"Путь Тьмы. Часть 1. Постижение." - читать интересную книгу автора (Бочарова Юлия Романовна)

 Глава 9. Когда мы становимся взрослее.

Идя на поводу у других, мы теряем часть себя и забываем истину.

Рассвет встретил меня уже собранную и на ногах. Странное я все-таки существо, иной раз мне нужно всего пару часов, чтобы выспаться, а иногда и целого дня мало.

Сегодняшний день обещает быть занятным. В первый раз все-таки буду разговаривать со своими подчиненными.

Когда я об этом обо всем думаю, у меня просто дрожь по всему телу бежит. Странно, тем не менее, в моем возрасте кем-то управлять, да и ответственность на мне сейчас лежит просто огромная. Но я стараюсь не унывать и идти вперед, вот именно поэтому, сегодня встала пораньше и готова к новым свершениям.

На часах было шесть утра. Хотя мне не впервой в такую рань вставать, но нервишки немного, скажем так, пошаливают. Чтобы себя еще больше не накручивать, я решила с утра пораньше поехать в отдел, глядишь, и узнаю чего.

Поэтому после приведения себя любимой в порядок, я направилась вниз. По пути встретила несколько человек из прислуги, они уже вовсю шуршали по дому. Я их поприветствовала, они только смущенно поклонились и, притупив взор, продолжили заниматься своими делами.

Домик у меня был, конечно, не маленький, но и виллой его назвать нельзя. Два этажа, пять спальных комнат, большая гостиная, малая гостиная, лоджия, столовая, комнаты для прислуги, подвал, тренировочный зал, небольшой, но аккуратненький сад позади дома - еще конюшни, и дворик перед главными воротами.

Как-то до этого момента не очень интересовалась этим строением, по большей части считая его, чем-то временным и не очень значительным. И, возможно, только сейчас я поняла, что это уже не так. Для меня этот дом стал родным и желанным, и то время, которое я прожила здесь навсегда останется в моем сердце.

Вышла в сад. Природа ликует в летние месяцы, радуя нас красотой и теплом. На деревьях уже вовсю созревали плоды, одаряя все вокруг удивительно-приятным запахом сочных фруктов.

Я подошла к небольшой яблоньке и сорвала с нее крупненькое, наливное яблочко, которое так и просилось в рот. Оно было сочным и вкусным, от чего мое настроение немного поднялось.

- Гуляешь?- Дариан стоял на веранде и внимательно на меня смотрел.

- Что-то вроде. А ты?

- Да просто мне стало любопытно, чего это моя хозяйка встала в такую рань, да еще в полном облачении ходит?

- Я сегодня еду в пятый отдел.

Он нахмурил брови.

- А почему ты мне об этом не сказала?

Вопрос был мне, но с интонацией, почему только мне, хотя я, в общем-то, и Дрейку не говорила.

Я подошла к нему ближе и села рядом на ступеньку.

- В отдел я поеду одна.

- Как это одна?!

Дариан скосил на меня недовольный взгляд.

- Одна, это значит одна. Тень я тоже оставлю дома.

- А Дрейк об этом знает?

- Нет.

- Понятно.

Я хмыкнула.

- Понятно, так понятно, но я все равно еду одна.

- Ты так сильно хочешь умереть?

- А ты считаешь, что "охота" попытается на меня напасть?

- Да.- Он говорил серьезно и уверенно.

Я встала со ступеньки, отряхнула мантию и посмотрела внимательно на вампира.

- Хорошо, тогда ты едешь со мной?

Отвернулась тут же от него и пошла обратно в дом.

- Ты куда?

- Пойду, схожу за мечами, карету должны были уже подготовить. Поэтому встречаемся в холле через десять минут.

Дальше разговор продолжать не стала, вошла в дом и сразу направилась в свою комнату.

Мечи я уже давно не доставала из своего сундука, и другое оружие кстати тоже. Но сейчас брать все обмундирование смысла не было, а вот, если все-таки поеду к моим "светлым собратьям" в гости, то и им не премину воспользоваться.

Закрепив парные клинки на поясе, я сразу же направилась к выходу, в дверях столкнувшись с Тенью.

- Госпожа, вы куда-то уходите?

В её руках был поднос с едой.

- Да, Тень, мне нужно съездить по делам.

- Тогда я поеду с вами.

Её голос был спокоен, но в то же время в нем чувствовались уверенные нотки.

- Нет, со мной поедет Дариан.

- Я была призвана вас защищать,- холодно сказала девушка.

- Не волнуйся, все будет со мной хорошо, - я тепло ей улыбнулась.

- Даже если и так, я все равно поеду с вами.

- Ты должна выполнять все мои приказы, Тень?

- Да, госпожа.

- Тогда я приказываю тебе оставаться в доме. Ты меня поняла?!

Она недовольно нахмурила лоб.

- Будет исполнено.

- Ну и хорошо.

Я улыбнулась, стащила с подноса свежую булочку и направилась вниз.

По дороге, слава богу, я не встретила демона, а то эта комедия бы повторилась. Куда? Зачем? Я с тобой! Ну, разве так можно!

Дело здесь даже не в том, что я не ценю заботу о себе, или что я настолько глупа, что готова снова подвергнуть себя опасности. Здесь как раз все совершенно по-другому. Просто не хочу появляться в отделе с целой оравой сопровождающих. Мне еще дорога моя честь и свора нянек не произведет должного впечатления на окружающих, даже, возможно, наоборот, они посчитают меня настолько слабой, что я и защитить себя не способна. А это уж на моей репутации может отразиться огромным и не смывающимся пятном. Вон, например учитель, путешествует налегке и ничего, а я должна тащить с собой их всех. И как я могу стать после этого сильной и самостоятельной, если я - слово, а мне - десять в ответ, и каждый считает своим долгом поспорить и навязать свое мнение.

До вампира я добралась без приключений и этому была безмерно рада. Он стоял какой-то больно напряженный и задумчивый.

- Ну что, пойдем?

- Ты уверена, что не хочешь сказать Дрейку, куда мы едем?

- Уверена.

- Хорошо.

После этих слов он развернулся и вышел на улицу, где нас уже ждала карета.

Мы ехали молча. Я вглядывалась в окружающую действительность, то и дело улыбалась. Столица была, действительно, главным городом Империи; чистые улочки, ухоженные парки и множество людей и нелюдей повсюду.

Кипит жизнь: бедокурит детвора, шумят торговцы, подзывая покупателей, туда-сюда проезжают кареты и всадники.

Моя карета остановилась на одной из главных улиц около небольшого трехэтажного здания, по обе стороны от дверей которого стояли стражники с непреступными физиономиями.

Мы вышли из кареты и направились внутрь. Стражники, конечно, на меня покосились, но, разглядев мантию, допытываться не стали. Чуть наклонили головы в приветственном жесте и снова принялись охранять то, что положено. Я хмыкнула и без лишних слов проследовала внутрь.

В здании сначала я никого не заметила, по крайней мере, на первом этаже. Но я упрямая и не растерялась, пройдя на второй. Разумно предположив, что мой кабинет должен находиться где-то наверху.

Поднявшись по лестнице, мы прошли немного вперед. Практически весь второй этаж был заставлен письменными столами, на которых крупными стопками лежали различные бумаги, и вокруг всего этого хаоса носился молодой юноша, сильно ругающийся и пытающийся хоть как-то рассортировать бумаги. Я хохотнула, узнав в нем своего недавнего знакомого. Потом подошла к нему поближе. Парень в это время усиленно что-то искал в ящике одного из столов.

- Извините, вы не могли бы мне помочь?

- Подождите минуточку, я занят.

Он разговаривал со мной, не поворачиваясь. Меня это, признаюсь, начало веселить.

Я села на свободный стул напротив него и стала ждать, когда же парень все-таки обратит на меня внимание. Дариан прислонился к одному из столов и тоже ждал.

Молодой человек так усиленно рылся в своем столе, что в какой-то момент мне его стало жаль. Хотя я его понимаю, так запустить отдел, а потом еще чего-то пытаться откопать, это очень проблематично.

Через минут пять, он, наконец, откопал какую-то больно помятую бумажку и с радостным вздохом повернулся ко мне.

Нет, его лицо надо было видеть! Смесь удивления и страха, да еще несколько каких-то эмоций, которые я не смогла распознать.

- Ма-ма-ма-гистр, - уж больно сильно заикаясь, проговорил он.

Я улыбнулась.

- А что вас так удивляет, господин Крейн?! - лучезарно, но несколько напряженно сказала я.

Потом встала со стула и серьезно на него посмотрела.

- Нет-нет, ничего, просто мы думали, что вы приедете днем.

- Я не считаю, что рабочий день лучше начинать с обеда, надеюсь, вы тоже.

Веселье мое прошло так же быстро, как я поняла, что у них здесь не все чисто.

- Ну что ж, покажите, где мой кабинет.

- Да, магистр, сейчас.

Парень быстро спрятал бумажку в полы своей мантии (кстати, он-то у нас относится к третьей ступени^{2} магов) и повел нас в означенное место.

Мы шли недолго, на третьем этаже и располагался мой, так называемый кабинет, с окнами на главную улицу. Нет, ничего ужасного там не было, может, немного пустоват, да и пыли полно, а так: письменный стол, кожаное кресло, пару стульев и полупустые книжные полки.

- Что-нибудь еще, магистр?- нерешительно вопросил юноша.

- Да, скажи мне, пожалуйста, когда придут все остальные и придут ли они вообще? Парень на минуту оторопел, но потом ответил.

- Они придут, госпожа, к девяти часам, правда не все, некоторые уехали с проверками и будут только через месяц.

- Прекрасно.- Я посмотрела на часы: без десяти восемь.- У нас есть еще час, не так ли, господин Крейн?

- Да, магистр.

С каждой минутой он начинал говорить более уверенно. Я хмыкнула.

- Ну, раз у нас есть время, я бы хотела просмотреть все дела за недавнее время.

После сказанного села в кресло и серьезно посмотрела на мага.

- Все?- он удивился и выпучил глаза.

- Да все. Или это невозможно?

- Нет, магистр.

- Тогда почему? - закономерно спросила я.

Он виновато потупил взгляд.

- Вы не знаете, где они лежат, или не можете их найти в том бардаке внизу?

Парень закашлялся, но отвечать не стал.

- Что ж, придется тогда сначала разобраться с этим.

Я встала, сняла мечи с пояса и пошла в сторону мага. У него округлились глаза, но с места он не сдвинулся. Не знаю, чего он так испугался, меня или моих мечей, но убивать его я не собиралась, да и вообще, зачем? Вместо этого я встала напротив, сложила мечи и тут же отдала их Дариану. У вампира была серьезная физиономия, но мечи он взял, не произнеся, при этом ни слова.

Я стояла напротив парня и смотрела в его испуганные глаза.

- Ну что, господин Крейн, пойдемте разбираться в бумагах, а то я отсюда и до вечера не уйду.

- Но, - было запротестовал парень, но взглянув на мое серьезное лицо, ретировался.

- Вы против?

- Нет, просто остальные…

- Не волнуйтесь, когда они придут, я с ними тоже поговорю, а сейчас, пожалуйста, давайте не будем тратить время.

Мужчина растерялся, но возражать и препятствовать мне не рискнул.

Мы пошли обратно. Маг был напряжен, это сразу как-то бросалась в глаза.

Ха! Интересно, что они обо мне напридумывали?

Когда я думаю, сколько же там работы, меня бросает в пот, но ничего, мы и не с таким разбирались, и потом, могу и магией себе помочь.

