Глава 4  Второй шанс.

   Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Первое, что я понял, когда начал более-менее осознанно соображать, что лежу на чём-то твердом, напоминающем на ощупь пальцами деревянные доски. Похоже, меня куда-то везут. Это было понятно по скрипу колес и тряске поверхности, на которой я лежал. А потом мне удалось расслышать голоса людей и ржание лошадей. Зрение было последним чувством, которое ко мне вернулось. То, что я увидел, когда открыл глаза, мне совсем не понравилось: синее небо с редкими облачками и железная решетка. До меня не сразу дошло, что эта решетка от клетки.

   Рядом послышалась возня, и в поле моего зрения появилась бородатая голова мужчины.

   - Очнулся? - спросил он. - Повезло тебе, хотя я боюсь, что ты еще об этом пожалеешь.

   После этих слов сознание снова покинуло меня.

   В следующий раз я пришёл в себя глубокой ночью. Судя по тому, что моя повозка больше не тряслась, мы не двигались. На этот раз сознание вернулось ко мне окончательно, и я решил, что совсем не помешает осмотреться. Оказалось, что я лежу в клетке, которую установили на повозке.

   "Я в плену?", - это была первая мысль после того, как я понял, где оказался. - "Что ж, хотя бы жив и на том спасибо"

   И тут взгляд упал на моё левое плечо. Я пораженно замер и уставился на то, что увидел. Левый рукав рубашки свободно лежал на полу и, судя по всему под ним ничего не было. Да и рука вообще не чувствовалась. Я схватился рукой за то место, где должна быть моя левая рука и застонал. Ее не было! Моей руки не было! Эта тварь таки ее откусила!

   - Очухался? - неожиданно сказал рядом мужской голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что мой сосед по клетке проснулся. Он оказался невысоким, коренастым мужчиной. У него были чёрные волосы и короткая бородка. На нем, так же как и на мне, оказалась одета длинная серая рубаха из какого-то грубого материала и такие же штаны. - Не повезло тебе, парень.

   Мне было сейчас совсем не до разговоров. Поэтому я просто лежал, уставившись на ночное небо, которое виднелось через решётку клетки.

   - Не хочешь разговаривать? Ну, как знаешь.

   Где-то рядом раздался рык. Я вздрогнул и посмотрел в ту сторону. Одна из повозок, которая стояла рядом дёрнулась, и с неё слетело полотно. Моим глазам предстала точно такая же клетка как у нас, только в ней сидел далеко не человек. Узнать эту тварь не составило труда. Уж кого, но бронированных кошек забыть очень трудно. К клетке подошёл человек с жезлом и ударил им Броненосца. От удара током зверь взревел и завалился. Стражники снова накрыли повозку полотном и разошлись. В спящем лагере опять стало тихо.

   - Удивлён? Значит, ты ещё не понял куда попал, - я посмотрел на соседа по клетке. - Мы сейчас с тобой в руках Алишера. Это торговец живым товаром.

   - Рабами что ли? - удивился я.

   - В основном он продаёт пойманных тварей и изменённых из Пограничья. На него работает много рейдерских групп, которые и поставляют ему товар. Однако рабами он тоже не брезгует.

   - А ты откуда знаешь про всё это?

   - Да был тут до тебя один, вот он-то мне и порассказал.

   - А как я сюда попал? - вот это меня интересовало намного сильнее.

   - Ничего не помнишь? - поинтересовался он.

   - Нет, - помнил я только до того момента, когда умирал от ран в Пограничье.

   - Тебя доставил один из отрядов рейдеров. Они так же притащили с собой какую-то убитую тобой зверушку и долго о чем-то спорили. Ты умирал, но Алишер приказал своему магу излечить тебя. Похоже, он решил, что сможет неплохо заработать на тебе. На Арене всегда нужны хорошие бойцы.

   - Какая Арена? - опешил я. Просто замечательно, убежал от одной участи гладиатора, чтобы оказаться на другой.

