"Клыки на погонах" - читать интересную книгу автора (Михальчук Владимир)

(оперативная)

"Иди ко мне!"

Беззубая старушенция, зябко кутающаяся в одеяло. Обнаженная. Постель, как и спинка кровати, и балдахин, украшены вышивкой в виде маленьких серебряных лилий. Тощая высохшая рука призывно манит в постель. Скрюченный палец распрямляется и сгибается вновь.

"Иди ко мне, любимый!"

Это его спальня. Ярко-желтая, словно раскаленный песок, шкура чудовища с дальнего юга. Немного изъеденная молью, но по-прежнему грозная грива. Широко распахнутая пасть с острейшими клыками насмешливо щерится со стены. В украшенное витражами окно врывается слабый ветерок. Струи воздуха едва колеблют тяжелую парчовую занавесь. Пол устлан мягчайшим ковром из руна: пришлось заколоть не один десяток ягнят, чтобы украсить нежным удобством холодную землю королевской опочивальни. Это его комната.

"Иди ко мне. Я так мечтала провести ночь с настоящим королем!"

Но не его жена! Куда подевалась черноволосая красавица с пухлыми губами? Где загадочные раскосые глаза? Где гибкий стан, созданный для объятий?

На его кровати, под золоченым балдахином с серебряными лилиями королевского дома, сидит старуха. Древнейшего и мерзейшего вида бабка. Очень дряхлая и сморщенная, словно сушеное яблоко. Растрескавшаяся, будто сухая глина под жарким солнцем, кожа вокруг губ и на щеках. Большие уши с неестественно длинными мочками. Слегка шевелится портьера, позванивают серьги, изготовленные из человеческих пальцев.

"Не пойду!"

Его хриплый голос дрожит. Ногти бессильно царапают гладкую ткань подушки. Он не настолько вчера угостился вином, чтобы сейчас перепутать эту страхолюдину со своей женой. Дотянуться бы до кувшина на столе, сделать глоток. И все пройдет, исчезнет мерзкое лицо, вернется милая Хатли. А завтра он забудет этот крючковатый нос, ощетинившийся твердыми волосинками. Эти черные пеньки зубов.

"Что?"

"Не пойду, ик!"

Понимание в прищуренных от злости глазах. Бабуля испуганно вскрикивает и проводит рукой по лицу. Кажется, с руки на простынь падает шелуха. Ярость и смятение нарисованы на лице старухи. Она морщится и громко ругается на неизвестном языке. Читает какое-то заклятие. Зеленоватый кончик языка извивается в глубине ее глотки. Эквитей осознает: целуется она ужасно!

Под кривыми когтями старухи меняются очертания ее лица. Разглаживаются, мельчают морщины. Кожа наливается здоровым розовым оттенком.

Он дотягивается, наконец, до заветного кувшина. Трясущимися пальцами хватает за глиняный бок, подносит ко рту. Целебная терпкость пробегает по пересохшему горлу. И все проходит: страх, непонимание, ощущение опасности.

"Иди ко мне!"

Король облегченно вздыхает. Старуха исчезла! Над ним склоняется красивое личико Хатланиэллы. На ее губах блуждает загадочная улыбка. Теплая ладонь ласкает его гладковыбритую щеку. От кожаного кольца на пальчике молодой королевы исходит слабое покалывание. Расплывчатое очертание чужой физиономии темнеет за овалом знакомого черноволосого личика. Контуры кошмарной хари теряют контраст. Остается лишь королева.

"Иду к тебе, любимая"

"Любимый…"

На широкой кровати предаются страсти леди Хатли и Эквитей Второй. Девушка закрывает глаза и страстно дышит. В голове короля громко пульсирует удовольствие. Она сидит сверху. Прелестная Хатланиэлла! И дряхлая старуха проглядывает сквозь румяное лицо…

"Подари мне ребенка, милый!"

"Да, любовь моя! Пусть он будет крепким!"

"Пусть это будет девочка…Мне позарез нужна девочка…"

Невидимый ветер шептал ему в спину. Невесомое тело, кажется, легче самого воздуха, неслось сквозь сумрачный туман. Воспоминание? Глупый сон? Или искаженное прошлое, переплетенное во сне с безумной выдумкой?

Перед глазами бурлили разноцветные пузыри. Возникали бледно-розовые пятна. Приближались, так близко, что он боялся обжечь зеницы. Бурлящие дымки волновались, кружились впереди в хаотическом танце. А вокруг царило туманное уныние.

Словно упав с большой высоты, король резко мотнул головой назад и вскинул руками. С трудом сдержавшись от стона, он раскрыл веки.

Вверху шумели далекие кроны деревьев. Над лесным пологом приплясывало спятившее солнце. От этого тени то удлинялись, то укорачивались. Воздух привычно благоухал хвойной свежестью леса. Теплый ветер играл выбившимися из-под шлема волосами. Пахнуло свежей кровью и мокрой шерстью — вокруг покоились останки убитых зверей.

Рядом, уткнувшись носом в плечо Эквитея, посапывал Прасс. Оруженосец лежал на животе, спокойно распластавшись на опавших листьях. Мечи он так и не бросил — крепко сжимал в руках.

Перед лицом правителя Преогара появились большие сапоги из черной кожи.

