"Путь Тьмы. Часть 1. Постижение." - читать интересную книгу автора (Бочарова Юлия Романовна)

Глава 7. Столица.

В столицу мы приехали без особых происшествий. Если не считать того, что Дрейк меня всю дорогу доставал, а вампир конкретно над этим всем прикалывался.

Вот так я вся на нервах и чертовски замученная, встретила столицу моей новой родины.

Астерия - это город, неподвластный времени. Как звезды неподвижны на небосклоне, так и столица темных земель остается неизменна тысячелетиями. Она прекрасна. Как черная жемчужина, обрамленная серебром, Астерия величественна и чарующа.

Над землей возвышаются башни, построенные из отшлифованного черного камня. Маленькие домики рядом с ними отражают прекрасный контраст, между величественной громадностью башенных построек с тонкими длинными шпилями, напоминающими потемневшие стебли земного донника, и изысканной миниатюрностью обычных зданий: музеев, ресторанов, гостиниц и прочего.

Крепостные стены тянутся на многие мили и поражают своей основательностью и высотой. И если долго смотреть на них, то, кажется, будто приморские скалы решили дотянуться до неба. Аккуратные вымощенные улочки навевают ассоциации с Венецией и ее карнавалом, и между тем они намного радостнее, беззаботнее. Миленькие домики, ухоженные сады и парки могли бы стать замечательными темами картин Ватто и Фрагонара. Разнообразные по стилю фонтаны встречаются то тут, то там.

Этот город не походил ни на что виденное мной когда-либо: он был ухожен и чист, в нем не было трущоб, и на улицах не текли реки помоев. Люди радовались жизни и ценили дарованное им.

Наша карета остановилась у маленького особнячка, который, в общем-то, был ничем не примечателен в этом чудесном городе, среди сотен таких же небольших и ухоженных строений.

Нас встречала целая орава слуг, выстроенных в два ряда по обе стороны входа, и деликатно кланяющихся при нашем появлении. Вперед вышел невысокий статный черноволосый мужчина и начал свою приветственную речь:

- Добро пожаловать, госпожа и её спутники. Мы рады приветствовать нашу новую хозяйку и владелицу этого особняка. Меня зовут Рагнир и я ваш дворецкий.

Я смущенно кивнула и посмотрела на Дрейка, он только хихикнул и, перебив тираду Рагнира, потащил меня внутрь.

- Нам очень приятно с вами со всеми познакомится, но госпожа устала с дороги и хотела бы отдохнуть.

Дворецкий стесненно отступил в сторону, давая нам пройти.

Я только и успела, что приветственно кивнуть, пока меня внутрь не затащили.

Дариан как тень следовал за нами.

Внутри было очень мило, вся обстановка выполнена в теплых тонах, везде стояли различные цветы, а на стенах висели премилые пейзажи.

Но мне опять ничего толком не дали посмотреть! Меня так тащил Дрейк, что я только и успевала, что голову поворачивать, то вправо, то влево. Потом меня посадили в небольшой комнате и, не обращая на мой недовольный вид никакого внимания, начали спорить.

- Если они не предприняли никакой попытки на нас напасть по дороге, где мы были менее защищены, то наверняка уверенны в своей безнаказанности в столице!

- Я не думаю, что Император захочет им помогать, - вампир покачал головой.

- Возможно, он и не захочет, но вот его прихвостни…- Дрейк ходил по комнате взад и вперед, заложив руки за спину.

- Они своенравны, но без ведома Императора в столице ничего не происходит, - Дариан стоял на своем.

- Даже если и так, охотники хитры и коварны, они могут просочиться в город тайно,- демон был сильно раздражен.

- Возможно и нет, - вампир уселся на небольшое креслице в углу.

- Что ты этим хочешь сказать?- мужчина остановился и внимательно посмотрел на собеседника.

- Я хочу сказать только то, что наш правитель не любит слабаков, тем более в правительстве. Возможно, он хочет проверить, на что же она способна, наша милая Кристина.

Мужчины воззрились на меня.

- И нападут они скорей всего во дворце, когда нас не будет рядом.

Дрейк задумчиво посмотрел в мои глаза.

- Я тоже так думаю. Ведь всем известно, что во дворец могут попасть только те, кого пригласил Император, а мы с тобой, естественно, не приглашены. Да и еще, у меня смутные подозрения, что защиту дворца снимут специально для такого случая.

- Это мне тоже в голову приходило.- Демон оторвал от меня свой взгляд.- И что мы будем делать?

Естественно меня никто не спрашивал, что Я БУДУ ДЕЛАТЬ! Я как всегда не при чем, и вообще только игрушка, которой можно управлять.

Я на них обиделась и решила продолжить строить из себя полный ноль, по крайней мере пока.

И ничего придумать нельзя в присутствие моего женишка, он вечно без приглашения лезет в голову, да и блоки не помогают, как будто их вообще нет. Да, и этот нахал только посмеивается надо мной, когда я их ставлю, и очень просит не устанавливать такую "детскую защиту", потому что это без толку, и он в любом случае её взломает.

Вот и сейчас приходится думать о цветочках, скрывая свои истинные намерения и планы, о которых будем размышлять, естественно, в полном одиночестве, конечно, если такое представится. А то мои мучители последнее время стали очень ретивыми и от меня ни на шаг не отходят. Как говорится, никакой личной жизни! Да и просто никакой жизни, одно несчастное существование.

Пока они усиленно разбирали все варианты моей предполагаемой защиты, я благополучно погрузилась в мир иллюзий и их не слушала. Дрейк на меня пару раз непонятливо косился, но мне было не до того.

Закрыв глаза и прислонившись к спинке кровати, я погрузилась в придуманный мной мир, к берегу уже знакомой речки и к такому прекрасному звездному небу. Как и во сне представила себя сидящей на берегу и всматривающейся в звездный купол. Не знаю, сколько я так просидела, но когда открыла глаза, на меня смотрели очень недовольные глаза, да и вампир куда-то подевался.

- Это серьезно, а ты думаешь о всяких глупостях.

Мужчина сел рядом со мной.

- Да какая разница, о чем думаю я, моего мнения все равно никто не спрашивает.

Я обиженно надула губы. Демон наклонил голову и строго на меня посмотрел.

- Не веди себя как ребенок, ты прекрасно знаешь, почему мы это делаем.

