ГЛАВА ПЯТАЯ

— Мой господин Габлона! Корбин устало поднял глаза на ассасина в черном балахоне, появившегося перед ним. Уже много лет он не совершал таких утомительных переходов. Его ноги все еще дрожали. Пришлось приложить немало усилий, чтобы добежать до убежища.

Проклятые зеленые балахоны, с ненавистью подумал он. Шайка сумасшедших фанатиков, к тому же распространяющая вокруг себя ужасающую вонь.

Он внимательно посмотрел на ассасина; тоже варвар, но, по крайней мере, эти варвары находились у него на службе.

— В чем дело? — рявкнул Корбин, наклонившись, чтобы потереть ноющие мышцы на мясистом бедре.

— Хозяин желает вас видеть.

— Тогда скажи ему, пусть сам сюда придет.

Нужно, чтобы эти животные знали свое место, подумал Корбин. Это его кабинет, и подчиненные приходят к нему, а не наоборот. Он обвел взглядом комнату. Назвать ее кабинетом можно было лишь чисто условно. В помещении до сих пор чувствовалась вонь от живших здесь до него ксарнов, посещавших Дыру с целью организации игры. Слишком крупная мебель заставляла его чувствовать себя карликом, к тому же она была изготовлена для инсектоидов, чьи нижние конечности изгибались в обратную сторону, в результате кресла и стулья имели достаточно необычную конструкцию.

— Но хозяин хочет, чтобы вы кое на что взглянули.

— Проклятье! Почему ты не сказал мне об этом сразу? — сказал Корбин и со стоном поднялся на ноги.

Он покинул комнату, расположенную в центральной части дома, и последовал за ассасином по узкому коридору, ведущему к главному входу. Хасан стоял в одной из узких ниш, выдававшихся наружу с каждой стороны двери, приникнув к смотровой щели.

Заслышав звуки шагов, Хасан повернулся с кошачьей легкостью, которая пугала Корбина, поскольку создавалось впечатление, что этот человек в любую минуту готов нанести ему внезапный удар.

Тонкая улыбка пересекла обманчиво мягкие черты лица Хасана.

— Мне кажется, на улице появился человек, на которого вам было бы интересно посмотреть

Он жестом предложил Корбину воспользоваться одной из смотровых щелей. Заподозрив возможную ловушку, Корбин застыл в нерешительности.

— Мудрая предосторожность, — мягко произнес Хасан, по всей видимости ничуть не обидевшись. — Клянусь, это безопасно.

Корбин внимательно посмотрел на Хасана. Он провел с этим человеком не более половины дня. Хасан признал его в качестве своего господина, был почтителен и приказал остальным беспрекословно выполнять все распоряжения Корбина. Богатство и титулы, обещанные Габлоной, казалось, произвели на Хасана впечатление, и он поклялся служить верой и правдой. Предводитель ассасинов быстро усвоил информацию, которой его снабдил Корбин по пути вниз. Он задавал бесчисленные вопросы насчет двух джиннов, с которыми ему придется сражаться, и местных жителей, тоже представлявших собой угрозу. Мысленно вернувшись к этому разговору, Корбин внезапно понял, что основная часть вопросов касалась религии Аль-Шиги.

Хасан отнюдь не прост, решил Корбин. Когда он сказал Хасану, что в случае его смерти их немедленно низвергнут в ад, на лице ассасина не дрогнул ни один мускул, в то время как остальные испуганно закричали и начали клясться, что не допустят гибели Габлоны ни при каких обстоятельствах.

Ему пришлось ответить также на один необычный вопрос. Хасан поинтересовался, в какой стороне находится юг. Корбин уже собирался спросить, зачем ему это нужно, но какой-то инстинкт удержал его. Он махнул рукой в направлении, находящемся под прямым углом от той стороны света, где взошло солнце. Корбин понял смысл этого вопроса, когда ассасины опустились на колени для молитвы, оказавшись за стенами крепости.

Решив, что ему необходимо принять участие в этом спектакле, Габлона опустился на колени рядом с ними и начал повторять их действия. Он достаточно хорошо знал историю для того, чтобы понять: быть неверующим означало сильно понизить свой статус в глазах ассасинов. Про себя он тихо проклинал своих советников за то, что они не проконсультировали его по данному вопросу. Если бы на их месте был Элдин, подумал он.

