"Поход обреченных" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 6. Новые испытания

До наступления вечерних сумерек отряд преодолел почти пять лиг. Теперь фессалийцы двигались точно на Закат, и хотя тропы никто не замечал. Ивон уверенно вел солдат за собой. Скрывать магическую силу святилища колдуны больше не могли.

Плато оказалось довольно протяженным и безжизненным. На каменистой поверхности встречались лишь чахлые кусты и желтоватая, высохшая трава. На горизонте показались высокие скалы. Наемник начал тревожно озираться по сторонам — интересно, какую новую гадость приготовили чародеи незваным гостям?

Северянин повернулся к шемиту и спросил:

— Исайб, а почему святилище ингасов находится в горах? Насколько я знаю, дикари не любят покидать степь. Даже в лесу варвары чувствуют себя неуютно, а здесь сплошные скалы, стены, ущелья. Запросто можно угодить в западню.

— Трудно сказать, — пожал плечами шемит. — Подлинная история капища стерлась в веках. Ее не помнят даже многие жрецы. Но в одном становище мне доводилось слышать древнюю легенду. Очень давно ингасы были маленьким, слабым племенем. Они жили на побережье бескрайнего океана где-то далеко, в Закатной части материка. Однажды земля затряслась, пучина разверзлась, и на несчастных людей обрушились гигантские волны. Большинство дикарей погибло, уцелевшие попытались укрыться в Конжарских горах. Обезумевшие варвары не надеялись на спасение. Ингасы умоляли богов о пощаде, но боги остались глухи к просьбам.

— И дальше что?

— Однажды, после долгих скитаний, дикари нашли красивое и тихое ущелье в горах. Верховный жрец призвал народ покаяться в грехах. Варвары упали на колени, и принялись читать молитвы. Спустя несколько дней, ингасы достигли степных просторов. Племя разрослось и расселилось по бескрайней равнине, возникли разные кланы. Удивительное спасение было принято за божью милость. Поначалу дикари часто посещали святилище, но постепенно это стало уделом избранных. За самовольное проникновение в капище виновного наказывали смертью. Даже вожди приходят на Совет в Конжарские горы только по зову верховного жреца.

— Звучит правдоподобно, — вымолвил наемник. — Становится понятен и замысел магинцев. Колдуны захватили жреца в плен и использовали его, как приманку. Просто и надежно.

Между тем, до каменной гряды осталось не больше тысячи шагов. Среди скал и утесов отчетливо виднелся широкий проход. Советник королевы не ошибся с выбором направления.

Ивон становился и произнес:

— Я ощущаю магию все сильнее и сильнее. Она окутывает, обволакивает нас.

— А я чувствую запах падали, — бесцеремонно вставил Кадлен.

Корнирстонец оказался прав. Легкий ветер с Закатной стороны нес со стороны гор отвратительный, тошнотворный запах, который вскоре стал невыносим.

— Что это? — утирая пот, выдавил Аделан.

— Мертвечина, — ответил киммериец. — Такую вонь ни с чем не спутаешь.

С позеленевшими лицами путешественники медленно брели к проходу в скалах. Неожиданно воин, шедший впереди, вытянул руку вперед и громко воскликнул:

— Смотрите! Впереди чей-то лагерь!

В непосредственной близости от отряда, виднелись покосившиеся вигвы ингасов. Возле них лежало множество тел. Неужели варвары сражались здесь с магинцами? В это верилось с трудом.

Северянин бы с удовольствием обошел подозрительное место, но дорога была только одна. Жилища дикарей располагались возле самого ущелья. Фессалийцы обнажили мечи. Они прекрасно осознавали, что люди погибли далеко не случайно. Отряд достиг лагеря ингасов и остановился. Зрелище было ужасающим — на земле валялись полуистлевшие, разлагающиеся трупы.

— Кошмар! — проговорил десятник хусортцев. — Кто их прикончил? Горгульи?

— Вряд ли, — наемник отрицательно покачал головой. — Варвары — неплохие воины и оказали бы сопротивление.

Не обращая внимания на волнение солдат, шемит двигался дальше. Изредка он замедлял шаг, толкая ногой мертвеца и всматриваясь в лицо дикаря. На устах Исайба появилась презрительная ухмылка.

— Отлично сработано, — сказал шемит. — Ингасов перебили ночью, во сне. Им, как баранам, перерезали глотки. Никто не успел схватиться за оружие. Кровь лилась рекой.

— А охрана лагеря? — уточнил Конан.

— Тоже мертва, — пояснил шемит. — Варварам вогнали в сердце кинжалы по самую рукоять.

