"Поход обреченных" - читать интересную книгу автора (Эндрюс Ник)

Глава 5. Горгульи

Смысла не было гнать лошадей галопом, посему ехали рысью. Дикари не решились преследовать беглецов. Легкий ветерок от скачки обдувал лица и развевал волосы всадников, но от полуденного зноя спасти не мог. Капли пота, то и дело, скатывались по спине, одежда промокла насквозь и неприятно липла к телу. Ремешки лат натирали кожу до крови.

Кавалеристы преодолели уже не менее десяти лиг, а определить нужное направление ученик жреца до сих пор не сумел. Наемник альва не торопил, пусть сориентируется. Горный массив постепенно приближался, на горизонте появились острые скалы. Кто знает, как долго придется искать дорогу через перевал.

Неожиданно валвилец натянул поводья и замер. Киммериец тотчас остановил фессалийцев. Закрыв глаза, Ивон пытался почувствовать магические потоки, исходящие от капища ингасов. Пауза затягивалась.

— Как успехи? — стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался северянин.

— Трудно сказать, — неуверенно ответил советник королевы. — Я что-то почувствовал. Это место находится где-то на Полуденном Закате. Едва уловимое ощущение, мимолетное, словно дуновение ветерка. Легкий порыв и снова затишье…

— Туда и направимся, — проговорил наемник.

— Слишком рискованно, — возразил альв. — Это лишь предположение…

— У нас все равно нет выбора, — горько усмехнулся Конан.

Валвилец хотел поспорить, но киммериец уже развернул коня и поскакал к отряду. Всадники устремились к Конжарским горам и вскоре достигли цели. Каменная стена поднималась локтей на семьдесят в высоту и тянулась с Полуночи на Полдень. Здесь непременно должна быть дорога или тропа.

Наемник повернулся к воинам и громко крикнул:

— Привал! Аделан, выставь охранение. Ивон и Исайб, за мной!

Конан поскакал на Полдень, на разведку. Шемит и альв довольно быстро догнали киммерийца. Спустя несколько лиг каменная гряда резко оборвалась, перед путешественниками предстал длинный, затяжной склон. Его поверхность покрывали чахлая трава, заросли колючего кустарника и бурые лишайники.

— Здесь? — бесстрастно спросил северянин.

— Не знаю, — честно ответил советник королевы.

— Что ж тогда поедем дальше, — вымолвил наемник.

Всадники преодолели еще половину лиги, осматривая скалы. Время, ветер и дожди отменно поработали над горами, придав им весьма причудливую форму. К сожалению, альв не чувствовал присутствие колдовства. Тяжело вздохнув, Конан решил ехать обратно. Он был разочарован. Признаться честно, киммериец надеялся найти дорогу к святилищу именно на Полуденной стороне. Вряд ли предположения Ивона были случайными…

Воины отпустили поводья лошадей, и животные брели к лагерю лениво и неторопливо. Северянин снял флягу с пояса и приложил горловину ко рту. Жажда мучила наемника нестерпимо, в глотке все пересохло, как в пустыне. Вдруг ехавший слева Исайб пустил коня в галоп. Без сомнения, телохранитель Андурана скакал к показавшемуся впереди склону. Шемит спрыгнул с лошади и побежал наверх. В его руке что-то сверкнуло. Вниз хайбориец спускался более спокойно.

— Что такое случилось? — поинтересовался северянин у телохранителя.

Воин молча протянул наемнику бронзовый кинжал. На лезвии были видны следы запекшейся крови. Валвилец осторожно взял оружие из рук Конана. Скрывать свои эмоции ученик жреца не стал. Довольно кивнув, альв произнес:

— Это то, что мы ищем. Клинок насыщен магической силой, на нем лежит заклинание.

— Отлично! — воскликнул киммериец. — Исайб, веди сюда остальных, а мы с Ивоном поднимаемся повыше. Может, удача улыбнется нам. Как ты его увидел?

— Лезвие блеснуло в лучах солнца, — ответил шемит. — Я решил проверить…

— Молодец! — похвалил северянин.

