ГЛАВА ПЕРВАЯ

Наследный принц Дейн из королевского дома Монтеневада государства Карнетия с явной неохотой вошел в модный ночной клуб. Этот клуб располагался в соседней державе, в одном из самых шумных районов города Дарнам. Слишком громкая ритмичная музыка, мелькающие разноцветные огни могли кого угодно свести с ума.

Постояв в дверях, он оглядел посетителей. Дейн намеренно приехал сюда без охраны, одет он был как многие вокруг, однако сразу же привлек к себе внимание. Темноволосый, атлетически сложенный, Дейн стоял на верхней площадке лестницы, расправив плечи и слегка расставив ноги. Всем своим видом он напоминал завоевателя. Кое-кто из посетителей узнал его, и на их лицах отразилось удивление.

Дейн прошел через толпу, оглядывая ее серо-голубыми глазами. Мужчины, будто подсознательно опасаясь чего-то, отступали в сторону, женщины одаривали его многозначительными, зовущими взглядами. Но Дейн не замечал ничего вокруг. Он упорно искал кого-то; будто охотник, выслеживающий добычу.

Внезапно он замер на месте. Наконец-то Дейн увидел ту, ради которой пришел в клуб.

Женщина совсем не изменилась с момента их последней встречи. Крупные локоны густых рыжих волос красиво ниспадали ей на плечи. Лукавый взгляд зеленых глаз из-под длинных темных ресниц, белоснежная кожа. Облегающее платье с глубоким декольте удачно подчеркивало ее роскошную фигуру, Дейн знал многих женщин, но красивее этой не видел никогда.

Однако встреча с этой женщиной заставила его снова испытать душевные муки. На какое-то мгновение Дейну, который мог управлять армиями и противостоять тысячам наемных убийц, захотелось повернуться и убежать прочь из этого клуба.

Он наблюдал, как женщина смеется шутке своего спутника, виски которого были припорошены сединой. Дейн поднял бровь. Неужели она нашла новую жертву?

Плевать, кого она нашла. У Дейна есть к ней разговор, поэтому незачем зря тратить время. Он увидел, как спутник коснулся ее руки. Дейна охватила жгучая ревность.

Он направился к ней. Вот она повернулась и увидела его. Их взгляды встретились, и Дейну показалось, что время остановилось и все вокруг исчезло.

Женщина широко раскрыла глаза и ахнула. Дейн заметил, что она напугана.

Внезапно она вздернула подбородок, и в ее глазах вспыхнуло негодование. Однако Дейна не так легко провести. Он заметил: женщина явно боится его, а значит, на то есть веская причина. Похоже, его предположение подтвердилось.

В последнее время до Дейна стали доходить кое-какие слухи и пересуды. Сопоставив слухи и факты, он сделал соответствующие выводы, поэтому и решил разыскать эту женщину.

Тряхнув головой, она с вызовом посмотрела на Дейна.

— Какая честь! — насмешливо произнесла женщина. — Неужели это сам претендент на трон Карнетии?

Он выдержал ее взгляд и спокойно ответил:

— Я не претендент, Александра, я уже управляю этой страной. — Он коснулся ладонью области сердца. — Я законный правитель.

Представители двух враждующих уже пятьдесят лет королевских семей — Монтеневада и Акредонна — свирепо уставились друг на друга.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал Дейн.

Она растянула накрашенные ярко-красной помадой губы в насмешливой улыбке:

— Занятно, но здесь принято танцевать.

Он пожал плечами и посмотрел на нее из-под полуопущенных век:

— Я к твоим услугам.

Его ответ удивил ее, взгляд женщины стал настороженным.

— Я не хочу танцевать с тобой, — быстро ответила она.

Он поднял бровь:

— Почему? Чего ты боишься?

— Тебя я никогда не боялась и не боюсь, — она прищурилась.

Ему захотелось коснуться ее, но в этот момент к ним подошел седовласый спутник Александры.

— Все мои танцы уже обещаны, как видишь, — произнесла она, обращаясь к Дейну. — Потанцуем в другой раз.

Дейн пожал плечами, изо всех сил стараясь скрыть разочарование:

— Я подожду.

Седовласый спутник одарил Дейна взглядом триумфатора, но наследный принц не обратил на это внимания. Дейн облокотился о стойку бара и стал наблюдать, за танцующей парой.

