Глава 2  Погоня.

   С легким щелчком портал захлопнулся за моей спиной, когда я прошёл его.

   - Что так долго? - ко мне подскочил Форест. Он всё ещё был в обличие Кондобара.

   - Да так, оставил кое-кому ещё один подарочек. Как у нас тут дела?

   - Пока чисто. Люди Хеля сейчас грузят на мулов ящики. Когда они закончат, мы сможем отправляться.

   - Отлично.

   Надо отметить, что архимаг подобрал хорошую команду. Четверо довольно сильных магов различного направления, да две дюжины воинов. Судя по всему, они были отнюдь не новичками в своём деле. Жаль, что нам пришлось использовать половину его магов для того, чтобы задержать Орден в коридорах башни. Но никто не ожидал, что они смогут прорваться так далеко. Сейчас все эти люди были заняты тем, что привязывали к мулам наши трофеи и готовились к дальнему походу.

   К нам подошёл Хель вместе со склайером:

   - Пять минут, и мы сможем выдвигаться дальше, - сообщил он.

   - Хорошо, - ответил Форест. - Нам надо как можно быстрее покинуть эту местность и уходить в Пограничье. За нами может быть погоня.

   - Не волнуйтесь, мои коллеги ещё нескоро смогут понять, где мы вышли, - успокоил нас склайер.

   - Да? Это хорошо, но, всё же, надо поспешить.

   - Тогда, раз мои услуги вам больше не нужны, то я, пожалуй, пойду?

   - Вы помните наш уговор?

   - Да, конечно. Я скроюсь на время, и не буду высовываться. За такие деньги, которые вы мне заплатили - это будет не сложно.

   - Тогда удачи.

   - И вам.

   Склайер отошёл в сторону и вскоре там появился портал, в котором он и исчез.

   - Ну, что же. Хель, пожалуй, нам пора выдвигаться, - сказал Форест, когда люди закончили крепить к мулам наш груз.

   - Да, пора уже, - согласился он и начал отдавать распоряжения своим людям. - Стройся! В середине строя мулы и маги. Айзек, ты и твой отряд пойдете в арьергарде. Вперёд!

   Вскоре мы покинули поляну, углубившись в чащу леса.

   Нам предстояло четыре дня идти по Пограничью до заветных руин города, где нас будут ждать люди Леоны. И всё это время нужно было играть роль магистра и его помощника. Хотя мне кажется, что Хель о чем-то догадывается. Да и не сложно было бы понять, что тут что-то не чисто. Не каждый день Орден штурмует башни магистров. А если учесть то, что мы заранее готовились к этому. М-да, теперь мне стало казаться, что нам опять крупно повезло. Ведь если он повернёт своих людей против нас, то нам придётся очень тяжело.

   "Ничего, надо продержаться только четыре дня, а там уже не надо будет ломать комедию", - успокоил я сам себя. - " И всё же здорово мы провернули эту операцию"

   Я вспомнил прошедшую ночь. Как мы и подозревали, Орден среагировал на мои шалости первым. Они даже смогли выследить, как я залетел в башню Кондобара. Хотя я и не сильно скрывался. После того, как у подножья башни скопилось прилично солдат, Форест активизировал каким-то образом защитную систему. Было любопытно смотреть, как они разбегаются. Жаль, что удалось не так уж много их уничтожить. Я всегда недолюбливал фанатиков, а после того как просмотрел некоторые аденты, то пришёл к мнению, что их совсем не за что жалеть. После этого мы связались со всеми магистрами, которые были в городе и сообщили им, что Орден напал на нас. Вот это был, наверное, скандал. Жаль, что Солене все-таки удалось каким-то образом выкрутиться.

   А потом, когда мы начали открывать портал, они пошли на штурм. Честно говоря, я знал, что они это сделают, но всё равно для меня было как-то неожиданно. Мне казалось, что мы довольно грамотно составили план обороны, но им почти удалось прорваться к нам. Чтобы этого не произошло, пришлось использовать резерв в виде четырёх магов воздуха, которых привёл Хель.

