Глава 3  Жизнь и Смерть.

   - Не останавливайся! - раздался крик Манве. - Он догоняет нас!

   Мы ломились через лес как стадо баранов. Прямо по нашим следам не отставая, нас преследовал какой-то зверь. Неожиданно впереди зашевелилось дерево и в мою сторону потянулись ветки. Закричав больше от неожиданности, чем от страха, я метнулся в сторону и чуть не сбил своего напарника.

   - Сюда! - крикнул он и толкнул меня в кусты, прыгнув следом. Я влетел в них, ломая ветки, и покатился вниз по холму. Падение было недолгим, и вскоре я приземлился на пушистый ковёр из густой травы. А следом на меня шлепнулся Манве. Где-то сверху заревела тварь, что гналась за нами, и послышалась возня. Похоже, она повстречала достойного противника.

   - Блин, Манве! Предупреждать же надо, - проговорил я, поднимаясь с земли.

   - Времени не было, - он посмотрел наверх. Где-то там, на вершине холма, до сих пор были слышны звуки борьбы. - Надо убираться отсюда, пока они заняты друг другом.

   Но я не слышал его. Мы оказались на старой заросшей дороге, и сейчас мой взор был прикован именно к ней. Чем-то, но она завораживала меня собой.

   "Приди", - я вздрогнул от удивления и прислушался. Такое ощущение, что голос говорит прямо в голове. - "Приди ко мне".

   Я сделал шаг вперёд, но на меня тут же налетел Манве и сбил с ног. Мы вместе с ним полетел на землю, и вместе скатились с дороги. Как только это произошло, голос в моей голове пропал.

   - Быстрее, уходим! - скомандовал Манве, поднимаясь с земли.

   Мы устремились дальше в лес и продолжали бежать ещё минут пятнадцать пока не повалились на землю от усталости.

   - Спасибо, - поблагодарил я его, когда немного отдышался.

   - Не за что. В следующий раз будь внимательнее. Ты чуть не ушёл в аномалию.

   - Буду. Может, устроим ненадолго привал?

   - Давай.

   Мы сели и сняли с себя сумки и колчаны со стрелами. Просто чудо, что я не растерял их, когда бежал от этой твари.

   - У тебя есть что-нибудь из еды? - спросил я.

   - Половина буханки хлеба и немного валенного мяса, - ответил он грустно.

   - У меня тоже не густо.

   - Похоже, скоро придется начать охотиться.

   - Скорее это на нас начнут охотиться, чем мы на кого-нибудь, - прокомментировал я, проверяя, не выпал ли из сумки последний жезл. К счастью, он оказался на месте.

   - Даже в Пограничье можно добыть дичь. Ты-то чего не ешь?

   - Не хочется, - я не хотел объяснять, что мне нужно меньше еды, чем обычному человеку.

   - Ну, как знаешь. Только не упади потом с голоду.

   - Не волнуйся. Я двужильный.

   Пока он ел, я улёгся и прикрыл глаза. Как же я устал. Нет, не физически, а морально. Уже пошёл пятый день после того, как мы устроили засаду на отряд Ордена у той деревушки. Они потом преследовали нас три дня, пока я не выбросил амулет, который маскировал мою ауру под ауру магистра. Иллюзия спала в первый же день. Мы всё время шли на юго-восток, надеясь совершить крюк и выйти, таким образом, к руинам, но из-за погони пришлось идти на юг. А потом, судя по карте, которую я хорошо запомнил, на восток стало не пробиться. Там пролегали болота. Так что у нас оставалось только три направления. Но на Север не пройдешь - там вовсю рыщет Орден. На юг идти опасно. Оставалось только на запад, обратно в империю. На пятый день мы свернули на запад. И не удачно. Напоролись на эту тварь, которая погнала нас на восток. Так что мы теперь дальше от границы, чем хотелось бы.

   Рядом раздался кашель. Я приоткрыл глаза и посмотрел на Манве. Тот пытался прокашляться, но получалось с трудом. Он сильно пострадал от того огненного дождя. Но не это убивало охотника. Два дня назад его укусила какая-то мелкая тварь, и теперь ему с каждым днём становилось все хуже. Увы, но я ничем не мог помочь, хотя и очень хотел.

