"У Великой реки. Поход" - читать интересную книгу автора (Круз Андрей)

ГЛАВА 38, в которой герой с компанией добирается до городка Пограничный, где встречает ещё одного бывшего сослуживца, приступает к расследованию, но его право вести таковое подвергается некоторому сомнению

Форт Пограничный был последим крупным поселением на территории Тверского княжества на запад от города. Расположился он на берегу реки Улар, доставшейся Великоречью исключительно от мира этого, в неё впадала река Песчанка, перекинувшаяся сюда уже из мира нашего, которая сама изрядно располноводнела здесь, и тот же самый Улар, прежде совсем незначительный, принял в себя воды рек, ручьёв, речушек, разлившись до километра в ширину[81].

Поначалу Пограничный был действительно всего лишь фортом, выросшим на рубеже с Вирацким баронством. Затем он прирос малым городком примерно с половину нашего Великореченска, но тоже зажиточным и оживлённым. Здесь собирались товары со всех окрестностей, с хуторов, факторий, деревень. Сюда везли товары по Песчанке сверху, от тех же Бродов, и тут переваливали их на большие баржи. Сюда везли товар из западных баронств.

Жизнь здесь была пограничная и довольно опасная из-за близости Дурного болота, через которое чуть ниже протекал Улар, разливаясь протоками среди многочисленных островов. Оттуда лезли всевозможные твари и весьма отвратная нечисть. В общем, всё как у нас на севере княжества, разве что у нас не было пакостливых и жадных маленьких феодальных государств под боком. Зато были эльфы с прилагающимися проблемами.

В Пограничном не было ни одного охотника в отличие от нашего Великореченска. Причина тому проста: городком правил комендант форта, в котором квартировала целая рота егерей. А егеря истребляли всякую зловредную тварь исключительно по долгу службы, равно как и залётные банды, и прочих нарушителей спокойствия. Хотя в профессионализме нашему почтенному сообществу уступали, поскольку бандиты — это одно, а нечисть с чудовищами — совсем другое, специальные знания нужны. Но брали количеством и огневой мощью.

Ещё в форте расположился целый батальон пограничной стражи, несший патрульную службу вдоль берегов Песчаной и Улара, являвшихся в этом месте границей с баронствами. Поэтому тамошние пограничники всё больше на заставах сидели.

Стояли там же у причала два малых сторожевика, при которых обреталось ещё до ста человек экипажей и береговой службы. За стенами форта был грунтовый аэродром, где стояла целая эскадрилья смешанного состава — три посыльных и разведывательных «аиста», два транспортных «гуся»[82] и «громовержец»[83] — самолёт огневой поддержки. А с ними полурота аэродромной обслуги и охраны. Стояли в форте две четырёхорудийные батареи, правда, без самоходок — каждая из двух огневых взводов. В первой батарее было четыре буксируемых полковые гаубицы ГПБ-2 — четырёхдюймовки с дальностью стрельбы до десяти километров, вторая же батарея была укомплектована «единорогами» — миномётами калибром сто семь миллиметров, установленными на «копейки». Была авторота Бригады пограничной стражи, правда, сокращённого состава.

В общем, немало войск набиралось — самая сильная военная база на западе княжества. Но и участок ответственности у неё не приведи боги, даже подсчитать трудно. Поэтому в форте одновременно редко когда набиралась даже рота. Миномёты в составе огневых взводов катались от заставы к заставе, по задачам егерей, шарившихся по лесам, в расположении же постоянно стояла батарея гаубиц, пристрелянная по ориентирам в окрестностях форта.

Сипаи здесь не служили: немало их было родом из окружающих баронств, поэтому их всё больше на левый берег Великой перекидывали — туда, где княжество граничило с нелюдскими территориями. Во избежание проблем, так сказать. Местные же служаки были родом из пришлых. Изредка для усиления придавали до эскадрона зуавов без опаски, потому что туземная кавалерия набиралась всё больше из харазцев и других полукочевых племён юга, и с местными аборигенами они враждовали.

Уже в десяти километрах от Пограничного нас проверили на блоке, затем ещё раз — километров за пять. Дорога стала пооживлённей, появилось немало телег и грузовиков, вовсю катались фермерские пикапчики «полевик»[84], очень популярные в сельской местности, и трактора «астраханец»[85] с прицепами, гружённые всякой всячиной. Видно было, что подъезжаем к крупному населённому пункту.

Затем мы выехали на развилку перед городом. Дорога направо вела уже в сторону Вираца, на паромную переправу, левый же её рукав упирался в городские ворота, возле которых перед «шлюзом» собралась небольшая очередь машин. На самой развилке стояли две пограничные «копейки» с крупнокалиберными «утёсами» на турелях, и несколько бойцов с зелёными шевронами на рукавах камуфляжных курток и с зелёными петлицами, заметными из-под расстёгнутых воротников, внимательно разглядывали подъезжающих. С ними стоял молодой колдун в чёрной повседневной форме с серебристыми погонами подпоручика, с небольшим уставным жезлом в руках и заметно щупал лёгкими прикосновениями магии каждого проезжавшего. А что делать, Дурное болото рядом, осторожность никак не повредит. В таких местах всякое может случиться.

Дополнительной выразительности этой картине придавала длинная перекладина, опиравшаяся на несколько столбов и расположившаяся почти у городской стены, на выгоне. Предназначение этого несложного сооружения сомнений не вызвало — на ней висели три достаточно свежих трупа в обычной гражданской одежде, разве что птицы успели выклевать им глаза. Кто-то не нашёл взаимопонимания с военными властями на почве криминального поведения.

Нас пограничники равнодушно пропустили мимо, и мы пристроились к очереди на въезд в город пятыми по счёту. Перед нами стоял купеческий «лейланд», в кузове которого возвышалась целая гора перетянутых стропами мешков с чем-то мягким. Возле грузовика, выйдя поразмяться в безопасном месте, стояли приказчик из аборигенов и два наёмника-нордлинга с «энфилдами» за спиной. Из Вираца с товаром подкатили, не иначе. Перед ними мне был виден ГАЗ-63 с ящиками в кузове, на которых было клеймо Тверской обувной мануфактуры Климова. Кто стоял впереди, мне видно не было, но возле машины суетились трое пограничников с красными повязками «Патруль» на рукавах и с карабинами на плечах стволами вниз.

