Глава 6

Найт был в ярости. Беттина появилась и исчезла в мгновение ока. Он стремительно последовал за ней, но толпа наслаждавшихся дневными покупками лондонцев, почти мгновенно скрыла от него ее миниатюрную фигурку.

Пока Найт прятался в магазине, ему в голову пришла неожиданная мысль о том, что Беттина совершенно права. Если бы он рассказал ей о смущении и унижении, которое ему пришлось пережить в прошлом, она бы более охотно прислушивалась к его желаниям. В конце концов, жена не отличалась жестокостью. А в некоторых ситуациях, она была почти приятной. Легкая улыбка появилась на лице Найта, при воспоминании о том, как они вчера вечером обедали. Помимо всего прочего, ее компания его возбуждала.

Он расскажет ей обо всем сразу же, как только сможет найти. Найту показалось, что Беттина стояла на небольшом возвышении над толпой, видимо, разыскивая его, но затем снова исчезла.

Это был не самый опасный район города. Хотя ни один из них не претендовал на звание идеально безопасного. Те же люди, которых привлекала сюда возможность потратить деньги, сами становились добычей для тех, кто не хотел добывать заработок, трудясь в поте лица. Воришки и карманники слонялись вокруг в большом количестве. А более сомнительные личности в это же время скрывались в тени переулков.

Когда Найт приблизился к месту, где в последний раз видел Беттину, то заметил рядом именно такой переулок. Он сомневался, что его порой чрезмерно умная жена отправилась бы в такое рискованное место. Найт поставил бы на кон свое имение, но вдруг услышал ее голос, громкий и злой, доносящийся как раз из того переулка.

— Ты сбежала, чтобы выйти замуж?

Несмотря на уроки тети Клары, Китти отбросила осторожность, чтобы в изумлении обернуться. Она тут же осознала свою ошибку, но лопаторукий оказался проворнее. Его толстая рука схватила Китти за горло.

Хотя жажда мщения сестре была велика, это могло подождать. У девушки могут появиться и другие приоритеты. К примеру, сначала нужно получить возможность дышать. Китти не глядя, нанесла удар ножом вверх. Гигант уклонился, и она не поразила ничего, кроме воздуха. Она попыталась еще раз, но сознание начало ускользать от нее, а в коленях появилась странная слабость. Выпученными глазами она увидела, что Битти схватили и разоружили два других типа.

Хулиганы потащили сестру дальше по переулку, в темноту. Китти извивалась в тисках гиганта, но, кажется, ей не удалось задеть что-то значимое. Лишь один раз ее нож покрылся алой кровью.

Визг Битти достиг самой высокой ноты. Зрение Китти начало затуманиваться. Неожиданно пришла тошнотворная уверенность в том, что ей и ее сестре не выжить.

А затем ревущий демон пронесся по переулку. Смуглый красивый демон с обсидиановыми глазами, полными ярости.

Найт схватил негодяя, который душил его жену, и рывком повернул к себе. Беттина, спотыкаясь отошла в сторону и упала на колени. Ее грудь тяжело вздымалась. Желание Найта подбежать и помочь ей соперничало с желанием убить кого-нибудь. Гигант сделал этот выбор за него.

С огромными кулаками, похожими на окорока, хулиган двинулся на Найта. Последний увернулся от большинства ударов, получил один неприятный удар в плечо и сам сумел провести несколько правых хуков. Он ожидал худшего, судя по размеру и грубости этого мужлана. Было очень похоже на то, что парень сдерживал себя, словно ждал…

— Найт! Сзади!

Хриплый крик Беттины заставил его отскочить в сторону именно в тот момент, когда еще двое хулиганов выбежали из темноты и оказались позади него. Ее предупреждение стоило этой троице легкой победы. Один из типов пнул присевшую на корточки Беттину. Она вскрикнула от боли и упала.

Найт свалил обидчика одним полновесным ударом. Мужчина неподвижно лежал на грязных булыжниках, его челюсть была свернута на бок. Беттина села и послала Найту благодарный кивок. Ее рука все еще лежала на горле. Мужчина быстро отсалютовал ей, а затем бросился обратно в битву.