   - Ты как? - спросил я его, когда он прокашлялся.

   - Пока жив, как видишь. Серж, если ты дойдёшь до империи, то найди в Аслене моего брата. Его зовут Мариет Андеграс. Передай ему вот это, - он снял с пальца кольцо и отдал мне. Это было небольшое колечко из какого-то светлого металла. По ободку шли надписи на неизвестном мне языке. - Скажешь ему, что я просил помочь тебе.

   - Спасибо, Манве, я не забуду этого, - искренне поблагодарил я. На душе было как-то пусто и тоскливо. Мне приходилось убивать, но терять товарищей я так ещё и не привык. Особенно друзей.

   - Ну-ну, не хорони меня раньше времени, - похлопал меня по плечу охотник. - Думаю, ещё немного я поживу. Ты лучше скажи, не знаешь где мы сейчас?

   - Нет. Могу только предположить, что очень близко к болотам.

   Вдруг сзади раздался вой. Мы вскочили и начали быстро собираться. Похоже, в той битве победило совсем не дерево-мутант - не узнать этот вой было невозможно.

   - Идём на юг. Если повезёт, то мы успеем сделать достаточный крюк и выйти потом к границе, - сказал Манве, накидывая сумку на плечи.

   - А если не повезёт?

   - Тогда нас съедят, - он улыбнулся. - Пошли, надо уйти отсюда как можно дальше.

   Мы двинулись ускоренным темпом.

   Конечно, я давно уже мог принять боевую форму и попробовать выбраться из Пограничья с помощью крыльев, но были причины, почему я этого не делал. Во-первых, не хотел оставлять Манве одного в такой ситуации. Во-вторых, и это, наверное, самое главное, мне не хотелось, чтобы о моём местонахождении узнал Фаргот. Я сейчас не был готов к противостоянию с ним. Тем более, судя по словам того Древнего, получалось, что из-за отсутствия у меня хозяина некому подпитывать мои запасы энергии. Так что придется обходиться собственными, и тогда перевес силы будет на стороне Фаргота. Надо было срочно искать свой источник энергии, но я даже не знал с чего начать.

   - Разрешите, магистр, - в проёме двери появился архимаг-артефакториус.

   - Да, Паэбло, проходи, - магистр Фронталий отложил в сторону свиток и показал помощнику на свободное место напротив. - Ты что-то узнал?

   - Да, - он уселся за стол. - У меня есть довольно интересная информация о том, что произошло на восточной границе.

   - И что же там произошло?

   - Всё началось с того, что был уничтожен отряд Ордена, который тайно перевозил Зерно Зла. По тому, в каком состояние нашли убитых, можно сказать, что в этом замешаны твари, но пропал артефакт. Поэтому все подумали, что за этим стоят Выжившие. В ту же ночь пропал человек, которого так же тайно везли к магистру Кондобару. Его зовут Серж. Увы, но мне не удалось выяснить, откуда он. Единственное, что о нём известно - это то, что он появился у Северного побережья. Его, сильно израненного, доставили в деревню крестьяне и отдали магику-практиканту. Этого магика зовут Форест Готер. Он - сын купца из Херона. Через какое-то время магик в спешке покинул деревню вместе с Сержем.

   - Подожди, а как же практика магика? Он что - просто так взял и уехал? - удивление магистра было легко объяснить. Если студент Академии самовольно заканчивал свою практику, то его отчисляли.

   - Нет, как мне стало известно, у этого магика был шар мысли-связи. Похоже, он связался с Кондобаром, и тот велел доставить раненого к нему.

   - А откуда у простого магика такой дорогой артефакт? - полюбопытствовал Фронталий.

   - Он не так уж и прост. Его семья хоть и не знатная, но довольно богатая.

   - Ясно. Продолжай.