   - Известно какая - в империи есть только одна Арена. Та, которая в столице. Император обожает смотреть на бои. Кстати, меня тоже, скорее всего, туда продадут. Как и большую часть пойманных зверушек. Хотя нас могут продать и на какую-нибудь нелегальную Арену...

   - А ну молчать! - раздался рядом голос, и мой собеседник вскрикнул - стражник ударил по нему плетью через решетку. - Спать!

   На этом наш разговор закончился и вскоре я уже спал.

   Утром меня разбудил стражник и приказал выбираться из клетки. Когда я оказался снаружи, он снова закрыл ее на замок.

   - Пошли, тебя желает видеть господин, - сказал он и повёл меня к одной из палаток.

   Когда мы дошли, он втолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи. В палатке оказалось довольно просторно и роскошно. Потом я увидел людей: один в мантии мага жизни, а второй в роскошном халате и чурбане. Больше всего этот человек напомнил мне какого-нибудь султана. Да и обстановка соответствовала: множество ковров, на низком столике золоченая посуда. Я проглотил слюну от вида яств, что лежали на этих блюдах. Только сейчас до меня дошло, что давно уже ничего не ел. Рядом со столиком стоял, по правую руку от восседавшего султана, кальян с изумительной отделкой.

   - Садись, - сказал он, показывая на одну из подушек, я неловко сел. - Скажи мне - это ты убил Когтя Смерти?

   - Да.

   Алишер, похоже, это был именно он, посмотрел вопросительно на своего мага. Тот кивнул:

   - Он не врёт.

   - Что ж - это хорошо. Должен признаться, что когда мне принесли растерзанного человека, который вот-вот должен был умереть и сказали, что он убил Когтя Смерти, то я не поверил. Но мои люди притащили с собой тушу этой твари. Так что я попросил Логирда излечить тебя. Однако твоему организму понадобилось совсем немного помощи для выздоровления. Хотя, как мне сказал мой друг, у тебя не хватило бы сил самому залечить свои раны.

   Он стал разглядывать меня. Я промолчал, и тогда он продолжил:

   - Мы решили, что ты не человек. Скажи мне, кто ты?

   - Меня зовут...Манве и я - Изменённый, - начал я строить свою легенду.

   - Как интересно. Мне еще не доводилось встречать таких Изменённых как ты. А уж я-то их немало наловил за свою жизнь.

   - Я пришёл издалека. Мой народ обитает почти у самых Барьерных гор. Мы мало чем отличаемся внешне от людей.

   - Вот как? - удивился торговец. - И ради чего же ты преодолел такое большое и опасное расстояние?

   - Меня изгнали.

   - Изгнанник значит? Что ж - это только к лучшему, - он взял бокал вина со столика. - Ты уже понял, что тебя ожидает?

   Я флегматично пожал плечами.

   - Так вот, я сейчас не знаю что делать. С одной стороны ты убил Когтя Смерти и это хорошо. А вот с другой, у тебя нет одной руки и это уже плохо. На что ты годишься?

   Я напрягся. Видимо торговец пытался определить - убить меня или же всё же попытаться продать. И, правда, кому нужен однорукий раб?

   - Пожалуй, сейчас я не способен снова на такой подвиг. Тем более без моих мечей. Но и справиться со мной не так-то просто. Я и одной рукой смогу постоять за себя.

   - Что ж, тогда проверим, - он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в шатёр вошёл стражник. - Гар, расчистите площадку для поединка. Я хочу испытать этого раба. Дай ему тупой меч и пусть против него выйдут двое стражников на твой выбор.

   - Слушаюсь, - стражник приказал мне следовать за ним.

   Вскоре я уже стоял на поляне с мечом в руке, а из толпы вышли двое здоровяков с настоящим оружием. На краю поляны нас окружила толпа людей, которые надеялись посмотреть на бесплатное представление.

   - В этом поединке решится твоя судьба, раб, - сказал Алишер. - Мои люди будут драться в полную силу и, если ты проиграешь, они убьют тебя. Если же ты победишь, но кто-то из них умрёт, то тебя все равно убьют. А если победишь без убийства, то я тебя помилую и продам на Арену.

