ГЛАВА ВТОРАЯ

На какую-то долю секунды у Сары перехватило дыхание: свет огней вертолета высветил красную каменную стену замка. Показалось, будто она вся залита кровью.

Второй взгляд прояснил ситуацию: по стене вился плющ, листья которого осенью приняли яркий кроваво-красный оттенок.

– Возьми же себя в руки, – пробормотала девушка, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Однако воображением сразу же завладели средневековые истории о вампирах. Надо было меньше в детстве читать всякую чушь!

Смешно бояться! С тех пор как принц Алекс стал править Илларией, страна сделалась более цивилизованной и открытой для всего мира. Кроме того, разве Дракула жил не в Румынии? – усмехнулась про себя Сара. Сама она выросла на небольшом острове в Тихом океане, и ее знания о жителях Илларии ограничивались книгами, которые дал ей перед отъездом ее начальник.

Да и, кроме того, она не пробудет здесь долго. Ей нужно всего лишь увидеть собственными глазами три комнаты и выработать проект по их дизайну, который должен был совмещать современные удобства со средневековыми мотивами.

Если бы все было так просто, думала она, ощущая всей кожей непонятный страх. Еще бы! Скольких сил ей стоило получить этот проект! Американская владелица замка может загубить ее карьеру на корню, если что-то пойдет не так. А ей срочно надо было выкарабкиваться из той трясины, в которую она угодила после той злополучной истории. Еще одного скандала ей не пережить!

Лучше не ввязывайся в это дело, твердила она себе. Однако сомнения кружили вокруг нее, как стая черных ворон, мешая принять правильное решение. Да еще эти кровавые стены... Будто предупреждение об опасности...

Впрочем, что бы ни случилось, жизнь все равно пойдет своим ходом. Этот урок она извлекла из своего недавнего прошлого.

Вертолет приземлился. Девушка вздрогнула и заморгала, возвращаясь в реальность из своих воспоминаний и размышлений. Нахмурившись, она уставилась в темноту. Чего ей, собственно говоря, бояться? Владелицы все равно здесь не будет, так чего волноваться? Неужели на нее так подействовала темная громада замка, где не светилось ни одного окошка?

Внезапно Сара увидела вырезанный на деревянных ставнях старинный герб.

– Волк? – пробормотала она, невольно вздрогнув.

Да. Это был определенно волк: клыки, уши, красный высунутый язык. Очень свирепый образ, лишний раз подчеркивающий зловещий облик замка. Несмотря на то, что окна были темными, девушку не покидало мистическое ощущение того, что за ней кто-то наблюдает. Странно!

Немедленно прекрати истерику, приказала она себе. После возвращения в Лондон надо будет заняться своими нервишками.

Как бы ей сейчас не помешал разговор на родном языке с кем-нибудь! Но пилот английского не знал... Его даже звали необычным славянским именем – Игорь!

Когда она, наконец, подошла к выходу, дверца открылась и до нее донеслась родная речь:

– Добро пожаловать, госпожа Сара!

Ага, наконец-то хоть одно разумное существо. Невысокого роста мужчина, по всей видимости, дворецкий. На его лице было просто написано, что он дворецкий. Более того, явно англичанин. Этот акцент не спутаешь ни с каким другим.

Облегченно вздохнув, она улыбнулась и спустилась по маленькой лестнице на землю.

– Сюда, пожалуйста, госпожа Сара, – произнес почтительно дворецкий, забрав у нее чемодан и взмахом руки указав ей дорогу.

Вскоре они вошли во внутренний дворик. Сара увидела цветы на клумбах, и напряжение ее тотчас спало. Цветы – это прекрасно! Она радостно вздохнула. Да и воздух здесь великолепный. Он был напоен теплом прошедшего осеннего дня. Окончательно подавив свой глупый страх, Сара выпрямилась и решительно последовала за дворецким.

Дорога к замку была выложена крупными булыжниками. Идти по ним в туфлях на высоких каблуках – что может быть неудобнее? Сара, споткнулась и едва не упала.