   - В общем, ничего особенного не происходило, пока он не остановился в придорожной таверне. Там раненый пришёл в себя. А в то время, когда они обедали в зале, таверну посетили ищейки наместника, преследовавшие опасную преступницу. И более того, одну из Выживших. Она стала сопротивляться и ранила старшего офицера, а двух других ищеек убила. В тот же день магик и человек покинули таверну.

   - Удалось выяснить - кто именно эта преступница?

   - К сожалению, немногое. Все, что мы знаем, это её имя - Леона Саж, и что она разыскивается за убийства и разбойные нападения, - с сожалением в голосе ответил архимаг.

   - Дальше, - магистр не стал упрекать помощника в безалаберности ибо знал, что за такой короткий срок все нельзя проверить.

   - Потом они появились в Хероне. Перед городом на их пути встретился отряд людей одного из аристократов императора под командованием его сына. Серж смог каким-то образом запугать гвардейца на место, и он их пропустил.

   - Каким именно образом? - тут же оживился магистр.

   - Никто так ничего и не понял. Эти люди рассказывают, что они просто оцепенели и не могли даже нормально соображать от страха.

   - Интересно, - Фронталий задумчиво потеребил уже начавшую седеть бородку. - Дай угадаю, источником послужил Серж?

   - Да.

   - А удалось выяснить, что этот отряд делал там?

   - По всей видимости они устроили засаду на купца из Ладкорнака.

   - Удачное? - магистр оставил свою бородку в покои.

   - Нет, купцу удалось отбиться.

   - Ладно, продолжай.

   - В Хероне они посетили лавку отца Фореста, а потом устроили в трактире пьянку. Во время пьянки Сержа похитили люди одного из членов городского совета. Он оказался братом того гвардейца. Позже люди, нанятые Форестом, нашли обглоданные тварью их останки, а Серж пропал.

   - Как это? - Фронталий с любопытством посмотрел на архимага.

   - Есть две версии. Первая - его утащила та тварь. А вторая - он сам превратился в эту тварь и уничтожил братьев и их охрану, а потом напал на отряд Ордена. В связи с дальнейшими событиями я считаю, что второй вариант более достоверный.

   - Вот как? - магистр удивлённо посмотрел на своего помощника. - Он - Изменённый?

   - Возможно, но я не слышал, чтобы эти создания могли менять свой облик.

   - М-да, дела. Что было дальше?

   - Он исчез на какое-то время. Вскоре в Хероне появились люди Ордена и сама Солена Стабс. Они сразу же взяли под свой контроль эту провинцию и начали поиски пропавшего артефакта. Форест же связался с Артуром Кондобаром и тот выделил ему ищеек и охотника. А потом ещё и уговорил Солену дать ему пропуск для поисков, - Паэбло замолчал.

   - Дальше, - потребовал магистр.

   - Секундочку, - он взял со стола графин с водой и отпил из него. - Прошу прощения, горло пересохло.

   - Ничего страшного, продолжай.

   - Поиски привели Фореста в Пограничье. Точно я не могу сказать, что там произошло. Есть только предположения. Ему вслед был отправлен отряд Ордена. Позже к заместителю Солены пришло сообщение, что этот отряд настиг Фореста в тот момент, когда тот вёл переговоры с еретиками. Но они смогли укрыться в храме и забаррикадироваться с помощью магии. Поэтому капитан отряда попросил помощи. К нему был направлен элитный отряд Ордена. Но из Пограничья никто не вернулся. Их останки потом нашли у того самого храма - там была настоящая бойня. Судя по останкам, их вырезали как щенков. Позже в Херон прибыл отряд Фореста вместе с раненым Сержем.

   - Похоже, Солена понесла значительные потери, - улыбаясь, произнес Фронталий. Он явно был доволен этим происшествием.

   - Да, но Орден вполне может пережить эти потери.

   - Ну, это не наши проблемы. Что они делали после того, как вернулись?

   - Вскоре Серж выздоровел и Форест распустил отряд. После этого они направились в Аркториум.

   - Удалось найти хоть кого-то из этого отряда?

   - Нет, они как сквозь землю провалились, - огорченно произнес архимаг - И возможно в прямом смысле этого слова.

