Глава 5

— Звезды, может, и знают, чего он хочет, — сердито бубнил Рыжий неделю спустя, латая крышу сарая. — Но какие конкретно звезды, хотел бы я знать! Я бы тоже тогда спросил, что такое прилетело к нему на коротких волнах, чего он на самом деле хочет, а еще лучше — чем его так сильно шандарахнуло, что аж минус все и по нулям.

Серазан окончательно замкнулся в себе, и Грин принялся переживать с удвоенной силой, не понимая, чем так раздражает вполне умного и адекватного человека.

Человека, да?!

Последнее вызывало у Грина сильные сомнения: если в человеческом облике Мастер только что не кусался на любой вопрос, который не касался хозяйства, то в виде кота он оказался гораздо дружелюбнее, и даже давал себя погладить.

Тогда Грин заподозрил, что все дело в его, Грина, дремучем невежестве, и надеялся, что прочитав указанное Тессом, он хоть как-то станет ему интересен — любому его обличию. И снова все свое свободное время Грин читал. Уже не взахлеб, и не только то, что казалось интересным, а почти что все подряд. Основы механики, электротехники, молекулярной химии, биологии, астрономии. О коротких волнах и длинных. О волновых структурах. О проводниках, резисторах и трансформаторах. О принципах образования звезд и звездных систем. О наномире. Порой засыпал прямо над текстом от невозможности понять прочитанное. Пролистывал формулы, в которых ничего не понимал. Разглядывал картинки и схемы. Что-то укладывалось в голове, что-то со свистом пролетало мимо сознания.

Грин старательно усваивал картину мира, взятую у мастера Серазана — картина была удивительно хороша! Звезды в ней были разноцветными, горячими и далекими, а луны — близкими. Мир летел сквозь Вселенную по бесконечным волнам, омываемый разноцветными электромагнитными потоками, ласково обнимал все живое той силой, которая на языке Мастера называлась гравитацией. А еще природа подчинялась таким законам, каких он прежде не знал, но теперь вполне мог себе представить. Вода поднималась от морей к небу, сгущаясь в облака, и проливалась дождем там, где никогда не видели моря…

У Грина захватывало дух от красоты мира, он начинал сооружать какие-то модели, чтобы понагляднее, и тогда Черный Мастер не выдерживал, появлялся в облике кота и ложился неподалеку на солнышке погреться, щурил желтые глаза. Грин разговаривал с ним вслух, так было даже удобнее, а Мастер-кот соглашался слушать отрывки, озарения и догадки парня сколько угодно.

Только один раз он удрал, когда Грин пытался создать облако из небольшой лужи перед поленицей, а облако получилось нестойкое и быстро окатило его и Мастера вполне себе настоящим дождичком.

Впрочем, парню хватило ума не лезть на атомарный уровень, там было жарко, пусто и страшно, и Мастер в ним согласился, фыркнув в усы — котом, а в человеческом облике дав взбучку за вопрос, можно ли частицы остановить и рассмотреть повнимательнее, а то как-то они быстро крутятся. Тогда же Серазан строго-настрого приказал смотреть схемы и только схемы, а то…

Что "а то", Грин уразумел, изучив статью "Использование атомной энергии" и заткнулся, может быть, впервые задумавшись, чем заплатил Мастер за все те знания, которые отдал ему так щедро и так безрассудно.

А Тесс действительно почти совсем забыл, как говорить, за эту неделю — нечаянно и без задней мысли озвученное учеником "поймать птицу и посмотреть" засело в сознании, и загоревшаяся идея хотя бы попробовать, и если удастся, проощущать полет по-настоящему, сожрала разум с потрохами, основательно подвинув и осторожность, и здравый смысл, и тщательно задавливаемое беспокойство.

В тот же день Серазан прихватил кота и ушел в лес. Было там после очередных сереньких дождичков сыровато и, мягко говоря, не слишком уютно, но зато никто не отвлекал вопросами и разговорами. К тому же, именно полный жизни и суматошных приготовлений к холодно-голодному сезону лес Тесс имел шансы услышать лучше и быстрее всего — это ему хотя бы иногда удавалось. Сложность состояла в том, чтобы повторить сознательно и по собственному желанию то, что раньше получалось только случайно — и не просто повторить, а отработать технику, которая позволяла бы делать это снова и снова.