— У тебя есть разумное объяснение? — спросил северянин.

Исайб мрачно произнес:

— Только догадки.

— Колдуны? — предположил северянин.

— Нет, — уверенно возразил телохранитель. — Это сделали вожди племен. Без жалости и сострадания. Некоторых ингасов я узнал — они являлись приближенными Ванитхака, и ушли к святилищу вместе с ним. Меня не взяли как чужестранца. Когда предводитель вернулся один, мы решили, что воины вернулись в становище за подкреплением.

— Но зачем вождю было убивать своих лучших людей? — удивился наемник.

Хайбориец в ответ лишь пожал плечами. Поступок вождей действительно выглядел странным. Дышать становилось все тяжелее. Ивон едва держался на ногах. Шемит постоянно поддерживал советника под локоть, в противном случае валвилец давно бы потерял сознание. Отряду требовалось преодолеть какие-то четыреста шагов. Разве это расстояние? Впереди широкое ущелье и чистый свежий воздух.

Неожиданно альв замер, схватился за Исайба и изумленно воскликнул:

— Где-то рядом колдун! Я ощутил всплеск магической силы!

Отреагировать на слова ученика жреца никто не успел…

Покойники зашевелились и начали вставать на ноги. Судорожно сжимая сгнившими конечностями оружие, превратившиеся в отвратительных зомби дикари двинулись на путешественников. У большинства варваров отсутствовали глаза, птицы выклевали их в первую очередь, но наступали покойники вполне уверенно.

Закрывая собой Ивона, Конан раздраженно выругался:

— Глупец! Я должен был догадаться! Магинцы поклоняются повелителю Царства Мертвых! Вот зачем вожди племен зарезали собственных телохранителей! Им приказали это сделать колдуны. Зомби не требуют ни воды, ни пищи, ни отдыха. Идеальная охрана для святилища! Надо же допустить такую глупую ошибку…

К счастью, отряд не растянулся. Солдаты заняли оборону, выставив вперед мечи. В свете Солара стальные клинки угрожающе сверкали. Но разве можно напугать покойников? Врагов насчитывалось не меньше сотни. Оскаленные зубы, висящая лохмотьями кожа, провалившиеся носы, торчащие кости, разорванная одежда. Но самое ужасающее — отвратительная вонь, исходящая от мертвецов. Они пролежали на плато, под палящими лучами солнца, целую луну.

— Ненавижу волшебников! — прорычал северянин, делая резкий выпад клинком.

Тяжелый акбитанский меч раскроил череп ближайшего варвара, но к удивлению фессалийцев покойник не упал и продолжал идти, как ни в чем не бывало. Разъяренный наемник рассек ингаса напополам и только теперь бренные останки дикаря обрели вечный покой. Снять заклинание магинцев и помочь друзьям советник королевы не мог. Колдовство оказалось слишком сильным для него. Мертвецы на мгновение замерли, а затем одновременно двинулись в атаку. Варваров встретили клинки путешественников — уничтожить зомби возможно было только одним способом: разрубить тело напополам или отсечь мертвецу голову. Именно этой тактики и придерживался отряд киммерийца.

Наконец-то натиск зомби ослабел и киммериец обернулся. Аделан и Исайб надежно прикрыли валвилца. Советник королевы стрелял в ингасов из лука. К сожалению, стрелы никакого вреда мертвецам причинить не могли.

— Бей в голову! — вымолвил северянин. — Это хоть как-то задержит зомби.

Мертвецы перегруппировались и атаковали отряд справа от северянина. Там сражались солдаты, получившие ранения в бою с горгульями. Силы воинов были на исходе. Один взмах, второй, третий… Едва уловимая задержка с ударом, и зомби прорвались сквозь строй путешественников. Два хусортца одновременно попали в окружение. Десятки мертвецов схватили несчастных фессалийцев и потащили прочь…

— Действуют разумно, сволочи! — процедил сквозь зубы шемит.

Только сейчас до наемника дошел смысл недавнего возгласа альва. Ученик жреца предупреждал отряд о близости колдуна. Значит, магинец где-то рядом! Именно он управляет действиями зомби, и покойники беспрекословно подчиняются воле чародея. Куда волшебник направит игасов, туда зомби и пойдут.

— Ивон, ищи колдуна! — произнес Конан. — Его необходимо прикончить, дикари будут атаковать до тех пор, пока действует заклинание. Убьем мерзавца — чары исчезнут!

Отбиваясь от врага, фессалийцы постоянно поглядывали в сторону жилищ варваров. Магинец наверняка спрятался в вигвах. Оттуда волшебник без труда может следить за ходом сражения. Тем временем, мертвецы сжали кольцо еще плотнее.