   - Плохо, - магистр недовольно посмотрел на него.

   - Орден тоже никого не смог найти, - сразу поспешил оправдаться тот.

   - А вот это хорошо. Однако они не должны опередить нас.

   - Я приложи все силы к этому, - заверил Фронталия архимаг.

   - Хорошо, - благосклонно кивнул он. - Что было дальше?

   - Почти до самого Аркториума ничего знаменательного не происходило.

   - Почему почти?

   Архимаг слегка поморщился, не зная выдавать ли эту информацию или нет, но решил, что не стоит чего-то скрывать от начальства.

   - Дело в том, что в одном из замков Ордена, который был поблизости, когда они останавливались на ночь, смогли сбежать двое еретиков. Причём им кто-то помог. Нам не удалось найти следов причастности Сержа, но уж больно странно то, что они отправились в путь, на ночь глядя.

   - Хм, интересно, зачем ему это понадобилось? - скорее сам себя спросил магистр, чем своего собеседника. - Что дальше?

   - В Аркториуме Кондобар поселил его и Фореста в своей башне. Опять же, мне не удалось выяснить с чего вдруг такие почести Сержу, и почему Форест получил ступень мага. Через какое-то время стали происходить вообще непонятные дела. Сначала куда-то пропал Форест, а потом погиб помощник Кондобара.

   - Это то - нашумевшее дело об убийстве архимага? - магистр поморщился, вспоминая это дело. Тогда не малая шумиха поднялась в магических кругах.

   - Да, оно самое. После этого помощником магистра стал Серж.

   - Серж? - Фронталий удивлённо посмотрел на архимага.

   - Да, я тоже удивился, когда узнал об этом, - тут же заверил он его.

   - Фаргот! Что же там произошло? - магистр гневно ударил кулаком по столу. - Дальше!

   - В общем, это не единственные странности. Серж стал повсюду бывать с магистром. Многие приёмы проходили в его присутствии. А сам магистр перестал покидать свою башню. Более того, отправил подальше своего казначея. И ещё страннее то, что к нему перестали наведываться девушки. Вы же знаете - они всегда были его слабостью.

   - Ещё бы не знал, - фыркнул он. - В общем, как я понял эта история подходит к концу?

   - Да. Дальше вы и сами знаете, как развивались события.

   - Ясно. А как сейчас обстоят дела у Солены?

   - Она недавно вернулась из погони. Потеряла половину отряда и никого не поймала. Беглецы смогли её обмануть. Они разделились на два отряда, и в одном кто-то притворился магистром. Она погналась за ним, но нашла только амулет скрывающий ауру.

   - Хитро, - улыбнулся Фронталий. - Это уже больше похоже на Кондобара. Но что его побудило действовать так открыто? Не понимаю. Что же он смог похитить из Цитадели, если пришлось пойти на столкновение с Орденом? И куда делось Зерно зла? Одни только загадки.

   Магистр откинулся на спинку кресла и стал задумчиво смотреть в потолок. Паэбло же тихо встал и покинул кабинет. В такие моменты Фронталий уходил в свои мысли и ему лучше не мешать. Архимаг только одно не сказал, но магистр и так об этом знал. После той неудачи Солена объявила священный поход по избавлению мира от источника зла. Сейчас на восточной границе начали скапливаться не только войска Ордена, но и имперские легионы, которые выделил ей Совет магистров. Там же вёлся набор добровольцев и рекрутов. Похоже, она, наконец-то, всерьёз решила заняться Пограничьем. Но из-за потери артефакта сил Ордена могло не хватить, и ей пришлось привлечь регулярные войска.

   - Стреляй! - крикнул Манве, и я отпустил тетиву. Стрела сорвалась и устремилась к зверю, который нёсся в мою сторону. Она в мгновение преодолела разделявшее нас пространство и вошла ему прямо в открытую пасть. Зверь взвизгнул и повалился на землю.

   Я дрожащими руками опустил лук и уставился на мёртвую тушу. То была настоящая гора мяса и брони. Мои мечи оставляли на его шкуре только лишь небольшие вмятины. Так что единственный способ справиться с ним - это пустить стрелу ему в пасть. А для этого надо было подобраться очень близко.