   От воспоминания меня оторвало то, что мы подошли к границе Пограничья и пересекли её. Никогда не думал, что местность может меняться так резко. Казалось бы, мы только что пробирались через довольно густой лес, как вдруг он очень сильно изменился. Деревья стали редкими и чахлыми, зелень почти совсем пропала, а кусты так вообще обрели совсем жалкий вид. И только трава здесь была в изобилии, не высокая, но упругая. Теперь нам стало проще вести мулов, и мы начали продвигаться быстрее, но и намного осторожнее. Но самое поразительное, что тут не было животных. Ну, не считать же мелких кровожадных грызунов животными. Вот этих маленьких паршивцев было предостаточно. Чего только стоит белка, с острыми как у акулы зубами.

   - Что же, по крайней мере, теперь склайеры до нас не смогут добраться, - проговорил Форест.

   - Почему? - не удержался я от вопроса.

   - В Пограничье невозможно открыть портал. Из-за барьера и того магического фона, что здесь присутствует, это невозможно сделать.

   - Это хорошо.

   - Угу.

   Мы шли ещё несколько часов, прежде чем повстречали первых обитателей этих мест. Я даже не сразу понял, что произошло. Земля вдруг резко поднялась на дыбы, и передо мной возникло какое-то странное существо. Я инстинктивно выхватил один из мечей и закрылся им от возможного удара. Руку тряхнуло, и я чуть не выронил оружие. Настолько сильный был удар. В следующий момент я материализовал второй меч, и следующий удар своего противника принял уже на оба клинка. Странные лапы с загнутыми когтями метнулись в мою сторону и, подцепив один из мечей, вырвали его из моей руки. Однако это было единственное, чего тварь смогла добиться: я ткнул вторым мечом в неё и проткнул тощее тело насквозь. Зверушка взвыла и осела на землю. Я подобрал свое оружие и огляделся по сторонам. Оказывается, я не один подвергся такому нападению. Примерно ещё четыре таких твари валялись мертвыми на земле, а две поспешили скрыться обратно под землю. Мы же отделались только ранеными.

   - Что это было? - удивлённо спросил я Хеля. Форест, как единственный маг жизни в отряде, был занят ранеными.

   - Землеройки. Не самый опасный противник этих земель, но и не самый приятный. Их довольно сложно вычислить. Обычно пытаются взять за счёт неожиданного нападения. Нам повезло, что это было небольшое семейство.

   - М-да, дела, - проговорил я, разглядывая поверженную тварь.

   Тело было тощим и гибким. Нижняя часть скрывалась под землёй, так что было непонятно какой оно длины. Лапы приспособлены таким образом, чтобы удобно было рыть землю, а на небольшой голове только пасть. Глаза отсутствовали напрочь. Их заменяли сенсорные усики, как у тараканов. Вот не знаю даже, как она умудрялась ими пользоваться. Из раны в теле вытекала зелёная кровь.

   - Ну и запашек, - принюхавшись, я не выдержал и отошел подальше.

   Вскоре наш отряд продолжил свой путь.

   Мы двигались по этой странной местности со всей осторожностью, какой только могли. Даже мулов напичкали какими-то наркотиками, чтобы они стали послушными и не брыкались лишний раз. Дело в том, что животные в Пограничье порой вели себя слишком агрессивно и из-за этого здесь не ездят на лошадях, а передвигаются пешком. Если же нужно было перевозить грузы, то использовали мулов, так как они переносили наркотики намного лучше, да и для грузов были более подходящим транспортом.

   И всё же я не мог отделаться от ощущения, что за нами постоянно кто-то следит. Это ощущение появилось полчаса назад и не спешило уходить.

   - Фор...Артур, - обратился я к Форесту, чуть не выдав нас с потрохами. - Тебе не кажется, что за нами кто-то следит?

   - Нет, а с чего ты это решил? - он с подозрением стал оглядываться по сторонам. Это не ускользнуло от Хеля, и он подошёл к нам.

   - Что-то случилось?