Я отвернулась и ничего ему не ответила. Но его это не устроило, и, взяв меня за подбородок, он повернул мою голову обратно.

- Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю!

- Не надо делать вид, что тебя волнует мое мнение, по-моему, ты и так всё уже за меня решил!

Я зло на него посмотрела. Он отпустил моё лицо и укоризненно покачал головой.

- Ты так ничего и не поняла.- Дрейк меня крепко сжал в объятьях, я сопротивлялась, но это было напрасно, его хватка была стальной.- Если бы я хотел все за тебя решать, не уж-то ты думаешь, что сейчас был бы здесь.- Я подняла на него глаза.- Я бы давно плюнул на всю эту тягомотину и забрал тебя отсюда. Но я же здесь, и я хочу, чтобы ты жила так, как хотела! Но для этого сначала нужно разобраться с "охотой", а дальше посмотрим.- Он наклонил голову и поцеловал меня в лоб. После выпустил меня из своих объятий.

- Отдыхай, у тебя до ужина есть еще пару часов.- С этими словами он встал с кровати, развернулся и пошел прочь.

Я смотрела ему вслед, толком не понимая, что же он от меня хочет.

- А когда, наверное, это пойму, будет уже слишком поздно.

В следующее мгновение я, не раздеваясь, забралась под одеяло, накрыла голову подушкой и закрыла глаза.

Во время ужина на меня никто не обращал внимания, и я могла спокойно поесть (Наконец-то!!!). Мои надзиратели же в это время бурно спорили.

Из их разговора выходило, что во дворце не действует магия, там не разрешено ношение оружия, естественно, всем кроме стражи и самого императора, также все входы и выходы тщательно охраняются и попасть в "маленькую крепость" практически невозможно. А те варианты, которые остаются, просто нереальны.

Да, еще они так красочно рассуждали на тему "как меня могут убить", что я на нервной почве начала поглощать шоколадные конфеты. В итоге объелась сладкого, а так как у меня на шоколад аллергия, еще и чесаться начала.

Через некоторое время зуд стал нестерпимым. Я вылетела из столовой в надежде откопать в своей сумке долгожданный пузырек с лекарством.

Прибежав в свою комнату, выудила из шкафа рюкзак и, не теряя времени, стала вытряхивать, выкидывать, и просто бросать все вещи в разные стороны ради того только, чтобы найти небольшой пакетик с медикаментами.

И, как назло, когда тебе позарез что-то нужно, этого ни в жизнь не найти!

Когда меня соизволили отыскать, комната была похожа на место прохождения торнадо, а я вся взмыленная, вытряхивала из рюкзака последние вещички.

- Что здесь случилось?- вампир в недоумении обозревал поле моей бурной деятельности. Дрейк же, напротив, как-то больно спокойно на это реагировал, то есть сел на стул рядом с дверью и состроил бесстрастную мину.

Мне в этот момент было дело только до таблеток и до моего зуда, так что я не обращала на них никакого внимания, усиленно тряся рюкзак.

- Так что случилось?- вампир повторил вопрос, внимательно на меня уставившись.

- Что-что! Да ничего, - я начала злиться, а рюкзак не хотел отдавать мне желаемое.

- Как это ничего, а тогда это все что значит?- Дариан обвел глазами комнату и вопросительно на меня посмотрел.

Я не отвечала, а в голове крутилось столько мыслей, что демон от их изобилия даже бровь поднял.

"Если я их не найду, удавлюсь! Нет, лучше кого-нибудь убью или все же напьюсь, а если не поможет, утоплюсь ну, в крайнем случае, из ванной недель не вылезу или…".

А что или, я уже не успела додумать, долгожданное спасение, наконец, соизволило явиться, в смысле, свалится на пол, небольшим таким, набитым таблетками пакетиком.

- Ну, наконец-то?- Я радостно подняла лекарство и побежала в ванную.

Выпив две таблетки вместо одной и для профилактики положив успокоительное под язык, довольная вышла из ванной.

Если сказать, что меня встретили два удивленных взгляда, значит, ничего не сказать, они просто в осадок выпали. Я на них плюнула, потихоньку начав собирать разбросанные вещи.

- Что с вами, может воды принести?

Я была спокойна, как удав, да еще зуд начал проходить, что меня несказанно радовала.

Вампир подошел ко мне, потрогал лоб, что-то просчитав в голове.

- Так и будите здесь торчать. У вас же вроде были дела?!

- Ты что-нибудь понимаешь?- вампир обратился к Дрейку.

- Если бы я понимал, то не чувствовал бы себя полным кретином.

Я бы, наверное, им что-нибудь нелицеприятное сказала по поводу сования своего носа не в свои дела, но мне было так спокойно и хорошо, что уборка меня волновала гораздо больше, чем их физиономии. Тем более что уже давно пора разобрать весь свой хлам.

Мужчины смотрели на меня, как на умалишенную, а я, не теряя даром времени, укладывала вещи.

Через десять минут моего труда рюкзак был собран, вещи отсортированы, а я довольная, как паровоз, уселась на кресло и воззрилась на все еще ничегошеньки не понимающих мужчин.

- Ну и что вы так на меня смотрите?

- Да вот думаем, не заболела ли ты случайно, - Дрейк говорил взволнованным голосом.

Вампир согласно кивнул.

Я хмыкнула.

- Конечно, нет.

- Тогда как назвать все, что ты сейчас вытворяла?!- Дариан деликатен, как всегда.

- Не знаю о чем ты.

У вампира от возмущения отвисла челюсть.

- Тогда, что ты там думала: убьешься, утопишься и что там еще.

- А ты мне в голову поменьше залазь.

- Тогда, может, сама расскажешь, чего ты так отчаянно искала.

- Лучшее средство ухода в нирвану, - и я блаженно улыбнулась.

- В каком смысле?!- мужчина встал со стула и направился ко мне с такой зверской гримасой, что стало страшно. Я вскочила с кресла и уже собиралась драпануть, но не тут-то было, меня перехватили на старте.

- Может, ты нам покажешь это средство?- Дрейк сжимал мою руку и так миленько корчил зверскую рожу, что я готова была сдаться, почти.

- А что у вас тоже с этим проблемы?

- С чем?- похоже, он скоро потеряет терпение.

Я состроила наивную мордочку. Демон смутился, но хватки не ослабил.

