Художник О. Юдин

Глава 20. СХВАТКА

Пока добрались до заколоченного Коридора, они успели переругаться. Элен настаивала на том, чтобы лететь с максимальным ускорением, — ведь она прекрасно чувствует все расстояния, знает, где находятся Ворота, — чего же медлить, когда дорога каждая секунда? Чжан и Мельник возражали, указывая, что она еще не успела как следует овладеть своей только что открытой способностью и может ошибиться. А цена ошибки слишком высока. Эта перепалка еще продолжалась, когда Чжан вдруг воскликнул:

— Вижу справа Ворота! Дистанцию определить не могу, но близко.

— И верно… — растерянно произнесла Элен. — А мне казалось, до них еще далеко.

— Приготовиться к прохождению! — скомандовал Мельник. — Всем, кроме Ванли, надеть скафандры!

Но этот раз Элен не стала спорить, послушно натянула скафандр и легла в кресло.

Коридор прошли благополучно. Сразу за ним Чжан включил главный двигатель; приборы, последние сутки представлявшие собой груду бесполезного металла, ожили, и экипаж прильнул к экранам.

— Его нигде нет, — констатировал Чжан, охватив взглядом окружающее пространство.

— Все правильно, — сказал Мельник. — Пока мы летели, я прикидывал: получается, что он должен успеть пройти ближайший Коридор. Вопрос в том, куда он направится потом.

— Думаю, он захочет изолировать достаточно большую, но отдаленную часть Края, — заявил Чжан. — Чтобы там жило несколько тысяч человек, которые сильно зависят от поставок из Системы. При этом у него должен оставаться свободный проход сюда, к „заколоченному“ Коридору, на его базу. Если заблокировать ближайший Коридор № 17, он получит в свое распоряжение одну только Гею-Вторую. Думаю, для него это мало. А если он заткнет шестой Коридор, то отхватит кусок не по зубам: для Ареса у него пока маловато сил.

— Я вижу, ты тоже не терял времени и успел все рассчитать, — заметил Мельник. — Думаю, у тебя и вывод готов. Что ж, скажи.

— Хочешь сделать быстро — сперва все хорошенько обдумай, — изрек Чжан. — Хорошо, я скажу. Цель, отвечающая всем этим требованиям, только одна: тридцать вторые Ворота.

— Никта и Крон! — воскликнул Мельник.

— Да, Никта, Крон, а еще Гея-Вторая, две планеты-рудника и шесть астероидов, — уточнил Ванли.

— Не понимаю, что мы тут рассуждаем! — вмешалась в разговор Элен. — Надо двигаться как можно скорее. Ведь ближайшие Ворота нам нужны в любом случае!

— Рассуждать — не значит медлить, — ответил Чжан Ванли. — Ускорение, между прочим, уже 5 g, а будет 35. Так что ложитесь обратно в кресла, и приятного полета.

— Еще чего! И не подумаю! — фыркнула Элен.

— Как хочешь, — пожал плечами супи, плавно наращивая мощность двигателя. — Только сверхперегрузки еще никому не шли не пользу.

Девушка терпела возрастающую тяжесть, пока ускорение не достигло двадцатикратного значения, а затем, стараясь двигаться как можно осторожнее, все же улеглась в кресло и задвинула крышку. Так что Ворота № 17 Чжан прошел в полном одиночестве.

Прошел — и сразу (благо время на восстановление после Коридора ему не требовалось) заметил на самом краю экрана маленькую точку.

— Я вижу, ты не спешишь, мой маленький Дэвид, — нежно прошелестел супи. — И верно — зачем спешить? Ведь за тобой никто не гонится, правда? Лети так и дальше, и у нас будет шанс встретиться.

Он включил антирадарную защиту (быть обнаруженным не входило в их планы) и снова дал двигателю полную нагрузку. А когда индикаторы подошли к красной черте, Чжан, не колеблясь, сорвал предохранители и перевел тумблер мощности дальше. Он знал, что разведывательные корабли типа „Дирака“ строились с хорошим запасом прочности, и предельная нагрузка на самом деле еще не предел. Вопрос только в том, на сколько ее можно увеличить.

Весь корабль похрустывал, словно жестяная банка, сминаемая стальными пальцами великана. Одна из крышек панели управления оторвалась и, отлетев к задней стенке, разбилась вдребезги. Кресло под Чжаном затрещало, и он, чтобы уменьшить нагрузку, схватился за пульт.

