"Испытание пламенем" - читать интересную книгу автора (Лайл Холли)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эрик направлялся в крошечное переоборудованное помещение, служившее в Кэт-Крике офисом шерифа. Бросив взгляд внутрь, он через окно разглядел Питера Старка, который, закинув ноги на стол, уткнулся в книгу. Но к моменту, когда хлопнула входная дверь, а сам Эрик обогнул угол, Питер успел спустить ноги на пол, а на столе у него оказались разложены какие-то документы.

— Я не возражаю, если ты будешь читать.

Питер покраснел.

— Я знаю.

— Правда, от ног на столе я не в восторге. Мимо ездят люди и все видят, страдает авторитет шерифа. А раз именно они платят тебе зарплату и мне тоже…

Питер вздохнул.

— Я рано встал. Надеялся, что вы узнали что-нибудь новенькое о деле Молли Мак-Колл.

— Я даже не уверен, что есть такое дело. Девушка не вернулась домой, но она вполне могла уехать на недельку повидаться с семьей. Думает, что заперла дверь, а сама забыла.

— Может, и так. Но непохоже.

Эрик кивнул:

— Я тоже думаю, что непохоже. У меня сегодня есть кое-какие дела. Офис пока в твоем распоряжении.

— Что-нибудь важное?

Шериф пожал плечами:

— В основном ерунда. Есть кое-что по делу Молли Мак-Колл, если, конечно, существует само дело. Вот я это и проверю, но вообще-то мне надо просто заняться хозяйством.

— Если появится что-нибудь интересное, я позвоню.

Эрик приподнял бровь:

— Интересное — это?..

— Беспорядки на улицах, бродяги на лавках, обнаженные женщины на газонах… — Питер слегка ухмыльнулся и добавил: — Хотя, если появятся обнаженные женщины, я, пожалуй, и сам справлюсь.

Питер, как и Эрик, жил один, но в отличие от Эрика никогда не был женат. Здоровенный, добродушный верзила. Эрик предвидел, что года через два провинциальная скука и недостаток молодых одиноких женщин погонит его из Кэт-Крика в большой город.

— Не сомневаюсь, что справишься. — Он зевнул и тряхнул головой. — Ну ладно, если появится что-нибудь, кроме голых женщин, звони.

Питер склонил голову и уставился на Эрика.

— А с вами, босс, все в норме?

— Плоховато сплю в последнее время.

— Потому что в компании?

— Если бы…

— Вам следует отправиться домой и хорошенько выспаться. Я буду удерживать позиции.

— Согласен, хотя сегодня не твое дежурство.

К моменту, когда Эрик очутился в патрульном автомобиле, Питер успел снова уткнуть нос в книгу, однако ноги на стол водружать не стал.

Когда Эрик поднялся на второй этаж цветочного магазина, вахту стоял Грейнджер.

— Ну как, все спокойно?

— Только не в мою смену. Я сразу сменил Вилли, он сказал, что ночью не сомкнул глаз. Чертовы ворота открывались дважды, к тому же прошла энергетическая волна. Векторы указали на тот же дом.

— Дом Лорин Дейн?

— Похоже.

Эрик поморщился. Предательница из семьи предателей. Все сходится. Не хочется так о ней думать, черт подери! Люди таковы, каковы они есть, и всякие подростковые комплексы ничего не меняют в этой основополагающей истине.

— Я подежурю следующую смену, а ты иди и займись своими делами.

У него был план. Но, не зная, кто из сентинелов сотрудничает с Лорин, он предпочел никому о нем не сообщать. Нелегко было допустить мысль, что Грейнджер может оказаться шпионом, человеком, несущим ответственность за потенциальное разрушение Кэт-Крика, но надо смотреть фактам в глаза. Сам он — не предатель, Джун Баг — тоже не предатель, а про всех остальных он не знает.

— Нет, я пойду домой и посплю, — возразил Грейнджер. — Пожалуй, придется выпить что-нибудь успокаивающее. У меня не было ни минуты отдыха с тех пор, как…

Его голос дрогнул. Эрик кивнул:

— У меня тоже. Надеюсь, тебе удастся выспаться лучше, чем мне.

Когда Грейнджер ушел, Эрик открыл ворота в зеркале, уселся внутри и положил на колени блокнот, угольник, транспортир, компас и карандаш, полный решимости правильно определить координаты. Он не собирается обвинять Лорин, не получив исчерпывающих доказательств, что именно она виновна в исчезновении Молли Мак-Колл, а значит, необходимо определить с точностью до долей секунды, что источник несанкционированных возмущений действительно находится в ее доме и что Лорин, а не кто другой, вызывает их. Пожалуй, ему придется побегать, но у него был план, были необходимые инструменты и, благодаря Питеру, было время.

