"Галактика Сенситивов 1" - читать интересную книгу автора (Абердин Александр)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ Медовый месяц на Галане

Сенситивизм вовсе не является уникальным явлением в Обитаемой Галактике Человечества. В том или ином виде, почти каждый человек является сенситивом, но если у одних людей, даже после долгих лет специальных тренировок, появляются только признаки сенситивизма, выраженные в том, что человек может с огромным трудом сдвинуть с места монетку или прочитать коротенькую надпись на листке бумаги, закрытом в плотном конверте, то другие уже от рождения имеют огромный потенциал сенситивной Силы. Таких людей насчитывается достаточно много, примерно три процента от всего числа людей в галактике, что составляет многие десятки миллиардов человек.

Среди множества миров галактики есть тысячи планет, на которых обитают преимущественно сенситивы и Варкен одна из таких планет. От остальных сенситивных миров галактики Варкен отличается лишь тем, что варкенские сенситивы самые мощные.

Все сенситивы Галактического Союза объединены в организацию, которая является, пожалуй, самой могущественной и влиятельной неправительственной организацией Обитаемой Галактики Человечества. Союз Сенситивов имеет настолько большое влияние, что его президиум представлен в Центральном Правительстве, как одно из его министерств, а Корпорации Прогресса Планет вынуждены сотрудничать с ним по многим вопросам.

В том случае, когда на планете, подвергаемой темпоральному ускорению, удается обнаружить явных сенситивов, её дальнейшая судьба коренным образом меняется. Как только Союзу Сенситивов становится известно, что в одном ускоряемых миров изредка рождаются на свет сенситивы, пусть даже в количестве один младенец на сто тысяч родов, наблюдателей на станции наблюдения немедленно заменяют его собственные специалисты.

У Союза Сенситивов есть специальная программа развития, подготовленная для подобных случаев, которая в корне отличается от всего того, что уготовано прочим мирам, развивающимися как Бог на душу положит. В отличие от корпоративных прогрессистов, прогрессисты Союза Сенситивов действуют куда тоньше и осмотрительнее. Союз Сенситивов внедряет в ускоряемый мир сотни, тысячи, а порой и десятки тысяч своих прогрессистов, которые немедленно приступают к работе и форсируют развитие этого мира.

По большей части специалистам из Союза Сенситивов удается распознать миры, в которых появляются на свет естественные сенситивы еще на ранних этапах их исторического развития в эпоху рабовладельческого строя или раннего феодализма. В задачу отряда прогрессистов-сенситивов входит оказание помощи в создании цивилизации сенситивов, которые, как правило, оказываются в положении колдунов и магов и, зачастую, подвергаются гонениям.

Как правило, в течение трёхсот-четырёхсот лет прогрессистам удается изменить положение вещей и определить положение сенситивов в ускоряемом мире, как ведущее, что позволяет в дальнейшем, в срок не свыше пятисот лет, довести соотношение сенситивов и обычных людей до вполне приемлемого, примерно пятьдесят на пятьдесят процентов, а иногда и до соотношения семьдесят на тридцать процентов и даже выше, после чего темпоральный барьер с планеты снимается.

(Извлечения, сделанные Бэкси из очерка "История Галактического Союза Сенситивов", опубликованного в научном журнале "Терилакс Хистори Рисёрч")

Хальрик Соймер не стал злоупотреблять моим терпением и благоразумно решил, что подписание кредитного соглашения можно отложить на следующий день. Поскольку времени у меня оставалось немного, "Южная принцесса" должна была вернуться в гавань спустя пару часов, мы не стали более задерживаться в Доме охотников и поспешили в порт. Вместе с нами в порт направилось почти все охотники кроме тех, кто находился в наряде и все они надели свои самые нарядные костюмы, веселясь в предвкушении хорошей пьянки в честь ещё одного неплохого дня, который следовало хорошенько отметить хотя бы потому, что он не принес нам никаких новых треволнений и хлопот.

Настроение у всех было очень приподнятое. Не смотря на это, когда мы шумной толпой вышли на смотровую площадку, то первым делом я потребовал у хозяина кафе выставить на столы не одну дюжину бутылок вина и тех закусок, которые ещё оставались в его небольшом заведении. Пожалуй, никто кроме Реда Милза даже и не подозревал о том, в честь чего это я притащил их в порт, однако, небольшая пирушка на открытом воздухе ни у кого не вызвала протестов.

Сидя за столиком с бокалом легкого вина, я на несколько минут привел в действие свое телепатическое сверхзрение, чтобы мельком оглядеть окрестности островка Равел. Вглядываясь в том направлении, куда ушла "Южная принцесса", я уже через пару минут обнаружил шхуну в трех десятках километров к западу от островка. Под полными парусами она возвращалась в гавань. Если Рунита в своем рассказе про магов Галана имела в виду именно эту способность, то она полностью права. От мага, то есть сенситива обладающего сверхзрением, действительно невозможно скрыться, если, конечно, этот самый маг знает в какую сторону ему следует направить луч телепатической локации.

Пока я поджидал "Южную принцессу", на борту которой находилась самая очаровательная девушка, какую я только встречал в своей жизни, стемнело и наступило время восхода "Младшей сестры" — одной из трёх лун Галана, — сиреневой Нейлы. Вспыхнули газовые рожки, освещавшие и гавань и прилегающий к ней порт. Затем зажгли большие осветительные фонари у входа в гавань и прожектор на маяке. В общем, света было вполне достаточно, чтобы капитан Коррель без особых помех смог завести "Принцессу" в гавань и, судя по тому каким спокойным оставался её бывший владелец, капитан Редрик Милз, я мог вполне полагаться на его мастерство и нисколько не беспокоиться за Руниту. Впрочем, куда больше я надеялся на Нэкса и Бэкси. Они были в полном восторге от этой чудесной девушки и безоговорочно, раз и навсегда, взяли её под свою защиту.

За прошедший день из гавани ушло несколько кораблей и мне удалось, заплатив некоторую сумму денег, застолбить для "Южной принцессы" самое удобное место для стоянки судна, которое только имелось в гавани. Прямо возле главного причала. Во избежание недоразумений там уже был вывешен большой транспарант с названием судна. Хотя стоило это и недёшево, овчинка вполне стоила выделки.

Когда корабль моей возлюбленной подошел к острову, с наблюдательной башни пальнули пару раз из пушки, но я не имел к этим залпам никакого отношения, видимо, у Руниты, как у новой хозяйки "Южной принцессы", уже появились восторженные почитатели. Меня это лишь слегка удивило, а вот моих сопровождающих привело в полный восторг, они уже как-то успели проведать о том, чего это ради я притащился в порт на ночь глядя и теперь столпились у балюстрады, ограждающей наблюдательную площадку и потому разразились восторженными криками, когда капитан Жано Коррель завел судно в гавань с таким мастерством и изяществом, что это вызвало невольные крики и тех зевак, которые собрались на пристани просто из праздного любопытства.

Мне показалось слишком долгим спускаться по лестнице, битком запруженной народом и потому я решился на отчаянный, сумасбродный поступок. Разбежавшись, я спрыгнул вниз на деревянный помост пристани с пятнадцатиметровой высоты, сделав при этом в воздухе тройное сальто на глазах многочисленной публики, чем тоже вызвал бурю аплодисментов со стороны публики и испуганный женский вскрик, донесшийся с борта шхуны, которая уже подходила к причалу.

Переворачиваясь в воздухе, я успел рассмотреть, как в испуге широко раскрылись глаза Руниты и потому, приземлившись на обе ноги, не мешкая ни секунды, встал на одно колено и сделал в ее сторону широкий приветственный жест. Почти тотчас рядом со мной раздался жуткий грохот и очень громкое — "Опля!". Это Нейзер без малейшего страха и сомнения повторил мой головоломный трюк, но сделал это с куда большим количеством сальто и пируэтов, чем сорвал ещё более громкие аплодисменты, включая и аплодисменты Рунита. Я хотел было цыкнуть на своего через чур шустрого стажера, но он протянул мне огромный букет цветов, приготовленный для девушки и мне стало стыдно, что я такой глупый ревнивец. Нейзер ухмыльнулся мне в ответ и мгновенно исчез в толпе наших друзей и просто зевак, привлечённых запахом грядущей грандиозной пьянки.

К счастью смельчаков, готовых от нечего делать совершать столь опасные и головокружительные прыжки, больше не нашлось и ничто не помешало капитану Коррелю спокойно пришвартовать судно. К борту шхуны немедленно подали широкий, резной парадный трап, покрытый ковровой дорожкой, рядом с ним моментально построился почётный караул из офицеров и матросов "Южной принцессы" и Рунита, на её головке по-прежнему красовалась капитанская фуражка, сошла на пристань под руку с капитаном Коррелем. Молодой галанец весь так и светился от удовольствия, пройтись с такой красивой и миниатюрной, словно куколка, молодой девушкой. Приблизившись, Жано торжественно передал мне с рук на руки самый ценный груз, который когда-либо несла на своём борту "Принцесса", и я вручил Руните букет цветов, приготовленный для неё Нейзером.

Рунита с радостным криком повисла у меня на шее и, под восторженные выкрики из толпы, покрыла мое лицо поцелуями. Мне не оставалось ничего иного, как, подхватив девушку на руки, пригласить всех, кто был на пристани, в ресторан господина Лоранта. За мой счёт, разумеется. Правда, мне так и не довелось донести свою возлюбленную до гостиницы на руках, так как толпа была моментально рассечена надвое четвёркой здоровенных молодцев, тащивших на своих широких плечах громадный портшезище, ещё больший, чем тот, в котором Рунита путешествовала по Равелу днем.

Разумеется, и здесь заводилой оказался неугомонный Нейзер, а рядом с ним отирались Вел Миелт, Ред Милз и ещё какой-то бородатый громила в парадном мундире офицера городской стражи. Портшез оказался двухместный, но второе место уже оказалось занято и когда он его установили на причале и дверца открылась, я увидел в нём Нейлу Барренс. Девушка полностью оправдывала своё имя, известное Галану, как имя Младшей Сестры, тайком убежавшей из небесного родительского дома к своему ослепительному возлюбленному, — Золотому Обелайру.

Выходит, что мой стажер вовсе не врал мне вчера вечером. Капитан Рейтрис и Нейзер встали коленопреклоненными возле открытой дверцы портшеза и мне пришлось немедленно опустить девушку на ковровую дорожку потому, что Нейла слегка высунулась из портшеза и сделала Руните быстрый приглашающий жест, хотя и опасалась, что будет узнана своими домочадцами. Как только моя возлюбленная поднялась на борт этого роскошного, тёмно-вишневого, лакированного футляра, богато изукрашенного узорными, позолоченными накладками, она была тотчас заключена в объятья своей новой подругой и мне не оставалось ничего другого, как идти рядом с дверцей. Я только и успел сделать, что тихонько прошипеть на ухо своему расторопному стажеру на галалингве:

— Нейз, только попробуйте опрокинуть эту коробку.

Предупреждение, как мне казалось, вовсе не лишне, так как трое из носильщиков были изрядно навеселе и лишь капитан Рейтрис прибыл трезв, как стеклышко. Однако, все четверо дружно вскинули портшез на плечи и зашагали чётко и слаженно, чем выказали немалый профессионализм. У меня сразу же сложилось впечатление, что и на этот раз всё обойдется. Впереди портшеза и сзади него быстро выстроилось по две дюжины матросов "Южной принцессы" с абордажными саблями наголо и кремнёвыми пистолетами за поясом. При таком эскорте я мог быть полностью спокоен за Руниту даже в том случае, если бы путь в гостиницу лежал не через мирный городок, а через земли, населённые дикими и воинственными племенами.

Вслед за нами шла большая шумная толпа, состоявшая преимущественно из охотников и купцов, — гостей острова, которых нисколько не обескуражила новость, пришедшая из дома охотников. По-моему, уж, что-что, а хранить секреты команда Хальрика совсем не умела, так как в течение всего того времени, что я поджидал Руниту, купцы не раз благодарили меня за то, что я помог старшине охотников с получением такого выгодного и дешевого кредита.