— Держись, старая раскоряка, — сказал он, обращаясь к креслу. — Ведь от тебя зависит судьба трех планет! Если ты сломаешься, я уже не смогу управлять.

Он бросил взгляд на индикаторы двигателя. Так, температура стенок на пределе, это мы знаем, охладитель не успевает поступать, это тоже понятно… А вот это плохо: плазма становится неуправляемой, приборы ее словно теряют. Это уже игра со смертью: плазма в любой момент может коснуться стенок, и тогда конец.

Он с сожалением перевел тумблер мощности назад и взглянул на экран. Маленькая звездочка переместилась ближе к центру.

— Что ж, это уже кое-что, — сказал себе Чжан. — Ради этого стоило рисковать. Риск — вино войны. Без него она становится скучной, как речь глупца. Но и увлекаться им не стоит — можно опьянеть. Поэтому удовлетворимся достигнутым.

Прошел час, второй, третий… Расстояние до преследуемого корабля медленно сокращалось. Но в верхней части экрана появилось пятнышко характерной овальной формы — Ворота № 32. Чжан Ванли произвел расчеты. Выходило, что Союзник Дэвид достигнет Ворот на два часа раньше них.

— Это будет, пожалуй, поздновато, — прошелестел Ванли, обращаясь к пульту. — Придется нам еще немного потрудиться. Совсем чуть-чуть.

Он снова перевел тумблер за красную черту. Обшивка снова начала потрескивать, а кресло под супи угрожающе затрещало. Он поспешно отстегнулся и привстал, держась за пульт. Ноги сразу стали чугунными, он не мог бы двинуться с места. Слышно было, как в жилых и служебных отсеках падают и разбиваются предметы, отлетают куски панелей. Однако расстояние до преследуемого корабля снова стало сокращаться.

Он снова удерживал максимальную тягу, пока это было возможно. Корабль впереди уже приблизился к Воротам и начал торможение, так что, когда Чжан уменьшил тягу, расстояние продолжало сокращаться.

— Кажется, мы успеваем, — сказал Чжан самому себе. — Чтобы совсем успеть, надо немного подождать с торможением.

„Дирак“ приближался к Воротам с огромным ускорением, нарушая все правила космической навигации. Хорошо, что антирадарная защита была включена, а то с диспетчерской, расположенной возле Ворот, им уже прислали бы грозное предупреждение. Лишь когда до Ворот осталось меньше половины астроединицы, он включил двигатели на реверс и уменьшил мощность.

Когда спустя несколько минут Ворота из точки на радаре превратились в объект, имеющий размеры и форму, он отодвинул крышки соседних кресел и включил программу пробуждения. Погоня закончилась, наступил решающий этап операции.

„Вот он и пришел, этот этап, вот он и наступил, — думал Великий Командор, скользя по коридорам корабля, когда-то носившего прозаическое название „Архимед“, а затем названного им „Атилла“. — Решающий этап операции „Изоляция“, поворотный пункт в истории этой части Края. Еще никто не знает об этом, ни одна душа за пределами „Атиллы“ не подозревает, что отныне я и только я являюсь их полновластным властелином, повелителем трех планет, двух рудников и шести астероидов. Ничего, скоро узнают. Главное — не спешить, не делать глупых ошибок, как в Гринфилде. Нетерпелив я очень, вот моя слабость. Но сейчас, кажется, все рассчитано, ничто не должно помешать“.

Действительно, операция развивалась точно по плану. К Воротам прибыли в заданное время; только что через них в сторону Никты проследовал корабль с группой новых поселенцев, а на Крон — полностью загруженный транспорт. В ближайший час новые корабли не ожидались, можно было действовать без помех.

Еще при приближении к Воротам диспетчеру было направлено сообщение о том, что на „Атилле“ внезапно возникли серьезные неполадки с двигателем, и им придется задержаться в запретной зоне для ремонта. Со спутника ответили, что вышлют на помощь своего механика. Было понятно, что механик прибудет не один, а с инспектором и группой полицейских: будут не столько помогать, сколько проверять. К любой задержке возле Ворот чиновники Комиссии относились настороженно, инструкция предписывала пресекать такие остановки. Однако Хищник не боялся полицейских — это был не тот противник, к которому следовало относиться серьезно.

В коридорах и отсеках „Атиллы“ царила деловая суета. Одни готовились к встрече бота с проверяющими, другие занимались сварочной установкой. Ее следовало демонтировать, вынести из грузового отсека и погрузить на бот, который и доставит изобретение Отшельника в Ворота. Этим занимались трое механиков под наблюдением Алекса. Увидев Командора, он закричал:

— Слушай, Хищник, к нам, я слышал, ожидаются гости? Надо бы их встретить, как ты думаешь? Что толку торчать возле этих железок? Ребята и без нас справятся.