По дороге я сняла с себя мантию, благо на мне была удобная одежда: черные брючки, белая ажурная рубашечка и в тон брючкам камзол, так что можно было не волноваться, если испачкаюсь, да и просто двигаться удобнее. А мантия… Не хотелось бы её испачкать в первый же день на работе.

Мы спустились вниз, маг остановился, недоуменно на меня поглядывая. Мантию кстати я тоже сгрузила вампиру, он скорчил недовольную мину, типа, что я из него вешалку собираюсь сделать, но я ему, только, многозначительно улыбнулась, и он, как хороший мальчик смолчал.

Работы и вправду много, но чем раньше мы начнем, тем раньше закончим.

- Ну, с чьего стола начнем?- Я покосилась на парня.

- Я не знаю.

- Хорошо, тогда начнем с первых.

Хотя, по-моему, тоже все равно, с каких начинать, восемь столов были так забиты всякой бумажной ерундой, что здесь и за год без хорошего отряда секретарей не разобраться. Конечно, были и пустые столы, но они в этом хаосе просто терялись.

Я подошла к одному из столов, прикинула, сколько разбирать три огромные стопки макулатуры, плюнула и принялась их магически читать, сортируя в уме, что и куда. Мне, честно говоря, даже понравилось это дело, с магией все гораздо проще. Все, что я отбирала и сортировала, в мгновение ока перемещались в один из шкафов в небольшой комнатке на третьем этаже, предварительно проходя соотношения, как по годам, так и по важности. Да и мне не мешает вникнуть во все это. Так вот, с первым столом я разобралась минут за двадцать. Дальше дело пошло гораздо быстрее. Ведь первое всегда труднее, а потом уже намного все легче, да и картотеку я создала, правда комнатка с ней на третьем этаже оказалась, но это не мои проблемы, что во всех помещениях на втором творится полных кавардак. Поэтому осталось только соотнести и перекинуть бумаги в картотеку.

Парень на меня странно косился, у него так хорошо не получалось, поэтому я недолго думая, отправила его разбираться с собственным столом. Хотя у меня смутные подозрения, что и это он будет долго делать.

В общем, к девяти часам я уже возилась с четвертым столом, старательно все раскладывая и читая, кстати, чтобы потом меня мои подчиненные в гроб не загнали со своими претензиями, я заносила в журнал, что и куда. Журнальчик я создала минут за пять, но после часа работы он превратился в здоровенький талмуд, да и заносилось в него все не только по алфавиту, но и по именам. А то кто их знает, этих магов?!

Вампир, кстати, не выдержал стояния на одном месте и благодушно привалился к стене, сделавшись при этом практически незаметным. Вот, спрашивается, зачем за мной тащился, говорила же, что не будет ничего интересного, но нет, как это, чтобы я и одна.

В общем, вся замученная и уставшая, я встретила первого аборигена. Но встретила - это сильно сказано: я была вся пыльная, сильно ругающаяся, и при всем при этом пребывающая под столом.

Короче, стала я вылезать с кучей ненужных бумажек и столкнулась нос к носу с нахальным типом среднего роста, черноволосым и сероглазым, который в свою очередь чему-то довольно улыбался, смотря на меня. Но мы не медом намазанные, в смысле я, и поэтому такого не терпим.

Я впихнула ему стопку запыленных бумаг, схватила вампира за рукав и пошлепала вниз.

- Вы куда, магистр?

Крейн уже хотел меня догонять, но я обернулась и уставшим голосом проговорила:

- Кофе выпью и вернусь.

У того типчика с лица сразу спала улыбка, но мне как-то сейчас не до разбирательств.

Все-таки использовать магию для такой рутины, этого еще то удовольствие. Нет, сначала мне понравилось, но когда я дошла до четвертого стола, у меня пропал весь энтузиазм вместе с силами.

Пока мы спускались, я пару раз чихнула и, чтобы себя не мучить, произнесла очистительное заклинание, но в итоге вконец размякла. Нет, магических сил, у меня еще было много, но физических и моральных, увы.

Никогда еще за свою жизнь не читала столько доносов, жалоб, отчетов, различных досье и прочей рутинной ерунды. Конечно, я прекрасно понимаю, что это очень важные вещи и их надо знать, и, причём, досконально, но какие же они одинаковые и нудные!

Я еще раз вздохнула, и, забрав мечи у вампира, пристегнула их к поясу. По дороге на улицу мы встретили еще двоих мужчин, но особого внимания, как они, так и я, друг на друга не обратили.

Когда мы вышли, я стала накидывать мантию, хотя на улице было, скажем так, очень жарко, но мантия на то и магическая, что в ней комфортно в любое время и в любом месте.

- И что дальше?- Вампир не разделял моего энтузиазма.

- Как что? Если я сейчас не выпью кофе, то сразу можешь отправлять меня на свалку.

- Карета уехала и будет только вечером.

- Ничего, мы пройдемся.

Стражники на нас заинтересованно косились, я хмыкнула.

- Извините, уважаемые, где здесь можно выпить кофе и спокойно посидеть?

Мужички задумались.

- Госпожа, вы можете сходить в "Вейден", приличное заведение, да и хозяин там - бывший вояка.

Я широко улыбнулась.

- И где же я могу найти это место?

- Здесь недалеко, по этой улице, направо, еще метров пятьдесят пройдите и сразу его увидите.

- Благодарю!

Не теряя больше ни минуты, я направилась в вышеуказанное заведение. Дариан шел за мной.

- А тебе не кажется, что лучше бы сначала поговорить со всеми магами, а потом идти пить кофе?

- Конечно, это разумно, но я так умаялась, разгребая там завалы из бумаг, что не думаю, что полчаса что-то изменят. Хотя, может, ты и прав, но зато теперь я знаю кучу всего, что мне поможет в деле, а то еще неизвестно, осталась бы и половина из этих бумаг, если бы мы пришли, скажем, в обед.

- Ты думаешь, они что-то скрывают?

- Я не думаю, я в этом уверена.

С этими словами я открыла дверь кафе и вошла внутрь.

Заведение было неплохо обставлено, небольшие квадратные столики из темного дерева красовались тут и там, чистенько, да и света много.

Хотя посетителей в такую рань, слава богу, немного, а то еще пристального внимания к моей персоне мне не хватало.

К нам подошла молоденькая девушка лет пятнадцати на вид, зеленоглазая и светловолосая, в скромном черном платье с воротником по горло и с белым фартучком на талии:

- Чего желаете?- она говорила негромко и мягко.

- У вас есть кофе?

- Есть, госпожа.

- Прекрасно, тогда принеси, пожалуйста, кофе, и чего-нибудь к нему.

- Что именно, госпожа?

Я задумалась. Вампир же в это время скорчил недовольную мордашку.

- Пирог у вас есть какой-нибудь?

- Есть, госпожа, как раз только испекли, с клубникой.

- Замечательно, тогда кусочек пирога.

Девушка кивнула и повернулась к Дариану.

- А вы господин, что-нибудь будете?

- Нет.- Он говорил резко и без особого энтузиазма.

- Хорошо! Я сейчас все принесу.- Она поклонилась и быстрым шагом пошла к кухне.

Через пять минут девушка вернулась, неся на подносе долгожданный кофе.

Я радостно вздохнула. Вампир же удручённо скукожился.

Девушка поставила поднос и снова исчезла.

- Ты что такой хмурый сегодня?

- Мне просто не нравится то, что ты делаешь.

- Но, боюсь, с этим ты ничего сделать не сможешь.

Я взяла чашку и отпила из нее немного. Благословенная теплота разлилась по жилам. Потом откусила пирога, и совсем расслабилась.

- Что с тобой происходит в последнее время, ты сама не своя?!

Опускаю чашку и смотрю в взволнованные карие глаза.

- Правила игры изменились. Я больше не буду прятаться и ждать. Времени остается все меньше и меньше, а я толком ничего не сделала.

- Какого времени?

- Времени до больших неприятностей, а, зная себя, могу точно утверждать, что они наступят скоро.

- Все ясно.

Он нахмурил брови и в задумчивости притупил взгляд.

Я решила не мешать, старательно в это время, поедая пирог и допивая кофе. Через семь минут мы уже двигались в обратном направлении. Стражники на дверях нам приветливо поклонились, можно сказать, даже с гораздо большим уважением, чем ранее.

На лестнице я снова отдала мечи, хотя Дариан сказал, что делает это в последний раз, так как свое оружие негоже отдавать кому-либо. Я на это заявление только улыбнулась.

Когда я, наконец, добралась до второго этажа, то поняла, что мне здесь не рады. Нет, надо было видеть лица этих магов, когда я пришла, то ли неприязнь, то ли зависть или, может быть, даже злость.

Я хмыкнула и недовольно сузила глаза. Маги стояли напротив меня в количестве пяти "штук" и все, кроме Крейна, сдержанно поклонились. У парня на лице болталась такая озадаченность, что все сразу стало ясно. Отчитали.

Я посмотрела на часы: полдесятого.

- Ну что, господа, так и будете молчать или представитесь, а то уж и не знаю, что с вами делать.

Они подчинились без должной прыти, но все-таки.

Первым был тот сероглазый брюнет, которого я встретила.

- Лесли Маерс, - коротко и недовольно сказал он.

Кто бы сомневался!

Следом за ним был невысокий мужчина с проседью в черных волосах и небольшой аккуратной бородкой.

- Васс Тоун.

Я кивнула. А дальше, кто знал, что мне выпадет такая честь - лицезреть самого толстопуза, а то есть:

- Хаисман Роэт, - сказал, как выплюнул, высокомерный индюк.

Но нам чего, вот именно, нам ничего, и поэтому я ему также кивнула головой, как и остальным. Дольше был тоже знакомый, правда, не такой высокомерный, хотя…

- Хаккерс Стоун.

- Кристина, тебе не кажется, что они слишком уж враждебно настроены?

Голос Дариана в моей голове разогнал все неприятные мысли, да и приятные тоже.

- Не волнуйся, разберемся, а пока оставь меня одну.

- Что?!

- В смысле - побудь пока в моем кабинете, я скоро приду.

- Нет.

- Это приказ.

Вампир фыркнул, но противиться он не может, так что подчинился.

- А теперь, господа, хотелось бы услышать ваши претензии и предложения, а то у меня нет никакого желания начинать нашу работу с недомолвок.

- Да какие недомолвки! То, что Вас сюда поставили, уже говорит об отношение к нашему отделу.- Кто бы сомневался, его светлость Хаисман собственной персоной.

- Правда?- я сощурила глаза.

- Да, это так, или вы думаете, что нам приятно будет с вами работать?

- Не знаю, но разве Вам не сказали…- я мило улыбнулась.

Толстопуз заинтересованно на меня посмотрел.

- О чем?- я без лишних разговоров вторглась в его разум и сказала ему, примерно следующее:

- Господин Хаисман, я не буду с Вами церемониться и потакать. Я буду здесь работать, а если Вы не будете проявлять ко мне должного уважения, причиню такую боль, что смерть покажется вам спасением, но вы ее не дождетесь и будете годами мучиться и изнывать, пока не сойдете с ума.

И для должного подтверждения своих слов, я причинила ему ментальную боль, от которой он свалился на колени.

Вся наша беседа заняла не больше десяти секунд, я же в это время мило улыбалась.

Маги непонимающе посмотрели сначала на него, а потом на меня.

Ну что, поиграем!

- Вам плохо?- я наклонилась к толстопузу.

Он посмотрел на меня глазами полными ненависти и боли, но все-таки произнес:

- Я понял.