Купцы, прибывшие на остров Равел из далёких стран, сами терпели множество неудобств и унижений от перекупщиков, оккупировавших город и уже поэтому искренне обрадовались, что торговля мехами вскоре приобретёт цивилизованный и вполне благопристойный вид. Многие согласились прождать здесь несколько месяцев, лишь бы участвовать в пушном аукционе, зато перекупщики немедленно стали собирать свои манатки и раскупили все билеты на суда, отправляющиеся на континент. Им больше нечего было ловить на острове Равел, ведь в честной конкурентной борьбе они выигрывать не умели.

Обычно полупустую гостиницу господина Антора Лоранта, купцы моментально заполнили до отказа. По ещё не совсем понятным мне, причинам, не менее трёх сотен богатых купцов из Роантира и Сардусса тотчас сняли в ней самые лучшие номера, а вместе с матросами, сошедшими на берег с "Принцессы", это тут же заполнило гостиницу едва ли не на две трети. Господин Лоранта, похоже, ошеломили такие обстоятельства и когда я подошел к нему с просьбой открыть большой зал ресторана для моих гостей, он, запинаясь, пробормотал растерянным и дрожащим от волнения голосом:

— Мастер Лорикен, воистину, будет сказано, что вас мне послало само небо! Разумеется, большой зал к вашим услугам!

Но когда Антор услышал, что платить сегодня за всё буду я, то сердито нахмурился, предложил мне заказать меню попроще и вообще посоветовал обойтись самым дешевым, молодым бочковым вином, на что я немедленно разразился гневной тирадой:

— Господин Лорант, и думать об этом забудьте! Все блюда должны быть самого лучшего качества и даже не мечтайте, что вы мне потрафите своей экономностью! Вообще-то будет намного лучше, если вы поставите в центре зала самый большой стол или сдвинете вместе несколько столов и выставите на них все те блюда, которые ваши повара обычно готовят по заказу самых богатых постояльцев, а мои гости уже сами выберут себе блюда и закуски по собственному вкусу, но пусть они ставят всего побольше. Тогда официантам останется только разносить напитки. И, кстати, господин Лорант, этот праздник устраивается мною для всех, кто только войдет в гостиницу сегодня, даже если это будет сам дьявол из преисподней! Никаких исключений, я хочу чтобы даже ребята из обслуживания присоединились к нам в этот вечер, господин Лорант.

Не знаю какое мнение составилось обо мне у Антора Лоранта, но моя возлюбленная сияла от счастья. Хозяин гостиницы сказал, что на подготовку ему понадобится не менее двух часов и пообещал на это время занять моих гостей небольшим концертом народной музыки, что, наконец, позволило мне и Руните, под самым благовидным предлогом, подняться в свои апартаменты.

Мне, отчего-то, показалось, что это весьма кстати, так как до сих пор я обходился простым нарядом слуги и теперь пришла и моя очередь пощеголять в красивых и элегантных нарядах благородного господина, о чём я немедленно и громко заявил, будучи совершенно уверен, что Бэкси воспримет мои слова, как прямой приказ к действию. Подхватив Руниту, чьи глаза сияли от восторга, на руки, я решительно направился наверх, надеясь, что никто не станет пытаться помочь мне. К моей радости никому не пришло в голову предложить свои услуги в транспортировке девушки и я без помех добрался до дверей нашего номера люкс.

Пока мы отсутствовали, наши апартаменты снова изменили свой внешний вид. Повсюду горничная расставила букеты цветов, некоторые из которых, явно, прислали сюда из сада губернатора острова, а в столовой комнате оказалась полностью заставлена бутылками с вином небольшая стойка, причем бутылки императорского "Старого Роантира" уложили на длинных деревянных лотках горизонтально. Прихватив одну из них и пару хрустальных резных фужеров, я вновь подхватил Руниту на руки и понёс её прямиком в ванную комнату, хотя она имела намерения всерьёз заняться приготовлениями к предстоящей вечеринке.

Вновь увидев бассейн, доверху наполненный чистой водой, девушка тотчас изменила своё решение и, соскочив с моих рук, стала расстегивать крючки своего платья, что с непривычки оказалось для неё делом слишком трудным и хлопотным. Рунита взглянула на меня просящим взглядом и слегка склонила свою головку набок, словно говоря мне: — "Ну, что же ты стоишь, помоги!". Поскольку, я тоже никогда раньше не сталкивался с девушками, одетыми в такие нарядные галанские платья и не был знаком с конструкцией всех этих застежек, то мне вновь пришлось обратиться к своему искусству сенситива, чтобы избавить нас обоих от лишних мучений.

Таинственно прижав палец к губам, я совершил маленький, невинный телепорт, в результате которого платье, нижнее белье моей девушки, а также мои скромные одежды, мигом оказались в гардеробной комнате, вино в фужерах, меч на краю бассейна, а мы с Рунитой стояли почти по пояс в воде, всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Фужеры, наполненные на треть вином, покачиваясь и пританцовывая, парили в воздухе неподалёку от нас. Девушка, заливаясь счастливым смехом, бросилась ко мне и уже мгновение спустя, я оказался в её страстных, горячих и ароматных объятьях.

— Маг, мой любимый и единственный маг! Как же я соскучилась по тебе, любимый мой, за эти долгие часы! — Вскликнула она. Однако вместе с этим Рунита высказала и озабоченность по поводу исчезновения своего платья — Дорси, любимый, мне так понравилось это платье и особенно шелковые штанишки, а ты заставил их исчезнуть. Это ведь платье, целиком пошитое из винукийских шелковых кружев.

— Рунни, не беспокойся, все твои наряды целы и невредимы, они уже висят в шкафу в гардеробной комнате и с ними ничего не случилось! — Ответил я девушке и добавил — Ведь тебе так идет это платье, разве я могу заставить его исчезнуть навсегда? Надеюсь, ты помнишь наш уговор?

Стоило нашим телам соприкоснуться и бокалы чуть не упали в воду, таким сильным было моё влечение к этой девушке. Вот тут-то я и стал понимать, что от преступления против Корпорации и всех её гнусных и бесчеловечных требований по части контактов с аборигенами на ускоряемых мирах, я находился всего в нескольких сантиметрах. Воспоминания об этом немного остудили мою голову, но отнюдь не страсть и, поскольку, я всё же был не самым слабым сенситивом в галактике, то немедленно сделал так, что поверхность воды в бассейне смогла послужить нам вполне надежным и весьма удобным ложем для любви.

После небольшой, но бурной любовной игры, мы плавали в бассейне, воду которого я то нагревал, то охлаждал, чтобы позабавить Руниту, а она, тем временем, рассказывала мне о своём морском путешествии, которое, с её слов, было просто изумительным и потрясающим. Загибая пальчики, девушка перечисляла мне свои впечатления:

— Дорси, как только мы отплыли от острова и направились в сторону Залива Смерти, из морской пучины поднялись два огромных морских змея и поплыли вместе с нами параллельным курсом! Это было такое изумительное зрелище, жаль что ты его не видел! А когда мы подплыли к Заливу Смерти, моллюски-убийцы начали всплывать к поверхности и на них тут же набросились морские змеи. Моллюсков там плавало видимо-невидимо, и всех это так поразило, что никто и слова вымолвить не смог. Даже боцман Гонзер и тот никогда не слышал ни о чем подобном. Наконец-то этим противным моллюскам как следует досталось от морских змеев! Море так и кипело! Ой, но что было дальше, Дорси, ты ни за что мне не поверишь! Прямо перед нами поплыл большой косяк летающих рыб-радуг и они стали выпрыгивать из воды прямо перед "Южной принцессой". Знаешь, любимый, я такой красоты ещё никогда в жизни не видывала! Капитан Коррель так разволновался, что даже чуть не заплакал. Дор, оказывается, для моряка увидеть рыбу-радугу, выпрыгивающую из воды, это самое большое счастье, ведь это означает что сбудутся все твои желания и мечты, которые ты успеешь загадать, пока рыба-радуга пролетает в воздухе. Дорси, у меня было только одно желание, но я загадала его не меньше сорока раз и оно теперь обязательно сбудется. Так ведь? О, звёзды, любимый, какое это счастье стоять за штурвалом "Принцессы", она послушна, как самый лучший дрессированный гверл и так легко идет под парусами, что, кажется, может оторваться от воды и взлететь к самому небу. Но самое удивительное зрелище мы увидели, когда подошли к мысу Трёх Скелетов. Там, на самом верху скалы нас поджидал огромный синий барс! Дорси, ты бы слышал, как грозно он рычал, когда мы проплывали мимо. Он был такой огромный, прямо как гора Калавартог и синий-синий, синее даже, чем королевский сапфир.

Слушая Руниту, я был на седьмом небе от счастья и ужасно горд за Нэкса и Бэкси, так горд, что не удержался и высказал им благодарность на галалингве. Правда, мне пришлось после этого объяснять, что таким образом я возблагодарил духов острова Равелнаштарам за тот приём, который они устроили моей возлюбленной и хотя Рунита спокойно и без расспросов приняла мои объяснения, я чувствовал себя несколько глупо. Оранжевая вспышка на рукояти моего меча напомнила о том, что нам пора одеваться. Рунита вышла из бассейна и я помог ей обсохнуть, нагрев воздух и заставив его закрутиться вокруг неё мягким, невесомым полотенцем, но вот одеваться к ночному гулянью я предложил девушке самой. И так за этот день было слишком много "магии", да, "волшебства". Пора бы и остановиться, пока меня никто не застукал и власти не замели в кутузку. До этого дня я никогда и не думал о том, что на Галане могут жить сенситивы.

Рунита выбрала себе для сегодняшней ночи красивое голубое платье из тяжелого винукийского шелка, с лифом, расшитым жемчугом и рукавами из ажурного, белого гипюра. К платью прилагались изящные туфельки голубого сафьяна и пояс синего атласа, искусно расшитый серебром. Для меня Бэкси приготовила очень красивый костюм, пошитый по последней моде принятой в Роанте, из блестящей ткани глубокого синего цвета с фиолетовым отливом в пурпурную крапинку. Костюм был сшит так мудрёно, что я сразу даже и не понял как его надеть на себя и если бы не помощь Руниты, то я не разобрался бы и до утра со всеми его бантами и застежками.

Когда я был полностью одет, то немедленно принялся искать, чем бы красивым мне закрепить на спине свои мечи, но девушка строго остановила мою руку и мечи так и остались лежать на полке перед зеркалом, хотя без них я чувствовал себя голым, но так действительно было лучше, ведь я собрался идти на дружескую пирушку, а не на поединок. Рунита, держа в руках шляпу с белыми, пышными перьями, смотрела на меня с таким восхищением, что я даже сделал неуклюжую попытку надеть её на голову, но был вынужден отказаться от этого. Мешала заколка-трао. Тем не менее, Рунита продолжала смотреть на меня так, что я, наконец, понял, почему из-за женщин, в иные времена, рушились целые империи. Сняв с волос заколку, я надел её на руку как браслет.

Девушка быстро расчесала мои седые космы и соорудила из них чисто галанскую мужскую прическу, заплетя концы волос в три толстые, фигурные косы, соединенные друг с другом шелковыми, тёмно-синими ленточками, они нашлись в одном из ящичков гардероба. Причёска понравилась мне уже только потому, что живо напомнила мне о традициях Варкена, где женщины тоже заплетают волосы своих мужей косичками, правда несколько иными и только после брачного полета. На какое-то мгновение я даже почувствовал себя полноправным варкенцем, а не жалким изгоем, но всего лишь на мгновение.

Как это ни странно, но я не понял сразу, что именно послала мне Великая Мать Льдов. Как и не понял до сих пор, за что мне вообще выпало такое счастье. Более того, поначалу я воспринял всё, что было ниспослано мне Великой матерью Льдов не её божественным даром, а всего лишь своим очередным, хотя и на редкость прекрасным и возвышенным, любовным приключением. Каким же глупцом и болваном я был в те минуты, когда, не смотря на всепоглощающую страсть, охватившую меня, тщательно обдумывал пути к отступлению, к бегству от своего счастья. От своей судьбы. Увы, но со своей головой, по всей видимости, я в тот момент совершенно не дружил и не поверил сердцу.