Как всегда, Безумный Форман не сдерживал силу звука — его было слышно от носа до кормы — и, как всегда, не хотел признавать новое положение Командора в их команде. Причем делал это нарочно, зная, как это его раздражает. Это был вызов, но Командор, как и все последние месяцы, сдержался и сделал вид, что не заметил его. Пока что надо было терпеть. Дело прежде всего. А исходя из интересов дела, следовало с Экстази согласиться: с гостями он мог управиться не хуже самого Командора, а вот заметить какие-то упущения при монтаже установки не сможет, ему это неинтересно. И хотя Командор сам бы с удовольствием поиграл с проверяющими в кошки-мышки, он с наигранным равнодушием сказал:

— Конечно, Алекс, займись ими. Только не возись долго — мы спешим. И не забудь про диспетчерскую.

Она нам нужна целенькая, и чтобы они не успели ничего сообщить.

— Мог бы не напоминать, Хищник, — отвечал Форман. — Не первый день малюток нянчим.

Это была шутка, и Экстази издал серию звуков, напоминающих и вой, и кашель одновременно, — он так смеялся.

Командор подождал, пока он удалится, потом осмотрел установку, которую механики как раз собирались грузить в бот, и тихо просвистел:

— Что же вы, ребята, так невнимательны? Я же говорил, что вот эти панели надо снять еще перед погрузкой — потом вы к ним не подберетесь. Может, вам нужно вправить мозги?

Подчиненные бросились исправлять упущение.

— Шесть минут назад к ним причалил бот с диспетчерской, — сообщил Чжан Мельнику, когда тот полностью пришел в себя.

— Понятно: раз они остановились возле Ворот, диспетчер должен был послать проверяющих, — сказал разведчик.

— Понятно, что их ждет, — заметил Чжан. — Но ликвидировать инспекторов мало — Хищнику надо поставить под контроль диспетчерскую, чтобы никто не мог ему помешать.

— Мы можем перехватить бот, когда он пойдет обратно?

— Нет, не успеем, — покачал головой Ванли. — Чтобы приблизиться на оперативное расстояние, нам нужно тормозить еще четырнадцать… нет, уже тринадцать с половиной минут.

— Тогда нужно предупредить диспетчеров, — заявил Мельник.

— Этого делать нельзя, — заявил Чжан. — Тогда мы потеряем наше единственное преимущество — внезапность. Пока Хищник не догадывается о нашем присутствии, и можно застать его врасплох и победить. Потом это будет труднее.

— Но мы не можем… — начал Мельник и, прервав фразу, воскликнул: — Смотри, он возвращается!

— Быстро он покончил с проверяющими, — заметил Чжан. — Спешит Хищник, снова спешит. В этом его слабое место. Воин должен проявлять больше выдержки. Нам следует затаиться и ударить стремительно и внезапно, словно молния. Не надо ничего сообщать.

— Нет, так нельзя, — твердо заявил Мельник, включая передатчик. — Мы не можем сидеть в засаде, наблюдая, как он перебьет людей на спутнике. Это лишает смысла всю нашу миссию, понимаешь?

— Нет, не понимаю, но ты командир, тебе и решать, — пожал плечами Чжан.

— О чем вы спорите? — поинтересовалась Элен, выпрямляясь в своем кресле.

— О смысле жизни, о чем же еще, — сообщил Мельник. Установив связь с диспетчерской, он произнес: — Внимание в диспетчерской! Ваш инспекционный бот захвачен пиратами! Ваших инспекторов убил пират Хищный Дэвид. Он хочет захватить Коридор! Не открывайте люк! Приготовьтесь к схватке!

— Кто это? — ответил ему испуганный голос- Откуда вы говорите?

— Это Питер Мельник, разведчик, — объяснил Питер. — Мы давно преследуем этих пиратов и сейчас находимся неподалеку. Просто наш корабль под антирадаром и вы нас не видите. Мы вам поможем, только не открывайте люк и не верьте ни одному их слову!

— Хорошо, мы так и сделаем, но мы должны убедиться, — ответил все тот же голос- Отключите на время вашу защиту, чтобы мы могли убедиться, что вы говорите правду.

— Зачем он это просит? — воскликнула Элен. — Это же…

— Это не он! — заявил Чжан Ванли. — Это Хищник! Схватка уже началась! Надо отключить двигатель, иначе он засечет нас по излучению дюз!