Тут Корбин вспомнил, что Хасан терпеливо ждет, и приник к смотровой щели.

Тихий смешок сорвался с губ Корбина, когда он посмотрел на улицу. Значит, вот где должно было находиться убежище Элдина! И теперь Элдин стоит посередине улицы и не знает, где ему укрыться. Выпрямившись, он посмотрел на Хасана и улыбнулся.

— Это и есть один из двух других принцев? — тихо спросил Хасан.

— Верно, это Элдин.

— Так я и думал. Можно было догадаться по тому, как охранники окружили его защитным кольцом. Я слышал об этих людях — они родом из страны, расположенной к востоку от владений монголов.

Корбин недоверчиво посмотрел на Хасана, удивляясь, как тот мог что-то слышать о самураях.

— У них есть такие же люди, как и мы, — кажется, их называют ниндзя. Обучавший меня великий мастер несколько раз вступал с ними в контакт. Хорошие воины, но слишком связаны понятиями о чести.

Согласно кивнув, Корбин улыбнулся. Ему нравился Хасан. Этот предводитель ассасинов был таким же, как и он сам. Но в то же время Корбин понимал, что его необходимо держать под контролем, поскольку такие люди в конце концов начинают представлять собой угрозу.

— Может быть, попробовать на них напасть? — спросил Корбин, понимая, что решение всех тактических вопросов следует поручить более опытному воину.

Хасан снова прижался к щели и в течение некоторого времени молча смотрел наружу.

— Если бы только у меня был лук! Он всего лишь в сотне шагов от нас. Попасть в него было бы проще простого.

— А что, если атаковать их прямо сейчас и сразу с ними покончить?

Не отрывая глаз от смотровой щели, Хасан покачал головой.

— Нападение не будет внезапным, а мы всегда должны использовать внезапность. Судя по всему, его люди неплохо владеют мечом, Они настороже и ждут нападения с любой стороны. Нет, мой господин, толь ко действуя украдкой, подобравшись к противнику, когда он этого не ожидает, можно одержать легкую и приятную победу. Сначала ты чувствуешь скрытую угрозу, затем испытываешь панический страх, и наконец ты убит.

— А что, если они направятся в эту сторону? Хасан снова покачал головой.

— Как бы мы ни старались напасть неожиданно, через дверь могут одновременно проскочить только два человека, в то время как они все будут готовы нас встретить. Мы уже получили преимущество, поскольку, в отличие от нас, им ничего не известно о нашем местоположении. Куда бы они ни направились, двое моих людей будут следовать за ними. Где бы они потом ни укрылись, мы будем об этом знать.

Кроме того, один из моих людей уже отправился с предложением заключить союз к принцу Сигме, чье убежище мы обнаружили на соседней улице. Соглашение с ним в данный момент будет нам выгодно. Нужно позволить ему сделать первый шаг, а затем мы будем действовать а соответствии с ситуацией.

Хасан посмотрел на Корбина, и его губы растянулись в хищном оскале. Корбин ответил ему слабой улыбкой.

— Мы не можем стоять на месте, — нетерпеливо произнес Зергх.

— Он прав, мой господин, — сказал Оиси. — Наша крепость разрушена, синие балахоны знают, где вы находитесь, и нам необходимо найти убежище до наступления темноты.

Посмотрев на небо, Элдин увидел, что светило заметно переместилось в ту сторону, которая здесь соответствовала западу. К этим проклятым двенадцатичасовым суткам будет непросто привыкнуть, подумал он.

Затем Элдин обвел взглядом улицу, которая теперь была совершенно безлюдна. Соседи скрылись в своих домах, как только поняли, что огонь им больше не угрожает.

Словно в доказательство замечания Зергха, с той стороны, откуда они только что пришли, донеслись отдаленные крики.

Повернувшись, Оиси кивнул Такаси, и тот вместе с несколькими самураями побежал в конец улицы. Они выглянули за угол, а затем поспешно вернулись назад.

— Толпа, — доложил Такаси. — Сотни человек в синих одеждах приближаются сюда!

— За мной! — скомандовал Оиси и, не дожидаясь согласия Элдина, быстрым шагом направился в глубь иностранного квартала.

Маленькая группа самураев во главе с Такаси, опередив основной отряд, добежала до первого переулка. Они заглянули за угол, а затем сделали знак остальным поторопиться.

Отряд бегом последовал за ними.