— Выспался? — неожиданно спросила меня Лари.

— Нормально, — кивнул я. — А ты как?

— Тоже в порядке, — кивнула она, затем слегка улыбнулась так, что у меня где-то под желудком всё сжалось. — Да ты не удивляйся, я не только в отелях спала, мне много где ночевать приходилось. И на голых камнях в том числе.

А я и не удивлялся. У меня уже появилось стойкое, хоть и не слишком обоснованное ощущение, что за маской взбалмошной красотки кроется кто-то совсем другой. По крайней мере, некто посерьёзней, чем кажется на первый взгляд. Ну и ладно, пусть кроется, красоты от неё всё рано не убывает.

— Как себя чувствуешь? — спросила Лари у колдуньи вполне серьёзным голосом, без обычных подначек. — Тебе поспать бы надо, отдохнуть.

— Да, я бы ещё поспала, — сказала Маша и потянулась, зевнув при этом, после чего смущённо прикрыла рот маленькой ладонью. — Заселимся в гостиницу — и посплю.

Это дело понятное. Хоть мы и дежурили у костра вдвоём с Лари, отправив нашу колдунью спать, но всё же она трижды за ночь подновляла весьма энергоёмкое охранное заклятие. Отдых ей теперь нужен.

Очередь запускали в город быстро, так что минут через десять мы проехали под поднятым шлагбаумом и направились к гостинице «Улар-река», расположенной у самого форта, в которой я однажды останавливался. В ней обычно не было проблем с номерами. Приезжие старались устроиться поближе к рынку, что раскинулся неподалёку от городских пристаней: там было несколько гостиниц. Всё как в Великореченске.

Мы выбрались из машины, я даже сам подхватил рюкзак Маши. Зашли в тесноватый холл бревенчатого домика, где за стойкой стояла дородная тётка с пробивающимися усами и густым голосом. Она без проблем выдала нам два двухместных номера: всё равно других здесь не было. Хоть я сам за них и платил, всё равно озадачился: как же сегодня у нас распределятся постели? Пока они ещё никак ни разу нормально — в мою пользу — не распределились.

Затем мы проводили наверх засыпавшую на ходу Машу, завели её в светлый номер, где я сразу задернул занавески, а Лари быстро уложила колдунью спать. Мы же пошли завтракать в трактир напротив под странным названием «Отставной К. барабанщик», называемый, правда, всё больше «Барабаном». Поди выговори его настоящее название.

В трактире было пустовато, лишь за одним столиком у окна сидели два пехотных штабс-капитана — наверное, командированные из Твери, поглощавшие завтрак в молчании и с завидным аппетитом. Мы тоже заняли столик у окошка, благо все они пустовали, и дождались, пока к нам подошла молодая худенькая женщина из аборигенок с русыми волосами, заплетёнными в многочисленные косички, которая спросила с характерным картавым вирацким акцентом, что мы намерены заказать. Мы мудрить не стали и попросили по глазунье с поджаренным беконом, по кровяной колбаске и по большой кружке чаю с местными ванильными булочками с корицей, стойкий запах которых как раз заполнил весь трактир. Аборигенка мило улыбнулась нам и исчезла за дверью кухни, шурша накрахмаленным передником по шёлковой длинной юбке. Симпатичная.

— Понравилась? — усмехнулась Лари.

— Миленькая, — кивнул я.

— Лучше меня? — подняла она одну бровь, при этом зрачок вытянулся в вертикальную черточку.

— На комплименты напрашиваешься? — ответил я вопросом на вопрос.

— Именно, — ответила она таким тоном, каким говорят со слабоумными и буйными детьми. — У вас, молодой человек, никакого такта нет. Надо их самому говорить, а ты вынуждаешь даму напрашиваться.

— Учту, — вздохнул я.

— Учти, — одобрительно кивнула она. — Что дальше будем делать?

— Пойдём беседовать с лётчиками. Неоткуда было больше летать, чтобы закинуть маяк в Дикое болото, кроме как отсюда. Здесь единственная авиация базируется вёрст на триста в каждую сторону. Есть ещё в Городищах лётное поле, где почтовые самолёты подсаживаются, но далековато и неудобно.

— Дирижаблем ещё можно. Тот и вокруг света облетит, — добавила Лари.

— Над Дурным болотом дирижабль не пройдёт, — отрицательно покачал я головой. — Там надо от испарений уворачиваться, маневренность нужна. Или пройдёт намного выше, что уже без толку. Только отсюда могли взлететь, чтобы маяк для портала скинуть.

— Логично, — согласилась она.

— Ну вот и сходим пообщаемся. Где я сыскной бумагой нашей подавлю, где ты попытайся. Там всё больше мужчины, так что если глазки сделаешь — сработает безотказно. Только вот без этого вот… — Я провёл пальцем нечто вроде вертикальной черточки у себя перед глазом.

— Ну, это я так. Развлекаюсь, — улыбнулась Лари. — А насчёт того, мужчины там или женщины, — у меня на всех действует. У Маши спроси.

— И спрашивать не буду: и так знаю, — вздохнул я. — По себе.

Вскоре подали очень правильно зажаренную глазунью, с жидкими, но прочными глазками и зажаренным до золотистой корочки беконом. Кровянка тоже оказалась хоть куда. Чай был с какими-то местными травами. На границе с Вирацем другого и не получишь — тут только такой пьют. Да и не чай, говорят, это вовсе, а какой-то другой куст, растущий в южных краях, лист которого собирают, сушат, а потом заваривают. Чай настоящий в старом мире остался, куда мы и дорогу давно забыли.