"Подкованы отличным железом, — отметил король. Признаков жизни он пока не подавал. На всякий случай… Мало того, что последние полчаса битвы со зверьем канули где-то в забытьи. Так еще и странный сон о старухе вместо королевы. — Шикарная обувь".

Один из сапог приподнялся и переступил через Эквитея. Король инстинктивно вжал голову в плечи — чтобы не наступили, и перевернулся, готовый отразить нападение неизвестных. Или хотя бы не дать себя связать. Видано ли: чтобы кто-то стоял над головой коронованной особы?!

Движение монарха прошло незамеченным. Зато владыка Преогара смог разглядеть владельца "шикарной обуви".

Посреди поляны стоял мужчина, одетый в пятнистый зелено-желтый комбинезон. Подобную одежду Эквитею видеть еще не приходилось. Ткань выглядела одновременно очень тонкой и достаточно прочной. Взгляд короля пробежался вверх: от дутых штанов с несколькими кармашками на икрах и бедрах до бесформенной рубахи-куртки и твердого на вид жилета поверх нее.

"Торговец, — догадался монарх, отмечая невероятное количество разнообразных карманов и застежек на необычной одежде незнакомца. Продает разнообразные специи и мелочевку. Очень дорого реализует. Чтобы окупилась дорога и небольшой товарный запас. Выгодное занятие — можно всю лавку носить на себе. Или где-то за деревьями стоит его повозка? А фактура ткани знатная, не из дешевых. В запаснике столицы такой еще не водилось… М-да. Из далеких краев, видимо".

По-другому и быть не могло. Купцы Преогара никогда не владели настолько качественными тканями. По крайней мере король об этом не знал. Кроме того купечество вряд ли обладало столь диковинного вида оружием.

Даже не всмотревшись еще в лицо чужестранца, Эквитей мысленно присвистнул. Как сделал бы на его месте любой искушенный в битвах рыцарь. На поясе "пятнистого" — так про себя назвал незнакомца правитель, висел странный меч. Довольно длинная рукоять, чуть длиннее чем у обычного полуторника. Толстая, раза в полтора объемистее рукояти двуручного меча. Но как раз в пору ладони "купца". Тот опустил руку на круглую шишку навершия и король удивился величине ручищи чужака. Мало кто из рыцарей Преогара мог похвастать столь выдающимся развитием тела. Пришелец обладал весьма внушительной фигурой. Бочкообразная грудь, широченные плечи, толстая шея. Человек мог похвастаться немалым ростом и был выше Эквитея почти на две головы. А король и сам слыл немаленьким мужчиной.

Не слишком интересуясь габаритами чужестранца, монарх вернулся к оценке загадочного оружия. Эквитей остановился взглядом на короткой полоске металла, служившей ножнами. Она использовалась только для крепления оружия и совершенно не скрывала клинок.

"Что за демонщина? — подумал король".

У этого странного приспособления не имелось клинка вообще! Вернее, не в привычной для Преогара форме. Рабочая область оружия напоминала черную спираль, чуть тоньше человеческой руки и длиной до середины икры "торговца". Спираль состояла из проволоки, толщиной в палец, заточенной с наружной стороны. Словно бы кто-то разместил, спаяв на одинаковом расстоянии кольца тяжелой кольчуги, сточил края до остроты бритвы, и присоединил к рукояти. Эфесом служило самое большое кольцо, идеально круглое, примерно с ладонь величиной. За ним следовал виток в два раза меньше, затем десяток одинаковых колец. Дальше, с каждым последующим витком кольца незаметно уменьшались. Внутри спирали виднелся серебряный стержень, острие которого выглядывало на кончике оружия. Там, где серебро заканчивалось тонким, как гвоздь, шипом, спираль обрывалась и образовывала круглый трезубец. Оружие выглядело словно тонкий хищный цветок, свернутый лианой и оканчивающийся раскрытым бутоном со смертоносным пестиком.

"И как таким наносить колющий удар? Кольца мгновенно согнутся и нарушат баланс серебряной шпаги. Совершенно нереальное оружие — штопор да и все".

Словно чтобы развеять сомнения короля Преогара, клинок вдруг зевнул. Скрутил крайние кольца и выдвинул острие, словно показав язык. Затем спираль надвинулась обратно.

Не веря своим глазам, Эквитей потер веки. Слава Четырем Камням, на которых держится мир! Померещилось… Оружие больше не подавало признаков жизни.

"Невыгодная штука, — решил Эквитей. — Заточка спирали мгновенно затупится — попробуй он парировать удар обычного меча".

Сам того не зная, король впервые увидел легендарное полиморфоружие другого мира. Каратели[14] запрещены в частном использовании на территориях большинства Отражений. Ими владеют исключительно военные. Исполнительные органы власти и некоторые государственные структуры пользуются упрощенными моделями Карателей. Из таких "упрощенных" моделей (сокращенно УМКар-5), например, невозможно трансформировать драконий фугас. Зато Каратель легко превращается в большинство вариаций холодного оружия. Кроме того он обладает функцией защитного колдовства и может производить бесшумные выстрелы магиталлическими кольцами.