Грин ничего толкового не сказал, но Серазан, рассудив, решил, что в принципе тут не должно быть чего-то особо сложного: сперва просто настроиться на одну волну с Лесом, потом вычленить в нем одно конкретное сознание и подключиться, подслушивая-подглядывая, к нему… Или иначе: умуркать-уластить кота, с которым вполне получалось ладить, соединиться — это Серазану тоже прежде один раз удалось — и просто удержать контакт.

Ага. Это оно только звучало легко.

На деле же целиком Лес — слышать получалось. Но четко, сильно, ясно в нем откликались лишь кусты да деревья, а от них Тессу нечего было узнавать и ничего не надо было просить… Серазан брать-то с растений толком ничего не научился, просто не мог — даже яблоко на ветке с яблоком в корзине в его восприятии связывались с трудом — но, может, потому-то зеленые, а сейчас уже золотеющие потихоньку сотни и тысячи носителей лесного разума и отзывались на попытки их послушать.

Животные же с птицами казались мабрийцу куда более близкими и понятными — кто был добычей, кто и конкурентом, повадки их вполне можно было изучить, самих пушистых да крылатых — отыскать и изловить. Информационно, на контакт сознаний, в том числе.

Но если бы этого было достаточно…

Увы, поймать-то можно было — не удавалось удержать. Даже кота.

Зверь был живым, он мыслил и чувствовал ярко, но не сказать, что последовательно, его разум перескакивал с одного впечатления на другое, впитывал множество данных от так хорошо отлаженных органов чувств… И Тесс терялся, сбивался, пытался удержать контакт, но не мог…

Нет, сконцентрироваться — или, наоборот, расслабиться, хотя скорее и то, и другое — удавалось. Удавалось — через раз — и поймать настройку. Но удержать соединение… Как, если входной сигнал меняется не поддающимся прогнозированию образом?!

Как вывести уравнение процесса? Или — каким энным чувством следовать за разумом существа, которое о существовании математически выверенных законов регулирования раньше, чем через полмиллиона лет эволюции, и не заподозрит?

Чувств не хватало, мысли же чем дальше, тем сильнее с Леса сбивались на вбитые годами работы технические аналогии, и от этого Серазан готов был тихо сойти с ума или убиться о ближайшую ель.

Все шло настолько хреново, что Тесс все сильнее укреплялся в не самой оптимистической мысли, что тут, наверное, нужно родиться в семье, где учатся чудесам аж поколениями, или хотя бы вырасти среди магии, а ему, чужаку, образование не дает понять, как надо правильно.

Хотя, возможно, лично Тессу мешал склад ума.

А может быть, даже яйца.

Потом в очередной раз что-то как-то вновь начинало относительно получаться, и Тесс свои депрессивные мысли отбрасывал. А заодно вспоминал Дорра — тот, если уж на то пошло, тоже был урожденным мабрийцем, однако умел же что-то. И ничего, что не летать с птицей, как хотел научиться Тесс. Каждому свое. Отставник-отшельник, знаток местной жизни, гений отвертки и паяльника — вот что был Дорр.

По крайней мере, казался.

Мастер произвести впечатление на аборигенов. Немножко травник…

"Колдунства" у Дорра были мелкие, но эффектные… а главное — были. А большего Вульфрику, наверное, и не требовалось.

А вот Серазану хотелось летать.

И он упорно учился, но…

Но к и без того нулевым успехам начал выправляться погода, пришла пора последнего лета — и загулял кот, учуявший то ли нюхом, то ли сразу всеми инстинктами, что надо не упустить в соседней деревне скучающих вверх хвостом кошек.

И ловить его стало еще тяжелее.

Вернее, если говорить о следовании за разумом, подчиненным одной безраздельно владеющей им задаче, то было это, пожалуй, все-таки легче.