Ятяжело вздохнула. Выудила из кармана пакетик, выбрала нужную пластинку и протянула ему.

- Это что?- он недоуменно покрутил таблетки в руках.

- Как что, ты же сам просил! Таблетки от аллергии.

- Как, от аллергии?- он посмотрел на меня, как на дуру.

- Вот так.

Я отобрала у него пластинку, сунула обратно в пакетик и убрала в карман.

- Но тогда, что за цирк ты здесь устроила?!

"Ну вот, пошли наезды".

- Дариан, выйди, пожалуйста.

Вампир недовольно фыркнул, но, как ни странно, подчинился. Демон же на меня зло смотрел, и отставать не спешил.

- Дорогой, только для тебя поясню, чем же аллергия хуже смерти. Я не могу спать, не могу ходить, сидеть, есть, здраво рассуждать и вдобавок все это чудо длится не меньше недели. Теперь надеюсь тебе все понятно, - я приветливо улыбнулась.

Дрейк на меня недовольно посмотрел.

- Конечно, милая.

Он произнес это уж слишком медовым голосом. Я напряглась.

- Но в следующий раз не смей делать из меня дурака!!!- последнее он уже кричал.

- А что я должна, по-твоему, об этом орать на всю улицу!- я тоже начала кричать.

- Я не все, да и Дариан тоже вроде бы твой друг.

Дрейк как-то больно быстро стал остывать. Я возмущенно на него посмотрела. Демон спокойным на этот раз тоном сказал:

- Только ты можешь из-за всякого пустяка устроить полную неразбериху.

Он притянул меня к себе.

- Ты чего? - сорвалось с моих уст.

- Как это чего?! Могу же я воспользоваться моментом.

В следующий миг он посмотрел в мои испуганные глаза, улыбнулся и поцеловал.

Мир в этот момент померк, оставив только нежность поцелуя и тепло его рук.

Реальность возвращалась с трудом, и первое, что я увидела, это довольную мордашку демона.

Я тут же нахмурилась.

- И почему ты у меня такая вредная?

- Я не вредная.

- Правда?!

- Разумеется,- я довольно улыбнулась. - А ты что, меня так и будешь всю ночь держать?

- Ели ты этого хочешь, то с удовольствием, - по его лицу растеклась сальная улыбка.

- Размечтался!!!

Он состроил обиженную мордашку.

- Но хоть рядом полежать я могу?

- Нет!

- Но хоть немножечко.

- Нет!

- А если обещаю, что приставать не буду.

На него сейчас кто бы ни посмотрел, сразу бы сжалился.

- Если пообещаешь, что мысли мои читать не будешь, может и подумаю.

- Так не честно, ты же знаешь, что это невозможно.

- Тогда прошу покинуть мои покои.

Он посерьезнел.

- Если только на пару дней, и это всё.

- А почему только на пару?

- Да потому что на большее я не рискну. А то я тебя знаю, придумаешь что-нибудь эдакое, а потом разгребай.

- Хорошо, но эти два дня ты точно не будешь их читать?

Демон тяжело вздохнул.

- Обещаю, что два дня точно не буду читать твои мысли!

Я довольно улыбнулась.

- Но тебе придется выйти, пока я буду переодеваться.

- Я же тебе этого не обещал.

Видел бы кто-нибудь, как он лукаво улыбнулся. Наглец!

- А на такие мелочи обещанья не распространяются.

Дрейк обиженно вздохнул.

- Но я через пять минут вернусь.

Демон отстранился, прошел к двери, грустно на меня посмотрел и вышел прочь.

Вот спрашивается, на что надеется?! Я же его совсем не знаю, и мне как-то все равно, что он мой жених. А если ему что-то не нравится, может искать себе другую невесту! С этими мыслями я надела на себя пижаму и со счастливой улыбкой растянулась под одеялом.

Через несколько минут Дрейк, как и обещал, вернулся. Я глаза не открывала, пытаясь поймать сон за хвост.

Он лег рядом и спросил:

- Ну, что?

Я на него удивленно покосилась.

- В каком, это смысле?

Демон нахально улыбался, причем, будучи раздетым.

- А ты, почему голый?

- А кто тебе сказал, что я буду спать в одежде?- Я смутилась.- И потом я не совсем голый, трусы же я оставил.- Улыбается как мартовский кот.

- Ну, тогда и спи, - отрезала я и повернулась на другой бок.

- Конечно, милая, сейчас, только обниму тебя покрепче.

В следующий миг он придвинулся ко мне и, обхватив за талию, прошептал:

- Не уж-то ты думала, что я буду лежать в сторонке?

- Да, пожалуйста, но потом не жалуйся, что я всю ночь тебе спать не давала.

- Что, преставать начнешь?- попытался шуткануть демон, хихикнув.

- Нет! Крутиться.

Я сладко зевнула и успокоилась.

- Ну, спокойной ночи.

- Конечно, дорогая. Спокойной ночи.

Как ни странно, выспалась я замечательно. Дрейк крепко сжимал меня в своих объятьях, от этого на душе становилось хорошо-хорошо и очень спокойно. Готова даже поклясться, что я не крутилась с боку на бок, как обычно.

Глаза открывать не хотелось. Солнышко приятно играло на моем лице своими веселыми утренними лучиками. И сон вдобавок хороший приснился, и так хотелась его досмотреть и узнать, наконец, выиграют ли тролли у эльфов в карты или нет.

Дрейк видно понял, что я притворяюсь и начал усиленно меня щекотать. Я сопротивлялась, как могла, но это меня мало спасало.

- Дрейк ну прекрати!- Я смеялась как заведенная.

Все, что мне удалось в нелегком деле спасения, так это перекатится на другой бок, тем самым встретившись с наглыми темными демона.- Ну и что ты бедной девушке спать не даешь?!

- Ты же, вроде бы, сама проснулась?- Дрейк сделал удивленное лицо, но глаза его были при этом такие хитрющие.

- Ничего я не проснулась, я как раз хотела досмотреть свой сон.

Он мне улыбнулся и, придвинувшись почти впритык к моему лицу, прошептал:

- Если этот сон был не про меня, тогда я не согласен.

Я только хотела возмутиться, но получила вместо этого долгий и нежный поцелуй.

Когда он, наконец, от меня отлепился, запал уже сошел на нет, и как-то перестал иметь хоть какое-то значение. Дрейк смотрел счастливыми глазами, закручивая на свой указательный палец прядку моих волос.