Не подозревая, насколько заблуждается в оценке оружия, монарх продолжал разглядывать незнакомца. Ему понравилось хмурое лицо торговца. Оно наполовину было прикрыто высоким твердым воротником и низко надвинутой на глаза странной шапкой с козырьком. Но со своего положения, лежа на земле, король смог разглядеть широкие скулы, недовольно поджатые губы и густые нахмуренные брови. "Пятнистый" обладал внушительным носом с острым кончиком и волевым подбородком. В чертах чужака ощущалось что-то сверхъестественное, звериное.

Он не выглядел суровым рыцарем, коих в Преогаре водилось вдоволь. Эквитей не смог бы назвать иностранца и цивильным торгашом. Перед королем стоял пусть очень непривычной внешности, но воин. Только у представителей этой профессии столь хищная аура. За человеческой оболочкой ощущалось существо, пролившее немало крови. Но не убийца. Таких монарх перевешал немало. У рядового душегуба на роже написана слепая метка смерти. Или тупая кровожадность.

От мужчины веяло истинным зверем. Словно бы он недавно вышел из леса и содрал с себя теплую медвежью шкуру. За человеческими чертами слабым контуром угадывались еще одни. Усатая морда пантеры. Немного насмешливая, но грозная. Она обнажила клыки.

— U track avs gu laivi are su tvura?[15] — спросил незнакомец.

— Gaus shmraka rastull, creokantorial khvat-majr,[16] - ответили ему.

Чуть поодаль стоял еще один "торговец", габаритами помельче. В комбинезоне такого же цвета, но на голове у второго вместо фуражки красовался пятнистый шлем в виде шляпки гриба. На поясе у него болтался аналог оружия, которым владел первый "пятнистый".

"Было бы интересно посмотреть, — мысленно хмыкнул Эквитей, — как они дерутся на своих безделушках. Если большой на воина издалека похож, то второй, мелкий, — однозначно купец".

Лицо "мелкого" действительно мало походило на физиономию рыцаря. Тонкие черты лица, хитро прищуренные глазки, длинный крючковатый нос. Он выглядел скорее каким-нибудь бродячим актером или, на худой конец, мелким авантюристом, чем военным. Двигался мужчина стремительно, нервно. Пробежал вокруг полянки, шумно принюхиваясь и не убирая ладони с рукояти своего оружия.

— Kibrulan?[17]

Великан кивнул. У короля отвалилась челюсть от увиденного. "Мелкий" царапнул ногтями по тонкому металлическому обручу на шее. Затем опустился на четвереньки и вдруг начал терять очертания. Словно бы невидимые руки сжали его в мощных пальцах, тело сломалось в нескольких местах. Руки и ноги неестественно выкрутились, голова с тихим всхлипом погрузилась глубоко в плечи. Комбинезон вместе со всеми кармашками и оружейной перевязью, всосался под кожу. Одновременно, начиная от макушки и заканчивая… Хвост! Невероятно, но у "мелкого" сзади произрастал роскошный рыжий хвост! Человечек, уменьшившись ростом, начал обрастать красноватой шерстью.

Длилось это не более нескольких мгновений. Эквитей не успел даже выругаться и сделать ритуальный жест, чтобы отогнать демонов. А в ельнике уже стояла большая, размером со среднего теленка, лиса. Коротко тявкнув великану, зверь исчез в чаще леса.

Оставшийся торговец повернулся к монарху. Тот задохнулся в испуге. Ему грезились кошмары, один страшнее другого.

Лесные обитатели, которых удалось разбить королевской дружине, натравили демонов на владыку Преогара. Убиенные на охотах животные восстали из котлов, где сварились когда-то, и желают полакомиться нежным мясом монарха. Его сейчас отправят в Мрачные Подземелья.

"А ведь точно будут говорить, что меня кролики задрали, — обреченно подумал Эквитей".

Слабость еще разливалась по телу. Но ему удалось судорожно зашарить рукой по земле в поисках своего меча.

Незнакомец приблизился к монарху и наклонился. С ужасом король заметил, что у торговца вертикальные зрачки. Пугающие зеленые зенки расширились и сузились — чужестранец заметил испуг правителя.

— Shira cha! — успокаивающим тоном сказал "пятнистый". - Na rastulena.[18]

Великан поднес к глазам Эквитея левую руку. Страх еще раз пробежал по жилам монарха. На руке торговца, на тонком кожаном ремешке…

— Мозг… — король даже не понял, что не сдержался и выдохнул дрожащим голосом.

Под небольшим куполом из стекла на ремешке крепился миниатюрный мозг. Он медленно шевелил полушариями, словно бы ерзал, поудобнее устраиваясь на кисти "пятнистого". Темно-коричневые извилины слабо пульсировали, гоняя кровь. На мясистой поверхности поблескивали металлические клепки.

Пальцы Эквитея прикоснулись к мягкой обмотке рукояти. Меч лежал рядом. Осталось только покрепче схватить его и…

Купол приоткрылся, разошелся пополам. Мозг немного увеличился в размерах, словно заглатывая воздух. Из клепок выдвинулись тоненькие, едва заметные жгутики. Трепеща на несмелом ветерке, усики дотронулись до королевского лба.

Издав воинственный, а, как ему показалось, предсмертный, клич, монарх вонзил в незнакомца клинок. Острие меча глубоко вошло в грудную клетку иностранца и прорвало куртку на спине.

