Художник О. Юдин

Глава 19. ОТШЕЛЬНИК

Когда корабль исчез в беззвездном небе Утопии, так что он уже не мог различить и малую частицу тепла его дюз, он повернулся и направился обратно на базу. Кругом царил непроглядный мрак, но Отшельник шел уверенно. Это для людей здесь были и мрак, и жара, и отравленный плотный воздух, а он чувствовал себя как в родной стихии. Ни люди, ни пруви, ни даже обычные супи не могли бы здесь жить, а он мог. Жить, работать, исследовать то, что оставалось недоступным для остальных. И все благодаря Союзнику. Это он дал ему новое зрение, и слух, и совсем новые чувства, которых люди просто не знали. Как сказал один древний поэт, „и очи трепетные вынул“. Именно так.

Он спустился по крутому склону, перешагнул ручей, воду которого пить нельзя — в ней был хлор, потом еще один ручей, в котором была сера, и вышел на равнину.

Здесь надо быть настороже — тут имелась жизнь. Здешняя жизнь не бегала и не летала, не рвала добычу зубами, но убивать она умела не хуже, чем на Земле. Он настроил все рецепторы, чтобы вовремя отметить малейшее движение поблизости, и на всякий случай достал бластер. Универсальное оказалось оружие — даже здесь, в иной Вселенной, оно действовало. Надо только было его слегка перенастроить и научиться заново пользоваться. Вот этому первым научился он, потом научил Союзника. Тот был очень признателен.

На этот раз никто из здешних обитателей ему не встретился, и Отшельник без приключений преодолел равнину и уже готовился открыть люк, закрывавший вход в лабораторию, когда вновь услышал шум двигателей. Он еще немного постоял, прислушиваясь. Сомнений не было: корабль возвращался. Значит, какая-то поломка или другая неприятность. С хорошими новостями сразу после старта не возвращаются.

Он двинулся обратно, перебирая в уме узлы установки: какой из них мог отказать? Впрочем, это невозможно, чтобы корабль вернулся из-за поломки установки — не станет же Союзник ее опробовать здесь, для этого надо как минимум миновать Коридор. Что же еще могло случиться?

От размышлений его отвлекло какое-то движение возле скалы слева. Он использовал свой тепловой орган чувств, для работы которого в земных языках не было подходящего слова (притеплился? всхолонул?). Ну вот, как знал — мокрица! И кажется, голодная. Убежать вряд ли удастся. Что ж, посмотрим.

Он вновь достал бластер и продолжил двигаться в сторону посадочной площадки, внимательно следя за перемещениями хищника. Так и есть — заметила! Сгусток черноты высотой с небольшой дом сорвался с места и заскользил к нему. Он навел бластер, дождался, когда огромная туша попадет в перекрестие прицела, и нажал спуск.

Результат, как и в прошлый раз, был отличный — гадину разнесло на куски. Некоторые упали в заросли трясинника (название не очень удачное, но ничего лучше он не придумал; в конце концов, он все же не биолог) и сразу исчезли. Страшная все же штука — этот трясинник, не дай бог в него попасть. Он однажды, когда только осваивался здесь, наступил на самый край — еле выбрался.

Пока он воевал с мокрицей, корабль уже завис над стартовым кругом, но почему-то не садился, стоял на огне. Это не было похоже на Союзника — вот так почем зря расходовать топливо. Может, какая-то поломка двигателя? Ладно, сейчас он все узнает.

Пока он взбирался на холм, на котором располагалась посадочная площадка, корабль наконец вышел из своей странной задумчивости и сел. Ученый вышел на стартовый круг, поднял глаза на корабль — и только тут понял, что это не „Нельсон“. Это был совсем другой корабль!

Он остановился в растерянности. Никакой чужой не мог сюда добраться, это он хорошо знал. Пройти „заколоченные“ Ворота, сориентироваться, отыскать планету, а на ней посадочную площадку мог только свой, посвященный в детали Миссии. Может быть, это кто-то из друзей Союзника? Он говорил, что у него есть друзья, но они никогда здесь не появлялись, и Союзник не говорил, что кто-то из них может прилететь. Может, он забыл сказать? А может, у кого-то из этих друзей случилась поломка и ему требуется помощь? Вот и люк почему-то долго не открывается. Что ж, он готов помочь.

Люк отъехал в сторону, в шлюзовую камеру пахнуло жаром.

— Ты уверена, что тебе не нужен скафандр? — обращаясь к Элен, спросил Мельник. — В здешнем воздухе полно всякой гадости, будет разъедать кожу.