   Больше всего этот зверь был похож на большую кошку, но только своими очертаниями. Всё его тело покрывала очень прочная костяная броня, которая, как оказалось, была не по зубам даже моим мечам. Я это уже успел проверить. Основным же его оружием являлись когти и клыкастая пасть. Но кроме этого у него имелась поразительная грация для такой массивной туши. В общем, достаточно опасный противник.

   Мы случайно наткнулись на него и, если бы не моя реакция и скорость, то всё могло кончиться плачевно.

   - Молодец, - ко мне подошёл Манве и похлопал по плечу. - Жаль, что с него не снять эту шкуру. Знатные бы доспехи получились.

   После этого он закашлял. Я тут же забыл о своём испуге и помог ему сесть на землю. Охотник выглядел совсем плохо. Та тварь до сих пор преследовала нас, и после гонки на выживание мы оба были изнурёнными. Но яд в крови Манве всё больше убивал его.

   - Похоже, мой конец уже близок, - сказал он после того, как прокашлялся. - Вот что, дальше тебе придётся идти одному. Я догадываюсь, что ты как-то можешь выбраться из этого места один. Я прав?

   - Да, у меня есть способ.

   - Я благодарен тебе, что ты остался со мной и не покинул меня. Один бы я не добрался и сюда. Но теперь тебе надо выбираться, так что воспользуйся этим способом.

   - Я не могу. Если я так поступлю, то меня быстро найдёт тот, от кого я скрываюсь. А я ещё не готов противостоять ему.

   - Ясно. Жаль. Тогда тебе придётся выбираться на своих двоих. Возьми мою еду и большую часть стрел, - я не стал отказываться. - Я останусь тут и опять попробую на шкуре этой твари свои стрелы. А ты иди ещё день на юг, а потом начинай заворачивать на запад. И помни о моём брате. Он тебе поможет.

   - Спасибо тебе за всё, - я поблагодарил его и встал. Тяжело оставлять друзей на верную смерть, но другого выхода нет. Так что лучше закончить прощание как можно скорее, чтобы горечь утраты была не столь горькой. - Прощай, охотник, и удачной тебе охоты.

   - Прощай. Удачной тебе охоты.

   Я направился быстрым шагом вглубь леса, не оглядываясь назад. А потом побежал.

   Бежал я недолго, так как сил и без этого было мало. Всё-таки, столько дней уже приходится спасаться бегством, а тварь всё не отстаёт. После того дня, когда мы ненароком вывели её на ожившее дерево, пошли уже вторые сутки. Всё это время нас только чудо спасало от больших скоплений тварей. Но всё чаще стали встречаться аномалии. И их разнообразие порой поражало. Манве успел рассказать всё, что знал про Пограничье, но, однако, и он не заходил так далеко. Вообще, как я понял, охотники промышляли на самой границе и на территории империи. Далеко в Пограничья же предпочитали лишний раз не соваться.

   Неожиданно в той стороне, где остался мой друг, раздался крик и так же резко прервался. Я встал как вкопанный, не в силах продолжать путь. Если бы мы не наткнулись на того монстра, что преследует нас. И если бы не та мелкая тварь и её яд... Возможно Манве был бы сейчас жив. Ох, как же много этих "Если". И кто же виноват, что он мёртв, а я угодил в такую переделку? Где их искать? И есть ли они - эти виноватые? Да уж, до чего же человек привык везде искать тех, кто повинен в том, в чём сам виноват. Я мог бы сразиться с этим монстром на равных. Так нет же, вместо этого продолжаю бежать от него. И всё из-за страха перед тем, что Фаргот найдёт меня.

   "Но, пока жив, я продолжу бороться за свою жизнь! Я выберусь отсюда и отомщу! Мы ещё посмотрим, кто кого будет в следующий раз загонять как дичь!", - с этими мыслями я продолжил движение на юг.