Этим двоим явно случалось танцевать вместе и раньше, ибо двигались они в такт музыке слишком слаженно, будто чувствовали друг друга. Александра держалась одновременно как невинный ангел и как уверенная в себе элегантная дама.

Дейн не мог отвести от нее глаз. У него пересохло в горле, а сердце стучало так, что, казалось, стоящие рядом могут услышать его биение. Ему всегда хотелось обладать этой женщиной. Это было какое-то роковое, непреодолимое влечение. Если он сейчас не совладает с собой, то сойдет с ума.

Нельзя забывать, что Александра принадлежит к вражескому клану. Всякий раз, когда они встречаются, все заканчивается ссорами и демонстрацией непримиримого противостояния.

После окончания войны Алекс и ее братьев, которые бежали из Карнетии, было невозможно отыскать. Только сегодня утром Дейн узнал, что Александра должна быть в этом ночном клубе. Странно, но эту новость ему сообщила его сестра Карла, а не отряд наемных сыщиков, которые безуспешно пытались найти Алекс уже долгое время.

Александра вернулась за столик. Ее щеки раскраснелись, глаза блестели.

— Ты все еще здесь? — спросила она, проходя мимо Дейна.

— Я здесь. Нам нужно поговорить.

Она взглянула на него через плечо:

— Я не думаю...

Внезапно он схватил ее за руку. Рядом тут же появились двое мужчин, готовых разорвать на части любого, кто притронется к ней.

— Я хочу сказать, — решительно произнес он, не обращая внимания на ее защитников, — что либо ты танцуешь со мной, либо мы разговариваем на улице. Выбирай!

Она свирепо посмотрела на него.

— Эта страна тебе не принадлежит, Дейн, так что уймись!

Его губы изогнулись в усмешке.

— Ты такая красивая, когда нервничаешь и дрожишь.

Она ахнула и зажмурилась, пытаясь совладать с эмоциями. Дейн отлично знал, как вывести ее из равновесия.

Сегодня он явно от нее не отвяжется...

Александра, как ни старалась, не смогла забыть Дейна. Она по-прежнему хранила футболку, которая была на нем, когда Дейн попал в автомобильную аварию. Тогда она спасла его. После отъезда из Карнетии она собирала любую информацию, чтобы знать, как он живет.

Но Александра ни за что не призналась бы в этом Дейну. Все это останется ее тайной.

— Ты победил, всемогущий, — насмешливо сказала она. — Давай потанцуем.

Чего Александра никак не ожидала, так это того, что Дейн крепко обнимет ее.

— Подожди, — сопротивлялась она. — Что ты делаешь?

— Не думаешь ли ты, что я стану отплясывать с тобой твист? — беспечно произнес он. — Я не один из твоих неопытных мальчишек-ухажеров, Александра. И я не намерен притворяться.

Она вздернула подбородок, ее глаза гневно поблескивали.

— Тебе не нравится, как я танцую?

Он одарил ее надменной улыбкой.

— Твой танец экзотичен, эротичен и бесстыден.

Дейн крепче прижал ее к себе. Заиграла музыка. Дейн медленно вел Александру в танце.

— Я же объяснил, что нам нужно поговорить. Не можем же мы разговаривать, прыгая туда-сюда.

Сердце Александры учащенно забилось. Вот уже многие месяцы она и хотела увидеться с Дей-ном, и боялась этого. Ей следовало бы держать себя в руках, контролировать свою речь и не позволять ему сбить ее с толку. Дейн по-прежнему ее враг — неважно, что есть нечто, навсегда связавшее их.

Внезапно на Александру нахлынули воспоминания о том, что произошло между ними в прошлом.

— Давай говорить, — быстро сказала она. — Не молчи!

— Я пытался вспомнить, танцевали ли мы с тобой вместе когда-либо, — тихо произнес он.

— Никогда! — выпалила Александра. — Кстати, этот танец первый и последний.

— Я так не думаю, — низким голосом ответил Дейн. — Неужели ты забыла вечер в отеле в Токио?

Александра посмотрела на него в упор и сразу же пожалела об этом. Они встретились в Токио шесть лет назад как представители своих семей на международной конференции по экономике.

