"Предел" - читать интересную книгу автора (Лобанова Елена)

Глава 5

Запереться в комнате изнутри, несомненно — благо. Можно спокойно прикрыть ставни, зажечь свечу и, наконец-то, снять сапоги, накладные волосы, сетку, а заодно и эти надоевшие шпильки. Но, с другой стороны, надо бы дождаться Даэроса. Так что спать придется в «пол-уха», ожидая, пока этот Полутемный брат наслушается вдоволь гномских сплетен. И что у него за натура такая?

— Нэрнис, позвольте Вам помочь! — Пелли не могла видеть, как её Несравненный Эльф мучается с непривычными шпильками и путает волосы. Конечно, сетка предохранила его шевелюру от сваливания, но еще немного — и колтун будет обеспечен.

Блаженство — сесть на стул и отдать свою многострадальную голову в умелые руки.

Пелли сидела позади Нэрниса на своей кровати и тщательно разбирала пряди, выуживая железное содержимое. Как-то неловко. Она же ему не — служанка…

— А у меня в вещах есть пара гребней. — Надо же о чем-то говорить в процессе, а то очень интимно получается. Но Пелли сама помогла стеснительному Светлому с темой. Это была как раз та самая тема, которая Нэрниса очень волновала.

— А… расскажите мне про Даэроса, пожалуйста. То есть, почему он Темный и почему он… брат. По отцу или по матушке?

— Видите ли, проницательная дева, Даэрос Ар Ктэль не приходится мне кровным братом. — И Нэрнис рассказал то, что бывшая служанка Малерны пропустила, бегая с вениками и кувшинами.

— Ах, вот оно как! Но что же такого странного в том, что он наполовину… не Светлый. И почему Вы, я хочу сказать Светлые эльфы, не общаетесь с Темными?

— О! Это пришлось бы начинать с самого начала истории разделения народа на Светлых и Темных. Вообще-то люди эту историю знают. Но, я так понимаю, Малерна Фар Бриск не занималась Вашим образованием. Если Вы не слишком утомлены, чтобы выслушать…

Пелли не была утомлена, чтобы слушать Нэрниса хоть до утра. В другом случае, после такого дня она бы уже упала на кровать и уснула. Но слушать и при этом расчесывать Ему волосы…

— Нисколько! Это так интересно!

— Ну, тогда с самого начала. — Нэрнис любил благодарных слушателей. — Дело было давным-давно. Так давно, что наши Мудрейшие даже не могут точно определиться, когда именно. Но народ эльфов был един. Но не однороден, если можно так выразиться. Были те, кто умел пользоваться силой стихий, и соответственно, те, кто таких способностей не имел. Представьте себе эльфа, который может вызвать ветер, да такой, что будет вырывать с корнем деревья, подхватывать с земли огромные камни, обрушивать на головы врагов воды озер и рек, или заставит вскипеть водную гладь…

— Ой, А Вы так можете?! — Пелли увидела, что острые уши Прекрасного Возлюбленного стремительно краснеют. Наверное, не следовало задавать такой вопрос. Это же легенда. Хотя все люди знают, что эльфы способны взывать к силам природы. Но уже давно между людьми и эльфами существует договор о том, что Светлые, так же как и Темные остроухие создания обязуются не применять свои навыки на землях людей. На своих — в случае угрозы — пожалуйста. Только времена этих угроз миновали. А тогда… давно… — Простите, что перебила.

— Да, я тоже могу. — Уши Нэрниса готовы были самовоспламениться. — Так вот, существо с такими способностями непременно захочет, чтобы его дети тоже унаследовали силу. Так что союзы между теми, кто может многое и между теми, кто ничего не может, плавно сошли «на нет». Таким образом, произошло, если так можно выразиться, «физическое» разделение народа. И хотя, жили все эльфы вместе, но на самом деле с течением времени образовалась пропасть между Домами Светлых эльфов и Домами Темных. Дома Темных были более э… плодовиты. Кстати, Темными их называли уже тогда. И название происходило вовсе не из-за цвета кожи — она у них достаточно бледная, и не из-за цвета волос. Вы же видели волосы Даэроса — белее белого. Дело — в цвете глаз — от очень темно-карего до сине-черного. Но название оказалось пророческим. Следует так же сказать, что в то время все Темные эльфы находились, как бы так помягче выразиться… на вторых ролях.

— Слуги, что ли? — Пелли не могла представить себе слугу-эльфа, или Даэроса, который на полном серьезе кому-то прислуживает.

— Ну, если честно, то — да. При тех возможностях, которыми обладают мои Светлые сородичи, слуги по большей части не нужны. Так что это фактически было положение, когда работа предоставлялась из… милости. В исторических описаниях сказано, что были даже эльфы, работавшие садовыми статуями. И… столиками для гостей во время приемов.

— Столиками?! — Пелли попыталась себе представить эльфа-столика и опять не смогла.

— Ну, стояли и держали подносы с закусками и винами. Та еще работа… Да, так вот, их внешность стала такой характерной именно потому, что со Светлыми они не «смешивались». Или мы их с собой не «смешивали», что честнее. Но однажды случилось нечто странное. Светлый эльф, Темный и гном отправились в пещеры, которые остались от старых соляных выработок…

— А откуда гном? — Этот персонаж разбил такую красивую картинку, что Пелли опять «встряла».

— Я, если честно, сомневаюсь, что там был гном. Просто все старинные истории, веселые и не очень, обычно так и начинаются: «Пошли два эльфа и гном…». Но не это главное. То ли гном завел их куда-то не туда, то ли они сами зашли, куда не надо, но их завалило. И завалило бы насмерть, если бы вдруг Темный Эльф не почувствовал Cилу. Он каким-то неведомым способом воззвал к силам земли, изнутри, при всяком отсутствии света и раздвинул стены прохода. В то время как Светлый эльф ничего не мог поделать. Потому, что — не было света. Никакого вообще, даже света звезд. Понимаете?

— Ага! — Пелли прекрасно понимала. Она не раз сидела в темном чулане, наказанная старой Бриск. — Ужас, наверное!

— Вот! Наши Мудрейшие тоже полагают, что дело было в ужасе. Темный Эльф призвал Силу из страха быть похороненным заживо. Случайно. Так или иначе, но эта история получила известность среди их народа. Темные начали практиковать использование Силы-вне-Света, и жить с ними рядом стало невыносимо. Представьте: идем мы по лесу, птички поют, белки скачут — красота!