Но уж больно задача у этого разума была… приземленная.

А с учетом того, что кот был едва ли не единственным четвероногим, кто в этом проклятущем лесу соглашался хоть сколько-то сотрудничать, приходилось признать, что в экспериментах пора сделать паузу.

Отлучки Мастера в лес Грин воспринимал совершенно нормально. Он бы скорее удивился, если бы Тесс никуда не выходил со двора. Грин только все время — а на осеннее равноденствие тем более — старался не выпускать Мастера в лес без куска хлеба или, если Тесс решительно отказывался, незаметно клал ему крошку-другую в карман, на всякий случай.

Грин очень надеялся, что после очередной прогулки настроение Серазана улучшится, как погода, но вернувшийся Мастер выглядел мрачнее только что ушедших туч.

— Мастер Серазан, — спросил Грин, предлагая хмурому Тессу чай, — вы что-то ищете в лесу? Я могу помочь?

Тесс в ответ сверкнул на ученика глазами и неприятно ухмыльнулся, отмахиваясь.

— Вы уже говорили, что нет.

Грин тяжело вздохнул. Он со всей очевидностью понял, что Серазан возвел вокруг себя что-то вроде стены, и отчаянно не хочет, чтобы кто-то нарушал его спокойствие, тем более рыжий недоучка. И неважно, сколько книг прочтет ученик, и сколько знаний усвоит. Барьер стоял по умолчанию, и разрушению не подлежал.

А еще Грин понял, что совсем запутался. Мастер вел себя так, словно хотел, чтобы он, Грин, ушел прочь и не мешал ему вовсе. Может быть, так и стоило сделать сразу? Он что, навязался? Но он, Рональд Грин, пообещал не бросать Серазана Тесса, даже если будет трудно. А рассчитывать, что будет легко с человеком, потерявшим магию, было бы глупостью.

И Рыжий тоже решил сходить в лес. Пусть не на перелом сезона, но все равно — хотя бы разобраться в том, что происходит.

Осенний лес! Полный тепла и жизни, огненный и зеленый, с шуршащей подслойкой первых опавших листьев, с огненными каплями ягод, с одуряющим запахом прели. Звенящий под солнцем, шелестящий с ветрами… Грин, свободный от любых заданий, шел, разом встряхнувшийся, словно умытый только что прошедшими дождями, и потревоженные холодные капли падали на него с дрожащих ветвей. Он шел, осыпаемый золотом, шел, обнимаемый осенним ласковым солнцем, счастливый, как вылетевшая из тесной клетки птица.

Шел, перепрыгивая через кочки, почти не глядя под ноги — пока на наткнулся на кабанью лежку.

Чересчур близко от дома, подумалось, и Грин пошел дальше, уже серьезно рассматривая лесную чащу и вслушиваясь в нее, как учил дед. Шел, высматривал тропы, засечки, зарубки, подкормки для зверья, солонцы — все то, что бывает в любом лесу на день пути от человеческого жилища, хоть что-нибудь! Ничего подобного не было и в помине. Грин усмотрел двух шишковиков, множество палочников, колонию светляков и мелкий народец, который за ними ухаживал. Последнее Грин рассматривал очень издалека и с опаской.

Лес был такой же самодостаточный и независимый, как и Мастер, вернее — Лес был абсолютно независим от какого-либо мастера. Он вообще не знал, что такое мастер, и оттого, что это происходило всего в полудне ходьбы от человеческого поселения, волосы встали дыбом. Лес был — дикий.

Неприрученный.

Грин как-то забыл, что находится на самой границе обитаемого мира, что здесь может быть своя расстановка сил и свои законы. Он все искал следы, кошачьи или человечьи, нашел что-то типа охотничьей тропы, прошелся по ней, мимоходом стряхнув яблоню-дичок, чтобы облегчить ветки, и вдруг, остановился, как вкопанный.

Яблоня. Дед учил прислушиваться к деревьям, и Грин был уверен, что любой маг, хоть какой, хоть потерявший силу, сделает, как он.

