненном переводе, приближенном к человеческому восприятию. Невозможно дословно перевести их многоуровневый язык, имеющий помимо звукового и цветового рядов, еще кучу других смысловых оттенков, воздействующих на органы чувств, которых у людей попросту отсутствуют.