— О, да!

— И вот, я собираюсь об… объяснить деве что-нибудь из основ стихосложения, как земля вдруг вздымается и мы медленно, но верно начинаем уходить в землю по колени, по пояс, по горло… Пелли, не плачьте, ну, это же было давно! Темные сейчас так не поступают! Если мы отправимся в их владения, то мы уйдем в землю только по пояс. А потом к нам подойдут и спросят, зачем мы пожаловали. Точнее, вылезут рядом из-под земли. Это, конечно, не очень культурно. Зато надежно. Так же как в наши Светлые Владения не пройдет никто, ни пеший, ни конный, ни на лодке. Озера не пустят. Понимаете?

— Эх… Понимаю! — эту неприятную тему, про то как она, простая девица, никогда не увидит Прекрасного Озерного края, Пелли развивать не хотела. — А раньше они так делали? Да? Темные?

— Ну, знаете ли, Пелли! Когда приходит неприятельская армия, после боя бойцов обычно хоронят. Вполне разумно похоронить бойцов неприятельской армии до боя. А стоя — еще и компактнее. Возвращаясь к истории. Конечно, были ссоры и… войны. Вчерашние слуги с большой нелюбовью относились к своим хозяевам. Вы, наверное, догадываетесь, что не только возможность жить и творить под землей изменили жизнь Темных. Но и возможность под этой землей самое разное, в том числе, и очень ценное — находить. В Озерном краю, где вода всегда рядом с поверхностью, Темным эльфам было жить не очень удобно. Их народ стал уходить ближе к горам. Если бы Вы могли строить одной лишь силой желания подземные чертоги необычайной красоты, разве Вы стали бы выходить на поверхность, где Вы слабее котенка? И так сложилось, что уже давно никто не видел на наших землях ни одного Темного эльфа. Все они живут в Высоких горах и у их подножия. Гм…. таким образом, отрезав наш край от остального населенного мира. Нет, раньше, конечно, до Предела, все было иначе, но теперь мы путешествуем морем. Наши народы не воюют, но и не дружат. И лишний раз без нужды не встречаются. А причина все та же: дети от такого союза могут унаследовать… неизвестно что. Но скоре всего, будут «обижены» природой, не получив в полной мере от двух родителей. Короче, — смесь с неизвестным эффектом. Так что, мы иногда покупаем у них металл. А они у нас ткани. Да, еще — стекло. Наши мастера — несомненно, самые лучшие… — Нэрнис вспомнил про плащ, будь он неладен.

— И они никогда… даже от самой большой любви… — Пелли не понимала, как такие сухие рассуждения могут предотвратить союз двух сердец или слияние… двух тел.

— Нет! Никогда! То есть, вот до того момента как я встретил Даэроса, я бы точно и с уверенностью сказал — никогда. А мы с Вами можем наблюдать вполне живой образец такого союза.

— И чем же так плох Даэрос? Как «образец»? — Пелли, как всякая сирота, выросшая в трудах и полном небрежении испытывала прилив глубокого сочувствия к этому несчастному, как образец, Даэросу.

— Но Вы и сами видите! Дома не живет. Значит, его жизнь среди Темных не задалась. Если бы не волосы — вполне сошел бы за Светлого. То есть, он, вероятно, очень выделялся. Увидев настоящего Темного эльфа, Вы бы ни на секунду не усомнились, что он не принадлежит к моему народу. А Даэрос… кожа в меру загорелая, глаза светло-серые, брови так и вовсе — темно-серые, а не черные, что обычно создает такой разительный и зловещий контраст во внешности каждого Темного. О его способностях я расспрошу его попозже, но… боюсь, что это будет плохой вопрос. Если бы они у него были, то ему не пришлось бы мотаться по землям людей… Это, точно — не от хорошей жизни!

Нэрнис разомлел в умелых руках Пелли и прикрыл глаза. Голова ощущала себя замечательно. Просто чудо какое-то! Можно было бы посидеть так подольше. Но свеча стремительно таяла. А Пелли надо было дать выспаться. Да и самому провести хоть часть ночи на кровати, а не головой под «столом» с тазиком. Какой бы не был Даэрос «несчастный», но ради соблюдения маскировки, он вполне мог прогнать своего совершенно Светлого брата в «прихожую». Поэтому Нэрнис поблагодарил Пелли за заботу и задул свечу. И не почувствовал, как она мимолетно прижала к щеке, на прощание, его «ценный хвост». С бантом.

Сквозь ставни пробивались первые лучи солнца, когда за дверью раздалось пьяное мычание. Даэрос не вязал лыка. Нэрнис неловко натянул накладные космы и поспешил впустить страдальца. Прихожая тут же заполнилась винными парами, а Темный брат «упал» вовнутрь. Но как только Нэрнис закрыл за ним дверь, пружинисто распрямился и, все еще мыча, поволок ошалевшего Светлого в комнату. Пелли моргала спросонок. Но даже ей было понятно, что Даэрос находится в состоянии, близком к горячке. Когда была заперта и вторая дверь, «пьяный» обрел дар связной речи. Он сверкал стальными глазами из-под «человеческих» бровей и раздавал свистящим шепотом указания. Объяснять ничего не собирался. Пока. Но требовал неукоснительного исполнения всех распоряжений. Одновременно с этим, он «потрошил» пятирядную косу Нэрниса, укладывал на вчерашний манер пряди и закалывал их шпильками. К тому моменту, когда накладные волосы были надежно пришпилены к голове Нэрниса, а раскраска на лице подправлена, основная задача для двух «непутевых» спутников была поставлена, а порядок действий затверждён.

Суть была проста: сейчас Пелли, она же Фирна, пойдет в сопровождении слуги вниз и, жалуясь на невменяемое состояние «дяди», будет пытаться купить или нанять под залог телегу. Покупать или нанимать она будет на «свои свадебные деньги», отложенные на платье. Сомневаясь, боясь и страдая. Нэрнис будет мычать и мяться в сторонке. Еще можно вздыхать. Горестно. Задача: присутствующие в трактире гномы, отдыхающие после трудов, должны продать или дать ей на время под залог телегу. На случай аренды — утверждать, что «землевладелец и племянница», все равно вернуться в Малерну после покупки скота в Дреште. Помяться следовало самую малость. Торговаться с гномами вообще не стоило. Обязательно надо было обозначить, куда они едут: в Сиерте дядя скотину покупать не станет. То, что сиертская скотина часто дохнет, Пелли и Нэрнис поняли еще вчера. В частности, дядя намерен купить породистых дрештских черных хряков. Ужас!