Когда мы уже доедали, в трактир зашли трое егерских унтеров, расселись за столом, скинули пыльные пятнистые куртки, оставшись в серо-зелёных полевых мундирах с тёмно-зелёными петлицами. Заказали какой-то бесконечный список блюд. Видать, с рейда вернулись голодными, только оружие сдали — теперь можно отожраться. А казённые харчи надоели небось.

Они заговорили, и я краем уха уловил, что разговор идёт о банде «Ласок», которая вроде бы откочевала в леса вверх по течению Песчанки. Тогда кто, получается, в нас стрелял перед Бродами? Другая банда? Интересно.

Я встал, подошёл к их столу. Извинился, спросил — не помешаю ли? Один из сидевших, с погонами подпрапорщика, молча указал на табурет рядом с ними. Рассказал, зачем подошёл, чем вызвал удивление. Как выяснилось, в «Ласках» никаких бывших зуавов не числилось, никто из свидетелей о таком не рассказывал. И сведения, что банда шляется северней Пограничного, ближе к реке, были надёжными. Их видели двое местных, пошедших на охоту.

Затем подпрапорщик наморщил лоб, как будто о чём-то задумался, и сказал:

— А что, друга… Помните ту команду наёмников… как их… «Наглецы», что ли, что в Вираце за беглыми охотятся?

— Точно! — хлопнул по столешнице ладонью белобрысый широкоплечий унтер. — Они ещё приезжали на нашу сторону пару раз. У них двое бывших зуавов, но не беглых, а отставных. Работают они на кого-то в Вираце, на местного рыцаря, что ли… Мы ещё удивлялись, как зуавов в Вирац занесло.

— Работали, видать, — сказал подпрапорщик. — А теперь на нашей стороне бандитствовать взялись. Видать, дурные примеры всё ещё заразительны.

— Поймаете? — спросил я.

— «Ласок»? — поднял он брови. — Поймаем, куда они денутся. Они нас без жалованья оставили — нешто простим? Да ни в жисть. Спасибо, что сказал, а то так бы и путались — думали на две банды, что это одна.

— Да не за что, — распрощался я с ними.

Лари подошла к нашему столу, отчего господа подофицеры замерли, не донеся кусок до рта, улыбнулась всем разом, мазнула тёплой волной своего шкодливого волшебства, после чего спросила меня:

— Пойдём?

— Пошли.

И мы вышли из трактира на пыльную улицу. Лари вопросительно посмотрела на меня, и я указал рукой на ворота форта, примыкавшего к городу и расположенного на речном мысу. Мы направились туда, нацелившись на двухэтажный бревенчатый дом с табличкой «Комендатура форта Пограничный», прижавшийся к стене форта, возле которого в полосатой будке маялся часовой в полевой форме, но без камуфляжной куртки, с карабином на плече и штык-ножом на поясе, в коричневых ножнах.

Затем подошли к воротам с проходной, где стояли двое с повязками, на которых было написано: «КПП». Они нас и остановили, поинтересовавшись, куда мы направляемся. А затем отправили нас обратно в комендатуру. Лари было решила действовать своими собственными методами, но я её остановил. Во-первых, не было никакой причины подставлять наряд на КПП под разбирательство с начальством, почему они пропустили не пойми кого, а во-вторых, потому что у них вполне могли быть амулеты от ментального воздействия и морока. Их почти всегда караулам выдают, равно как и любым другим нарядам. А то так какой-нибудь колдун-проныра заставит часового охраняемый объект открыть и потом уйти куда глаза глядят. Это не сложно, кстати, для того, кто владеет подобной магией[86]. И такие амулеты все старания Лари сведут впустую.

Часовой на входе в комендатуру не обратил на нас никакого внимания, мы вошли, топая сапогами по доскам крыльца, через серую, уставного цвета дверь с изображением скрещенных мечей на фоне пограничного столба, и оказались прямо у стойки дежурного.

Дежурным оказался немолодой старший унтер с двумя звёздочками за выслугу на просветах петлиц и наградными планками на груди. При виде меня он просто расплылся в улыбке и воскликнул:

— Волков! Ну ты скажи!

— Полухин! Ха! Живой ещё! А ты как здесь? — удивился я.

Унтер-офицер за стойкой поднял левую руку и показал обтянутый кожаной перчаткой протез.

— А вот так. Отняли тогда руку по локоть, а потом на бумажную должность в погранцы перевели да старшего кинули, — указал он на свои петлицы. — С тех пор в этой комендатуре. Это сколько уже… шесть лет не виделись?

— Шесть, точно, — подтвердил я. — И ты всё время здесь?

— Здесь. Тут и женился, остепенился, хозяйством обзавёлся. И служу, и живу, и переезжать никуда не собираюсь. Прижился, в общем.

Тут он уставился на скромно стоящую рядом со мной Лари, слегка смутился и сказал:

— Вы уж, барышня, меня простите, что не поздоровался. Друга старого встретил, служили вместе и повоевали вместе.

— Ничего-ничего, я всё поняла, — заулыбалась та. — Меня Лари зовут.

— А я Николай. Очень приятно.

Полухин неловко поклонился, затем опять обернулся ко мне:

— Рассказывай, что тебя принесло?

Я молча достал из полевой сумки папку с бумагами, протянул Полухину «сыскуху». Он прочитал внимательно, кивнул, сказал:

— Серьёзный документ. Кого ловишь?

— Если про Пограничный говорить, то пока и сам не знаю, — уклончиво ответил я. — Того, кто от вас летал над Дурным болотом. Предположительно — с важной персоной из самой Твери. Хочу с пилотами вашими пообщаться. Как думаешь, кто мог?

— Летать мог только на «аисте». «Гуся» бы никто не послал. Вылеты регистрируются, имена пассажиров тоже, — пожал плечами Полухин, показывая, что ничего сложного в выяснении нет.

— Это мне и так понятно — меня сюда послали за пропуском в форт.

— Верно, — кивнул он. — Нужен такой, так запросто и не пустят. Обещай, что ты у меня в гостях сегодня, как сменюсь, а я тебе немедля пропуск выпишу. Со своей барышней, разумеется.