— Я ведь уже говорила: да, уверена! — ответила девушка. — Глаза защитит респиратор. А если надену скафандр — перестану воспринимать окружающее. Ведь здесь я вижу не глазами, а как бы всем телом.

Мельник промолчал. Возможно, девушка права, и скафандр, даже легкий, ей помешает. А здесь, в этой кромешной темноте, в раскаленном вонючем аду, где не помогают ни зрение, ни слух и едва работают приборы, они могут надеяться только на ее необычное чувство ориентации. Как капитан корабля, он должен был позаботиться о безопасности своего экипажа и потому перед выходом настаивал на том, чтобы они экипировались по высшему классу опасности. Однако Чжан и Элен наотрез отказались, согласившись надеть лишь респираторы. Поколебавшись, разведчик последовал их примеру: скафандр сильно стеснял движения, и в случае столкновения толку от него было бы мало, будь он в полной амуниции. Так что полностью экипированным в их команде был один лишь Трабл.

Ган остался на борту за вахтенного. Впрочем, он и не настаивал, чтобы его включили в состав экспедиции высадки; узнав, какие условия снаружи, он буркнул: „Где дышать нечем, зачем ходить?“ — после чего расположился в кресле капитана.

— Слушайте, а ведь нам не показалось, здесь действительно космодром! — воскликнула Элен, оглядевшись. — Вон центр посадочной площадки — мы сели чуть в стороне, — а там какие-то постройки…

— Осталось только встретить дежурного по космодрому, — заметил Мельник. — Может, это будет представитель высшей расы, а, док?

— Не думаю, — покачал головой астрофизик. — Высшая раса побывала здесь и специально закрыла этот Коридор, чтобы…

— Тише! — прервала его Элен. — Я чувствую какое-то движение! Вон там, левее. Приближается к нам…

— Это животное? Насколько крупное? — спросил Мельник, понижая голос.

— Нет, не очень крупное… И оно идет… Но ведь это человек, да, человек! — воскликнула Элен. — В таком мраке, при такой температуре… Кто может здесь жить?

— Сейчас узнаем, — сказал Чжан. — Но уж вряд ли это просто человек.

Высокая скособоченная фигура, совсем не похожая на обычного супи, приблизилась и остановилась в нескольких шагах.

— Смотрите, он без респиратора, — прошептала Элен.

— Зато с бластером, — заметил Чжан. — Интересно, поймем ли мы…

Он не закончил фразы — неизвестный заговорил.

— Скажите, вы от Него? Это Он вас прислал? — обычным для супи свистящим голосом спросил он.

— Это Он вас прислал? — спросил Отшельник.

— О ком ты говоришь? — произнес в ответ огромный супи, стоявший в центре. Сразу видно — настоящий боец. Да, такой мог быть другом Союзника.

— О первооткрывателе и хозяине этой Вселенной, — ответил он. — Подчиненные называют его Командором, а я — Союзником. Вы его знаете?

— Да, мы знаем того, о ком ты говоришь, — чуть помедлив, ответил супи. — Недавно я встречался с ним и долго беседовал.

Гигант говорил правду — это показывал встроенный в организм Отшельника индикатор. Тревога, охватившая его при виде незнакомого корабля, прошла, он шагнул к прибывшим и внимательнее оглядел их. Кроме гиганта-супи там был еще один боец, которого он издали тоже принял за сверхнатурала, и только теперь понял, что это пруви, и девушка-сверхнатурал, а также обычный homo в скафандре. Это было необычно — увидеть здесь человека.

— Я вижу, вы впервые в здешних краях, — заметил он. — Не можете еще без респираторов.

— Да, мы прибыли только что, — подтвердила девушка. — Мы прилетели специально, чтобы встретиться с вашим Союзником. Вы не знаете, где его можно найти?

Когда она заговорила, Отшельника охватило странное чувство, что он когда-то уже слышал этот голос, непривычно низкий для супи. Это незнакомое ощущение настолько сбило его, что он даже не сразу понял, о чем она говорит, и лишь после некоторой заминки ответил:

— В таком случае вам не повезло — Союзник только что улетел. Вы могли встретить его корабль.

Незнакомцы переглянулись, и девушка воскликнула:

— Да, мы встретили. Так это был его корабль? Как досадно!