– Осторожнее, госпожа Сара! Осталось уже немного, – подбодрил ее дворецкий и провел к боковой двери, массивной и необычайно крепкой на вид. Такую дверь не выломаешь. Попадешь в такой замок узницей – и пиши пропало. Впрочем, что за странные мысли лезут ей в голову. Какие, к черту, узницы. Слава богу, двадцать первый век на дворе. Определенно, она устала. Вот ей и не по себе.

Тяжелая деревянная дверь вела в просторный холл, хранивший атмосферу средневековья.

Слуга вежливо ей улыбнулся.

– Проходите! Надеюсь, путешествие было приятным.

– Очень. Спасибо, – ответила Сара автоматически, следуя за ним.

В замке, против ее ожидания, было тепло и светло. Повсюду стояла дорогая антикварная мебель. И ни пылинки! Кто же здесь следит за порядком, если ни в одном окне замке не горел свет? Ничего не скажешь, странное местечко!

Они подошли к очередной двери. Крупный темного цвета цветочный орнамент, украшавший стены холла, создавал мрачное настроение. На одной из стен висел огромный старый ковер с изображением волка.

Да что она тут делает? – вновь призадумалась девушка. Сфера ее профессиональных интересов лежала в оформлении современных домов, с такими сложными интерьерами ей еще никогда не доводилось сталкиваться. Она работала в Лондоне и на юге Франции, но древние родовые замки... здесь ведь нужны особые знания и навыки.

Но с другой стороны, такой заказ содержал в себе определенный вызов ее мастерству и вкусу.

Попробовать свои силы в решении столь необычной проблемы крайне рискованно, но чрезвычайно интересно. А вдобавок ко всему в дальнейшем это будет новый очень выигрышный пункт для ее резюме. Уж если она справится со средневековым замком, то все поймут, что ей любые задачи не страшны!

Дворецкий повел ее по длинному коридору. Казалось, он никогда не кончится.

Чтобы снять напряжение, Сара поинтересовалась нарочито бодрым голосом:

– А у замка есть название?

– Да, мэм, есть. «Замок Волка» или, как называют его местные жители, «Волчье логово».

С нее довольно! Отправиться в такую даль, чтобы оказаться в... волчьем логове! Надо будет побыстрее заняться делом, чтобы сократить срок командировки.

– Теперь понятно, почему везде видны изображения волка.

– Совершенно верно, госпожа Сара, – ответил слуга, открывая перед ней небольшую деревянную дверь, оказавшуюся входом в лифт.

Господи, да когда же они доберутся до ее комнаты?

Поднявшись на пару этажей наверх, они очутились в довольно запущенном, но изящно декорированном помещении. Когда-то стены украшали орнаменты из цветов и виноградных лоз. Если все это отреставрировать, то будет очень мило.

Теперь понятно, почему ее заказчица, миссис Эббот Армитаж, попросила ее заняться реставрацией комнаты. Здесь просто невозможно жить.

Слава богу, нигде не видно ни одного изображения волка. Возможно, миссис Эббот эти серые хищники и нравятся, но вот самой Саре они успели изрядно надоесть даже за столь короткое время.

Слуга указал на дверь в глубине комнаты.

– Вон там находится ванная, – сказал он. – Если хотите часок отдохнуть, пожалуйста. Или могу предложить проводить вас в гостиную, чтобы вы выпили чай перед ужином.

– Понятно. Я действительно немного устала с дороги и, пожалуй, отдохну... – задумчиво ответила она. – А мне показалось, что в замке, кроме нас двоих, никого нет.

Слуга никак не отреагировал на ее слова, лишь молча поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Нахмурившись, Сара наблюдала, как слуга исчезает за дверью лифта. Такая холодная церемонность обращения с ней несколько смутила ее. Впрочем, хорошо еще, что он не пообещал ей принести ужин в ее комнату. А то можно и свихнуться от ощущения замкнутого пространства.

– Как бы там ни было, мне надо всего лишь набросать предварительный план по оформлению интерьера. День-другой – идо свидания! – сказала она громким голосом вслух. Слова ее гулко отразились в пустой комнате, и какой-то недобрый холодок пробежал по коже.