— Колдун засел в ущелье! — завопил Кадлен, снося голову очередному противнику.

Северянин посмотрел в сторону скал. Ровный проход, гладкие серые стены, ни выступов, ни глубоких ниш. Пожав плечами, наемник недоуменно вымолвил:

— Не вижу!

— Слева, в тени! Едва заметный силуэт, — прорычал корнирстонец.

Десятник не ошибся. Теперь и Конан обратил внимание на фигуру странного сгорбленного существа. Лучи Солара не попадали в эту часть ущелья, тем самым, закрывая ее от посторонних глаз. Лучшего укрытия было не найти.

— Стреляй! — скомандовал киммериец советнику королевы.

Как Ивон не натягивал тетиву, сил у альва все же не хватило. И первая, и вторая стрела не достигли цели. Расстояние оказалось слишком большим.

— Здесь локтей шестьсот! — со слезами на глазах проговорил ученик жреца. — Мне не достать…

— Проклятие! — выругался северянин. — Исайб, займи мое место!

Хайбориец сделал выпад и тотчас отпрыгнул в сторону. Маневр телохранителя позволил Конану отойти за спины солдат.

Видимо, чародей догадался о грозящей ему опасности. Киммериец с такой яростью натянул тетиву, что дуга треснула и сломалась. Швырнув в сторону испорченное оружие, северянин взял лук Аделана.

Первая стрела ушла чуть вправо. Колдун испуганно вздрогнул и начал отступать. Вторая врезалась в скалу и отскочила в сторону. Теперь наемник отчетливо видел балахон магинца. Конан прицеливался долго и тщательно.

Новая стрела достигла цели. Чародей замер, покачнулся и повалился набок. В тот же миг дикари остановились, ноги мертвецов подкосились. С глухим звуком тела варваров одно за другим падали на землю…

Солдаты тревожно озирались по сторонам, ожидая нового подвоха. Оттолкнув ногой разложившийся труп, Кадлен с презрением и брезгливостью в голосе сказал:

— Раскидали тут падаль…

Силы окончательно покинули путешественников. Бой выдался неимоверно тяжелым. Сняв с пояса фляги, фессалийцы жадно пили воду. Одежда промокла от пота насквозь и прилипала к телу, ремни доспехов натерли плечи, на ладонях появились кровавые мозоли.

— Надо убираться отсюда, — выдохнул Аделан. — Вдруг покойники опять оживут?

— Хорошее предложение, — откликнулся киммериец.

Осторожно перешагивая через тела ингасов, солдаты двинулись к ущелью.

— У нас погибло еще трое… — грустно заметил десятник. — Скоро у меня никого не останется.

— Как решат боги, так и будет, — спокойно произнес северянин. — Мы преодолели уже три заслона магинцев. И я уверен, что этот не последний.

— Не очень приятные слова, — вымолвил фессалиец.

Воины покинули лагерь дикарей и медленно брели к проходу в скалах. Исайб приблизился к трупу волшебника и бесцеремонно перевернул его. Капюшон упал на плечи, открывая седую голову старика. На вид чародею было не меньше семидесяти лет. Многочисленные морщины, под глазами темные круги, рот почти без зубов. На шее колдуна висела толстая золотая цепь с амулетом в виде человеческого черепа.

— Отличный выстрел, — усмехнулся хайбориец, указывая на торчащее из груди обломанное древко.

Стрела пронзила магинца насквозь. Не обращая внимания на мертвого волшебника, путешественники повалились на землю. Люди лежали без движения, наслаждаясь чистым, свежим воздухом, тишиной и покоем. Несмотря на голод, никто о еде не думал. Мерзкая вонь разлагающейся плоти надолго отбила у фессалицев аппетит.

Валвлиец подошел к старику и осторожно протянул руку к его груди.

— Можешь не бояться, он не кусается, — с улыбкой на устах, проговорил десятник корнирстонцев.

— Дело не в чародее, а в знаке, — задумчиво сказал советник королевы. — Я чувствую огромную магическую силу. Именно этот амулет позволял колдуну управлять покойниками.

— Так возьми его, — посоветовал Кадлен.

— К подобным вещам нельзя относиться легкомысленно, — ответил Ивон. — Силы зла не дремлют. Вдруг они попытаются завладеть моей душой? Стать рабом Волара у меня нет никакого желания.

— Тогда не бери, — пожал плечами фессалиец.