Остальные на него непонимающе посмотрели.

- Что вы поняли?

- Я понял, что был не прав.

- Рада, что вы так быстро поменяли свое мнение.

- У кого-нибудь есть еще, что сказать?

Все покосились на Хаисмана, который все же умудрился встать, и отрицательно покачали головами.

- Прекрасно, тогда через час я жду вас в своем кабинете, а пока можете быть свободны.

Маги недоуменно на меня посмотрели.

- В каком смысле - свободны? - Господин Васс непонимающе потер подбородок.

- Мне нужно закончить с бумагами, а после этого я хотела бы с вами поговорить.

Маги кашлянули и странно посмотрели на нехилые стопки на письменных столах.

- Вам нужен только час?- Хаккерс с интересом на меня посмотрел.

- Да, только час, я не думаю, что у меня это займет больше времени, но если все же займет, то я надеюсь, вы сможете подождать несколько минут.

"Они мне не верят, ну и ладно".

- А нам что делать этот час?

"Лесли, Лесли, и почему мне, кажется, что ты не так прост, как хочешь казаться?"

- Выпейте кофе.

- Кофе, хм.

Маги ушли, а я осталась. Вот ведь и куда лезу? Неугомонная моя душа. Власти захотелось, дурочка, куда тебя несет, ведь знаешь же, что угрозами ничего не добиться. Теперь главное, чтобы хуже не стало.

Я вздохнула, положила мантию на стол и принялась за работу…

-Что с тобой?- Я вошла в свой кабинет уставшая и со страшной головной болью. Вампир сидел на стуле и читал какую-то книгу.

- Голова разболелась.

- Не стоило себя так мучить.

Села на кресло и закрыла рукой глаза.

- Дело есть дело, а эти маги… Ну что я могу сказать, мне с ними работать, хотят они того или нет.

Вампир неслышно подошел ко мне и начал делать массаж.

- Да уж. Хоть что-нибудь нужное нашла?

- Нашла уйму всего нужного, кучу неясного и гору хлама.

- Рад за тебя.

- Я тоже.

- И когда ты собираешься с ними более тесно пообщаться?

- Через три минуты они уже должны быть здесь, и, надеюсь, маги придут со своими стульями,- я хмыкнула.

- Рад, что ты еще можешь шутить.

- А я-то как рада!

Я вытащила небольшую книжечку из мантии и положила на стол.

- Что это?

- А это - сведенья обо всем, что я нашла.

- Занятно.

- Да уж, так занятно, что лучше бы я об этом обо все не знала.

- Что, все настолько плохо?

- Да нет, просто счастье в неведении.

В этот момент в дверь постучали, затем вошли в кабинет. Вампир убрал от меня руки и превратился в неподвижную статую за моей спиной.

Как ни странно, пришли все. А то уж я подумала, что некоторые особо рьяные личности скажутся больными!

Маг выстроились в ряд и ожидающе на меня посмотрели.

- Ну что, выпили кофе?

- О чем вы хотели поговорить?- Хаккерс решил не играть.

Отлично! Люблю деловых людей.

- Разговор будет долгим, так что будет разумно, если вы принесете недостающие стулья.

- Я принесу, - вызвался Крейн.

- Мы постоим.

"И чем же я вам не угодила господин Лесли?"

- А кто Вам сказал, что это пожелание?- Маг недовольно сверкнул глазами.- Вы же поможете Крейну принести стулья, или я не права?!

Гнев в серых глазах, но ни слова против.

"Интересно, сколько сегодня у меня появится новых врагов?"

Через несколько минут они вернулись и маги, наконец, уселись.

- Прекрасно. Для начала я расскажу вам о принципе работы картотеки. Во-первых, под нее я отвела одну из пустующих комнат на третьем этаже. Почему на третьем? Да потому, что в тех комнатах, которые имеются на втором, нужно еще повозиться, но когда все там уладится, я её перенесу. Во-вторых, сортировка бумаг. Все дела сортируются по важности, по дате, по назначению и по алфавиту. В-третьих, создан общий журнал, в котором идет перечисление наименования дел. В-четвертых, на каждого из вас сделана отдельная книга, в которой идет перечисление всех вашим документов. Эти книги лежат на ваших столах. В-пятых, все документы по истечении определенного срока будут возвращаться в картотеку.

- Вы, конечно, простите, но как нам с ними работать, если они будут возвращаться?- Господин Васс хитренько так улыбнулся.

- Не волнуйтесь, все очень просто: в журнале посещения картотеки будет стоять дата взятия и важность документа, да и сроки его выдачи и сдачи, последний можно продлить. А те документы, которые будут необходимы Вам в поездке, будут копироваться.

- А вы не думаете, что это все усложнит нам работу?

"Язви, язви, Лесли Маерс!"

- Система никому не усложняет жизнь, она на то и создается, чтобы её упрощать.

"Если б она еще была компьютерная…" Я вздохнула при этой мысли.

- И чего вы этим добьетесь?

"Нет, я не могу. Уважаемый мистер Васс, ну почему вы не понимаете?!"

- Я добьюсь хоть какого-то, но порядка, или вас очень устраивало то, что творилось в отделе еще недавно?

- Вы бы так говорили не о бумажках, а о реальных делах!

"Господин Лесли, ну да, ну да".

- Хорошо, давайте поговорим,- я открыла книгу на его имени.- Ага, вот очень интересный момент,- перевела на него взгляд.- Что у вас с городом Хь'енай? ^{3} - Маг посерьезнел.- Может, расскажите мне о происшедшем и о попытках улаживания этой ситуации, чтобы я могла завтра отчитаться перед советом.

Император смотрит на это сквозь пальцы, не желая давить на людей больше возможного. Темный совет же всю вину переложил на пятый отдел. До улаживания этого конфликта некоторые полномочия отдела снимаются, в связи с чем, членам отдела не разрешается пользоваться своим служебным положение, бюджет отдела был существенно урезан, вследствие чего был сокращен и расформирован штат.

- Все, что я знаю, написано в моем отчете.

- Да, я читала ваш отчет. Общие фразы и ничего конкретного, но не волнуйтесь, с этим я в ближайшее время разберусь.

- Вы собираетесь ехать в Хь'енай?

"И чему он так удивляется, да и остальные?"

- Если вы ничего не предложите в течение недели, то скорей всего, но я поеду не одна, не волнуйтесь, со мной поедите Вы.

Маг закашлялся.

- Но если я туда поеду, они…- он замялся.

- Что они, господин Лесли? Попытаются вас убить?- Мой голос был будничный и спокойный; маг на меня зло посмотрел.- Право, не стоит на меня злиться, я же даю вам время, а Вы уже сдаетесь, так не пойдет,- я покачала головой.

- Вы хоть понимаете, что там за ситуация? Они отвергают власть совета, и я не думаю, что наш приезд туда что-либо решит. Да и горожане не слишком "обрадуются" такому визиту.

- Ладно, господин Лесли, поговорим об этом через неделю. А сейчас….- я открыла страницу на следующем маге, - господин Хаисман.

Маг аж икнул от удивления.

- Да-а-а.

- Вы ничего мне не хотите рассказать?

- Не-е-т.

- А как же маг по имени Истам Шоо^{4} ? Или вы его не помните?!

- Но какое он имеет отношение к делу?

Окружающие недовольно скосили на него глаза. Значит, знают и помнят. Ну, отлично.

- Господин Хаисман, единственное, что сейчас не имеет для меня значения, это Ваша личная жизнь. После того как отдел передали мне, я отвечаю как за вас, так и за Ваши поступки. И мне бы очень не хотелось слышать и знать о том, что Вы совершаете грязные делишки за моей спиной.

- Я, я не…- он раскраснелся как помидор и от досады не знал, что сказать.

- Все понимаю. И буду надеяться, что наши дела впредь не будут ухудшаться, но для этого мы должны работать вместе, а не порознь.

- Мы видим, что вы достаточно хорошо нас изучили и что дальше?

"Господин Хаккерс, вы правы и, что же дальше?"

- Дальше. Я не собираюсь больше тормошить Ваше прошлое, по крайней мере, кроме Хь'енай. Мне важно, что вы готовы сделать сейчас и как вы себя проявите, и я не вижу здесь никаких проблем. Каждый имеет права стать лучше.

- А вы?- господин Васс решил взять слово.

- Я?- наигранно удивляюсь.

- Раз Вы знаете о нас почти все, неужто будет неправильным узнать и о Вас?- маг говорил уверенно и убедительно.

- Что вы имеете в виде?- бесцветным голосом спрашиваю.

- Ходят слухи, что Вы связаны со светлыми.

"Да, похоже, слухи быстро распространяются".

Я улыбнулась.

- Обо мне ходят разные слухи, и почему вы думаете, что этот правдивее других?

Маги смутились, но отступать не стали.

- Да, но разве Вы не встречались с ними?

"Крейн, любопытство до добра не доводит, по себе знаю".

- Встречалась.- У магов округлились глаза. Не думали, что так все и выложу, или не знали, правда это, или нет?- И что?

- Как и что? Это же предательство!- возмутился толстопуз.

Кто бы сомневался!

- Предательство - какое громкое слово!

Я хмыкнула.

- Если бы за каждым магом следил весь совет, то я думаю, что у нас все оказались предателями и сидели бы или висели уже.

- В каком смысле - весь совет?- господин Васс решил вставить слово, пока его коллеги в ауте.

- Не думаете же вы, что за моими действиями не наблюдают. Я член совета, а значит, на мне лежит огромная ответственность и многие обязанности. Вследствие этого любое мое опрометчивое действие может принести урон стране.

- Тогда почему Вы с ними встречались?- у Крейна были заинтересованные глаза.

- В жизни много случайностей, почему же Вы думаете, что эта к таковым не относится? Или мне уже и на улицу выйти нельзя, вдруг там будет кто-то из светлых, и, не дай Тьма, я с кем-то по дороге столкнусь.

Разговор постепенно заходит не в то русло.

- Есть еще вопросы?

- Почему Вы стали магом?

"Господин Васс, похоже, вы решили сегодня вытянуть из меня всю нужную информацию".

- А почему нет? У меня есть способности, желание, да и учителя неплохие.

- Вы же девушка?

Крейн, похоже, тоже относится ко всему слабому полу, как к домохозяйкам. И почему мне так везет?!

- А Вы разве не знаете, что случается с темными магами, которые отвергают свой дар?

Мужчины смутились.

- Ладно, хватит обо мне. У нас есть дела поважнее. - Я встала из-за стола.- Пойдемте, буду вам объяснять правила работы с картотекой.- Маги переглянулись и встали.

Дальше была будничная рутина, я им объясняла все, что я наворотила с бумагами, они слушали и внимали. Потом разбирались с их личными книгами, обсуждали некоторые важные вопросы. В общем, дело начало сдвигаться с мертвой точки, впрочем, как и взаимоотношение с коллективом. Конечно, нельзя сказать, что они перестали меня ненавидеть, особенно некоторые субъекты, просто постарались взглянуть на ситуацию под другим углом и принять все плюсы и минусы нашей совместной работы.

Правда, может быть, я немного поторопилась, меняя их работу так кардинально и быстро, но времени остается все меньше и меньше, а предчувствие все паршивее и паршивее. Даже не знаю, с чем оно связано, но определенно с чем-то плохим. Да и так называемая "охота" у меня из головы не выходит, неужели они так просто отказались меня убить? Что-то мне в это смутно верится, особенно, когда я спаслась чисто случайно, как говорится, повезло. Но в следующий раз все может обернуться по-другому. Мне тогда и одного охотника за глаза хватило, а если они пошлют больше? Да и что-то последнее время мне стало казаться, что Дрейк ошибался на их счет, и они охотятся за мной по какому-то другому поводу, нежели из желания не допустить мою светлость к власти. Ну, хватит голову себе дурить. Все будет так, как карта ляжет!