Пелли опять предстояло играть роль несчастной племянницы, только уже самой. Нэрнис должен был вмешаться только с одним советом к своей «молодой хозяйке» — натянуть над телегой тент на манер фургона, чтобы злой хозяин не спекся на солнце.

Поспорить или проработать план детально — не удалось. Даэрос требовал немедленных действий. Гномы могли уйти в Малерну, и тогда — прощай телега.

Пелли стояла на верхней галерее и с надеждой осматривала будущие подмостки. Гномы, к сожалению, никуда не делись. А вот их завтрак был почти съеден. Нэрнис топтался сзади. Сейчас, или никогда! И Пелли, гордая и прямая, по той же причине, что и вчера, (меч — под платьем), пошла вниз на внезапно похолодевших ногах. Она, быть может, и не смогла бы ничего сказать, настолько ей было страшно, но иногда дополнительные трудности как раз помогают, а не мешают. А трудность заключалась в том, что между стойкой, за которой хозяин протирал кружки, и столом гномов, расстояние было значительное. Но телегу-то следовало просить у хозяина трактира. Так, чтобы гномы это слышали. Не кричать же на весь зал? Ближе к концу лестницы Пелли так хорошо осознала неисполнимость задачи, что собралась банально «зареветь» от бессилия. И тут же поняла, что это и есть выход.

Любая, пытающаяся что-то сказать сквозь собственные слезы дева, делает это громко и истерично. И Пелли зарыдала. Женщины вполне могут плакать просто так. Если рыдания недостаточно громкие и жалобные — надо просто вспомнить свежую обиду, недавнее несчастье, и качество слезного потока будет немедленно повышено. «Племянница» быстренько перебрала в памяти все горести своей нелегкой жизни, и к стойке подошла рыдающая до кашля девица, которая была несчастна настолько, что рыдала, не опуская головы. Даже не смотря на то, что всякие капли и сопли летели через стойку в лицо хозяина трактира.

Почтенный Малк решил, было, что жадноватый дядя несчастной невесты скончался, и у него, славного трактирщика, будут неприятности. Кому понравится трактир, в котором добрые путешественники, хлебнув вина, дохнут как мухи? Поэтому известие о том, что этот «почтенный дядюшка» просто в стельку пьян, было воспринято с великой радостью.

Нет, у него, конечно, нет телеги. Нет, он просто обязан, как почтенный трактирщик, взять плату за еще один день постоя. Конечно, ему неизвестно проспится ли почтенный Сорэад к ночи. Нет, совершенно неизвестно, когда пойдут пустые обозы из Малерны и согласится ли кто взять с собой путников. Да, с таким грузом, не каждый захочет соседствовать. Конечно, он полон сочувствия, конечно, он все понимает, но визжать не надо!

— Вам, кажется, требуется телега, молодая из почтенной семьи?! — К стойке подошел рыжеволосый гном.

— Меня, меня устроит любая телега! — Пелли вошла в роль. — Даже старая-а-а-а! И все равно, из какой семьи-и-и-и!

— Э… — гном даже опешил. Таких дур он еще не встречал. Так, тем лучше.

Торг состоялся во дворе трактира. Гном описывал достоинства телеги. И останавливаться даже не собирался. Пелли, успевшая перестать плакать, вновь зашмыгала носом. Пока гном не закончит расхваливать товар, цену он не назовет. А Даэрос велел все сделать как можно быстрее. Но впереди их еще ждало описание достоинств лошади! Пелли успела «приняться за старое» еще два раза. Наконец, мастер торга иссяк, клятвенно заверив слезливую деву, что эта телега, и конечно, лошадь дойдут не только до Дрешта и обратно, но и его, гнома, переживут. А дядя, когда проспится, осыплет племянницу подарками сверх всякой меры.

— Двадцать серебряных или две золотых! — Мастер Твалин, а именно его отправили продавать телегу, сгреб свою бороду в кулак и приготовился ждать, когда ему выложат деньги. Типичный жест гнома не намеренного отступать от цены.

Вообще-то, гномы — народ честный. Но, если обстоятельства позволяют, то они не могут удержаться, чтобы слегка не завысить стоимость. Самую малость. Как раз, чтобы покупатель не кинулся выдирать гномью бороду (отсюда и предохранительный жест) или не упал в обморок. А «племянница» пьяного дяди побледнела как полотно. В мешочке, который «почтительно» держал Нэрнис, деньги были. Но она не знала сколько. Две золотые монеты — это понятно. А в мешочке золотых не было. Серебро и медь она видела, но… Даэрос так торопился, что Пелли не успела ему сказать о своих возможностях в счете.

— А вот нам бы еще такую накидку, как на ваших телегах — Нэрнис приступил к исполнению своей роли. Раз «молодая хозяйка» молчит, наверное, согласна с ценой. — А то хозяин зажарится. Да.

Ход был неплохой. Цену гном никогда бы не скинул. А дополнить товар какой-нибудь не особо ценной безделицей — запросто. Конечно, о кожаном тенте не могло быть и речи. Но люди были согласны на любую дерюгу. Пристраивать прямо во дворе дуги — тоже было невозможно. Но тут, появился во дворе любезный хозяин. Почтенный Малк рад был оказать услугу (гномам, конечно), и пообещал дать «для несчастной девочки» четыре старых дрына, что когда-то служили опорой для огородного плетня, да еще кусок сломанной оглобли для верхней перекладины.

Так как любой товар должен быть продан в готовом виде, из кожаного фургона выскочили четыре коренастых гнома и споро принялись за работу. Пелли даже всхлипывать забыла от удивления. Оказывается, у них было так много зрителей! В других повозках, наверняка, могли быть еще гномы. А рядом с фургонами гномов, на точно такой же телеге, как та, что они «сторговали», подложив под себя мешок с сеном, восседал возница в пыльном черном плаще. Конюх трактирщика, совсем молодой мальчишка, мучался с оглоблями еще одной такой же повозки. Было отчего онеметь.