Мои глаза не открылись даже после того, как я почувствовал невероятный прилив сенситивной Силы, стоило только Руните заплести мои волосы всего лишь в какие-то три косицы. Право же, мне, как варкенцу, это было непростительно. В общем я был полнейшим идиотом и когда Рунита привела мои волосы в порядок, я, вместо того чтобы пасть перед ней на колени и немедленно молить выйти за меня замуж, просто поцеловал эту чудесную девушку и заторопился на вечеринку. Да, если бы в тот момент рядом со мной был мой дед Баллиант, то он немедленно разложил бы меня на кушетке, обитой кожей скального прыгуна, взял в руки крепкие розги и стегал бы меня ими до тех пор, пока в моей голове всё не встало бы на свои места. На Варкене и особенно в моём клане, отцы-хранители клана очень не любят таких придурочных трао, которые в упор не видят своего счастья.

Мы спустились на первый этаж как раз в тот момент, когда в гостиницу пожаловал граф фрай-Доралд вместе с двумя другими дочерьми губернатора, что обещало сделать нашу дружескую пирушку ещё более весёлой и интересной. Народу в ресторан набилось столько, что метрдотелю пришлось задействовать, вдобавок к главному, оба малых зала, чтобы гостиница смогла вместить всех желающих прийти к нам в гости, но двери самого большого зала открылись только с нашим появлением. Господин Лорант, явно, нервничал, не зная, как гости отреагируют на моё нововведение устроить стол таким диковинным образом, но все остались довольны.

Как это ни странно, но в ресторане собралось довольно много нарядно одетых женщин. Поначалу, все были удивлены, что в залах ресторана не поставлены столы для пира, чего ожидали многие мужчины старшего возраста, а также не вынесены все столы, чтобы освободить самый большой зал ресторана для танцев, чего хотелось тем парням, которые пришли с дамами. Предложенная мной демократическая обстановка, поначалу, держала наших гостей в некотором напряжении, так как, когда графу фрай-Доралду захотелось немного закусить, то он оказался рядом с боцманом Гонзером и баталёром "Южной принцессы" Роем До, а они выглядели весьма импозантно в своих матросских костюмах с головами, повязанными красными банданами и большими серьгами в ухе, словно пираты из далекого прошлого Галана. Однако, не смотря ни на что, все трое очень мило побеседовали, пока накладывали в тарелки свои любимые деликатесы. Тут же выяснилось то, что вкусы Роя и графа фрай-Доралда, не смотря на огромную разницу в происхождении и социальном положении, оказались весьма схожими, оба были не дураки вкусно поесть.

То ли Антор догадался об этом сам, то ли ему подсказал это Нейзер, но большая часть столов была убрана из зала и лишь по периметру осталось их небольшое количество. Зато в зале добавилось кресел и диванов, на которые время от времени присаживались парочки. Официанты с подносами, заставленными бокалами, крейсировали по залам и предлагали всем желающим выпить вина или напитков покрепче, что было воспринято гостями практически на ура и рассматривалось, как весёлый и забавный аттракцион. Антор всё же решил несколько ослабить давление на мой кошелек и устроил по углам залов нечто вроде мини-баров, где каждый желающий мог купить себе напитки по собственному вкусу, если не желал ждать того момента, когда в поле его зрения окажется официант с нужным ему сортом выпивки.

Во всех трёх залах ресторана негромко играла музыка. К оркестру господина Лоранта добавились ещё два. Один большой, из числа солдат городской стражи, приглашенный капитаном Рейтрисом, а другой малость поменьше, из числа моряков "Южной принцессы". В галанских оркестрах гармонично сочетаются струнные, духовые и ударные инструменты и извлекаемые музыкантами из них мелодии, на редкость благозвучны. В этот же вечер музыканты из всех трёх оркестров превзошли самих себя. Музыка то звучала подобна журчанию воды в горном ручье, то делалась подобной пению птиц, то напоминала эфирные песни волшебных ветров и создавала прекрасный фон для нашего неспешного, дружеского общения с гостями.

Нейзера и Зармину мы с Рунитой увидели ещё издалека, но я сделал ему рукой знак и мы тотчас разошлись по разным залам. Как хозяева званого вечера, нам предстояло обойти всех гостей и хотя бы по минуте-другой пообщаться с каждым, что тоже оказалось для наших гостей в диковинку, но зато очень всем понравилось. Рунита была мила как с дочерями губернатора, так и с девушками-белошвейками, приглашенными своими ухажерами, охотниками на зелёных барсов, а уж эти парни прямо сияли от радости, что смогли представить меня своим подружкам, как своего хорошего приятеля.

Нейзер действовал в том же духе и это очень веселило Зармину. Та оказалась весьма и весьма красивой женщиной, красота которой блистала в ресторане с особой силой. Правда, лично мне эта новая подружка Нейзера не очень понравилась, так как я усмотрел в ней нечто хищное, опасное. Она была типичной охотницей за мужчинами, но, стоит отметить, на редкость красивой и соблазнительной. Наши курсы несколько раз пересекались и я видел, с каким оценивающим видом и завистью Зармина смотрела если не на Руниту, то уж точно на её драгоценности.

Мне захотелось защитить девушку от её откровенных взглядов и при каждом я тотчас начинал теснее прижимать Руниту к себе, всячески показывая и ей, и нашим гостям, как она мне дорога, но это оказалось излишним. Рунита отвечала Зармине взглядами такой убойной силы, выказывая столько превосходства и гордости, что та сначала смущённо опустила глаза, а затем заулыбалась ей широко и открыто. В конце концов наши непрерывные блуждания по всем трём залам закончились и мы смогли, наконец, приземлиться за большим, но уютным столиком, где уже сидели, поджидая нас, граф фрай-Доралд с дочерьми губернатора и капитан Лино Рейтрис, который, разумеется, сидел подле тихой и застенчивой красавицы Нейлы Барренс.

Вскоре к нам присоединился Нейзер с красоткой Зарминой и мы немного поболтали. Графу очень понравилось устройство вечера и он тут же загорелся идеей провести точно такое же мероприятие в столице, при дворе. Особенно его удивило то, что мы с Нейзером, в течении всего полутора часов сумели раскрепостить и завести публику настолько, что уже никто не чувствовал себя лишним и потерянным среди множества людей. То из одного, то из другого угла доносились взрывы весёлого смеха. После небольшого перерыва оркестры стали играть громче и песенные мотивы сменились танцевальными мелодиями.

Хотя Галан всё еще отирался в переулках феодализма, танцы, похожие на менуэты глубокой древности Галактического Человечества, на нём давно канули в вечность и их сменили другие, пусть похожие на столь же древние аналоги вальса и фокстрота в разных интерпретациях, какие по всей галактике танцуют и сегодня, но всё же достаточно тесные по объятьям партнеров. На Галане они исполнялись под очень приятные и красивые мелодии, да, к тому же, очень изящно.

Поначалу Рунита танцевала только со мной, но потом её стали наперебой приглашать граф и мой стажер, мастер на все руки. Если я в парном танце выглядел несколько неказисто, то Ролтер и Нейзер в этом деле блистали во всём своем великолепии. Между ними даже завязалась нешуточная паркетная дуэль, в которой Рунита переходила от одного танцевального партнера к другому, а остальные девушки нашего стола были вынуждены выполнять роль невольных статисток. Меня это задело за живое. Поскольку я не мог блеснуть в парном танце из-за своего невысокого роста, а Рунита блистала именно потому, что в могучих руках то Ролтера, то Нейзера выглядела изящным, миниатюрным цветком, то я решил ударить по своим противникам оружием совершенно особого свойства, хотя это, по сути дела, на какое-то время прерывало наши танцы с дамами.

Из глубокой древности, ещё из тех времён, когда Галактическое Человечество теснилось на древней Терре, мифической его праматери, из тех самых времён во многих мирах дошел до наших дней древний танец, исполняемый исключительно мужчинами, знаменитый фламенко. Как это ни удивительно, но в той или иной форме этот танец присущ буквально всем человеческим цивилизациям и его танцуют в галактике до сих пор. Некая разновидность фламенко исполняется на Галане и этот танец роднит Галан с моим заснеженным Варкеном. Роднит уже тем, что в обоих мирах он исполняется с множеством импровизаций и с умопомрачительной, безудержной и огненной страстью. Кируфцы славятся, как самые умелые танцоры флакке, так на Галане именуют этот, сугубо мужской, танец, в котором слиты воедино страсть, любовь, ревность и огонь души настоящего мужчины.

Поэтому, когда после очередного танца Руниты и Нейзера, похожем на древнее терранское танго и исполненного в очень зажигательном ритме я встал из-за стола и стал левой рукой развязывать ленты и расстёгивать крючки своего камзола, ритмично щёлкая пальцами правой и дробно постукивая каблуками, на мой вызов тотчас откликнулись две сирафы, настроенные в унисон и их струны нервно завибрировали, издавая тревожные, быстрые звуки. Толпа тотчас с громкими криками отступила к стенам большого зала и стала ритмично хлопать в ладоши, а я, скинув камзол с плеч прямо на пол, дробно отбивая чечётку, стал медленно, но решительно выступать в центр зала.

Разумеется, я танцевал знакомый мне с детства и отточенный до совершенства флайк, танец, мастерством исполнения которого, по праву гордятся все воины-архо клана Мерков Антальских. Танцуя, я выколачивал подкованными каблуками дробь с частотой не меньше ста двадцати ударов в минуту и при этом руки мои находились в непрерывном движении, а ни одна дорожка шагов не могла повториться чаще, чем десять-пятнадцать раз за весь долгий, почти бесконечный, огненный танец. Пальцы мои при этом издавали громкие, сухие щелчки, как будто я держал в руках кластроны, выточенные из музыкального варкенского каменного кедра.

Двое матросов с сирафами в руках, играли с нечеловеческой быстротой, постоянно меняя ритм, но не снижая темпа. Несколько минут Нейзер смотрел на меня ошеломленно и зачарованно и я видел, как его пальцы сами начали прищёлкивать, но по иному, на мидорский манер, где этот танец также пользуется популярностью и мидорцы гордятся тем, что школа их фламмы чуть ли не самая древняя в галактике. Решительно сбросив с себя камзол, Нейзер впрыгнул в широкий круг зрителей характерным мидорским выходом, сделав в воздухе двойное сальто вперёд и приземлившись на шпагат, из которого сразу же стал медленно подниматься, прищёлкивая пальцами и играя плечами, руками, головой. Глаза его горели дьявольским огнем, а пальцы трещали с такой скорострельной дробью, что музыканты были вынуждены чуть ли не удвоить темп игры и сирафы буквально взвизгнули вибрирующими звуками. Нейзер же, словно вырастал из пола, и чем выше он поднимался над ним, тем явственнее слышался дробный перестук его сапог.

По канонам флакке по-галански в круг мог бы выйти и третий танцор, если, конечно, он сможет поразить зрителей каким-нибудь оригинальным па или еще более быстрой чечеткой и этот третий тут же нашелся. Им стал не кто-нибудь, а сам граф Ролтер фрай-Доралд, чего я никак не ожидал от высокородного дворянина, так как некоторые из дворянских родов Галана весьма презрительно относятся к этому яркому и зажигательному танцу. Пока я хищной птицей с чечёточным клёкотом и громкими возгласами кружил вокруг своего стажера, а тот, вибрируя всем телом, с ужасающе мрачной плавностью поднимался над полом, Ролтер рывком сбросил с плеч свой белоснежный атласный камзол и, рванув с горла кружева, да, так стремительно, что его мощная, бронзовая грудь обнажилась, немедленно вошел в широкий круг, образованный мужчинами и женщинами.

Для выхода граф выбрал классическую манеру затанцовки, когда голова танцора гордо вскинута, руки сложены за спиной, торс практически недвижим, а ноги выделывают столь замысловатые коленца флакке по-роантски, что просто смотреть и то глаза сломаешь. И хотя каблуки Ролтера издавали не чечёточную дробь, а громкий, отрывистый перестук, никто бы не сказал, что графу нечем поразить взыскательную публику. Ноги танцора, порой, взлетали выше пояса, но торс его оставался неподвижным и непокрытая голова так плавно вплывала в центр зала, что не колыхнулся ни единый локон его тщательно завитой и напомаженной причёски.