   Примерно через час вышел к небольшому ручью. Там я, наконец-то, смог напиться и наполнить флягу водой. Запасы еды мы смогли пополнить мясом некоторых тварей, а вот с водой были проблемы. На нашем пути нигде не встречались чистые ручьи. Вдруг в той стороне, откуда я пришел, раздался странный звук. Мне хватило пары минут, чтобы вскочить и укрыться между деревьями - хорошо, что лес пошёл более густой.

   К ручью вышел монстр, что преследовал нас. Я даже перестал дышать, боясь привлечь его внимание. Меня несколько удивило, что он смог так быстро догнать меня. Больше всего эта тварь походила на "чужого" из одноименного фильма, который мне довелось посмотреть, перед тем как попасть в этот мир. Только всё её тело покрывала очень прочная броня как, у недавно убитого мною, броненосца.

   Зверь не спеша подошёл к ручью и принялся пить. Но потом остановился и принюхался к чему-то. Я начал потихоньку отползать назад, боясь, что он вынюхивает меня. Но у ручья появилось новое действующее лицо. Даже два лица, а если точнее, то две морды. В общем - это были два броненосца.

   Эти бронированные кошки казались опасными противниками. Однако у меня не было сомнений, что мой преследователь с ними справится. Поэтому, пока они друг на друга рычали и готовились к схватке, я осторожно отползал назад до того рубежа, когда растительность скрыла от меня происходящее у ручья. Затем, поднявшись во весь рост и не скрываясь, побежал подальше от этого места. Это было уже второй раз, когда меня спасало случайное появление других тварей. Первый раз ожившее дерево, а теперь и эти котята.

   Мой путь всё ещё продолжал лежать на юг, но теперь я всё больше стал забирать на запад. Пора уже выходить к границе, а то мне надоело постоянно уходить от погони.

   До вечера оставалось несколько часов, и я предполагал значительно увеличить за это время расстояние, которое разделяло меня и ту зверюгу. Хотя, она, похоже, нисколько не уступает мне в скорости. Это меня сильно огорчало, так как означало, что если бы даже Манве не отравили, то она нас скоро догнала бы. Шанс уйти от неё был только у меня одного, но не вместе с охотником.

   Слева что-то мелькнуло, и на меня кто-то прыгнул. Я рефлекторно материализовал в левой руке меч и махнул им наугад в ту сторону. Мне повезло - после моего удара неизвестная зверушка отлетела обратно в кусты. Но из кустов выбирались ещё твари и мне, наконец-то, удалось разглядеть, кто это напал на меня. В общем, они были небольшого размера и походили на обезьян. Ну, почти походили. Дело в том, что это, скорее всего, была помесь обезьяны и дикобраза. И их было много, наверное, с десяток, если в зарослях не скрывались другие. Меня окружили со всех сторон. Я материализовал второй меч и приготовился к бою.

   - Ну, что уставились? - но мне никто не ответил. Они только зашипели, а потом набросились.

   Первую тварь я отбил ударом снизу. А потом пригнулся и скользящим шагом ушёл от броска остальных. После этого с разворота перерубил ещё двух, которые оказались умнее остальных и не стали торопиться с нападением. А потом стало уже не до изящных телодвижений. Они начали бросаться на меня отовсюду. Казалось, им нет конца. Мои мечи мелькали как молнии, едва успевая отражать нападения этих тварей. Вскоре вся земля рядом со мной была завалена небольшими тушками. Меня спасали только скорость и ловкость. Ну, и то, что Леона успела меня хоть чему-то обучить. Однако время от времени какой-нибудь зверушке удавалось избежать моих мечей. Две иглы торчали в левой ноге, ещё одна застряла в кольчуге. А плащ, который и без того был уже в ужасном состоянии, превратился в лохмотья.

   Но всё когда-нибудь кончается, вот и мои противники наконец-то закончились. После того, как последняя дикобразообезьяна упала на землю окровавленным трупиком, я устало повалился на колени и попытался отдышаться.

   - Чёрт бы вас побрал! - выругался я, вытаскивая из ноги иглы. Рана заросла, но ведь больно же. - Как же мне это всё надоело!