— Торжественно клянусь, — поднял я правую руку, после чего слегка толкнул локтем Лари: — Тоже клянись.

— Обязательно придём, — сказала та.

— Полухин… Только нас не двое, а трое, — добавил я. — С нами ещё девушка, она сейчас в гостинице спит.

— А мне что за проблема? — удивился тот. — Хоть вдесятером приходите. У меня теперь места хватит.

— Дослужился? Не счесть алмазов пламенных в твоих лабазах каменных? — поразился я.

— Нет, куда там! — отмахнулся он. — Но служба у меня спокойная, не загружают ветерана, время есть, всех здесь знаю, жена тороватая. В общем, завёл торговлю, скупаю здесь у всех всякие шкуры, кости, зубы, панцири и прочее от всякой твари, что из Дурного болота лезет, и перепродаю в Тверь с купцами. Так и поднялся понемногу, уже постоянной клиентурой обзавёлся. Хватает на жизнь, в общем.

— Ну ты скажи! — удивился я. — Наконечник хвоста мантикоры возьмёшь?

— Добыл, что ли? — удивился Полухин.

— Вроде того.

— Ну да! — хлопнул он себя по лбу. — Мне же говорили, что ты в охотники подался. Здесь завалил?

— Ближе к Бродам, вёрст за тридцать до них, — махнул я рукой примерно в ту сторону, откуда мы приехали.

— Понятно. С собой?

— Нет, в номере оставил, — покачал я головой.

— Приноси вечером, сторгуемся.

— Не вопрос. Пиши пропуска.

— Имена дай.

Я протянул ему «сыскуху».

— Отсюда и списывай. На всех троих пиши — мало ли что.

— На всех не получится, — отказался Полухин. — Надо палец прикладывать. Выпишу на тех, кто здесь.

Полухин взял книжечку с розоватыми страницами и перфорацией для отрывания оных. Я присмотрелся — и книжечка тоже была от Беренсона. Вот ведь поднялся человек на своей борьбе с фальшивками. Те же кружочки для приложения пальца, те же еле видные колдовские знаки. Ну ты скажи, а!

Полухин аккуратным почерком переписал наши имена из «сыскухи», с некоторым удивлением поглядев снизу на мило ему улыбающуюся «Лари из народа тифлингов». Действительно, редкий гость. Нечасто такие сюда попадают, в западную глухомань.

Ещё через пять минут мы с унтером распрощались и вышли на улицу.

— А кто это? — полюбопытствовала Лари.

— Вместе служили в Первом драгунском, в разведроте. Он был «замком»[87] в первом взводе, а я во втором. Во время боёв с эльфами в Левобережье его подстрелили, когда мы в засаду попали. И так неудачно… Пуля попала в костяшку над указательным пальцем, вдоль ладони, разворотила все кости и застряла в запястном суставе. И пуля была разрывная, так что никакие маги с целителями собрать руку не смогли, от костей одни осколки остались. Когда я увольнялся, он ещё в госпитале был. Так связь и потеряли.

— Повезло нам, — сказал Лари.

— Да уж точно. Сходим к нему в гости, поговорим, может, ещё и от него что-то полезное узнаем. Полухин всегда умным мужиком был.

Подошли к воротам форта, предъявили пропуска на КПП и ещё через минуту шли по мощёной дорожке мимо штаба пограничного батальона, в который нам было пока не надо. Нам нужно было здание, относящееся к авиаэскадрилье. Там у них были и штаб, и казарма для нижних чинов из охраны и обслуги. И находилось оно в самом дальнем конце территории, у вторых ворот, ведущих прямо на аэродром.

Проходящие мимо пограничники и прочие вояки обращали на нас внимание лишь в силу присутствия демонессы. Раз пропустили нас на территорию, значит, так и надо. Когда мы дошли до штаба авиаэскадрильи, то услышали доносящиеся из окна звуки гитары — кто-то весьма не бездарно исполнял «Тёмно-вишнёвую шаль», хоть и без слов. Впрочем, личный состав эскадрильи должен был быть мужским, так что не следовало ожидать от них исполнения женского романса. «В этой шали я с ним повстречалась, и меня он любимой назвал…» Вызвало бы ненужные ассоциации.

Мы поднялись по крыльцу, вошли внутрь, наткнувшись на молодого младшего унтер-офицера с красной повязкой дежурного по эскадрилье, сидящего за длинной стойкой с телефонами. Ноги в начищенных кавалерийских сапогах покоились на столешнице, в руках он держал гитару, разукрашенную по всей поверхности переводными картинками. Заботливо ухоженная русая чёлка упала почти на глаза. Наверное, тренируется смущать сознание и разбивать сердца местным барышням. Кстати, почему наземный состав авиационной эскадрильи носит кавалерийские сапоги? Он бы шпоры ещё нацепил, гусар недоделанный.

Увидев нас, в гражданской одежде, он явно озадачился, но при виде молодой красавицы ещё и смутился. Быстро отставил гитару в сторону, вскочил, суетливо застегивая ворот мундира с белоснежным подворотничком. Неустойчиво брошенная гитара, прислонённая грифом к столу, завалилась набок, издав жалобный звон. От такой своей неловкости он смутился ещё больше и покраснел как маков цвет.

Я небрежно вытащил из полевой сумки «сыскуху», предъявил ему, одновременно проведя над ней ладонью, чтобы печати засветились, и тем же лихим жестом убрав её в папку.

— По поручению Департамента контрразведки, государственный розыск особой важности. Можем поговорить?

От такого вступления он подобрался, но смотреть на меня у него всё не получалось: глаза всё время соскакивали на томно улыбающуюся ему демонессу. Я даже испугался за него, подумав, что так и косоглазие заполучить ничего не стоит.

— Так что, господин младший унтер-офицер, можем мы поговорить? — повторил я вопрос, сделав акцент на слове «младший».

— Да-да, разумеется! — закивал он. — Чем могу служить?