- Если бы не твоя встреча с императором, я тебя из постели бы не выпустил.

Я закрыла ладошкой рут и зевнула.

- Еще жениться не успел, а уже делаешь неприличные предложения.

Он хмыкнул.

- Почему неприличные? Весьма приличные, а пожениться мы всегда успеем, ведь ты от меня никуда не денешься? - Мужчина лукаво посмотрел на меня, при этом нахально улыбаясь.

Я не спасовала, мило улыбнулась и в тот же миг перенеслась к платяному шкафу, схватила оттуда рюкзак и, показав этому наглецу язык, удрала в ванную. В комнате послышалось недовольное бурчание, но я как умная девочка на это не отреагировала.

Переодевание, умывание, расчесывания и все в том же духе заняли у меня минут пятнадцать, а когда я, наконец, выбралась из уборной, встретилась с удивленным взглядом вампира.

- И как это понимать?- Вопрос явно был риторический, в смысле, что может мужчина делать в комнате девушки, как ни то самое.

Дрейк бесстрастно в это время застегивал на себе камзол и, повернувшись к вампиру, одарил его испепеляющим взглядом и ледяной фразой:

- А это уже не твое дело.

Вампир перевел злой взгляд на меня, но, по-видимому, не увидев желаемого, ретировался.

- Завтрак через полчаса будет готов.- Его слова были холодны, как лед.- Поэтому не буду вам больше мешать.- С этой фразой он развернулся и вышел из комнаты.

"И что это он в последнее время так себя ведет?"

Я перевела взгляд на демона. Он недовольно фыркнул и, подойдя ко мне, проговорил:

- Пусть не лезет не в свои дела.

Я одарила его недовольным взглядом.

- Он, наверное, невесть что обо мне подумал.

Дрейк ядовито улыбнулся.

- А когда это тебе было дело до чьего бы то ни было мнения.

Я нахмурилась.

- Но он же мой друг,- искренне возмущаюсь.

- А я твой жених!- С этими словами он меня развернул и начал застегивать мое платье.

- Но он об этом не знает.

Закончив с моим нарядом, мужчина прошипел.

- А ему это знать необязательно. Еще чего! Я не обязан отчитываться перед каким-то вампиром.

Я развернулась и, нахмурив лоб, проговорила.

- Можешь думать обо мне все, что хочешь, но если ты так и дальше собрался себя вести, я могу тебя и возненавидеть.

Мужчина опешил.

Я же просто развернулась и, не дожидаясь его бурной реакции, пошла в столовую.

Завтрак у меня был просто "замечательный". Вместо одной пары злых и недовольных глаз на меня смотрели две. И в такой "благодушной" обстановке кусок в горло не лез.

Кое-как запихнув в себя один блинчик и запив его двумя чашками чая, я быстренько встала и покинула это "дружелюбную" парочку. Кстати говоря, друг на друга они смотрели куда менее агрессивно, чем на меня.

"Сразу видно, что во всех смертных грехах виноваты только женщины!": Промелькнула шальная мыслишка, когда я уже приблизилась к своей спальне.

Войдя внутрь, села на кровать, предварительно захватив свой баул, и, наконец, решила прочесть дарованный мне свиток.

До этого как-то времени не было, да и при всех читать не хотелось. А сейчас все равно деваться некуда, карета за мной прибудет через час и "долгожданная" встреча с Императором, наконец-то, состоится.

В свитке же было написано следующее:

"Прости меня, милая, старого дурака, что сказать тебе это лично не смог, боялся что подслушают, да и обратят потом все далее изложенное в этом письме против меня.

Так что заранее прости и прими как данность, что в столице меня не будет до конца следующего месяца и вследствие этого присутствовать на аудиенции вместе с тобой не смогу".

- Так, понятно,- я тяжело вздохнула и вновь начала вчитываться.

"Это, как ты сама уже догадалась, не моя инициатива, меня… это… как сказать потактичнее… попросили не вмешиваться в дела императора. Сама понимаешь, доводы они привели весьма и весьма убедительные, но об этом уже при личной встрече.

А вот о так называемых делах его Императорского величества, я тебе могу рассказать. Император не терпит рядом с собой слабаков и лицемеров, он властный и разумный правитель, но его мания всех проверять на прочность, меня иной раз вгоняет в краску. Да и в случае с твоей проверкой, я, честно говоря, ожидал более мягких мер, но как оказалось, просчитался. Не думай только обо мне, как о подлом негодяе, бросившем тебя на произвол судьбы. Ведь если бы я и вправду был таковым, то не предупредил бы тебя об этом".

- Еще б! Хорошо, что до вашей любимой ученицы, в конце концов, дошло, что надо прочесть сии излияния!

" Так вот, по моим данным проверка будет очень жестокой".

- Ну, мне всегда везло на всякие там неприятности.

"Но ничего конкретного сказать не могу, только искренне надеюсь, что ты должным образом подготовишься и не спасуешь в решающий момент". Я сглотнула. "Конечно, я на девяносто процентов уверен, что ты бы с любыми трудностями справилась и без моего письма, но эти злополучные десять, ты сама понимаешь, иной раз стоят всех девяносто.

Так же до меня дошли слухи, что Император и его свора считают тебя ничем иным, как пустышкой, поставленной нами с целью удержания власти. И в соответствие с этой уверенностью, властелин и решил надавить на тебя пополной, и, возможно, даже переманить на свою сторону. Как говорится, шпион в совете не лишний. Да еще, у них, как и у большинства наших мужчин, как это не прискорбно, бытует мнение, что женщина, ты уж меня прости, по своей сути дура и кроме домашних дел ей ничего и доверить нельзя". Я хмыкнула. "В связи со всем выше перечисленным могу только посоветовать тебе, быть готовой ко всему. Конечно, магия во дворце не действует, но тебе ведь никто не запрещал взять с собой хранителя или посох. А эти две составляющие в решающий момент могут здорово помочь.

Ну, вот и все, милая моя девочка. К сожалению, я больше ничем тебе помочь не могу. Но отчаянно желаю, чтобы ты всё поняла правильно и, пройдя испытание, встретилась со мной при более благоприятных обстоятельствах.

Желаю удачи. До свидания.

Твой учитель. К.".