Пока над их телегой строили длинный «шалаш» из подручных материалов и двух истертых замызганных попон (даже на расстоянии чувствовался запах лошадиного пота), Нэрнису удалось внушить Пелли, сколько следует отсчитать из мешочка. Невеста же должна знать, сколько у неё «свадебных» денег!

— Двадцати серебряных у нас нет, — шептал он, развязывая тугие завязки. — Только шестнадцать и медь. Гном слишком завысил цену. Отсчитаешь десять и… — он многозначительно посмотрел на творение «ювелира» Даэроса, украшавшее глухой ворот платья «приличной девы». И тут он увидел взгляд, в котором плескался ужас.

— Я только до восьми — прошептала Пелли одними губами.

— Считай до восьми. А потом дай еще две. Две после восьми, поняла?

Пелли поняла. К моменту, когда гномы закончили достраивать телегу до состояния «почти фургона» она даже порозовела. Так просто — две после восьми. Но как стыдно! Она плохо умеет считать. Но если ей только последние два года платили восемь медных в месяц, а посчитать накопления можно было, разложив медяки кучками по восемь монет… Всего семь кучек. То почему, она должна стесняться? Да потому, что её теперь будут презирать. Что-то часто в последнее время хочется плакать.

Пелли запустила руку в мешочек, отсчитала восемь серебряных монет. На ладошке было много меди, и она ссыпала оставшееся обратно. Потом зачерпнула новую порцию денег, выдала гному еще две и взялась за завязки шнурка. Нэрнис хотел помочь.

— Не трогай! — вопль получился что надо, злой и истеричный. — Не ты надевал, не тебе и снимать! — Слезы были уже наготове. — Во-от! Жених подарил! Кузне-е-ец! — Пелли сняла крученую монету со шнурка и оросила его слезами.

— О! Будь счастлива, молодая! Кузнец — это очень хорошо! Это самый достойный выбор! — Мастер Твалин нисколько не лукавил. Если гномы и считали кого-то из людей достойными внимания (кроме покупателей, конечно), то это были только кузнецы. Каменотесы — ни в коем случае. Это просто — позор ремесла. — С кузнецом ты будешь богата и счастлива. У тебя будет много сыновей! И все они продолжат дело отца! Достойный кузнец не обидится, что ты, заботясь о семье, отдала его дар! — гном раскланялся и удалился. Делать ему рядом с людьми было больше нечего. Следовало отнести деньги главе гильдии и описать, как прошла сделка. А так же показать забавную полновесную монету, которая была скручена без помощи клещей. У девицы был, несомненно, могучий жених.

Отсчитать пять медяков за вчерашний ужин Пелли могла и самостоятельно. То ли Даэрос слышал шаги двух своих спутников с кровати, то ли только что улегся, но изображать из себя спящего не спешил. Он даже лежа выражал нетерпение.

— Ну? — Даэрос требовал доклад.

— Купили телегу. С лошадью. Пелли отдала «подарок кузнеца». Что дальше?

— Дальше будем меня выносить. Пелли, не грусти, я тебе подарю еще монетку. Или что получше. Так… вдвоем вы меня, «спящего» не унесете…

— Да я смогу и один тебя унести! — Нэрнис решил, что долг по переноске братьев следует отдать.

— Нэрьо! Ты что?! Да на это представление сбегутся посмотреть все гномы и люди с округи! Пелли, заплати хозяину один медяк за «вынос тела». Пусть его конюхи немного поработают. Нэрьо, ты только немножко поможешь! Вы видели во дворе такие же телеги, как наша?

— Да! — Нэрнис решил тоже устроить Даэросу допрос, как только они окажутся внутри «потного» шалаша. И если надо — с применением силовых приемов. Пусть, это и не честно. — Даэр, надеюсь, когда мы покинем этот двор, ты все нам расскажешь. Мне не слишком нравится роль куклы.

— Не злись, мой Светлый брат! И не расправляй так гордо плечи. В твоем наряде это выглядит нелепо! Непременно расскажу! Еще как расскажу! Я тебе… вам такое расскажу! А что те телеги?

— На одной разместился некто в черном плаще. Грязный и пыльный. А вторую как раз закладывают. Мальчишка-конюх старается.

— Нэрьо, ты образец наблюдательности! Срочно выносите меня отсюда! Мы должны уехать раньше, чем эти телеги покинут двор!

Когда Пелли вернулась наверх с конюхами, Даэрос весьма натурально храпел. Его заплечник был одет спереди, и он обнимал его нежно, как деву. Но крепко.

— Вот, не отпускает! — Нэрнис мрачно уставился на своего «жадного хозяина» и демонстративно подергал лямку. Злой спящий «дядя» крепко вцепился в мешок. Тащить такого за подмышки не имело смысла. — Ни в какую!

Выносом руководил сам почтенный Малк.

— Так! Берите-ка за концы покрывала! Ну, как, тяжелый? Так — понятно, столько вина выпить, да столько съесть! Давай-давай, ребятки, аккуратнее по лестнице. Правильно, правильно, подержи хозяину голову, чтоб о ступени не билась! Разворачивай головой к выходу! А вот и ваша телега! Какая заботливая девица, и полог уже откинула! А покрывало я должен забрать! Это ничего, что тут в телеге сена мало и оно колкое, а за покрывало тогда два медных пожалуйте! Не старое, нисколько! Гобелен знатный. А то, как бы Вашего дядюшку на гнилом-то вынесли! Вот и благодарствуйте! Счастливой вам дороги! Заезжайте еще! — Почтенный Малк был рад и доволен собой. Двенадцать медных он с этого сквалыги поимел. А не надеялся и на десять. Конечно, еже ли бы сам почтенный Сорэад был в сознании, то он бы пяти медных за ужин не заплатил, и еще двух на новое покрывало, не говоря уже о том медяке, что уплачен за переноску… Но сложилось же. Вот и хорошо. И гномам помог телегу продать. Славно начинается денек!

Пелли чинно уселась на мешок с сеном, предназначенный для возницы, расправила юбки и смело взялась за вожжи. Уж очень Нэрнис на них испуганно смотрел. Понятно, откуда ему знать, как править телегой? Может быть, необученная служанка и не умеет считать, но она, по крайней мере, прекрасно знает, как управлять такой повозкой. А еще, она может ловко запрячь лошадь. Вот посмотрим, как Прекрасный Принц справится с дышлом!