"Пятнистый" нахмурился, но руку не убрал. Задумчиво посмотрев на Эквитея, он покачал головой.

— U na pramo chas? Shliulo, zhy su mavla puli spreakt serebr?[19]

Король ожидал совершенно другого результата. Вопреки логике, купец на забулькал горлом, не задохнулся кровавыми соплями и не осел на землю. Он продолжал стоять, склонившись над монархом, и протягивая руку к его лбу.

Демонстративным движением великан ухватился за меч Эквитея. И вытащил железяку из своей груди. Клинок вышел со всхлипывающим звуком. Лезвие влажно заблестело, на куртке и жилете "пятнистого" проступило небольшое пятнышко крови.

Торговец пробормотал что-то, мол подожди еще немного. Он вырвал рукоять меча из слабеющей ладони короля, отбросил оружие в сторону и хлопнул монарха по лбу.

Страшная боль скрутила Эквитея. В черепной коробке заломило, словно ее вдруг пробурили сотни маленьких иголок. Находясь на грани сознания и отчаянно борясь с беспамятством, правитель Преогара догадался, что в голову ему забрались те мерзкие жгутики из наручного мозга чужака.

Монарх истошно закричал, чувствуя, что не может двинуть даже мизинцем. Казалось, в голову врезался удар громадной мощи. Магия? Стихия? Неизвестная сила взорвалась в темени. Беспощадный, колючий жар захлестнул виски. Бурлящая волна болью плеснула по затылку, потекла позвоночником, сдавила ребра. Эквитей изогнулся в приступе жгучей муки. Глаза залило мутными слезами. Сквозь туман король заметил нечто, очень поднявшее ему настроение.

Чужестранец тоже корчился от боли. Он ревел вместе с правителем Преогара. Запрокидывал голову и орал что есть мочи, не отпуская, впрочем, королевский лоб. Спустя несколько минут все прошло.

— Все… А я уже думал, что обделаюсь, — облегченно выдохнул незнакомец.

Он завалился в траву около монарха и теперь лежал рядом, пытаясь отдышаться. Эквитей тоже наслаждался жизнью. Когда боль прошла, ему показалось, что это новая жизнь. Куда-то ушли десятки лет и сотни сражений. Колени вдруг перестали ныть, а в позвоночнике не ощущалось ноющего поскрипывания. В руки возвращалась уверенность, уходила мерзкая слабость.

— Что это?

Король даже не обратил внимания: он теперь понимает чужеземца.

— Мозгомпьютер считал все ваши синаптические сигналы, — пояснил торговец. — И передал мне хорошенький объем лингвистической информации, запрятанной под вашей черепной коробкой.

Эквитей изо всех сил притворился скучающим монархом. Мол, все понимает, благоизволит слушать дальше.

— А болело так, потому что магия ускорила мозговую активность — мозгомпьютер синхронизировал течение электронов… Понятно, — "пятнистый" заметил осоловелость в прищуренных глазах короля. — Я сам не слишком разбираюсь в этой магитехнике. В общем, мне надо было выучить местный язык. Вот и выучил, немножко покопавшись у вас в мозгах. К тому же вам оптимизировали синаптические волны. Можно сказать, вы слегка помолодели умом.

"Хорошо хоть не тронулся, — почему-то подумал король".

Мужчина поднялся и помог встать правителю Преогара.

— Полегче нельзя? — Эквитей совладал со своими мыслями.

В нем бесновались очень разные чувства. Хотелось зажать в кулаке рукоять меча и опять со всхлипом вонзить холодное лезвие в грудь незнакомцу. На этот раз — поближе к сердцу. Но металл, видимо, не оказал на оппонента никакого серьезного воздействия. Вон как бодро выглядит… Потому лучше послушать этого загадочного человека.

К монарху медленно возвращалась память. Он вспомнил стремительный прыжок величественной пантеры. О том, как ему спасли жизнь: предсмертный визг кабана-убийцы. В душе зашевелилась радость, когда перед глазами возникла картина с убегающими зверями среди деревьев.

— Полегче нельзя было? — еще раз спросил он. — Рыцарь легко превозмогает боль. Но болело по-взрослому.

— Можно было и полегче, — ответил незнакомец. — Только вам бы не понравилось…

Он приподнял левую руку на уровне глаз и всмотрелся в свой наручный мозг. Извилины под стеклом медленно шевелились.

— Почему? — поинтересовался Эквитей.

— Присоединение осуществлялось бы кардинально противоположным путем…

— Не понимаю.

— Что тут понимать? — "пятнистый" многозначительно похлопал себя по ягодице. — Вставил бы я тебе туда зонд… Болело бы меньше.

— Вот оно как… — протянул король. И замолк. После такого признания любые правила придворного этикета и многолетний опыт в общении не помогли.

— Меня зовут Андреиласкасс харр Зубарев, — первым представился торговец. — Сокращенно — Андрей. Хват-майор Главного Управления по Несанкционированному Использованию Колдовства и Иррациональных Сил. Глава департамента с длинным названием, самый младший офицер и руководитель операции по спасению вот этого всего.

Он картинно обвел рукой окрестности.