Наемник и советник королевы спешились, отпустили коней и двинулись к склону. Подъем оказался сложен и небезопасен — мелкие камни сыпались вниз, подошвы сапог скользили, постоянно приходилось огибать уступы и трещины.

Валвилец споткнулся, больно ударился коленом и из уст ученика жреца посыпались отборные фессалийские ругательства. Конан изумленно замер. Спустя мгновение Конжарские горы огласились громовым хохотом варвара.

— Ты многому научился у людей, — заметил киммериец.

— С вами поживешь еще и не такому научишься, — раздраженно огрызнулся альв.

— Пожалуй, — продолжая смеяться, согласился северянин.

Друзья двинулись дальше. Вскоре наемник наткнулся на едва заметную, извилистую тропу, уходящую в сторону Полуночного Восхода. Вскоре к нему приковылял Ивон. Ученик жреца осмотрел почти незаметные следы, и устало проговорил:

— Дикари были здесь около луны назад.

— Все сходится, — улыбнулся киммериец. — По окончании Совета они сразу напали на Фессалию. — Для объединения племен и сбора армии варварам много времени не потребовалось.

— Как же магинцам удалось подчинить вождей? — спросил альв. — Ингасы очень подозрительны и не доверяют чужакам. И уж тем более не пустят магинских колдунов в свое святилище.

— Это загадка, — задумчиво сказал северянин, — думаю, чародеи не спрашивали разрешения. Они знали, где соберутся дикари и ждали их там.

— Звучит разумно, — пожал плечами Ивон.

— Меня сейчас куда больше волнует другое… — произнес наемник. — Каково расстояние до древней святыни варваров? Вожди отсутствовали пять суток. Отбросим ночлег и ритуалы. Получается два дня туда и два обратно. По хорошей дороге — двадцать лиг, а то и все двадцать пять. По горным тропам — не меньше тридцати пяти. Немало для пешего перехода…

— К чему столь сложные вычисления? — удивился советник королевы.

— Посмотри внимательно вниз, — вымолвил Конан. — Мы с тобой промучились не меньше квадранса, пока поднялись сюда. С виду склон пологий, а на самом деле, он состоит из нескольких крутых ступеней. Лошадям подобное препятствие не осилить. Воду, продукты и оружие придется нести на себе. Отряд ждет нелегкое испытание.

— Будем надеяться на лучшее, — вздохнул валвилец.

На горизонте показались всадники. Кавалеристы ехали рысью. Как и следовало ожидать, хайбориец возглавлял колонну. Киммериец и ученик жреца начали спускаться вниз, и воины сразу заметили командира. Разведчики с некоторой опаской поглядывали на склон горы — она казалась слишком крутой. Северянин неторопливо подошел к всадникам и громко сказал:

— Друзья, дальше отряд пойдет пешком. Эта мера вынужденная. Коням такой подъем не одолеть. Мы потеряем время, а животные переломают себе ноги. Возьмем с собой только самое необходимое. Тяжелые доспехи, бурдюки с водой, щиты станут непосильной обузой. Отстегните с сапог шпоры, при ходьбе они будут мешать…

— Господин, а как же лошади? — не удержался от вопроса Аделан.

— Их останутся охранять раненые, — ответил Конан. — Поход надолго не затянется. Либо вернемся через пять дней, либо не вернемся никогда. Бой предстоит тяжелый.

— С кем? — спросил один из корнирстонцев.

— Если бы я знал, — горько усмехнулся киммериец. — Могу лишь сказать, что нам придется столкнуться с колдовством, а потому ухо следует держать востро. Победа над чародеями позволит изменить ход войны. Мы разрушим единство варварских племен.

Довод северянина прозвучал не очень убедительно, но, тем не менее, воины начали спешиваться и готовиться к походу. Каким бы странным не показался приказ командира, его надо выполнять. Взвалив мешок на спину, наемник зашагал вверх по склону. Следом за ним двигались Ивон и Исайб, далее в цепочку вытянулись фессалийцы. Где-то внизу бродили расседланные лошади. В наспех разбитом лагере осталось всего два человека. У одного хусортца была повреждена нога, а второму копье ингаса пробило грудь — бедняга, не переставая, кашлял, постоянно отплевываясь кровью. Валвилец наложил воину повязку, обработал рану снадобьями, прочел несколько заклинаний. Удалось сбить жар, но самочувствие солдата улучшилось ненамного, посему его пришлось оставить в лагере.