Домой мы вернулись часам к шести вечера. Страшно болела голова, да и есть очень хотелось. Еще вампир на меня всю дорогу бросал странные взгляды. И чем я его так поразила, надеюсь, не своей глупостью?

Переступив через порог, наткнулась на Тень. Девушка стояла почти неподвижно.

- Ты что здесь делаешь?

- Я ждала вас, госпожа.

- Что, целый день?

- Да.

Я бросила на неё недовольный взгляд и, схватив за руку, повела в свою комнату. Она шла молча и не сопротивляясь.

До моей комнаты мы дошли довольно быстро. Я усадила это неугомонное создание на кровать, а сама сняла мантию, убрала мячи, а после внимательно и сердито на нее посмотрела.

- С этим пора кончать!

- С чем, госпожа?

- С твоим отношением к жизни.

- Я не понимаю?

- Ты сегодня ела?

- Нет.

- Почему?

- Я ем столько, сколько мне нужно для жизни.

- Ты должна питаться нормально, ты же не бесплотный дух, ты живая девушка!

- Я - Тень.

- Ты Тень,- я согласно кивнула.- Но кроме этого в тебе есть капля моей души, и я не хочу, чтобы ты вела себя как ничтожная вещь.

- Но я обязана вас защищать.

- Да, ты обязана меня защищать, а я обязана о тебе заботиться.

- О чем вы?

Как же её речь бесцветна, и на лице - ни одной эмоции.

- Ты живая! Как ты этого не понимаешь!- Нетерпеливо и порывисто вскрикнула я.

Я села рядом с ней, взяла её руку и приложила к своей груди.

- Ты чувствуешь, как бьется мое сердце?

- Да, госпожа.

Я отняла руки и приложила теперь к её груди.

- А теперь, что ты чувствуешь?

Она прислушалась к своим ощущениям.

- Оно тоже бьется.

- Да, оно бьется, потому что ты жива, потому что работают твои легкие и течет кровь по жилам. Ты жива, потому что у тебя есть душа, потому что ты не просто вещь и твоя жизнь не только служение мне.

- Но я же ваша Тень.

- Ты живая, и не должна себя ограничивать только обязанностями. У тебя же есть еще и свободное время, не так ли?

- Да, госпожа.

- И что ты делаешь тогда?

- Я сплю.

- И все?

Я недовольно на нее посмотрела.

- Нет, еще я ем и привожу свое тело в порядок.

- Замечательно. Но разве тебе не хочется иногда прогуляться по саду или посмотреть на звезды?

- Если это приказ, то я…

Я её перебила.

- Это не приказ, а вопрос. Так хочется или нет?

- Нет.

Я тяжело вздохнула.

Похоже она и вправду безнадежна.

- Хорошо. Тогда так, я сейчас приму душ, оденусь, и мы с тобой займемся самообучением.

- Хорошо. Тогда я Вас здесь подожду.

- Нет, иди лучше на кухню и приготовь еды на двоих, с собой. После чего приходи в сад.

- Будет сделано, госпожа.

- И еще не забудь мне напомнить, чтобы я, наконец, придумала тебе имя.

- Хорошо.

Я посмотрела на неё, тяжело вздохнула и направилась в ванную.

Ну, нет, она просто невозможное создание, живая, а ведет себя как робот. "Да, нет, не знаю, а то есть, хорошо, будет сделано, поняла" - и прочие односложные предложения.

У-у-у-у. Не люблю я, когда со мной так разговаривают. Сразу чувствуешь себя женщиной средних лет, у которой за плечами полжизни, куча забот, первая любовь, первый брак, первый ребенок, первая квартира, машина и так далее по списку. А у меня- то пока не так много было этих первых, я же еще столько всего не видела и не знаю! Ну, нет, я все-таки постараюсь показать ей, что она не просто воин, но еще и девушка, и человек.

Я быстренько приняла душ, надела легкое платье, взяла две накидки, одеяло и пошла в сад.

Как-то странно, что Дрейка я сегодня не видела. Может, он куда-то уехал или что-то случилось? Нет, лучше об этом не думать, а то себя виноватой начну чувствовать.

До сада добралась быстро. Тень меня уже там ждала, стоя около одного из деревьев.

Я время зря не стала тратить, выбрала уютненькое местечко, расстелила одеяло и уселась.

- Садись, чего стоишь?

Девушка села, положив корзину с продуктами рядом. Я протянула ей одну из накидок, а вторую набросила на свои плечи. Погода была хорошая, солнышко приветливо светило, пели птички, облачка плыли по небу, хотелось только лежать и всматриваться в эту синюю даль.

- Как ты думаешь, зачем мы здесь сидим?- спросила я.

- Я не знаю, госпожа.

- Мы сидим здесь, потому что мне просто так захотелось,- я посмотрела в её синие глаза.- Скажи, как ты хочешь, чтобы тебя называли?

- Я не понимаю вопроса, госпожа.

- Хорошо. Вот смотри, меня зовут Кристина, а у тебя нет имени, вот поэтому я и спрашиваю, как ты хочешь, чтобы тебя называли?

- Я ваша Тень, госпожа, у меня не может быть имени.

- А если бы было?

- Но его нет.

- А все-таки. Если бы ты была обычной девушкой, как бы ты хотела, чтобы тебя называли.

- Но я же не обычная девушка.

- А ты представь,- я произнесла это с небольшим нажимом.

- Представить?- удивилась она.

- Да, просто представь и скажи, как бы ты хотела, чтобы тебя называли, если бы ты была обычной девушкой.

Тень задумалась. Я решила не мешать её размышлениям, отвернулась и вперила свой взгляд в голубую высь.

- Айя.

Я повернулась на голос.

- Как?

- Айя.- Тень говорила уверенно и, наверное, первый раз за все время в её глазах было что-то большее, чем просто пустота.

- Я рада, что у тебя получилось, Айя.

- Но я не…

- Ненужно оправдываться, ты сама его выбрала. Позволь же мне теперь называть тебя Айя.- Я улыбнулась и посмотрела на нее.- А теперь давай поедим, а то я с голоду скоро думать не смогу.

Странно, как иногда хочется поговорить о всяких глупостях, в такие моменты мне всегда не хватает своих подруг из другой моей жизни.

Мы с тенью разговаривали, я смеялась, шутила, рассказывала о своей жизни, отвечала на её вопросы и просто радовалась приятному вечеру.

Кстати, мне в какой-то момент даже показаться, что дело по сдвижению Айи с мертвой точки началось, чему я безмерно радовалась.

Так и пролетел вечер, я немного отдохнула, да и развеялась просто отлично, а то в последнее время на меня много всего свалилось, мозг просто не может со всем этим справиться.

После этого я отослала Айю в её комнату отдыхать, а сама направилась наверх. У меня сегодня было еще одно очень важное дело, которое не терпело отлагательств.

Зашла в свою комнату, кинула накидку на стул, после чего достала платок и один из своих ножичков. Он был достаточно острый, чтобы…

Не теряя времени даром, я направилась в комнату вампира, благо она находилась недалеко.

Я постучалась, через некоторое время он открыл.

- Что-то случило?

Какие у него были удивленные глаза!

- Нет. Но, может, ты меня не будешь держать в дверях и впустишь внутрь?

Мужчина недоверчиво сузил глаза, но в комнату меня все-таки впустил.

Я прошла внутрь.

Кстати, ничего интересного, комната похожая на мою, только вот света в ней мало, хотя это и неудивительно.

Вампир на меня недоуменно смотрел.

- Ты хотела о чем-то поговорить?

Присела на кровать и улыбнулась.

- Хотела.

Он сложил руки на груди и недовольно сузил глаза.

- О чем?

- Сядь рядом со мной,- с моего лица спала улыбка, оставив после себя только непоколебимую уверенность.

Он сел рядом, недоверчиво на меня смотря.

- Что ты еще придумала?

Я вытащила нож из рукава. Вампир подозрительно на него посмотрел.

- Что ты собираешься сделать?- его голос был холоден и неприятен.

- Прошло уже больше двух месяцев. Разве не так?

Он сразу посерьезнел.

- Я не собираюсь…

Я не дала ему договорить.

- Моя кровь, кровь мага первой ступени, лучше всего восстановит твои силы, ты же знаешь?

- Да, но…

Я не стала его слушать. Взяла нож в левую руку и сделала надрез на правой.

- Чего ты ждешь?

Дариан ошалело на меня посмотрел, но противиться не стал.

Мне было больно. И эта боль была заслуженная, как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили, а в моем случае - воскресили. Ответственность. Да, ответственность, а с ней приходит тяжесть и боль, но, принимая её на себя, мы взрослеем и становимся сильнее.

Мужчина пил медленно, наслаждаясь каждой каплей, а я терпела. Терпела и ждала. Когда у меня невыносимо начала кружиться голова, я его остановила. Он поднял на меня виноватые глаза. Я перевязала руку платком.

- Тебе плохо.- Дариан виновато отвел глаза.

- Главное, что тебе хорошо.- Я улыбнулась.

Он перевел на меня глаза.

- Но вот знаешь, до своей комнаты я все же не дойду. Так что, тебе придется меня отнести.

Вампир, не теряя времени, подхватил меня на руки и понес в указанное направление.

Положив меня на кровать, Дариан спросил:

- Почему?

Я посмотрела на него полными усталости глазами.

- Потому что ты мой друг, и я бы не простила себе, если бы ты в конец ослаб. Я же видела, что тебе тяжело бороться с жаждой. Ты еще слишком мало прожил, будучи вампиром, чтобы терпеть, и если бы я затянула…- продолжать фразу я не стала: и так понятно, что если бы я затянула, то его голод был бы невыносим, и он мог начать убивать ни в чем неповинных людей. А кровь мага, имеется в виду, темного мага, способна утолить жажду вампира очень надолго. В ней содержаться сила, темная сила, которая способна на многое. Хотя, наверное, в дальнейшем придется что-то с этим придумывать, а то, скажем так, это не шибко приятное занятие.

Вампир понимающе кивнул и вышел из моей комнаты.

Меня тошнило, кружилась голова, все-таки он выпил многовато. Но что теперь… Терпи, раз такая глупая. Я хмыкнула, легла поудобнее и попыталась заснуть. Сон навалился внезапно, да и снилась мне всякая ерунда. В подтверждение этого я проснулась в три часа ночи вся взмыленная и взволнованная. Пить очень сильно хотелось, а сил вставать не было. Все тело колотило мелкой дрожью, отчего я сжалась в комок.

- Что ты опять натворила, пока меня не было?- Дрейк сел рядом со мной, потом потрогал мой лоб.- У тебя высокая температура.

- Почему ты здесь?

- Почему?!- он сердито на меня посмотрел.- Потому что мы с тобой связаны, и я чувствую, когда тебе плохо.

Демон прижал меня к себе и начал произносить что-то на странном щелкающем языке. Разумеется, я ничего не понимала.

По моему телу стала разливаться сила, принося с собой покой и прогоняя хворь. На глаза навалилась непомерная тяжесть и я нехотя заснула.

Утром высунула свою любопытную мордашку из-под одеяла. В комнате было темно и прохладно. Вставать не хотелось, да и после температуры чувствовалось легкое недомогание.