"По всему получается, он — воин, а не торговец, — король обрадовался, что не ошибся в выводах. — Интересно, какими ветрами его сюда занесло".

— Эквитей, — величественно надулся монарх. Новый знакомый обладал длинным титулом. А королю не пристало падать лицом в грязь перед ним. — Второй. Правящее лицо всех этих земель от Густого моря и до территорий позади Пустой горы. Победитель варваров, освободитель многочисленных поселков, сел и городов, изобретатель упрощенной системы столичного налогообложения…

Он немного подумал, подсчитывая количество титулов. Чтобы закрепить победу своей важности, добавил:

— Прилежный семьянин, отец и муж.

— Очень приятно, — Андрей слегка поклонился.

Поскольку этикет позволял королям чихать на подобные мелочи, Эквитей не стал утруждать себя ответным поклоном.

— А теперь предлагаю разобраться, — хват-майор уселся в высокую кучу листьев и ельника, — что нам надлежит делать дальше.

Он жестом пригласил короля последовать его примеру. Не видя ничего лучшего, монарх одобрил приглашение и тоже расположился на земле.

Некоторое время они молчали, рассматривая друг друга. Эквитей размышлял о том, как бы опробовать странное оружие хват-майора и заполучить в столичные запасники ткань, которой владел пришелец.

О чем думал Андрей, неизвестно. Мужчина опять поднял перед собой руку с "мозгами-под-куполом", как назвал эту вещицу владыка Преогара. Чужестранец недоуменно потряс рукой и пощелкал ногтем по стеклу.

— Сломалось, или чего? — протянул он.

— Что, простите?

— Мозгомпьютер не работает… — разочарованно сообщил собеседник. — Словно бы попал в какую-то аномальную антимагическую зону.

— Тц, тц, — посочувствовал король. — Соболезную. На вид очень дорогая штука.

— Да недешевая, — признался Зубарев. — Это не какое-то там служебное барахло. Всего неделю назад накопил четыре зарплаты и купил последнюю модель. Самая новая разработка — "Синапсинтел-200", не то что двухъядерки на базе боковых желудочков старого образца.

Эквитей глубокомысленно покивал.

— Совершенно не поддается командам и не перегружается, — продолжил хват-майор. — Только работает программа экстренной ментальной связи.

По извилинам маленького мозга пробежали искры. Что-то вспыхнуло и стеклянный купол наполнился голубоватым дымом.

— Уже не работает, — вздохнул Андрей. — Словно бы здешний лес уничтожает любой магический предмет.

Король тактически умолчал, что Закон его мира делает любого владыку государства неприкосновенным табу для колдовства. Ему не хотелось расстраивать этого человека, в чертах лица которого угадывалась пантера. Думает, что лес виноват — пусть.

— Не к добру, — сплюнул "самый младший офицер и руководитель чего-то там" по версии монарха. — Если операция началась неприятностями, то ничего доброго из нее не выйдет. Закон оперативника. И далось мне это дело? Лучше бы ушел на заслуженный отдых, за поимку вампирши, — объяснил он. — А так, видимо, плакал мой отпуск. Да и что теперь делать? Мозгомпьютер погиб: ни тебе направление выбрать на карте, ни пленных с помощью гипнотического влияния допросить, ни подмогу…

— А меня звери едва не убили, — ни с того ни с сего пожаловался Эквитей.

— К тому же нового врага себе нажил в лице той мерзкой полудемонши, — поддержал его Зубарев.

— И королева, оказалось, меня двадцать лет обманывала. И еще, — повинуясь внезапному порыву, монарх вдруг рассказал новому знакомому о своем видении. Том самом, где фигурировала постельная сцена со старухой.

— Это легко объяснить, согласно обычному психоанализу, — суммировал Андрей, когда король закончил свой рассказ. — Вы очень расстроились из-за возраста своей супруги. К тому же битва со зверями оставила некую нагнетающую обстановку. Вот подсознание и спроецировало ваши боязни на бедную женщину, превратив ее в не совсем привлекательную бабку. Но, судя по тому, что вы занимались с ней любовью, психика у вас устойчивая, а сила воли железная. Ведь вместо того, чтобы убежать от кошмара, вы его от…

Эквитей призадумался и не стал возражать. Он мог бы объяснить, что видение было скорее воспоминанием, чем грезами. Но что толку рассказывать о подобных вещах малознакомому человеку? Да и человеку ли? Вон какой роскошный хвост у него сзади болтается.

— В общем, ваша проблема — и не проблема вовсе. Вот у меня полное…

— Это как не проблема? — набычился монарх. — Любимая женщина оказалась почти на двадцать или больше лет старше. К тому же кажется, что постель делил я не с ней, а какой-то мшистой мымрой. Все мое войско предало меня, дочку надо замуж выдать, да вряд ли… А сам я торчу в лесу и зарабатываю себе болезни позвоночника, сидя на холодной земле.

— Ну, у вас тоже есть немного неприятностей. Но они не сравнятся с моими, — ответил хват-майор. — У меня, вот, уже полгода женщины не было…

И они начали активно обсуждать свои невзгоды.