Элдин осматривал здания по обе стороны улицы, замечая смутные контуры лиц в смотровых щелях и бойницах, иногда человеческих, иногда принадлежавших гафам, а порою и треугольную голову ксарна.

Когда они пробегали мимо дома, расположенного на самом углу, Элдин обратил внимание на то, что любопытных лиц, следящих за ними, здесь не было. Это показалось ему странным. Оиси, бежавший рядом, тоже внимательно смотрел по сторонам, готовый немедленно прореагировать на любое нападение.

Свернув за угол, они побежали дальше по переулку, настолько узкому и сумрачному, что снизу была видна лишь тонкая полоска неба. Один из самураев на некоторое время отстал, выглядывая из-за угла, который они только что обогнули, а затем бросился вдогонку за основным отрядом.

— Они только что выскочили на улицу и остановились возле пожарища, — крикнул он, приблизившись к Оиси.

Отряд остановился на маленькой площади, от которой в разные стороны отходило около дюжины улиц.

— Сюда! — крикнул Оиси и побежал по извилистой улочке, петляющей так, что через несколько секунд их уже не было видно.

По громким возгласам они поняли, что погоня продолжается. Синие балахоны разгневанно кричали, что убийцы их собратьев трусливо спасаются бегством, не желая встретиться лицом к лицу с несколькими сотнями человек, имеющими на головах красные повязки.

Задыхаясь, словно астматик, попавший в пылевую бурю, Элдин прилагал все усилия, чтобы не отстать, поскольку не хотел оказаться в унизительном положении, вынудив самураев тащить его на себе. В течение нескольких минут они бежали по причудливым изгибам улицы и в конце концов оказались возле закрытых ворот. Было очевидно, что празднество, проходящее в городе, за воротами бушевало с особым размахом.

— Проклятье, мы оказались в противоположном конце иностранного квартала, — воскликнул Зергх. — Мы не можем вернуться в главную часть города!

— Как и не можем повернуть назад, — мрачно произнес Оиси.

Но, внимательно осмотрев улицу, он решил, что нет другого выхода, кроме как вновь проделать весь путь до площади. Тут из-за угла появился самурай, остававшийся в арьергарде отряда.

— Они разделились, — произнес он, тяжело дыша. — Часть синих направляется сюда.

Оиси посмотрел по сторонам. Не проронив ни слова, он высвободил правую руку из кимоно и заткнул пустой рукав за пояс. Самураи дружно последовали его примеру.

Элдин вопросительно посмотрел на Зергха, и тот, пожав плечами, достал из ножен двуручный меч, затем, подражая самураям, освободил правую руку. Находящиеся поблизости воины при виде его могучих бицепсов издали одобрительные возгласы, не зная, что видят перед собой гафа, чьи лучшие годы были уже позади.

— Если пришло время умереть, — произнес Элдин слегка дрожащим от страха голосом, — то для меня большая честь встретить смерть в окружении таких отважных воинов.

Он знал, что эта фраза всего лишь бравада, подражание словам, которые мог сказать один из его любимых генералов прошлого, такие, как Наполеон или даже Александр, чтобы поднять дух своих войск перед битвой. Но, черт возьми, это и на самом деле было его войско, и ему сейчас предстояло вступить в первое и, скорее всего, последнее сражение. И он сразу же увидел, какое воздействие оказали его слова.

На лице Оиси и тех, кто его окружал, появилось уважительное выражение. В то же время в глазах командира на мгновение появилась веселая искорка, являвшаяся легким подобием улыбки. Неужели Оиси догадался, что это всего лишь игра?

Когда до них донесся рев приближающейся толпы, Оиси построил своих людей в три шеренги, вытянувшиеся от одной стороны улицы до другой.

— У меня есть предложение, — внезапно произнес громкий низкий голос. — Не желают ли ребята выпить, прежде чем начнется веселье?

Резко обернувшись, Элдин обнаружил перед собой гафа огромных размеров, стоявшего в узком дверном проеме. Как и все гафы, независимо от того, откуда они родом, он был одет в безвкуснейший костюм, который в данном случае представлял собой комбинезон в зелено-оранжевую шашечку. В руке он держал массивный кувшин с вином, протянув его перед собой в дружелюбном жесте. Несколько самураев покинули защитное построение и, приблизившись к гафу, выставили перед собой мечи, готовые нанести удар при первом признаке провокации.