Другой только что подоспевший хулиган, увидев своего товарища, валяющегося в мусоре посреди переулка, принял меры предосторожности. Он наклонился и подобрал твердую доску. Найт осторожно отступил, потому что длина доски позволяла ударить его издалека.

Он продолжал двигаться, стараясь держать обоих мужчин в поле своего зрения.

Гигант бросился на него. Найт наклонился, чтобы принять удар на свое плечо. Они оба упали на землю. Этот парень был огромным, сильным и грязным борцом. Найт сумел нанести ему несколько ударов, от которых большая квадратная голова откинулась назад. Но неожиданно негодяй сумел ухватить его так, что угрожал сломать ему спину.

Китти с ужасом наблюдала, как двое мужчин начали одолевать Найта. Ему нужна была помощь — ее нож! Она в испуге выронила его. Не обращая внимания на грязь, Китти принялась торопливо обыскивать землю в переулке. Свет был слишком слабый, а нож, скорее всего, тоже запачкался. Черт его побери, где же эта проклятая вещь?

Пальцы Китти сомкнулись на рукоятке. Она быстро вытерла лезвие о свое испорченное платье. Будет обидно промахнуться из-за скользкого ножа. Девушка подняла его и сосредоточилась на драке, хромая вокруг трех мужчин. Тут меньший из хулиганов начал бить неподвижного Найта своей доской.

— Трус! — прошипела Китти, но не он был ее целью. Девушка должна была как-то добраться до лопаторукого. Крысоподобный главарь станет пустым местом без гиганта. Она никак не могла прицелиться. Ей пришлось подойти ближе. Найт пытался сражаться, но было заметно, что он слабеет. Вдруг он яростно ударил крысоподобного типа, попав последнему прямо в пах.

Медленно и беззвучно хулиган упал на колени. Затем, с судорожным, беспомощным вздохом, его легкие наполнились воздухом. Раздавшийся вопль заставил застыть даже гиганта. В этот момент, Китти решила ударить. Именно в этот момент Найт заметил ее, с готовым к броску ножом. Его глаза расширились.

— Найт, вниз! — крикнула она. Не колеблясь, он пригнулся в объятиях гиганта.

Клинок, вращаясь, просвистел в воздухе. Это был самый лучший бросок из тех, какие она когда-либо делала. Нож попал гиганту в плечо, вонзившись, на все свои пять дюймов острой как бритва стали. Левая рука мужчины сразу же онемела. Он отпустил Найта и отступил назад, с недоумением глядя на рукоятку ножа.

Затем, по глупости, он вытащил ее из своей плоти. Китти сглотнула. О, Боже! Как много крови! В тупом ужасе гигант зажал свое обильно кровоточащее плечо здоровой рукой и побежал прочь.

Найт поднялся на ноги, тяжело дыша. Глаза девушки блестели от подступающих слез. Китти увидела, что он не ранен. Почему она плачет только тогда, когда все закончилось? Совершенно не так, как подобает леди.

— С тобой все в порядке, милая?

Это ласковое обращение вызвало новый поток слез. Китти так хотелось, чтобы это было правдой, чтобы она была его милой. С трясущимися коленями, она двинулась вперед, чтобы обнять его, и только тогда увидела позади Найта хулигана с крысиным лицом.

— Нет!

Но на этот раз она опоздала. Доска, качнувшись, ударила Найта по голове. Мужчина, пошатнувшись, врезался в кирпичную стену переулка, а затем безвольно соскользнул на булыжники.

Крысолицый отбросил в сторону доску и шагнул к девушке, багровый от ярости.

— Ты заплатишь за это, не сомневайся. Ты…

Бум! Хулиган мешком свалился к ногам Китти. Слишком ошеломленная, чтобы двигаться, она подняла глаза и увидела Битти, держащую обеими руками поднятую доску.

— Свинья! — прорычала Битти своей жертве. — Противная чертова свинья!

Китти почувствовала, что мир вокруг нее пошатнулся. Битти наносит удар? Битти ругается? Битти никогда не произносила бранных слов!

Приглушенный стон раздался возле нее. Найт лежал, распростершись возле кирпичной стены переулка. Китти опустилась на колени возле него.