   Я взвесил меч и скривился: балансировка никуда не годилась, да и рукоять неудобная.

   "Ладно, будем работать тем, что имеем"

   - Начинайте! - прозвучала команда и мои противни стали обходить меня с двух сторон.

   "Умно! Ну, ничего, меня так просто не взять"

   Я не стал им мешать окружать меня. Зато, когда они набросились, я стал действовать. Хоть у меня сейчас было плохое состояние, но, тем не менее, мои возможности всё равно на порядок выше, чем у простого человека. Так что их движения оказались недостаточно быстрыми для меня. Первый удар мечом я пропустил, пригнувшись, а второй снизу принял на клинок, уперев его кончиком в землю для большей устойчивости. В следующий момент выпрямился и с разворота заехал первому нападающему рукоятью по почкам. От удара тот согнулся, а еще через момент я был слева от него, опустив свой меч на его голову. Тот рухнул на землю без чувств. На второго стражника я просто обрушил град быстрых ударов, а потом выбил его оружие и приставил кончик своего клинка к его горлу. На этом поединок закончился.

   И всё же такие "свистопляски" не прошли для меня даром. Организм был ослаблен, так что меня шатало и перед глазами всё плыло.

   - Ну, что же, - сказал Алишер, - Ты доказал, что достоин жизни. Пожалуй, от тебя будет толк. Закуйте его снова в цепи и посадите обратно в клетку. Нам давно уже пора выдвигаться.

   Чуть позже, когда караван был уже в пути, я немного пришел в себя и смог привести мысли в порядок.

   Складывалась довольно неприятная картина: я оказался в плену, у меня нет одной руки, да и ещё чувствую себя опустошённым. Похоже, на схватку с тем монстром ушла вся моя энергия, и теперь мой резерв был пуст. Но по идее такого не может быть. В Аркториуме мне уже приходилось прибегать к силам Аватара, и потом они довольно быстро вернулись ко мне. Из чего следовало, что энергия со временем восстанавливается. Так почему же теперь мой резерв оказался почти пуст? Ответ нашёлся довольно быстро. Обрубок левой руки постоянно зудел. Сначала мне казалось, что это из-за ранения, но я стал замечать, что рука понемногу начинает отрастать. Довольно неприятное ощущение, но это только радовало меня. Однако - это также означало, что оказавшись без хозяина, у меня значительно поубавилось сил. Раньше бы рука вернулась к нормальному виду за пару дней.

   О том, чтобы совершить побег, я даже не думал. С одной рукой мне не выбраться - просто не хватит сил. Становиться же Аватаром мне не хотелось, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, да и не был я уверен, что смогу достаточно долго продержать свою боевую форму. Так что, мне ничего не оставалось, как принять временное бремя раба и набираться сил. "Сосредотачиваться" - как любили говорить на моей родине.

   Пока наш караван не спеша катился по наезженному тракту, я успел познакомиться со своим новым попутчиком. К моему удивлению, он оказался гномом. Звали его Думблер. Раньше мне не доводилось видеть этот народ, но по рассказам Фореста очень даже был похож. Он, правда, оказался не таким, каким представляют гномов люди моего мира - намного выше. В принципе всё, что не касается роста, было так, как я себе и представлял: широкие плечи, борода, да большая сила.

   Рабом он стал не так как я. Он заснул в каком-то трактире, а проснулся уже в клетке. Гномы очень редко посещают империю из-за того, что их тут слегка недолюбливают. Вот его и похитили, не опасаясь преследования властей. А чтобы не сопротивлялся, в еду что-то подмешивали, так что он спал как убитый. На мои вопросы, что же гном потерял в этой стране, тот наотрез отказался отвечать.

   На продолжении всего пути я не переставал исследовать свою энергетическую оболочку, пытаясь разобраться в ней. К счастью, кое-чему я всё-таки успел научиться пока жил в Аркториуме. Теперь же у меня появилось полно времени для этого. Моя оболочка не сильно отличалась от простых людей, но нити энергии в ней были толще, и имели какой-то красноватый оттенок. Казалось, что они постоянно, переливаясь, меняли свою окраску. В остальном же каркас, как называлось это нагромождение нитей в "Магитолигии для начинающих", был точно такой же, как у людей. Поскольку я больше ничего толком про это не знал, то решил не ставить над собой экспериментов, а оставить на тот момент, когда у меня появится толковый учитель.