Энергия ворот омывала целебными волнами, и Эрик почувствовал себя лучше. Он впитал в себя малую долю текущей между мирами энергии. Обычно сентинелы пытаются ничего не взять и ничего после себя не оставить, но ведь если он заснет, от него не будет никакого толку.

К моменту, когда ворота открылись, Эрик чувствовал себя бодрым, хорошо отдохнувшим и готовым к любому развитию событий. Он быстро нанес вектор, и сердце его упало. Это были ворота Лорин. Если поспешить, то можно успеть добраться до ее дома. Если она перешла в Орию, он сможет посидеть и подождать, она явится, а он тут как тут! Эрик подумал было отыскать ее в Ории, но вспомнил о грозе, сопровождавшей ее заклинание, и решил: при встрече с ней лучше не давать ей возможности применить против него магию.

Он спустился по задней лестнице, махнул рукой Нэнсин — пусть о дежурстве не беспокоится, он подежурит — и быстро двинулся к дому Лорин.

Не заглушив мотора, он постучал в парадную дверь: в конце концов, ворота могли открыться, когда Лорин возвращалась, а не уходила. Но хозяйка не отозвалась, хотя ее машина стояла под навесом. Эрик вернулся в машину, обогнул дом и припарковался подальше от глаз, за старой, полуразвалившейся мастерской, а потом проник в дом через черный ход. Не очень-то это ему было приятно, но он должен поймать момент, когда она будет выходить из зеркала. Должен и все. Ему необходимо своими глазами увидеть, что именно она пользуется воротами, что никакой ошибки нет. Он собирается вести себя очень жестко — никакого «войдите в мое положение», никаких сантиментов — по отношению к предателю, который угрожает самому существованию его мира. Так что — никаких ошибок, никаких ложных обвинений.

Попав в дом, он запер заднюю дверь изнутри, нашел удобное кресло, установил его так, чтобы хорошо видеть зеркало и в то же время не сразу попасть на глаза тому, кто из него выйдет, и приготовился к ожиданию, скорее всего весьма длительному.

Одной рукой удерживая Джейка, а другой родительскую тетрадь, Лорин прошла ворота, чтобы отыскать Эмбера. Ей надо было хоть с кем-нибудь поговорить о Брайане, и Эмбер был единственным знакомым ей живым существом, к которому она могла обратиться.

Однако в старом коттедже родителей в Ории что-то было не так. Из зеркала она должна была попасть прямо внутрь дома, но вместо этого оказалась в сугробе у заколоченной задней двери. Там, где она появилась, некогда девственно-чистый снег был затоптан, на сугробах под окнами виднелись следы замерзших розовых капель, вызывавшие неприятные ассоциации с кровью.

Лорин крепче обхватила Джейка. Тихонько постояла, прислушиваясь, не вломился ли кто-нибудь в дом, но единственным звуком на всей поляне было завывание ветра над трубой, да время от времени хлопала входная дверь. Должно быть, непрошеные гости бросили ее открытой.

Не зная, на что решиться, Лорин хотела было снова скрыться в воротах, но подумала, что в Ории она обладает значительной властью над магией. Если кто-то околачивается вокруг дома, она справится с ним одним словом. Она и правда поразмыслила, каким должно быть это слово, если из тени к ней приблизится нечто угрожающее. И приготовила заклинание, которое обратит нападавшего в ледяную сосульку вроде тех, что свисают с птичника. А у нее будет время, чтобы окончательно избавиться от непрошеного гостя.

Вертя в голове слово, которое в мгновение ока реализует подготовленное заклинание, Лорин обогнула дом по затоптанному снегу и подошла к переднему крыльцу. Сердце бешено колотилось. Лорин осторожно ступила внутрь. Там царило разрушение. Кто-то в щепки искрошил старую мебель — кресло-качалку, стол, стулья… Разодрал древние стеганые одеяла из спальни — повсюду валялись обрывки ткани и клочья ваты. Безжалостной рукой расколотил об пол глиняные тарелки и кувшины… Раздробил молотком маленькую ручную помпу, которая подавала в дом воду… Сейчас водяной ручеек уже застыл, но прежде успел разлиться в ледяное озеро, запрудившее почти весь пол.

