"Малыш с Большой протоки" - читать интересную книгу автора (Линьков Лев Александрович)

САМОЕ ТРУДНОЕ ВПЕРЕДИ

На заставе с нетерпением ждали делегацию рабочих Челябинского тракторного завода. К приезду гостей готовились, как к празднику. Да и впрямь был канун большого праздника — Дня пограничника.

Анатолий Сысоев предложил было устроить для полного шика иллюминацию («Не зря же у нас электричество!»).

— Хватит для шику ваших начищенных кастрюль и сковородок, — сказал старшина Петеков. — Застава — не ярмарка!

Словом, все чистились, утюжились, прихорашивались, украшали казарму и двор гирляндами из еловых ветвей, развешивали плакаты, писали лозунги. Под руководством Марии Петровны шли последние репетиции художественной самодеятельности.

Невозможно даже представить себе сейчас заставу без Яковлевой! Мария Петровна дирижировала хором и организовала литературный кружок; по её почину двор заставы превратился в настоящий цветник. И в ленинской комнате, и в столовой, и в казарме появились на окнах краснолистые красавицы бегонии, китайские розы и павловские лимоны — в феврале с них сняли первый урожай: двенадцать крупных ароматных плодов!

Мария Петровна помогала группе воинов, собирающихся держать осенью вступительные экзамены в пограничное училище, готовиться по русскому языку и литературе. Сама она тоже училась на третьем курсе заочного педагогического института, да и с Олежком не мало забот — мальчик здорово вытянулся за полтора года и давно всё говорил. А она везде поспевала, любое дело спорилось в её добрых, весёлых руках.

Даже зазнайка и хвастун Сысоев вынужден был признаться, что именно Мария Петровна научила его варить аппетитный гороховый кисель и стряпать пирожки с грибами и ежевикой — пальчики оближешь, какие вкусные пирожки! Она и огород помогла создать. Салат, укроп, редис и зелёный лук уже поспели, а скоро и свежие огурчики будут к столу.

С появлением на заставе Марии Петровны, сами того не заметив, все стали вежливее, предупредительнее. Так старшая сестра влияет на всех в большой, дружной семье. На днях она преподала памятный урок и Ермолаю. Как-то тут он показал ей частушки про чванливого повара, сочинённые для стенной газеты. Хотел узнать — всё ли гладко с рифмами. Были в частушке и такие строчки:

— Плохие рифмы, глагольные. — Мария Петровна нахмурилась. — Нехорошо так грубо смеяться над человеческими недостатками. Грубость не лечат грубостью. Не ожидала я, Малыш, что вы можете быть таким нечутким.

Хоть сквозь землю провались! И на лбу и на щеках у Ермолая, на местах прошлогодних ожогов, проступили ярко-розовые пятна.

— А вы знаете, — продолжала Мария Петровна, — что у младшего сержанта отец погиб в шахте и тяжело больна сестрёнка — полиомиелит у бедняжки.

— Сысоев мне ничего не рассказывал, — окончательно смутился Ермолай. Он знал лишь, что Анатолий любит собирать этикетки от спичечных коробков.

— Как же Сысоев будет делиться с вами своим горем, если вы волком друг на друга глядите? А человек человеку должен быть другом, товарищем и братом. Люди плохими не рождаются, а если в ком-то и появились плохие черты, — нужно не смеяться, не издеваться над ним, да ещё публично, как вы надумали, а постараться помочь ему исправиться.

На всю жизнь запомнится такой урок…

Гости прикатили утром на штабном автобусе. Вместе с ними приехали и полковник Суслов, и начальник политотдела отряда подполковник Васин. Встретили их с почётом, выстроившись на линейке.

Сияющий, как начищенная медная сковородка, облачённый в накрахмаленный по такому случаю белоснежный фартук с нагрудником и колом стоящий колпак, Анатолий превзошёл самого себя. На завтрак гостям были предложены: салат из редиски, судак «орли» (попросту говоря — запечённый в тесте) и жареные куропатки. После всего этого никто уж не смог попробовать, к великому огорчению Сысоева, его знаменитого рулета с печёнкой.

— Сыты, сынок, сыты! Вот до этих вот до самых пор, — провёл ребром ладони по горлу седоусый кузнец. — Горазд ты кухарить! У нас в ресторане «Южный Урал» и то так не сготовят.

Не терпелось узнать, что же такое привезли делегаты в объёмистых свёртках и ящиках, однако спрашивать было неудобно.

— Наверное, подарки, — высказал догадку Рабиг Нуриев.

— И не скучно тебе тут в тайге, голуба? — узнав, что, кроме Яковлевой, на заставе нет ни одной женщины, сочувственно спросила пожилая работница.

— А я не одна, — улыбнулась Мария Петровна и показала на пограничников: — Видите, какая у меня большая семья.