   Через неделю после того, как я очнулся в клетке, мы приехали в какой-то маленький провинциальный городишко. Нас поселили в старом бараке, где уже было с десяток рабов. От них-то мы и узнали, что город называется Кадаш и является, по сути, огромным чёрным рынком. В нём можно было купить практически всё.

   - И как же правительство терпит существование такого бандитского гнезда? - удивился Думблер.

   - А император и Совет тоже имеют долю, - ответил ему старичок потрёпанного вида. Мы познакомились с ним несколько минут назад.

   - И кто же все эти рабы? - спросил я, имея в виду остальных заключённых.

   - В основном тут еретики, пойманные Орденом и проданные в рабство. Хотя точнее было бы сказать те, кого они называют еретиками.

   - Это как? - я-то прекрасно знал про махинации магистров и Ордена, так что для меня это не было неожиданностью. А вот гном явно не понял, про что говорил старик.

   - На самом деле основное количество тех, кто находится здесь - это простые жители восточных провинций или же те, кто смог бежать из Пограничья. Точнее их потомки. Сейчас уже почти никто не выбирается из того мрачного места. Но есть и те, кто задолжал слишком много и их продали за долги.

   - А как же вы сами попали в рабство, уважаемый Дакор? - спросил я.

   - Я-то? Очень просто молодой человек. Дело в том, что я приютил у себя дома одного беглеца из Пограничья. А потом пришли люди Ордена и забрали нас. Не знаю, что сделали с ним, а вот меня продали сюда.

   Дверь открылась, и в помещение вошли стражники. Они притащили какой-то котелок и поставили на пол.

   - Эй, рабы, подходите по одному и получайте свою еду.

   Мы подходили по одному, а один из стражников наливал дурно пахнущую жижу в заготовленные миски. Вскоре все получили по порции, и стражники ушли.

   - Что это? - удивлённо спросил я, пялясь на миску с едой. Поскольку в помещение ничего не было кроме охапок сена, то мне пришлось поставить её на пол перед собой.

   - Лучше не спрашивай. Тебе всё равно не понравится то, что ты услышишь, - посоветовал мне Дакор.

   Я грустно вздохнул и попробовал это на вкус - просто ужасно. Однако все ели и с ними ничего не происходило, да и есть мне хотелось зверски. Восстановление энергии и лечение отнимали много сил, так что вскоре я загнал подальше свою брезгливость.

   Больше о нас за весь день никто не вспоминал. На утро нас разбудили стражники и поволокли во двор. Там всех выстроили на площади перед бараками. Вскоре к нам притащили ещё десятка два рабов из других построек.

   - Рабы! - перед нами стоял какой-то человек в одежде гвардейца. - Вам несказанно повезло. Его Императорское Величество устраивает большие гладиаторские бои и вас всех купили на Арену. Если после этих игр кто-то из вас останется в живых, то эти счастливчики получат свободу.

   После этих слов он развернулся и ушёл. Нас же всех сковали одной цепью и провели через ворота в невысокой стене, которая окружала бараки. Вот тут-то мне и удалось рассмотреть бандитский город внимательнее. Да, он, в принципе, не сильно и отличался от тех, что мне приходилось видеть раньше. Если бы я не знал, что этот городок представляет собой по существу один сплошной чёрный рынок, то решил бы, что передо мной обычный провинциальный город. По крайней мере, пока нас не стали вести мимо центральной площади.