Пройдя около двух лиг, путешественники достигли небольшого, поросшего кустарником, плато. Вид отсюда открывался потрясающий — высокие крутые склоны, безжизненные каменные скалы, на западе громоздились могучие, покрытые ледяными шапками, горные вершины. В лучах Солара снег искрился, сверкал, словно огромная груда серебра. Если подняться на такой пик, то, наверное, можно дотянуться до неба.

— Надеюсь, нам не придется преодолевать ледники? — осторожно произнес корнирстонский десятник Кадлен. — Я не захватил теплую одежду…

— Нет, — снисходительно усмехнулся наемник. — До снежных перевалов далеко, не меньше сорока лиг. И это — по прямой. По извилистой дороге будет вдвое больше.

— А, кажется, что горы так близко! — задумчиво сказал альв.

— Местный воздух прозрачен и чист, — пояснил Конан. — Он скрадывает расстояние. Новички постоянно ошибаются. Кажется, что вот-вот достигнешь цели, но проходит один день, второй, третий… А вершина остается недосягаемой.

— Не верь глазам, верь ногам — улыбнулся ученик жреца.

Неожиданно послышался подозрительный дребезжащий звук. Северянин тотчас замер, пальцы легли на рукоять меча. Если это враг — ему несдобровать. На мгновение звук исчез. Конан сделал шаг вперед и, тут же дребезжание донеслось со всех сторон. Что это может быть? Киммериец взглянул под ноги и невольно отступил на шаг.

— Мерзкие отродья! — выругался Конан. — Встретить вас я не ожидал…

К нему неторопливо приближались три крупные змеи. На хвосте твари имели странный удлиненный отросток, который отвратительно громыхал при каждом изгибе тела. Киммериец отступил назад и едва не наступил на еще одного чешуйчатого гада. В лучах Солара сверкнул стальной клинок, и киммериец разрубил змею надвое.

Однако, из травы выползали все новые твари. Их было уже не меньше двух десятков. Змеи злобно шипели, показывая острые ядовитые зубы, извивались тонкие раздвоенные языки. Вряд ли змеи рассматривали человека в качестве добычи, скорее всего, их попросту натравили на непрошеных гостей. Без колдовства магинцев здесь не обошлось.

Убив еще нескольких змей, северянин обратился в бегство. К ужасу наемника плато буквально кишело пресмыкающимися. Дребезжание погремушек на кончиках змеиных хвостов слилось в единый грохот. Перепрыгивая через ползучих гадов, Конан стремительно бежал к своим подчиненным — надо предупредить фессалийцев об опасности!

— Вставайте в круг! — скомандовал киммериец. — Не давайте змеям подобраться близко!

Приказ северянин несколько запоздал. Солдаты дрались разрозненно, мелкими группами, медленно пятясь к склону. Завопил от боли высокий корнирстонец — тварь укусила его за ногу, прокусив сапог. Воин опустился на колено, и тут же несколько хищников набросились на беднягу. Солдат покачнулся и рухнул на землю лицом вниз.

Киммериец закричал:

— Все ко мне! Плечо к плечу, крошите гадов!

Фессалийцы послушно занимали боевую позицию. Подталкивая в спину советника королевы, Исайб укрыл валвилца в центре круга. Плато покрылось изрубленными телами змей. Сотни тварей простились с жизнью, но меньше их не становилось, а сражаться с быстрыми маленькими коварными хищниками было необычайно сложно.

— Здесь тысячи ядовитых змей! — раздался чей-то испуганный возглас. — Мы не устоим!

— Еще как устоим! — прорычал Конан, разрубая очередного ползучего гада.

Подняв руки вверх, Ивон шептал заклятие. Мелодичный, певучий язык альвов разливался, как река в половодье. Эхо разносило голос ученика жреца на несколько тысяч шагов окрест. Неожиданно ползучие гады остановились. Спустя мгновение отвратительные твари поползли прочь.