— Не может ли тот, кто здесь командует, попросить своих ребят отвести эти зубочистки в сторону от моего брюха, а то мои друзья наверху, не дай Бог, разнервничаются.

Элдин отвел взгляд от незнакомца и увидел, что узкие окна верхнего этажа заняты гафами, в то время как другие с обнаженными мечами в руках стоят позади своего предводителя.

Крики толпы стали громче.

— Отведите мечи в сторону! — крикнул Элдин и, протолкавшись сквозь своих людей, приблизился к гафу.

С предостерегающим возгласом Оиси бросился следом за ним и встал перед своим командиром.

Элдин быстро собрался с мыслями.

— Я не откажусь выпить, — сказал он и протянул руку.

Если это один из берсеркеров Сигмы, подумал он, то в данной ситуации гибель все равно неминуема, а он должен был использовать предоставившийся шанс.

С оглушительным смехом гаф протянул ему кувшин, в который входило по меньшей мере литров шесть. Элдин с трудом поднес его к губам.

Это был любимый гаварнианами игристый мускатель, и Элдин чуть не захлебнулся, когда слишком большое количество жидкости проникло ему в горло.

Элдин сделал глубокий вдох и решил, что, если обоняние не подвело, у него еще оставалась надежда.

— Судя по запаху, эта дверь ведет в таверну.

— Совершенно верно, и я ее владелец. Единственное приличное заведение в этой вонючей дыре. Видишь ли, местные жители не разрешают содержать трактиров. У них это считается грехом, и мне приходится вести свои дела нелегально.

— Тогда, может быть, мы продолжим знакомство внутри? — немного поспешно спросил Элдин.

Гаф посмотрел на него и обнажил клыки в широкой улыбке, заставившей Зергха насторожиться.

Вытянув шею, хозяин таверны выглянул на улицу и посмотрел в сторону площади, а затем снова перевел взгляд на Элдина.

— Плата за стол в моем заведении очень высокая.

— Мы заплатим сколько нужно, — сказал Элдин, с трудом удержавшись, чтобы не закричать.

— Сто катар с человека, — заявил хозяин, окинув взглядом группу. — Мой собрат гаварнианин может сесть за стол бесплатно.

Элдин сделал быстрый подсчет и понял, что это на четыре сотни больше, чем имелось в их походной кассе, выданной ксарном.

— Десять, и это хорошая цена, — рявкнул в ответ Зергх.

— Торг закончен, — произнес гаф с улыбкой и от ступил назад, чтобы закрыть дверь.

Оиси начал двигаться вперед, но хозяин таверны, угрожающе подняв палец, указал на своих товарищей в окнах, а затем на тяжело вооруженных гафов позади себя.

— Двадцать пять! — воскликнул Элдин в отчаянии.

— Семьдесят пять, и по рукам, — ответил хозяин медленно и с расстановкой, словно бы он имел в своем распоряжении неограниченный запас времени.

Еще останется более семисот катар, подумал Элдин и уже собрался было согласиться, но Зергх перебил его.

— Пятьдесят, и ни катаром больше, — произнес Зергх брюзгливым тоном старого сквалыги. — Иначе перед тем как умереть, мы вышибем дверь и позволим синим балахонам ворваться внутрь после того, как они покончат с нами.

Элдин бросил на своего товарища сердитый взгляд.

Хозяин таверны снова высунул голову из двери и разразился громовым хохотом, но его почти не было слышно, настолько близко находилась толпа преследователей.

— Шестьдесят, и ни одной десятой меньше!

— Договорились! — воскликнул Элдин и бросился к двери.

— Подожди, подожди, сначала я взгляну на цвет твоих денег, — сказал гаф.

Сунув руку за пазуху, Элдин начал торопливо рыться в складках кимоно. Вытащив наружу кошелек, он начал отсчитывать тяжелые монеты, являвшиеся универсальным платежным средством для всех торговых миров Облака. Но тут Элдин обнаружил, что не может набрать нужной суммы без сдачи. С возгласом отчаяния он сунул деньги в руку гафа, и тот поспешно передал их одному из своих помощников.

— Мы вернем тебе сдачу незамедлительно, — сказал гаф и отступил в сторону.

Самураи сломя голову бросились внутрь, но Оиси, оставаясь снаружи, продолжал подгонять своих людей. Когда последний человек забежал внутрь, Оиси прыгнул за порог, подпер дверь плечом, и в ту же секунду хозяин закрыл ее на тяжелый стальной засов.