   Здесь была куча народу: горожане, заезжие купцы и просто богатые люди, стражники и рабы, прикованные цепями. В центре площади стоял помост, на котором велись торги. В данный момент там продавалась полуодетая, с кандалами на ногах и руках, девушка. Я с удивлением заметил, что это была эльфийка. Хоть мне еще не доводилось видеть в этом мире эльфов, но длинные и заостренные уши не оставляли сомнений. Вот только не понятно как она здесь оказалась, ведь эльфы вроде не общаются с Союзом и вообще не высовываются с южного материка. Эльфийка смотрела на толпу перед помостом со страхом, и мне оставалось только пожалеть ее. Незавидная ее ждет участь. Жаль, но в таком положение я ничего не могу сделать, чтобы помочь ей. Остается только сжать кулак от злости и пообещать, что когда-нибудь вернусь сюда с армией и сожгу этот город дотла.

   Вскоре нас вывели через западные ворота, и повели к реке, которая протекала неподалёку. Там уже был разбит лагерь гвардейцев. Судя по всему, они и должны были нас конвоировать в столицу империи.

   - Что будете заказывать? - спросил трактирщик у странного человека, закутанного в балахон.

   - Что-нибудь поесть побыстрее и воды, - раздался глухой голос из-под капюшона. - Я спешу.

   - Скоро всё будет.

   Санкари проводил взглядом толстяка и снова продолжил смотреть в окно.

   С той памятной ночи прошёл уже месяц, а он всё ещё не мог отойти от того, что в самоубийственной атаке на башню Кондобара погиб его единственный друг. Сам же архимаг только чудом остался в живых. Маги жизни, что были у Ордена, вытащили его чуть ли не с того света. Он пролежал в постели полмесяца, прежде чем смог встать. И вот теперь магистр послала его с новым заданием. Скоро в Девенспише император устраивает большие гладиаторские бои. Его же задачей было устроить какие-нибудь беспорядки во время этих игр, но всё его сознание занимал адент, который лежал во внутреннем кармане балахона. Больше всего ему хотелось отыскать того странного человека и задать ему некоторые вопросы. Сейчас в Санкари бурлила ненависть и жажда убийства. Но ему необходимо узнать, правда ли то, что он увидел в кристалле. Архимаг запутался и не мог найти выхода из сложившейся ситуации - с одной стороны весов лежала вера в Светлых Богов и магистров, а с другой... с другой стороны доказательства их предательства, которые невозможно подменить.

   - Вот ваш заказ, господин, - от раздумий его отвлекла служанка, которая принесла ему еду и воду.

   Архимаг принялся есть, но его мысли снова и снова уходили в воспоминания. После того ночного боя его часто посещали воспоминания прошедшей жизни. Он родился и вырос в семье аристократов, которые принадлежали к знати Аркториума. Являясь младшим ребёнком, всё, на что мог претендовать по праву наследия - это лишь благородная фамилия да несколько золотых. Однако в тринадцать лет в нём обнаружился магический дар и его отправили в школу магии. А потом он попал в Академию. Можно сказать, что Санкари добился всего, чего хотел в этой жизни: он стал архимагом и не каким-то заурядным, а архимагом Ордена. Это о многом говорило. Но шли годы его работы в Ордене и, ему начинало казаться, что он совершил ошибку, став магом. Его всё больше и больше тянули неведомые дали и жажда путешествий. Порой ему хотелось бросить всё и уплыть куда-нибудь подальше. Наверное, это сказывалась кровь его предков. Когда-то его предки владели крупным приморским городом на юге страны и в роду часто рождались мореплаватели. Но однажды они были вынуждены продать свои владения и переехать в Аркториум.

   Его воспоминания прервал немолодой человек разбойничьего вида, который бесцеремонно уселся напротив него.

   - Ты всё узнал, о чём я спрашивал? - спросил его Санкари.

   - Да. Они прибудут в город через три дня. Гвардейцы пригонят с собой примерно три сотни рабов. Их разместят в комплексе бараков рядом с Ареной.

   - С ними есть Изменённые?

   - Да, но немного. Большую часть Изменённых пригнали ещё раньше.

   - Сколько сейчас всего в городе рабов и Изменённых?

   - Примерно две с половиной тысячи людей и около тысячи Изменённых.

   - Так много? - поразился Архимаг. - Где же они их собираются держать?

   - Изменённых во внутренних помещениях Арены, а людей в бараках рядом.