В раскорячку сползла с кровати и потопала в ванну. Быстренько помывшись и причесавшись, я вышла, распахнула шторы, а после начала усиленно рыться в сундуке. Одевать мне почему-то в принципе ничего не хотелась. Но в отдел ехать надо, надо, на совет сегодня пойти надо, надо, так что нечего думать. Поэтому я надела свой обычный наряд, а после спустилась в столовую.

Наша маленькая компания была вся в сборе. Только вот не понимаю, чего это вампир с демоном с утра не поделили, смотрят друг на друга исподлобья, только что не рычат.

Я села на своё место, по одну сторону от меня сидел вампир, по другую демон, а чуть поодаль Айя. Эти злюки на меня недовольно посмотрели, но мое выражение лица, по-видимому, и у них отбила какое бы то ни было желание со мной сейчас разбираться.

Положила салфетку на колени и без лишних разговоров принялась есть запеканку. Вампир что-то читал, демон ел, кидая на меня злой взгляд. Тень тоже ела, как-то вообще не обращая внимания на все происходящее.

Есть, кстати, пришлось левой рукой, правая после вчерашнего ныла, и тревожить её я не хотела. Поела я быстро. Сегодня у меня что-то не было желание растягивать это удовольствие на полдня, да и "приветливая компания" только способствовала такому повороту событий.

Из-за стола встала первая и, не обращая ни на кого внимания, вышла в холл.

- Госпожа.- Ко мне подошел Рагнир, держа в руку какое-то письмо.- Госпожа, вот возьмите, только что принес посыльный.

Я взяла письмо и запихнула его в полы мантии.

- Спасибо, Рагнир. Карета уже готова?

- Да, госпожа.

- Хорошо. Передай кучеру, что через пятнадцать минут мы выезжаем.

- Будет исполнено, госпожа.

Я кивнула и направилась в свою комнату.

Не успела я войти в неё и достать мечи, как послышались шаги, и в дверях появился сердитый Дрейк.

- Ты куда-то собралась?

- Я еду в отдел, - я говорила спокойным и бесцветным голосом.

Демон подошел ко мне, приложил руку к моему лбу и недовольно сощурил глаза.

- У тебя температура.

- Ничего, выпью жаропонижающее и все пройдет.

Не теряя времени, я отстранилась и направилась к двери, но не тут-то было. Дрейк схватил меня за руку и силой развернул к себе.

- Я тебя не отпускал.- В его глазах мелькали яростные огоньки.- Почему ты меня игнорируешь?

Я высвободила свою руку и посмотрела в его черные глаза. Потом приподнялась на цыпочках и нежно его поцеловала. Он оторопел, его злость тотчас же пропала, оставив после себя удивление. Я отпрянула.

- Мне пора.

Воспользовавшись его временным помешательством, я выскользнула из комнаты.

Все-таки очень интересно, что его так удивило? Разве я не могу поцеловать своего жениха?! Или это связанно с тем, что раньше я этого не делала, а может просто ситуация неподходящая? В любом случае результатов мы добились: дезориентация и спасательная операция мной были проведены с блеском. Еще бы он не раскусил мой план раньше времени.

Вышла на улицу и, больше никого не дожидаясь, отправилась в отдел. Странное ощущение, наверное, первый раз за все это время я одна куда-то еду.

Я так привыкла, что со мной кто-то есть, что уже, наверное, и забыла, как быть самостоятельной.

Карета неспешно ехала по дороге. На улице стояла прекрасная погода, на небе не было ни облачка. Я смотрела на оживленный город и невольно любовалась его непредвзятостью и искренностью.

- Ты думала, что я куплюсь?

Я от удивления аж на месте подскочила. Напротив меня сидел Дрейк и недовольно щурил глаза.

- Ты меня напугал.- Я глубоко вздохнула.- И, вообще, зачем ты здесь?

- Поначалу я даже подумал, а не отпустить ли тебя? Но потом, знаешь, что я понял?

Он наклонился ко мне, и угрожающе сузил глаза.

Мне сразу захотелось оказаться отсюда как можно дальше.

- Что ты забыла о предосторожности и поехала одна.- Он говорил тихим и бесцветным голосом, но его глаза пылали пуще любого костра.

Строчки пронеслись, и в голове сразу прояснилось, стало спокойно на душе.

Похоже, он опять читал мои мысли. Потому что вместо того, чтобы продолжить меня ругать, непонимающе приподнял бровь, да и запала у него как-то поубавилось.

А я сделала вид, что не обратила на это внимания, отводя глаза и смотря за окно.

- Я просто не могу на тебя злиться.- Я непонимающе перевела взгляд на демона.- Вроде я тебя уже достаточно хорошо знаю, но все равно каждый раз ты меня удивляешь.

- А ты каждый раз повторяешься.

- То есть?

- Ну, вот смотри, сначала ты исчезаешь на какое-то время, а когда возвращаешь, практически всегда меня ругаешь.

- Хм.- Он недовольно нахмурил лоб.- Если бы ты в мое отсутствие не влипала в различные неприятности, тогда бы я и не злился.

Я лукаво улыбнулась.

- А если неприятности сами ко мне липнут?!

Дрейк пристально на меня посмотрел, а потом ни с того ни с сего щелкнул меня по носу.

- Поэтому надо слушать, что тебе говорят, и не вести себя как ребенок.

Я недовольно на него посмотрела, при этом потирая свой бедный носик.

- Взаимно.

- Что взаимно?

- Почему-то ты меня слушаешь только тогда, когда это тебе выгодно.

Он тяжело вздохнул.

- Хорошо, с этого момента ты получишь больше свободы.- Демон хитренько так улыбнулся.- Но взамен ты пообещаешь мне, что не будешь ничего от меня скрывать.

- Ничего важного или вообще ничего?

- Это уж мне решать, важно оно или нет.

- А ты знаешь, что большинство браков распадаются из-за недоверия.- Я сложила руки на груди и стала пристальней вглядываться в его лицо.

Дрейк еще сильней задумался и как-то оценивающе начал меня разглядывал.

В общем, на этой веселой ноте карета и доехала до отдела.

- Ты пойдешь со мной?

- А ты этого хочешь?

- Нет.

- Хорошо, тогда я больше не буду тебя задерживать.

Демон невесело улыбнулся и исчез.

Ну почему со мной всегда так?! Он, наверное, обиделся и разозлился, а я поступила по-хамски, и ничего. На душе осадок, сердце болит, а я все так же иду, ни щадя, ни себя ни других.

Вышла из кареты, кивнула охране и прошла внутрь. Времени было - без четвери девять, наверное, все уже на месте, по крайней мере, я надеюсь.

На втором этаже, как ни странно, кипела работа, маги чего-то усиленно обсуждали, при этом споря и ругаясь. Меня эта ситуация заинтересовала и я прибавила шаг.

Быстренько вбежала по лестнице и застала примерно такую картину: господин Васс и господин Хаисман катались по полу и усиленно пытались друг друга избить, выглядя уже, скажем так, достаточно пострадавшими. В счет господина Васса был сломанный нос, а в пользу Хаисмана - фингал под глазом. И вся эта потасовка сопровождалась нехилым матом и руганью с обеих сторон, то ли оттого, что дальше выше сказанного дело не идет, то ли оттого, что их пытаются оттащить друг от друга, но факт остается фактом.

- Что здесь происходит?

Я встала в проходе и, сложив руки на груди, внимательно на всех посмотрела.

В мгновение ока все стихло, и на меня взглянули пять пар глаз.

Посмотреть-то посмотрели, но вот отвечать не спешили.

Я как-то после утреннего инцидента не очень-то была готова к новым разбирательствам, а поэтому смотрела на все спокойными глазами.

- Успокоились. Может, теперь приведете себя в порядок? Потом я хотела бы услышать ваши объяснения.

Я развернулась и пошла по направлению к своему кабинету.

У меня теперь новый девиз: "Чем больше неприятностей на тебя свалится за нынешний день, тем меньше останется на следующий!"

Хотя поразмышлять на тему их конфликта интересно. Все-таки не каждый день маг второй и третьей ступени дерутся между собой на кулаках.

Я вошла в свой кабинет, села в кресло и, достав письмо из закромов мантии, начала читать:

"Пятый магистр, уведомляем вас, что собрание совета состоится сего числа четырнадцатого месяца 3480 года в 18 часов, в здании первого отдела.

С уважением, магистр Ларенцо".

Первый отдел, по моим сведениям, занимается внутренней политикой. В его ведении находятся все остальные отделы. Подчиняется непосредственно Совету и Императору. Состав отдела чуть больше тысячи человек, из которых магов меньше двух процентов. Очень опасное место, как утверждают некоторые из прочитанных мной документов: пятый отдел занимается практически всем, что ему выгодно. И готов для достижения своей цели пойти на все.

Члены первого отдела считаются очень опасными людьми и умелыми войнами, некоторые из них входят в личную охрану императора. Отличительная черта всех членов отдела - это магические медальоны с изображением грифона, значение и применение которых, держится в строжайшем секрете.

Находится же этот отдел в восточной части города, чуть левее императорского дворца.

Дальше развивать эту тему я не стала, будет время, все и сама увижу, а сейчас превратила письмо в прах, достала из верхнего ящика стола документы и начала внимательно их разбирать.

На сегодняшний день важной проблемой является отбор учащихся в академию магии. Затруднение вызвано, в большей степени, чистотой крови, но также и выявлением достойнейших. Всем в стране известно, что обучение магов является бесплатным, а проживание, как и питание, обеспечиваются государством. По окончанию же академии, магу выделяется дом или участок земли и платится ежемесячное жалование, которое варьируется от ступени мага и его "участливость" в делах страны. В связи с этим ежегодный отбор заставляет преподавательский состав академии чуть ли не вешаться от наплыва желающих, хотя магов среди них, даже пятой ступени, считанные единицы. Что уж и говорить о четвертой и выше!

Поэтому ежегодно на пятый отдел вешается часть этой работы. Так что мне, как главе этого отдела, придется нелегко. Отбор в академию начинается с сегодняшнего дня и мне придется-таки посетить стены вышеупомянутого учреждения.

Я тяжело вздохнула.

И ждут меня там к одиннадцати.

Посмотрела на часы: без четверти десять. А я еще не решила дело с дракой, да и одной мне ехать нельзя, кого-то придется брать, но вот кого? Вопрос, конечно, занятный, да еще: как отбор в академии проходит я смутно представляла.

Вздохнула, встала с кресла и пошла вниз. Если мне память не изменяет, академия отсюда где-то в часе езды, посему, если намериваюсь успеть к началу отбора, мне следует поторопиться с выбором ассистента, да и на разбирательство времени нет.

Спустилась вниз.

Маги разделились на два лагеря, с одной стороны - Хаисман и Лесли, а с другой Хаккерс, Васс и Крейн. Маги, кстати, за то время что я им дала, кое-как привели себя в божеский вид, но побитые физиономии как Васса, так и Хаисмана не скроишь и сантиметровым слоем штукатурки.

Маги сидели по разным углам комнаты и зло косились друг на друга.

- Ну, что скажите, господа?

Я встала в проходе и выжидающе на них посмотрела.

- Просим прощения, магистр, за увиденный вами инцидент.- Хаккерс решил выступить парламентером.- Дело в том, что уважаемые коллеги, как это сказать?- Он задумался.

- Разошлись во мнениях.

Времени все меньше, а ситуация все хуже.