Работа была проделана с большим тщанием. И выглядела очень… демонстративно. Лорин нахмурилась. Кто бы ни был этот погромщик, он действовал очень методично: переходил от одного предмета мебели к другому, выбрасывал содержимое каждого ящика, ломал, разрушал, уничтожал каждую вещь. Ничего не пропустил и ничего не пожалел. И ничего не пропало. Тот, кто сотворил это, желал одного — максимального разгрома. Он ничего не искал, не стремился найти и украсть что-нибудь ценное.

Полное разрушение — вот очевидная цель набега. Но в таком случае, почему бы просто не поджечь дом — и все дела?

Лорин прошла в глубь дома, огибая ледяные лужи на полу, каждую секунду готовая отразить нападение. Дверь спальни оказалась закрыта. Ей это совсем не понравилось. Выпадало из образа: закрытые двери создают впечатление аккуратности, прячут картину еще большего разрушения, которая непременно открылась бы ее взору, останься дверь открытой.

Очень осторожно, приготовившись тотчас воплотить свое заклинание, Лорин приоткрыла дверь.

В спальне был Эмбер, вернее, то, что от него осталось. Он был истыкан десятком ножевых ударов и прибит гвоздями к стене. И на той же стене надпись кровью: «Ты думаешь, что можешь играть в нашей лиге?» В замерзших глазах Эмбера белел иней.

Лорин ничем не могла ему помочь. Только несколько часов назад Брайан объяснил ей: мертвый останется мертвым. Это единственная неизменная истина во Вселенной, даже для тех, кто обладает Божественным могуществом. Спасти Эмбера она не могла, но, оставаясь здесь, могла подвергнуть опасности собственного сына! А на это она не пойдет никогда.

«Позже», — пообещала она Эмберу, пятясь из комнаты. Позже она найдет способ вернуться, снять его со стены, пристойно похоронить, найти слова, выражающие горе от этой потери. Потери единственной ниточки, связывающей Лорин с ее истинным детством, потери друга, которого она лишь недавно обрела вновь.

Позже.

Сначала надо спасти сына и спастись самой.

Лорин прошла сквозь зеркало, одной рукой придерживая сына, а в другой сжимая черную тетрадь. Глаза ее горели диким огнем, волосы разметались. И даже на расстоянии, сидя в кресле в дальнем углу гостиной, Эрик чувствовал ее страх. Женщина выронила тетрадь, и та заскользила по гладкому полу в сторону Эрика. Лорин обернулась к зеркалу, из которого только что вышла, бросила на него наполненный ужасом взгляд, с силой, словно врага, толкнула ладонями и плотно затворила за собой ворота. Как будто за ней кто-то гнался, подумал Эрик.

Он ждал, не издавая ни звука, но при этом сумел бесшумно переложить руку на рукоять пистолета и снять его с предохранителя. В мозгу его билась мысль о том, что может, преследуя свою жертву, вырваться из зеркала. Либо ее тайный помощник — одно из множества населяющих Орию беспокойных созданий. Либо нечто по-настоящему опасное. Например, отступник из числа Старых Богов. Перебежчик. Или нечто, возникшее из неудачного заклинания, нечто, породившее сейчас на Земле эпидемию гриппа.

Эрик видел, как она пересадила сына на другое бедро, пронеслась мимо него, споткнулась о ступеньку, бормоча на ходу ребенку:

— Сейчас соберем вещи, мой сладкий. Уберемся отсюда подальше. Можно ненадолго снять комнату в отеле. Совсем ненадолго. А потом наверняка сможем найти другое жилье. Ничего, все образуется.

Эрик слышал, как она всхлипнула, поднимаясь по лестнице, и догадался, что женщина плачет.

— Ничего, в мире много других мест. Нам хватит. Как-нибудь устроимся. Еще лучше устроимся.

Эрик слышал, как она мечется наверху, как хлопают и с размаху стучат о стены двери, слышал, как она выдвигает ящики, как вываливает их содержимое на пол.

Одним глазом приглядывая за зеркалом, он нагнулся к лежащей на полу тетради, раскрыл ее, быстро пролистал, задерживаясь на аккуратно вычерченных схемах и тщательно выведенных инструкциях. Когда он осознал, что держит в руках, сердце его застучало сильнее, а во рту сразу пересохло. Сентинелы подозревали, что Хочкиссы самовольно экспериментировали с магией, но это обвинение, так же как и другие, никогда не было доказано. И вот теперь он получил улики. Он держал в руках лабораторный журнал их опытов с трансгрессией. Годы экспериментов! Рулетка, где каждый поворот колеса мог привести к гибели всей Земли или ее части!