— А если он понадобиться в будущем? — произнес альв. — Возле древнего святилища нас будут ждать враги, куда более могущественнее. Стальной клинок и лук со стрелами вряд ли помогут в борьбе с волшебством приверженцев повелителя мертвых. Магинцы в состоянии вызвать из потустороннего мира ужасных демонов…

— Чепуха! — снисходительно вымолвил воин, поднимаясь на ноги.

Десятник наклонился и взял амулет в руку. Тишину Конжарских гор разорвал ужасный вопль корнирстонца. Эхо многократно разнесло по ущелью звук его голоса. Кадлена затрясло, изо рта выступила пена, из носа и ушей потекли струйки крови. К счастью, ученик жреца не растерялся.

Выхватив из-за пояса кинжал, валвилец разжал пальцы солдата и оттолкнул беднягу в сторону.

Фессалиец упал на землю, продолжая биться в конвульсиях.

— Держи его! — воскликнул советник.

Несколько воинов с ужасом наблюдавших за мучениями товарища, бросились помогать Ивону. По лицу корнирстонца пробежала судорога, глаза закатились, дыхание стало прерывистым.

— Он умирает! — испуганно сказал один из хусортцев.

Альв никак не отреагировал на слова солдата. Опустившись на колени, ученик жреца тихо читал альвийские заклинания. Из огромного разнообразия слов, наемник разобрал лишь упоминания двух богов — Солара и Гранфаса. Судьба Кадлена была в их руках. Постепенно фессалиец успокаивался, конвульсии прекратились, кожа приобрела здоровый оттенок, на щеках появился румянец. Неожиданно десятник вздрогнул и пришел в себя. Воин изумленно смотрел на склонившихся над ним людей.

— Что случилось? — удивленно спросил корнирстонец.

— Не надо шутить с магией, — проговорил валвилец, утирая пот со лба.

— Отпустите меня, — раздраженно потребовал Кадлен,

Память постепенно возвращалась к солдату. Скорчив гримасу, фессалиец схватился за правую кисть. Ладонь превратилась в сплошной ожог, кожа висела лохмотьями, образовались пузыри. Десятник зло выругался. Он чуть не лишился жизни из-за собственной глупости.

Советник королевы перевязывал рану воина, но тут глаза корнирстонца расширились от ужаса. Ивон обернулся и замер. Мертвый колдун сел, взглянул на стрелу в груди, презрительно усмехнулся. Зрачки чародея пылали демоническим красным огнем. Волшебник протянул руки к альву. Трудно сказать, чем бы это закончилось, но Исайб свое дело знал отменно — шемит не отступал от ученика жреца ни на шаг. В лучах солнца сверкнула сталь клинка, и меч телохранителя снес голову колдуна. Из шеи чародея хлынула темная, почти черная кровь, седая голова откатилась далеко в сторону. Цепь с амулетом слетела с шеи и звонко ударилась о камень. В тот же миг раздался нечеловеческий душераздирающий крик. Даже Конан вздрогнул и попятился — такие вопли можно услышать только в обители Первородного Зла, Черной Бездне!

Труп волшебника начал быстро истлевать, плоть исчезала на глазах. На всякий случай, валвилец и Кадлен отползли подальше от старца. Вскоре перед путешественниками лежал обычный белый скелет.

— Великий Солар, что же, это такое? — вырвалось у последнего трунсомца. — Старик ведь был мертв…

— У злого волшебства нет пределов, — ответил советник королевы, вставая. — Возможности колдунов безграничны. Вопрос лишь в том, какую цену они заплатили за столь удивительные способности.

— Ты в состоянии объяснить подобные чудеса? — спросил северянин.

Ивон приблизился к скелету, отогнул край балахона и осторожно, одним пальцем, извлек на свет цепь с амулетом. Золотой череп значительно потускнел.

— От Менхола, главного жреца альвов, мне доводилось слышать странную историю, — вымолвил валвилец. — Это случилось очень давно, тысячу лет назад. Некий человек по имени Гатлен очень боялся смерти. Обладая большим богатством, он просил богов продлить ему жизнь, жертвовал храмам золото и драгоценные камни. Но время оказалось беспощадно, и постепенно голова бедняги побелела, а лицо покрылось морщинами. И тогда Гатлен решился на крайнюю меру. Собрав дорожную сумку, он ушел в Конжарские горы. Где-то там скрывалась секта чародеев, поклонявшихся богу мертвых. После долгих скитаний несчастный человек нашел пещеру колдунов. Волшебники долго смеялись над его просьбами, но вот однажды, в полнолуние, Гатлен предстал перед Воларом. Исчадие зла предложило глупцу выгодную сделку: душу — в обмен на бессмертие. Отчаявшийся человек согласился, не раздумывая. Бог водрузил на шею мужчины цепь с магическим знаком. С этого момента Гатлен стал послушным рабом Волара. Чтобы набрать силу повелителю мертвых необходимо кровавые жертвы. Говорят на том месте, где была пещера чародеев, возник город Афанум.