- Да уж, учитель, столько подсказок скрыть в письме и говорить, что он ничем не помог!- В следующий миг я призвала немного силы и от греха подальше превратила свиток в прах.- И вот скажите, зачем мне посох, ладно дракончик, он, может быть, еще и сможет преодолеть барьер, но посох…. Хотя им можно и отбиваться, весит он прилично. Ну вот, опять я не о том думаю!!!

Времени у меня еще оставалась около тридцати минут, и я не теряя ни секунды, начала собираться.

Подобрала и пригладила мантию, убрала волосы в тугую косу, немного покрутилась перед зеркалом, и достала из шкафа посох. Все-таки дань традиции.

В это самое время в мою комнату вошли до жути серьезные и чрезвычайно загруженные приятели.

- Уже собралась?- вампир, похоже несмотря ни на что, решил со мной заговорить.

Я посмотрела в его глаза и улыбнулась.

- И чему ты так радуешься?- Дрейк с укором на меня посмотрел.

- А почему я должна переживать, вы двое, похоже, и без меня неплохо справляетесь,- я получила два неприятных взгляда на свое заявление, - и потом, перед смертью все равно не надышишься. Так что теперь голову ломать и трястись от страха?

- Логика железная, - Мужчина тяжело вздохнул и уселся на кровать.

- Да уж, и как после такого заявления мы должны реагировать? - вампир сел на стул и демонстративно поднял бровь. - Что, по-твоему, нам лучше вообще остаться здесь и предоставить все на волю случая.

- Конечно нет!

- А тогда что?- демон осуждающе на меня посмотрел.

- А что сразу я? Зря, что ли, вы столько голову ломали?! Конечно, будем действовать, как и планировалось.

"И чего это они сегодня моим мнением заинтересовались?"

Друзья на меня недовольно покосились, но что-либо возражать не стали.

- И хватит вам раскисать, мне от этого только хуже становится, а ведь это мне, а не вам, предстоит встреча с его "Величием".

Последние слова я произнесла с таким отвращением, что их недоумение сменилось интересом.

- И откуда столько неприязни в голосе? Ты же еще даже с ним не встречалась, - Дрейк усмехнулся.

Я лукаво улыбнулась:

- Да так, просто до меня дошла кое-какая информация.

- И когда это?- вампир прищурил глаза.- Ты же от нас ни на шаг не отходила, да и этой темой как-то не интересовалась.

Я недовольно на него посмотрела.

- Что? Допрос решили мне учинить? Если так, то вы теряете время, я вам все равно ничего объяснять не буду, а, если бы и стала, времени все равно нет.

Дрейк тяжело вздохнул и, не дав возмущенному вампиру продолжить тираду.

- Ты права, сейчас у нас нет времени, но не думай, что я так просто оставлю все без ответа.

Он поднялся с кровати и, направившись к выходу, произнес:

- Пойдемте. Что встали? Император ждать не любит!

Ехали мы молча. Мужская часть нашего маленького отряда на меня демонстративно не смотрела. А я, бедная, несчастная, на нервной почве начала кусать губы.

Через некоторое время мы подъехали к огромным железным воротам, которые нам любезно отворили весьма представительного вида стражники.

За высокими стенами оказался ухоженный и тщательно спланированный сад. Деревья стройными рядами отходили от замка, образовывая своеобразные лучи. Всюду цвели розы разных цветов и оттенков, шумел величественный фонтан со скульптурой какой-то девушки в центре. Кстати, она была облачена в доспехи и величаво приподнимала подбородок, держа в одной руке длинный меч, а в другой странного вида жезл. Вода окружала её стройную, каменную фигурку, придавая всей композиции какой-то чарующе-интригующий вид.

Карету у входа встречал мальчик лет пятнадцати, с золотистыми кучерявыми волосами и озорными глазами. Он деликатно открыл дверь и помог мне вылезти. Я оглянулась на ребят и, не получив никакой реакции, пошла вместе с мальчишкой.

Да и их план был прост, если они замечают что-то подозрительное, то начинают действовать без промедления, а то бишь меня спасать.

Мальчик шел медленно и размеренно, то и дело, поясняя, что и где находится, как вообще замок построен, с какой целью и прочее, прочее, прочее.

С виду все, действительно, не внушало опасений.

Все в замке было сделано из белоснежного камня, искусно вырезанного и отшлифованного. Ряды колонн вдоль длинного коридора были практически невесомы и не давили своей массой на ничтожных смертных.

Если честно, то сам дворец мне ужасно понравился, да еще уместные комментарии и дополнения мальчишки, которого, кстати, звали Феликсом, были весьма в тему.

Уже через какое-то время мы дошли, наконец, до тронного зала. Перед нами стражники вежливо отворили двери, и моему взору предстал полный величия и света удивительно красивый зал. На стенах были искусно вырезаны из камня причудливые исторические сцены, пол был сделан из мрамора, но такого гладкого и блестящего, что не верилось. В самом конце царственно возвышался резной черный трон, на котором, собственно, и восседал Император. У него были длинные черные волосы, обрамляющие удивительно мужественное и красивое лицо. А вот его темно-зеленые глаза казались бесчувственно-холодными и жестокими. На голове у мужчины был небольшой черный обруч, который украшала вязь каких-то золотых рун из причудливых завитушек.

По обе стороны от правителя стояли шесть неизвестных личностей в надвинутых капюшонах. Мдя.

Мальчишка рядом со мной поклонился Императору, потом произнес длинную речь о том, кто передо мной. В смысле - Император с его бесчисленными титулами и именами, из которых я запомнила только Лорэт, Великий и Темнейший. Все остальное как-то проскочило мимо ушей. Дальше Феликс представлял меня. Конечно, это дело заняло считанные минуты, если не сказать секунды.

Все время пока шло представление я стояла на одном колене, как того требуют правила, и внимательно смотрела на Императора. Он тоже с меня глаз не сводил, даже, по-моему, с большим интересом, чем ему хотелось показать.

Кстати, только сейчас я заметила, что на нем надет достаточно элегантный и в то же время не вычурный черный камзол с интересной вышивкой на рукавах и вороте. Теперь я еще как-то задумалась о том, сколько же ему лет, хотя, если честно, в этом мире без головной боли и пристрастного допроса не разберешься.

В тот момент, когда мы с повелителем по второму кругу стали мерить друг друга взглядами, мальчишка, наконец, закончил.

- Феликс, можешь быть свободен, - Император говорил властным и в то же время спокойным тоном.