У него по-прежнему не было доказательств, чтобы обвинить Лорин в похищении Молли Мак-Колл, однако теперь он знал достаточно, чтобы допросить ее. Но тихо. Без шума. Он вовсе не желает спугнуть ее сообщника из среды сентинелов.

Учтя ее возбужденное состояние, Эрик придумал план, как забрать отсюда Лорин, не поднимая шума. Когда она появилась на верхней площадке, он стоял в дверном проеме у основания лестницы. Лорин успела переодеться, на одном боку у нее сидел Джейк, в руке она держала саквояж с вышитой фамилией — «Дейн». Эрик догадался, что сумка принадлежит к военной экипировке погибшего мужа. Лорин тащила тяжеленную сумку, не поднимая головы, — смотрела себе под ноги. Она все еще его не заметила. На щеках остались следы слез, но она больше не плакала.

— Нам с тобой надо поговорить, Лорин, — негромко проговорил Эрик.

Она резко вскинула голову и в ужасе на него уставилась. «Сейчас завизжит», — подумал Эрик. Но она не завизжала. Глаза ее стали жесткими, холодными и опасными. Она ответила:

— Если все это устроил ты… — Лорин кивком указала на зеркало. — Тогда лучше убирайся с дороги! Ты победил. Мы уезжаем. Но если ты только дотронешься до моего сына, видит Бог, я вырву тебе глаза, я тебя голыми руками в клочки разорву!

Голос Лорин звучал абсолютно убедительно, и выглядела она соответственно. Пожалуй, он не стал бы испытывать серьезность ее намерений. Разве что при крайней необходимости… Женщины бывают очень сильными противниками. А потому он просто сказал:

— Я знаю, кто ты.

Она усмехнулась:

— У этой медали две стороны, миленький. Я тоже знаю, кто ты. И твои родители, и еще кое-кто из местной шушеры в этом мерзком городишке. Господи, зачем я только вернулась!

Она уже спустилась с лестницы, и теперь он смотрел ей прямо в глаза. Лорин оказалась выше, чем он рассчитывал, ее рост всегда немножко удивлял его — выглядела она очень хрупкой, и он как-то не соотносил это с ростом.

— Наверное, тебе и правда не стоило возвращаться, но ты вернулась. А теперь нам придется ехать с тобой в участок. Ненадолго. Нам надо кое-что обсудить.

— Ну да. Я сяду с Джейком к тебе в машину, и больше нас никто и никогда не увидит! — Тут она заметила в его руках тетрадь. — Отдай! Это не твое!

— В данный момент — мое. И клянусь, ничего с тобой не случится. Не знаю, от чего ты убегаешь, но кое-какие соображения у меня есть. И знаю, что не причиню вреда тебе и твоему сыну. И другим не позволю. Клянусь.

Она ведь предательница, думал Эрик. Предательница своего биологического вида. И родители ее были тоже предателями. Но когда он смотрел на нее, то не видел предательницу. Видел лишь семнадцатилетнюю девушку, мечтающую о дальних странах, жаждущую увидеть мир. Видел тот весенний полдень, когда он наконец-то набрался духу, один-единственный раз, и поцеловал ее… И она ответила на поцелуй!

— Значит, я арестована?

— Пока нет. Но если ты не пойдешь со мной добровольно, то придется арестовать. Лучше иди сама.

Она бросила на Эрика загнанный взгляд, в глазах ее все еще полоскался страх, потом посмотрела на сына, вцепившегося ей в плечо, и решительно заявила:

— Пошли.

Питер подскочил и уронил книгу, ноги его с грохотом убрались со столешницы на пол.

— Я и не слышал, как вы вошли. — Он изобразил смущение.

— Мы прошли черным ходом, — объяснил Эрик и повесил ключи от патрульного автомобиля на доску рядом с полкой, где стояла его чашка. — Мы поговорим в задней комнате. Текущие дела на тебе, разве что будут экстренные проблемы.

Питер приподнял бровь, кивнул в сторону женщины и ее сына, но промолчал.

— Это по делу Молли Мак-Колл.

Теперь брови Питера взлетели на лоб.

— Она?

— Пока не знаю. Потому и допрашиваю ее.

— Господи боже мой! — Питер встряхнул головой.

— Если что-нибудь прояснится, я дам тебе знать. — Эрик видел, что помощник просто умирает от любопытства. Зачем шериф собирается допрашивать молодую мать с малышом?