Мельник кивнул и перевел реактор на холостой ход. Торможение прекратилось, они по инерции быстро приближались к Воротам с замершим рядом кораблем Хищника.

— Они выключили двигатель! — воскликнул штурман, которого за быстроту и решительность Командор прозвал Пружиной. — Я не могу их засечь! Что делать?

Командор не успел ответить — загорелся огонек связи с ботом.

— Слышь, Хищник, — раздался голос Экстази Формана, — эти уроды закрыли люк и задают всякие вопросы. Ну типа где у них что стоит и кто сейчас на дежурстве. Короче, проверяют. Я пока играю обиженного: что, мол, за недоверие, что за дела? Но они, похоже, уперлись. Давай, долбани их протоном и покончим с этим.

— Диспетчерская имеет силовую защиту, Алекс, — ответил Командор. — Чтобы ее пробить, надо подходить вплотную. Нам некогда этим заниматься. Тут у нас появились гости.

— Что за гости? — поинтересовался Форман.

— Питер Мельник, разведчик, — сообщил Командор. — И с ним Чжан Ванли.

— Коротышка, значит, на их стороне… — протянул Экстази. — Это не есть хорошо. Ну ладно, посмотрим. И поглядим, какая мука получится из этого Мельника.

— Поглядим, — согласился Командор. — А пока сбей у диспетчеров все антенны, какие получится, и возвращайся — у меня есть для тебя важное задание, которое сможешь выполнить только ты.

— Что за задание? — заинтересовался Экстази.

— Мы собирались вводить установку в Ворота на автомате, — объяснил Командор. — На это потребуется полчаса, не меньше — автомат быстро не умеет. Я боюсь, что наши гости могут нам помешать и уничтожить установку. Поэтому я прошу тебя самому ввести ее в Ворота. Вручную, понимаешь? Ты сделаешь это гораздо быстрее. Только мы с тобой можем войти в Ворота, находясь вне корабля. Если ты боишься, я, конечно, могу и сам…

— Ты, Хищник, думай, когда говоришь, — посоветовал в ответ Экстази. — Ты же знаешь — я ничего не боюсь. Если надо сходить в Коридор — схожу.

— Не в Коридор, Алекс, — только в Ворота, — поправил его Командор. — Я был уверен, что ты согласишься, так только спрашивал, для порядка. Тогда сбивай скорее эти чертовы антенны и дуй ко второму боту — я его сейчас выпущу. И там уже командуй.

— Лады, — согласился Форман и отключился.

„Нам некогда, нам некогда“, — повторил Командор собственную фразу. Всем своим существом он ощущал, как истекают последние секунды, оставшиеся в его распоряжении для исполнения задуманного.

— Следи за пространством, — скомандовал он Пружине. — Как только засечешь тепловое излучение двигателей — бей по нему протонами. Не подпускай их близко, понял?

— Понял, Командор, — ответил штурман.

Затем он переключился на грузовой отсек. Оказалось, что здесь все в порядке: установка была погружена на бот, пилоты ждали команды. Он дал им команду на старт, а затем объяснил, что возле Ворот они поступают в распоряжение Экстази Формана и должны выполнять все его команды. Спустя несколько секунд бот отделился от корабля и направился в сторону Ворот.

— От корабля отделился второй бот, — сообщил Чжан. — Направляется к Воротам.

— Не успеваем! — воскликнул Мельник. — Какая сейчас дальность?

— Для протонов далеко, для лазера тоже, — сказал Чжан. — Можно пустить обычную самонаводящуюся ракету.

— Давай! — скомандовал разведчик. — И сразу вторую.

Раздался далекий гул, и две ракеты одна за другой устремились к белой точке на экране.

— Это хорошо, что первый бот сейчас занят возле диспетчерской, — заметил Чжан. — А то они могли бы нас засечь по этим пускам.

— Сейчас это уже неважно, — отмахнулся Мельник. — Главное — успеем ли помешать второму.

— Пока он ракет не видит, — заметила Элен, пристально вглядываясь в экран. — Может быть…

— Нет, не может, — сказал Чжан. — Ты имеешь дело с супи. И он намного опытней тебя. Скорее всего…

Далекая вспышка не дала ему договорить. За ней последовала вторая.

— Ракеты уничтожены, — невозмутимо доложил Чжан.

— Сколько еще до подхода? — спросил Мельник.