Во всех мирах есть то, что может объединить даже самых разных существ. Не важно, оборотней, людей, зверей, растений или бестелесных духов. Единственное средство, способное призвать всех к пониманию и единению — беда. Лесной пожар выгоняет из чащи всевозможную живность. Волки и зайцы спасаются бок о бок, не вспоминая о кровной вражде. Если верить легендам, разрушение кладбища заставляет призраков, вечных одиночек, оплакивающих свою нелегкую судьбу во тьме, объединяться в тело Черного Господина. И, проходя сквозь любые преграды, отомстить обидчикам. Залитая толстым слоем колдетона травинка Воздушника задыхается, но переплетается с другой. И вместе они образовывают мощное растение, состоящее из множества таких же травинок. Оно стремится ввысь, пробивает крепчайший колдетонный заслон и выбирается к солнцу.

Беда сплотила и Эквитея с Андреем. В другое время эти двое вели бы длинные беседы на дипломатическом уровне. Или один с громкими гиками нападал на другого, сыпля ругательствами и обзывая противника хвостатым демоном. Или короля схватили бы за глотку и долго допрашивали о состоянии дел в этом мире.

Сейчас оборотень и человек сидели на влажном от крови ельнике, в окружении дохлых зверушек, и делились своими переживаниями. Каждый имел что сказать. Монарх жаловался на непонимание со стороны подданных, на стервозность дочери, на плохое качество железа, поставленного из северных рудников для нужд армии. Хват-майор вздыхал и рассказывал о том, что его, наверное, лишат премии. Но на премию плевать, потому что вернуться из этого мира ему не суждено. А как по-другому найти еще две нити, раз мозгомпьютер сгорел? Ведь Зубарев — оперативник, а не маг. Колдовством он не умеет управляться без соответствующих инструментов.

— И вот выходим мы в парк, а ее голова начинает раздуваться. Я смотрю, а передо мной — вампир. Мерзкое кровососущее отродье — мне, как оборотню-оперативнику, противное. И пытается, фамильный демон ей под хвост, меня укусить. Ну я, конечно…

Король не знал ни о каких оборотнях ни о, тем более, вампирах. Сам он сетовал на взбесившееся солнце и на неопределенность будущего.

— Армия бежала… Позор на мою седую голову. Соседние страны теперь со мной здороваться перестанут. И что теперь делать? Скоро солнце грохнется оземь, и плакало мое королевство…

— Оземь? — опомнился хват-майор. — Так я ведь из-за этого сюда добрался!

— В самом деле? — в голосе Эквитея проскользнуло недоверие. — А, ну ка поподробнее.

Не желая повергнуть местного жителя в ужас россказнями о путешествиях между мирами, Зубарев кратко рассказал о Валибуре. Для монарха Большой Мир оказался расположенным на далеком юге государством.

— Да, там почти все жители являются счастливыми обладателями хвостов, — подтвердил хват-майор, рассеянно поигрывая кончиком своего роскошного хвоста.

Эквитей удивленно кивал и внимательно слушал.

Андрей немного описал свою организацию.

— Мы спасаем государства, которые попали в беду, — поведал он. — Я, например, являюсь руководителем отдела, который отлавливает распоясавшихся героев. Тех, которые слишком яро борются со злом. У вас ведь есть такие?

— Есть, — кисло сообщил монарх. — Вернее были. В Голубой Запруде один парень, Видовар, спас село от варваров. Ох и силенки же у него водилось! В одиночку, пока не подоспели мои войска, зарубил три десятка грязных бородачей. Одним словом, герой. Хотя и мелкий достаточно, где-то на полголовы ниже моей персоны. Я ему, конечно же, ферму пожаловал, плащ со своего плеча, все дела. А он, бедный паренек, умом потом тронулся. Сначала кричал, что будет мир спасать. "Больше некому", говорил. Лазил по окрестностям, лупил разбойников. И пропал. По слухам, ушел дракона искать. Зачем ему Огнедых? Их ведь последний раз лет сто назад как видели… Подозреваю, сожрали паренька дикие звери где-нибудь в путешествии. Жаль беднягу.

— Если девок не портил, — сочувствующе кивнул Андрей, — то действительно хороший человек был.

— А другой герой, — король хмыкнул и криво улыбнулся. — Приперся когда-то ко мне во дворец и сказал, что людям нужна… — Эквитей сделал паузу, вспоминая. — Эта, как ее… домкратия. Где такой гадости набрался, ума не приложу!

— Это болезнь такая, — поддержал его оперативник. — По всем мирам распространяется с невероятной скоростью. Даже некромантия медленнее развивается, чем эта проклятая демократия.

— Короче, хотел, — продолжил владыка Преогара, — заделать этот тип революцию.

— Подозреваю, что с ним стало.

— То, что надлежало — то и стало, — сухо констатировал монарх. — Вот уже второй год, а он до сих пор на виселице болтается. Подсох на солнышке, выглядит неплохо. Домкрат недоделанный.

— Вот если такие герои к вам пожалуют — тогда зовите меня! — воскликнул оборотень. — Как раз по таким делам я специализируюсь. А не то, что какие-то гибели мира…

— Так, — посерьезнел вдруг Эквитей. — Судя по всему, ваше появление и падения солнца — из одного колчана стрелы.

— Скорее, мое прибытие сюда — следствие вашей проблемы.

— И что вы собираетесь делать с нашей, как вы говорите, проблемой?