Но ничего нельзя объяснять. Иначе его примут за сумасшедшего. Вместо объяснений Эрик бросил на Питера выразительный взгляд: «Заткнись!» — и указал Лорин на коридор, где располагалась комната отдыха, время от времени служившая помещением для допросов. Разумеется, он мог бы отвести ее в одну из двух имеющихся камер, но лучше, чтобы она чувствовала себя комфортно. Если Лорин решит, что он ей доверяет, она охотнее сообщит то, что ему требуется узнать. А узнать ему надо многое, и быстро.

Усадив Лорин с чашкой кофе, а Джейка со стаканом сока в комнате для отдыха, Эрик извинился и быстро вернулся в офис.

— Меня ни для кого нет, — обратился он к Питеру. — Если кто-нибудь спросит, кто угодно, скажи, что я занимаюсь делом Мак-Колл в Рокингеме. Ее ты никогда не видел, она здесь никогда не была, ты ничего не знаешь. Ясно?

Питер кивнул:

— А кто она?

— Лорин Дейн. Сейчас она — главный подозреваемый в похищении.

— Она? Вы шутите!

— Вовсе нет.

— Эта крошка и мухи не обидит!

Эрик хмыкнул, вспомнив бешенство в ее глазах, когда она угрожала выцарапать ему глаза.

— Не стану тебя разочаровывать. Людям нужны иллюзии.

— Ну, как вы тут? — спросил он у Лорин, вернувшись в комнату отдыха.

— Мне было бы лучше, понимай я, что происходит.

— Почему бы не начать с твоего рассказа. Что ты делала в Ории? И почему вернулась в страхе? В таком страхе, что готова была бежать из своего дома, куда глаза глядят?

— Думаю, мне нужен адвокат.

Эрик медленно покачал головой:

— Не для такого дела, Лорин. Юристы нужны для всяких мелочей, а тайны сентинелов и ворот следует хранить среди своих. Только так. Когда начинаешь бродить среди вселенных, законы Северной Каролины на тебя больше не распространяются. А ты здесь по делу, которое началось не в нашем мире. Итак, почему ты испугалась?

— Если ты не арестовал меня, то отпусти.

Эрик нахмурился.

— Я могу задержать тебя на двадцать четыре часа по подозрению. И в течение этого срока я не обязан никому сообщать, что ты здесь. Потому что я не доверяю твоим дружкам. Именно так я и поступлю, если ты не начнешь отвечать на мои вопросы. Пока я веду себя вполне лояльно, Лорин. Лояльно, несмотря на все неприятности, которые ты создала. В основном потому, что помню, кем ты была. Но я, черт подери, не знаю, кто ты теперь!

Ее реакция была совсем не такой, как он ожидал. В глазах не мелькнуло никакого чувства вины. Она не начала запинаться. Не рассердилась. Какой-то миг она выглядела просто растерянной.

— Моим дружкам? — Она тряхнула головой. — Послушай, Эрик Мак-Эйвери, это у тебя здесь дружки, целая когорта. Именно твои любимые сентинелы убили моих родителей! Убили моего друга в Ории! А теперь хотят убить меня и Джейка! Так что помолчи о дружках! Джейк и я — мы одни во всем мире!

Теперь растерялся Эрик.

— Твоих родителей никто не убивал. Они погибли в автокатастрофе.

— Тормоза были повреждены. И рулевые тяги тоже.

— Это смешно! Было расследование.

— Да, и его провели сентинелы.

— Не… — Он хотел сказать, что не сентинелы, а управление шерифа, но предыдущий шериф тоже был сентинелом. Здесь, в Кэт-Крике, сентинелы всегда следили, чтобы власть оставалась у них в руках. Не могли допустить, чтобы власть вмешивалась в их дела. А это означает, что они сами должны быть властью. Но эта система время от времени приводила к злоупотреблениям. — У тебя есть доказательства? — спросил он вместо этого.

— Были. До нынешнего утра. Я обнаружила своего свидетеля приколотым к стене в доме моих родителей в Ории.

Эрик недоверчиво уставился на нее.

— Кого-то приколотили к стене в доме твоих родителей, а мы сидим тут и болтаем? Когда ты собиралась сообщить об этом?

— Я не собиралась, — быстро отозвалась Лорин. — Если ты уже знаешь об этом, то что толку. А если не знаешь, то все равно бесполезно. Уже ничего нельзя сделать.

— Кто погиб? Кто был твоим свидетелем?