При этом она сделала характерный жест — подняла и резко опустила руку, словно отбрасывая что-то. Это движение взволновало Отшельника еще сильнее, чем до этого ее голос. Была когда-то одна девочка, совсем еще ребенок, которая вот так же выражала досаду. Цель прилета незнакомцев, их отношения с Союзником — все это стало неважным, его внимание было сосредоточено только на ней.

— Скажите… — Он замялся — слишком давно он не обращался к женщинам и забыл, как это делается. — Скажите, пожалуйста, мисс, как вас зовут?

— Элен, — чуть помедлив, ответила она. — А что…

— Как странно, что вас тоже… — пробормотал он, — и этот голос…

— Мне тоже кажется, что… — сказала она и вдруг, сорвав респиратор, шагнула к нему и воскликнула: — Отец, это ты?!

— Отец, это ты?! — воскликнула Элен, вцепившись в комбинезон этого странного скособоченного существа, дышавшего пропитанным серой воздухом. — Не может быть! Это ты, ты!

— Да, это я, — говорил он, гладя ее волосы, жадно вглядываясь в лицо. — Но как ты изменилась! Я едва тебя узнал! Только голос и это движение…

— Я столько тебя искала, думала уже, что не найду, — говорила она. — Как ты здесь оказался? Что с тобой случилось?

— Да ничего особенного, — ответил он. — Просто я наконец нашел то, что хотел. Я нашел мир темной материи, научился в нем жить, изучать ее. И все это благодаря этому удивительному человеку — Союзнику. А ты, я вижу, тоже стала супи? Выглядишь ты просто замечательно, тебе идет.

— Рада, что тебе нравится, — криво усмехнувшись, сказала она. — Хотя у меня другое мнение.

— А это твои друзья? — спросил он.

— Да, познакомьтесь: это Чжан Ванли, это Питер, это доктор Трабл, — произнесла она, повернувшись к друзьям. — А это мой отец, Александр Солана.

— Это просто замечательно! — с энтузиазмом воскликнул обитатель погруженной во мрак планеты. — Раз вы прибыли для встречи с Союзником, стало быть, вы его друзья. Значит, мы с тобой сможем работать вместе. Тебе это будет легко — ты, я вижу, можешь обходиться без респиратора и обладаешь измененным зрением. Как видно, тебя приспособили для жизни на Утопии.

— Так называется эта планета?

— Да, я так ее назвал, — словно извиняясь, ответил он. — Я всему тут даю имена. Надо же как-то обозначить… Вон там, на юге, есть горная гряда, я назвал ее Пиренеи. А равнину, на которой находится моя лаборатория, — Кастилией.

— Что же ты не спросишь о маме? — сказала Элен. — О друзьях?

— Да, Долли — как она? Жива, здорова?

— Мама жива, хотя со здоровьем у нее стало плохо, — ответила девушка. — Она очень скучает по тебе.

— Да, понимаю, понимаю… — пробормотал Александр Солана, глядя в сторону. — Но вряд ли нам удастся увидеться… в ближайшее время. Может быть, позже…

В разговоре вдруг возникла пауза — словно трещина, внезапно открывшаяся на ледяном поле прямо под ногами путешественника. Ее решил заполнить Чжан Ванли, спросивший:

— А Союзник тоже здесь живет?

— Нет, его база не на Утопии, — охотно ответил Солана, обрадованный переменой темы разговора. — Здесь для него и его друзей слишком жарко. Они обосновались на Логосе — второй планете этой системы.

— И все-таки как ты оказался здесь? Расскажи, — попросила Элен.

— Это все благодаря Союзнику, — сказал Солана. — Мы познакомились на Гее-Второй. Я рассказал ему о своих поисках, как рассказывал многим до этого. И вдруг он заявил, что знает, как попасть в мир темной материи и может меня туда доставить. Я не мог поверить своим ушам! Разумеется, я попросил его взять меня с собой, обещая отдать все, что у меня было. Он отмахнулся от разговора о деньгах и предупредил, что обычный человек не может существовать в этом мире — необходима глубокая перестройка организма, нужно стать супи, причем супи, наделенным рядом специальных свойств.

Я не поверил, и тогда он взял меня на свой корабль, и мы прошли этот Коридор. Я был едва живой и согласился на глубокую переделку. Она заняла полгода, не меньше. После этого я стал таким, как сейчас, и мог работать в этом мире. Некоторое время я жил на его базе на Логосе, а потом попросил Союзника устроить мне лабораторию здесь, на Утопии. Дело в том, что, хотя на Логосе немного прохладнее, зато больше всякой живности, с которой приходится бороться. И потом Логос дальше от Коридора. А я сейчас как раз изучаю эффекты, возникающие при прохождении Коридора между обычной и темной Вселенными. Там совершенно новые взаимодействия, это потрясающе интересно! Здесь все это, так сказать, под рукой. После того как я перебрался сюда, он стал в шутку называть меня Отшельником.