Тяжело дыша, валвилец устало проговорил:

— Они больше не вернутся. Я снял злые чары со змей. Бедные существа стали жертвой колдовства. К счастью, наш альвийский бог, Гранфас — повелитель леса и заботится обо всех животных. Без его помощи с колдовством магинцев мне бы не справиться.

— Не разделяю твоего мнения относительно этих чешуйчатых хищников, — произнес киммериец, но хорошо то, что хорошо кончается. Пора убираться отсюда.

Держа оружие наготове, солдаты внимательно осматривали свои вещи. Вдруг какой-нибудь ядовитый гад спрятался в дорожной сумке?

Вскоре фессалийцы отправились дальше, в горы.

Плато имело вытянутую форму и врезалось в стену сплошных скал. Дорога привела фессалийцев к узкому темному ущелью, которое наверняка углублялось в горы не на одну лигу. Наемник взглянул на диск Солара. Ночевать между скальных стен ему не хотелось — великолепная ловушка. Однако, жертвовать драгоценным временем — слишком большая роскошь…

Конан смело двинулся в проход. Время от времени киммериец смотрел вверх — если со скал обрушится град камней, укрыться будет негде. Ровные, словно отполированные стены, без выступов и трещин. Воины не взяли с собой щиты, и сейчас киммериец жалел об этом.

В ущелье царил полумрак, лучи Солара сюда не проникали. Вокруг были только голые обветренные камни, да бурые чахлые лишайники у основания скал. Разговоры окончательно смолкли. Проход в горах часто петлял, тем самым ограничивая видимость и удобных мест для нападения было предостаточно. Киммериец не сомневался, что неподалеку скрывается опасный враг.

Постепенно темнело. Сбывались самые худшие опасения северянина. До захода Солара отряду не удалось преодолеть ущелье и ночевать придется здесь. Местечко не самое приятное. Наемник остановился и объявил привал. Большой радости на лицах солдат Конан не заметил — они предпочли бы идти дальше. Надежда никогда не покидает человека. Вдруг заповедное плато совсем неподалеку? Рисковать киммериец не хотел.

Лагерь разбили в наиболее широкой части ущелья. Чтобы предотвратить гибель людей при обвале или лучной атаке со скал, Конан приказал рассредоточиться и устраиваться на ночлег группами по три человека, подальше друг от друга. Теперь противнику будет сложнее уничтожить незваных гостей.

К киммерийцу подошел Аделан и спросил:

— Господин, на каком удалении выставить охрану?

— Шагов пятьдесят, — вымолвил северянин. — Четверых солдат поставь впереди и четверых сзади. Я потом лично проверю посты.

— Не беспокойтесь, после нападения змей никто глаз не сомкнет, — улыбнулся десятник.

— Надеюсь, — кивнул головой наемник. — Враг необычайно хитер и коварен. При любых подозрительных звуках пусть немедленно будят меня.

— Слушаюсь, — отчеканил хусортец.

Постелив на камни плащ, Ивон расположился у стены. Ученик жреца очень устал, хотя днем, не обращая внимания на сопротивление советника королевы, Исайб забрал у него дорожную сумку и колчаны со стрелами. У Ивона остались только лук за спиной, фляга и кинжал на поясе.

Телохранитель не отступал от валвилца ни на шаг. После схватки на плато все воины поняли, какое значение для отряда имеет этот странный юноша с зеленоватой кожей и большими смешными ушами. В борьбе с магинцами одной физической силы мало, необходимо обладать еще и волшебными знаниями.

Исайб сидел рядом с учеником жреца и медленно, наслаждаясь вкусом родниковой воды, пил родниковую воду из фляги.

— Будь настороже, — проговорил Конан, обращаясь к шемиту. — Чародеи уже знают о нашем приближении. Присматривай за альвом; Он часто лезет в самую гущу драки, а колдуны попытаются, прежде всего, убить именно вражеского мага.

— С головы Ивона не упадет ни один волос, — заверил северянина хайбориец. — Я хорошо помню свои прежние промахи. Всемогущий Митра наказал меня по заслугам.