Затем он открыл в двери маленький глазок и предложил Элдину выглянуть наружу.

Они успели вовремя. Элдин вместо благодарности испытывал лишь злость из-за того, что гаф так долго тянул время.

Толпа штормовой волной пронеслась по улице и остановилась возле закрытых ворот. Преследователи развернулись, и их разгневанные возгласы эхом разнеслись по узкой улочке.

— Они должны были побежать сюда!

— Может быть, правду говорят, что они злые демоны, — проревел огромный гаф, одетый в синий балахон. — Они могли использовать волшебство для того, чтобы скрыться.

— Возможно, они свернули на другую улицу!

— Давайте на всякий случай разнесем в щепки все эти дома, — воскликнул другой.

В ответ раздалось несколько одобрительных возгласов.

Один из преследователей с ненавистью посмотрел в сторону Элдина, и тот понял, что его глаз, должно быть, виден в смотровой щели.

Он инстинктивно отступил назад, и в ту же секунду тонкий стилет пронзил воздух в том месте, где только что находился его глаз.

Стоявший позади гаф оглушительно рассмеялся над его испуганным видом и, хлопнув стальной заслонкой, переломил лезвие пополам.

С другой стороны раздался сердитый возглас, и дверь несколько раз содрогнулась от яростных ударов. Голоса постепенно начали затихать. Очевидно, преследователи отправились прочесывать другие кварталы в поисках ускользнувших жертв.

— Как насчет того, чтобы выпить? — добродушно предложил гаф. — В конце концов, ты заплатил за выпивку.

Следом за хозяином Элдин вошел в зал с низким потолком, где чувствовался устойчивый запах прокисшего вина, несвежей пищи и результатов воздействия того и другого на желудки некоторых посетителей.

Гаф и несколько его грузных помощников зашли за стойку бара и начали выставлять кружки для новых клиентов. Дюжина кувшинов такого же размера, как и тот, что гаф по-прежнему держал в руке, были извлечены на свет и откупорены.

Самураи смотрели по сторонам, и на их лицах одновременно отражались трепет и отвращение. Внешность гафов, чей внушительный вид и сходство с собаками производили на них большое впечатление, заставляла их думать, что эти существа находятся под защитой небес. Кроме того, самураи испытывали трепет оттого, что рост гафов достигал восьми футов, и очевидно, они могли сокрушить любого человека одним ударом. Они еще не успели понять, что физическую силу компенсировала медлительность и плохая координация движений, которая по человеческим нормам считалась бы по меньшей мере неуклюжей.

Грязь таверны произвела на японцев отталкивающее впечатление. Это было заметно по тому, как брезгливо они подняли большие кружки и придирчиво осмотрели их со всех сторон, прежде чем сделать глоток.

Все это время Оиси стоял в глубине зала, наблюдая за происходящим, не упуская из виду ни одной детали. Сейчас они вне опасности, но не исключено, что здесь их тоже поджидала какая-то ловушка. Враги, например, могли отравить вино. Он выкрикнул короткую команду на японском, обойдя речевой имплант.

Посмотрев на командира, самураи поставили кружки на место.

— Вы думаете, что я собираюсь вас отравить? — проревел хозяин таверны и, разразившись громким смехом, по очереди подошел к каждому кувшину, что бы сделать из него большой глоток.

— Бросьте, ребята, вы ведь заплатили за вино, — сказал он.

Хотя остальные этого не почувствовали, Элдин уловил в голосе гафа затаенную обиду. Судя по легкому акценту, он был уроженцем планеты Джурка, родины Букхи Тага, где гостеприимство до сих пор было в таком же большом почете, как у гаварниан древних времен.

Он решил рискнуть.

— Никогда не платил столько денег за дешевое пойло, — сказал Элдин и, налив себе вина, приподнял кружку в приветственном салюте. Он покосился на Оиси, как бы прося его не вмешиваться, а затем осу шил кружку до дна.

По мнению гафов, это было хорошее вино, но Элдина чуть не стошнило от пенящегося приторного напитка.

Оиси оставался непреклонен, и самураи молча сидели за столами, бросая тоскливые взгляды на стоящие перед ними тяжелые кувшины с вином.