— Кстати, — Битти наклонилась, чтобы поднять свою испорченную шляпку. — Я теперь миссис Уэсли Меррик, вышла замуж в Шотландии. Все законно, Китти. Так что ни ты, ни мамочка ничего не сможете с этим поделать.

Китти в ужасе вскинула голову.

— Но… но это же двоемужие! Ты замужем за мистером Найтом! — Предательство сестры глубоко ранило девушку. — А обо мне ты подумала? Я дала клятвы от твоего имени!

Битти задрала подбородок.

— Да, ты дала эти клятвы, потому что не могла оставить меня в покое. Почему ты заставляла меня выйти замуж за кого-то, кого я ненавидела?

Китти оберегающим движением положила руку на плечо Найту, словно желая оградить его от презрения Битти.

— Как ты можешь его ненавидеть? Он — самый прекрасный человек из всех, кого я когда-либо знала!

Битти уставилась на нее.

— Разве ты не знаешь, кто он? Он брат Джона Таттла, кровный родственник человека, который пытался принудить меня к браку, чтобы получить мое наследство! Мистер Найт появился, чтобы закончить это дело. Он угрожал разгласить всю эту историю, если я не соглашусь выйти за него замуж!

— Этого не может быть, — решительно заявила Китти. — Он не говорил ничего подобного.

Битти перебросила свои спутанные волосы через плечо.

— Ну, если тебе интересно мое мнение, он определенно подразумевал это. Найт стоял такой мрачный и внушительный, утверждая, что честь его семьи зависит от того, приму ли я это предложение. Он напомнил мне о Таттле.

Китти была поражена. Так все это произошло из-за уверенности Битти в том, что Найт ее шантажирует? Давний страх сестры и ее ненависть к Джону Таттлу, должно быть, отравили те несколько минут, которые Битти провела в обществе Найта. Сестра осудила замечательного человека, обвинив его в таких ужасных вещах.

— Но… но ты сбежала с Уэсли Мерриком? Он же помогал Таттлу той ночью!

Битти сложила руки на груди.

— Он извинился. И очень мило, к тому же. Мы с ним переписывались несколько недель. Знаешь, Таттл заставил его сделать это. На бедного Уэсли так легко повлиять. Однако я взяла его в оборот.

В оборот? Битти была лидером среди этих двоих? Должно быть, на Меррика, действительно, легко повлиять. Китти покачала головой.

— Битти, хотя мы и выглядим одинаково, но я никогда не понимала тебя. Как ты могла со мной так поступить?

— Я просто хотела быть уверена, что никто не попытается остановить меня.

— Ты могла бы довериться мне!

— Я пыталась, на самом деле пыталась. Но испугалась, что ты расскажешь мамочке, и тогда бы я сдалась. Я не похожа на тебя, Китти. Ты всегда знаешь, чего хочешь. А я никогда ни в чем не уверена. И если даже в чем-то и уверена, то окружающие начинают убеждать меня снова и снова, и вскоре я меняю свое мнение!

Китти кивнула. Это на самом деле было так.

Битти отвела взгляд.

— В общем, я скрылась, чтобы ты позаботилась обо всем вместо меня, — сестра взглянула на Китти. — Я была уверена, что ты немедленно поднимешь тревогу! Я не думала, что ты уедешь с этим… этим мужчиной!

Китти видела, что ее сестра говорила то, что, на самом деле имела в виду, и что-то в ней расслабилось от этого знания. Поступки Битти были беспечными и трусливыми, но не злонамеренными.

— Хорошо, я поняла. А теперь ты должна отправиться вместе с нами домой и поговорить с мамочкой и папочкой, — Китти пыталась быть убедительной. — Мы должны уладить все это.

Битти изменилась в лице.

— Я еще не могу встретиться с ними, Китти! Не сейчас! — Ее взгляд метнулся к лежащему без сознания Найту и сестра отступила на один шаг. — Он так разозлится!

Она повернулась, собираясь сбежать.

— Битти, подожди! Ты должна помочь мне с Найтом! Он ранен!

— Сама помогай ему. Я не хочу иметь ничего общего с этим человеком.

Битти побежала прочь из переулка. Алые ленты тянулись за ней, похожие на опавшие листья.