Решив вести себя как можно более непринужденней, девушка подошла к балкону, двери которого были раскрыты настежь, впуская в комнату теплый вечерний воздух, напоенный ароматом трав.

Какой тут все-таки чистый воздух, просто надышаться нельзя! Да и вид на долину открывался просто великолепный. На горизонте вырисовывались пики далеких гор, а долина пестрела далекими огоньками домов. А при дневном свете, наверное, и вовсе глаз не отвести.

Повернувшись в другую сторону, она увидела неподалеку одну из башен замка. И пару освещенных окон! И в них... она ясно различила чью-то мелькнувшую тень.

Уж не оттуда ли за ней наблюдали? Девушка невольно отпрянула и вернулась в комнату. Людей здесь мало, кто находится в замке – неизвестно, на всякий случай лучше вести себя поосторожнее.

Саре почему-то припомнился родной дом, и чувство тоски нахлынуло на нее. Как давно она не была на родном острове в Тихом океане! И все из-за этого скандала с Гейбом, который испортил ей жизнь и карьеру!

Губы девушки сложились в горькую усмешку.

Воровка! – дал он ей прозвище. Что может быть оскорбительней? Но хуже всего то, что об этом скандале узнал ее работодатель и сразу же выставил за дверь.

В итоге все, что она любила, что созидала с таким трудом, оказалось под угрозой. Как тут не поверишь легендам, повествующим о проклятье ожерелья? Ей довелось надеть его всего лишь раз, но и то, когда оно коснулось ее груди, мурашки пробежали по коже.

Гейб сам надел тогда ожерелье ей на шею, и даже прикосновение его рук не согрело ее.

«Кто его сделал?» – спросила она тогда Гейба.

«Об этом никто не знает, – ответил тот, хитро прищурившись. – Некоторые эксперты говорят, что оно происходит из скифских сокровищ. – Это кочующий степной народ древности, известный своей жестокостью и мастерской работой по золоту. А рубины совершенно точно из Мьянмы».

Девушка долго смотрелась в зеркало, оценивая красоту ожерелья. Она была, безусловно, очарована его древней историей. И все же что-то в нем пугало ее и отталкивало!

А Гейб еще осмелился думать о том, что это она украла дурацкое украшение!

Ах, как она проклинала его за все свои мучения! Как некстати разразился этот скандал!

Гейб с необычайной жестокостью использовал свои связи и влияние, чтобы разрушить ее жизнь.

А она его любила! Вот дурочка! И даже убедила себя в том, что он тоже любит ее. Иллюзия растаяла как дым, больно уязвив ее гордость.

Сара покрутила головой, стараясь прогнать наваждение прошлого. Все ушло безвозвратно. Она живет в настоящем, и будет действовать так, чтобы в ее адрес больше не было никаких нареканий.

Она покосилась на часы. Надо одеться к ужину, кем бы ни был ее хозяин или хозяйка. Девушка заглянула в гардероб и удивилась: там было несколько вполне приличных платьев для светского ужина. Вот это да... предусмотрительные хозяева, однако!

Одевшись, она взглянула на себя в зеркало.

Выглядела она вполне изящно. Настоящая светская дама.

Волосы аккуратно зачесала назад и убрала в классический пучок.

В дверь постучали. Сара вздрогнула. Так, спокойно! Здесь нет вампиров, напомнила она себе.

В комнату вошел уже знакомый ей дворецкий.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – попросил он и повел ее по незнакомому пути. – Мы идем на веранду. Там не такая официальная обстановка, как в гостиной.

Вот и отлично, обрадовалось она. Официальная обстановка ей ни к чему!

Пытаясь сохранять хладнокровие, девушка смотрела по сторонам, оценивая вкус владельцев замка. Несмотря на то, что ее клиентка жила в Америке, предки ее были из древнего европейского рода, о чем свидетельствовали огромные старинные фамильные портреты, висевшие на стенах коридора. Удивительно, но ей казалось, будто они все ей кого-то напоминали. Вот только кого?

Дворецкий остановился перед дверью и, распахнув ее, возвестил:

– Мисс Мильтон.

Сара шагнула в комнату и замерла, охваченная ужасом. У камина стоял... Гейб Консидайн, одетый в черный смокинг, явно очень дорогой и безукоризненно на нем сидевший.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он поднял глаза на Сару.