— Ты говоришь об этом Союзнике с таким восторгом — прямо как о лучшем друге! — заметила Элен.

— Он и есть мой лучший друг, — заявил Солана. — Он помог мне осуществить мою мечту, помог здесь обосноваться, приспособил меня к здешним условиям… Возился со мной, как с малым ребенком, выполнял все мои просьбы, снабдил всем необходимым и продолжает снабжать… И потом, как можно не восхищаться человеком, задумавшим столь великий и дерзкий план? Полная переделка всего общественного устройства, отказ от архаичных и вздорных обычаев, наступление царства разума… Впрочем, что я вам рассказываю, — если вы его друзья, вы сами все это знаете.

— Да, он рассказывал мне о своих планах, — подтвердил Чжан. — Правда, главную цель называл другую: установление власти супи над всем миром.

— Ну да, супи, и прежде всего супи-ученые, должны получить больше влияния на общественные дела, — согласился Солана. — Это будет только в общих интересах.

— А в чем заключается твое участие в этом великом плане? — спросила Элен.

— О, я играю далеко не последнюю роль! — с гордостью произнес Отшельник. — Дело в том, что для реализации плана было необходимо временно изолировать какую-то часть Края от остальной Галактики, чтобы провести здесь необходимые реформы. Союзник никак не мог придумать, как это сделать. Между тем я в ходе своих исследований выяснил одно любопытное свойство темной материи: при интенсивном облучении она раскаляется и сплавляется с обычной. Я назвал это явление „световой сваркой“ и создал установку для такой сварки. Если включить эту установку в Коридоре, он будет закупорен намертво.

— Понятно, почему так происходит, — заявил молчавший до той поры Трабл. — Ваше облучение выполняет роль открытого шлюза, выпускающего накопленную темной материей энергию. Гораздо интереснее обратный процесс. Скажите, коллега, как вы расшиваете этот ваш „световой шов“?

— Пока никак, — признался Солана. — Над этим я как раз сейчас работаю.

— Но ведь так нельзя! — воскликнула Элен. — Ты ведь сам меня учил, что ученый не должен делать необратимых шагов! А то, что ты делаешь, это… Это даже не безрассудство наивного чудака, это безумие! Ты готов отрезать от Системы тысячи людей и отдать их во власть маньяка! Причем не имея средства восстановить сообщение! Это все равно что привить кому-то новую болезнь, не создав лекарства. Ты говоришь о каких-то великих планах, не имея представления, чем на самом деле занимается этот твой Союзник! Ты помогаешь убийце!

В гневе лицо ее исказилось, и теперь она еще больше походила на тигрицу. Отшельник невольно отступил перед таким напором.

— Постой, чего ты так рассердилась! — взмолился он. — Да, я еще не придумал средства для расшивки Коридора, но обязательно придумаю — это лишь вопрос времени. Придумал же я прибор, чтобы обычные, неизмененные супи могли видеть в здешних местах. Я в шутку назвал его „темными очками“ — смешно, правда? И еще я совершил здесь кучу изобретений, я тебе потом как-нибудь расскажу. Так что голова у твоего отца еще работает. А что касается расшивки „светового шва“, то она потребуется не скоро — ведь реформы в изолированной части Края займут несколько лет. И потом, почему ты называешь Союзника убийцей и вообще говоришь о нем как о враге?

— Потому что он и есть убийца! — ответила Элен. — На Никте он и его подручные истребили половину поселка, а если бы мы не подоспели, уничтожили бы и остальных. А до этого он хладнокровно убил семьдесят человек на „Магеллане“ — и все только потому, что ему для его целей была нужна одна из пассажирок! И эта цель — вовсе не разумное устройство общества, не какие-то реформы, а власть, одна только власть! Он настоящий маньяк, мечтающий поработить весь мир! И мы ему, конечно, не друзья!

— Вот как?! — воскликнул Солана. — Выходит, я ошибся, вы меня обманули! Но как? Ведь индикатор…

— Твой индикатор исправен, — сказал Чжан Ванли. — Я и правда недавно встречался с тем, кого ты называешь Союзником. Правда, я знаю его под другим именем — Хищного Дэвида, известного разбойника. И наша беседа закончилась боем, после которого он сбежал.