- Да, магистр, разошлись во мнениях и, в общем,- он сделал паузу и выразительно пожал плечами.

- Какова причина разногласия?

Маги переглянулись.

- Это дело личного характера, - выпалил Крейн.

Я недоверчиво сузила глаза. Врать же не умеет, а берется. Учтем!

Маги на этого простофилю выразительно посмотрели с обещанием во взгляде "всего самого наилучшего".

Взглянула на часы: без десяти.

- С вами мне все ясно, господа. Но больше я такого не потерплю. Все "за" и "против" Вы можете обсуждать за стенами этого учреждения, а сюда приходите работать и только. У меня сейчас нет времени объяснять Вам прописные истины, да и это, думаю, незачем. Посему, прошу Вас впредь воздерживаться от подобных действий, а то мне придется принять самые жестокие меры. А сейчас прошу Вас заняться делами.

Я обвела спокойным взглядом всех магов. Потом снова посмотрела на часы: без двух минут.

- Господин Лесли, вы едете со мной.

Не дожидаясь реакции, повернулась и зашагала вниз.

На мой выбор повлияла одна поговорка, звучащая примерно так: "держи друзей близко, а врагов еще ближе" или как-то так, но смысл от этого не меняется.

Я вышла на улицу. Маг вышел следом, он был напряжен и хмур. Но я тоже сегодня как-то хорошим настроением не обзавелась, так что день обещает быть "веселым".

Села в карету, за мной последовал господин Лесли. Карета тронулась, я кучеру мысленно передала адрес и, особо не беспокоясь, внимательно присматривалась к магу. Он тоже решил меня изучить, разглядывая чуть ли не под лупой, как будто я редкий и очень ядовитый зверек.

- Куда мы едем, магистр?- через некоторое время, спросил он.

- В академию, - сухо произношу.

- А почему Вы выбрали именно меня?- маг нахмурил лоб.

- А почему нет?

- Я маг только третьей ступени, ни лучше ли было взять кого-нибудь другого?

- Вы оспариваете мой выбор?- я серьезно на него посмотрела, он напрягся.

- Нет.

- Тогда лучше расскажите мне про вашу последнюю поездку в светлые земли.

- Что вас интересует?

Маг скрестил руки на груди и испытующе на меня посмотрел.

- Кто на вас напал?- я говорила спокойным голосом.

- Светлые маги.

Он отвечал четко и не задумываясь.

- Сколько их было?

- Трое.

- Какие они заклинания использовали?

- В основном - стихийные.

- Среди них были люди?

Все время этой односложной беседы я смотрела в окошко кареты.

- Я не знаю.

- Понятно.- Я тяжело вздохнула.- Значит, Вам повезло.

- В каком смысле?

- Раз Вам удалось спастись, значит повезло.

- К чему этот разговор, магистр?

Я повернулась и посмотрела в его подозрительные глаза.

- Нам же надо о чем-то с вами говорить?! Так почему тогда не об этом?

- Вы меня подозреваете в измене?

Я задумалась. Конечно, вопрос хороший, но вешать на незнакомых людей без доказательств, что-либо, я не собираюсь.

- Нет.

- Нет?- он недоверчиво свел брови.

Я решила сменить тему.

- Расскажите мне лучше, как проводится отбор в академию, а то я не очень хорошо себе это представляю.

- Отбор. Хм.- Он ненадолго задумался.- Отбор в академию проходит в два круга: в первом круге отсеиваются те, кто практически не имеет магического дара, во втором проводится дополнительная проверка чистоты крови, которая определяет студента к той или иной ступени.

- А как происходит отсев на первом круге?

Мужчина хмыкнул.

- А разве магический потенциал можно скрыть?

Мне на ум сразу пришел внешний магический барьер, который скрывает силу. Поэтому я долго не думала с ответом.

- Можно.

- То, что вы имеете в виду, магистр, не относится к отбору. Я понимаю, что вы, как сильный маг, способны на многое, но я имел в виду врожденную предрасположенность к той или иной силе, и никак иначе. А это проверяется достаточно легко: в руку человека, решившего пройти отбор, кладется каменный шар черного цвета, который и определяет расположенность к магии. Пока его держит человек, не имеющий силы, камень будет оставаться черным и холодным, но если его держит человек с врожденными способностями, то камень начинает святиться и теплеть.

- Я слышала об этом камне. Агольмантий, если я не ошибаюсь?

- Вы правы. Этот камень, действительно, агольмантий.

- Но разве он может безошибочно определить способности?! Мне казалось, что он поддается влиянию извне, и подействовать на него не составит особого труда. Да и создавали его, как я знаю, не для того чтобы определять врожденные способности, а для того, чтобы проводить и накапливать энергию.

- Вы правы, но способности он тоже хорошо определяет. А на тот случай, если на него вдруг повлияют, и существует второй круг, на котором поступающие должны продемонстрировать свои умения и навыки. Да, и еще: на втором круге сидят не рядовые маги пятой и четвертой ступени, а преподаватели и члены пятого отдела, которые могут разглядеть в человеке мага. Вам так не кажется?

- Могут, я этого и не отрицала.

Пока мы ехали, у меня в голове созрела идея. Вот если бы я сделала вид, что поступаю, и проверила бы весь этот процесс в действии…

Да, было бы интересно, хотя делать такую подставу преподавателям и студентам не очень правильно, а вообще можно и рискнуть. Пообщалась бы, наконец, с нормальными людьми, в смысле - студентами, а то я уже соскучилась по своей былой студенческой жизни.

- Что-то не так?

Маг негодующе на меня посмотрел.

- Нет. А почему вы спрашиваете?

-У вас такой мечтающий вид, ни в жизнь не подумал бы, что…

Он замялся и прикусил язык, по-видимому, вспомнив, с кем разговаривает и во что все это может вылиться.

- Я просто не люблю смешивать работу и обычную жизнь.- Я улыбнулась.- Как вы думаете, если я приду в академию как обычная девушка, желающая поступить, и проведу всю работу изнутри, это будет слишком.

Лесли аж закашлялся от удивления.

- Вы хотите придти туда как обычная девушка?!

Что-то в его голосе было мало уважения. Я от досады даже губы надула.

- А что, по-вашему, если я магистр, то я и девушкой быть перестала?!

Он немного опомнился.

- Я имел в виду другое. Просто мне не очень понятна Ваша мотивация. Зачем Вам идти на эти ухищрения, если и так, магистр, Вы можете сказать насколько тот или иной человек одарен?

- А может, я хочу проверить не только это?

Я выразитель улыбнулась.

- Я не вправе вас останавливать, магистр, и если Вы на это пойдете, я не стану возражать.

Как он быстро приобретает напряженно-агрессивный вид, хотя еще минуту назад был вполне нормальным парнем.

- Тогда решено, господин Лесли.

Он недовольно повел плечами.

Вышла я за несколько улиц до академии. Свою мантию оставила в карете. Маг недовольно сморщил лоб, но препятствовать моим действиям не стал, а посему я сейчас спокойным шагом заправской пионерки направляюсь к стенам академии, разумеется, предварительно поставив барьер, скрывающий мою силу.

Да, я очень часто делаю необдуманные и глупые поступки, но зато мне жить не скучно. И вообще, интересно же, как там у них все происходит, а то я просто замучалась видеть только то, что мне хотят показать, а не то, что есть на самом деле. Надеюсь только, что все не провалится, а то как-то не хотелось сегодня еще и перед советом отчитываться за свои неправомерные действия.

Шла я неспешно, наслаждаясь свободой и теплом солнечных лучей. Хорошо все-таки просто гулять, вдыхая свежий воздух и не прятаться за ширмами и масками.

К академии я подошла одна из последних. Народу было многовато. Перед главными воротами собралась нехилая очередь, но я не растерялась и встала за какой-то девахой в длинном черном платье с длиннющей косой и румяными щеками. Она на меня кинула презрительный взгляд и отвернулась.

Ну, что я могу сделать! Я же не думала, что мне что-то стукнет в голову и обязательно захочется "попытать счастье" в академии. Поэтому сейчас на мне был уже полюбившейся черный камзол, удобные брючки, сапоги чуть ниже колен, да еще мечи висели на поясе, в общем, вид у меня был, скажем так, не для сельской местности.

За моей спиной иной раз слышались насмешливые возгласы, но я на них не обращала никакого внимания.

Очередь двигалась медленно, поэтому мне ничего не оставалось, как смотреть по сторонам. На мои глаза попался интересный парень, за которым я и стала наблюдать. Он был высок, статен, с длинными черными волосами, карими глазами, одетый во все черное и с таким же, как и у меня, скучающим видом, в смысле - он не шибко волновался за свое поступление, хотя это и, понятно, сила у него была неплохая. Даже без всяких проверок могу точно сказать, что на третью ступень с лихвой хватает, даже, возможно, при должном обучении, на вторую.

Он заметил мой заинтересованный взгляд, скептически фыркнул и сделал вид, что меня здесь нет. Ну и ладно! Я тоже прекратила на него таращиться, вместо этого привалилась к стене, заложив руки на груди, и начала всматриваться в голубое небо.

Облачка плыли по нему пушистые и маленькие, чем-то напоминающие цыплят. При их виде хотелось улыбаться и мечтать, но, увы, сейчас мне было не до мечтаний, дел выше крыши и совесть имеется.

Когда, наконец, очередь дошла до меня любимой, я, если честно, уже собиралась все бросить и идти мучить бедных студентов, вместо того, чтобы "загорать на солнышке" больше двух часов.

Я уверенно вошла в небольшой. Напротив меня, за столом, сидели три мага. Два из которых, судя по всему, были студентами, а третий преподавателем, правда, по-моему, четвертой ступени. Хотя я так умаялась, что просто работаю на автомате, в смысле - могу ошибаться.

- Здравствуйте, - я вымученно поздоровалась.

Маги устало на меня посмотрели и приветственно кивнули. Один из студиозусов спросил мое имя, ну я и ответила.

- Кристина Авакинская.

Он страдальчески наморщил лоб, но записал вроде правильно.

- Подойдите к столу.

Преподаватель был мужчиной преклонного возраста с сединой в волосах и несколько поблекшими зелеными глазами.

Я послушана подошла.

- У вас есть магические предметы? Если есть, положите их, пожалуйста, на стол.

Я, недолго думая, сняла с пояса клинки и положила их напротив мага, он некоторое время на них заинтересованно смотрел, но потом страдальчески вздохнул. После, достал из коробочки агольмантий и передал его мне.

Все-таки интересно, что камень станет делать, я еще ни разу не держала этот минерал в руках.

Сначала ничего не происходило, камень как был черным, так им и оставался, но это длилось недолго, внезапно он ярко вспыхнул, осветил всю комнату красно-багровым светом, а после ни с того ни с сего осыпался пеплом.

М-да.

Маги выпучили глаза, смотря, то на меня, то на пепел. Потом пожилой маг что-то записал на бумажке, отправляя меня по назначению, в смысле - на второй круг.

Я в полной растерянности вышла из зала и направилась дальше.

Те, кто прошел на второй круг, проходили свою проверку в северном крыле, можно так сказать, подальше, ведь северная часть академии упиралась в небольшую рощицу.

Пока шла, меня донимало чувство вины. По моим сведениям, чтобы вырастить такай камушек, нужно около десяти лет, да и стоит он прилично, а я взяла и без всякого разумного объяснения его вывела из игры. Будем надеяться, что у них есть запасной, а то не завидую этим магам, их же толпа просто живьем съест.

Вот так и дошла до северного крыла. Рядом с ним было немного народу, по крайней мере, по сравнению с тем, что творится в восточном крыле.