Мальчишка еще раз поклонился владыке, а затем размеренным шагом пошел к выходу из зала.

- Встаньте же, пятый магистр, а то негоже вам на коленях стоять, - он говорил таким же холодным тоном, но за этой иллюзией обыденности скрывалось нечто большее.

Я медленно поднялась, получше обхватила посох и совершенно бесстрастными глазами воззрилась на Императора.

- Для нас, поистине, было сюрпризом, что магистром и членом темного совета станете Вы. Даже больше - мои министры до сих пор не могут понять, откуда Вы взялись, и что послужило поводом Вам заняться таким, хм… делом. И что Вы можете сказать об этом Вашему Императору?

Он посмотрел на меня испытующим взглядом, от которого по идее должны или бежать, или молить о пощаде.

Поистине, он меня презирает и еще как! Но мне от этого ни жарко и ни холодно, так что я даже бровью не повела и, естественно, не отвернулась.

В глазах повелителя на секунду появился интерес, но он быстро сгинул вместе с последними искрами тепла, превратив его глаза в два темно-зеленых бездонных озера.

- В мире много дорог, мой Император. И хотя многие из них извилисты и трудны, по ним приходится кому-то идти.

Я говорила спокойно и бесцветно, от чего Император чуть приподнял бровь.

- Но вы, магистр, не ответили на вопрос.

Повелитель, похоже, не ожидал от меня или, точнее, от всех представительниц женского пола, таких туманных и непонятных речей.

"Вот потом и думай, откуда феминистки берутся?!"

- Простите, мой Император, но точнее на Ваш вопрос и не ответить. Вся моя жизнь до занятия магией потеряла какой-либо смысл, когда я от нее отказалась. А что касается моего назначения, мой Император, то об этом Вам лучше спросить у членов совета, ибо для меня оно тоже было сюрпризом.

Я почтительно склонила голову, потом опять выпрямилась и замолчала.

Мужчина что-то в голове переваривал некоторое время, но потом все же соизволил снизойти до меня.

- Я вижу, что вы не склонны отвечать при таком скоплении лишних ушей. Так что прошу следовать за мной.

Он плавным движением перетек в стоячее положение и размеренным шагом пошел к дверям, которые находились позади трона. У меня екнуло в груди, и сердце провалилось куда-то в пятки, оставляя вместо себя только нечеловеческое спокойствие и холодный расчет.

Я последовала за императором, за нами следом направилась вся его многочисленная свита.

"И почему меня это не удивляет?"

Он шел уверенным шагом, ни на миг не оборачиваясь.

Мы прошли множество коридоров и мимо множества дверей, пока повелитель не распахнул ничем не примечательную дубовую дверцу и не зашел внутрь. Я прошла за ним следом, как ни странно, дверь тут же закрылась, оставив нас наедине в небольшом, но чертовски уютном кабинете. Около окна стоял аккуратный письменный стол, от него по бокам располагались многочисленные книжные полки. Так же рядом со столом стояли два кожаных кресла, в одно из которых и сел повелитель, властным жестом указывая мне на соседнее.

Он был спокоен, как удав и у меня появилось такое странное чувство, что эту встречу повелитель давно спланировал, а теперь только действует по пунктам плана.

Я села, не выпуская посоха из рук.

- А теперь поговорим.- Он наклонился немного вперед и ухмыльнулся.- Похоже, тебя хорошо обработали перед нашей встречей. И чтобы я у тебя не спросил, твои ответы будут туманны и отдалены от истины.- Он говорил это со сталью в голосе и явной угрозой.- Не думаешь же ты, что я приму на веру всю твою ахинею? Слишком многое поставлено на карту, чтобы какая-то, незнамо откуда взявшаяся девица, становилась ни с того ни с сего членом Темного совета.- Я смотрела на него абсолютно спокойными глазами.- Что ты можешь на это всё ответить?

- Какой смысл отвечать, если досрочно любое мое слово будет считаться ложью.

В глазах правителя появилась ярость, но как-то быстро на смену ей пришло презрение.

- Стража!

Повелитель произнес это негромко, но на его зов в кабинет вошли две темные личности.

Император, не переводя на них взгляда, произнес.

- Проводите нашу гостью в отведенные ей апартаменты, и её побрякушки оставьте при ней.

Не знаю, какой реакции ждал от меня властелин, но то, что произошло дальше, от себя даже я не ожидала.

Повела пальцем в сторону охраны и эти два увальня повалились на пол, бесчувственной массой, их дружки за дверью последовали вслед за ними.

Я их не убила, просто на некоторое время лишила чувств.

Я, не отводя взгляда, смотрела на Императора.

- Как ты смогла взломать защиту?- в его голосе не было ни страха, ни паники, вообще ничего.

- Если вы меня не считаете магом, это еще не значит, что я таковым не являюсь.

В голове почему-то до сих пор было пусто, и только тьма и покой меня сейчас держали на ногах.

Я не знаю, откуда у меня взялась такая сила, но то, что её чересчур много, я почувствовала сразу.

Император только поудобнее устроился в кресле, спрашивая:

- И что же Вы хотите? Власти, денег или, может быть, мой трон?!

Меня почему-то пробрало на ржач, что повелителя в крайность добило.

- Вы тоже поддерживаетесь версии, что я решила взять власть в свои руки и пойти войной против светлых земель? А мне-то казалось, что этот бред только выдумка!

Император недоуменно приподнял бровь.

- Тогда чего же Вам нужно?

- Вы ошибаетесь, мой император!

- В чем же?- он наморщил лоб.

- Это не мне от Вас, а Вам от меня что-то нужно. По крайней мере, меня и такая жизнь, как есть, устраивает. Никогда не понимала тех, кто лезет выше своей головы. А деньги… Что они могут дать?!..- Повелитель на меня странно посмотрел.- Так что же, мой Император, Вам нужно от меня?

- Хм.- Он задумался на некоторое время, я его не тревожила, внимательно разглядывая книжные полки.- Так, признаюсь, проблему я не рассматривал.

- Да уж, с вашим-то отношением я бы тоже так вопрос не ставила.

- В каком это смысле?

- В смысле бесправия, - я тяжело вздохнула. - Ладно, ваше Императорское величество, я сюда не о равенстве полов пришла говорить. Если вы считаете, что я являюсь членом совета необоснованно, то может я Вас и удивлю, но мне эта перспектива тоже не очень нравится.