— Ну, как хотите, — сказал гаф, — но еще раз напоминаю, вы мне заплатили, и я обеспечил вас выпивкой, так что не желаю впредь выслушивать каких-либо жалоб.

— Интересно, что еще ты можешь нам предложить? — произнес Элдин, облокотившись на стойку.

— Я сразу понял, что сегодня для меня удачный день, когда увидел твоих ребят, бегущих по улице прямо к таверне Малади, — сказал гаф и хитро подмигнул. — Клиенты, сказал я себе, да еще в фестивальный день, когда большинство чужеземцев сидят по домам и не смеют высунуть носа на улицу, поскольку боятся, что празднество может стать слишком буйным. На этот раз так и случилось. Я слышал, что какие-то здания были подожжены и несколько торговцев убиты. Но, как здесь говорят, такова жизнь в Дыре.

— Мы хотели бы остаться в твоем заведении на ночь.

В глазах Малади появились веселые искорки.

— За это придется заплатить, — произнёс он вкрадчивым тоном.

— Может быть, ты дашь им здесь передохнуть? — донесся голос от двери с качающимися створками, ведущей в глубину таверны.

Створки распахнулись, и в зал вошла высокая женщина.

В силу какого-то почти сверхъестественного совпадения женщина выглядела в точности так же, как первая жена Элдина, и он не мог оторвать от нее удивленного взгляда. У нее были темные, почти черные волосы с признаками ранней седины в прядях коротко подстриженной челки, спадающей на лоб. Ее фигура казалась несколько полной, но определенно не лишенной, привлекательности, которую подчеркивал костюм, состоящий из прямой блузки и свободных брюк, прихваченных широким поясом, туго затянутым вокруг талии.

Если и существовало какое-то различие между этой женщиной и первой супругой Элдина, то оно заключалось в глазах. Они были голубыми, а не зелеными, и в них не таилось змеиного коварства.

Она на мгновение задержала взгляд на Элдине, заметив, как пристально он ее рассматривает, а затем переключила внимание на остальную группу.

— Я Мари, — произнесла она ровным голосом. — Добро пожаловать в «Поцелуй свиньи». Я являюсь совладелицей таверны.

— «Поцелуй свиньи»! Что за название ты придумала для нашего заведения? — проревел Малади. — Если Шига об этом узнают, у нас будут крупные неприятности.

— А вы участники игры, не так ли? — спросила Мари, не обращая внимания на Малади.

— Ах, так вот в чем дело! — воскликнул Малади. — Я сам должен был догадаться, кто вы такие. Ты случайно не Габлона?

— Нет, я Элдин Ларис, — холодно ответил Элдин. — А что?

— Очень плохо, — сказал Малади, сразу же погрустнев. — Я поставил свои деньги на Габлону — пятьсот катар в двадцати различных сочетаниях. Проклятье! Я поставил также и на то, что ты погибнешь в первый же день.

Откуда, черт возьми, им известно об игре?» — с недоумением подумал Элдин, но решил, что сейчас не время задавать подобные вопросы.

— Так как насчет того, чтобы оставить нас переночевать? — спросил Элдин, возвращаясь к главной проблеме, беспокоившей его в данный момент.

— То, что вы участники игры, в корне меняет дело. Говоря по правде, я только что поступил вопреки собственным интересам, позволив вам сюда войти. Если бы я вас не пустил, то первый соперник Габлоны уже погиб бы в уличной стычке, а я не потерял бы свою ставку на сумму в пятьсот катар.

— Я возместил тебе потерянные деньги, — устало произнес Элдин.

— А кто мне возместит моральный ущерб? Короче говоря, с учетом всех этих обстоятельств ваше пребывание в моем заведении будет стоить…

— Заплатив пятьсот катар, они смогут оставаться здесь в течение недели, — отрезала Мари. — И это все равно в два раза превышает существующие расценки. Кроме того, ты поставил всего лишь сотню, половина из которой была моя.

Малади бросил на Мари злобный взгляд, но она твердо стояла на своем.

— Я слышала, сколько ты запросил с них за выпивку.

— Чисто деловой подход, и ничего больше.

— Посмотри на это следующим образом, — продолжала Мари. — Наши клиенты — участники игры, и если они останутся, ты получишь место в первом ряду и будешь знать, чьи шансы предпочтительнее. Они уйдут — и ты лишишься доступа к информации, которую можно продавать.