Девчата затискали, зацеловали Олежка, насовали во все его кармашки конфет.

— Какой чудный мальчик!

— Тебе скучно здесь одному, маленький?

— Я не один, — важно сказал Олег, набивая рот шоколадом. И вдруг заревел: — Мама! Я к маме хочу!

После завтрака гости знакомились с заставой. Им всё было интересно: и казарма, и огород в тайге, и чудесный цветник, и чистая, светлая конюшня. И, конечно же, розыскные собаки Буян, Рекс и Джульбарс.

— Как же вы, товарищ ефрейтор, взбираетесь на такую высокую лошадь? — удивилась курносая востроглазая девчушка, узнав, что хозяином рослого Ездового является Ермолай.

«Как влезаете»! А сама-то велика! Смотрит снизу вверх, пигалица.

— Лучше не надо! — выручил друга Коля Ивлев. — Прошлым летом ефрейтора Серов вместе с Ездовым спасли во время лесного пожара парня с хлопчиком.

Пришлось рассказать в двух словах, как всё было.

— А где же сейчас этот парень? Его засудили в тюрьму? — посыпались вопросы.

— Учится на курсах трактористов, — ответил за Ермолая подполковник Васин. — Не виноват паренёк, что ему задурманили мозги богом. Комсомольцы из района помогли разобраться парню, где правда, где кривда.

Потом пограничники продемонстрировали гостям искусство джигитовки. Собственными глазами увидела курносая пигалица, что ефрейтор Серов лихой конник! На стрельбище провели соревнование с гостями по стрельбе из малокалиберной винтовки. На сей раз пришлось удивляться Ермолаю: пигалица заняла второе место, оставив позади и всех своих челябинских ребят и девчат, и Рабига Нуриева. А ведь Рабиг — бывший охотник! А вечером на спортивной площадке был праздник, который принёс Ермолаю — да и не только одному ему — много радостных неожиданностей.

Первой новостью явилось сообщение подполковника Васина: заставе Большая протока за успехи в образцовом несении службы и в боевой и в политической подготовке приказом командования присвоено звание «Отличная»!

Вторая неожиданность: лучшие пограничники заставы, и в том числе ефрейтор Серов и старший сержант Ивлев, награждаются знаком «Отличный пограничник». У Ермолая чуть сердце не выскочило из груди, когда полковник Суслов прикрепил к его гимнастёрке награду.

Тут же, на сцене, сделанной из двух грузовиков, гости распаковали привезённые с собой ящики и свёртки: радиола «Урал», баян, мандолина, балалайка, целая библиотечка! Вот это подарок! (Балалайка и гармонь на заставе имелись и раньше, ну, а теперь будет целый оркестр народных инструментов!) Вручили подарки и каждому пограничнику: авторучки, кисеты с трубками, табак «Золотое руно», бритвы из знаменитой златоустовской стали.

Вручала подарки курносая девчушка. Подполковник Васин представил её торжественно: «Бригадир бригады Коммунистического труда, знатная фрезеровщица, депутат Челябинского областного Совета Нина Ивановна Долгих».

Вот так пигалица!

Седоусый кузнец поздравил пограничников с большим праздником, с наградами, пожелал им новых успехов и в заключение пригласил героев границы приезжать после окончания службы работать на тракторный завод.

— Расширяться год от году будем. Стране нужны тракторы, а нам — станочники, строители, монтажники. Вот как нужны! — чиркнул он ребром ладони по горлу.

— И работу вам подыщем по душе, и невесты у нас красавицы! — подкрутив ус, кивнул кузнец в сторону девушек-делегаток.

Во время концерта самодеятельности Нина Долгих оказалась рядом с Ермолаем.

— За что вас наградили? За пожар? — спросила она шёпотом.

— По совокупности, — буркнул Ермолай. Ну, что ты поделаешь с этой говоруньей?! Нашла время, чудачка, задавать вопросы.

— А сейчас наша уважаемая гостья, товарищ Нина Ивановна Долгих, продекламирует стихотворение поэта Ошанина «Коммунист», — объявил конферансье Коля Ивлев.

Нина вспорхнула на грузовик без посторонней помощи. Курносое личико её вмиг стало серьёзным, и в голосе зазвенел металл:

— Ефрейтор Серов, — наклонился к уху Ермолая старшина Петеков и многозначительно стукнул ногтем по стёклышку ручных часов.

Вслед за Серовым один за другим поднялись ещё пятеро пограничников. Пришла им пора выходить в очередные наряды на охрану государственной границы.