Киммериец опустился на колени и отрезал себе кусок мяса. В голову Конана пришла странная мысль. А знал ли Рат, куда попадут Селена и Исайб? Что было бы с девушкой, окажись она в Ингасии? Хрупкой волшебнице было бы не выдержать и двух лун рабства. Впрочем, ведьмочка хороша собой и хитра — в Фессалии в ее сети попал король Эдрик, а здесь на его месте мог бы оказаться Чинхак…

Чародей вряд ли скажет правду, но все же интересно, где сейчас находятся Хотеп и Сиптах Атхемон. А вдруг их тоже забросило в Воланию? Если злобный колдун, освободившийся из плена кровожадных демонов, окажется среди магинцев, жди большой беды!

Несмотря на страхи и опасения, солдаты легли спать. Утолив голод и жажду, наемник отправился проверять посты. Фессалийцы вглядывались в темноту, пытаясь увидеть несуществующего неприятеля. Убедившись, что пока в округе тихо, киммериец вернулся в лагерь и уснул.

Альв находился между северянином и шемитом. Каждый из воинов закрывал советника королевы своим телом.

Ночь прошла на удивление спокойно. С одной стороны это радовало, с другой, настораживало. Вряд ли магинские колдуны ограничатся фокусом с гремучими змеями. Какую новую пакость они могли подготовить?

Быстро позавтракав, путешественники двинулись дальше. Фессалийцы заметно повеселели. Диск Солара еще не был виден, но небо над ущельем окрасилось в нежно-голубые тона. Воины уверенно шагали по дороге, и за время до полудня отряд преодолел почти пять лиг.

Размышления северянина прервал встревоженный возглас разведчиков. Солдаты остановились перед огромным завалом из каменных обломков — часть скалы рухнула и перекрыла ущелье.

Наемник невольно улыбнулся. Это заметил валвилец…

— Чему ты радуешься? — спросил ученик жреца. — Мы здесь застрянем.

— Я только что подумал о лошадях, — ответил Конан. — Боги рассеяли мои сомнения. Такое препятствие животным было бы не преодолеть. Магинцы все предусмотрели.

Воины осторожно начали взбираться по камням, первый хусортец поднялся наверх и радостно воскликнул:

— Впереди плато! До него не более полулиги!

— Ты лучше брось веревку и помоги остальным забраться наверх, — недовольно пробурчал Аделан. — Я не собираюсь здесь ломать шею, поторапливайся. У меня пальцы затекли.

Солдаты помогали друг другу, втаскивая сначала тяжелые дорожные сумки и бурдюки с водой, а затем обвязавшихся веревками друзей. Вскоре все фессалийцы оказались на вершине завала.

Разведчик не ошибся. Ущелье заканчивалось широким плато, определить размеры которого, пока не представлялось возможным. Осторожно перешагивая через валуны, фессалийцы двинулись в сторону Полуночи. Люди спешили покинуть ущелье.

Между тем, на стене появились странные существа, которые внимательно следили за путешественниками. Отряд растянулся в длинную цепь, и в какой-то мере именно это спасло жизни многих воинов. Удивительные существа пребывали в растерянности, не понимая, кого им атаковать. Киммериец, шемит и альв шли в середине колонны. Вдруг позади послышался подозрительный хруст. Наемник обернулся и невольно замер — неизвестные чудовища сбрасывали на дорогу огромные каменные глыбы.

— Опасность! Быстрее! — завопил Конан, хватая Ивона за руки и увлекая за собой.

Раздался страшный грохот. Валуны ударялись о дорогу и разбивались на сотни острых осколков, раня и убивая отставших фессалийцев. Головная часть отряда наконец-то достигла плато.

Путешественники резко остановились, словно наткнулись на непреодолимое препятствие. Киммериец видел, как в лучах Солара сверкнули клинки фессалицев.

— Это засада! — донесся до северянина голос Аделана. Строиться в боевой порядок!

Солдаты тотчас выполнили приказ десятника. Пятнадцать воинов встали в одну линию, плечом к плечу — отряд был готов встретить врага. Выучка фессалийцев была выше всяких похвал. Однако передовая группа не знала, что противник напал с двух сторон.

Подоспевший северянин громко скомандовал:

— Встаньте в круг, приготовить луки и стрелы!