— Сто восемьдесят семь секунд до возможного применения лазера, сто сорок две — до использования протонов, — сообщил Ванли. — Мы их нагоняем. Должны успеть.

— Ага, вот и ответ! — воскликнула Элен. Красноватая точка, видимая невооруженным глазом, стремительно приближалась к „Дираку“. Казалось, еще несколько секунд — и лазерный луч пронзит корабль. Однако луч на глазах стал бледнеть, расширяться, а затем и вовсе исчез в пространстве.

— Спешит Хищник, — заметил Чжан. — Нам не надо следовать его примеру. У нас пока еще есть преимущество — нас не видят. Не надо больше стрелять до подхода.

— Ладно, не будем, — согласился Мельник. — И вот что: приказываю всем надеть скафандры для выхода. А я разбужу Трабла с Ганом.

— Думаешь, придется покинуть корабль? — спросила Элен.

— Возможно, — сказал разведчик. — Послушайте меня. Мы не будем тормозить возле их корабля. И стрелять по нему не будем. Хищник именно этого от нас ждет, но мы не должны этого делать. Нам нельзя ввязываться в бой. Наша цель — вон те два бота. От них вот-вот отделится установка, чтобы войти в Ворота. Сейчас мы ее не видим — далеко очень, но через пару минут она будет на экранах. Нам надо затормозить как можно ближе к Воротам, чтобы ее перехватить. Установку будет вводить автомат — ведь человек в Ворота войти не может, — а он все делает медленно. Значит, мы можем успеть. Понятно?

— Понятно, командир, — ответил Чжан. — Ты прав во всем, кроме одного. Человек войти в Ворота не может, и пруви тоже. Но ведь на той стороне не только пруви, верно?

— Я стрелял, но мощности не хватило, далеко очень, — объяснил Пружина, когда Командор вновь повернулся к главному экрану.

— Да, далековато, — согласился Командор. — Им еще минуты три подходить, я думаю. Как только они подойдут, начнут стрелять. Будь готов к этому. И держи двигатель под полной нагрузкой — она может понадобиться в любой момент. Нам предстоит бой, дружок, опасный бой с очень опасным противником.

— Я готов, Командор, — ответил Пружина.

В этот момент в рубке раздался голос Экстази Формана:

— Ну что, Хищник, я тут освоился с этой железякой. Мы с ней выходим в пространство. Я что хотел спросить: а как ее включать, ты не объяснил?

— Тебе не надо ее включать, Алекс, — сказал Командор. — Когда она начинает работать, вокруг становится жарковато. Даже для нас с тобой. Мы включим ее дистанционно, когда ты выйдешь из Ворот. Тебе надо ввести ее на глубину примерно полкилометра — и быстрее назад. Усек?

— Усек, Хищник, — ответил Форман. — Ну я пошел.

— Удачи тебе, — пожелал Командор.

После этого он максимально расслабился — ничто так не замедляет реакцию, как излишнее напряжение, — и погрузился в ожидание. Он даже не слишком следил за экраном — он знал, что первым, раньше Пружины и даже раньше радара, почувствует выпущенный по кораблю заряд. Он не боялся предстоящего боя — хотя там, на Никте, Чжан Ванли показал себя сильнее, и Командору пришлось бежать, здесь, в пространстве, ему не было равных. В космической дуэли он сильнее Чжана. Он победит. И пусть операция пройдет не так гладко, как планировалось, — так даже лучше. Будет что занести в летопись будущей империи. Жалко, летописец, тот чиновник из Агентства, не выдержал резкого старта с Никты, теперь надо искать другого. А еще предстоящий бой хорош тем — но это он не скажет никому, совсем никому, — что позволит легко и без шума избавиться от друга Экстази, ставшего совсем неуправляемым и потому опасным. Зачем нам ждать, пока он появится из Ворот? Установку можно включить и раньше. Правда, перед этим желательно удалиться от Ворот еще на одну астроединицу. Ведь его друг Отшельник сообщил ему в последний момент, что, согласно расчетам, в ходе „световой сварки“ возникнет температура, сравнимая с ядерным взрывом. Сжатая магнитным полем энергия выплеснется из арки, словно протуберанец. Так что даже если Форман успеет выйти из Ворот, все равно вряд ли уцелеет. Или все же выживет? Помнится, на Кроне…

Что-то, мелькнувшее как тень по экрану, заставило его встрепенуться. Что это было? И почему они не стреляют? Ведь с момента, когда Пружина выпустил по ним заряд, прошло уже три минуты, они должны быть на расстоянии выстрела!