Тем временем Нейзер встал на ноги и стал успешно соперничать со мной в бешено чечёточном темпе танца. Зрители стали ещё громче выкрикивать призывные возгласы. В основном в этом хоре доминировали высокие, резкие и гортанные женские голоса. Дамы призывали нас перейти от показательной программы танца к жарким и страстным импровизациям и мы немедленно покорились их воле. Импровизация в танце фламко, это целое искусство, способное покорить любые, даже самые чёрствые сердца и унылые души. Они способны зажечь огонь даже в мёртвом камне и растопить, испарить кометные льды.

Вот тут-то мне и показалось, что я, наконец, урыл своих соперников, так как по части импровизаций мне в этом зале не должно было быть равных уже только в силу того обстоятельства, что я-то видел этот танец на нескольких сотнях планет и состязался в этом искусстве не одну тысячу раз, выступая против самых отменных танцоров и не раз выходил победителем. Но, если говорить по-честному, то в этом танцевальном зале я столкнулся с подлинными мастерами танца, настоящими поэтами движения. Как ни хотелось мне блеснуть перед Рунитой, но я вынужден признать то, что ни Нейзер, ни Ролтер вовсе не уступали мне в главных компонентах танца, в огне и страсти, что, вместе со мной, констатировали и все наши зрители, которые были в полном восторге от моей затеи. Поэтому через полчаса наша танцевальная дуэль завершилась мировой.

Под громкие аплодисменты мы вернулись к столу, где нас ждали главные призы, объятья и поцелуи наших дам. Даже холодную красавицу Зармину и ту пленил танец Нейзера и она повисла на его шее звонко смеясь от радости и покрывая его лицо поцелуями. Никто из нас так и признал себя побеждённым, но мы даже и не пытались выяснить, кому должна достаться пальма первенства. Зато ни пришедшая в восторг Рунита, ни дочери губернатора и уж ни в коем случае не Зармина, в общем, ни одна из наших прелестных дам нисколько не сомневались в том, кто именно одержал победу в танце.

Наш танец подытожил вечеринку, так как, с одной стороны, после него уже никто не решался пригласить на танец свою даму, а с другой музыканты просто демонстративно встали со своих мест на импровизированной сцене и, спустившись в зал, направились к подносам с выпивкой. Хотя выпито в эту ночь было вполне достаточно, никто не свалился на пол от излишнего усердия. По-моему, вечеринка удалась на славу, что подтвердили все и, самое главное, господин Лорант, который распорядился не убирать столы из зала, а лишь велел очистить их от пустой посуды. Судя по тому, как он оживлённо беседовал с метрдотелем и шеф-поваром, он собирался взять на вооружение этот прогрессивный метод обслуживания, и он, похоже, нашел у них полную поддержку.

Наши гости разошлись в предрассветной полутьме, когда небо на востоке уже начало сереть, а лёгкие, серебристые облака, парящие над островом на огромной высоте, стали понемногу розоветь, но лучи Обелайра ещё не достигли туч, клубящихся над вершиной горы Калавартог. Не смотря на бурно проведённые день и ночь, я нисколько не жаловался на усталость, зато Рунита засыпала на ходу. Когда я на руках поднял её наверх и положил на шкуру синего барса, она уже мирно спала, глубоким и умиротворенным сном и мне пришлось вновь прибегнуть к телепорту, чтобы переодеть девушку в ночную сорочку. Но стоило мне только прилечь рядом с ней на синий мех, как она жадно приникла к моим губам своим горячим и требовательным ртом, не скрывая своего страстного, хрипловатого стона.

Страсть девушки была столь ошеломляюща и столь агрессивна, что изумила меня, но моё тело ответило на этот призыв любви самостоятельно, без малейшего раздумья и колебания, словно я только что вышел из камеры-одиночки, в которой томился, как минимум двести лет с руками, скованными силовым полем. Это было какое-то безумие, самый настоящий природный катаклизм, бурное половодье чувств и страсти, захлестнувшее наши тела и души. Единственное, что я был в состоянии хоть как-то контролировать, так это выплеск сенситивной энергии своего сознания, иначе запросто развалил бы в кучу щебня, как гостиницу, так и парочку ближайших от неё домов. Мы были столь активны, что наша огромная кровать тряслась и качалась, словно при землетрясении и я оторвал её от пьедестала и заставить парить в воздухе.

Но зато и шуму я наделал, когда не в силах контролировать всё и вся, забыл о том, что наше ложе парит в воздухе, расслабился и кровать с чудовищным грохотом опустилась на свой постамент, полый внутри. Кажется, я всё-таки дал маху и выпустил парочку плазменных разрядов в космос, потому что над моим ухом тревожно запищал сигнал предупреждения, поданный Нэксом или Бэкси. Это привело меня в чувство и я постарался поскорее остудить, как свой собственный пыл, так и пыл своей возлюбленной, но синий барс, видимо имел на наш счет свои собственные планы и потому моя затея, дать Руните поспать в эту прекрасную ночь, полностью провалилась, да, к тому же ещё и с диким грохотом.

Шел час за часом, а мы без устали ласкали друг друга и, кажется, уже ничто во всей галактике не смогло бы остановить нас. Наверно мы просто сошли с ума раз отдавались любви с таким исступлением, а может и, правда, во всём был виноват мех синего барса. Странным образом наши силы не уменьшались, а наоборот только увеличивались и наша любовные ласки становились всё энергичнее и утонченнее, словно моя возлюбленная черпала силу из того же источника, из которого черпал её я, когда обращался к своим сенситивным способностям, но такое было невозможно, если речь, конечно, не шла о совершенно особом случае. Но это представлялось мне в ту ночь совершенно невероятным.

В те предутренние часы мне хотелось только одного, чтобы они никогда не кончались. Понимая, что мое счастье с Рунитой невозможно по целой тысяче причин, я мог сделать только одно, продлить своё пребывание в Равеле так долго, как это возможно. Но, самое главное, единственным, кто мог помочь мне продлить эти счастливые часы был мой разбитной стажер. Разумеется, я не мог обратиться к Нейзеру с такой просьбой, но мысленно молил, чтобы тот не стал торопить меня поскорее убраться с Галана.

Как ни сильна была моя страсть, в тот момент я даже и не помышлял о том, чтобы не расставаться с Рунитой, во мне слишком глубоко засели наставления моих начальников, верность присяге, данной Корпорации и страх перед суровыми правилами, которыми руководствовались все прогрессисты до единого. Однако, вместе с тем я нисколько не боялся наказания, ведь не страх наказания останавливал меня в тот момент, а верность долгу и преданность клану, который я не мог оскорбить каким-либо неблаговидным поступком, хотя разве это преступление, любить? И всё-таки, не смотря на то, что я безумно любил Руниту, я всё ещё не мог пойти ради любви на нарушение клановой чести, статей контракта и корпоративных правил.

Так что я оказался в капкане, в плену условностей и сердце моё разрывалось при одной мысли, что мне вскоре придётся покинуть Галан и навсегда расстаться с Рунитой. От этого душа моя пребывала в смятении, а сердце буквально разрывалось на части, в то время, как Рунита безмятежно спала, положив голову мне на грудь и крепко обняв меня за шею. Часть её безмятежности постепенно передалась мне и я стал думать, что не так уж всё и трагично. В конце концов темпоральному ускорителю оставалось работать не так уж и долго, и я ещё смогу найти свою Руниту после того, как сниму с планеты темпоральный барьер, а возможно это произойдет и раньше, если подтвердятся рассказы этой чудесной девушки о галанских магах, так удивительно напоминающие мне рассказы о сенситивах. Ведь если бы мне удалось найти на Галане хоть сотню, другую сенситивов, даже самых паршивеньких, то всё пойдёт по другому сценарию.

Кроме того мне следовало хорошенько разобраться с чёрным шаром, якобы, сковавшим звёздную систему Обелайра, ведь не могло же в самом деле это быть просто детскими выдумками. Слишком уж точно Риз описал существование темпорального коллапсара и мне, как дисциплинированному работнику Корпорации, ни в коем случае нельзя покидать планету до тех пор, пока я не выясню, с чего это в голову мальчишке, взбрели в голову такие чудные мысли. Если действительно имела место утечка информации и на Галане существовали люди, неважно были они сенситивами или нет, которые стремились во что бы то ни стало расколоть этот хрустальный черный шар и вырваться из плена темпорального коллапсара, то это тотчас, автоматически, вводило по отношении к этой дремучей планете совершенно иные правила поведения. В нашей конторе более всего боялись конфронтации с ускоряемыми мирами.

Во всяком случае этим вопросом в настоящий момент занималась Бэкси, а уж у неё-то имелись все возможности, чтобы разыскать на Галане Риза, с которым дружила в детстве Рунита. До того же момента, когда Бэкси сделает это, я мог спокойно наслаждаться счастьем и не забивать себе голову всяческой ерундой. Естественно, при этом мне следовало хотя бы изредка делать вид, что я готовлюсь к экспедиции на остров Равелнаштарам, ведь не смотря ни на что, нам придётся, рано или поздно, выбираться с острова Равел и делать это следовало самым благопристойным, с точки зрения маскировки, образом, но даже об этом мне ещё рано было думать, так что как минимум три недели я мог ни на минуту не расставаться с Рунитой и в полной мере наслаждаться своим недолгим счастьем.

Именно на это я и нацелился в то сказочное утро, когда уснул сжимая в объятьях свою Руниту. В любом случае я мог всегда сказать своему начальству, что мои тесные контакты с аборигенкой были вызваны моим сенситивным расследованием, да, и то лишь в том случае, если мне пришлось бы писать соответствующий отчёт. Ни мы, технари, ни наблюдатели, никогда не говорили начальству всей правды хотя бы потому, что это не приводило ни к чему хорошему, ведь нас и так сурово дрючили за что ни попадя. Так что не я был первым и не я буду последним, кто влюблялся в девушек или парней с ускоряемых миров. И уж поверьте, ни один наблюдатель никогда не вломит начальству своего техника и приложит все усилия, чтобы полицейские из конторы, несущие свою службу на станциях наблюдения, помешали кому-либо умыкнуть из ускоряемого мира своего возлюбленного или возлюбленную. Я во всяком случае, не раз доставлял таких нелегалов в различные укромные места, но мне в то время и в голову не приходило похитить Руниту с Галана. Я был слишком уж большим праведником и идиотом, помешанном на чести.

Вчетвером, Ролтер, Хальрик, Нейзер и я, мы сидели за столиком в беседке парка, разбитого в доме охотников и весьма заурядно и довольно немузыкально переругивались. Особенно старался Хальрик Соймер, который, как оказалось, знал немалое количество звучных и цветистых эпитетов, применяемых для определения умственных способностей своих оппонентов. Граф Ролтер фрай-Доралд выступал в качестве рефери, хотя в душе он давно принял сторону Хальрика. Оппонентами Хайка, разумеется, были я и Нейзер, а костерил нас старшина охотников за наше маниакальное упрямство, с которым мы стремились проникнуть на остров Равелнаштарам. При этом старый охотник старался выбирать самые обидные сравнения и самые резкие выражения, лишь бы заставить нас отказаться от этой безумной и невероятно рискованной затеи.

Ролтер, ради которого мы, якобы, затеяли это предприятие, вызвавшись добыть для него шкуру синего барса, и тот в итоге начал нас отговаривать. Пока шла подготовка к нашей экспедиции и он, и даже Хальрик были увлечены этой идеей, выследить в лесах острова Равелнаштарам ещё одну синюю зверюгу, но как только всё было готово, тут же пошли разговоры об опасности. С одной стороны все это было очень приятно, всё-таки, что ни говори, а эти люди очень искренне беспокоились о нас, но с другой стороны наши дела на острове были полностью завершены и теперь нам нужно было возвращаться, а вот это уже было испытанием для меня и моей собственной нервной системы.