Умудренный опытом тяжеловоз, косил, что есть сил на возницу, почуяв хозяйскую руку. Пелли подтянула к себе хворостину, лежавшую вдоль борта телеги и просто показала её упитанному серому мерину. Повозка тронулась.

— А как его звать-то, — с запозданием обернулась к гномьим повозкам Пелли. Но гномов рядом не было видно. Зато ей ответил тот самый возница в черном, который так нахально пялился на неё и ухмылялся, пока они покупали телегу:

— Прошлый хозяин звал Крысаком! — и неожиданно громко свистнул.

Пелли еле удержала вожжи, когда Крысак шарахнулся в бок, и еле вписала неповоротливую телегу в поворот. Не хотелось платить еще и за ремонт ворот. Нэрнис, разместившийся у задка и свесивший ноги наружу, вцепился в бортик. Ещё бы чуть — и вывалился. Служанки умеют ругаться так, что позавидовать могут даже базарные торговки. Собственно, именно там, на базаре, они и учатся неприличному слогу. Пелли ругалась самозабвенно, выравнивая телегу, а нахальный возница хохотал вслед:

— Вся в дядьку! Вот повезет кузнецу с женой. Смотри, не зашиби молотом суженого!

Пелли пыхтя от возмущения, подгоняла Крысака. Крысак, как оказалось, был степенным тяжеловозом и разгонялся только до определенной скорости. Быстрый шаг был пределом его возможностей. Или желания.

Телега катила по пыльным улицам пригородов Малерны. С восточной стороны к стенам города примыкали деревни, население которых жило тем, что регулярно поставляло в город тот товар, который не имеет смысла возить морем: молоко, творог, мясо, а так же все, чем плодоносили окрестные сады, огороды, а местами и пасеки. Дорога все дальше отворачивала от моря, и оно все реже просвечивало через ветхие заборы и чахлые яблони.

Нэрнис, немилосердно поправ ногами всю ночь не спавшего Даэроса, переполз вперед к Пелли и стал наблюдать за искусством управления Большой Телегой при помощи маленьких женских ручек. Как такая довольно большая скотина как Крысак, позволяет помыкать собой? Видеть — видел, но не понимал отсутствия свободы воли у лошади. Допрос Даэроса Светлый брат благородно оставил «на потом». Пусть поспит. Надо же было так вжиться в роль, чтобы действительно заснуть, как только телега тронулась по дороге! В конце концов, они теперь едут вполне спокойно, укрытые этими тряпками от любопытных глаз. Можно чесаться сколько угодно, уши разминать, можно и сапоги снять. Задувающий в лицо утренний ветерок уносит вдаль запах старых попон и жизнь — вполне прекрасна. А ещё надо облегчить страдания отважной деве, правящей могучим конем — расшнуровать платье и вынуть меч. Благодаря телеге, его есть куда положить. А дорога… Пока не встретится первая развилка, будить Даэроса не стоит.

Пелли блаженствовала. Мерин был смирный. Даже слишком. Другой бы от такого свиста понес, а этот — только шарахнулся. К тому же она сегодня почувствовала себя богатой дамой. Всей суммы, которую она «промотала», бывшая служанка, конечно, посчитать не смогла. Но она помнила, как платила и платила. К тому же и серебром и золотом. А рядом сидел Он! А места было так мало, что сидеть с ним рядом было тесно… и так приятно. И у них впереди — такой долгий путь! Наверное, до самого этого незнакомого и очень далекого Дрешта. А что дальше — не важно! И дорога такая замечательная, не в пример узким улочкам Малерны! И все кругом такое новое и прекрасное. И пусть Даэрос спит как можно дольше. А Крысак идет спокойно, как привык. Пусть!

Когда солнце почти выползло в зенит, а домишки стали уж совсем нищие, Пелли вспомнила, что не помешало бы обзавестись провизией. Как-то уж очень было похоже, что жилье вскоре и вовсе перестанет встречаться. Остановив Крысака у более-менее приличного дома, Пелли спрыгнула со своего «насеста». Мешочек с остатками денег все еще был у неё, и она вошла во вкус распоряжаться им как угодно. В конце концов, хотя бы воды прихватить надо. Солнце стало припекать, а Даэрос варился под навесом.

— Нэрнис! Подержите, пожалуйста, вожжи! Просто подержите. — Пелли передала прошитые парусиновые ленты эльфу, который взял их так, как будто это были, по меньшей мере, змеи. Крысак фыркнул. Нэрнис сжал вожжи до побеления пальцев.

Несмотря на отсутствие меча под платьем, Пелли сохранила горделивую походку. А с гордячками в дорогих платьях не спорят, когда они сами назначают цену. Тем более, с такими глупыми, которые платят за провизию по ценам Малерны. Кто же откажется?

Пелли вернулась к телеге с двумя большими корзинами. Вода, яблочный сидр, хлеб, вареные яйца, местный сыр — всего и много, и всего за два медяка. Еще недозревшими яблоками хозяйка снабдила её даром. Это — для Крысака. Готовым мясом разжиться не удалось, зато телега украсилась у задка двумя курами, связанными за лапы. Пока Нэрнис размышлял, насколько допустимо так обращаться с живой птицей, Пелли взяла пару яблок и пошла ближе знакомиться с Крысаком. Мерин позволил потрепать себя по челке, аккуратно схрумкал угощение и выжидающе переступил с ноги на ногу. Он никуда не торопился. А яблоки быстро кончились.

— Нэрнис, да бросьте, Вы, вожжи. Идите сюда, он такой славный! — Пелли приглашающе махнула рукой.

Нэрнис разжал пальцы, очень осторожно положил вожжи на мешок и сполз вниз. Оказался между оглоблями, немного помялся, но успел нырнуть под преграду раньше, чем Крысак достал его копытом. Видимо, все-таки потревожил «скотинку». Именно поэтому он и не собирался лезть через верх. Пелли держала их приобретение под уздцы. При виде эльфа, Крысак передернул ушами, муха, наверное, укусила, и скосил глаза на пустые руки «гостя». Яблок не было. Крысак вздохнул. Нэрнис протянул руку и был укушен. Эльф вскрикнул. Свобода воли у коня все-таки имелась. Не всем было позволено его гладить.

— Ах, ты ж!

— Крысак! — спокойно подытожил Даэрос, вползая на мешок и подбирая вожжи. — Давно стоим?! Сколько?!