   - Да нет, просто Сержу почему-то кажется, что за нами следят.

   - Да? Ты можешь сказать откуда?

   Я попробовал определить, откуда идёт этот взгляд, но мне не удалось. Казалось бы, на меня смотрели со всех сторон.

   - К сожалению, не могу.

   - Жаль, - он ненадолго задумался. - Ладно, мы всё равно сейчас ничего не сможем сделать.

   - Да, возможно мне просто показалось.

   - Возможно, пожал он плечами, но от меня не скрылось, что под маской безразличия проскользнуло беспокойство. - Ну, что ж, пожалуй, пора делать привал, время уже к трём подходит. Магистр, как вы думаете?

   - Не помешало бы. Людям надо дать отдохнуть.

   - Тогда я отдам распоряжение найти подходящее место.

   Хель отошёл, а мы продолжили идти, каждый думая о своём.

   Вскоре место было найдено, и наш отряд устроился на привал. Мы выставили часовых и наконец-то собрались поесть. К сожалению, костёр нельзя было разводить и есть еду пришлось холодной. Хель объяснил мне, что дым от костра днём виден намного миль, и он легко может выдать наше месторасположение.

   - Серж, - когда возле меня никого не было, ко мне подсел Форест. - Я боюсь, что с грузом, нас рано или поздно, но нагонят.

   - Надеюсь, что поздно.

   - Солена, скорее всего, сама возглавит отряд преследования. Боюсь, что у нас нечем противопоставить магистру Ордена.

   - Ну, я же уже убил одного магистра. Наверное, смогу и её убить.

   - Тебе тогда сильно повезло, что Кондобар ещё не полностью восстановился, да и фактор неожиданности сыграл своё. Теперь же всё будет совсем по-другому.

   - И что ты предлагаешь? - поинтересовался я. Все-таки он был прав.

   - Не знаю. Я хотел спросить тебя.

   - Я пока тоже не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.

   - Магистр, - к нам подошёл Хель. - Люди и животные отдохнули и могут двигаться дальше.

   - Хорошо. Тогда командуйте подъём.

   - Слушаюсь.

   До вечера мы успели прошагать немало миль, но нам всё равно казалось, что этого мало. К сожалению, быстрее двигаться не получалось. Из-за наркотиков мулы были немного медленнее обычного, и порой приходилось обходить целые скопления аномалий. Однако нам пока везло, и мы не встретили ни одной стаи более опасных монстров, чем землеройки. Одиночные твари были не в счёт.

   Мы устроили привал на поляне укрытой довольно таки густыми, по местным меркам, зарослями. Теперь можно было не опасаться, что преследователи увидят дым от нашего костра, и мы наконец-то смогли нормально поесть.

   Наш небольшой лагерь спал, и только часовые не дремали. Ну, и я тоже. Мне не спалось, и я лежа разглядывал звездное небо. Все мои мысли сейчас витали около одной и той же дилеммы. С той скоростью, с которой мы передвигаемся, Орден нагонит нас раньше, чем доберемся до места встречи. Но и идти быстрее мы не можем. Воистину верно сказано, что "Жадность фраера сгубила". Увы, но, ни мне, ни Форесту не хотелось бросать награбленное добро. Нам нужен был хотя бы один день форы. Но как этого добиться, я совсем не представлял. Хотя нет, вру, я знаю, но всеми силами отгоняю от себя эту мысль.

   "Но, похоже, другого выхода нет", - я вздохнул и достал из своей сумки карту, которую мне вручил Архим, когда мы обсуждали план действий.

   Было темно, но я прекрасно всё видел, тем более рядом горел костёр. Судя по этой карте наш путь будет пролегать недалеко от старой деревни.

   "Пожалуй - это то, что надо", - раньше я планировал, что мы обойдём её стороной, но теперь решил немного подкорректировать маршрут. - "Это место станет идеальным для засады. Только бы там не было, каких либо тварей"

   Придя к такому решению, я убрал карту и снова попытался уснуть. На этот раз сон пришёл почти моментально.