— Главное святилище магинцев! — вставил Аделан.

— Да, — утвердительно кивнул головой советник. — Враги Фессалии превратили Конжарские горы в неприступную крепость. Поклонники бога мертвых тщательно охраняют свои тайны.

— А что стало с Гатленом? — поинтересовался Лоран.

— Это известная история, — улыбнулся Ивон. — Так звали первого короля Магины. Самый жестокий и кровожадный правитель страны магов, дряхлый злобный старик, правивший больше ста лет, покоритель многих близлежащих государств. Именно при нем появились ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Пленников тиран не жалел, а Волару Гатлен возвел превосходный храм. Правда, никто не знает, как он выглядит. Жрецы не отставляют живых свидетелей.

— Но если мерзавец бессмертен, то почему сейчас правит Галтран? — произнес десятник корнирстонцев.

— Об этом легенда умалчивает, — пожал плечами альв. — Из древних валвилских свитков можно узнать многое, но далеко не все. Мы старались не вмешиваться в войны соседей.

— Думаю, у короля хватало завистников, — вставил наемник. — Видимо, кто-то, как Исайб, лишил его головы. Трон сильной, богатой страны привлекает многих.

— Значит, колдун жив, пока амулет на нем, — догадался хусортец.

— Похоже на то… — задумчиво сказал Конан. — Хотя я могу и ошибаться.

— Ты недалек от истины, — заметил советник. — Душа мага давно принадлежала Волару. Стрела отправила волшебника в Царство Мертвых, а бог вернул его обратно на бренную землю, однако на это потребовалось время. Судя по всему, знак служит связующим звеном между миром живых и неживых.

— Звучит убедительно, — согласился киммериец. — А сейчас амулет представляет опасность? — спросил Аделан.

— Не знаю, — честно признался Ивон. — Но оставлять его здесь нельзя. Магическая сила зла слишком велика и способна подчинить себе кого угодно. Кадлен испытал мощь Обители Зла на себе.

Альв подцепил цепь кинжалом, но ничего страшного не произошло. Открыв сумку, ученик жреца осторожно опустил трофей внутрь. Солдаты облегченно вздохнули.

Прислонив голову к большому валуну, Конан задремал. Усталость давала себя знать. Его примеру последовали и остальные воины. Лишь четверо часовых бродили из стороны в сторону, растирая ладонями слипающиеся веки. Возле валвилца скрестив ноги, с невозмутимым видом сидел Исайб — у хайборийца была железная выдержка. Оберегая Селену во время похода по Черным королевствам, он порой не спал сутками. Защищая Ивона, шемит всего лишь выполнял клятву верности. Собственная жизнь для телохранителя ничего не значила.

Спустя четыре квадранса отряд продолжил путь. До захода Солара киммериец расчитывал преодолеть еще около пяти лиг, поскольку возле лагеря дикарей путешественники слишком задержались. В схватке с мертвецами они потеряли чересчур много времени.

Люди шли на пределе своих сил. Давали себя знать и полученные в сражениях раны. Подгонять фессалийцев не имело смысла — солдаты просто рухнут на землю и не смогут идти дальше. Северянину ничего не оставалось, как смириться со сложившейся ситуацией. Древнее святилище уже где-то рядом. Завтра отряд обязательно достигнет цели.

Ущелье тянулось с Восхода на Закат и терялось в глубинах гор. Проход в скалах оказался довольно широким и в некоторых местах достигал сотни шагов. Светлоокий Солар склонился к горизонту, но, тем не менее, его лучи беспрепятственно проникали в ущелье.

Конан ускорил шаг и оторвался от фессалийцев. Нависающие справа утесы указывали на очередную развилку. Наемник намеревался провести разведку в одиночку, поскольку солдаты брели слишком медленно.

Пройдя шагов триста, киммериец обернулся. Отряд двигался плотной группой, не растягиваясь. У путешественников не осталось сил на разговоры, а потому воины молчали и на действия северянина не реагировали. Неожиданно земля под ногами Конана содрогнулась. Наемник не удержался и упал на камни. Почти тут же последовал второй подземный удар.

Придя в себя, киммериец поднялся и осмотрелся. Скалы покрылись сетью мельчайших тонких трещин. Если землетрясение продолжится, то обвала не избежать.

— Что это было? — с дрожью в голосе спросил Аделан.

— Не знаю, — пожал плечами северянин, отступая к отряду.