— Согласно приказу, разрешить ее всеми доступными средствами, — ответил хват-майор. — А средств осталось не так уж много.

Король подумал о том, что ему бы не помешала некоторая поддержка бойцов из далекой страны. Тем более, что Прасс до сих пор валялся без движения, а войско предателей спряталось за крепкими городскими стенами.

— Разберетесь с падающим солнцем и концом света?

— Точнейше так! Как говорят на моей родине.

— Неужели собираетесь помочь?

— Именно.

— Просто так помочь, без каких-либо обещаний с моей стороны? Без дарования земли, титулов, материальных и прочих благ?

— Без них, — коротко согласился чужестранец.

— И даже денег не возьмете? — обрадовался Эквитей.

— Деньги возьму, — в глазах пришельца промелькнул металлический блеск. — Как же без денег. И титул можно — это всегда приятно.

— Как? — не понял король. — Ведь вы находитесь на службе.

— Точно, — подтвердил оперативник. — При исполнении. Но зарплата маленькая…

— Воз серебра устроит? — монарх разочаровался в оборотнях. Впрочем, в людях он разочаровался еще раньше. В тот самый момент, когда бравая дружина сделала ноги в направлении столицы.

"Вот ведь жизнь какая, — мысленно вздохнул Эквитей. — Нет ни одного существа (а человеком этого типа язык назвать не поворачивается), кто бы не хапнул взятку. Но этот хоть принципиальный — сделает работу и подзаработает дополнительно. Все по-честному. А вот что сказать о моих казначеях? Те мало того, что ни шиша не делают, но и так меня…"

— Серебро не возьму ни в коем случае, — возразил хват-майор. — Не люблю я его.

"Вот оно как, неужели совесть проснулась? — охнул король. — Вон как его скрутило, бедолагу".

— Лучше драгоценными камнями, — оборотень справился со внезапным приступом животного страха.

Надо же такое выдумать: целый воз серебра! Жуть какая.

— У меня с этим не густо, — развел руками монарх. — Мешок, может два наберется…

Андрей сузил округлившиеся глаза и подавил желание пуститься в пляс. Два мешка разнообразных камней! Да это можно будет весь фамильный замок перекрасить заново. И еще заделать несколько брешей в стене. Они еще с прошлого года остались, дырки в стенах, когда объединенные силы Хаоса и Дальних Кругов прорвали защиту Валибура.

— Если остальные камни такого же качества, как те, что блестят на вашей короне, то я согласен.

— При условии, что вы поможете мне избежать падения солнца. И больше такого никогда не случится.

— Совершенно верно.

Они ударили по рукам и остались довольны друг другом.

Веселящееся светило привычно подпрыгивало над лесом, играя тенями. Оно медленно катилось к закату, знаменуя скорое завершение дня. Вокруг оглушительно жужжали толпища мух. Насекомых привлекала многочисленная падаль, беспорядочно разбросанная на поляне.

"Сколько шкурок пропадает, — с сожалением думал Эквитей. — Сколько зверей из-за брехливой королевы погибло! А ведь могла и признаться, что не девушкой взял… Мир был бы в безопасности".

Он рассказывал оборотню о том, как солнце сошло с ума, о первом нападении зверей. Также хват-майор узнал о нерадивом астрологе, который имел информацию о связи конца света с королевской кровью. Повествование зверей очень заинтересовало Зубарева. Оперативник в деталях заставил короля пересказать все, о чем говорил Лесовик. Особенно Андрея позабавила цитата о "каждом прынце".

— Серьезные проблемы имелись у вашего Тугия Третьего, — заявил хват-майор, — если он пошел на такое. Это же насколько надо быть пришибленным, чтобы шутить с Законами мира, в котором живешь.

— Его тоже можно понять, — слабо попытался защитить родственника Эквитей. — Сопливый юнец желал любви…

— Ну как же — помню: но был таким некрасивым и хилым, что даже кухарки умудрялись слинять от исполнения любовных обязанностей с Тугием. Именно потому паренек забрался в смертельно опасный лабиринт и вписал свои эротические фантазии в священный талмуд. Нет бы просто издать указ о праве первой ночи.

— Он не правил, — вздохнул король. — Прадядю задрал какой-то зверь прямо на глазах у телохранителей. Тело молодого принца зверюга сразу уволокла в кусты — его даже не смогли нормально похоронить.

— И хорошо, что не правил. Представляю, каких дел этот озабоченный идиот мог натворить. К тому же, есть подозрение, что не звери Тугия растерзали, а кто-то из его охранников оказался довольно прозорливым. Узнав, чего пожелало юное дарование королевской крови, дали ему по черепушке… На всякий случай. Авось не женится, ущербный? Зачем тогда миру погибать?

— Что-то в этом есть…

Андрей в свою очередь поведал о том, что угрожающая королевству магия держится на трех объектах. И один из этих объектов — правитель Преогара.

— Допускаю, — сказал хват-майор, — что активизация колдовства Творцов произошла из-за вас. Двое других…

— Леди Хатли и моя дочь, — сам догадался монарх. — Это мы уже знаем. Но что делать дальше?

Посовещавшись, новые знакомые решили, что самым разумным будет отправиться с столицу и пообщаться с астрологом. Слимаус мог обладать дополнительной информацией, способной помочь в разрешении проблемы.