Среди этой горстки счастливцев я разглядела и того парня со скучающей физиономией. Он кинул на меня удивленный взгляд, а я сделала вид, что не заметила этого.

Времени встречи с советом еще было много, так что я состроила бесстрастную мину и встала подальше от толпы. Кстати говоря, меня удивила в присутствующих одна вещь: девушки здесь все же были! Несколько представительниц слабого пола скромно мялись с ноги на ногу около входа в здание. Одна из них была больше похожа на воительницу, чем на мага: спортивное телосложение, прямой и не сулящий ничего хорошего взгляд и достаточно большой рост, наверное, метра под два. Если честно, с ней рядом я бы чувствовала себя неуютно. И так считаю себя не шибко высокой с моими-то 164 сантиметрами, а если еще параллель провести с её ростом…

Две другие девушки по росту, конечно, и рядом с ней не стояли, да и выглядели они более женственно, хотя, как говорится, "и в тихом омуте черти водятся".

Через минут десять ожидания к нам вышел молодой маг и объявил:

- По результатам первого круга вас разделили на пары. Пара сопоставляется по силам и по потенциалу, замена партнера невозможна. Посему я сейчас буду называть пары и, если вы услышите свое имя, проходите, пожалуйста, внутрь здания. Первая пара Роми Харэт и Шил Дафи.- Вперед вышел невысокий худощавый юноша и одна из подружек воительницы.- Тери Фарет и Дуглас Рот…

Я уже начала засыпать, когда, наконец, дошли до меня и моего напарника.

- Генри Мариэт и Кристина Ава, Ава…

И почему именно на моей фамилии у него начался ступор?

-Авакинская.

Я подошла к своему партнеру. Кто бы сомневался! "Скучающий мальчик" собственной персоной.

Напарник кинул на меня недовольный взгляд , а затем зашагал к здания, совершенно не заботясь поспеваю ли я за ним.

Мы шли по коридору, наверное, где-то около минуты в полном молчании, потом он не оборачиваясь, произнес:

- Не мешайся мне под ногами, девчонка, я не собираюсь проваливать второй круг только по тому, что мне достался слабый партнер.

- Договорились.

Я не предала особого значения его хамству. Да и потом, что может быть такого уж страшного на втором круге?!

Действительно, что может быть страшного в том, что тебя с партнером отправляют в магический лабиринт, в котором полно всяких монстров и тварей?!

Когда нам это все сообщили, у меня, если честно, отвисла челюсть. Вот и спрашивается, куда заводит глупость?

Правила в этом лабиринте были несложные: первое - выжить; второе - добраться до середины лабиринта, где находится выход; третье - случайно не прибить своих друзей по несчастью, а то бишь поступающих, и постараться как можно быстрее добраться до выхода.

Нас ввели в зал с кучей дверей и попросили выбрать любую. Разумеется, меня никто не слушал, и посему я потопала за Генри. Хотя у него был такой недовольный вид, что была бы моя воля, я выбрала, наверное, другую дверь. Но так не положено, пара не должна разделяться и, по возможности, обязана дойти до конца вместе. Но это только правило. А на самом деле, как только мы вошли в лабиринт, этот тип свалил без меня, крикнув на прощание что-то типа - "желаю тебе не загнуться", но я ему тоже на прощание пожелала "доброго" и, по возможности, "счастливого" пути.

Лабиринт был интересным местом: всюду каменные стены, поросшие толстым слоем лишайника. Темно, прохладно и туман повсюду. Я брела по дороге в направлении "куда-нибудь" и думала только о том, чтобы не встретить живоглота^{5} или кого-нибудь куда хуже него. Конечно, я могу убить тварь, но пока буду сосредотачиваться и направлять силу, он может от меня что-нибудь и откусить.

Я себя смелой никогда не считала, а сейчас поняла еще одну неутешительную вещь: я ужасно боюсь однообразных и замкнутых пространств!!!

Конечно, могу применить магию и перенестись, но разве я тогда не струшу? Все остальные же не имеют такой возможности и проходят лабиринт, рассчитывая только на свои силы.

Я в задумчивости шла вперед, когда…

За моей спиной раздался ужасающий вопль. Какая-то зверюга, направлялась в мою сторону, по-видимому, почуяв добычу, а то бишь меня. Я испуганно сглотнула, но отступать не стала, в смысле - перемещаться. Вместо этого сделав намного лучше. С помощью магии забралась на скользкую стену и уже оттуда начала ждать моего предполагаемого убийцу. Ха!

С высоты стены было чуть больше видно, чем с земли, но это меня не тревожило. Я почем-то всегда в опасной ситуации думаю без лишних эмоций. Вот и сейчас мне даже больше весело, чем страшно. И зверюшку я жду больше из любопытства, чем из-за желания её убить.

Через какое-то время показалось ЭТО, ЭТА, ну, в общем, ОНО. Я сглотнула от лицезрения чего-то смутно похожего на льва, только раза в два больше, с огромными выпирающими клыками, драконьей чешуёй на лапах и костяным хвостом.

Это чудо природы внюхивалась в мои следы, пока не подошло к стене и не подняло на меня свои желтые с вертикальными зрачками глаза.

- Что, милый, замучили тебя уже эти маги?

Я хмыкнула и спрыгнула вниз. Зверюшка на меня озадаченно посмотрела.

Еще раз взглянула ему в глаза, а после подошла поближе, а потом еще ближе и еще.

Все оказалось весьма интересно. Зверь попался понятливый, в смысле - на более опасного хищника не нападают, можно и коготки обломать. Да еще вид у меня был пофигистко-угрожающий, а я в таком состоянии, могу такого наворотить.) Поэтому он отнесся ко мне понимающе. Я провела рукой по его золотистой гриве, зверь одобрительно опустил голову, давая мне погладить его еще и за ушком. Я удовлетворенно улыбнулась и подумала, что не так страшен зверь, как его малюют.

Через десять минут я уже вовсю восседала на Леоне (я его так прозвала) и довольная ехала к центру лабиринта. Леон оказался не только весьма понятливым, но еще крайне умным.

Животные меня всегда удивляли, иной раз посмотришь в глазки собачке и видишь там понимание, сочувствие и любовь. Уж и не говорю о том, что звери, прожившие долго с человеком, понимают нашу речь.

Ну и вот, только я заикнулась, что мне бы надо найти дорогу к выходу, как Леон упер свою морду мне в спину и громко зафыркал. Я развернулась и посмотрела в его кошачьи глаза, в которых ясно отражалось желание помочь. И вообще, что отказываться, когда предлагают помощь, особенно в таком месте.

Ну вот и сидела на его спине, размышляла на тему сюрпризов и неприятностей в этом месте. Воспользовалась магическим зрением, и многое для меня стало ясно: оказывается, в этом магическом лабиринте время течет гораздо быстрей (видимо, создатели так посчитали нужным), чем снаружи. И это еще не все: пространство лабиринта просто огромно и может расширяться в дальнейшем. Также в нем множество входов и выходов, которые в основном скрыты от обычных магов. Еще меня заинтересовала одна особенность: это место было чем-то наподобие моего магического рюкзака, по крайней мере, магические принципы одинаковые. Пространство с помощью магии искривляется таким образом, что создается так называемый, "карман", внутри которого время практически стоит на месте, если, конечно, не заставить магией его идти по-другому (как здесь), а пространство может расширяться. В такой местности возможны почти любые магические преобразования, была бы только сила. А у того, кто это все создавал, она определенно была и, причем, немаленькая.

Я ехала, размышляя о магии и о её месте в мире, пока не наткнулась на…

Живоглот энергично махал хвостом и, разевая свою огромную пасть, пытался когтистой лапой достать воительницу. Она виртуозно крутила в руке меч и пыталась сдержать натиск зверя. Напарник же её лежал без сознания около стены.

Если не потороплюсь ей помочь, то эта махина может её съест. Я соскочила с Леона, призвала силу и шандарахнула по пасти твари сферой тьмы. В последнее время у меня это заклинание хорошо получается, надо отдать должное демону, сфера была чуть больше баскетбольного мяча в диаметре и, натолкнувшись на живую плоть, испарила зверюге полголовы. Живоглот сразу повалился на землю и застыл безжизненной тушей.

Воительница облегченно вздохнула и без сил привалилась к стене. Я подошла к её приятелю, у него был болевой шок, тварюшка умудрилась оттяпать парню полруки и если ему сейчас не помочь, он может умереть от потери крови.

- Почему ты нам помогла?- воительница говорила уставшим, но в то же время уверенным голосом.

Я наложила на рану парня простое останавливающее кровь заклинание. (На большее, к сожалению, я не способа, все-таки я еще слишком мало знаю о темной лечебной магии.) Повернувшись, я внимательно посмотрела на воительницу.

Она была сильно измождена. Можно сказать, что двигалась и соображала она на последнем издыхание.

- Если я могу помочь, то почему нет?!

- Ты разве не знаешь? Чем раньше ты пройдешь испытание, тем выше будут твои шансы поступить.

- Что за глупости? Те, кто попадают на второй круг, практически все проходят. Конечно, я не думала, что здесь может дойти до такого, но с этим я разберусь позже.- Она недоверчиво на меня посмотрела.- А теперь, может, поможешь мне поднять и уложить твоего напарника на моего друга.- Она покосилась в страхе на Леона.

- Ты хочешь, чтобы ЭТО его везло. Оно же нас вместе с ним может сожрать.

- Чем дольше ты думаешь, тем меньше шансов у твоего друга выжить,- с напором произношу.

Воительница еще минуту колебалась, но потом все-таки сдалась.

Леон скептически фыркнул, типа мертвый груз еще тащить, но я на провокации не поддалась. И он нехотя, но все-таки согласился вести парня.

Мы шли довольно долго, и, причем, молча. Но потом все-таки воительница не выдержала.

- Кто ты такая? Я еще не видела никого, кто бы так лихо пулялся этими черными шариками.

- Сферами тьмы,- я спокойным голосом её поправила.

- Да, сферами тьмы.- Она согласно кивнула.- Да еще эта зверюшка тебя слушается.

Мы шли по лабиринту, вслушиваясь и проверяя близлежавшее пространство.

- Леон мне помогает.

-Ха?!- Она скептично фыркнула.- Одна из таких тварей час назад загрызла какого-то парня.

- Ты сама это видела?

Интересные дела творятся, и, если еще взять в расчет, что ни одного трупа, ни одних человеческих останков я по дороге не встретила, то…

Девушка тем временем продолжала.

- Мы с Дугласом как раз вышли из-за поворота и наткнулись на нее, хорошо хоть не заметила, уж больно была поглощена добычей. Но потом мы нарвались на того монстра.

- Да, нарваться на живоглота - та еще удача.

Меня от этих мыслей аж всю передернуло.

- Ты много знаешь об этом месте.

- Да нет, просто кое-что о его обитателях и, причем, не обо всех, хотя классификацию магических существ я прочла всю.

- Скажи все-таки, зачем такому сильному магу, как ты, нужна такая обуза?

- Если бы я прошла мимо, тебе бы стало легче?!- я разозлилась.

Вот помогаешь без зазрения совести, а тебя еще этим попрекают.

- Прости меня, я не хотела тебя обидеть, просто такое поведение необычно.

Леон настороженно повел ушами, я остановилась, подавая знак воительнице.

Впереди что-то было и определенно опасное, мое шестое чувство вовсю вопило, чтобы я туда не ходила, но возвращаться и искать другую дорогу нет времени и желания.