Сквозь растворенные окна в казарме был отчётливо слышен голос Нины:

«Жаль, что не удалось дослушать и досмотреть концерт, — думал Ермолай, прикрепляя к ремню ракетницу, — Славная девушка эта Нина Долгих, Только попрощаться с ней не придётся…»

И за ворота заставы пограничников проводил звонкий девичий голос:

— «Может, самое трудное — то, что ещё впереди», — повторил в раздумье Ермолай.

Не думал, не гадал он, что этот праздничный, так чудесно начавшийся день окажется для него и Рабига Нуриева — они опять вместе пошли в наряд — действительно самым трудным днём.

На заставе не успели ещё убрать гирлянды, а от праздничного настроения и следа не осталось.

Гости уехали вчера сразу после ужина. Спели на прощание песни, обменялись адресами, обещая обязательно писать друг другу. Вместе порадовались запуску нового советского искусственного спутника земли.

Нина Долгих до самого последнего момента всё оглядывалась, словно кого-то искала, и наконец решилась и протянула Николаю Ивлеву записку:

— Передайте, пожалуйста, вашему другу.

— Какому другу? — будто бы не понял Николай.

— Ефрейтору Серову, — тихо сказала девушка и раскраснелась.

Вскоре тайга поглотила автобус с гостями, а пограничники стояли у ворот, в задумчивости смотрели вдаль, пока не прозвучала команда строиться на вечернюю поверку. Так всегда охватывает нас грусть в минуты расставания с близкими людьми. И родной дом кажется вдруг не таким уютным и не таким светлым, каким он только что был.

Однако не только расставание с гостями прогнало сегодня весёлые улыбки, не оставило и следа от радужного, праздничного настроения. Другая была печаль, другая была забота — Ермолай Серов и Рабиг Нуриев не возвратились с границы.

Каждый час звонил из отряда полковник Суслов: «Не вернулись?» — а к вечеру не утерпел и приехал на заставу.

— Жаль, с вертолёта нельзя просмотреть местность, — хмуро глянул Суслов на низкие, беспросветные тучи. — Все заставы и народные дружины поставлены на ноги. На двадцать километров вглубь от границы идёт поиск.

Стенные часы уже показывали пять минут шестого.

— С пятнадцати ноль-ноль пошли вторые сутки, — сказал Яковлев.

— Заблудиться Серов не мог. Исключено! — Полковник постучал пальцами по раме рельефного макета участка заставы: — Для Малыша тут всё, как дважды два — четыре.

Суслов отдёрнул шторку с карты участка отряда, изучающе уставился на неё, будто ему тоже не было известно здесь всё до самых малых малостей, до каждого ручейка и овражка.

Капитан Яковлев доложил, что на участке заставы не удалось обнаружить никаких следов ефрейтора Серова и рядового Нуриева. Весь вчерашний вечер и всю ночь лил спорый майский дождь. И собаки не помогли.

— А как по-вашему, не мог ли наряд ефрейтора Серова, преследуя нарушителя и углубившись в тыл, застрять в Долгом болоте? — спросил вдруг Суслов и показал на карте заштрихованную, серо-голубую полосу в зелёном массиве холмистой тайги.

— До Долгого болота по прямой двадцать девять километров, — уточнил Яковлев.

— По прямой, конечно, Серов не шёл, если он вообще туда шёл, — сказал полковник. — По прямой туда не добраться.

— Преследуя нарушителя, куда не заберёшься. Только он вовсе не знает этого Долгого болота, — усомнился капитан. — Большое знает, а на Долгом не бывал.

— Попросим районный штаб народных дружин прикрыть все выходы с Дальнего… Соедините меня с «первым», — сняв телефонную трубку, сказал полковник.

Никому на заставе не хотелось думать, что с нарядом, старшим которого был такой опытный и находчивый пограничник, как Ермолай Серов, стряслась беда. И на заставе и в отряде его считали лучшим следопытом, мастером своего дела — на счету у Серова уже девяносто девять задержаний нарушителей границы и пограничного режима.

— Везёт Малышу, — снисходительно фыркал Сысоев. — Самые обыкновенные, случайные совпадения: Серов в наряде — и тут как тут нарушитель…

— Чепуху мелешь, друг любезный, — обрезал повара Николай Ивлев. — Не в везении — в умении суть.

Ивлев был прав: дело было не в каком-то особом везении и не в случайностях, а прежде всего в том, что Ермолай — капитан Яковлев и Николай Ивлев крепко тут ему помогли! — отлично изучил участок заставы, включая Большое болото. Ермолай знал, где можно пробраться через него ползком, где нужно прокладывать жерди, чтобы не увязнуть в трясине, а где можно пройти по пояс в густой жиже. Он знал в тайге каждый увал и каждый лог, каждый лесной завал, в котором мог спрятаться человек.