Они соорудили из веток волокуши и погрузили на них тело Прасса. Король не желал расставаться с верным телохранителем — тот еще дышал. Но упорно не хотел приходить в себя.

Правитель вначале отказывался тащить нелегкую ношу, ссылаясь на "не царское дело". Но под угрозой оставить беднягу-оруженосца в лесу, сдался. Немного поиграв в королевское достоинство, Эквитей все же ухватился за предложенную ветку и потащил волокуши вместе с хват-майором.

Они двигались медленно, чтобы лис-перевертыш смог без труда найти их по следу.

Связываться с Наследиевым не пришлось. Тот сам вылетел к ним навстречу. Раздирая кусты, Ходжа оказался на поляне. Рыжую шерстку покрывали запекшиеся пятна крови.

— Сваливать надо, глубокоуважаемый… — протявкал лис. — Там зверье приближается. Я малость попутал и сделал крюк, чтобы они отстали. Но надо бежать.

— Уже, — хват-майор и король засуетились, ускоряя шаг.

— Эту проблему никак нельзя решить по-другому? — поинтересовался Андрей.

— Никак нет, — Ходжа трансформировался в человеческое подобие и следовал позади, прикрывая отступление. — Там сотни медведей и волков. Звери поменьше отсутствуют. Думаю, это у них специальный отряд по уничтожению врагов природы.

— А может попробуем отбиться? — намекнул король. — Вам, вот, меч никакого ощутимого вреда не нанес.

— Не попробуем, — гаркнул хват-майор. — Железа мы не боимся. А вот чужих клыков…

— Подумайте сами, насколько надо обладать сильным метаболизмом и регенерацией, чтобы выжить и вернуться в прежнее физическое состояние после того, как вас разодрали сотни когтей. На мелкие кусочки!

Эквитей не знал, что такое "металобизм" или "риганирация", как он запомнил. Но картина растерзанной плоти нарисовалась красочная.

Спутники нарастили темп ходьбы.

К счастью звери не успели настичь беглецов. Через два часа перед оперативниками и монархом выросли стены столицы.

Опускались пляшущие сумерки. Танцующее солнце почти спряталось за гористым горизонтом и лишь изредка еще выглядывало из-за далеких пиков. Воздух наполнился прохладой. В замковом рву заквакали лягушки. Из травы им вторили кузнечики.

— Спусковой механизм я сам конструировал, — похвастался король, любовно постукивая по обитым железом доскам. — И укрепленные ворота за рвом — тоже моя работа.

Они находились перед деревянной ложей, в которой должен лежать опущенный мост. Впрочем, сейчас мост был поднят и накрепко прижат к закрытым воротам. В бойницах наверху башенок-привратников стояли щиты.

— Отойди от рва, — закричали со стены. — Не то сейчас стрелами накормим!

— Открывай, — миролюбиво крикнул Эквитей. — Король пришел!

Он спокойно стоял перед входом в собственный город и облегченно улыбался. Многие беды в лице ополоумевшего зверья остались позади. Впереди, в замке, ожидал сытный ужин, хрустящая, не старше недельной свежести, постель и разборка с леди Хатли.

"Вот же отдохну сегодня! — довольно размышлял монарх".

Его пальцы непроизвольно сжимались — он представлял, что сжимает горло лживой супруги.

— Король? — наверху зашептались.

— Ну? — в нетерпении правитель Преогара забарабанил кулаком по деревянной свае, укреплявшей ров.

— Король погиб! — крикнули со стены. — Слышишь?

Перекрывая вечернее стрекотание кузнечиков и рулады лягушек, из столицы донесся громкий напев:

— Я всегда говорил, — протянул монарх, — что Трупсий — самый паскудный в мире бард. Где он такое слово нашел — "скорбеем"?

Песня была невероятно жалостная. Несмотря на то, что она исполнялась нетрезвыми голосами, в ней чувствовалась глубочайшая печаль. Эмоции добавлялись стенаниями многочисленных бабок, служивших отпевалами на похоронах.

— Удавлю мерзкую бабу! Хатли, понимаешь, мать! — сплюнул Эквитей. — Короля еще не похоронили, а предатели на престол уже суют старуху-королеву. Не умер я — вот тут стою! — крикнул он солдатам на стене.

Словно в подтверждение слов правителя, пляшущее солнце на миг показалось из-за алого горизонта. Лучи засеребрились на походной короне монарха, взблеснули драгоценные камни.

— Точно он, — обрадовался кто-то из солдат.

— Что там рыцарь Герт говорил, а ну-ка, напомни…

— В самом деле… Где-то две сотни монет…

— О чем они там? — спросил Эквитей у своих спутников.

Те, не сговариваясь, попятились назад. Волокуши с Прассом потащились следом.

— В чем дело? — не понял король.

Выпущенная из-за стены стрела грохнулась в грудь правителя. Эквитей выкатил глаза и пошатнулся. Вместе с этим рухнула его последняя убежденность в том, что людям свойственна верность.

— Не трудно было догадаться, — печально сообщил Ходжа.

Король Преогара упал на колени перед своей столицей.

Тем временем принцесса готовилась жестоко отомстить обидчикам.