Новый удар потряс ущелье, затем второй, третий, четвертый…

— K нам кто-то приближается! — догадался Ивон.

— Боги, какой он огромный! — с ужасом вымолвил Кадлен.

Со стен посыпались мелкие камни, поверхность то и дело вздрагивала, в воздухе появился отвратительный запах.

Солдаты невольно начали пятиться назад. Теперь никто не сомневался, что за утесами скрывается неизвестная людям огромная тварь. Послышался страшный грохот. Нависающие над проходом выступы, обвалились и рухнули вниз. Из-за поворота, неторопливо ступая, вышло гигантское существо. Конан ожидал увидеть что угодно, но только не такого монстра. В высоту тварь достигала пятидесяти локтей. Мощное косматое туловище, массивные короткие нижние конечности, длинные крепкие лапы, уродливая, втянутая в плечи угловатая голова. Существо на мгновение замерло, взглянуло на путешественников и, не колеблясь, направилось к людям. Каждый шаг монстра сотрясал скалы и поверхность.

— Великий Солар! вырвалось у одного из воинов. — Эта тварь нас сожрет. Надо бежать… Время еще есть!

Киммериец никак не отреагировал на вопль фессалийца. До чудовища было не меньше семисот локтей, а двигался враг довольно медленно.

Киммериец натянул тетиву лука и выпустил стрелу. Она застряла в грязной шерсти существа, не причинив ему ни малейшего вреда.

Конан повернулся к ученику жреца.

— Без волшебства здесь не обойтись, — произнес киммериец.

Ответить валвилец не успел. Глаза советника королевы расшились от ужаса.

— Берегись! — раздался возглас десятника хусортцев.

Наемник не знал, что происходит, но сразу отпрыгнул в сторону и прижался к каменной стене. Его примеру последовали альв, шемит и часть солдат. Остальные растерянно метались в проходе…

Гигантская глыба ударилась о землю и раскололась на несколько частей. К счастью, мерзкая тварь немного не рассчитала расстояние. Обломки валуна не поразили никого из путешественников. Чудовище ничуть не расстроилось и запросто подняло еще один громадный валун.

— Быстрее! Назад! — громко скомандовал северянин.

Однако тварь оказалось гораздо умнее и хитрее, чем предполагал Конан. Превозмогая усталость, фессалийцы бежали со всех ног. Страшный грохот разорвал тишину Конжарских гор — монстр продолжал швыряться в людей обломками скал: земля тряслась и дрожала.

Рядом с Конаном застыли воины. В их глазах читались ужас и обреченность. Воевать с громадным чудовищем было равносильно самоубийству. Удары копьями, мечами, топорами для него, как для человека — укол соломинкой.

Кадлен выпрямился, огляделся и изумленно воскликнул:

— А где Синах?

Ответом десятнику было молчание. Хусортцы скорбно опустили глаза. Теперь стало понятно, кого настигла каменная глыба. Растерянно опустив руки, корнирстонец смотрел на гигантскую фигуру приближающегося существа. Монстр только, что убил его последнего подчиненного. Где-то среди каменных обломков лежит изувеченный труп бедняги.

— Я прикончу эту тварь! — с ненавистью выдохнул Кадлен, обнажая клинок.

Северянин вмешался. Положив руку на плечо фессалийца, Конан сочувственно проговорил:

— Мне очень жаль твоего парня, но жертвовать собой ради мести глупо. Душа Синаха уже далеко. Ты ему не поможешь. Постарайся успокоиться. Нам надо уходить.

Вскоре отряд повернул за скалу, и огромная тварь скрылась из виду. Фессалийцы вздохнули с некоторым облегчением — гигант передвигался слишком медленно.

Сделав пару глотков воды из фляги, Аделан задумчиво спросил:

— Куда теперь? Обратно в степь?

Северянин посмотрел на десятника, отрицательно покачал головой и сказал:

— Нет. Противник именно этого от нас и добивается, магинцы пытаются вытеснить отряд из ущелья. Значит, мы шли в правильном направлении. Святилище близко!

— Но как осилить этого монстра? — вымолвил хусортец. — Мечами такую громадину не возьмешь…

— Что верно, то верно, — согласился Конан. — Попытаемся выбить чудищу стрелами глаза. Если существо ослепнет, появится шанс проскочить мимо него.

— Хочешь повторить маневр с черной гидрой? — догадался Ивон.

— А почему бы и нет? — ответил киммериец. — Попасть будет не так уж сложно.

— Сомневаюсь, — возразил ученик жреца. — Монстр не подпустит лучников близко. Да и кидается он метко… Не забывай об огромных размерах твари. Чудовище в состоянии перекрыть телом весь проход. Я уже не говорю о длинных лапах существа. Один удар — и человек превратиться в кровавое месиво!