   Мне сейчас больше всего хотелось вырастить крылья и улететь из этого проклятого места. Но нельзя, я не забыл про то, что мой самый главный враг всё ещё жив. И мне с ним пока что не справиться. Вздохнув с сожалением, я поднялся, и устало поплёлся дальше по извилистой звериной тропке.

   Вечером я устроил себе привал в небольшом овраге. Долго думал - безопасно ли разводить костер, но, в конце концов, сдался, и теперь передо мной было хорошо прожаренное мясо. Конечно, еда - это хорошо, но сейчас я думал совсем не о ней. Оптимальный вариант путешествия по Пограничью - небольшой группой. Пока Манве был жив, мы по очереди караулили ночью. Теперь же я был один.

   "Что ж, придётся учиться спать в полглаза", - я горестно вздохнул и, прожевав последний кусок, загасил огонь.

   Неделя. Именно столько я уже шёл по Пограничью один. И, судя по моим расчётам, скоро должен был добраться до империи. Пожалуй, эта неделя была для меня самым ужасным испытанием, которое обрушилось на мою многострадальную голову. Множество аномалий, твари, которые поджидают на каждом шагу. Всё это только малая часть того, что мне пришлось пережить. Постоянные недосыпания, усталость, грязь и горькое мясо. А вчера кончилась вода, так что я теперь ещё и жаждой страдаю. И это всё на фоне того, что за мной до сих пор следует по пятам та тварь. Что же касается моего обмундирования, то от него почти ничего не осталось: кольчуга с изрядными дырами, плащ в лохмотьях, штаны тоже только на выброс, стрел почти не осталось. Хорошо хоть, что я сохранил последний жезл.

   "Ещё немного и выберусь отсюда", - думал я, глядя на ночное небо. Была уже глубокая ночь, когда я устроился на привал. К счастью, мне удалось отыскать небольшую поляну, на которой не было аномалий. - " Интересно, как там Форест? Что ж, возможно, я скоро узнаю это".

   Рядом со мной вдруг раздался шум, и сон как рукой сняло. Я вскочил на ноги, материализуя в руках мечи, и похолодел от ужаса. На меня смотрела та самая тварь и ухмылялась на всю ширину своей пасти. По крайней мере, мне так показалось. Она меня всё-таки догнала.

   - Что скалишься? Ну, ничего! Я тебе сейчас покажу, где раки зимуют! Ты мне за всё ответишь! - я положил меч из левой руки на землю и потянулся к жезлу.

   Мне повезло, что успел его схватить, прежде чем тварь набросилась на меня. Луч ослепительного красного света ударил точно ей в грудь и отбросил на несколько шагов. Я потратил всю энергию жезла, вложив её в один удар, но броня на моём противнике даже не была повреждена. Зверюга быстро пришла в себя и снова набросилась.

   Теперь я встретил её ударами мечей. Но и они лишь высекли искры на костяной броне твари. Зато ответный удар лапой рассёк мою кольчугу и отбросил меня назад. Я врезался в дерево, и мечи выпали из моих рук. Теперь к боли в груди прибавилась и боль в спине. Но всё это быстро проходило благодаря регенерации.

   Тварь зарычала и приготовилась к новому прыжку. Посмотрев на неё, я понял, что это конец. У меня был только один шанс побороть этого соперника, который, в то же время, мог привести к моей гибели.

   - А, к чёрту всё! - я быстро начал преображение. Видимо, это сильно озадачило тварь - она замерла как статуя.

   На поляне было уже два существа. Первое, расправив крылья, выставило свои мечи перед собой. По тёмным, как сама ночь, клинкам иногда пробегали искорки - из-за чего казалось, что они сверкают. Второе же существо начало медленно приближаться к новому врагу, а потом набросилось.

   Я чуть не пропустил тот момент, когда зверюга прыгнула на меня - настолько были быстрые её движения. Мне удалось отбить удары лап и увернуться от чудовищной пасти. Потом я и сам попробовал атаковать, но не тут-то было. Даже скорости Аватара не хватало, чтобы опередить моего противника.