— Эмбер. Друг детства.

— Какой Эмбер? Я не знаю этого имени.

— Просто Эмбер. Горот.

Эрик потер переносицу указательным пальцем, пытаясь справиться с головной болью, которая все нарастала.

— Ну, хорошо… И кто такой горот?

— Ты же сентинел! И ты был в Ории, правда?

— Это служебные сведения. И в любом случае мы говорим не обо мне.

— Не цепляйся к словам, Эрик! Ты был в Ории?

Он смотрел на нее непроницаемым взглядом. Что-то с ней произошло. Ей известно нечто важное. Придется поделиться с ней информацией, чтобы получить отдачу.

— Да, разумеется.

— Тогда ты должен знать горотов, хотя, может, вы их называете по-другому. Маленькие такие человечки, с большими ушами, безобразные, как черти, морщинистые и вроде как серые…

Эрик поднял руку, чтобы остановить поток слов.

— Ты говоришь о представителе одной из туземных рас.

— Ну да!

— Сентинелы скрывают свое присутствие от туземного населения. По крайней мере считается, что скрывают. Начни ты общаться с тамошними созданиями, беды не оберешься. Будет в точности, как… — Он во все глаза смотрел на нее. Так вот что произошло! — Возникнут именно те проблемы, с которыми мы сейчас столкнулись! Ты вступила в контакт с ними!

— Только с одним. А теперь он погиб. Его, как бабочку, пришпилили к стене в доме моих родителей, и его кровью написали мне предупреждение.

Эрик побледнел.

— Какое предупреждение?

— «Значит, ты считаешь, что можешь играть в высшей лиге?» Что-то вроде этого.

— А подпись?

— Без подписи.

— А на каком языке?

— На английском. Я другого не понимаю.

Эрик кивнул, пряча смущение и чувство, что, пожалуй, он, как проводящий допрос коп, допустил промах.

— Этого… горота… ты давно его знаешь?

— С тех пор, как научилась ходить. А может, и дольше. Но я не видела его с тех пор, как… — Лорин запнулась, и он заметил тень в ее глазах, — …с детства. Не видела, пока не вернулась сюда и не нашла зеркало.

— Значит, когда ты туда попала, он был мертв?

— И уже довольно давно. Глаза уже покрывал ледок.

— Что-нибудь еще?

— Весь дом был разгромлен. Насколько я знаю, ничего не взяли. Но каждая вещь поломана, я такого разгрома еще не видела.

— Кто-то пытается тебя отпугнуть?

— Очевидно.

— Отпугнуть от чего, Лорин?

Она посмотрела прямо ему в глаза и растерянно проговорила:

— Я не знаю.

И сам не зная почему, он ей поверил.

— Итак, кто-то тебе угрожает. Возможно, даже преследует.

— Похоже.

— Расскажи мне, с кем ты работаешь. Кто из наших помогает тебе? Есть вероятность, что именно этот человек пытается навредить тебе.

— Из ваших? Помогает? — Лорин откинулась в кресле, наклонила голову набок и нахмурилась. — Из ваших — это из кого?

— Пожалуйста, Лорин, сейчас не до игр! Твоя жизнь и жизнь твоего ребенка в опасности! Ты должна рассказать мне все, что знаешь!

— Должна. Но сначала объясни мне кое-что. Я только что приехала. Отсутствовала много лет. И все это время не общалась ни с кем здесь, в городе. Вернулась я по одной-единственной причине — увидела в Интернете объявление о продаже родительского дома как раз тогда, когда получила страховку Брайана. Пока он был жив, мой дом был там. Но он погиб… — Она вздрогнула, пожала плечами и отвернулась. — В тот момент возвращение показалось мне удачным выходом из положения.

— Значит, ты утверждаешь, что возвращение в город сентинелов, где твоих родителей считали предателями, не показалось тебе… странным решением?

Лорин вздохнула, снова посмотрела ему в глаза и сказала:

— Тогда я этого еще не знала.

— Но теперь знаешь…

— Знаю.

— Что изменилось?

Она долго молчала, отыскивая на его лице что-то, понятное лишь ей одной, и, судя по выражению потемневших глаз, не нашла. Тусклым от разочарования голосом она начала:

— Я ведь тебя совсем не знаю, Эрик. Я знала человека, каким ты был в школе, но прошло столько времени, все меняется. Мои родители были убиты в этом городе, и тот факт, что их смерть осталась нерасследованной, доказывает, что тут замешано управление шерифа. То есть сентинелы. Тогда ты еще не занимал этот пост, но сейчас занимаешь, следовательно, для меня ты представляешь Власть — с большой буквы. То есть ты — друг тем, кто убил моих родителей, хотя сам, разумеется, в этом не замешан.