Он еще раз внимательно оглядел экран, фиксирующий тепловое излучение, — и увидел врага. Но совсем не там, где ожидал.

— Они проскочили! Идут к Воротам! — закричал он Пружине, наводя лазерную пушку на увиденный на экране след от дюз, — Смотри на инфра, квадрат К-18, давай протоны, быстро!

Он поймал слабый след в перекрестие прицела, нажал на спуск. И в ту же секунду заметил там, впереди, вспышку: враг тоже стрелял. Но не в сторону „Атиллы“.

— Тысяча демонов! Я не попал! — воскликнул Чжан. — Этого не может быть! Она же еле движется!

Впереди, видная невооруженным глазом, к входу в арку приближалась причудливая конструкция.

— Здесь же магнитное поле огромное, оно все искажает, надо сделать… — начал Мельник, и в это время Элен крикнула:

— Выстрел! Еще один!

Чжан дал с места пятикратное ускорение, двигатели полыхнули огнем, и „Дирак“ рванулся, уходя из-под обстрела. Это было нелегко: с „Атиллы“ стреляли сразу из двух пушек, лазерной и протонной. Несмотря на усилия Чжана, третьим по счету выстрелом у „Дирака“ снесло один из радаров, часть экранов погасла. Мельник сел к протонной пушке, Элен к лазерной, и „Дирак“ начал отвечать. Противнику тоже пришлось маневрировать, его огонь ослабел, шансы уравнялись. Но Мельнику ситуация не нравилась.

— Так не пойдет! — воскликнул он. — Мы приняли его игру! Установка уходит! Вы оставайтесь, а я выйду в пространство — один, без бота. Так меня не засекут. И догоню его.

— Правильно, — поддержал его Чжан. — Только выйти должен я. До Ворот уже не догнать. А в Ворота ты не войдешь. Там, возле установки, супи. И схватиться с ним тоже должен супи.

— Хорошо, иди, — чуть помедлив, согласился Мельник. — Только… будь осторожен. Там могут быть какие-нибудь сюрпризы, о которых мы не знаем.

— Хорошо, я буду осторожен, — сказал Чжан, застегивая скафандр.

Спустя тридцать секунд створки люка раздвинулись, и Чжан Ванли, обвешанный, как елка, ранцевыми ракетами, устремился к Воротам.

Алекс Форман, прозванный Экстази, приближался к Воротам. Сидя, как ведьма на помеле, на ремонтной ракете, какие используют при устранении неполадок в пространстве, он руками толкал перед собой странного вида конструкцию, похожую на деталь космической станции. Способ, конечно, примитивный, зато надежный.

Переливающаяся огнями арка была совсем рядом, ее вершины Алекс уже не видел. Он целил в самую середину, как делал не раз, будучи капитаном корабля. Да, не раз и не два, братья супи, Экстази Форман проходил Ворота. Пожалуй, уже полтыщи прохождений наберется. Но вот так, без защиты, этого делать еще не доводилось.

Вокруг бушевали магнитные вихри, с каждым метром делаясь сильнее. Ощущение, конечно, не из приятных, но пока терпеть можно. Зато потом можно будет смело всем говорить, что он единственный в мире, кто ходил пешком в Ворота. А главное — можно будет жить, не боясь ни полиции, ни армии. Это же только представить: никакой поддержки из Системы или хотя бы с Ареса!

Экстази представил, как он врывается в полицейскую базу на Кроне. Увертывается от огня, преодолевает барьеры, которые они там наставили, раскидывает, как щенков, полицейских и наконец добирается до Джозефа Пьяных, этого ублюдка, который заставил его сбежать сначала с Крона, а затем и с Геи-Второй. Возьмет за горло, поднимет к потолку и спросит: „Ну что, Джозеф, подмогу вызывать будешь?“ Приятно. Хищник, конечно, большая задница, но эта его идея — отделить часть Края — идея просто замечательная. Пожить открыто, расправиться с врагами — мечта, да и только.

Потом, возможно, станет скучновато. Ведь если не с кем воевать, поневоле скучно станет. Это Хищник носится с планами выращивания новых супи, создания армии, образования какой-то империи. Тоже мне, император! Едва столкнулся с серьезным противником, с Коротышкой Чжаном, так бежал с Никты, как заяц. Людей там бросил, еще при старте половину команды покалечил… И этот слабак требует полного подчинения, хочет, чтобы его называли Командором! Лазер тебе в задницу, а не подчинение! Экстази Форман не таков. Экстази Форман, чтобы вы знали — настоящий авантюрист, истинный супи. Сидеть в кабинете и сочинять эдикты — не его дело. Тем более эти дурацкие эдикты выполнять. Его удел — постоянная опасность, преодоление препятствий, схватки с врагами. Так что со временем в этой изолированной части Края ему станет тесно. Но Хищник обещает, что этот чудак-ученый позже изобретет средство, чтобы запор из Ворот вынуть и снова сделать Коридор проходимым. А еще остается Заколоченный Мир — там ничего, интересно.

