ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

К трем часам утра Ира поняла, что сейчас заснет. Поначалу ехать было интересно и Ирка вертелась по сторонам, тем более что в этой сторо-не леса она еще не бывала. Но ничего впечатляющего по дороге не попа-лось. Фаги бодро катили впереди, снова вместо ног у них были колеса и только металлические шапочки стали светиться в темноте, освещая все приятным зеленым светом. Ее Тоги мерно трусил между деревьев, интуи-тивно находя верный путь. Игорь и Денис двигались чуть впереди, при-стально следя за пришельцами. Ирке достался в спутники Урмас, но и тот оказался на удивление неразговорчивым и постоянно клевал носом. В ре-зультате девушка сама стала подремывать и пару раз едва не свалилась с лошадки, хорошо, Тоги фыркнул и она проснулась.

Когда у Ирины глаза стали раскрываться через раз, вся процессия впереди внезапно остановилась. Фаги, не спеша, окружили какое-то совер-шенно невидимое в темноте место. Подойти ближе было нельзя по услови-ям договора, и узнать, добрались ли они до места или остановились по дру-гой причине, не представлялось возможным. Игорь с Денисом вернулись к своим.

— Вероятно, прибыли, — нерешительно сказал Игорь, изо всех сил вглядываясь в темень. — Вы слезайте пока, поспите, — предложил он Ирке и Урмасу, сонно покачивающимся на ходу. Ира радостно пристроилась к стволу здоровенного дерева и успела только предупредить:

— Только вы меня обязательно разбудите, когда начнется, — и сразу словно провалилась куда-то. Проснулась она оттого, что вокруг заметно по-светлело. Было самое раннее утро, когда нет еще ярких солнечных лучей, а свет словно изливался с небес. В предрассветной дымке были уже отчет-ливо видны неуклюжие фигуры фагов, суетящихся вдалеке. Ирка потерла глаза и села привести себя в порядок. Рядом продолжал сонно посапывать Урмас. И он, и Ирка были накрыты какими-то куртками. Вероятно, Игорь и Денис пожертвовали своей верхней одеждой. Самих раздетых нигде не бы-ло видно.

Фаги тем временем загундосили на редкость безобразно и как-то не-слаженно, они неловко покачивались и совершали различные пассы. Вот оно, начинается, мигом догадалась девушка и, вскочив, приблизилась, на-сколько это было возможно. Теперь было прекрасно видно: в центре круга из фагов земля как-то вспучилась и стала очень рыхлой. Круг оказался до-вольно приличным по размеру, метров десять в диаметре, а то и больше, и вся поверхность выглядела какой-то опухшей и неприятной. Казалось, что она даже колышется, будто живая, будто там внутри кто-то сидел и дышал. Фаги между тем разделились на две группы, одна жестами сеятелей рассы-пала что-то зеленое по всей поверхности круга, а другая поливала все это странными длинноносыми лейками, из носиков которых медленно лилась вязкая голубая жидкость. Со стороны фаги напоминали усердных садово-дов, казалось, сейчас они возьмут в руки тяпочки и начнут пропалывать землю. Посеянные ими вещества мгновенно впитывались в почву, а жид-кость, напротив, растекалась по поверхности ровным блестящим слоем, будто пролитое масло. Ира так засмотрелась, что не заметила, как подошли непонятно откуда Игорь и Денис.

— Уже воскрешают? — спросил Игорь. Ира молча кивнула, не отрывая глаз. Ей не хотелось пропустить самого момента появления пришельцев, потому что она не представляла себе, в каком виде можно появиться после трехсотлетнего лежания в земле. К ним, позевывая, подполз заспанный Урмас.

— Вот вы свиньи, — сердито упрекнул он ребят, — просил же разбудить, когда начнется. Ну что уже вылезли?

— Не боись, — внимательно глядя в бинокль, ответил Денис. — Еще, видно, не скоро, видишь, пленка не просохла.

— Дайте мне, — попросила Иринка. Она, не дожидаясь ответа, быстро выхватила бинокль из рук и жадно припала к его окулярам. Теперь все дей-ство разворачивалось, как на ладони. Земля в круге трепетала и колыха-лась, она жила своей жизнью, сворачивалась, а местами сильно опадала, словно внутри вертелись и крутились, блестящая пленка на поверхности земли тем временем стала просыхать и просохшие места стали натягивать-ся и выпирать как будто гигантские пузыри. Ира изо всех сил прищурилась и разглядела, как в одном пузыре шевелится и царапает упругую стенку что- то розовое и толстое. Как только появились первые пузыри, фаги перестали заниматься садоводством, они сгрудились вокруг первого самого крупного пузыря и стали буквально растягивать его во все стороны. Вероятно, их це-лью было лопнуть такой шар.