Лорин отвернулась.

— Значит, ты говоришь, что не доверяешь мне?

— Я говорю, что не могу тебе доверять. Это не то же самое.

— Можешь.

Лорин следила взглядом за сыном. Он спустился с ее колен и рассматривал коробку с пончиками рядом с кофеваркой.

— Не трогай, Джейк.

Джейк повернул к ней лицо, его нижняя губа выпятилась, он покладисто произнес:

— Неть! — И тут же потянулся к коробке.

Лорин среагировала моментально. Вскочив со стула, она оттащила его от пончиков и кофеварки, Эрик за это время успел лишь начать приподниматься со своего места.

Ребенок завизжал — бешено, словно кот, которому прищемили хвост. Эрик просто остолбенел, а Лорин сердито отчитывала малыша:

— Я сказала, не трогай! — Но с тем же успехом можно было беседовать с сиреной воздушной тревоги. Эрик в жизни не слышал, чтобы такое крошечное существо издавало столько шума.

Потом она вернулась на свое место, твердой рукой удерживая на коленях визжащего и брыкающегося двухлетнего сорванца. Эрик попытался было что-нибудь сказать, но шум, подобно китайской пытке водой, уничтожал все мысли. «Когда же это закончится» — вот единственное, о чем он мог думать.

— Пусть он возьмет пончик, — прокричал Эрик.

— Сначала он должен прекратить вопли и вежливо попросить, иначе — нет, — прокричала в ответ Лорин.

Как бы не так! Отдай ему этот чертов пончик, думал Эрик, глядя, как по щекам малыша катятся крупные слезы.

— Прекрати плакать и попроси, как положено, — спокойным голосом проговорила Лорин. Словно беседовала с нормальным человеком. — Скажи: «Пожалуйста, печенье».

Ребенок, как ни странно, тут же перестал плакать. Воздушный налет прекратился, сирена умолкла. Эрик чувствовал себя как человек, вытащивший голову из тисков. Громко шмыгая носом, с дрожащей нижней губой, Джейк произнес:

— Пазалта… песенье?

— Вот теперь ему можно дать пончик.

Эрик тут же вытащил один из коробки — без начинки — положил его на бумажную тарелку, прихватил бумажных салфеток и вручил угощение Джейку.

— Скажи спасибо, — не унималась Лорин.

Джейк впился взглядом в Эрика со всей подозрительностью, с какой шакал способен следить за околачивающимся возле его обеда львом. Набычившись, малыш наклонился, прикрывая собой тарелку, и лишь когда Эрик сел на место и стало ясно, что пончик наверняка не отберут, он произнес:

— Пасиба.

— На здоровье.

Джейк ухватил пончик, откусил и улыбнулся обсыпанным крошками ртом.

Жаль, что его мать сделать счастливой труднее. Если бы суметь убедить ее, что он — на ее стороне, она рассказала бы все, что знает. У него нет времени ходить вокруг да около. Что бы ни затевалось в Рокингеме, оно уже убивает людей, ведь эпидемия гриппа возникла не случайно. Каждая подвешенная в неопределенности жизнь тяжелым грузом давила ему на плечи. Даже если удастся спасти большинство, всех все равно не спасешь. А каждый человек для кого-то бесценен, где-то необходим.

— А теперь, когда я в состоянии расслышать собственные мысли, — Эрик хмыкнул, демонстрируя, что он хороший парень и вполне может оценить юмор в общении с маленькими детьми, — давай поговорим.

Лорин решительно заявила:

— Верни мне мою тетрадь, позволь устроить Джейка в безопасном месте, и я расскажу тебе, что смогу.

— Я не могу этого сделать, Лорин. Слишком велики ставки. Тебе известно, что поставлено на карту? Уверен, твой напарник тебе рассказал.

Лорин пересадила Джейка на бок, наклонилась вперед и раздельно произнесла:

— Слушай! У… меня… нет… напарника! Не знаю, в чем, по твоему мнению, я замешана, но на самом деле я не замешана ни в чем. Я дура вдова с маленьким ребенком, которая влипла в опасную историю. Я не знаю, что происходит. И кем бы ты меня ни считал, у меня нет ответов на твои вопросы. Шериф, ты схватил не того человека!