Найт пошевелился, затем дрожащей рукой дотронулся до своей головы.

— Ох! — выдохнул он.

Китти села прямо в грязь, чтобы заглянуть ему в глаза. Он выглядел ошеломленным, но не было похоже на то, что он еще раз потеряет сознание. Найт попытался подняться. Китти обняла его, помогая удержаться на ногах.

Он поморгал и, наконец, сосредоточил взгляд на ее лице.

— Беттина, — произнес он, словно проверяя собственную способность узнавать ее, затем глубоко вздохнул и коротко рассмеялся. — По крайней мере, я вижу только одну тебя. В какой-то момент, я мог бы поклясться, что ты раздвоилась.

Досада, смешанная с облегчением, затопила Китти. Найт не может ясно вспомнить, что произошло, и поэтому отнес появление ее и Битти вместе, на счет удара по голове. И ей пока не нужно объяснять ему.

Безусловно, она расскажет Найту обо всем, как только благополучно доставит его домой. Китти обняла его за талию. Он же обхватил ее рукой за плечи. Вместе, хромая и пошатываясь, они добрели до конца переулка, вышли на дневной свет и попали в умелые руки кучера Найта, который терпеливо дожидался их возле экипажа.

Вернувшись на кухню своего дома, Найт одной рукой налил кипящей воды в заварочный чайник, другой прижал холодный компресс к своей гудящей голове. Чайные листочки в чайнике начали неприятно кружиться, заставив его отвести взгляд. Мир вокруг него наконец-то перестал вращаться, но боль в голове только сейчас начала понемногу утихать.

Найт обернулся и посмотрел на свою покрытую грязью новобрачную. Она осторожно вытерла руки тряпкой, а затем этой же тряпкой попыталась промокнуть ужасные пятна на своем платье.

Он взял чайник и поставил его на стол рядом с ней.

— Боюсь, моя дорогая, нет никакой надежды на то, что платье можно спасти. Ты можешь с радостью выбросить его в мусорное ведро.

Найт был ошеломлен, увидев слезы в глазах жены, когда она посмотрела на него.

— Оно было таким красивым, — печально произнесла она.

Найт заморгал.

— Я думал, что ты находишь его ужасным.

У нее вырвался то ли смех, то ли рыдание.

— Нет. Я никогда не считала его ужасным. Это было самое прекрасное платье из тех, какие я когда-либо носила.

Осторожно, стараясь не наклонять голову, он сел рядом с ней.

— Беттина, я не понял ни одного слова из того, что ты сказала.

Она посмотрела в сторону, затем опустила взгляд вниз.

— Мистер Найт, я…

Он положил свои руки поверх ее.

— Пожалуйста, не называй меня больше так.

Удивившись, она подняла на него глаза. Ресницы девушки были влажными и склеившимися, а ее карие глаза казались огромными на грязном личике.

— Как же мне называть вас, сэр? Вы говорили, что я не должна звать вас по имени, которое получили при крещении.

Найт вздрогнул при этом напоминании о собственной помпезности.

— Не представляю, почему я считал, что это имеет значение. Зови меня так, как хочешь. Хотя, я предпочел бы не откликаться на «Альфи», если не возражаешь.

Она так печально улыбнулась, что у него внутри все перевернулось.

— Тогда я буду звать тебя просто «Найт». Это тебе подходит.

— Не Альфред Одиозный? — Его поддразнивание не вызвало того эффекта, на который он надеялся. Ее лицо снова стало печальным.

— Я вела себя просто ужасно по отношению к тебе, не так ли?

Он накрыл ее кисть своими пальцами.

— Я и сам не подарок.

Найт отвел взгляд. Пришло время ей узнать. Он должен был как можно раньше рассказать ей о своем прошлом. Может быть, это следовало сделать еще перед предложением. Чай был уже готов.

Он налил его им обоим и вложил жене в руки дымящуюся чашку.

— Выпей, это подкрепит тебя.

Расскажи ей, трус. Начни доверять ей.

— Беттина, я должен…

— Найт, есть кое-что, что тебе нужно знать.

Он рассмеялся.

— Я буду первым, хорошо? Моя история ждала немного дольше, я полагаю.