— Дай и мне тоже, — все ныл за ее спиной Урмас и Ирке пришлось со вздохом отдать бинокль. Урмас тоже припал к стеклам, временами вскрики-вая: "Ого, ну ни черта себе!". Игорь и Денис были более равнодушны и только внимательно наблюдали за происходящим. Когда фаги растянули стенки шара до гигантских размеров, Игорь обеспокоено сказал:

— Давайте отойдем подальше. Что-то не нравятся мне эти экспери-менты.

Он, оказалось, как в воду глядел. Только ребята быстро попятились, как пузырь лопнул с резким хлопком, и под ногами Ирка ощутила резкие ко-лебания похожие на землетрясения. Поначалу она испугалась, но сразу по-няла, что это, видимо, последствия сильного хлопка. Фаги вытащили нечто склизкое и мокрое и оставили это лежать, потому что назревал еще один пузырь и следом лез такой же. Освобожденные мокрые и бесформенные существа без всяких движений лежали там, где их оставили, и никаких по-пыток изменить свое положение не делали. Теперь фаги опять раздели-лись. Одни вытаскивали следующих новорожденных из пузырей, а другие надевали на новеньких красные пояса. Как только пояса оказывались на талии, существа начинали неловко двигаться, толстыми беспалыми отрост-ками они тыкали какие-то кнопки и вскоре стали разительно походить на своих соотечественников, на лице появлялись глазки, выдвигались из ниж-ней части туловища плотные сбитые ноги, появлялся рот. Очевидно, этот пояс был неотъемлемой частью их организма как, например, нога или рука. Появившийся первым уже мог помочь своим товарищам и даже натянул по-яс на одного из фагов.

Через некоторое время на круге уже практически не осталось сво-бодного места, все было занято пришельцами, только что вылупившимися и старыми. Вся процедура заняла не так уж много времени, если учесть что на свет в результате появились живые и полностью приспособленные су-щества. Ирина и Урмас были в восторге, но Игорь не разделял их радости. Его очень волновало состояние почвы в центре круга и последствия такого воскрешения, а подходить, очевидно, было еще рано.

— Надеюсь, это уже конец? — тоскливо спросил Денис, которому по-рядком надоела скучная, на его взгляд, процедура. — Нам еще предстоит обратный путь и куда, интересно, мы денем такую толпу? — неожиданно с ужасом спросил он у Игоря, — они же растащат нашу базу на ниточки.

— Будем выпроваживать поскорее, — ответил Игорь.

Он не знал, как ему намекнуть, что пора бы уже в дорогу. Ведь по до-говору он не имел права подходить ближе, чем на 20 метров. Фаги не об-ращали на них никакого внимания. Они оживленно переговаривались со своими вновь обретенными братьями. Интересно, а сколько лет этим при-летевшим, подумала Ирка, и любопытно, они тоже сидели вот так в земле, дожидаясь воскрешения или они, так сказать, новички? Но спросить было не у кого. Видно, тут мало кто сталкивался с погребениями фагов, а у самих фагов спрашивать было как-то неудобно. Они казались существами необ-щительными. Ладно, может, Сюзанна знает, утешилась Ирка и решила спросить умную птичку при случае.

Через пару дней фагов со всевозможными почестями отправили на-конец-таки домой. Все эти дни ребята сидели, как на иголках. Виталий и Урмас стерегли свои бесценные запасы, все ходили невыспавшиеся и злые, и все же некоторым особо шустрым фагам удалось-таки поживиться. Са-мым ценным трофеем пришельцев, пожалуй, можно назвать двух лежебок, пропажу которых обнаружили лишь после отъезда. Игорь все время пытал-ся выяснить, что им известно о Солисбероне, но в целом не получил новых сведений.

— Солисберон не принимает никаких кораблей. Более того, он отпра-вил с извинениями наше посольство домой и объяснил это какой-то эпиде-мией, ураганно распространяющейся по планете. Корабли самого Солисбе- рона также не выходят за пределы орбиты. В целом, планета ведет себя так, как предписано Законом об эпидемиях, но Фагос крайне обеспокоен тем, что Солисберон не выполнил своих последних обязательств и не пре-доставил им несколько сот деревьев согласно договору. — Заявил начальник фагов с еловой веткой на шапочке. Вот почему они прибыли на Землю, по-няла Ира. Не получили обещанных елок и потащились по другим местам, где возможно получить товар бесплатно. Словом, старая песня о закрытой планете повторялась. Интересно, сколько может длиться такая эпидемия и способна ли погибнуть целая планета, промелькнуло у девушки в голове. А вдруг там уже никого не осталось, лишь голая вымершая земля, и ей поче- ify-то стало так страшно и тоскливо, словно она потеряла нечто важное, самое главное в жизни, хотя если разобраться по совести, Ирина ведь даже не бывала на родине.