Император действительно уже ничего не понимал.

- Тогда зачем?

- Мой жизненный путь этого требует, и пока я не покинула вашу прекрасную планету, я буду защищать Темные земли, пускай даже собственной жизнью. Мир без магии, уж Вы мне поверьте, ничем не лучше, только варианты убийств значительно увеличиваются, да и средства достижения различных целей - тоже. Ну, все. Я вас загрузила, теперь вы вообще, наверное, ничего не понимаете?

- Если бы мне была сотня другая лет, я бы, наверное, соврал, что нет.- Он улыбнулся. И эта улыбка не сравнится ни с чем, что я сегодня видела на его лице. Она была искренняя.

- Все, больше не буду отвлекаться, только по делу. Какие у вас вопросы?

- Если честно, у меня их много, но если по делу… Вы сказали, что будете защищать империю?

- Буду!

- И что вы для этого делать собираетесь?

- На первое время меня посылают искать юные дарования.

- Магов.

- Да магов! Хотя из-за наличия проблемы чистоты крови это будет крайне тяжело.

- Ну, это я понимаю. А что дальше?

- Не знаю, я так далеко не люблю загадывать, все равно ничего толком не сбывается, одна нервотрепка.- Император хмыкнул.- Знакомо?

- Еще бы, но все же страной управлять надо не с бухты-барахты. А чтобы она процветала, да еще и не развалилась, надо прикладывать усилия и предвидеть возможное будущее.

- Вот поэтому я ничем управлять и не хочу.

Император рассмеялся.

- Первый раз слышу, чтобы так говорили о престоле. Если бы мои министры так мыслили, то проблем бы не было.

- Всех не переделать, да и смысла нет, все равно будут своё городить.

- Ну, можно же надавить.

- Можно и убить, но на место того, кто умер, придет другой, а то и два, которые будут только делать вид, что со всем согласны, а на самом деле…

Повелитель перебил меня.

- А на самом деле плести интриги и заговоры.- Он ухмыльнулся.

- Так, что вы там про будущее говорили. Что? Решили мне работенку подкинуть?

- Можно и так сказать,- он улыбнулся уголками губ,- мне нужен новый посол в королевство Эларов.

- А что со старым случилось?

- Он уже слишком стар, да и играет на две стороны сразу.

- А разве это плохо!

- Конечно, это не плохо, дополнительная информация не бывает лишней, да и дезинформация тоже хорошая вещь.

- Тогда зачем?

- Разве Вы не знаете, что это королевство - центр светлой магии?

Я впала в задумчивость.

- Эта важная информация как всегда прошла мимо меня.

Император оживился.

- А я-то уже начал думать, что Вы всё знаете.

- Конечно, нет. Да и жить неинтересно, если все знаешь.

- Ну, тогда слушайте.- Император улыбнулся, а я приготовилась внимать.- Светлые маги давненько подбираются к нашим границам, вот они и решили сделать своей негласной столицей это маленькое королевство на юге. Вот там и замышляют они все свои "плохие" дела. Я надеюсь, вы понимаете, о чем я.- Я согласно кивнула.- Ну вот, светлые последнее время организовали слишком бурную деятельность, а мои люди в тех землях не шибко преуспели.

- Не думаю, что они на меня клюнут, в смысле, как на поставщика информации.

- Но я же клюнул…

Правитель смутился и покосился на валяющихся охранников.

- Они живы, не беспокойтесь.

Мужчина хмыкнул.

- Но охрану все равно придется менять.

- Они не виноваты.

- Они-то не виноваты, но вот моя репутация пострадает.

- А мы никому не скажем.

- Интересная мысль, и что дальше?- Он заинтересовался.

- А дальше все заподозрят, что я попала на крючок, разумеется, кроме совета, но главное, чтобы светлые об этом подумали, и тогда можно будет не волноваться за предприятие.

- Так что, вы согласны?

- Мое мнение сейчас не очень-то котируется, надо у учителя спросить.

- У учителя?

- То есть, у Архимага.- Император смутился.- А чем вы его так напугали?

- А можно я не буду отвечать на этот вопрос.- Он с надеждой посмотрел в мои глаза.

- А я и ничего не требую.- Повелитель облегченно вздохнул.- Мне все равно все учитель расскажет, он уже обещал.

Мужчина на меня страдальчески посмотрел.

- Вы всегда добиваетесь своей цели?!

- Вы смеетесь?- Я погрустнела.- Последнее время мной только все командуют, вот называется, начнешь новую жизнь, а тут…- Я грустно шмыгнула носом.

- И что? Прям так и командуют?! Ни в жизнь не поверю.- Он состроил заинтересованную мордашку.

- Но, может быть, не все, но некоторые - точно!

- Если так и будут командовать, мои дворец для вас всегда открыт.

Я хмыкнула.

- Об этом как-нибудь в другой раз. Так как Вам мой план?

- Согласен, но как мы их будем убеждать?- повелитель кивнул на охрану.

- А что их убеждать? Можно просто внушить, что это был сонный порошок, и что он на них подействовал на краткое время, а те полчаса, что мы с вами разговариваем, можно списать на простое стояние на месте, в смысле охранников.

- Я имел в виду немного другое.

- Подержите.- Я вручила императору посох, он немного растерялся, но его принял. После подошла к одному из охранников и, вынув у него из ножен меч, вернулась к правителю, встав на колени около него.

- И что это все значит?- он на меня уставился, как баран на новые ворота.

- Как что, вы меня обезвредили, выхватив меч у этого типа, и приставили его к моему горлу, что тут непонятного?!

Повелитель скосил на меня глаза.

- И вы мне доверяете? Я же полчаса назад собирался вас убить.

- Что я могу поделать, такой уж меня мама родила.- Я улыбнулась и протянула ему меч.

Встав с кресла, Император приставил к моему горлу меч. Я состроила несчастную мордашку и привела сценарий в действие, а то бишь промыла магией охране память, и тому подобное. Вот спрашивается, почему моя магия работает и вдобавок её столько, что можно запросто город разнести в пух и прах, да еще и останется?

Потом, Владыка делал вид, что пытается меня убить, ибо я отказалась на него работать и так далее, и тому подобное.