Ну вот и Ворота. Однако тяжеловато становится, кровь, того и гляди, закипит. И сердце перебои дает. Надо сосредоточиться, включить все резервные системы — и вперед. На сколько, сказал Хищник, надо углубиться — на полкилометра? Ну столько-то Экстази Форман пройдет.

Форман задержался на несколько секунд, настраивая организм на проход магнитных полей, и снова двинулся вперед. Как больно, дьявол тебя возьми! Неужели всю дорогу так будет? Интересно, сколько он уже прошел? Понятно, 89 метров. Маловато. Зачем углубляться на полкилометра? Двести метров вполне хватит. Еще немного…

Присущее всем супи чувство близкой опасности заставило его оглянуться. Световые линии в Воротах искажались, все виделось как в тумане, или, точнее, как сквозь завесу огня, тем не менее он различил позади себя чей-то огромный силуэт. Гадать, кто мог его преследовать, не приходилось. Конечно, это Коротышка! Значит, Экстази Форман будет не только первым супи, вошедшим в Ворота, но и первым, кто вступил здесь в бой!

Форман оторвался от установки и развернулся навстречу врагу. Страха не было: как всегда, предстоящий бой вызывал у него радостное возбуждение и прилив сил. Интересно, можно ли здесь применять бластер? Интуиция подсказывала, что нельзя. Что ж, схватимся врукопашную. Говорят, Коротышка силен в рукопашном бою, знает множество приемов. Ничего, Экстази тоже кое-что умеет. Вперед! Экстази Форман двинулся навстречу противнику.

Больше всего Чжан боялся, что Форман включит свою каракатицу в самом начале Ворот. Тогда бы все было напрасно: и погоня, и дуэль двух кораблей, и эта схватка. Но Экстази тащил свою ношу все дальше и дальше; видимо, Хищник дал ему такие инструкции. Значит, шанс еще есть. А когда противник развернулся и двинулся ему навстречу, Чжан окончательно успокоился: Форман пользовался ремонтной ракетой, а она была мощной, но менее маневренной, чем ранцевые двигатели. Это давало Чжану дополнительное преимущество. Теперь главное — справиться с накатывающими волнами боли и слабости.

Форман двигался прямо на него, не замедляя, а, напротив, ускоряя движение — словно собирался протаранить. Чжан подпустил его вплотную и резко рванулся в сторону, чтобы напасть на противника сбоку. Однако Экстази взмыл вверх, и нападение не удалось. Гнаться за Форманом не имело смысла, поэтому Чжан застыл на месте, ожидая новой атаки.

И она последовала. На этот раз Экстази пустил ракету вокруг противника, заставляя того крутиться на месте, как волчок, и в какой-то момент резко бросил ее вперед. Чжан не успел полностью уклониться от удара — лишь пригнулся, уходя от клинка, зажатого в руке противника. Но Форман успел ударить кинжалом, который держал в левой руке. Кинжал пробил скафандр и распорол шею.

Однако Чжан тоже извлек пользу из этого контакта: изогнувшись, он схватил противника за руку и сдернул его с ракеты. Лишенная управления, она исчезла в искаженном пространстве Ворот.

Теперь Экстази ни в коем случае нельзя было отцепляться от своего врага — иначе он вообще отсюда не выберется. Извернувшись, он всей тяжестью навалился на шею Чжана, пытаясь расширить нанесенную рану, а если удастся, совсем сломать противнику шею. И это ему почти удалось: он уже слышал, как трещат шейные позвонки, как рвутся мускулы… Но в этот момент клинок Чжана вонзился ему в бок, вышел, и вонзился еще, достигнув сердца.

Хватка Экстази ослабела. Он еще пытался бороться, но Чжан сдернул его с себя, развернул и нанес еще один удар, ставший последним.