— Служить можете подбором информации. Мне необходимо знать, совершались ли за последний год вылеты над территорией Дурного болота. Если совершались, то кем из пилотов, по чьему приказу и когда именно? И самое главное — с кем?

В глазах младшего унтера проскочило сомнение, стоит ли так сразу выдавать всю подобную информацию первым встречным, даже если они предъявили ордер от контрразведки. Он явно собрался отправить нас к командиру эскадрильи, но тут от Лари ударила тёплая волна, и сомнения младшего унтера растворились в ней. Он придвинул к себе толстенный потрёпанный журнал и взялся его неторопливо листать, внимательно проглядывая каждую страницу. Мы терпеливо ждали.

Прошло не меньше двадцати минут: искал дежурный тщательно, задерживаясь на каких-то строчках и даже уточняя что-то в другом журнале. При этом всё время искоса поглядывал на Лари, часто облизывая губы.

Неожиданно его палец наткнулся на одну из строчек.

— Вот, пожалуйста! — Палец словно подчеркнул отмеченную графу. — Подпоручик Варенецкий, вылетал почти год назад с земельным инспектором Департамента землеустройства. Летал над Дурным болотом в том числе. Сделали пять совместных вылетов за три дня. Над болотом — третий вылет.

Он вырвал листочек из блокнота, записал туда даты, фамилию подпоручика, отдал листок Лари.

— А где находится командир эскадрильи? И как его зовут — заодно скажите.

— Капитан Порошин, он в башне над кордегардией, — отрапортовал унтер.

— Благодарю вас, — поблагодарила Лари.

Она просто раздавила его своей улыбкой, смешанной с «давлением». Он, кажется, даже не заметил обнажившихся белых клыков демонессы. Лишь судорожно проглотил воздух и часто закивал. Лари сделала ему прощальный жест узкой ладонью в чёрной перчатке, и мы вышли на улицу.

Пешком до ворот, ведущих на лётное поле, было всего около ста метров. Форт был построен по уму. При необходимости, на случай мало ли чего, все могли запереться внутри стен. В нашем Великоречье всякое может случиться. Функции вышки контроля полётов выполняла башня кордегардии, к полю примыкающая. В ней обычно заседало командование. Там же сидели два дежурных пилота — на случай немедленного вылета. Ангары для самолётов, больше напоминающие гигантские сараи, прижались к крепостному частоколу. Для чего так делалось? Лётное поле слишком большое, чтобы разместить его внутри крепостных стен, а по ночам здесь очень любит шляться нечисть, и часовые от неё вовсе не защита. Поэтому ночью там и часовых не оставишь, и самолёты толком не убережёшь.

А так всё со стен как на ладони. И караулят их не меньше чем шесть бойцов, да ещё при двух пулемётах, на вершинах двух башен, как раз по углам поля. И с верха кордегардии присматривают. Если случится что-то вроде вторжения туманных болотников, насчёт которых даже и непонятно по сей момент, телесны они или нет, то достаточно будет сверху запустить пару световых винтовочных «тромблонов», и они разбегутся. А попадись им, малозаметным и совершенно бесшумным тварям, часовой — оставят от него изъеденный, словно кислотой, костяк.

Стены, равно как и всевозможные башни, от нечисти защита неплохая. Сквозь стены проходить никто не умеет, что бы там обыватель ни болтал. И летающей нечисти почти что не бывает. Редко-редко когда встречается — так всё больше по земле, вроде нас, многогрешных, топчется. Так что на стенах с витками колючки поверху часовые если и не в полной безопасности, но и в немалой. Риск быть схарченным за пределами городских стен выше раз в двадцать, наверное.

У входа на башню над кордегардией, в полосатой чёрно-белой будке, стоял ещё один часовой из взвода охраны аэродрома. Он остановил нас, но предъявленных пропусков, выписанных Полухиным, ему хватило. Часовой кивнул, вернул их нам и укрылся от жаркого уже солнца в своей будке: начало мая обычно уже очень тёплое.

В кордегардии было две двери. На правой висела табличка «Караульное помещение», а за левой была лестница, идущая выше. Башня насчитывала три этажа. Второй этаж занимала комната дежурных пилотов и комната побольше — для технического персонала. Комэск же сидел на третьем этаже башни, откуда через широкие и распахнутые настежь окна открывался прекрасный вид на всё лётное поле. Комэском был уже немолодой, лет сорока, капитан в тёмно-синей форме с голубыми петлицами, на которых поблескивали золотые крылышки с винтом, и в пилотке с голубыми кантами. Он о чём-то отчаянно спорил с немолодым штабс-капитаном, одетым в рабочий комбинезон, с такими же петлицами, но со скрещёнными молоточками технической службы.

— Мне на ваши, Сергей Сергеевич, проблемы плевать с этой самой вышки! — говорил комэск. — У меня боевых распоряжений на год вперёд уже накопилось, начальство вот уже куда село — и ножки свесило!

Он громко похлопал себя по красной шее широкой мясистой ладонью.

— У «громовержца» ресурс левого двигателя израсходован. У него уже почти двести часов налёта, — заявил в ответ басом штабс-капитан. — Как он вообще летал в последний раз, лично мне не ясно. Всё. Я такое в полёт не выпущу и, если угодно, Пётр Игнатьевич, запишу о том своё особое мнение. Летайте «аистами», на них движки поменяли. Или «гусями», с подвесным вооружением.

— «Гуси» тоже все расписаны. Один вы, как заместитель по технической части, отсылаете аж в Ярославль, за запчастями. У второго, с ваших же слов, тоже неполадки, — ехидно заявил комэск.

— Если сажать его, как пьяный с трактирного крыльца падает, то будут неполадки. У него обе стойки шасси под замену, — не менее ядовито ответил штабс-капитан. — И сажал самолёт не кто-нибудь, а зам по лётной подготовке. Это к вопросу о подготовке.