Исайб затолкал советника королевы в середину круга. Только теперь Конан сумел оценить обстановку. Над головами фессалийцев парила большая стая странных существ — отвратительные морщинистые морды, большие круглые красные глаза, остроконечные уши, длинные клыки. Массивное кожистое тело поддерживалось в воздухе с помощью перепончатых крыльев.

Атаковать чужаков мерзкие твари не торопились, видимо, хищники дожидались подкреплений. Киммериец быстро пересчитал воинов. Не хватало двоих, а это значит, что отряд еще дешево отделался — в ущелье враг мог запросто перебить половину фессалийцев.

— Кто-нибудь знает, что это за существа? — спросил северянин.

Солдаты молчаливо смотрели на злобных тварей. Наемник повернулся к Ивону. Отрицательно покачав головой, валвилец тихо произнес:

— Впервые вижу. В Торгрийских горах таких хищников нет.

Шемит не понимал фессалийскую речь, но по реакции воинов понял, о чем вопрос Конана. Тронув киммерийца за плечо, телохранитель по-хайборийски сказал:

— Ингасы, побывавшие в горах, говорили о каких-то горгульях. Очень умные, опасные и безжалостные твари.

— Похоже на правду, — заметил северянин. — Магинцы нашли достойных охранников для древнего святилища дикарей. Здесь не меньше пятидесяти горгулий! По две на каждого. Раздался мерзкий протяжный свист. Навстречу тварям полетели стрелы, стальные наконечники без труда пробивали кожу хищников. Одна тварь рухнула на камни, перевернулась и застыла. Однако, монстры приближались и солдаты успели сделать всего два залпа. Отбросив луки, фессалийцы взялись за мечи. Выставив вперед длинные острые когти, хищники врезались в ряды воинов. Когти пробивали кольчуги и латы путешественников насквозь. Два хусортца оказались вырваны из строя, горгульи оттащили бедняг в сторону и принялись рвать людей на куски. Остальные хищники яростно атаковали уцелевших солдат. Наемник отсек лапы ближайшей горгулье и разрубил противника напополам. Акбитанский клинок легко входил в тела существ. Еще одна тварь с пронзенным сердцем рухнула на спину, но тут же еще два хищника набросились на Конана сверху. Первому киммериец мечом распорол брюхо, но вторая горгулья сумела зацепить когтями за левое плечо наемника.

Взвыв от боли Конан, схватил существо за шею, мерзкая морда твари была в одной ладони от лица киммерийца. Развернуть крылья и использовать лапы хищник сейчас не мог и попытался укусить северянина, однако наемник нанес мощный удар рукоятью клинка в нос горгулье.

Существо потеряло сознание, обмякло и повалилось на камни. Конан без жалости и сострадания добил опасную тварь.

— Не подпускайте хищников близко! — прохрипел киммериец. — Они очень сильны!

Неожиданно натиск горгулий ослабел. Оторвавшись от земли, хищники поспешно отлетели на безопасное расстояние. Эта маленькая передышка позволила путешественникам перестроиться. После первой стычки с горгульями отряд недосчитался четырех солдат. Между тем, горгульи опустились на землю и как будто о чем-то совещались. В наличии разума этим тварям не откажешь.

— Может, они улетят? — неуверенно произнес ученик жреца.

Рядом с Ивоном сидел один из корнирстонцев. У воина было повреждено правое плечо. Кольчуга в этом месте превратилась в лохмотья. Кровь из раны заливала бок воина, но фессалиец стойко терпел боль. На левой руке отчетливо виднелись следы когтей.

— Тебе нужна помощь? — взволнованно спросил советник королевы.

— Ерунда! — снисходительно усмехнулся тот. — Бывали времена и похуже. Твари не успокоятся, пока мы не перебьем всю стаю. Новой атаки не избежать.

— Пусть попробуют! — процедил сквозь зубы Аделан. — Я прикончил одну тварь, но та же участь ждет и остальных. Мой меч прочнее и острее их когтей!