Это неприятное чувство тоски никак не хотело отпускать девушку и висело на душе тяжелым грузом. Единственное, что ее утешало — что ребя-та были рядом, что на базе все было в порядке и что она вот-вот станет на-стоящей лесничей. Последнего задания так и не появлялось, и Ира надея-лась, что в суматошной подготовке к приезду комиссии с европейской базы про нее все попросту забудут. Остальные носились, высунув языки, и при-водили свои рабочие места в порядок. Одни они с Алькой остались не при-шей кобыле хвост и не знали чем себя занять. Предложенную помощь все почему-то сразу же отвергали и отправляли девчонок куда-нибудь не ме-шать. От нечего делать они устроили генеральную уборку своего домика и, как это всегда бывает, нашли массу полезных вещей. Единственной их со-беседницей оказалась на эти дни Сюзанна. Она приобрела привычку при-летать к ним на окно чуть свет и делиться самыми последними новостями. Похоже, улетать с базы она явно передумала. Игорь предложил, было, пти-це отправиться вместе с фагами. Но тараторка скривила недовольную мину и решительно ответила:

— Да у них через месяц со скуки помрешь. Поживу у вас, пока не под-вернется что-нибудь по-настоящему стоящее.

Правда прокормить тараторку оказалось действительно тяжело, еже-дневно она слопывала просто невероятное количество пищи, но Сюзанна пристрастилась летать поближе к городу и возвращалась оттуда довольная и сытая. Ира заметила эту ее черту, но не стала никому говорить, поскольку такие полеты значительно облегчали жизнь базы.

Покончив с генеральной уборкой, девушки опять приуныли, но поло-жение спасла Лида. Она поручила им собрать всех лежебок, которыми в суматохе никто не занимался. Лежебок нельзя назвать милыми зверушка-ми. Но это было полезное дело и поэтому девушки оживленно отправились на заднюю часть базы. Кроме лежебок, там обитал в данный момент Вита-лий. Он мрачно разглядывал безжалостно потоптанные кустики, непонятно каких посадок.

— Узнаю, кто потоптал помидоры, убью, — сердито ответил он вместо приветствия.

— Зачем тебе помидоры? — удивилась Алька. — Ну, конечно, полезное дело, только зачем вся эта морока? Проще, по-моему, купить.

— Надо, — уклончиво ответил Витя и, заметив иронический взгляд Иры, торопливо сказал:

— Да это просто научный эксперимент и не более. Клянусь никаких опытов, что мне, Урмасова опыта мало? Ты рисовать умеешь? — неожидан-но спросил он у девушки.

— Умею немного, — осторожно ответила Ира. Ее работы оценивали со-вершенно по-разному. Некоторые были просто в восхищении, но многие ру-гали за слишком яркие краски и какие-то нереальные пейзажи.

— Слушай, напиши, пожалуйста, здесь табличку, чтобы не топтали, — попросил Витя. Ира облегченно согласилась. По крайней мере, ее плакаты еще никто не критиковал.

Пока они с Алиной собирали лежебок, ученый притащил картон, крас-ки и кисть. Засунув очередного писклявого лежебоку в специальную емкость с металлическим дном, чтобы прожорливые маленькие пасти не прогрызли корзину, Ира начала работу. Витя стоял у нее над душой и давал, по его мнению, дельные советы.

— Возьми красный цвет, чтобы было поярче. Пусть издалека видят, — бормотал он за ее спиной. — Пиши: "Кто потопчет помидоры — убью!?

— Так плакаты не пишут! — запротестовала, было, Ирина, но Виталий решительно ответил:

— Пиши именно так. А то решат, что шутка и опять потопчут.

Ира старательно вывела угрожающую надпись на белом листе и от-дала ее хозяину. Ученый крепко вбил жердь с надписью в землю и удовле-творенно отметил:

— Вот теперь порядок.

Собранных лежебок оттащили в домик для опасных животных и оста-вили там в темноте. Дело в том, что в темноте лежебоки впадали в состоя-ние транса и преспокойненько могли так пребывать довольно долгое время без пищи и воды. Альдек, увидев девушек, оживился и стал беспокойно топ-таться. Он явно узнал их и решил пообщаться. Герман с разрешения Вити открыл дверь клетки и радостный альдек бросился девушкам навстречу. Слава Богу, что существо опасалось Германа и приостановилось буквально на бегу, завидев его грозный кулак. Иначе Ирке пришлось бы обниматься с несколько пахучим и грязным животным. Альдек оказался весь перемазан какой-то липкой гадостью.