За эти дни ни мне, ни моим электронным помощникам, так и не удалось разгадать загадку маленького галанского мальчика Риза, хотя работать с тщательно охраняемыми галанскими архивами было делом, в общем-то простым. Моё собственное сенситивное расследование, также не дало никаких результатов. Никто на островке Равел даже понятия не имел о том, что в их мире могут быть практикующие маги и тем более никто не находил ничего странного в астрономии ближнего и дальнего космоса. Не объясняя источников информации, я рассказал Нейзеру о магах, про которых мне поведала Рунита и о том, что, возможно, это может быть косвенным свидетельством существования на Галане людей, обладающих экстрасенсорными возможностями, которых обычно и называют магами. Нейзер обрадовался, ведь это было бы очень неплохо, после нескольких экспедиций Союза Сенсетивов обнаружить их присутствие на Галане, но и его энтузиазм вскоре угас. Нам так и не удалось обнаружить ни единого человека, который бы всерьёз, подобно Руните, относился к сказкам о волшебниках.

Единственное, что я мог записать в актив, так это то, что Бэкси полностью разобралась с проблемами Антора Лоранта и теперь мне стало доподлинно известно, кто хотел утопить этого славного парня в дерьме. Мало того, что на него окрысилась его бывшая женушка, так за него взялись несколько перекупщиков мехов из Роанта, которые некогда вынашивали планы полностью взять под контроль остров Равел. К тому же в этом грязном деле оказались замешаны ещё и некоторые имперские чиновники и развязка была близка. Через пару недель Антору предстояло либо выплатить кредит, взятый пять лет назад для покупки гостиницы, либо пролонгировать его, но уже под бешеные проценты.

Поскольку этот парень считал, что полоса неудач закончилась, он, разумеется, пойдет на пролонгацию кредита и вот тут то петля окончательно затянется вокруг его шеи. Перекупщики, через своих агентов, держали в своих руках козырь в виде перерасчета залоговой стоимости имущества и тогда кредит моментально становился необеспеченным и благородный дворянин из Орвакайна, наш хозяин, любезнейший Антор фрай-Лорант и его вздорная бывшая супруга, в мгновение ока становились полными банкротами. Всю это карусель вокруг бедолаги Антора завертела его вредная женушка. Та, таким образом, вознамерилась вернуть его в лоно семьи, но даже она не представляла себе, что произойдет в итоге с их роскошным поместьем, половина которого была заложена её, хотя и не разведенным, но уже фактически бывшим мужем. К сожалению, эта дамочка даже не представляла себе, во что она ввязалась и чем это грозило ей самой.

По части крючкотворства, Галан был просто раем для всяческих мерзавцев, так как в этом мире свято чтили законы, а большинство из них были написаны добрых сорок с лишним тысяч лет назад. Барыги допустили одну единственную ошибка, перевели обслуживание кредита в банк "Кредитный союз Равела" и найдись добрая душа, которая ссудит Антора деньгами для своевременного погашения кредита, эти типы останутся с носом. Сумма, которой не хватало Антору Лоранту, на мой взгляд была смехотворной, всего каких то сорок семь тысяч роантов и эти деньги я уже приготовил и я только ждал последнего дня.

Всё это время я провёл ни на миг не расставаясь с Рунитой. Она даже присутствовала во время наших долгих разговоров с Хальриком и его охотниками, когда мы разрабатывали план охотничьей экспедиции. Её мы предполагали осуществить с борта "Южной принцессы". Правда, в период самой подготовки, я немного лукавил, заявляя о том, что в экспедицию отправится отряд из двадцати пяти человек. О том, что мы решили не рисковать жизнями охотников на неизвестной им территории острова, я сказал Хальрику только сегодня утром и, разумеется, Рунита ещё ни о чём не знала.

Все наши дни и ночи были наполнены любовью и счастьем. Каких только сюрпризов я не устраивал своей возлюбленной. В её честь я давал пышные костюмированные балы, а один раз даже устроил в Равеле карнавал, который длился целых три дня. Когда на острове кончились запасы витрума, а его так любила Руните, я пообещал купцам по двести роантов за корзину и объявил, что готов купить целых любое количество корзин этого сладчайшего из плодов галактики. Не знаю уж как, но витрум доставили на остров через каких-то три дня и Рунита не испытывала в нём недостатка. Но больше всего мы любили морские прогулки, которые совершали чуть ли не через день и каждый раз они превращались в самые настоящие праздники на воде. Вместе с нами в море выходило иной раз, до сотни гостей острова Равел, а уж наш друг граф фрай-Доралд всегда был нашим спутником на "Южной принцессе".

На одной из таких прогулок я доказал жителям острова, что человек может победить в схватке даже очень крупного моллюска-убийцу, чем покрыл себя славой с головы до пят. Правда, эта слава, по большей части, оказалась всего лишь коричневой, липкой и вонючей сепией. Сию субстанцию выпустил из себя издыхающий моллюск, которого я, изловчившись, проткнул острогой. Тем самым я поставил под вопрос дальнейшее существование этих мерзких тварей, так как уже через несколько дней охотники всерьез заявили Хальрику, что они мечтают о расширении базы промысла, ведь что ни говори, а мясо этих зловредных монстров считалось редкостным деликатесом.

Среди этих парней нашлось добрых полтора десятка искусных пловцов, а уж гарпунщиками они и так были преизрядными. Промысел этот обещал стать очень доходным, так как помимо мяса, моллюски давали ещё и желчь, из которой готовилось какое-то целебное снадобье. Зато теперь обещала увеличится популяция морских змеев, чья молодь, в массовом порядке, истреблялась моллюсками, когда шла от тихих, песчаных пляжей, где устраивали кладки яиц морские змеи, в открытое море. Так что в каком-то смысле я и на этот раз оказал галанцам добрую услугу, но более всего меня должны благодарить в недалёком будущем морские драконы, они же змеи.

Когда я вернулся в гостиницу, где меня с нетерпением дожидалась Рунита и объявил ей о своём решении отправиться на остров в одиночку, девушка побледнела, но ни сказала мне ни слова против, а только спросила дрожащим от волнения, едва слышным голосом:

— Дор, любимый, когда ты отправляешься?

— Завтра, моя дорогая. Думаю, что мы управимся дней за пятнадцать. Во всяком случае мы будем ждать "Принцессу" начиная с пятнадцатого дня после высадки на берег. Граф решил проводить нас до мыса Трех Скелетов и потом встретить.

В течение всего дня и ночи Рунита ни единым словечком не попыталась удержать меня от этой глупой, дикой и опасной, с точки зрения любого нормального человека, затеи. Она, как всегда, была весела и непринужденна, но я и без телепатии чувствовал, что буквально каждая клеточка её прекрасного тела излучает волны страха и ужаса. Нейзер и здесь пришел мне на помощь. Этот повеса при каждом удобном случае стремился показать Руните свою огромную силу и ловкость, да, к тому же весьма откровенно заявил, что если мне будет угрожать опасность от клыков барса, то тому придётся прежде подавиться им, а уж потом попытаться съесть на десерт меня. Это заявление и в самом деле успокоило девушку и даже отогнало её страхи, но я, вдруг, обнаружил, что Рунита не верит в моё возвращение. И это меня совсем не обрадовало. С беспечной улыбкой на лице я сжал всю свою волю в кулак и продолжил творить глупости.

Вечером я устроил грандиозное шоу на пристани. Весь причал освободили от тюков, ящиков и бочек. Доски чисто вымыли и застелили коврами, а вся пристань украсили гирляндами цветов и зелёных ветвей. Музыка гремела почти до утра и лишь перед рассветом праздник закончился. В последний раз мы с Рунитой воспользовались услугами шкуры синего барса, которая все это время дарила нам столько радости. Рано утром, когда Рунита уснула, я покинул её и вышел из капитанской каюты, чтобы выполнить последнее и, пожалуй, самое деликатное из всех своих дел на острове Равел. Вахтенный матрос помог мне спустить шлюпку за борт и я направился к тому крохотному пляжу, на который однажды выплыла Рунита. По авторитетному мнению Бэкси, мне именно там следовало припереть к стене господина Лоранта.

Антор имел обыкновение каждое утро принимать морские процедуры и делал это довольно странным образом, стараясь донырнуть до бакена, установленного у полосы течения. Этот бакен он установил после того, как нашел на пляже Руниту, чтобы следующему смельчаку было видно где находятся спасительные спокойные воды. Доплыть до пляжа на легкой шлюпке было для меня делом нескольких минут, тем более, что на море стоял полный штиль. Остановив шлюпку за скалой, я дождался момента, когда господин Лорант спустится на свой пляж по крутой лестнице, высеченной в скале, и с разбегу нырнёт в воду. Антор, как всегда, был пунктуален и не заставил себя долго ждать. Как только он скрылся под водой, я несколькими мощными гребками подогнал шлюпку к берегу и она врезалась в крохотный песчаный пляж. Моё небольшое судно заняло едва ли не треть его размеров, но это было и к лучшему, теперь Антору уже не мог сбежать, ведь я приготовил для него отличную западню.

Несколько минут спустя он уже плыл к берегу. Увидев меня, господин Лорант широко улыбнулся. Жестом я попросил его присесть рядом со мной и подал ему полотенце и халат, после чего уставился на этого парня пристальным взглядом. Как только он вытер тело и надел халат, я достал из приготовленной заранее корзинки бутылку "Старого Роантира", пару бокалов, конфеты, фрукты на закуску и строго спросил его:

— Ну, и как, Антор, вам удалось, наконец, побить свой собственный рекорд?

— О, мастер Веридор, в тот раз мне, по всей видимости, просто повезло. — Бесхитростно ответил Антор и вдруг его лицо приобрело удивленное выражение, ведь никто на всем острове не знал о его ежедневных попытках ещё раз донырнуть до бакена.

Однако, господин Лорант вёл себя любезно и не начать выяснять откуда я знаю о его заплывах под водой. Мне же, в свою очередь, было бы чертовски трудно объяснить как я узнал о его утренних заплывах не ссылаясь на беглое телепатическое зондирование его сознания, в котором без труда читалась досада на свою очередную неудачу. Вместо этого он, восхищённо взглянув на бутылку, мечтательно произнес:

— О, добрый "Старый Роантир". Изумительное вино, мастер Веридор, пожалуй, ради него я готов сделать ещё одну попытку и всё-таки донырнуть до этого чёртового бакена. Хотя мне, порой, кажется, что его якорь просто снесло волнами.

Наполнив вином два бокала я молча вручил один господину Лоранту и также молча поднял свой. Антор с улыбкой поднял свой бокал и сказал мне:

— Удачной вам охоты, мастер Веридор!

Пока он смаковал прекрасное вино, я всё так же не говоря ни слова достал из под банки мешок с золотом, приготовленный для него, и положил рядом с хозяином гостиницы. Антор тут же насторожился, услышав звон золота, но поинтересовался самым равнодушным тоном:

— Что это, милорд?

В ответ на это я сказал тихим голосом:

— Я возвращаю вам свой долг, дорогой друг.

— Но вы вчера расплатились со мной сполна, милорд, и ничего мне не должны. — Строгим голосом сказал мне Антор и добавил, из вредности — Не нужно меня расстраивать в это прекрасное утро. Уберите это.

Однако я не унимался и сказал уже громче:

— Антор, речь идет не о плате за жильё, которое вы предоставили мне и моему другу, а о совсем другом долге. Между нами стоит нечто большее и я не хочу покидать остров перед опасным предприятием с грузом тяжкого и невозвратного долга. Разве вы не помните, что именно на этом месте вы однажды спасли самого дорогого для меня человека? Рунита боится вас оскорбить, предложив деньги, а я, в свою очередь, не могу уехать просто так, поскольку меня ждет опасная экспедиция, из которой я могу и не вернуться. Извините, Антор, но Веридор Мерк всегда сполна оплачивает свои долги, сколь велики бы они не были. Возьмите золото, Антор, здесь ровно пятьдесят тысяч роантов, именно столько вам не хватает для того, чтобы полностью обрести свободу и уверенность в своих силах.

Губы господина Лоранта сурово сжались, а в глазах засверкали искры праведного гнева. Он сердито сказал мне:

— Маркиз фрай-Виктанус, между нами нет, никогда не было и быть не могло никакого долга. Я просто исполнил свою обязанность отца и человека!