— У этих существ много слабых мест, — негромко вставил Кадлен, — но их слишком много. Численность имеет немаловажное значение. Кроме того, хищники лета…

Фраза корнирстонского десятника оборвалась на полуслове. Горгульи поднялись в воздух, сделали круг над плато и, сложив крылья, обрушились вниз. Послышался пронзительный, режущий слух, свист. Такого поворота событий путешественники не ожидали. Нападение сверху представляло огромную опасность. Кровожадные твари сбивали людей с ног.

Сразу несколько хищников пытались убить альва. С одной стороны ученика жреца прикрыл Исайб, с другой — раненый корнирстонец. Шемит пронзил тело горгульи насквозь. Зашипев от боли, тварь дернулась, и распласталась на камнях. Фессалийцу повезло меньше — воин работал только левой рукой, правая почти не шевелилась. Ранив первого врага, он не успел увернуться от когтей второго. Кровь брызнула на валвилца. Побелев от ужаса, советник королевы, тем не менее, натянул тетиву лука и когда хищник повернулся к альву, стрела вошла ему тотчас промеж глаз. Горгулья покачнулась и беззвучно повалилась на спину.

Хищникам удалось нарушить строй путешественников, но в рукопашной схватке люди оказались куда быстрее и проворнее. Перепончатые крылья мешали горгульям наносить удары когтями. В образовавшейся свалке фессалийцы безжалостно орудовали короткими кинжалами, вспарывая животы, перерезая глотки, пронзая сердца тварей.

Осознав допущенную ошибку, горгульи пытались покинуть поле битвы. Шипя и огрызаясь, они выбрались из свалки и, размахивая лапами, пытались взлететь. Удавалось это немногим — вошедшие в раж, воины не собирались оставлять в живых ни одного врага. Плато покрылось мертвыми телами удивительных существ.

— Всем назад! — громко скомандовал наемник. — Прекратить преследование!

Конан опасался новой западни. Магинцы могли предвидеть поражение горгулий и подготовить еще одну ловушку. В горячке боя фессалийцы совершенно забыли об осторожности.

Воины медленно возвращались к киммерийцу. Только теперь северянин сумел подвести итоги сражения. К огромному удивлению наемника, погибших оказалось не так уж много — вторая атака противника привела к смерти трех человек, а всего отряд недосчитался девятерых.

Альв сидел на небольшом камне и бессмысленно смотрел на убитого корнирстонца. Рядом, как ни в чем не бывало, застыл его верный телохранитель. Северянин подошел к ученику жреца и тревожно спросил:

— Ивон, ты не пострадал?

Выглядел валвилец не лучшим образом слишком бледен и напуган.

— Все в порядке, — советник королевы отрицательно покачал головой. — Конан, это было так ужасно…

Все стало ясно. Альв пребывал в шоке от увиденного. Наемник снял с пояса флягу, протянул ее ученику жреца и сказал:

— Выпей, тебе станет гораздо легче.

— Это сущий кошмар, — тихо проговорил валвилец.

— Война ожесточает сердце, — заметил Конан. — Постарайся успокоиться, души мертвых ушли на Серые равнины, их не вернешь. А вот живые нуждаются в твоей помощи.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул Ивон. — Победа никогда не бывает легкой.

— Истинная правда, — вымолвил киммериец. — За все приходится платить. — И сегодня боги были на нашей стороне. Мы дешево отделались. Слава великому Крому!

Советник королевы не понял, кого восхваляет северянин, но спрашивать не стал. Умыв лицо водой, альв направился к фессалийцам. Воины расположились в стороне от места сражения. День был в самом разгаре, светлоокий Солар только-только достиг своей наивысшей точки. А значит, надолго на плато отряд не задержится.

Дрожащими руками ученик жреца извлек из сумки целебные снадобья и начал едва слышно читать заклинания над ранеными.

Аделан повернулся к своим подчиненным и иронично произнес:

— Лоран, ты всегда голоден. Не желаешь отведать мяса горгулий?

— Благодарю покорно, — недовольно пробурчал широкоплечий, крепкий хусортец. — Оно наверняка отвратительно на вкус. Посмотри на их морды. Мерзкая противная рожа с гнилыми клыками. А как воняют внутренности…

Путешественники дружно захохотали. Сразу было видно, что над Лораном подтрунивали не в первый раз. Добродушный воин не обижался на друзей.