Он рассказал ей все, не прося оправдания для своей семьи. О гневе и ужасных ссорах. О том, как его мать бросила семью и о последовавших сплетнях и позоре. О том, как миссис Найт открыто жила со своим любовником в Лондоне, а сплетни озлобляли его отца. О поединках против других мальчишек, которые открыто высмеивали его.

Не проходило и недели, чтобы не появилась какая-нибудь новая щекотливая подробность, о которой он узнавал в самом худшем виде. Именно так Найт узнал о том, что у него есть брат, и осознал, что его мать любит своего нового сына больше, чем его.

Он сделал паузу и серьезно посмотрел на Беттину.

— Теперь ты знаешь, почему я никогда не позволю случиться этому снова? Ты должна проявлять больше сдержанности. Наши дети не должны вырасти в подобном кошмаре. Ты согласна?

Она моргнула, а затем неуверенно кивнула. Найт протянул руку, чтобы отвести с ее лба заблудившийся локон.

— Итак, больше никаких сражений на ножах в переулках, согласна?

Она закусила губу и отвела взгляд, затем еще раз кивнула. Удовлетворенный, Найт продолжил свою историю.

Его детство и начало взрослой жизни было запятнано слухами. Но только до тех пор, пока он не начал восстанавливать репутацию Найтов, как утонченных и респектабельных людей. То есть до тех пор, пока Джон Таттл в оживленной погоне за очередным скандалом, не напал на нее на балу.

— Я узнал об этой истории от одного из друзей Таттла, — объяснил он жене, — который чувствовал себя частично виноватым.

Она снова кивнула.

— Уэсли Меррик.

Найт был удивлен.

— Да, это он. Во всяком случае, я загнал Таттла в угол, и он рассказал мне обо всем этом деле. В конце он даже не пытался ничего отрицать, ибо был слишком занят, обвиняя твою сестру в том, что она помешала его планам.

Беттина внимательно слушала его на протяжении всей истории, подперев подбородок рукой.

— Значит, когда ты пришел к Б… пришел делать предложение, ты хотел совершить благородный поступок, чтобы исправить зло, причиненное Таттлом?

— Не пойми меня превратно, — уныло признался он. — После того, как я отправил Джона на корабль, уходящий в Вест-Индию, я сделал предложение, чтобы оградить от скандала имя семьи.

Она слегка нахмурилась. Он нашел это очень привлекательным: то, как ее светлые брови одновременно изогнулись.

— Но, Найт, у тебя нет семьи.

— Я… — Он запнулся, ошеломленный. Если у него нет семьи, тогда что значит его семейное имя? Ничего? Затем он вспомнил кое-что и послал ей легкую улыбку. — У меня есть ты. Ты — моя семья.

По неведомой причине, это прозвучало совершенно естественно.

Китти моргнула.

— О, Найт. О… нет. Ты же не хочешь меня, вспомни? Я — невозможная женщина, ты сам так сказал. Я… я создаю неприятности. Я постоянно возражаю тебе. Я ношу при себе нож, наконец!

Найт откинул голову назад и громко рассмеялся. Это было замечательно, несмотря на головную боль. Он ощущал себя свободным.

Затем он нежно взглянул на жену.

— Ну, я не могу сказать, что я возражаю против этого. Но только сегодня.

Китти слегка улыбнулась, затем отвела взгляд в сторону.

— А теперь я должна сказать тебе…

— Ты дрожишь! — Найт сильнее сжал ее руку, чтобы унять дрожь. — Ты не будешь молчать, пока не примешь горячую ванну.

— Но…

— Ты опять возражаешь мне, милая? — Он улыбнулся, чтобы дать ей понять, что дразнит ее. Внезапно у Найта появилось желание улыбаться чаще.

Китти слегка затаила дыхание и ее нижняя губа задрожала. Найт быстро встал и поднял ее на ноги.

— В вашу комнату, миледи. Я буду вашим слугой и наполню вашу ванну.

Она слабо кивнула и повернулась, чтобы идти. Затем развернулась обратно.

— А после этого, Найт, мы должны поговорить.

— Как пожелаете, миледи. А сейчас — ванна.