— Да вот только… еды купили! — Пелли почувствовала себя виноватой. Нэрнис укушен, Даэрос сейчас спросит отчет за потраченные средства. — Только самое необходимое!

Но Даэрос вышел из образа жадного дяди и просто велел немедленно залезать в телегу. Крысак подобрался. С кем и как можно себя вести он чувствовал великолепно. И если шлеи хлопают по бокам, а возница кричит «Пошла, скотина!», то скотина должна идти и чем быстрее, тем лучше. А то еще и бегать заставят.

— Даэрос! Не томи! Рассказывай, зачем нам в Дрешт?! И почему надо было покупать телегу!? — Нэрнис и Пелли теперь сидели в «шалаше» и наслаждались всеми прелестями плохо продуваемого пространства.

— Сначала попить. Воды взяли?

Темные и полутемные эльфы могут пить вино всю ночь, а при должной тренировке и дольше. Но пить все-таки хочется потом именно воду. Даэрос не спеша утолил жажду, от сидра отказался. Потом съел яичко, заботливо почищенное Нэрнисом. А потом все-таки решил домучить и без того замученных любопытством спутников. Ничего не поделаешь — темная половина натуры давала о себе знать.

— Про телегу! — Начинал он размеренно и по пунктам. (А, вот, вопросы надо было задавать по существу!) — На телеге ехать быстрее, чем идти пешком. В телеге можно спрятать меч, который ты, Нэрнис, сунул мне под бок. Телега, укрытая навесом — жуткие тряпки — это не только заслон от дождя и ветра, это — наше укрытие от любопытных глаз и место отдыха! А у этой телеги, если Вы не знаете, что именно купили, — двойной дощатый пол, а между досками проложен железный лист. И борта из хорошего толстого дерева, чтобы пол не отвалился. И поэтому нашу телегу увлекает вперед не деревенская кляча, а пусть не совсем породистый, но надежный тяжеловоз по кличке Крысак!

— Не-е-ет! — Нэрнис не выдержал первым. — Давай рассказывай, зачем ты сидел всю ночь в трактире, почему мы не могли купить повозку в другом месте и с более приличным верхом?!

— Вот! Это уже правильные вопросы. — Даэрос выдержал паузу. — Но сначала, я тебе задам всего один вопрос, мой Светлый брат. Как ты полагаешь, за что могут гномы отвалить много золота и тарлов, человеку невзрачному и пропыленному на многих дорогах?

— Это тому, который был в черном плаще? — Пелли не думала забывать обидчика.

— Не совсем тому, догадливая дева. Но я полагаю, что все четыре гостя, а именно с ними у гномов была назначена встреча в таком странном месте, как трактир почтенного Малка, если и не состоят в равной доле, то в накладе явно не остались. И все же, тебя не удивляет эта телега? — Даэрос со свистом рассек воздух хворостиной и Крысак пошел еще быстрее.

— Да понял я, понял! Очень крепкая телега для чего-то очень тяжелого. — Нэрнис сам заразился тем нетерпением, от которого вчера сгорал Даэрос.

— А для чего «такого» тяжелого, а, мой Светлый брат?

— Ну, кто его знает! Для какой-нибудь особенной новой гномьей железки. Они мастера изобретать механизмы.

— Нет, Нэрьо, ты меня не слушаешь! Я же сказал, гномы не продавали! Гномы покупали.

— Даэрос, ну не для золота же телега! — Нэрнис ждал не вопросов, а ответов, а Полутемный просто глумился.

— Именно! Именно для золота! Но поскольку часть суммы была уплачена тарлами, то одна телега, вот эта, наша, оказалась «черным странникам» ни к чему.

— Не может быть! — Нэрнис не сказал, а выдохнул, настолько он был потрясен.

Пелли вцепилась ему в рукав. Ей стало страшно. «Черные странники», которые возят золото и драгоценные камни телегами — это совсем не те люди, с которыми стоит связываться. А того, который свистел, она очень опрометчиво обругала. Кабы раньше-то знать!

— Да за что же можно заплатить столько?! Что было такого в телегах, за что гномы могут так… озолотить!? — Нэрнис перебирал в памяти все самое ценное и ничего не смог вообразить: две телеги золота и тарлы в придачу! Если бы не камни — то третья телега, вот эта, на которой они сейчас едут, тоже была бы нагружена золотом! — Даэрос! Не молчи! Я придушу тебя! — Некогда невозмутимый Аль Арвиль пучил глаза и заглатывал воздух совсем не хуже Малерны фар Бриск, когда она увидела плащ в ткани Предела. И хорошо, что в полумраке навеса никто не видел такого окончательного падения его высокомерия.

— То, что они принесли с собой, было не в телегах. А в маленьком мешочке. Телеги пришли пустые, для золота. Задержи дыхание брат! — Даэрос не удержался от еще одной паузы. — Черные тарлы!

Пелли не поняла, что такого в тарлах, которые черные. Но название было зловещим, и она вжала голову в плечи. А вот Нэрнис… Он вскочил в «шалаше», так, что ему пришлось увернуться от верхней перекладины, а потом схватиться за неё.

— Украдены! Черные тарлы из корон Озерных Владык! Как ты мог молчать! Брат! Я должен! Где эти…

— Нет! Не украдены! Сядь! Сядь, ты нам навес сломаешь! — Даэрос благоразумно не стал останавливать Крысака, чтобы Нэрнис не рухнул ему на плечи вместе с навесом. — Пелли, помоги ему сесть на место! Это были не два тарла… единственные два тарла в мире, известные до сегодняшнего дня. Это были три черных тарла. Неграненых.

— Единый создатель! — Только и смог промолвить Аль Арвиль. И затих. На время.

— А эти, в черных плащах, следуют сейчас за нами, тем же путем, до Дрешта. Что скажешь? — Даэрос, похоже, еще не до конца высказался и желал продолжения разговора.

— Ну… я могу, конечно, известить кого следует. Хотя из Дрешта…

— Из Дрешта можно проехать дальше до Торма, а там уже нанять судно, которое, обогнув Предел морем, доставит тебя прямо в Светлые земли. Я так и планировал, сначала. — Полутемный специально выделил последнее слово.