— Не падайте духом, друзья! — сказал подошедший северянин. — Если наш поход увенчается успехом, потомки будут веками помнить имена героев.

— Звучит красиво, — не без иронии в голосе произнес корнирстонец. — Но хотелось бы знать, ради чего такие жертвы? В горы двинулось двадцать девять человек, осталось семнадцать. Не слишком ли много здесь врагов?

— Боюсь, это только начало, — жестко ответил наемник. — Теперь нет смысла скрывать правду. По странному стечению обстоятельств, разрозненные племена варваров объединились. Такого еще никогда не было в истории Ингасии. Как думаете, что их примирило?

— Я слышал, Чинхак опытный и умный военачальник, — предположил Кадлен. — Идея захватить Хусорт и Трунсом очень заманчива. Тысячи рабов, оружие, скот, золото… Ради грабежа дикари вполне могут забыть о прежних разногласиях.

— Нет! — уверено возразил Конан. — Кровная месть для жителей степей священна. Исайб долго жил среди ингасов и подтвердит мои слова. Произошло из ряда вон выходящее событие. Дней сорок-пятьдесят назад на древнем святилище состоялся Совет племен. Сразу после него дикари переправились через План и вторглись в Фессалию. Не слишком ли быстро вожди договорились? Объяснить это можно только колдовством. И без магинцев тут не обошлось. Чародеи подчинили себе предводителей варваров. Вот чем объясняется удивительное единство ингасов.

Повисло молчание. Воины, внимательно слушавшие киммерийца, ждали продолжение. Однако северянин не спешил. Пусть солдаты хорошо обдумают его слова. Первым не выдержал Аделан.

— И что мы должны сделать? — поинтересовался десятник.

— Уничтожить магический предмет, заколдовавший дикарей, — вымолвил северянин. — Если злые чары рухнут, между племенами варваров сразу вспыхнет былая вражда. Чинхак не сможет управлять своей огромной армией и разбить ее не составит труда. Ингасы передерутся между собой.

— Вряд ли волшебники позволят нам нарушить их планы, — покачал головой корнирстонец.

— Вот тут ты прав, — согласился наемник. — Отряд не видел ни одного магинца. Змеи и горгульи — лишь передовая охрана святилища. Рано или поздно мы обязательно встретимся с колдунами лицом к лицу. Но ради страны и королевы можно пожертвовать жизнью!

Глаза Конана и Кадлена встретились. Десятник выдержал взгляд киммерийца. На устах фессалийца появилась снисходительная улыбка.

— Я не трус и не боюсь смерти, — проговорил воин. — Но хватит ли нам сил? Может быть, стоило ли взять три сотни всадников? Тогда шансов на успех было гораздо больше.

— В замке есть предатель, — бесстрастно сказал северянин. — Исчезновение всей кавалерии Салмира привлекло бы его внимание. В степи и горах отряд столкнулся бы с целым воинством дикарей. Залог успеха — внезапность. Противник не ожидал, что мы появимся здесь так быстро. До святилища остались сутки пути…

— Теперь понятно, почему ты скрывал правду, — задумчиво вымолвил корнирстонец. — Боялись, что изменник есть и среди нас. Обижаться глупо. Приказывайте, господин. Ради Фессалии я готов положить душу на алтарь повелителя царства мертвых.

— А вот туда спешить не надо, — улыбнулся наемник. — На все воля богов. Передохнем немного и двинемся дальше. Чем быстрее мы идем, тем меньше остается времени у магинцев для подготовки к нашей встрече.

Солнце палило нещадно, пот струился по лицу и телу. Конан то и дело прикладывался к фляге. Беречь воду не имело смысла. Треть отряда уже погибло, и запаса хватит надолго. Бурдюки и дорожные сумки в схватке с кровожадными тварями совершенно не пострадали. Царапины на левом плече оказались довольно болезненными и Ивон, несмотря на возмущение киммерийца, приступил к обработке ран. Поправив повязку на плече, северянин подошел к убитому хусортцу, забрал у него кольчужные перчатки, флягу, кинжал и громко проговорил:

— Пора. День в самом разгаре, и нам предстоит пройти немало лиг.