Остановится, тряхнет плоды, облегчив жизнь дереву.

Грин вернулся назад, почти что к самому дому, прошел по одной явно тессовой тропе через березняк и луг, к опушке ельника, мимо еще одной яблони. Мастер явно проходил здесь, но рука человека этого дерева не касалась.

Грин сел прямо под яблоню и начал анализировать. Вот Серазан. Вот его дом. Вот приборы — и ни капли магии. Ни в одном из них. Единственное, что косвенно напоминало о чем-то похожем, был посох старика, после просьбы которого Мастер так разозлился.

Да Мастер ли он? Не маг. Элементарных вещей то ли не знает, то ли сознательно не делает. В лесу в лучшем случае охотится. Летал. Ранило.

Кем? Кто? И почему он живет тут?

"Ученика я не искал", — прозвучало в голове хриплое Серазаново. "Я даже совсем не маг", — несколько дней спустя.

И приступ болезни, который приоткрыл прошлое Мастера.

Грин еще раз вспомнил старика, пришедшего на костер.

"Скажи Серасу", — почему тогда не сказал напрямую?

Ответ напрашивался сам собой: Мастер — не маг. Кто-то другой, но не маг.

Больной человек, забившийся в чащу от людей подальше, выздоравливать или умирать. Может быть, магом был тот старик? Может быть, Серазан был его сыном, и старик не долечил отпрыска, а самому Серазану теперь некуда идти?

От такого оборота дел Грину как-то поплохело. Брать знания из электронных книг он мог, это было увлекательно и непохоже на все, что он когда-либо видел, и это открывало ключи к таким волшебствам, о которых он прежде не слышал. Управляться по хозяйству почти самостоятельно, ухаживать за старшим было куда интереснее, чем сидеть в кабаке и таскать пиво. Но — жить у человека, который сознательно выдает себя за волшебника…

Грин хорошо знал, что такое маг. Особенно деревенский. Маг — это не должность, не профессия, не статус. Маг — это обещание несбыточного, и выполнение этого обещания, это тот, кто непохож на других, но всегда с ними. Нужна помощь, и к магу идут за помощью и советом. Маг в округе — залог того, что неурожайный год не доведет до голода, что в засуху хотя бы в одном колодце будет вода, что вечно будут стоять леса, что реки не обмелеют и не выйдут из берегов, что если случится мор, выживут сильные, потому что рядом есть кто-то, кто может сотворить чудо.

И еще Грин знал, что грозит тому, кто обманет эти ожидания. Он проходил через одно село, сразу же после моровой язвы, и тамошний маг не смог ничем помочь людям. Когда в селе умер последний ребенок, жители заперли своего мага и сожгли его вместе с домом, до головешек и черных углей. Доверие слову чародея было безгранично, но наказание за обманутое доверие было скорым и беспощадным.

Знает ли об этом Серазан? Не может не знать, откуда же он такой взялся?

Сначала Грин надеялся, что Серазан просто из-за болезни потерял силу.

Тогда понятно, зачем ему ученик. Старые знания и молодое тело. Один доживает свой век в уважении, другой берет бережно собранные годами знания и умения. Грин слышал о таком — словно к старому стволу прививают молодую ветвь. Но Серазан его явно — учить — не собирался. Накопленный поколениями опыт отдавал щедро, но в электронных записях не было ни капли магии, да и сами записи были рассчитаны скорее на обычных любознательных людей, чем на кого-то иного.

И что теперь делать?

Обвинять старого больного человека в его, Грина, заблуждениях и домыслах — нелепо. Бросать его тут, зная, чем это все может кончиться — нельзя, да и хочется дальше хотя бы читать книги, хотя бы понять, что оно вообще такое и как сюда забрело.

Ощущая, как по коже ползут мурашки от собственной наглости, Грин принялся прикидывать, хватит ли его сил и кусочков знаний, полученных от деда и собранных по миру, чтобы прикрыть Черного хотя бы до весны. С одним травником. С техническими штучками. Почти без заклинаний. На собственных способностях, контролировать которые Грин и хотел бы, но не знает, как.