— Мы выманим противника на плато, — вмешался корнирстонец.

— Колдуны не позволят монстру выйти из ущелья, — уверенно произнес валвилец, — нам будет достаточно, если чудище перекроет нам дорогу! Время сейчас на стороне магинцев.

— Значит, ты считаешь, что именно волшебники управляют тварью? — уточнил наемник.

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнул советник королевы. — По ущелью чудовище движется, самостоятельно. Но если существо устремится за беглецами в Ингасию, магинцы тотчас вмешаются и остановят его.

— Тогда задам другой вопрос, — вымолвил северянин. — Откуда взялся этот монстр? Судя по величине и аппетиту, вряд ли эта тварь давно обитает в Конжарских горах. Ему здесь просто не прокормиться. Дичь бегает гораздо быстрее.

— Пожалуй, — согласился альв… — Но тогда получается…

Ивон на мгновение задумался. Неужели Конан прав? Предположение было невероятным. Для ученика валвилского жреца подобные способности колдунов казались недостижимыми. После непродолжительной паузы, советник королевы продолжил:

— Они вызывали его из потустороннего мира! Сколько же магической энергии надо потратить, чтобы открыть столь огромный портал? У меня в голове не укладывается…

— Когда в войну вмешиваются боги — ничему не стоит удивляться, — заметил киммериец. — Без помощи Волара тут не обошлось. Не забывай о волшебном амулете.

— Великий Гранфас! — вырвалось у альва. — Как же я сразу не догадался!

Горы вновь содрогнулись от шагов гигантского существа. По ущелью побежала глубокая трещина. Со скал посыпались мелкие камни. Отряд быстро отступал. Миновав еще шестьсот шагов, фессалийцы остановились для очередной передышки. После тяжелого, утомительного дня стремительные рывки окончательно изматывали воинов. Некоторые солдаты едва держались на ногах.

— Есть идеи? — поинтересовался наемник, отрываясь от фляги.

— Да, — кивнул головой Ивон, оттягивая ворот насквозь промокшей одежды. — Без использования магического амулета чародеев нам существо не одолеть. Тварь нужно вернуть туда, откуда она появилась. Мы откроем проход между мирами. Волшебная сила Бездны затянет монстра обратно. Я читал об этом в древних свитках.

— А ты сумеешь применить амулет по назначению? — уточнил северянин. — Вспомни, что случилось с Кадленом, он едва сам не отправился в царство мертвых.

— Можешь предложить другое решение? — жестко произнес ученик жреца.

— Мне нравится твоя уверенность, — улыбнулся Конан. — Говори, что делать?

— Атаковать чудовище, — проговорил валвилец. — Отвлеките внимание монстра. Я постараюсь подойти к нему вплотную. Тварь не успеет отреагировать.

— А если тебе не удастся открыть портал в Бездну? — вставил корнирстонец.

— Тогда у существа будет неплохой ужин, — спокойно отреагировал советник.

— Отлично сказано! — воскликнул киммериец. — Берите пример с Ивона! Человек умирает лишь однажды. Смерти боятся только трусы. Пора проучить мерзкое чудовище! Приготовьте луки! Стреляйте по глазам!

Путешественники неторопливо снимали тяжелые латы. В бою с подобным врагом доспехи не понадобятся, они только мешают и сковывают движения.

Земля под ногами постоянно раскачивалась от шагов гигантской твари. Существо приближалось к отряду. Наемник склонился к Исайбу и тихо прошептал по-хайборийски:

— Глаз не спускай с альва. При малейшей опасности вытаскивай парня из боя. При любом исходе сражения волшебник должен остаться в живых.

Телохранитель молчаливо кивнул. Шемит свои обязанности знал превосходно. Последние приготовления были завершены и выстроившиеся в шеренгу путешественники смело двинулись к чудовищу.

Противник не ожидал подобной наглости. Алчно горящие глаза твари внимательно следили за людьми — уж теперь-то добыча не ускользнет! Мясо само шло в лапы монстра. Уверенный в успехе хищник не стал швырять в фессалийцев камни. Расстояние между ним и людьми быстро сокращалось. Лучники начали стрелять и чудище недовольно взревело. Повторные выстрелы привели тварь в ярость. Размахивая лапами, хищник пытался дотянуться до лучников. Наконец-то удалось выбить монстру один глаз…

Ощеряя пасть, топая ногами, существо мощными ударами разбивало каменные стены. Огромные валуны посыпались в ущелье. Их обломки разлетались в разные стороны, раня воинов.