Тогда они серьезно поссорились прямо во время конференции, называя друг друга незаконнорожденными узурпаторами. Спор плавно продолжился во время банкета, а затем на вечере в отеле. Все закончилось тем, что молодые люди, не сумев сдержать вспыхнувшую страсть, провели два дня в объятиях друг друга.

Из Токио они улетели, разными рейсами. Александре тогда показалось, что их любовь будет длиться вечно, но она ошиблась.

По возвращении из Токио она обнаружила, что в Карнетии произошел военный переворот и ее семья лишилась власти.

Дейн, естественно, превратился в ее злейшего врага. Он был одним из тех, кто хотел погубить ее семью.

Война давно закончена, но горечь воспоминаний осталась.

— Токио? — с притворством переспросила она и пожала плечами. — А что там было? Я уже и не помню.

Он вздрогнул — ее слова причинили ему душевную боль.

— Я искал тебя несколько недель, — с горечью произнес Дейн. — После окончания войны вся твоя семья исчезла.

— Так обычно ведут себя побежденные, — она взглянула в его глаза. — Проигравший лишается всего.

Взгляд Александры всегда оказывал на Дейна почти гипнотическое воздействие. Казалось, он мог смотреть в ее глаза вечность. Но сейчас он пытался понять, зачем она лжет.

— А как же твой отец? — с явным любопытством спросил он.

— Что мой отец? — злобно спросила она. — Какое тебе до него дело? Ты же ненавидишь его.

— Он оказал на меня большое влияние. Мне просто любопытно. Я слышал о нем многое, но не знаю, что правда, а что вымысел.

Александра поджала губы, потом все же решила сказать правду:

— Мой отец серьезно болен.

Дейн резко вздохнул.

— Мне жаль, — тихо произнес он.

Она скептически хмыкнула, будто не веря в его сочувствие.

— Он в большом горе.

Дейн пожал плечами.

— Верю.

Александра глубоко вздохнула, посмотрела в глаза Дейну, потом отвела взгляд:

— Больше всего он огорчен своими детьми, которые оказались не способны продолжить его дело, сохранить для семьи то, что было завоевано пятьдесят лет назад.

Дейн кивнул. Он понимал ее отца, ибо его отец чувствовал то же самое.

— И все же ты вернулась, — сухо заметил он.

Она кивнула, прикусив губу.

— Сегодня день моего рождения.

У Дейна голова пошла кругом. Он и не знал, что сегодня такой день. Хотя с чего это вдруг он так разволновался?

— А у меня нет для тебя подарка, — тихо сказал он.

Александра взглянула на него, ее нижняя губа дрожала, но взгляд по-прежнему оставался решительным.

— Уверена, что ты считаешь самого себя отличным подарком, — выпалила она.

— Как мило!

Дейн взглянул на ее губы. Ему очень хотелось поцеловать ее. Музыка закончилась, но они по-прежнему стояли на танцполе, покачиваясь в такт...

Александра была для Дейна самой желанной и самой недоступной из женщин.

Он наклонил голову набок, услышав, что вокруг начали шушукаться. Многие узнали Дейна. Теперь слухи расползутся далеко за пределы этого клуба.

Внезапно Дейн увидел вспышку фотоаппарата. Папарацци заполучил желанный кадр. Дейн тихо выругался и немного отстранился от Александры, по-прежнему держа ее за руку.

— Здесь не поговоришь, — он вопросительно посмотрел на нее. — Ты не хочешь сказать мне правду?

— Правду? Ваше Высочество знает, что я никогда не лгу.

При этих словах Дейн улыбнулся.

— Хорошо. Тогда завтра, когда мы останемся наедине, ты расскажешь мне обо всем. Увидимся. Кстати, где ты остановилась?

Александра, ошеломленная таким вопросом, молча смотрела на него.

— Ерунда! — прибавил он. — Я найду тебя. В половине десятого я буду в твоем отеле. Закажи кофе, я принесу булочки.

Повернувшись, Дейн направился прочь и, проходя мимо, легко вырвал из рук папарацци фотоаппарат, которым тот не переставая щелкал.

Фотограф возмущенно завопил.

Дейн вручил ему свою визитку.

— Позвоните мне утром. Я верну вам фотоаппарат, а пока он побудет у меня.

— Эй! — снова завопил фотограф. — Вы не имеете права!

Не обращая ни на кого внимания, Дейн вышел из клуба, уселся в свой роскошный автомобиль и уехал.