Как никто другой, Ермолай преуспел в распознавании следов. Никто не мог лучше его читать «визитные карточки», оставленные на земле и снегу птицей и зверем. Цепочка вороньих когтистых лапок; цепочкой — словно она шла на одной ноге — след лисы; круглые, с ладонь, отпечатки лап хищной рыси — все следы с первого взгляда были понятны Ермолаю. По примятой траве он видел, коза тут пробежала или кабан. У кабана своя привычка — обязательно по дороге копать землю. А взглянув на контуры распущенных, ослабевших пальцев, безошибочно заявлял: «Это прошёл старый медведь».

О человеческих следах нечего и говорить: Ермолай с одного взгляда узнавал сдвоенный след и по малейшим вмятинам у пятки определял, как шёл нарушитель: лицом вперёд или пятясь назад.

Однажды, неподалёку от того места, где река круто сворачивает на чужую землю и граница идёт дальше уже не по берегу, а глухой тайгой, один из соседних пограничных нарядов обнаружил на просеке след нарушителя.

Ермолай поспешил по условному сигналу к месту происшествия. Быстро, тщательно осмотрев следы и ближайший участок леса, он определил, что нарушитель прошёл давно и догнать его будет трудно: наверняка далеко углубился в тыл. Наряд начал преследование, а соседним заставам были переданы подробные сведения о нарушителе.

Подробности были такие: нарушитель — мужчина высокого роста, лет пятидесяти, по-видимому, охотник, привычный к лесу.

У него плоскостопие, прихрамывает на левую ногу, косолапит. Одет в тёмно-серый грубошёрстный костюм.

Прошёл сегодня на рассвете, после пяти часов. Идёт издалека, устал, несёт что-то тяжёлое.

Именно по этому описанию, данному Серовым, и был задержан в двадцати километрах от границы матёрый шпион.

— Как ты всё узнал, Малыш? — поражались молодые пограничники. — Что он, фотокарточку свою тебе в тайге оставил?

— Точно, автопортрет, — хитро щурился Ермолай. — Гляжу на след — у внутреннего края стопы почти нет выемки, подъём, значит, низкий, стопа плоская. Левый след меньше вдавлен, остерегался человек ногу твёрдо ставить — хромает, значит. У пяток наружные края сильнее вдавлены и носки друг на дружку глядят — косолапый человек. Шаг — шестьдесят сантиметров. У пожилых да у женщин шестьдесят пять бывает, у молодого мужчины — семьдесят, а то и восемьдесят, а этот, мало того что на возрасте, груз тяжёлый нёс издалека и потому устал изрядно.

— А как узнал, что он высокий, да ещё охотник?

— Я же говорю — по следу, — спокойно продолжал Серов. — Линия походки прямая, значит, человек ногу перед собой выбрасывает. Так ходят военные да охотники, — кто мало ходит, тот в стороны носки ставит.

— Высокий-то почему? — спрашивали новички, окончательно поражённые убедительными доводами Серова. — Ведь у высоких людей шаг должен быть шире. Откуда ты узнал, что он высокий, да ещё в сером костюме?

— Ветку он плечом надломил— вот откуда. И грубая серая шерстяная нитка от рукава там зацепилась.

— А почему ты назвал именно пять часов?

— Потому что дождь кончился в четыре. До пяти часов земля успела подсохнуть. Если бы нарушитель прошёл до дождя, то вода сгладила бы кромку вмятин.

…И вот лучший следопыт заставы пропал вместе со своим напарником. Словно в воду оба канули. С каждым часом оставалось всё меньше надежд на их благополучное возвращение. Сведения, которые подтвердили бы, что Серов и Нуриев попали в руки врага, должны были поступить не раньше вечера, и полковник Суслов остался на заставе.

— Хорошие были ребята, — вздохнул Анатолий Сысоев.

— Почему это «были»? — возмутился Ивлев. — Чего это ты раньше времени их похоронил!..

Не раз звонила по телефону встревоженная Мария Петровна, спрашивала, не нашлись ли пропавшие. Яковлев односложно отвечал: «Пока нет».

Несмотря на сплошную облачность, два вертолёта всё же поднялись в воздух для осмотра всей округи, включая и Долгое болото. Надеялись — авось появятся в тучах просветы. Но наступили сумерки, и полёты пришлось прекратить.

Ничего утешительного не мог сообщить и районный штаб добровольных народных дружин. Около трёхсот дружинников перекрыли все выходы из Долгого болота с запада, с севера и с востока, но никто, ни одна живая душа не появилась оттуда. Не обнаружилось следов исчезнувшего наряда и на участках всех соседних застав, на ближайших железнодорожных станциях, в сёлах и деревнях.

Встревожились уже не только в отряде, а и в пограничном округе, и теперь уже докладывал не Яковлев Суслову, а полковник генералу: «Пока не вернулись, поиск продолжается…»