– Спасибо, Вебстер, – проговорил он вежливо и, когда дверь за слугой закрылась, обратился к гостье: – Добро пожаловать в мой родовой замок, Сара.

Девушка гордо выпрямилась и, нервно сглотнув, проговорила:

– Я бы не сказала, что очень рада оказаться здесь.

– Иного я и не ожидал, – признался хозяин дома. Его глаза хищно блеснули.

Гейб отметил верно выбранный наряд Сары, который ей очень шел и в котором она смотрелась настоящей принцессой. Не спеша и цинично оценил ее фигуру. Затем внимательно взглянул на лицо. Классическая прическа открывала идеальные черты лица, немного холодные, если бы не губы. Сара слегка подкрасила их розовым блеском, и теперь они напоминали нежную розу в капельках росы...

Непрошеные образы тотчас возникли в воображении Гейба, отвлекая от поставленной им перед собой задачи.

Но он жестко взял себя в руки.

– Неплохо выглядишь, – произнес он сухо. – Как и подобает деловой женщине. Впрочем, имидж – это же твоя специальность.

Кажется, она даже не покраснела.

– Надеюсь, мой талант простирается чуть дальше, чем простой подбор платья на вечер, – заметила она. – Я специализируюсь в области дизайна интерьеров. И у меня по этой части большой опыт. Как я заметила, этот кабинет совсем не похож на те помещения, в которых я уже побывала, – она сделала плавный жест рукой.

Отличное начало: с места в карьер.

– Хорошо, я это учту, – произнес он ровным тоном и тут же предложил: – Выпьешь?

К его удивлению, она согласилась.

Очень кстати, подумала со своей стороны Сара. Мало того, что вся атмосфера замка действовала ей на нервы, так еще теперь и эта неожиданная встреча. Выпить ей действительно не помешает. Но почему шампанское? Они что-то празднуют? Или он таким изощренным образом решил направить ее мысли в нужное ему русло? В любом случае ему удалось вселить в нее неуверенность в себе.

Когда она принимала бокал из его рук, ее пальцы дрогнули.

– За встречу! – Гейб поднял бокал.

Сара опустила глаза, сердце ее лихорадочно забилось. За встречу? О чем это он? Что он задумал?

Пригубив шампанского, девушка поставила бокал на стол.

– Зачем ты меня сюда позвал? – спросила она сдержанно.

– Настала пора кое-что обсудить, – ответил он, не смотря в ее сторону.

Любопытно, что именно. То, что он не любит ее, она уже поняла. Что же тогда?

Разве что... а вдруг он хочет возобновить их отношения? Вот было бы здорово!

Да нет. Это невозможно. Такой человек, как он, влиятельный и богатый, разве он может иметь что-нибудь общее с такой женщиной, как она? С простым дизайнером, у которой нет ни денег, ни знатного происхождения, ни должного социального статуса. Более того, она даже не знает имени своего отца.

Острая душевная боль пронизала ее, и девушка сделала еще один глоток вина. Гейб насмешливо посмотрел на нее.

– Не знаю, зачем ты меня сюда завлек, да еще обманом, но мне нечего с тобой обсуждать. Разве что исчезновение ожерелья. Но я скажу то же, что и в прошлый раз: я ничего об этом не знаю. Если бы знала, что замок – твой, никогда бы сюда не приехала.

Гейб поднял бровь. Он не верил ни единому ее слову.

– Непохоже на тебя. Неужели ты не проверяешь данные клиента, когда начинаешь новый проект? Разве ты не знала, что замок расположен в Илларии и что я родом отсюда же?

– Я знала, что твой кузен – принц, но понятия не имела, что у вас есть здесь замок! – возразила она. – В любом случае, если ты хочешь...

Он перебил ее ледяным тоном:

– Не лги, Сара!

Даже сам тон фразы был оскорбителен. Горечь и гнев заполнили ее сердце.

– Никогда бы не догадалась! Я считала, что ты в Южной Америке.

– А я находился здесь. Специально, чтобы организовать твой визит в мой замок.