— Хотел бы я верить тебе, Лорин. Правда хотел бы. Пока мы были детьми, ты всегда мне вроде как нравилась. Но у меня столько улик, и все указывают на тебя. Сейчас, например, я могу обвинить тебя в похищении, в нарушении Кодекса сентинелов, в организации таких гигантских катастроф, что я до сих пор не могу охватить их разумом.

— Я — не сентинел, значит, Кодекс сентинелов, что бы это ни значило, на меня не распространяется.

— Он распространяется на любое человеческое существо, которое проходит ворота, потому что любой человек способен вызвать разрушительные последствия, которые вызвала ты.

Ее лицо стало непроницаемым, она скрестила на груди руки, плотно прижимая к себе Джейка, и с гневом посмотрела ему в глаза.

— Если ты уже принял решение, то, черт подери, можешь обвинять меня или что там ты еще намерен делать…

Она не собирается ему ничего рассказывать.

— Я намерен держать тебя здесь столько, сколько позволяет закон. Намерен заставить тебя подумать обо всех, кто должен умереть, если ты не расскажешь мне, что происходит и кто за этим стоит. Крепко подумай, Лорин. Не знаю, на что ты рассчитываешь, но знай, одним из этих людей может оказаться он. — Эрик кивнул на Джейка. — Одним из них можешь быть и ты. Мне надо уйти, но Питер сообщит мне, если ты решишь вспомнить, что твой первый долг — это долг по отношению к остальному человечеству, с которым ты живешь на одной планете, а вовсе не перед тем, кто обратил тебя к этой… извращенной игре энергиями и властью.

— Пошел в задницу, — тихо ответила Лорин.

Джейк обернулся и посмотрел на нее с интересом.

Эрик выглянул в холл и позвал Питера.

— Она и ребенок проведут ночь во второй камере. Никто не должен знать, что они здесь. Ей не разрешается говорить по телефону, не разрешается принимать посетителей, а если кто-нибудь придет и будет о ней расспрашивать, скажешь, что никогда ее не видел и не знаешь, где она может быть. Ясно?

— Задерживаете ее для допроса?

— На все двадцать четыре часа, если потребуется.

— Понятно, — отозвался Питер, и Лорин услышала позвякивание ключей и тяжелые шаги в коридоре.

— Пора, — сказал Эрик.

— Ты собираешься сунуть меня и Джейка в камеру?

— Приходится. Пока ты находишься под надзором, я могу быть уверен, что ты не свяжешься с сообщниками.

— У меня нет сообщников!

— Хотелось бы тебе верить. — Он указал ей дорогу по коридору к камерам. — Принесешь им все, что потребуется, — обратился он к Питеру. — Но чтобы ни одного зеркала. И если кто-нибудь будет о них спрашивать, ты ничего не знаешь. Сразу свяжись со мной и сообщи, кто ими интересовался. В полночь я вернусь и сменю тебя.

Питер смотрел на Лорин, а Лорин — на Питера. Выглядел он, как типичный благополучный парень с юга, выросший на хорошо прожаренных цыплятах и таких же бифштексах. Чуть-чуть тяжеловатый, чуть-чуть медлительный. Но взгляд его все время оставался холодным, оценивающим и проницательным. Тот факт, что она была женщиной, и женщиной привлекательной, казалось, не производил на него никакого впечатления. Его не проймешь застенчивой просьбой отвести в туалет или драматической сценой со слезами и жалобами на жестокость шерифа. Эрик и правда поступил жестоко, но Лорин понимала, что помощник будет действовать строго в соответствии с полученными инструкциями.

Джейк крепко спал, уютно свернувшись под боком на узком матрасе. Должно быть, сейчас почти полночь, помощнику пора уступить место шерифу. Как тихо! Все это время Питер читал, сидя в холле и временами бросая на нее беглый взгляд.

«Метамагические проблемы» Дугласа Хофштадтера. Лорин когда-то тоже ее прочла. Захватывающая книга. Фрактали, повторяющиеся структуры, усложняющиеся посредством микроизменений при каждом повторении, математика странных аттракторов…

Нелегкое чтиво. Значит, он не просто помощник шерифа, даже если и выглядит простачком. Не из тех, кто увлекается романтичными играми «сыщик-ищи-вора». Молодой, умный, осторожный.

Лорин начинала дремать. Ничего не придумаешь, ей не скрыться от его взгляда ни на минуту.

Плохо. Один несанкционированный поход в туалет вместе с Джейком — и она ушла бы через зеркало в Орию быстрее, чем отшумит вода в бачке.