На лице Малади снова появилась улыбка.

— Я всегда знал, что не зря взял тебя в компаньоны, — произнес он довольном голосом. — Ужин и новая порция вина сегодня за мой счет.

С громким смехом он пнул ногой створки двери и скрылся на кухне, чтобы задать поварам работу.

Элдин только покачал головой. Деньги, на которые он должен был продержаться все восемьдесят дней игры, были почти полностью израсходованы за первые же четыре часа.

После того как охранники Малади следом за своим боссом скрылись на кухне, женщина приблизилась к Элдину.

— Как это щедро с его стороны предложить нам бесплатный ужин, — сказал он саркастическим тоном.

— Если бы не он, ты бы остался на улице, — резко бросила она!

На это нечего было возразить.

— Будем надеяться, ему потребуется много времени, чтобы понять: когда твои враги решат на тебя напасть, это заведение может оказаться на их пути.

На мгновение на ее лице появилась заговорщическая улыбка.

Элдин по-прежнему пристально глядел на нее, не в силах избавиться от наваждения.

— С моей внешностью что-то не так? — спросила Мари.

— Видишь ли…

— Просто ты очень похожа на его бывшую жену, — рассмеявшись, произнес Зергх, придя Элдину на помощь.

— Это тебя беспокоит? — спросила она холодным тоном.

— В общем-то нет. Хотя на самом деле да, — запинаясь, произнес Элдин, не зная, что ответить.

— Вспомнить о любимой жене всегда приятно и радостно, — вмешался Зергх. — Но скажи мне, откуда вам стало известно об игре?

— Так ведь все о ней знают, — ответила Мари, словно речь шла о самом обыденном факте.

— Это определенно усложняет ситуацию, — сказал Зергх и тихо выругался. — Если основная часть ставок сделана на Габлону, то все заинтересованы в том, что бы оказывать ему помощь. Ты знал об этом? — спросил Зергх, бросив взгляд на Элдина. — Я все время находился с самураями и полностью потерял связь с окружающим миром.

— Откуда я мог знать? Пока тебя не было, я находился под арестом. Думаю, Ярославу было известно, в чем здесь дело, но, черт возьми, он не сказал мне ни слова.

— Здесь все знают о вашей игре, — сказала Мари, налив себе вина. — Иностранный квартал гудит как растревоженный улей, и, скорее всего, теперь даже Шиге известно о ней.

— Тут есть еще один момент, — тихо сказал Эл дин. — Малади во всеуслышание сказал о том, что мы принимаем участие в игре. Оиси, несомненно, слышал его слова, и это плохо сочетается с тем, что мы ему говорили о предстоящем противоборстве. Он думал, я воюю здесь со смертельными врагами. Для нас это в любом случае смертельный поединок, но все же некоторые детали могут оказаться Оиси не по душе.

Бросив взгляд через плечо, Элдин увидел, что Оиси смотрит прямо на него, словно бы читая его мысли.

Элдин понял, что у него остается только один выход: рассказать Оиси все до конца.

— Это может подождать, — заявил Зергх. — Давай сначала поедим, выставим охрану, а затем осмотрим окрестности.

— Хороший совет, — вмещалась Мари, — только не рассчитывай на то, что, имея этих головорезов, ты сможешь безнаказанно обмануть Малади с расчетом. Он не слишком зловреден и обычно держит слово, но если почувствует, что пахнет обманом, то не успеете и глазом моргнуть, как Малади соберет здесь столько друзей, сколько вам не созвать и за год. А затем они преподнесут ваши головы Шиге как плату за то, чтобы они нас больше не беспокоили.

— Ты очень хорошо все объяснила, но у меня есть к тебе один вопрос, — сказал Элдин.

— Тогда спрашивай, хотя я его уже знаю. Причина, по которой Малади пустил вас сюда, заключается в его стремлении извлечь прибыль. Ты хочешь знать, почему я захотела, чтобы вы здесь остались? Что ж, я тоже хочу заработать денег. Дела в последнее время идут неважно. Шигу кто-то растревожил, и многие торговцы в последние две недели покинули планету. Так что моя заинтересованность объясняется очень просто, — произнесла она ровным голосом, глядя Элдину в глаза на протяжении всего монолога.

Элдин в ответ только кивнул.

— Надеюсь, еда здесь лучше, чем вино, — сухо сказал он, решив, что лучше сменить тему, хотя его любопытство относительно этой женщины только возросло.