   Удар, ещё удар и мне с трудом удаётся уйти от третьего удара. Мечи мелькали как молнии передо мною, отражая удары когтистых лап. Удивительно, но у меня так и не получилось их перерубить. Я видел, что проигрываю бой, но ничего не мог поделать. И я решил убежать по воздуху.

   Быстро разорвав дистанцию, я попробовал взлететь, но тщетно. Тварь подпрыгнула и сбила меня на землю. Я взвыл от чудовищной боли в крыльях, которые она схватила передними лапами и начала ломать. Более того, задние лапы пытались разодрать броню на животе. Её же пасть сомкнулась на моём левом предплечье. Меч выпал из ослабевшей руки. Другим же мечом я пытался пробить броню твари, и мне показалось, что клинок начал пробивать её. Но так медленно! Я чувствовал, что силы покидают меня. Регенерация уже не успевала залечивать мои раны. Боль стала просто невыносимой, и у меня вырвался крик отчаяния. И вот, когда я был уже готов сдаться, меч наконец-то пробил броню твари и вошёл ей в бок. Она оторвала от меня свою пасть и завыла. Я же с остервенением стал бить в то место. Тварь отпустила меня полностью и отпрянула. Меч остался у неё в боку. Я не видел, но услышал, как тяжело упало на землю тело и, понял, что мой враг наконец-то повержен.

   Я лежал на земле, и мой затуманенный взор был устремлён в ночное небо. Оторванные крылья лежали рядом, сильно болели грудь и живот, а всю левую часть тела я почти не чувствовал. Там была сплошная зона боли.

   Но всё это теперь было не важно. Я понимал, что умираю. Сил на восстановление не было. Собственные запасы энергии, похоже, тоже уже подходили к концу. Если бы у меня был такой же приток энергии от хозяина как раньше, то возможно бы мне удалось восстановиться. Но я сам отказался от служения Древним. И теперь платил за это своей жизнью.

   Перед тем как сознание окончательно покинуло меня, я почувствовал, как моё тело приняло обычный облик. Потом наступила тьма...

   Фаргот грыз яблоко. Да, он грыз яблоко! И не надо этому удивляться. Хоть он и Древний, но он очень любил яблоки. Вот он и занимался сейчас своим самым излюбленным занятием - грыз яблоко.

   Неожиданно он встрепенулся и к чему-то прислушался. Яблоко улетело в сторону, а Фаргот вскочил с трона и устремился в другую комнату. Там он посмотрел на гладкую поверхность воды в чаше, отразившей то, что его взволновало: на небольшой поляне лежал человек. На его раны было невозможно смотреть без содрогания. Он умирал. Аватар, лишенный подпитки от своего хозяина, не сможет выжить в такой ситуации. А рядом с ним валялся мёртвый монстр. Довольно внушительная зверушка надо сказать. Один из неудавшихся экспериментов, который он выпустил в реальный мир. Ну, не пропадать же добру. А там целая зона отчуждения. Просто идеальное место для подобных созданий.

   - Что ж, похоже, одной проблемой меньше, - Древний улыбнулся и развеял изображение. После этого он сотворил ещё одно яблоко и надкусил его. А потом со счастливой улыбкой вышел из комнаты.

   Рейдеры Леоны и беглецы из Союза разместились на поляне у высохшего ручья. До Алькона осталось всего несколько дней путешествия, и скоро все они будут в безопасности. Казалось бы, можно расслабиться, но Леоне было не по себе. Она предчувствовала какую-то неприятность. Но, что именно, понять не могла. Единственное, что им сейчас угрожало - это аномалии. Хотя места здесь довольно известные и никаких сюрпризов быть не должно.

   Значит, что-то могло случиться с Сержем. Леона молилась всем Богам, каких только знала, чтобы с ним ничего не произошло, но надежда была только на то, что он мог бы уйти от Ордена и выбраться обратно в Союз. Догнать их сам он уже не смог бы.

   - Боги, только бы он выжил, - еще раз взмолилась она и посмотрела на ночное небо.