Великие Льды Варкена! Ну, что ты будешь делать с такими благородными, но чрезвычайно бестолковыми и вредными, людьми? Мне в тот момент очень хотелось взять и всыпать розог этому красивому и сильному человеку, который стоял у самого края пропасти и не хотел схватиться за протянутую ему, без всякой корысти, руку. Тогда я решил действовать по иному. Я мгновенно выхватил из за спины меч, решительно направил его острие в грудь господина Лоранта и сказал ему медленно и отчетливо, чтобы у него не осталось никаких сомнений в серьезности моих намерений:

— Антор, или ты сейчас же возьмешь из моих рук это проклятое золото или ты покойник. Мне вовсе не улыбается видеть, как такого благородного и прекрасного человека, как ты, сведут в могилу до срока гнусные проходимцы.

Не давая ему опомниться и всё время держа клинок у его сердца, я коротко рассказал ему всё, называя имена, цифры и даты, рассказал про то, что выкинула его благоверная, пытаясь, таким образом, вернуть в лоно семьи. Говорил я это без всяких эмоций, негромко, но отчётливо, давая понять этому упрямцу, что не позволю ему пустить свою жизнь гверлу под хвост. Лицо Антора дрогнуло и страдальчески исказилось в гримасе душевной боли. Едва слышно он сказал:

— Друг мой, я не могу принять это золото даже от тебя.

Это уже было лучше. Монолитная скала его гордыни и несусветного упрямства дала маленькую трещинку и я немедленно усилил давление.

— Антор, давай рассмотрим это, как беспроцентную ссуду, которую я даю тебе на весьма длительный срок. Скажем лет на двадцать. Только ты не станешь писать мне никаких расписок хотя бы потому, что я верю твоему слову гораздо больше, чем всем клятвам на свете, высеченным на гранитных плитах. Ты знаешь ведь, что я человек далеко не самый бедный и уж, наверняка, тебе известно и то, что ещё ни к одному гробу не приделали сундука на крышку. Это всего лишь деньги, но тебе в настоящий момент они нужны намного больше, чем мне. Так что обойдемся без лишней волокиты. Всё равно ты отсюда либо уйдёшь с деньгами, либо вообще не уйдёшь.

По лицу господина Лоранта я видел, как мучительно тяжело дается ему решение и я, стараясь сделать всё, чтобы этот человек не отказался от моего предложения, убрал меч в ножны и вложил кожаный мешок с деньгами ему в руки, пристально глядя прямо в глаза. Руки Антора слегка дрогнули, он сделал слабую попытку оттолкнуть золото от себя, но я был настойчив и неумолим. Мягко улыбнувшись ему, я всё-таки заставил его принять деньги, хотя бы, как ссуду. Смущенно опустив взгляд он сказал мне:

— Веридор, не буду клясться, но уже через три года я обязательно верну тебе все эти деньги до последнего тарса!

Ну, это меня устраивало полностью, потому что я в тот момент хотел бы и сам знать, где окажусь через три года, да, и буду ли жив вообще. Так или иначе, а эту проблему мне все же удалось разрешить. Мы допили бутылку "Старого Роантира" и у меня нашлась ещё одна. Когда же мы распили и её, я попрощался с Антором фрай-Лорантом, самым благородным и бескорыстным человеком в галактике. На прощание я вручил ему третью бутылку "Старого Роантира", пожелав распить её с женой после того, как они, всё-таки, смогут найти путь к примирению. Ведь не могло же этому отличному парню не везти до бесконечности!

Ровно в одиннадцать часов утра "Южная принцесса" снялась с якоря. С нами на борту плыли все те, кто взялся проводить нас к месту высадки на остров Равелнаштарам. Граф Ролтер фрай-Доралд, Хальрик Соймер и Зармина Лантри, которая рассматривала это небольшое морское путешествие, как последнюю морскую прогулку со своим кавалером. Как только капитан Коррель вывел судно через узкий проход из внутренней гавани, я встал к штурвалу, чем изрядно удивил, как всех своих друзей, включая Нейзера, так и самого капитана Корреля. Разумеется, я никогда не отважился бы положить свои руки на штурвал, если бы не Нэкс, который суфлировал мне через крохотные звуковое устройство, недавно имплантированное прямо в мою ушную раковину. Первые же команды, которые я проорал зычным командирским голосом, показали капитану Коррелю, да, и всем офицерам и матросам "Принцессы", что они вполне могут мне довериться, настолько грамотными и толковыми они оказались.

Шхуна шла с дивной скоростью, принимая ветер всеми парусами, команды Нэкса, передаваемые матросом посредством моей луженой глотки, были весьма точны и своевременны, а ветер попутным. Если при этом учесть, что "Принцесса" полностью находилась в "руках" Нэкса, то не стоило удивляться, что она шла с невиданной доселе скоростью и мы добрались до мыса "Трех Скелетов" на три часа раньше расчётного времени. Затем на воду опустили баркас, в него ловко спустились по штормтрапу гребцы, после чего матросы сгрузил наши охотничьи снасти и припасы, а вслед за ними спустились и мы с Нейзером.

Нейзер прощался с Зарминой в течение трёх с половиной часов в каюте и потому она осталась на борту шхуны подсчитывать свои трофеи. Зато Рунита спустилась в баркас вместе со мной и только теперь дала волю чувствам, да, и то это выразилось лишь в том, что она судорожно схватила меня за руку, а её глаза наполнились слезами. Нейзер стыдливо отвернул свою физиономию и молча вглядывался в приближающуюся линию прибоя. Взяв руки девушки в свои руки, я прижался к ним лицом и, волнуясь, как нашкодивший мальчишка, произнёс очевидную и самую бесстыдную ложь:

— Рунита, любимая, встречай меня здесь ровно через пятнадцать дней.

Не нужно было быть сенситивном, чтобы понять по тому, как она сказала мне упавшим голосом: — "Да, милый, я буду тебя ждать" — что девушка не верит в моё возвращение и уже не надеется увидеть хотя бы ещё раз. Я был зол на себя за эту чудовищную ложь, на свою дурацкую нерешительность и на весь мир, но больше всего на свою Корпорацию с её мерзкими и бессовестными правилами, против которых не мог пойти только потому, что подписал с ней, однажды, контракт. Был я на них зол ещё и потому, что прекрасно понимал, что именно теряю. Но ещё больше я злился на себя самого и свою нерешительность.

Матросы с силой налегали на вёсла и расстояние между баркасом и линией прибоя стремительно сокращалось и также стремительно увеличивалось расстояние между мною и моей любимой. А я дурнем сидел на носовой банке, держал в своих объятьях самую прекрасную девушку во всей галактике, клял всё на свете и ничего не мог поделать. Видел бы в тот момент своего внука Баллиант Мерк, который, будучи в то время всего лишь юным трао, ради красавицы Диноры, моей бабушки, в одиночку сражался против целого корпуса синопских космодесантников в каменистой пустыне Бренны, рудничной планеты принадлежащей Ротлану. Мой дед хотя и не был архо, одержал там славную победу и изгнал синопцев с Бренны, которую те сочли для себя лёгкой добычей. Вряд ли мой дед стал бы гордиться мной, хотя он не хуже меня знал, что такое верность данному тобой слову. Мерки Антальские ни разу за долгую историю своего клана, насчитывавшую восьмидесяти тысяч лет, не нарушили ни одной клятвы, данной ими, не разорвали ни одного подписанного ими контракта и ни разу не отказались от взятых на себя обязательств. Чёрт, всё было против меня и моей любви.

Кляня себя изо всех сил, я был готов плакать от бессильной злобы на все эти дурацкие правила, которые заставляли меня добровольно расстаться с самым дорогим для меня человеком. Даже Нейзер, который и на этом островке не уставал подначивать меня при каждом удобном случае, и тот в эту минуту смотрел на меня с состраданием, видимо, понимая, что не будь его рядом, то я сумел бы найти для Руниты на своём корабле укромное местечко, где её не нашла бы ни одна живая душа. Именно это мне без какого-либо труда удалось прочитать в его сочувственном взгляде, хотя, по большей части, он был не прав, в то время я всё ещё не решался восстать против строгих правил Корпорации.

Мы ни разу не заговаривали с ним на эту тему, так как я считал такие разговоры излишними, а мой стажер, не смотря на его задиристость и нарочитую бестактность, был, всё-таки, довольно воспитанным человеком и никогда не затрагивал подобных тем в своих разговорах со мною. Иногда я не мог понять этого парня. При всей его задиристости, напоре и вечных шуточках, он обладал очень тонкой натурой и теперь, когда наш баркас двигался к берегу, я чувствовал, что он искренне сопереживает моему горю, хотя и знал наверняка, что когда мы доберёмся до базы, он найдет не один десяток способов, чтобы подстроить мне каверзу или искусно втянет в дурацкий спор, чтобы превратить его в яростную перепалку. В общем, до тех пор, пока этот верзила не спустится с борта моего корабля, меня ожидала уйма всяческих подвохов со стороны этого неунывающего, вечно улыбающегося и беспечного разгильдяя.

Все долгие двадцать пять лет я работал в Корпорации без напарника. Виной тому оказалась, как это ни странно, моя "Молния", ведь большинство нормальных парней и девчонок считали, что они не могут набиваться ко мне в партнёры уже только потому, что канцелярские крысы, окопавшиеся в офисах нашей конторы, станут злословить на их счет. Вот, мол, такой-то, или такая-то, позарились на комфорт, клюнули на сладкую наживку. Как будто риска от этого в нашей работе убавилось бы. Подходить же к кому-либо из тех ребят, к которым я относился с самым искренним уважением, и упрашивать их об этом, не мог уже я сам. Мало ли что обо мне могут тогда подумать.

Глядя в те минуты на Нейзера, я подумал, что мне стоит хоть раз поступиться принципами и предложить ему стать моим напарником, ведь всё равно ему придется не меньше полугода работать с наставником, прежде чем он обзаведется своим собственным, персональным кораблем. За то время, что мы провели вместе, я как-то привык к этому разгильдяю и если не видел его более двух дней, то ощущал дискомфорт. Хотя, надо признаться, он постоянно подкалывал меня и частенько доводил до белого каления своими шуточками. Зато в нём была какая-то просто невероятная отчаянность и ничуть не меньшее, чем у клансменов Варкена, остервенение, когда речь заходила о чьих-либо попытках задеть меня или Руниту. Тогда он становился похож на сущего дьявола и не давал спуску никому. Как то раз он чуть было не затеял новую дуэль с Ролтером только из-за того, что тот усомнился в правильности моих наставлений по части фехтования. Сам же он строго следовал всем моим советам и не допускал даже мысли о том, что они могут быть глупыми и неуместными, хотя мог издеваться надо мной даже во время наших с ним тренировочных боев.

Впрочем, он делал это вполне осознанно, преследуя одну лишь цель, вывести меня из себя и заставить хоть раз ошибиться, чтобы одержать, хотя бы маленькую, но победу. Несколько раз ему удавалось выбить из моих рук меч и тогда он вопил от восторга, словно мальчишка, и потом очень долго выяснял, не поддался ли я ему намеренно. Этот парень больше всего на свете хотел быть победителем и ради победы готов выкладываться на полную катушку, что мне в нём особенно нравилось. Нейзер Олс оказался не только типичным мидорцем, но и самым лучшим парнем из всех тех мидорцев, с которыми мне до этого приходилось общаться. Он быстро стал для меня в те дни отличным другом и напарником, да, к тому же, очень нежно и заботливо относился к моей девушке.

Мыс "Трёх Скелетов" назван так галанцами из-за причудливой формы трёх скал, возвышающихся метров на сто сорок над непролазными джунглями огромными, светло-рыжими скелетами ужасных, головастых чудовищ. Но в ужас эти места приводили моряков не из-за их экзотического вида, а из-за того, что на лысых черепушках скал частенько грелись огромные, свирепые барсы, после нападения которых на человека никаких скелетов уже не оставалось и в помине. Эти хищные зверюги мигом съедали свою добычу полностью, перемалывая своими мощными челюстями даже самые крупные кости.