— Да, надо непременно так и сделать. Рано или поздно, гномы захотят продать Владыкам тарлы, и информация о том, сколько было заплачено самими гномами, хотя бы приблизительно, будет весьма ценной. Даэр, тебя с радостью встретят при Дворе! — Нэрнис был счастлив, оттого, что появился замечательный повод представить семье такого… ценного брата. — Но… там, где три тарла, там и… Почему же гномы заплатили так много!?

— Гномы получили клятвенные заверения, что больше тарлов не будет. Но ты не в том направлении мыслишь, мой Светлый брат! Видишь ли, планы имеют свойство меняться под воздействием обстоятельств или размышлений! Когда я впервые увидел в Замке Бриск твой плащ, то у меня был план совершенно отличный от того, что мы с тобой осуществили впоследствии. Помнишь? Ты мне замечательно подыграл в коридоре, скривив лицо при моем «появлении». Я, на самом деле, планировал разыграть «поединок». Один спесивый эльф вызвал на бой другого не менее спесивого эльфа. Естественно, поединок должен был состояться за пределами Замка. Я намеренно не скрывал волосы под капюшоном. Во-первых, чтобы ты несколько… удивился, и я имел возможность просветить тебя… — Даэрос отхлебнул еще воды и перешел на сидр — относительно планов старой мерзавки, а во-вторых, чтобы разница между нами бросалась в глаза.

— А смысл? — Нэрнис не совсем понимал, к чему ведет такое долгое вступление о том, что могло бы быть, но чего на самом деле не было.

— Смысл был в том, что после примирения и взаимных любезностей, мы могли бы уже и не возвращаться в дом Бриск. Ты бы, оказавшись снаружи без плаща, потом просто потребовал, чтобы слуги вынесли тебе вещи. Ты же не обязан бегать за вещами сам. Таким образом, плащ «ушел» бы из рук Малерны на глазах у всех. Зрителей. Как думаешь, их было бы больше вчерашней толпы, а? — Даэрос вздохнул.

— Так что же мы так и не сделали?! — Нэрнис был просто потрясен красотой и простотой плана. Не пришлось бы ни в тачке ездить, ни маскарад устраивать…

— Вмешались обстоятельства… — кажется, Даэрос был смущен — Если ты помнишь, вина было много. Так много, что я, к удивлению своему, «прослушал» приход той девы, что едет с нами сейчас в этой повозке. И я дал себе слово больше не допускать ситуации, когда обстоятельства подчиняют себе размышления. А потом была чаша, довольно вместительная и не один раз. Но как вчера, так и сегодня, я пребывал и пребываю в совершенно трезвом рассудке. Странно, что ты не догадываешься о чем идет речь… — Покаявшись в собственный поступках, Даэрос ждал либо утешений, либо каких-то мыслей от Нэрниса.

А Нэрнис не мог взять в толк, куда Даэрос клонит. Приблизительно, но весьма приблизительно, Аль Арвиль улавливал суть поступков своего брата. Даэрос точно знал (подслушал, не иначе), что четыре «плащеносца» проследуют в Дрешт. Таким образом, становилось ясно, зачем надо было срочно купить некогда принадлежавшую им телегу и обгонять их по дороге к городу. Обогнать преследуемый объект, с целью не вызвать подозрений, — слежка вполне в духе Даэроса. Несколько не… благородно, но… — Но зачем надо следить за очень разбогатевшими бывшими владельцами тарлов? — Вот эту мысль к мрачной радости Даэроса, Нэрнис и озвучил.

— Ох, Нэрьо! Ну, хоть вопрос задал, и то — слава Единому Создателю! А теперь напряги память и вспомни все, что ты знаешь о тарлах вообще и черных в частности. А ты должен знать гораздо больше, чем, вот, к примеру, Пелли. Пелли, ты не смущайся, ложись отдыхать. Размышления у моего брата — процесс долгий и нудный. Нэрьо, переползай ко мне на… сиденье и освободи деве место для отдыха. Нам ехать долго, а сидеть все это время с поджатыми ногами — не удобно. Пожалей нашу спасительницу.

Пелли, действительно, устала сидеть в одной позе. Телега была крепкая, но тряская. Каждая кочка больно била по ногам сквозь ткань покрывала и тощий слой соломы. А беготня, истерики, страхи, новые дороги и прочие неожиданные изменения в жизни доконали её совершенно. Она сама не до конца осознавала, насколько вымоталась. Как только Пелли вытянулась на покрывале, обняла меч Нэрниса и подумала, что спать под охраной двух эльфов — это так… безопасно, что сон не замедлил прийти. Немало тому способствовал спокойный тон её Прекрасного Принца, который монотонно, как ученик перед учителем, выкладывал все свои знания о тарлах. Что за дело ей было до этих камней? Да за все тарлы мира…

— Ну, какие тарлы существуют, ты знаешь. — Даэрос «выставлял оценку». — О том, какие и чего стоят — тоже. Черные Тарлы в коронах Владык для тебя — история древняя и запутанная. Она, конечно, запутанная, но не настолько. Но как-то — маловато для образованного потомка Высокого Дома. Не находишь, а?

Нэрнис насупился. Что он, рудокоп, что ли в тарлах разбираться. Ах, вот ведь…

— Ну, еще, это… Тарлы находят обычно очень глубоко, чаще всего уже после того, как выработана рудная жила. Очень глубоко. Так… Голубым, кажется, сопутствует медь, лунным — олово. То есть, наоборот, они сопутствуют этим рудным пластам. Розовые — не помню, после чего находят. Черные… Черные — не знаю. Это было очень давно. — Нэрнис выжал из себя все.

— Молодец! Хвалю! Это самое главное! — Даэрос передал Нэрнису кувшин и взялся за дополнения. — Во-первых, Черные Тарлы — два тарла — появились незадолго до того, как появился этот загадочный и никому не понятный Предел.

— Да, кажется, так.

— Не кажется, Нэрьо, а точно. Во-вторых, как это принято у твоих Светлых сородичей, тихо замалчивается, кто эти тарлы нашел. Ну?!

— Ну не знаю…

— Ну, давай исключим гномов. Кто остается?

— Темные?

— Опять — правильно. А теперь припомни, из чего сделаны сами короны. А заодно сообрази, где сейчас находится это место. Где добывали то, из чего короны сделаны? А? — Даэрос поторопил Крысака хворостиной, и телега покатилась быстрее, от развилки направо — в сторону Дрешта.