Улучив момент, ученик жреца побежал к чудовищу, и тут же гигантская глыба едва не накрыла хрупкое тело валвилца. Советник остановился всего в сорока шагах от твари. Массивное тело монстра нависало над альвом и хайборийцем. Не теряя времени, Ивон открыл сумку и извлек амулет. Осторожно взяв знак в руки, ученик жреца начал громко читать заклинание. Мелодичный, высокий голос валвилца привлек внимание твари, она опустила голову и посмотрела на Ивона единственным оставшимся глазом. Существо подняло лапу, намереваясь убить тщедушного волшебника, и этот момент Ивон неестественно затрясся и закричал от боли…

Ущелье озарилось ярким красным светом. Ослепленные фессалийцы испуганно пятились назад. Хищник остолбенел от ужаса. Между тем, ученик жреца рухнул на колени, по его телу пробежала судорога. Исайб не растерялся и ловко выбил амулет из пальцев валвилца. Забросив потерявшего сознание советника на плечо, шемит обратился в бегство.

Остановить действие заклинания было уже невозможно. Земля разверзлась, открыв бездонную пропасть. Алые лучи окутали фигуру чудовища и потащили его к провалу. Тварь отчаянно сопротивлялась, выла, цеплялась когтями за каменные стены, оставляя на них глубокие борозды, но противостоять волшебной мощи амулета Волара оказалась не в силах…

Монстр рухнул в пропасть. Почти тотчас багровый свет померк и проход между мирами закрыллся. Воцарилась удивительная пугающая тишина. Конан сразу рванулся к альву и хайборийцу. Перепрыгивая через камни, киммериец мгновенно преодолел расстояние в двести шагов и помог шемиту опустить Ивона на камни. Лицо валвилца было необычайно бледным, губы посинели, а зрачки закатились. Наемник приложил ухо к груди товарища и расслышал слабые удары сердца. В таком состоянии ученик жреца пребывал после битвы у Трунсома — полное истощение. Промедли шемит хоть чуть-чуть, и спасти советника королевы уже не удалось бы. Несколько глотков воды привели альва в чувство. Дыхание стало ровным, уста порозовели.

— Хвала богам! — облегченно прошептал северянин. — Обошлось…

Рядом с Конаном стоял хайбориец. Исайб с волнением следил за действиями киммерийца. Гибель Ивона означала бы, что он вновь не справился с заданием. Подав признаки жизни, ученик жреца снял с души телохранителя камень. Наемник выпрямился, дружески хлопнул шемита по плечу и произнес:

— Молодец! Отличная работа. Ты разом искупил все свои промахи!

Воин в знак благодарности почтительно склонил голову.

— Помогите раненым! — приказал Конан фессалийцам. — До утра на альва можете не рассчитывать. Лечить раны придется самостоятельно. Мы делаем привал здесь.

До захода Солара оставалось еще больше трех квадрансов, но двигаться дальше отряд не мог — люди слишком устали. К киммерийцу неторопливо подошел Аделан. Правая рука десятника болталась, как плеть, на лице застыла гримаса боли.

— Куда-то потерялся Лоран, — вымолвил воин. — Как сквозь землю провалился…

— А с тобой что? — поинтересовался наемник.

— Камень угодил в предплечье, — ответил хусортец. — Болит ужасно. Боюсь, сломал кость…

Северянин бесцеремонно разорвал рукав фессалийца. Аделан не ошибся. Сильная опухоль, синева, кровоподтек. Толку теперь от десятника в бою немного.

— Перевяжи покрепче, — посоветовал Конан. — Я, кажется, догадываюсь, куда пропал твой солдат.

Слева от киммерийца возвышался огромный завал из каменных обломков. На стенах были отчетливо видны глубокие борозды, оставленные когтями ужасной твари. Наемник с трудом отбросил в сторону один камень, второй, третий…

Конану принялись помогать фессалийцы. Первым на Лорана наткнулся трунсомец. Из груды щебня торчали лишь ноги воина. Вскоре показалось раздавленное туловище хусортца.

— Bce! Хватит, — проговорил северянин, утирая пот со лба. — И так ясно, что бедняга мертв. Лучшей могилы здесь не найти. Забросайте тело камнями…

Спорить с Конаном никто не посмел. В горах постепенно темнело, приближалась ночь. На небе появились яркие звезды. Фессалийцы готовились ко сну. После битвы с монстром их осталось всего девятеро, из них семь — ранены.

Конан понял, что из этого похода вернуться лишь несколько человек — завтра наступит решающий день, и впереди его поредевший отряд ждет еще не одна битва!