— Мед ел, — пояснил Виталик, брезгливо глядя на любимца Урмаса. — Вечно ты, Герман, его сладким пичкаешь, потом не отмыть.

Герман отрицательно замотал головой, руками и чуть ли не ногами, всем своим видом показывая, что он не имеет отношения к сладкому. Аль-дек старательно принюхивался к девушкам и заискивающе заглядывал в глаза, вероятно, он понимал, что эти люди могут повлиять на строгого ох-ранника. Однако надеждам зверюги не суждено было оправдаться: никто его так и не приласкал, и печального альдека Герман снова затолкал в клетку.

Пока все пили чай и болтали, Ира внезапно вспомнила, что оставила свою куртку около заборчика с одоликой, и так как начинал накрапывать дождик, она быстренько спохватилась и понеслась на улицу за одеждой. Куртка мирно висела на заборчике, но пейзаж вокруг явно ей не соответст-вовал. Новенький, только что написанный Иркой плакат кто-то порвал на мелкие клочочки, его обрывки разлетелись по всему полю и походили на ранний снежок. Любовно посаженные Витей помидоры тот же маньяк рас-топтал и практически сравнял с землей, досталось даже оградке, ее слома-ли и обломки тоже разбросали повсюду.

Сначала Ирка застыла, как вкопанная, и сильно растерялась, но по-тихоньку в ее голове стали появляться подозрительные мысли: никто из ре-бят базы не мог бы так поступить с совершенно безобидными посадками одного из своих соплеменников. Она даже представить себе не могла нико-го, кто бы мог так в ярости разломать и разбросать невинный плакатик. Стало быть, здесь был кто-то чужой и, судя по его поведению, не слишком добрый. Возможно, он и сейчас находится здесь, подумала Ирина и сразу поняла, что находится там, среди плакучих ив за ее спиной. С некоторых пор ее интуиция стала очень сильной. Не поворачиваясь, она громко сказа-ла:

— А ну вылезай. Я знаю, что ты здесь.

Позади сразу же что-то залязгало и загремело, словно упала боль-шая кастрюля, и Ира оцепенела от страха, потому что больше всего этот звук напоминал взвод ружейного курка, ну как это бывало в фильмах. Сей-час выстрелит, подумала Ира и зажмурилась, но сзади по-прежнему про-должало лязгать, и она решила обернуться: вряд ли противник столько раз взводит курок, если только у него сразу не несколько ружей.

Позади девушки стоял рыцарь. Самый настоящий рыцарь, каким его рисуют в старинных романах, доспехи полностью скрывали его тело и лицо, так что было не понятно, кто это или что это. Рыцарь оказался невелик и, хотя Ира сама не могла похвалиться ростом, рыцарь оказался еще ниже и едва доставал ей до плеч. Все его доспехи пребывали в плачевном состоя-нии и порядком проржавели, плюмаж на шлеме совсем истрепался и висел куцыми хвостиками, а забрало перекосилось, так что видны были не глаза, а часть носа, какого-то темного и острого, торчащего среди железок забра-ла, как клюв. Единственное, что оказалось в его облике в приличном со-стоянии, был двуручный меч с блестящим лезвием, старательно и до бле-ска начищенный.

— О, кошмарная владетельница этого странного замка, ты не знаешь, кто посчитал этот сиятельный монумент? — спросил незнакомый рыцарь, строго глядя на Ирку.

— Что? — спросила Ирина, ибо речь ее собеседника была, по меньшей мере, не понятной.

— Я спрашиваю, кто посчитал этот монумент? — уже раздраженно спросил рыцарь и, видя, что его опять не понимают, порылся в своих дос-пехах и достал толстенную потрепанную книжку. Он, сопя, стал перелисты-вать страницы и, наконец, снова задал вопрос:

— О, прекрасная обитательница этого странного замка, кто написал сей ужасный манускрипт?

Это было уже понятнее. Ира догадалась, что имеет дело с одним из романтиков, увлеченным средневековой литературой и что, скорее всего, он просто плохо понимает смысл слов, указанных в романах. Рыцарь явно спрашивал о ее немудреном плакатике, но девушка каким-то шестым чувст-вом поняла, что признаваться в авторстве не следует и ответила, стараясь попасть в тон незнакомцу:

— О, смелый и храбрый рыцарь. Прошу погостить в нашем замке и от-ведать, что Бог послал. А кто писал плакат, я не знаю, — схитрила Ирина и решила пока что не упоминать своего участия, а там видно будет. Рыцарь недовольно посопел. Но видно, принял какое-то решение, потому что отве-тил ей страшно важно:

— Веди, великолепная сеньорита.