- Останешься здесь с ними, а я пойду вперед.

Леон на меня неодобрительно посмотрел. Я же кивнула воительнице и пошла вперед. Через метров тридцать туман стал густой и тягучий, передвигаться было тяжело, видимость практически нулевая и, если бы не мои инстинкты и быстрая реакция, то попала бы я сейчас в мир иной.

На меня напал вампир и не простой вампир, а высший. Сильный, злой и очень умный. Такой подарок судьбы с Дарианом не сравнить. Он по сравнению с этой совершенной машиной для убийств, еще пешком под стол ходит.

- Ты увернулась. Очень хорошо, а то мне уже порядком надоели слабые противники,- он говорил мягким и обволакивающим голосом.

Такой красивый и опасный, очень интересно как он попал в эту ловушку.

- Знаешь, мне тоже начали надоедать слабые противники, может, поиграем.

Я кровожадно улыбнулась.

- И откуда у такой милой девушки такие плохие мысли в голове.

Он стоял напротив меня и ждал удобного момента, чтобы напасть.

- Просто сейчас мне очень хочется выбраться отсюда и хорошенько навалять тому умнику, который все это устроил.

Вампир захохотал.

- Девочка, чтобы, как ты говоришь, "навалять" тому, кто все это придумал, его надо сначала воскресить.

- Ничего, для такой злой меня виноватые всегда найдутся.

- Очень самонадеянно.

В ту же секунду он напал. Его движения были быстрыми и отточенными, но я двигалась не медленнее. В какой-то момент мне стало казаться, что мы не деремся, а танцуем, настолько плавно и совершенно у нас получался этот своеобразный танец смерти.

- Прости.

Я проговорила эти слова одними губами, но сделала так, чтобы он меня понял, а в следующий миг накинула на него парализующую сеть. Вампир замер неподвижно, и неверующе на меня посмотрел.

- У меня нет времени сейчас с тобой биться, вампир.- Я посмотрела на него холодными глазами.

Не теряя больше ни минуты, я пошла за ребятами. Промедление в этом месте смерти подобно или же лишению рассудка.

Мы вышли к середине лабиринта где-то часа через два после инцидента с вампиром. Сеть, кстати, уже должна была распасться, надеюсь, он не станет глупить, преследуя нас, а то у меня после еще одного живоглота, двух зомби и одного упыря, нервы ни к черту.

- Мы добрались.- Воительница, не веря, потерла глаза и с надеждой посмотрела на магическую арку.

- Что стоишь, Лейла? Бери своего друга и отправляйся.

- А ты?

- Я попрощаюсь с Леоном и войду следом.

Воительница кивнула и, не тратя лишних слов, аккуратно стащила Дугласа со спины зверя и, придерживая парня, направилась к арке. Перед самым входом она посмотрела на меня и сказала:

- Спасибо. Я никогда этого не забуду и позабочусь, чтобы он не забыл.

Я хмыкнула и кивнула. В следующий миг Лейла исчезла.

- Ну что, мой друг, нам пора прощаться.

Зверь грустно на меня посмотрел, потерся о мое плечо мордой, а после начал медленно уходить, периодически разворачиваясь и смотря на меня, после же и он исчез. Я осталась одна в этом злосчастном месте.

- Ну что, ты уже спасла своих друзей?- Я развернулась на голос и встретилась глазами с вампиром.

- Спасла?- Я хмыкнула.- Ты лучше меня знаешь, что здесь никто не умирает. По большей части это все хорошо созданные иллюзии для проверки пригодности, хотя попадаются и настоящие обитатели этого места. Но от них, в крайнем случае, спасают преподаватели.

- Ты много знаешь для обычного студента.

Я устало привалилась к стене.

Центр лабиринта представлял собой каменный круг, в котором было две небольшие дырки-входа, а посередине находилась пресловутая арка-входа с прозрачно-голубым свечением внутри.

Мужчина стоял около противоположной стены, где мне было его хорошо видно.

- Почему ты здесь?- спросила я у него.

- А ты хочешь это знать? - вампир хищно мне улыбнулся.

- Хочу.

Я устало на него посмотрела.

- Я убил того, кто все это создал.

- Зачем?

- Потому что он уничтожил практически весь мой род,- с бесконечной печалью во взоре произнес вампир.

- И это твое наказание - вечно жить в этом мире кошмаров?

- Да. Но последние лет сто я уже и не слежу, ни за временем, ни за происходящим.

- Ты хочешь сражаться?

- Почему бы и нет? В этом мире ничего другого и не остается.

- А в том?

- В том?!- вампир задумался.- Я много об этом думал раньше, но в какой-то момент просто перестал. Мне никогда не выбраться отсюда. Это - моя извечная тюрьма, в которой я когда-нибудь умру.

- А если я помогу тебе отсюда выбраться?

- Поможешь?!- он хмыкнул.- Мне отсюда выбраться уже никто не поможет.

- Я помогу тебе, если ты пообещаешь мне одну вещь.

Вампир заинтересованно на меня посмотрел.

- Какую?

- Я хочу, чтобы ты, когда придет время, позаботился об одном моем друге.

Вампир удивленно приподнял бровь.

- Друге?! Ты хочешь, чтобы я сделал его вампиром?

Я отрицательно покачала головой.

- Мой друг уже вампир.

Мой собеседник закашлялся.

- Да, похоже, я здесь слишком долго ошиваюсь, если у людей и вампиров уже может быть дружба,- он рассмеялся.- И как ты хочешь, чтобы я ему помог?

- Придет время и наши с ним дороги разойдутся, я просто не хочу, чтобы он остался один.

- Странное пожелание. А ты не думала, что он будет против моей компании?

- Думала, но мне кажется, он и сам поймет, что это для него правильнее всего.

- Ты хочешь, чтобы я его учил, не так ли?

- Все верно, но не только.

- А что еще?

- Я хочу, чтобы ты принял его в свой род.

Вампир посерьезнел.

- Мой род уничтожен, мне некуда его принимать.

- Но разве ты не думал о его возрождении?

- У вас людей все всегда просто,- он тяжело вздохнул.- Мой род считался некогда одним из древнейших, у нас рождались и взрослели дети. А ты хочешь, чтобы я наштамповал вампиров из людей и был счастлив?!

- Кто тебе такое сказал?! Твой род, Герцог Севишь, был уничтожен не весь, а за те столетия, что прошли, он уже смог оправиться.

- Мой род?! Ты знала?

- Нет, просто я вспомнила, кто из магов прошлого грешил излишней "добродетельностью".

- Ты определенно не так проста, как кажешься.

- Ой ли?- я игриво посмотрела на вампира.

Он на секунду смутился, но потом снова принял непреступный вид.

- И что мой род?- мужчина смотрел в никуда.

- Твой род уже давно начал возрождаться. Где-то на границе северных земель, ходят слухи, что существует город, построенный им. В этом городе живут не только вампиры, но и те, кто был отвергнут и гоним. Он развивается и процветает, так что я не думаю, что тебе стоит переживать.

- А кто сейчас глава, ты не знаешь?

- Знаю,- я кивнула.- Герцог Дайрон.

- Мой брат?

- Да. Говорят, со времени твоего исчезновения, он сильно изменился.

- Пожалуй, я бы хотел на все это посмотреть, но как ты собираетесь меня отсюда вытаскивать?

Я хитро улыбнулась.

- Если ты пообещаешь позаботиться о моем друге, то я пообещаю, что вытащу тебя отсюда.

Мужчина улыбнулся.

- А что я теряю? Я согласен. Но можно всё-таки узнать, как ты это собираешься сделать?- Вампир ожидающе на меня посмотрел чуть прикрытыми глазами.

- У меня есть несколько вариантов и оба, скажем так, чрезвычайно трудновыполнимые. Но!!!- я чарующе улыбнулась и подняла вверх указательный палец левой руки.- Если я что-то обещаю, то сделаю все возможное и невозможное для выполнения обещанного.

- И ты готова на это пойти ради меня?- он недоверчиво поднял бровь.

- Ты лучше думай о том, что будет, когда я тебя вытащу. А об остальном я как-нибудь сама позабочусь.

Герцог только усмехнулся.

Я оторвалась от стены и направилась к арке перехода. Не дойдя до неё считанные сантиметры, я обернулась.

- Я обещала и можешь быть уверен, вампир, я обещание сдержу.

Я посмотрела в его насмешливые глаза и, не теряя больше времени, прошла сквозь переход.

Странные и случайные встречи иной раз заставляют меня задуматься о предопределении. Мы живем и, чтобы мы не делали, от судьбы не убежать, и я сейчас абсолютно уверена, что наша встреча с Герцогом Севишем была предопределена с самого начала.

Когда я задумываюсь о жизни, о людях и нелюдях, окружающих меня, то на сердце сразу накатывает печаль. Мой путь, Путь Тьмы , будет долгим и тернистым, и что я принесу окружающим вместе с пониманием, прощением и дружбой неизвестно.

Я разгадываю загадки, иногда разыгрываю сложные комбинации, но мое человеческое сердце я еще не потеряла. Доверять людям и верить им, было всегда для меня на первом месте, хотя многие мои знакомые говорили: "нельзя быть настолько наивной". Но я верю и ценю каждого, кто пытается стать лучше, даже пускай его прошлое - темное и беспросветное, но если он смотрит в будущее и старается изменить не только себя к лучшему, но и мир, почему бы и не дать ему шанс.

Поэтому я и хочу помочь ему. Провести в мире иллюзий больше пятисот лет и не потерять душу в агонии и бессмысленности многого стоит.

Я вышла из перехода в довольно просторную комнату без окон с неотшлифованными каменными стенами, длинным столом посередине и пятью очень заинтересованными магами.

В этой пятерке я углядела и Лесли.

- Здравствуйте, господа.

Приветствие - это уже полпути к налаживанию контакта.

Маги переглянулись, один из них стал быстро рыться в каких-то бумагах. Я посмотрела на часы.

Так, почти пять. Времени осталось немного и терять его, я не считаю допустимым.

Маги перешептывались и не спешили, вступали со мной в разговор.

"Они что думают, что я на прогулку выходила, цветочки понюхать, да воздухом подышать"?!!!

Я, не теряя времени даром, направилась прямиком к столу. Маги недоуменно на меня посмотрели.

- Вам стоило остаться на своем месте, мадмуазель.- Один из них, на вид эдак лет тридцати, весьма симпатичный мужчина с коротко постриженными темными волосами и карими, практически черными глазами, недовольно сжал губы.

- Простите великодушно, господа, что не присутствовала на отборе, хотя, признаюсь, участвовать оказалась весьма занятно.

Маги недоуменно повели бровями, разумеется, все кроме Лесли, он не спускал с меня задумчиво-обвиняющего взгляда.

- О чем это вы?- Сероглазый мужчина средних лет ожидающе сузил глаза.

- Я надеюсь, что вы не будите держать на меня зла за этот маленький спектакль.- Я вежливо наклонила голову.- Полагаться завтра наша совместная работа принесет некие плоды, но сейчас, к сожалению, меня ждут на совете.

Полюбовалась на ничего не понимающие физиономии магов, которые похоже начали считать, что на почве пережитого я сбрендила. Затем без лишних слов и объяснений призвала силу и переместилась.

Конечно, оставлять все на Лесли было невежливо, а то есть по-свински, но выхода другого нет. Вот завтра с утречка и все разгребем или огребем, но это уже мелочи.

Я хохотнула, переместившись в карету, сняла мечи с пояса и приказала кучеру ехать в первый отдел.