С властелином же мы условились, что как только я поговорю с учителем, хотя ему это идея очень не нравилась, сразу сообщу, то бишь приду на прием, как законная доносчица. Я согласилась и благополучно отбыла. Меня великодушно проводили до кареты, я еще немного строила из себя на жизнь обиженную, но это было лишь видимость, в душе я была несказанно рада. Конечно, император еще тот субчик, но его отношение к жизни мне понравилось. И вообще неизвестно, кто больше получил от нашего разговора: я или он? Зато теперь я смогу мир повидать, но это, конечно, если учитель меня отпустит в посольство. Да еще, что говорить ребятам? Или ничего не говорить?

Со всеми этими мыслями я села в карету. Я была сильно рассеянная, и я не очень обращала внимание на волнение друзей.

Мы выехали за ворота, и только тогда они начали мой допрос с пристрастием.

- Что произошло?- Дрейк наклонился ко мне и взял за плечи.

- Да все нормально, не беспокойтесь.

- Как это, на тебя лица нет, да еще, куда ты умудрилась деть свой посох?

До меня только что дошло, что, и, правда, посоха-то нет.

- Я его забыла.- Я тяжело вздохнула.- Но ничего в следующий раз заберу.- Ребята на меня непонимающе уставились.

- В каком это смысле, в следующий раз?- Дрейк прищурил глаза.

- А ну, это…- Я замялась и опустила глаза.

Демон начал терять терпение, вампир кстати тоже.

- Что!!!- молвили они в унисон

- Император ждет меня в следующем месяце.

Дрейк наклонил голову и пристально на меня посмотрел.

- Зачем?

- По делу, разумеется, а ты о чем подумал?- Я состроила обиженную мордочку.- И, вообще, я же сказала, что все нормально и, по крайней мере, сейчас меня никто убивать не собирается.

- Ты забыла про "охоту",- Дариан нахмурился, - они так просто от своих целей не отступают.

"Об этом я забыла спросить? Блин…"

- И Император… Что-то мне не верится… Что, он тебя так просто отпустил?- вампир недоверчиво на меня посмотрел.

Демон же с меня глаз не спускал, что-то прокручивая в голове.

- Если бы я тебе не пообещал…- прошипел Дрейк.

- Успокойся. Со мной ничего страшного не произошло, так что не надо сцен. А если вы так уж хотите все знать, то я вам скажу, с условием, что вы от меня отстанете.

- Говори!- в унисон, молвили они.

- Император, конечно, не ангел, и сначала даже пытался меня убить.- Дрейк напрягся.- Но это только сначала, и не надо так на меня смотреть.

- Дальше.

- А что дальше? Мы поговорили спокойно, и пришли к обоюдному согласию.

Я улыбнулась, а вот Дариан с Дрейком на меня воззрились дикими глазами.

- В каком это смысле - договорились? - Демон это проговорил с нескрываемой злобой.

- Не в том, в котором ты подумал.- Я ответила ему тем же.- И вообще с чего ты взял, что я на такое пойду?!- Мужчина смутился и отвел глаза. - Я же сказала, что мы беседовали, и все, а если ты мне не веришь, то я и говорить больше ничего не буду!

- Мы тебе верим,- вампир, видя нашу заминку, решил вмешаться, - и о чем вы говорили?

- В основном - об империи и о моем новом назначении.

- Каком назначении?- Дрейк, наконец-то, пришел в себя.

- Это все еще точно не решено, но скорей всего мне придется некоторое время побыть послом.

- Послом?! Ты же маг, и что у магистра дел больше нет, чем с посольствами ездить?!- Дариан, сильно возмутился.

- В этом вся и проблема, что без мага там никак не обойтись.

- Королевство Эларов? - проговорил Дрейк сдавленным голосом.

Я согласно кивнула.

- Это же смерти подобно, соваться в логово врага,- возмущенно воскликнул вампир и недоуменно на меня уставился.

- Почему же?- возразил демон.

Вампир скосил на него глаза.

- Это очень хороший ход, если, конечно, все так, как я думаю.

- Ты о чем?- Дариан удивился.

- Я говорю о большой игре.- Он перевел на меня пристальный взгляд.- Не правда ли, милая.- Мужчина неестественно улыбнулся.

- Это не игра, а хорошо продуманная стратегия и теперь важно только, чтобы рыбка клюнула.

- Это слишком опасно! Тем более что тебя там уже никто не сможет защитить! Вампир переводил взгляд, то на меня, то на демона.

- Мне-то вы можете объяснить?!

- Что тут объяснять. Наша милая девочка решила поработать наживкой для светлого совета.

Вампир от удивления закашлялся.

- Что ты собиралась делать?!- Дариан на меня озлобленно посмотрел.

- Оставь,- Дрейк его остановил, - ведь это - её решение.

Вампир перевел на него ошарашенные глаза.

- Да как ты можешь так говорить! Это то же самое, что совать руку в пасть голодному зверю. Они её убьют и на этом все закончится. А мне казалась, что для тебя она не безразлична.

- Она имеет для меня огромное значение, но отговаривать или препятствовать я не собираюсь.

- Но как же?!- возмутился Дариан.

- Её дело - защитить Империю, и с этим не смогут ничего поделать и сотни светлых магов. А если она все же на это пойдет, я не смогу ей помочь. Даже если Кристина будет умирать.- У вампира отвисла челюсть.- Я не могу пойти против светлого совета. Если я все же это сделаю, то буду проклят и там же, где нарушу запрет, рассыплюсь в прах.

- Запрет, какой запрет?- не понял вампир.

- Запрет на вмешательство в противостояние светлых и темных магов,- Дрейк говорил совершенно бесцветным голосом, - пока она не вмешивается, я могу ей помогать, но как только она пересечет границу Темных земель и ввяжется в это предприятие, мои руки будут связаны. Этот запрет контролируют не смертные, и обмануть или предать, здесь не получится.

- Высшие силы? - вампир измученно привалился на свое место.

- Да, высшие силы, - согласился демон.

- И что же нам делать?- Дариан взволнованно встряхнул головой.

- А это уж решать не нам. Правда, дорогая?

На его лице появилась непроницаемая маска, хотя я чувствовала, что в душе у него сейчас страшный пожар.

- Это не так,- я сложила руки на груди, - если совет одобрит, то я поеду, а если нет, то займусь другими делами.

Ребята не успели ничего возразить, потому что карета остановилась, и я, не теряя времени, из нее выбралась.