— Иначе и не может быть, поскольку я шеф-повар в этой забегаловке.

Широко улыбнувшись, она повернулась и снова скрылась на кухне.

Элдин жестом предложил Оиси уединиться вместе с ним за покрытым сальными пятнами столом в углу зала.

Самурай сел рядом с Элдином, спиной к стене. Он не сказал ни слова, но Элдин чувствовал возникшую между ними напряженность.

— Я должен кое-что объяснить, — начал Элдин.

— Я об этом не просил, — ответил Оиси.

— Но я хочу, чтобы ты знал правду. Я лгал слишком часто и слишком многим, но не собираюсь лгать сейчас. Мне нужны были люди, обладающие чувством чести, люди, которым я мог бы верить, и именно по этому я выбрал вас.

— Но для самурая жизнь — это честь, и в чести заключается смысл его жизни.

— Вот почему мне нужны именно вы. Это верно, что некоторые называют наше противоборство игрой. Я собирался рассказать тебе обо всем в более подходящее время. Но для меня здесь существует еще одно важное обстоятельство. Я изучал тебя, Оиси; я изучал историю многих прославленных воинов. О них можно сказать с полной уверенностью только одно: они достигли истинного величия, сохранив свою честь.

Люди, которые мне противостоят, лишены ее. Они считают, что только хитрость и обман дают силу и могущество. Но подобное могущество эфемерно, поскольку рано или поздно обман раскроется, и от их силы не останется и следа. Многие смотрят на наше противоборство как на источник развлечения, если хочешь, как на игру, где на нас можно делать ставки.

Но это больше чем игра, Оиси, значительно больше. Для меня это вопрос чести. Может ли человек чести победить человека, полагающегося лишь на обман? Эту игру, как говорят некоторые, я назвал бы испытанием, где мы должны доказать, что способны одержать верх над хитростью и коварством.

Зергх, присевший за их стол, не мог удержаться и презрительно фыркнул.

— Тогда объясни, почему люди, используя обман, так часто выигрывают. Ты идеалист, Элдин; вот почему я отправился с тобой. Я хочу защитить тебя от твоего собственного идеализма.

Оиси молча наблюдал за ними.

— Если все это игра, — продолжил Элдин, — то пусть она послужит проверкой истинности моих убеждений. Я говорю о более широком периоде истории, Зергх. Порою в ней наступают темные времена, когда ложь одерживает победу, но я убежден, что истинная сущность человека, гафа или даже ксарна в конце концов возьмет верх, и наша совместная история вновь пойдет по пути прогресса, отбросив в сторону все то, что основано на обмане. Я хочу доказать это ублюдкам, которые за нами наблюдают.

Элдин снова перевел взгляд на Оиси.

— Я еще должен рассказать о тех, кто смотрит за нашим поединком, но прежде всего тебе следует знать: я выбрал вас потому, что хотел видеть рядом с собой людей, обладающих честью и верящих в мою искренность.

Он встретился взглядом с Оиси. Наступила долгая пауза. Самурай пристально смотрел в глаза Элдина, пытаясь понять, не скрывается ли за ними какой-то другой ответ.

— Нам нужно еще поговорить, мой господин, — тихо произнес Оиси.

— Есть новости!

Подняв голову, Элдин увидел Такаси, стоящего возле стола.

— В чем дело?

— За дверью находится гаф, который хочет поговорить с вами наедине.

— Кто он? — воскликнул Оиси, вскакивая на ноги.

— Он утверждает, что является посланником от князя Сигмы и пришел сюда для того, чтобы организовать между вами встречу.

— Как Сигма узнал, что мы здесь? — удивленно спросил Элдин.

Такаси в ответ только пожал плечами. Створки двери за его спиной распахнулись, и в зал вошел Малади, чтобы посмотреть, чем заняты его постояльцы.

Элдин и Зергх обменялись тревожными взглядами.

— Слухи распространяются быстро, — заметил Зергх.

— Я должен посмотреть на него. Мы продолжим наш разговор позднее, — сказал Оиси и вышел из зала, чтобы встретить посланника, дожидающегося ответа на улице.

Посмотрев на Элдина, Зергх перегнулся через стол.

— Похоже, тебе назначили испытательный срок, — сказал он.

«А что, если я не пройду испытание?» — взволнованно подумал Элдин.