Справа от скал, если подходить к ним с моря, на несколько километров тянулась узкая, не более тридцати метров, полоска галечного пляжа, на которую с мерным рокотом накатывались волны. Там и пристал к берегу наш баркас. Матросы, напуганные близостью леса, торопливо выгрузили на берег нашу поклажу, с которой нам, якобы, три недели теперь придётся бродить по джунглям. В последний раз я обнял и поцеловал Руниту и мы, подхватив на плечи здоровенные тюки, двинулись к гигантскому, сумрачному лесу, стеной встававшему перед нами. Прежде чем скрыться под его тёмно-зелёным покровом, я бросил последний взгляд на море. Рунита стояла на корме двенадцативёсельного баркаса и смотрела на меня глазами полными страдания и слёз. Мне было грустно и хотелось плакать. В ту минуту я думал о том, что вижу эту девушку в последний раз.

Наше путешествие по диким джунглям не заняло и двух минут, так как прямо за ближайшими деревьями нас уже поджидали два небольших, юрких, закрытых скутера-антиграва. Сбросив на землю свои тюки и оторвав от одежды по несколько клочьев ткани, имитируя то немногое, что должно указать на место нашей гибели, мы с Нейзером в полном молчании сели в кабины крошечных одноместных машин и включили автопилоты, чтобы не мучаться с управлением в густом, тропическом лесу. На ручное управление мы перешли только тогда, когда отлетели от берега километров на двадцать и рискнули подняться над кронами деревьев. Спустя четверть часа мы поднялись на вершину горы Калавартог и подлетели к большой дыре, пробитой во льду и камне.

Ворчун гостеприимно распахнул перед нами шлюз и мы влетели в чрево пункта управления темпорального ускорителя. Не знаю как Нейзер, а я уже устал от архаичной обстановки, царившей на Галане. Мне хотелось принять горячий душ, влезть в массажный агрегат и затем выпить парочку стаканчиков "Ракетного топлива", крепчайшего из существующих в галактике напитков, который, как я надеялся, хоть немного прочистит мне мозги и изгонит тоску из моей ноющей души.

Вокруг нас всё блестело сверкающим металлом, стеклом и самовосстанавливающимся пластиком. Нейзер выбрался из своего скутера и молча подошел ко мне. Не говоря ни слова, он только ободряюще похлопал меня по плечу и так же молча удалился в направлении жилого отсека. На душе у меня стало немного лучше, но всё равно было муторно и гадко от того, что я вынужден сам задушить в себе всё самое лучшее и светлое, отверг то, что подарила мне судьба впервые за двести семьдесят лет.

Однако, отказавшись и от ионного душа, и от массажной машины, я сразу же переоделся в клановую тунику и принялся за работу. Как я уже знал это и раньше, дело было дрянь. Генератору совсем пришла хана, старик разваливался прямо у меня на глазах. Исполинский механизм, который исправно работал почти два миллиарда лет, самым банальным образом состарился. И хотя нельзя сказать того, что он превратился от старости в прах, те материалы из которых его построили, всё еще имели удивительную прочность, но они уже настолько изменили свои физические характеристики, что энергетические контуры не выдавали генератору искажения времени необходимой энергии.

Да, генератор давал только четверть требуемой мощности, ну, и, соответственно, уже не мог ускорять временной поток также, как он делал это раньше и этот показатель неуклонно, день за днём, снижался. Исполнительные механизмы, которые не внушали мне какой-либо особой тревоги в момент приближения к Галану, сдохли и уже не починялись никаким командам, ускоряющим или замедляющим ход реального времени внутри темпорального коллапсара и единственное, что я мог сделать в этих условиях, это изменить частотную модуляцию коллапсара, закрыв его для посещений. Но это я мог сделать только в том случае, если бы мне, вдруг, потребовалось объявить карантин.

По-прежнему не решил и другая проблем, связанную с явной утечкой информации и хотя не нашел никакого прямого подтверждения, и как сенситив, и как работник Корпорации, не имел права покинуть Галан не завершив расследования. Долгие поиски худенького, маленького мальчика со сбитыми коленками по имени Риз, так и не увенчались успехом.

Мне уже было известно, что Ризган Марлан родился семнадцатого лоранта 48922 года эпохи Роантидов в поселке Ройтеканал, это дословный перевод с галикири на галалингв, в семье рабочих, обслуживающих шлюзы канала, который жители поселка всё-таки вырыли по приказу императора. Мать Риза, Мелани Марлан и его отец, Корд Марлан, погибли в результате несчастного случая. Какого именно, Бэкси установить так и не удалось. Но в результате этого печального события, их малыш в возрасте трёх стандартных лет попал в имперский приют города Ладиск. В приюте мальчик прожил семь стандартных лет, пока его не разыскал дальний родственник матери, Налион Варзан из города Туфара, который и забрал его из приюта, надлежащим образом оформив над ним опекунство.

Дальше начинались сплошные чудеса. Ни в одном из архивов города Туфара, Бэкси не удалось найти какого-либо упоминания о том, что Налион Варзан когда-либо проживал в этом городе. Приняв в качестве рабочей версии то обстоятельство, что писарь приюта был в доску пьян и просто-напросто неправильно записал название города, Бэкси проверила архивы в городах: Туфарск, Туфал, Туфайлон, Туф, Суфар, Зульфар, Пупар и Губар. Других городов, более или менее близких по звучанию или написанию к Туфару, на Галане не нашлось и поиски зашли в тупик.

Также она проверила архивные данные на людей, имеющих имена, сходные по звучанию имени Налиона Варзана. Всего около семисот тысяч человек. Безрезультатно. Параллельно были разысканы родственники Риза, их набралось в общей сложности двести сорок семь человек, но никто из них, кроме этого чёртового Налиона Варзана, не соизволил усыновить мальчонку. Бэкси оказалась в тупике, но поисков не прекратила. Просмотрев статистическую сетку поиска, я велел ей начать всё с самого начала, но внёс некоторые коррективы. По моему новому заданию Бэкси теперь предстояло выяснить следующее, не обращался ли к властям с прошением на перемену имён мужчина с мальчиком. Чёрт знает, может быть всё объяснялось именно этим?

Пока Бэкси потрошила по ночам архивы чуть ли не по всему Галану, нам ничего не оставалось делать, как изнывать от безделья в жилом отсеке пульта управления темпорального ускорителя. Мне было легче переносить это, так как я хотя бы занимался медитациями и тренировал свои сенситивные способности, а вот Нейзеру в эти дни пришлось совсем туго. Его не спасала даже галанская поэзия, верным поклонником которой он стал, а потому на восьмой день нашего великого сидения Нейзер завизжал, словно гверл, которому наступили на хвост тяжелым сапогом. Я с холодным презрением выслушал все его вопли и претензии. Потом усадил его перед монитором и дал просмотреть видеозапись нашего с Рунитой разговора, в котором она рассказала о чёрном шаре, сковавшем Обелайр, Галан и все внутренние планеты этой звездной системы. Нейзер на это только презрительно фыркнул:

— Ну, и что, подумаешь, эка невидаль. Мало ли что взбредёт в голову десятилетнему ребенку. Вы же знаете, Веридор, какие фантазии приходят на ум детям в этом возрасте.

— Ах, Нейзер, Нейзер, неужели я убил на вас столько времени и всё совершенно без толку? — Подивился я его бестолковости и продолжил объяснять очевидные вещи — Ну подумайте хоть немного своей головой! Разве вы не понимаете, о чём шла речь в этом разговоре?

Мой стажер показывал чудеса невосприимчивости и не знай я о его способностях, то мог бы смело обвинить его в тупости или даже полном идиотизме, так как он с выражением крайнего недоумения спросил меня:

— Арлан Великий, что именно я должен понять, Веридор, из всех этих глупостей?

Не выдержав, я вспылил и сказал ему резким тоном:

— Да, то, Нейзер, что Рунита самым доступным образом описала воздействие темпорального коллапсара на звёздную систему Обелайра. Взгляд на вещи, так сказать, изнутри. Учтите, догадаться об этом, изучая звёздное небо, практически невозможно, а значит налицо форменная утечка информации. Вот и соедините это с рассказами Риза о магах, которые мечтают, рано или поздно, расколоть черный хрустальный шар.

Нейзер не сдавался и ныл, как и прежде:

— Ну, и что из того? Поймите, это могло быть простым совпадением. Мало ли какие фантазии могли прийти в голову вашей Руните. Да, и откуда вы взяли, что это именно Ризган Марлан рассказал ей обо всём? Поймите, Веридор, этих оснований совершенно недостаточно, чтобы делать такие выводы.

Нейзер, помаленьку начал приводить меня в бешенство. Сделав над собой усилие чтобы не обматерить его, я спросил:

— Послушайте, друг мой, кто я, по вашему?

Тут он отреагировал на редкость быстро, хотя и весьма неожиданно. Щедро одарив меня широкой и добродушной улыбкой, он тут же бойко ответил:

— Как кто, пройдоха, каких свет не видывал, чрезвычайно ловкий тип и, к тому же, самый великий фехтовальщик в галактике, который когда-либо брал в руки меч. Хотя в этом вопросе я далеко не самый лучший эксперт.

Комплимент мне понравился, но не настолько, чтобы сказать Нейзеру спасибо. Тем более, что я сидел за пультом в своей клановой тунике. С выражением всей мировой скорби на лице, я задал вопрос по иному:

— Нейзер, вот вы мидорец, мне это стало ясно с самой первой минуты, как я только увидел вас в трюме своего корабля, а откуда тогда я, по вашему мнению?

На этот вопрос он ответил радостным голосом и со свойственным ему ехидством:

— Как откуда? Конечно с Варкена! Это и ребёнку видно, стоит только взглянуть на вашу гофрированную рубашонку и то, с каким аппетитом вы грызёте кости, словно голодный хорт.

Тут до него, наконец, дошло и он взвыл во весь голос:

— Великий Космос! Ведь вы же варкенец, а стало быть сенситив и сенситив самого высокого уровня, какой только может быть в галактике. Но господи, Веридор, чудовище, неужели вы рылись в прелестной головке этой милой девушки, вашей возлюбленной Руниты? Нет, вы, точно, самое настоящее чудовище, Веридор Мерк! Гнусное и бессердечное варкенское чудовище, раз позволили себе такое…

— Заткнитесь, Нейзер и прекратите сотрясать воздух понапрасну! — Огрызнулся я — Во-первых, я люблю эту девушку, во-вторых, я всё-таки варкенец и, как сенситив, стою сотни мидорских сенситивов. А ещё мне известно такое слово, как долг. И, самое главное, да, будет вам известно, я просканировал сознание Руниты с такой величайшей осторожностью, что она даже ничего не почувствовала. Это вы, мидорцы, когда речь идет о получении достоверной информации от людей, не знаете ничего другого, как грубое электронное ментоскопирование, которое в два счёта способно превратить любого человека в калеку. На Варкене меня учили проникать в сознание человека так, чтобы пациент даже не подозревал об этом.

Нейзер оставался сам собой и ехидно спросил меня:

— Ну, и что же вам дало ковыряние в мозгах, Веридор?

С трудом удержавшись, чтобы не врезать Нейзеру в ухо, я вкратце рассказал ему обо всём, включая наш с Рунитой разговор о магах Галана. В глазах Нейзера, тут же появился азартный блеск. Похоже, этот малый только и жил мечтами о преодолении трудностей. Во всяком случае мой стажер подскочил в кресле и, радостно потирая руки, воскликнул:

— Великолепно! Стало быть мы теперь не имеем права покинуть Галан ровно до тех пор, пока не проведём полного расследования и не определим причину утечки информации. Что вы намерены предпринять, Веридор?

— Думаю, что нам следует вернуться на остров Равел, Нейзер. — Хмурым голосом буркнул я в ответ — Там мне придётся ещё раз провести сканирование сознания Руниты, а ещё лучше расспросить эту девушку обо всем и выяснить, где мы можем найти её дружка Риза, чтобы задать и ему пару вопросов. Но не только это волнует меня, Нейзер. Вот вам вопрос для размышлений на ночь, как вы думаете, что сдерживало развитие Галана в течении более, чем пятидесяти тысяч лет? И можно ли это связать с рассказом Руниты о магах? И последнее, почему больше никто из галанцев вообще ничего не знает об этом предмете? Ничего, кроме обычного набора легенд и детских сказок. Вот на эти вопросы нам и нужно найти ответы и мне кажется, что для этого нам придётся вернуться на континент Мадр и посетить Ладиск, то самое место, откуда Рунита отправилась на остров Равел.