— Короны… из нефраля, конечно! — Нэрнис уже начинал догадываться, правда, очень приблизительно, к чему его Даэрос подводил. — Нефраль добывали где-то в отрогах Синих Гор. Кажется, Темные эльфы и добывали. Значит, когда в жилах не осталось нефраля, нашли первые тарлы. Черные. А потом… потом появился Предел. С тех пор нефраль больше не добывали нигде… Но ведь за Пределом не осталось эльфов! — Нэрнис уставился на гордый профиль потомка Дома Ар Ктэль.

— Это, вам Светлым, так думать проще. Да, Нэрьо, нефраль был «выбран» весь. А потом было найдено два черных тарла. Достаточно больших, чтобы дорого продать редкие камни. Но, конечно, не настолько дорого, не за шестнадцать тысяч кварт!.. Это была, пожалуй, самая глубокая выработка. Чтобы заняться добычей камней, четыре Дома отправили к Синим горам лучших мастеров по камню. Некоторых — с семьями! Ну, остались там за Пределом несколько Темных Домов. И что? Зато нефраль, по большой части, остался у Светлых. А черных тарлов больше не появлялось. Ни жил нефраля, ни черных тарлов. И два камня, несомненно, с выдающимися качествами, обрели свою ценность по большей части, из-за своей уникальности. Вот только после этого, они и попали в короны. Хороша у них цена, да? Понимаешь? — Даэрос повернулся и уставился прямо в расширенные глаза своего Светлого брата. В этот момент, он чувствовал себя Темным, и только — Темным.

Нэрнис стыдливо отвел глаза. Да, ему было мучительно стыдно за всех Светлых вместе взятых. Можно не слишком любить Темных сородичей, можно веками вспоминать взаимные обиды, но вот так вот беззастенчиво заявлять… означало вообще вычеркнуть, тех, кто остался за Пределом из… эльфов. Это — недостойно по отношению к мертвым.

— Я непременно, как только вернусь домой, расскажу об этом Нальису. Пусть он напишет картину, и тогда…

— Так знаменитый Нальис Аль Арвиль твой родной брат? — Теперь Даэрос смотрел на Нэрниса во все глаза.

— Ну, да! И он теперь твой брат!. А ты его откуда знаешь?! — кажется, слава Великого Живописца зашла очень далеко. Даже обидно как-то!

— Нэрьо, ответь: сколько тебе лет?

— Ну, сто пять. — Нэрнис не любил свой возраст.

— Ну, так, вот, мой милый брат: лет так двести назад, наш Повелитель, я имею виду Повелителя Темных эльфов, приобрел картину некоего Нальиса Аль Арвиль. Через посредничество гномов, разумеется. У нас тоже есть свои обиды и горы спеси. Но в верхних горных покоях, как говорят, в любимой спальне самого Повелителя, теперь висит картина твоего брата. Какой-то «Рассвет в горах». Надо же, я думал он просто из твоего Дома. А он — кровный брат! Удивил! Учту! Но, мы отвлеклись… Ты не задавался главным вопросом: а откуда взялись у тех, кто следует за нами по дороге, неграненые черные тарлы, а?

— Да откуда мне знать. Не томи уже! — Нэрнис был рад, что таланты его брата оставили в покое. У него, конечно, была талантливая семья. В основном. За одним исключением.

— Тот человек, который разговаривал с гномами, заявил, что эти три тарла — «наследство» — Даэрос презрительно фыркнул. — Ты веришь?!

— Странное наследство для человека. Даже для четверых. Нет, не верю. А гномы?

— Гномы, конечно, тоже не верят. Мастер Гвалин — весьма достойный и хитрый гном. И соединить известные факты сумеет. Думаю, он их уже соединил. Ни сколько не сомневаюсь, что среди того сброда, что вчера вечерял в трактире, два, а то и три соглядатая, щедро оплаченные на деньги подгорных кланов, сидели и ждали «бесценных» смертных. И они пойдут по следу. От деревни к деревне. Передавая их «с рук на руки». А по безлюдным местам отправятся профессионалы лучшей выучки. Но эти, в черных плащах — тоже не промах. И далеко не болваны. Они сначала показали кому-то из клана Гвалина один тарл. Поэтому гномы привезли плату. Но не понять такого естественного желания гномов как проследить источник камней, может только полный глупец. Они знают, что за ними следят. Но надеются уйти от слежки. Интересно, как?…. — Даэрос задумался, прикидывая, насколько они сами оказались под подозрением у четверки в плащах.

— Даэр! Но зачем же они тогда сказали про наследство?

— А что им оставалось делать? Лучше нагло заявить полную чушь. Тарлы не валяются на поверхности. Их нельзя просто найти. Значит, они либо нашли клад где-то в Синих Предгорьях, и тарлов действительно больше не будет… Но гномы захотят убедиться. Либо…

— Что «либо»?

— Либо эти люди знают, где и как можно пройти за Предел! — Даэрос вздохнул. — А вот в этом хочу убедиться лично я! Поэтому выбирай: ты можешь добраться до Торма, Пелли довезет тебя туда. Посмотришь на людские земли, попрактикуешься… в чем ты там собрался практиковаться. Купишь нашей спасительнице приличный дом, оставишь ей золота на безбедную жизнь. Я — в доле! А я отправлюсь в сторону Запретного леса один. Именно туда они собираются из Дрешта. Либо мы купим Пелли дом в Дреште и…

— И! В возможность пройти за Предел, я не верю Но, я — с тобой! Как ты мог подумать! Как тебе в голову пришло, что я тебя отпущу в Запретный лес одного! — Тут Нэрнис понял, что «хватил» лишнего. Даэрос был старше, и разговаривать с ним так не стоило. Но Полутемный рассмеялся вполне счастливо.

— Ну, значит, ты хотя бы знаешь, что такое Запретный лес! Со Светлым в любом лесу… Эй, Нэрьо, ты покраснел как цветок сиори. Ты что?!

— Даэр, я слышал только название этого леса. И еще — я должен тебе кое-что рассказать о себе.

Расспросы о том, где и, как и сколько жил Даэрос, Нэрнис решил отложить на будущее. А о проблемах надо предупреждать сразу. Точнее, — надо было предупредить сразу! Но, кто же знал, что на него, как на «владеющего Силой», будут возложены надежды на счастливое завершение небезопасного предприятия в таинственном и почему-то Запретном лесу.