— Замечательно, — вздохнул капитан. — Какая ни есть — а подготовка. На нём мотор новый? В таком случае озаботьтесь снять сегодня же мотор с «гуся» и переставить на «громовержца». И меня не волнуют проблемы с личным составом, недостатком времени и прочим — завтра в семь утра «громовержец» должен вылететь по задачам егерей. Всё, Сергей Сергеевич! Далее не обсуждаем. Задачи нарезаны на него, а вооружение на транспортнике — это насмешка и порнография.

Этой фразой комэск пресёк уже готовые к выдаче контраргументы зампотеха. А я подумал, что егеря, наверное, банду где-то нащупали. «Громовержцев» обычно в таких случаях и используют — очень, знаете, популярная машина. Подлетает, куда укажут, и ложится в пологий вираж. А в четыре бортовые бойницы высовываются рыльца двух четырёхствольных пулемётов «коса» и двух крупнокалиберных спарок. Свистнет пневматика, придавая блокам стволов «кос» начальное вращение, завоют насосы, погнавшие охлаждающую жидкость в кожухи крупнокалиберных, и огненные плети хлестнут по земле, пробивая древесные стволы, крыши, кося врагов. Не замолкая, не отворачиваясь, пока не разнесут всё, что видят. А «громовержец» не торопясь, плавно, как по ободу тарелочки, «круговым барражем», будет продолжать облетать то место, которое пытаются превратить в мелкую труху четыре пулемётчика.

Обычно после визита этой воздушной мясорубки егерям остаётся добить или арестовать для виселицы пару-тройку ошалевших разбойников. В своё время мы так и действовали против эльфов — обнаруживали и вызывали. Никакая артиллерия не работала с такой эффективностью.

Сердито сопящий зампотех вышел из помещения, а комэск уставился на нас: видно, только что заметил.

— Здравствуйте, господа. Чем обязан? — сухо спросил он, недовольный нашим явно неуместным вторжением.

— По поручению Департамента контрразведки проводим розыск убийцы и особо опасного государственного преступника, — казённым голосом заявил я.

Лари промолчала, оценивая покуда, как ей лучше себя повести.

— Вы агент контрразведки? — спросил капитан.

— Никак нет. Свободный охотник.

Я вытащил из-за пазухи свою серебряную бляху, показал.

— За головами охотник, что ли?

Степень дружелюбия в голосе капитана и так была невысока, а тут вообще упала ниже точки замерзания.

— Никак нет, господин капитан. Охотник на чудовищ, нечисть и прочих вредных тварей, — представился я с оттенком гордости. А что, нельзя?

Капитан кивнул, сказал самую малость дружелюбней:

— А, из этих… Это лучше, а то охотников за головами у нас принято теперь с крыльца спускать. А почему вам сыск поручен?

— Преступник такой, — пожал я плечами. — Колдун и с нечистью знается. По специальности работаю, если можно так выразиться.

— Вот оно что, — кивнул комэск. — Чем могу, как говорится?

Я достал из нагрудного кармана блокнотный листочек, на котором дежурный унтер-гитарист записал нам нужную цифирь, и прочитал с него:

— В начале июня прошлого года у вас было пять вылетов на «аисте» с чиновником из Департамента землеустройства. Летал чиновник с подпоручиком Варенецким, каждый раз в разные точки. Третий полёт был над Дурным болотом.

— Было такое. Я даже сейчас помню, — кивнул капитан. — Не совсем обычное задание было, поэтому отложилось в памяти. Над Болотом мы до этого никогда не летали.

— Понял, спасибо, — кивнул я. — А зачем чиновник летал?

— Какие-то маячки сбрасывал. Вроде бы границы владений магически метил. Что-то с этим не так?

— Почему вы так решили? — ответил я вопросом на вопрос.

— По двум причинам. Потому, что вы этим интересуетесь, а ещё потому, что подпоручик Варенецкий погиб через месяц после тех полётов.

— Как погиб? — встрепенулся я.

— Несчастный случай, — ответил комэск. — Был в Твери в командировке — и ступил на дорогу прямо под грузовик. Мгновенная смерть.

Опа… Кажется, можно уже сказать «горячо». Очень даже возможно, что мы сюда приехали не зря. А такой «несчастный случай» при наличии колдовских умений устроить проще некуда. Если, скажем, тем же «толчком» подловить человека, то даже следов магии на нём не останется. «Толчок» воздействует на воздух, а тот уже толкает. Или напрямую «толкнуть» другого человека, или какой-то предмет. Магический след останется на нём, а на трупе — ничего.

— Это чиновник сказал про разметку границ? — уточнил я.

Тут тоже не всё хорошо. Департамент землеустройства границами не занимается. Этим исключительно Министерство безопасности занимается, куда входит Бригада погранстражи, Департамент контрразведки и Департамент благочиния. Другое дело, что они время от времени людей из землеустроителей могут привлекать, поскольку те и есть главные землемеры… Я не специалист вообще-то, но думаю, что не мог землемер заниматься этим сам. Должен был или сопровождать кто-то, или приказ должен был поступить из Минбеза.

— Это у него в сопроводительных документах написано было. Выданных Департаментом контрразведки. И при нём два колдуна из контрразведки были.

В душе у меня заиграло нечто вроде свирели. Пусть ещё тихой, но достаточно мелодичной. Что-то явно вырисовывается.

— Они как в форт приехали? — спросил я. — Землёй? Водой? С охраной?

— Этого не знаю, — отрезал комэск. — Они должны были эти вопросы с комендатурой решать. Я с ними виделся, когда они приказ мне вручали. Приказ подлинный, замечу, все проверки прошёл.

Вот это странно. Пока ещё фальшивки никто делать не научился, а добраться до подлинных бланков таких приказов… очень сомнительно. А старый бланк повторно не используешь — защита Беренсонов.

— А документы у вас остались? — с надеждой спросил я.

— Остались в канцелярии. Мы за вылеты отчитываемся, между прочим. Бензин у нас казённый, равно как и моторесурс. Видели? — показал он пальцем на дверь, в которую ушёл зампотех. — Такие беседы у нас каждый день, и не однажды.