— Значит, вы враги! Тогда убирайтесь с Утопии! — закричал Отшельник, хватаясь за бластер.

Чжан Ванли не мог видеть этого движения. Однако в начале беседы с обитателем Утопии он специально настроил свой слух на восприятие малейшего движения с его стороны — как говорили в старину, „весь обратился в слух“. Поэтому он вовремя услышал и оценил характерный звук открываемой кобуры.

— Не делай этого! — приказал гигант. — Иначе останешься не только без оружия, но и без руки.

Это было сказано негромко, но так твердо, что Отшельник сразу понял, что противник готов осуществить свою угрозу. Бластер так и остался в кобуре.

— Выходит, тебя возмутило только то, что мы оказались врагами твоего Союзника? — снова заговорила Элен. — И тебя не смущает, что он убийца?

— Нельзя перейти реку, не замочив ног, — ответил Отшельник. — Нельзя переделать мир, не пролив крови. И почему тебя беспокоит порабощение людей? Чего ради ты о них заботишься? Ведь ты сама уже не человек. Среди вас только один обычный человек — и посмотрите, как он беспомощен! Слепой, глухой, боящийся здешнего воздуха… Человеку нечего делать в дальнем космосе! Пусть остается в Системе и не лезет дальше!

— Что до меня, то я считаю себя человеком, — заявил молчавший до того времени Мельник. — А доктор Трабл, о котором вы отозвались с таким презрением, не меньше вас мечтает исследовать Вселенную, проникнуть в самые дальние ее уголки. Вот за эту мечту мы и боремся. Разве вы не хотите быть на нашей стороне?

— Почему я должен переходить на вашу сторону? — язвительно спросил Отшельник. — Потому что вы слабее и нуждаетесь в моей помощи?

— Хотя бы из-за вашей дочери, — заметил разведчик.

— Я надеюсь, что Элен еще одумается, — возразил Солана.

— Напрасно надеешься, — сказала Элен. — Я так мечтала тебя найти — и вот нашла… Как обидно! Я не могла и подумать, что ты перейдешь на их сторону. Лучше бы нам не встречаться — я так бы и жила с мечтой об этой встрече. Впрочем, от нашего свидания все же есть польза: мы узнали о твоем изобретении и теперь сможем помешать Хищнику пустить его в ход.

— А вот тут ты ошибаешься! — злорадно возразил Отшельник. — Когда вы встретили его корабль, он улетал отсюда не с пустыми руками. Союзник прилетел специально, чтобы забрать у меня готовую установку. Сейчас он уже на пути к Коридору, и вам его уже не догнать!

— Проклятье! — воскликнула Элен.

— Скорее! — крикнул Мельник. — Мы еще можем успеть!

Они бросились к кораблю. Чжан Ванли немного задержался — он помнил древнюю мудрость: „Пускаясь в опасный путь, достигни спокойствия в тылу“. Прежде чем бежать к кораблю, он шагнул к ученому, сделал легкое движение рукой, — и бластер, который Отшельник незаметно достал из кобуры, полетел далеко в сторону.

Отшельник не пытался поднять оружие — ясно было, что супи не позволит этого сделать. Он молча смотрел, как захлопнулся люк, как корабль встал на огонь и затем исчез в беззвездном небе.

„Дочь улетела“, — подумал он. При этом в памяти вдруг промелькнуло видение из прошлого: маленький веселый человечек бежит ему навстречу, а добежав, цепляется за одежду и лезет по нему наверх, как по дереву, чтобы повиснуть на шее. И другое: девочка-подросток сидит рядом с ним и слушает его объяснения; глаза удивленно распахнуты, и даже рот слегка открылся. Видения мелькнули и исчезли: они были лишними в раскаленном мраке Утопии, с этой жизнью они никак не сочетались. Если на то пошло, ему куда больше нравилась Элен в ее нынешнем виде — яростной женщины-тигрицы, способной справиться с любым врагом. Жаль, что не удастся с ней сотрудничать в их общем деле. Да и ее спутник-супи тоже хорош. Пожалуй, напрасно он сказал им об установке, о том, что Союзник повез ее к Коридору. А вдруг они успеют помешать? Это было бы ужасно, и что он скажет Союзнику, как оправдается? Да нет, не должны. Во всяком случае, один секрет он им не сообщил. Так что если и успеют, все равно ничего не смогут сделать. Сообразив это, он успокоился и, постояв еще немного, двинулся назад, к лаборатории.