   - А сколько сейчас солдат в городе?

   - Если не считать стражников, то примерно пять тысяч гвардейцев. Остальные части гвардии стоят лагерями вокруг города. Я не знаю, сколько там солдат, но не меньше десяти тысяч.

   - Что ж, спасибо за информацию. Ты принёс то, о чём я просил?

   - Да, - его собеседник достал футляр для бумаг и передал его Санкари. - Вот, здесь всё: имена, адреса. Все как и заказывали.

   - Отлично. Вот тебе за работу, - теперь уже в обратную сторону перекочевал небольшой мешочек с деньгами. - И напоследок тебе небольшой совет: убирайся поскорее из города.

   - Что ж, ваши советы ещё ни разу не оказались напрасными. Я, пожалуй, так и поступлю. Если ещё раз понадоблюсь, то можете меня найти так же как всегда.

   Архимаг остался один за столом, но через несколько минут и он вышел из трактира.

   - Значит, это про тебя говорят, что ты убил Когтя Смерти? - спросил меня инструктор - немолодой уже мужчина с многочисленными шрамами на руках и лице. Он был одет в свободный костюм с кожаными ремнями, а на голове обруч из светлого металла, который скрывался под длинной седой чёлкой.

   Я лишь пожал плечами. Неожиданно он подошел ко мне и ударил со всего размаха в живот. Не сказал бы, что мне было сильно больно, но воздух мигом покинул легкие, и я согнулся.

   - Отвечай, раб, когда я тебя спрашиваю! - заревел он.

   - Да, сэр, - еле вымолвил я, пытаясь придти в себя.

   - Не слышу! - он достал из-за ремня плеть и начал ее раскатывать.

   - Да, сэр! - на этот раз я ответил как надо, с опаской посматривая на его действия.

   - То-то, - с этими словами он вернулся на свое место, а я наконец-то разогнулся и смог отдышаться.

   Между тем, наш инструктор обратился к нашему десятку. Всю толпу рабов, что пригнали сюда, разъединили на отряды, прикрепив к каждому по инструктору.

   - Ну, что же, продолжим. До начала игр ещё целый месяц. И все это время я буду тренировать вас, поскольку его Величество не желает смотреть на простую бойню необученных новобранцев. Он хочет лицезреть настоящие бои. Всем известно, что тот, кто выживет, станет свободным человеком? Но вам никто не говорил, что в конце выживет только один отряд. Да и тот, не в полном составе. Так что шансов у вас не много. Особенно учитывая, что в этих играх будут участвовать ещё и гладиусы. Всем всё ясно?

   В ответ прозвучал нестройный гул голосов.

   - Не слышу ответа! - он вскинул плеть и ударил её концом по первому ряду. Мою единственную руку обожгло как огнём, но я стерпел. - Запомните раз и навсегда! Ко мне надо обращаться только как "Господин". Вам всё ясно?!

   - Да, Господин! - на этот раз мы ответили намного старательнее.

   - Тогда для начала посмотрим, на что вы годитесь. Разбирайте оружие.

   Вместе с остальными я подошёл к стойке и тоже начал присматривать что-нибудь для себя.

   - Но всё затуплено, - удивился какой-то молодой парень.

   Тут же прозвучал свист плети, и он вскрикнул от боли.

   - Как надо ко мне обращаться?! - взревел инструктор.

   - Господин! - зажимая рассеченное плечо, ответил раб.

   - Вот то-то. Запомните, рабы, пока вы не гладиаторы и не имеете права держать в руках настоящее оружие. Так что выбирайте быстрее и становись в ряд. Живо! - он угрожающе покрутил плёткой.

   Все быстро разобрали оружие и вернулись на площадку.

   - А тебе что - нужно особое приглашение?! - рядом со мной щелкнул конец плети.

   - Господин, я не могу подобрать для себя оружие среди этого, - быстро проговорил я.

   - Вот как? - он удивлённо посмотрел на меня. - Похоже, у нас тут выискался "особенный".