Я с пониманием кивнул. Порошин же сказал:

— Но! Тут прошу быть внимательным. Если вы хотите посмотреть документы, то озаботьтесь направлением прямого распоряжения контрразведки моему командованию, а оно уж пусть озаботится распоряжением мне, письменным, о вашем допуске. В противном случае помочь вам не смогу, ибо нарушать правила не привык.

— А допуск к спецтелеграфу вы мне организовать можете? — спросил я, в общем ожидавший такой отповеди. — Это не против правил?

— Нет, это не против правил, — ответил капитан. — Идите в штаб эскадрильи, я туда позвоню. Дежурный унтер-офицер Резвунов вас отведёт на гарнизонный узел связи. Это он, кстати, без моего приказа вас сведениями снабдил?

— Он не виноват, — улыбнулась Лари и чуть-чуть «придавила». — Это я на нём… немного магии применила. Не надо с него взыскивать.

— Барышня, для вас — что угодно, — вдруг сбился на галантность Порошин.

И на него «надавила». Нет, хорошо всё же с Лари людей расспрашивать. Удобно. И эффективно. Мы попрощались покуда с комэском и направились обратно.

Унтер Резвунов теперь на гитаре не играл, а уже ждал нас, капитан ему всё же сообщил, что мы придём. Вызвав вместо себя какого-то ефрейтора, он повёл нас по территории форта в сторону комендатуры.

Что бросилось в глаза — малолюдство. Даже в разгаре дня, когда все «в разгоне» вроде бы, в любой воинской части куда оживлённей. А сейчас… Так бывает только во время больших проблем, когда весь личный состав бессменно пребывает «в поле», а в пункте постоянной дислокации, на «зимних квартирах», остаётся только необходимый минимум — порядок поддерживать и наряды тащить.

— Резвунов, — окликнул я нашего провожатого, — а что так тихо? Что случилось?

— Толком ничего не случилось, но каждый день какие-то проблемы. Тут банда, там банда, где-то контрабандистов заметили, пограничную заставу кто-то обстрелял — эльфы, наверное. Давно так беспокойно не было. На заставах усиление, на конвои охрану выделили. Здесь, считайте, хозвзвод службу несёт, авторота и наша полурота. Комендачи ещё, ну и пушкари с батареи, само собой. Караул. Всё.

— Давно такие безобразия начались? — спросил я.

— С месяц примерно, — после краткого размышления ответил Резвунов. — Так, по чуть-чуть, но с каждым днём больше, а теперь наши пилоты летать не успевают. По четыре вылета в день у них бывает. За речкой, кстати, было нападение на казарму баронской дружины. Есть убитые, и два пулемётных броневика увели. «Гладиаторы».

— Броневика? — поразился я. — Они-то кому понадобились? По лесам с ними не побегаешь, куда их спрячешь?

— Ну вот, у нас тоже все удивились, а ведь кому-то понадобились, — пожал плечами Резвунов.

— Ну а статистика есть, кто шалит?

— Статистика простая — кто только не шалит. Как будто все с цепи сорвались. Даже банду гномов на той стороне реки замечали: промышляют контрабандой.

— Гномов? Или друэгаров?

— Гномы. Изгнанники.

— А, понятно.

Гномы разбойничать идут редко, равно как и в иной криминал. Тут им их упёртость на «заветах предков» не даёт дисциплину хулиганить. Но изредка в гномьих родах случаются великие размолвки, если какие-то из заветов можно толковать по-разному, как обычно и происходит. И тогда род выбрасывает из себя какую-нибудь группку несогласных. Обычно они пристраиваются к какому-то ремеслу, но иногда попадают и в криминал. Я слышал о двух таких бандах, и обе были связаны скорее с контрабандой, нежели с человекоубийством или там ограблениями. И контрабандой, в обоих случаях, они занимались оружейной.

А вот дальние родственники гномов, друэгары, — те да, те могут и поразбойничать. Про них врут, что в отличие от гномов настоящих, почитавших заветы предков и родоначальника Дьюрина, Первого Кузнеца, они предались поклонению не пойми кому, вроде как даже жертвы приносили ночным богам, отчего зло источило их души, и… дальше сами додумайте, лень такую ахинею до конца рассказывать.

Друэгары — это потомки гномов, смешавшихся ещё с каким-то древним народом, о котором уже и память истёрлась. Они были не столь искушены в ремеслах, как их чистокровные собратья, поэтому в конкурентной борьбе проиграли. Дошло до конфликтов, и они были оттеснены с гор, богатых ископаемыми, в горы, таковыми бедные, вместо разработки металлов стали уголь копать. Где и пришлось им жить по «правилу буравчика», гласящему: «Хочешь жить — умей вертеться!» И они вертелись, чем только не занимаясь. Слышали о друэгарах-наёмниках, друэгарах-разбойниках, друэгарах — охотниках на чудовищ, в Марианском герцогстве были даже два друэгара-палача, братья-близнецы. Их потом отравили — кто-то из родственников кого-то из казнённых, по слухам.

Друэгары, как я сказал, в ремесле гномам уступают, зато превосходят тех в боевой магии. У гномов же магия развита только защитная и промышленная. Они похожи внешне, разве что друэгары кожей смуглее и бородой обычно черны как уголь. Ещё они чуть выше и чуть уже гномов, фактически — посредине между ними и людьми по комплекции. Бороды стригут короче, поэтому друэгара совсем не трудно перепутать с каким-нибудь коренастым бородачом из людей вроде моего приятеля Бороды, а Бороду — с друэгаром, что не раз случалось, а вот гнома так не перепутаешь никогда.

— Откуда про контрабанду узнали?

— Духи его знают, — сказал унтер. — Начальству виднее. До меня же доводят в части касающейся, не сводки читают.

— Тоже верно.

Вообще-то странная ситуация. Откуда такое оживление у бандитов именно в тот момент, когда большая война в Левобережье началась? Подозрительно это всё.