Не стоит даже говорить, что Нейзер полностью поддержал мой план, так как ему было лень составлять свой собственный. Разумеется, с этой же минуты Нэкс и Бэкси тотчас начали подготовку к нашему возвращению на остров Равел, которое они решили обставить соответствующим образом. Поскольку с нас ещё не слезла наша защитная маскировка, а Нейзеру так понравилось носить длинные волосы, что он, похоже, уже и не собирался их стричь, нас не ждали в этом отношении сколько-нибудь серьезные трудности и хлопоты.

Нэкс разыскал и доставил на базу брошенные нами тюки, а заодно отловил синего барса — огромного самца целых шести метров в длину, разумеется, без его трёхметрового хвоста. На это стоило посмотреть и я предложил Нейзеру выйти наружу, рассказав ему сказочку о том, какие хорошие у меня робоплатформы и как ловко управляет силовыми полями Микки. Надев термоизолирующие комбинезоны и кислородные маски, мы вышли на свежий воздух. Предосторожности отнюдь не лишние, на такой высоте атмосфера была разряженной, а температура воздуха стояла ниже сорока градусов мороза.

Керамитовое плато, венчавшее вершину горы Калавартог, покрывал слой льда тридцатиметровой толщины, под которым скрывалась базальтовая крыша полукилометровой толщины. Лёд не мог выдержать вес "Молнии Варкена", а потому она висела на антигравах. Мой корабль казался сказочным цветком на фоне ослепительно сияющего в лучах Обелайра белого, плотного фирна, покрывающего лед. На Нейзера "Молния", как и ледник, не произвели никакого впечатления и пока я с веселыми воплями носился по ледяным волнам и наплывам, отполированным ветрами, он стоически ждал меня, сидя на аппарели. Зато я с удовольствием пробежался по льдам плато. Закрыв глаза, я даже представлял себе, что это льды моего родного Варкена.

Синего барса Нэкс поместил в один из отсеков трюма. Он даже скованный силовым полем и напичканный наркотиками казался опасным. Вытянутое, веретенообразное тело, слегка сплюснутое с боков, три пары мощных лап и длинный, мощный и гибкий хвост, украшенный устрашающими, бритвенно острыми шипами. Тяжелая, массивная голова на сильной, длинной шее, с круглыми глазами со змеиными зрачками и пастью, полной огромных зубов, растущих в три ряда. И, вдобавок, ко всему, покрытый длинной, шелковистой шерстью глубокого синего цвета. В общем зверь выглядел довольно импозантно и если бы не сильный запах, то я, вероятно, погладил его.

Нейзер смотрел на равелнаштарамского барса с не меньшим интересом, но держался на втрое большем расстоянии и морщился от жуткой вони, которую распространяла вокруг клетки мокрая шерсть животного. Терпения у моего стажера хватило не на долго и он хмуро поинтересовался у меня:

— Что теперь будет с этим ароматным красавцем, Веридор? Вы намерены забить его, как галанцы забивают домашний скот, чтобы потрафить графу Доралду?

— Ну, что вы, Нейзер! — Воскликнул я возмущенно — Конечно же нет, я хочу отпустить эту зверюгу на волю, ведь синих барсов не так уж и много. Может когда-нибудь их станет больше. Только возьму образцы для клонирования. Думаю, что нашему другу Ролтеру абсолютно всё равно, выращена синяя шкура в клон-кювезе или добыта иным, более опасным для жизни, путём.

За трое суток до назначенного дня мы высадились с грузовой антигравитационной платформы возле мыса "Трех скелетов", чтобы к назначенному дню выглядеть так, как будто мы и в самом две недели путешествовали по джунглям острова Равелнаштарам. В лёгких переносных клетках, выкованных кузнецами Хальрика, свирепо рычали два трёхмесячных щенка. Клетки с барсятами мы заботливо укрыли зелёными ветвями и листьями, а вот шкуру синего барса нам пришлось отнести подальше и закопать в гальку возле самой воды, уж очень сильные и неприятные запахи она источала.

Натаскав большую кучу сухого плавника, мы развели костер и улеглись спать. Нападения равелнаштарамских барсов и прочих хищников я не боялся, так как всю живность, крупнее голса, Нэкс разогнал самым безжалостным образом. Поскольку Нейзеру этого не знал, то провел на берегу две беспокойные ночи, непрестанно ворочаясь и вслушиваясь во все ночные шорохи. Всюду ему мерещились синие и зелёные барсы и он, наверное, так бы и не уснул в нашу первую ночь, если бы я не успокоил его:

— Нейзер, да, спите вы спокойно, если нас вздумает навестить барс, то вы учуете его запах ещё за три километра!

Все три дня, которые мы провели на берегу, были посвящены почти непрерывным спорам по поводу моих ошибок. Нейзер корил меня за то, что я так плохо провел сканирование сознания Руниты и что мы вместо того, чтобы сразу же отправиться на материк и заняться поисками Риза, проторчали на острове Равел чёрт знает сколько времени. Он так достал меня своими придирками, что я не выдержал и спросил его с обидой в голосе:

— Нейзер, неужели вы досадуете на меня за то, что я позволил себе влюбиться в самую чудесную девушку во всей Вселенной? Неужели я, по-вашему, недостоин счастья? Когда мы собирались плыть на это остров, я ведь предложил вам задержаться на пару недель, но вы сами отказались, сказав, что в противном случае просто сойдёте с ума.

Мой стажер тотчас замолк и, бросив на меня смущенный взгляд, ответил восторженным голосом:

— Ни в коем случае, Веридор. Мне кажется, что вы, как и любой другой человек, тоже имеете право на счастье и, разумеется, никто из меня даже под пытками не вырвет ни единого слова о том, как вы провели это время на острове Равел.

После этих слов он встал и побрел от меня прочь, угрюмо поддавая гальку сапогами. По всему было видно, что одно только упоминание о нашем отъезде из Мо, тут же всколыхнуло его душу и разбудило в ней воспоминания о прелестной Марине, оставленной им в том городе. Он ни разу не заговаривал со мной на эту тему, но я то прекрасно понимал, что в объятьях Зармины он просто пытался хоть чуть-чуть отвлечься от мыслей об этой прелестной девушке. Ах, как же мне нравился этот несносный парень. Черт, в нём было столько жизнелюбия, юношеского восторга и обаяния, что я, порой, поражался этому. А ещё он напоминал мне своей пылкостью и, как это не странно, вредностью, моего старшего брата Розалента, который также, как и Нейзер, постоянно изводил меня своими приколами в юности и, порой, доводил до бешенства, чтобы потом двумя или тремя фразами заставить помириться с ним.

Мне, порой, даже было любопытно, что произошло бы, встреться два этих типа. Наверное, это была бы сплошная потеха, видеть, как они стали бы бороться друг с другом, доказывая своё превосходство в остроумии, силе, ловкости и выносливости, уме и благородстве. Роз, как и мой новый друг Нейз, тоже язва ещё та, но он же и был готов немедленно броситься на помощь ко мне не взирая даже на то, что не имел права встречаться со мной. Я был также готов сделать всё, что угодно, лишь бы выручить из беды хоть одного, хоть другого, правда, с Нейзом дело обстояло сложнее. Хотя я и испытывал к нему чувство глубокого уважения, как варкенец я не мог взять и вот так, запросто, назвать его своим другом. Не мог я и помочь ему, а потому лишь посмотрел этому парню вслед, мечтая только об одном, чтобы он попросил меня соединить его и Марину если не узами брака, то простым похищением.

"Южная принцесса" пришла к мысу Трех Скелетов за день до назначенного срока, поздней ночью. Когда с борта заметили наш костер, встречающие, на радостях, пальнули из пушки. Хорошо ещё то, что канонир не зарядил в пушку ядро или полведра картечи, не то он своим метким выстрелом добился бы того, чего не смогли сделать зелёные равелнаштарамские барсы. Не дожидаясь рассвета, капитан Коррель спустил на воду баркас и лично повёл его к берегу. Как только под днищем баркаса захрустела галька, Рунита, стоявшая на носу, спрыгнула прямо в воду и побежала ко мне. В свете костра и ярко горящих факелов я увидел её лицо и глаза наполненные слезами. Великие Льды Варкена, как же эта бедняжка исхудала за эти три галанские недели и как запали её прекрасные, карие глаза. Бросившись в воду, я подхватил свою любимую на руки и только и смог вымолвить:

— Рун, любимая, прости меня.

Изнывая от нетерпения, мы дождались рассвета. Вместе с Рунитой и капитаном Коррелем на берег высадился Хальрик с двумя своими самыми опытными охотниками, которые тотчас заняли оборону, выставив в сторону леса две огромные, зловещего вида, кремнёвые фузеи. Изумлению Хальрика не было предела, когда я предъявил ему для опознания двух щенков, посаженных в клетки. Ещё больше его поразила огромная шкура синего барса и то, что мы её уже отмездрили, хотя на самом деле первоначальную обработку сделала механическими руками Бэкси.

Шкура исправно воняла, словно её действительно несколько дней таскали на жаре по джунглям. Естественно, запах был синтетическим, однако вёл он себя, как вполне натуральный, но Хальрика это нисколько не пугало. Он тщательно осмотрел шкуру и очень удивился, что барса убили классическим ударом прямо в сердце. Похоже, он опасался, что Нейзер при встрече с синим барсом так озвереет, что просто оторвет ему голову или вовсе загрызёт, на худой конец.

С рассветом солнца мы переправились на борт "Принцессы". Хальрик хотел погрузить шкуру, всю обляпанную грязью, жиром и кровью, в которой только намёком проглядывался глубокий синий цвет, в баркас, но нарвался на такой шквал возмущенных воплей, что растерялся и уже не знал как ему и поступить. Напряжение снял капитан Коррель, предложивший буксировать шкуру за баркасом на крепком канате, чего я, собственно, и хотел. Жидкость, которой её пропитала для запаха Бэкси, имела чудесное свойство медленно разлагаться при контакте с морской водой.

Наконец-то все сборы завершились, матросы столкнули баркас в волны, забрались в него и налегли на вёсла, чтобы доставить нас на борт "Южной принцессы". На Галане подходило к концу его последнее лето и вскоре должна начаться первая весна холодных ночей, когда даже на острове Равелнаштарам становилось по ночам немного свежее и прохладнее. Для меня же начиналась весна совершенно иная, весна, знаменующая моё возвращение к любимой, к которой я, наконец, вернулся и от которой уже не собирался отказываться ни при каких обстоятельствах. Всё решилось тотчас, когда я вновь увидел Руниту и мне стало наплевать на всё, кроме этой девушки и нашей любви. В конце концов я, всё-таки, варкенец, а в моём мире не принято оскорблять влюблённую в тебя девушку отказом, иначе Великая Мать Льдов непременно поразит тебя своими ледяными молниями.

Именно с такими мыслями я и направлялся к "Южной принцессе", держа на руках свою возлюбленную. Пусть со мной делают всё, что угодно, но я никогда не откажусь от неё, а если кто-нибудь попробует разлучить нас, то пусть пеняет на себя. Ради Руниты я готов сразиться с кем угодно и это будет схватка не на жизнь, а на смерть и убить меня окажется чертовски сложно, ведь я, всё-таки, воин-трао из клана Мерков Антальских, а наш клан отличался от многих других тем, что наши трао, наравне с архо, входили в военные отряды, посылаемые Баллиантом, нашим отцом-хранителем, в другие миры по военным контрактам. Именно потому Мерков и уважали на Варкене, что мы очень крепкие парни и мощные сенсетивы. Так что меня совершенно не волновало, что подумают чинуши из нашей расчудесной конторы.

Ну, и ещё меня радовало, что Нэкс и Бэкси в один голос ругали меня самыми последними словами и приказывали мне хорошенько посмотреть на то, до чего я довёл Руниту своей дурацкой нерешительностью. Особенно доставалось мне от Нэкса и поделом. Зато я получил от своих виртуальных друзей такую моральную поддержку, что теперь уже ничто не могло заставить меня изменить своё решение.