   На его лице появилась хищная улыбка, а я мысленно обругал себя за глупость. Надо было брать то, что есть и не привередничать.

   - Что ж, в таком случае у меня есть для тебя кое-что особенное. Харч!

   В помещение вошел один из помощников инструктора.

   - Да, Господин?!

   - Принеси-ка сюда два глинштейна.

   - Слушаюсь!

   Через некоторое время парнишка притащил какой-то увесистый свёрток, положил его на один из стеллажей и поспешил скрыться. Инструктор подошел к нему и развернул.

   - Это оружие называется глинштейн, - он поднял одной рукой здоровенный меч. У него была длинная рукоятка, на которой могла поместиться еще одна рука, если бы она у меня была и витиеватая гарда, из которой начинался широкий чёрный клинок с тупым концом. Таким оружием невозможно было бы производить колющие удары, но зато очень удобно наносить рубящие. - Если ты продержишься против меня хотя бы две минуты, он будет твоим.

   Он бросил мне меч. Глинштейн оказался тяжёлым для одной руки, но мне удалось его удержать.

   - Ну, а если не справишься, то я тебя убью, - инструктор улыбнулся и напал первым.

   Он оказался настолько быстрым, что я с трудом успел блокировать удар. А потом началось настоящее избиение. Раньше мне казалось, что простой человек не может двигаться с той же скоростью, что и я, но теперь мне стало ясно, насколько это было ошибочное мнение. Он не уступал мне и даже превосходил почти во всём. Единственный способ стать быстрее заключался в том, чтобы принять боевую форму.

   Удары сыпались один за другим, и у меня с трудом получалось их блокировать. Но он всё убыстрялся и убыстрялся.

   Неожиданно инструктор проделал какой-то хитрый прием, и меч вылетел из моих рук. Тут же у моего горла оказалось лезвие его глинштейна.

   - Что ж, ты продержался пять минут, - улыбнулся он. - Неплохо для однорукого. Видно, что тебя когда-то тренировал мастер меча. Но всё равно недостаточно.

   Он убрал меч и отошёл.

   - Я обещал, что этот меч будет твоим, так оно и будет, но только когда ты выйдешь на Арену. А пока я буду тренировать тебя на его муляже и по особенной программе, - инструктор вернулся к стеллажу и положил оружие обратно, а сам вновь взялся за плётку. - А ну, быстро в строй, раб!

   Я поспешил исполнить приказ.

   - Кто-нибудь, забейте меня до смерти подушкой! - простонал я, укладываясь на свой стог сена. Инструктор наконец-то отпустил меня с тренировки, и я смог вернуться в камеру.

   - Вот возьми, поешь, - Думблер помог мне усесться и подал миску с едой. Хорошо, хоть нам теперь стали нормальную еду подавать.

   - Спасибо, дружище. Не знаю, что бы я без тебя делал, - поблагодарил я его.

   - Да пустяки.

   Я с удовольствием принялся за еду.

   Прошло уже полмесяца с тех пор, как нас доставили в столицу и начали тренировать. Нас учили не только действовать слаженно как целый отряд, но и одиночному бою. Судя по разговорам стражников, которые мне удавалось подслушать, получалось, что такая система тренировок раньше не практиковалась. Максимум, чему учили будущих гладиаторов, одиночному бою, но никак не слаженным действиям отрядом. Это меня удивило, но раздумывать возможности не было. Инструктор гонял меня так, что даже мой улучшенный организм не выдерживал. Теперь стало ясно, что Леона попросту жалела меня на тренировках. Однако этот темп тренировок стал приносить свои плоды - глинштейн больше не казался в моих руках оглоблей. Даже одной рукой. Хотя восстановление и проходило медленно, но моя рука выросла уже почти до локтя. Мне с трудом удавалось прятать руку под рубашкой, что приносило дополнительные неудобства.

   Но не только мне приходилось трудно. Нещадно гоняли весь наш десяток. Под конец дня некоторые не могли даже встать после тренировок. Но еще никто не умер, как грозился вначале инструктор. Хотя порой некоторых забивали почти до смерти. Со мной тоже было один раз такое, но, в отличие от простых людей, восстановился я намного быстрее.