Так мы дошли до комендатуры. Помахали ручками Полухину, пройдя мимо него, зашли в дверь с надписью «Узел связи». Дежурным по связи сидел молодой прапорщик с петлицами телеграфиста, к которому Резвунов и обратился. И ещё через минуту я заполнял бланк телеграммы, старясь писать аккуратно, на откидном окошке двери в телеграфную. А младший унтер с такими же телеграфистскими петлицами терпеливо ждал, пока я закончу.

Когда я закончил, он забрал бланк, окошко закрылось, А ещё через пару минут мне дали расписаться в журнале отправленных телеграмм и выдали копию моего сообщения.

ДЕПАРТАМЕНТ КОНТРРАЗВЕДКИ ВЯЛЬЦЕВУ ТЧК ПРИБЫЛ ФОРТ ПОГРАНИЧНЫЙ ТЧК ПРОШУ ПОДТВЕРДИТЬ ПОЛНОМОЧИЯ ПОЛУЧЕНИЕ ДОПУСКА ДОКУМЕНТАМ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ ЦЕЛЯХ ОТПРАВЛЕНИЯ ОБЯЗАННОСТЕЙ СЫСКУ ПРЕСТУПНИКА ТЧК ПРОШУ ЗАПРОСИТЬ ГОРОДСКОЙ ПОЛИЦИИ ДОКУМЕНТЫ СМЕРТИ НЕСЧАСТНЫМ СЛУЧАЕМ ПОДПОРУЧИКА ВАРЕНЕЦКОГО ИГОРЯ ПОЛИКАРПОВИЧА ШЕСТОЙ ОАЭСН ТЧК ПРОШУ ОСУЩЕСТВИТЬ ПРОВЕРКУ НЕСЧАСТНОГО СЛУЧАЯ МАГИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ПОКОЙНОГО ТЧК ПРОШУ ИНФОРМИРОВАТЬ ПРОПАЖУ БЛАНКОВ РАСПОРЯЖЕНИЙ ДКР ТЧК ВОЛКОВ

Я держал в руках бланк телеграммы, к которому не слишком ровно были приклеены ещё влажные ленточки с серыми буквами на них, и читал его так долго, как только мог. Потому что рядом со мной стоял унтер-гитарист и старательно делал вид, что не читает текст телеграммы у меня через плечо. А я, признаться, надеялся на то, что он, проштрафившийся тем, что выдал нам сведения без приказа, попытается выслужиться перед капитаном. И обязательно доложит тому о содержании телеграммы. Это если телеграфист не успеет.

Зачем? Узнает комэск о том, что копаем мы под загадочную смерть его подчинённого, и станет помогать нам не по обязанности, а по желанию, что совсем другое дело. Потому как, чует моё сердце, придётся нам слетать по тому самому маршруту, по которому Варенецкий летал. Почему его убили? Потому, что мог что-то рассказать. Или кого-то показать.

— Так, а почему полетел именно Варенецкий? — спросил я у Лари, когда мы сели за стол в ещё пустом трактире «Барабан» и дожидались заказа.

— Наверно, потому, что была его очередь… Он был свободен от других заданий… Он самый лучший, потому что над Дурным болотом летать очень трудно. Говорил же Порошин, что раньше они там не летали, — перечислила свои версии Лари.

— Именно, — воздел я перст в потолок, подчёркивая значимость того, что намерен сказать. — Это был первый полёт над Дурным болотом, по крайней мере, этой эскадрильи. Поэтому Варенецкий не мог не поделиться впечатлениями. Что-то он кому-то рассказал.

— Хочешь, чтобы я пообщалась с господами пилотами?

— А ты сумеешь их направить в нужное русло?

— Мм… не знаю, — пожала плечами демонесса. — Иногда и «давить» не надо, чтобы мужчины понесли глупости или рассыпались в откровениях. Может и так случиться. Правда, не всегда отличишь, где правда, а где хвастовство — на предмет хвост распустить перед барышней.

— Тогда дождёмся ответа от Вяльцева и потом пойдём опрашивать сослуживцев. Если они будут знать, что розыск одобрен комэском, то станут разговорчивей, — заключил я.

— Логично, — согласилась Лари. — А когда ждём ответа?

— Учитывая, что я попросил их запросить материалы из полиции… Думаю, что не раньше завтрашнего обеда. Даже если все на месте и всё сделают быстро. К тому же нас разыщут, если придёт телеграмма. А на сегодня у нас осталось одно основное дело — сходить в гости. Тем самым мы снизим затраты на пропитание Маши.

— Думаешь, получится? — с сомнением спросила Лари. — Она, наверное, сейчас перекусит, проснувшись, ну и в гостях себе не откажет в удовольствии.

— Не знаешь, почему она не толстеет? — не выдержал и спросил я.

Действительно, как так получается? Я в два раза больше её, а съедает в два раза больше она.

— Магичка потому что, — усмехнулась Лари. — Немножко заклинаний — и ни одного лишнего золотника веса. Кстати, волшебники вообще много едят. Они же энергии теряют очень много. По Василию не замечал?

— Замечал, — кивнул я. — Попробуй тут не заметить. Жрать горазд в три горла, но он и по комплекции колобок вылитый.

— Это потому, что некромант и не может себя «похудеть». Не его профиль. Но если бы не колдовал, то в двери бы уже не пролезал, поверь мне. А так почти всё, что съел, на пополнение сил уходит.

— Вот оно как… — поразился я. — А я и не знал. Ладно, в любом случае нам сегодня ничего не светит в гарнизоне, ждём ответа. Предлагаю погулять по городу, посмотреть, что творится, послушать, о чём люди говорят. Такое ощущение, что с этой окраины тоже что-то назревает.

— Думаешь, кто-то спланировал большую игру против вас?

— Думаю, что да, — кивнул я. — Как-то очень уж каждое лыко в строку укладывается. Раньше только эльфы хулиганили, а тут и колдуны, и диверсанты, и банды обнаглели, и лич какой-то впёрся, и все одновременно и со всех сторон.

— Похоже, — согласилась Лари. — Ладно, давай прогуляемся. Когда и где встретимся?

— В номере давай. Часика через два. Как раз Машу разбудим.

— Согласна. Так и поступим.