Резервные системы супи включились, пытаясь залечить нанесенные раны. Артерии сами сжимались, качая кровь взамен вышедшего из строя сердца, края разорванного желудочка пытались сойтись. В обычных условиях спустя какое-то время кровотечение бы прекратилось и рана стала бы заживать. Но здесь, в бешено пульсирующих магнитных полях, даже сверхнадежные системы восстановления работали с перебоями. Пальцы Экстази соскользнули с комбинезона врага, и тело, беспомощно вращаясь, поплыло в глубь Коридора — как будто супи и в предсмертной агонии стремился углубиться в него.

Чжан проводил его взглядом и двинулся к оставленной установке. Это далось ему с трудом: кровь текла не останавливаясь, и каждое движение причиняло боль — видимо, Экстази разорвал ему сухожилия, а может, и позвонок был сломан. Он вынул из кармана аварийный пакет, сжал, заставляя вспениться, и приложил к ране. Кровотечение прекратилось, и боль слегка утихла. Ладно, остальное залечим на корабле. Сейчас главное — поскорее вытащить из Ворот эту чертову установку.

Чжан ухватился за выступающую деталь конструкции, сориентировался (выход из Ворот был едва виден, так искажалось пространство) и двинулся к выходу.

Дуэль двух кораблей все продолжалась, оба противника несли потери, но говорить об исходе схватки было все еще рано. „Атилла“ ударом протонной пушки уничтожил передающую антенну противника, так что враги не только ослепли на треть экранов, но и лишились связи. А вслед за этим Командору удалось попасть лучом лазера в борт вражеского корабля и пробить броню. Однако повреждение оказалось не слишком серьезным, жизненные системы корабля не были задеты, и аварийные роботы успели исправить повреждение. Зато „Дирак“ одним из выстрелов попал в ту часть корпуса „Атиллы“, за которой находился реактор. В какой-то момент Командору даже показалось, что реактор сейчас заглохнет. Но нет — он справился, однако мощность упала.

Каждый выстрел врага мог оказаться для „Атиллы“ последним, и тем не менее Командор отдавал схватке лишь часть своего внимания. Мысленно он был там, в глубине Ворот, где совершалось самое главное. По его расчетам, Форман уже минуту как должен был завершить работу и появиться у выхода из арки. Этот момент был контрольным, после этого надо было стартовать и включать установку. Однако Форман все не появлялся.

Командор еще раз нажал педаль протонной пушки и снова взглянул на экран, на котором слабо светилась арка. Все, ждать больше нельзя! Может, установка еще не на полной глубине, но внутри Ворот, это точно.

Не обращая больше внимания на „Дирак“, он развернул корабль и включил полное ускорение. „Атилла“ устремился прочь от Ворот № 32.

— Он уходит! — воскликнула Элен. — Смотри, это не маневр, он уже переместился на полквадрата. Может, мы его хорошо приложили и он удирает?

— Нет, не думаю, — сказал Мельник. — Не стал бы он бросать все. Тут что-то не… Кажется, я знаю!

Он отцепил ремни и вскочил с кресла.

— Я иду туда! Надо предупредить Чжана!

— О чем?

— Он хочет включить установку! Эту самую световую сварку!

— Погоди, я не поняла! — Элен устремилась вслед за разведчиком, бежавшим к грузовому люку. — Как включить? Ведь там его человек!

— Плевать он хотел! Для него главное — закупорить Коридор! Вернись в рубку, ты останешься за главного. По моей команде откроешь люк.

— Ты считаешь, при этой сварке Чжан и этот их человек могут погибнуть?

— Почти уверен. Всё, бегом в рубку!

Элен поняла, что спорить бесполезно. Она вернулась в рубку, огляделась. „Атилла“ был уже далеко, почти на расстоянии в астроединицу. На внутреннем экране она видела, что разведчик уже вывел ремонтную ракету и пристегнулся.

— Я готов! — услышала она его голос- Открывай! Не отрывая взгляд от экрана, на котором была видна арка, Элен потянулась к переключателю. Рука ее застыла, она закричала:

— Он вышел, вышел! Я вижу Чжана!

Лишь долю секунды она видела эту картину: как фигурка, казавшаяся отсюда маленькой, тащит за собой из арки ажурную конструкцию, похожую то ли на огромное насекомое, то ли на старую модель атома. А вслед за этим ребра этого странного насекомого вспыхнули, мгновенно раскалившись добела.

— Чжан! — крикнула она, словно он мог ее услышать.

Весь экран залило бушующим огнем; из него, медленно вращаясь, вынырнула сплющенная стальная ферма, летевшая прямо на корабль. Последнее, что она видела, — как врезается в стену рубки сломанное кресло Трабла и гаснут огоньки на пульте.