   Кое-что нам с Думблером удалось узнать и про тех гладиусов, с которыми нам придётся драться на Арене. По всему выходило, что это гладиаторы, которые уже давно сражаются, но не имеют прав на свободу. Однако некоторым из них разрешается быть инструкторами для новобранцев. И обруч на голове является отличительным знаком каждого гладиуса.

   - Манве, нам надо с тобой поговорить, - однажды сказал мне Думблер, когда я закончил со своим ужином.

   - О чём? - мне сейчас не хотелось говорить.

   - О будущем. Нам скоро драться на Арене.

   - И что? - произнес я, разместившись на своей лежанке.

   - А то, что там будут командные бои, а у нашего десятка нет командира.

   - Это я заметил.

   - Так вот, мы тут посовещались и решили, что ты подойдёшь на эту роль.

   - Что?! - я подскочил от удивления. - Я? Командиром нашего десятка?

   - Да.

   - Но почему именно я?!

   - По некоторым причинам никто из нас не может занять этот пост.

   - Это что ещё за причины? - я с задумчивым видом почесал нос. А когда он чешется, это явно к тому, что кто-то в ближайшее время по нему будет бить.

   - Во-первых, командир отряда гладиаторов должен быть сильнее своих подчинённых. Во-вторых, ни у кого из нас нет серьёзного опыта битв...

   - Даже у тебя? - тут же прервал я. - Ты вроде не новичок в этом деле. Да и не только ты. Вон Раш тоже отлично дерётся. Редек - превосходный мечник, да и Лазерот - копейщик от Бога. У всех остальных тоже есть боевой опыт.

   - Да, мы не новички в ратном деле. Но мы-то не проходили через всё Пограничье. И это не мы убили Когтя Смерти. И, тем более, ты не дал мне закончить, - с обвинением завершил он свою речь.

   - Извини. Что ты ещё хотел сказать?

   - Хоть мы в основном тренируемся в закрытом зале, а всё остальное время проводим в клетках, но слухи всё равно распространяются.

   - Какие слухи? - не понял я.

   - О том, что в нашем десятке есть однорукий воин, который смог пройти всё Пограничье, убить Когтя Смерти и спустя полмесяца научился так обращаться с глинштейном, что скоро будет драться с инструктором на равных. Поверь - это важно, чтобы командира уважали и боялись в других отрядах. Тем более, ты уже терял товарищей, и будешь стараться не допускать потерь.

   - С чего ты решил, что я уже кого-то терял?

   Гном усмехнулся:

   - Я не новобранец какой-то. Мне тоже приходилось повоевать. Скажи мне, ведь Манве - это не твоё настоящее имя? Так звали твоего друга?

   Я устало закрыл глаза. Опять меня читают как открытую книгу! И что мне теперь делать?

   - Да, - я всё же решил признаться. - Но как ты узнал?

   - Очень просто. Люди не сразу привыкают к вымышленным именам. Сейчас бы я и не заподозрил ничего, но вначале, когда мы с тобой только познакомились, это было хорошо заметно. Из тебя не очень хороший актёр.

   - Ясно, - поморщился я. Что ж, это верно - актер из меня не самый удачный. - Ладно, я тебя понял, но у меня нет опыта управления людьми.

   - Ничего, я тебе помогу, - заверил он меня.

   - Тогда я согласен.

   - Ну, и отлично. Отдыхай, а я сообщу остальным.

   Когда он отошел, я наконец-то смог устроиться поудобнее и заняться тем, что так долго откладывал. Закрыв глаза, я попытался успокоиться и вошёл в транс. В одном из учебников, который мне удалось прочесть пока жил в Аркториуме, был описан принцип взаимодействия с энергетическими потоками, их нитями и структурой построения каркаса. Теперь я решил, что не следует тянуть с этим делом до того, как смогу найти учителя. Нужно было вернуть хотя бы часть своих сил как можно скорее. Мне не хотелось до конца игр быть гладиатором, а для побега сил всё ещё не хватало.