   "Фарготовые отродья! Ненавижу Пограничье!", - именно такие мысли сейчас были в голове Солены Стабс - магистра Ордена.

   Её отряд преследовал Кондобара всего полдня, и за это время они подверглись атакам целых стай тварей аж три раза. В отряде появились не только раненые, но и погибшие. Создавалось такое ощущение, что на них ополчились твари со всей округи.

   Если бы у неё был опыт путешествий по Пограничью, то она бы не взяла с собой столько народу. Дело в том, что местные обитатели, в основной своей массе, обладали прямо таки сверхъестественным чутьём на большое скопление народа. Опытные рейдеры и мятежники обычно использовали специальные амулеты, чтобы они не могли их учуять. О таких амулетах заранее подумал Хель и прикупил их на весь свой отряд. Но Солена не сподобилась об этом позаботиться. Вот они и натолкнулись сначала на стаю волкодлаков, потом на землероек, неожиданно появившихся из-под земли. А, когда они остановились на привал, к ним на огонёк заглянула пара волков забвения.

   Но, не смотря на все препятствия, отряд Ордена продолжал скорым ходом настигать беглецов.

   Утром, поев на скорую руку, наш отряд продолжил своё движение. Только на этот раз я повёл их по новому маршруту. Удивительно, но нам всё ещё продолжало везти. Такое ощущение, что крупные стаи тварей просто обходили нас стороной. Конечно, я тогда ещё не знал, что эти самые стаи досаждали нашим преследователям. Они как будто чувствовали, что там для них больше пищи и стремились туда. Нам же оставалась всякая мелочевка. Но один раз, всё же, не повезло.

   Вечером пришлось пересекать старую, почти заросшую дорогу. Когда уже почти весь отряд перебрался на ту сторону, из леса появилась стая очень милых собачек ростом чуть ли не полтора метра. Но самое интересное то, что у них имелось по три головы. Очень любопытная получилась мутация.

   - А это что за Церберы? - спросил я Хеля, показывая на стаю в десять существ. Было уже темно и если бы не моё зрение, то мы могли бы их проглядеть. Они же пока что не спешили на нас нападать, а смирно стояли и смотрели на нас.

   - А? Где? - архимаг посмотрел в указанную сторону и закричал. - Тревога! Мулов в центр! Стройся ежом! Маги в центр построения!

   Все тут же забегали, выполняя приказы.

   - Магистр, займите, пожалуйста, место в центре, - обратился он после этого к Форесту.

   Тот не стал спорить. Я же остался с Хелем.

   Вскоре мулов собрали в центре, и солдаты окружили их, выставив во все стороны копья. Маги приготовились произносить заклинания.

   - Хель, а с чего переполох? Вроде бы эти собачки не выражают признаков агрессии.

   - Это только потому, что они ждут другую часть стаи, - пояснил он. - Стая троеглавов всегда передвигается двумя группами. А вот и остальные.

   Я посмотрел в указанное направление и увидел, как из леса вышли ещё зверушки. Приветствуя их, первая группа собак завыла. Новоприбывшие с не меньшим энтузиазмом ответили им тем же. У меня по кожи пробежали мурашки.

   - Приготовиться! - раздалась команда Хеля. - Сейчас они набросятся.

   Так и произошло. Троеглавые твари разом сорвались с места и помчались в нашу сторону. Я выхватил мечи и приготовился к отражению атаки, так как находился в первой шеренге.

   - Маги! Огонь! - раздалась команда, и четверо наших магов разом запустили поверх наших голов свои заклинания.

   Хель тоже что-то наколдовал. Таким образом, в надвигающихся тварей полетел довольно разнообразный ассортимент заклинаний: два "Мечи ветра", один шквал каких-то маленьких огненных шаров, несколько камней, которые материализовались прямо из ничего. Архимаг тоже произнёс заклинание, и из земли выросли ледяные копья, которые проткнули парочку этих уродов. В общей сложности нам удалось ополовинить их численность. Остальные же налетели на копья солдат. Ломая древки своими телами или же перекусывая их, собачки довольно быстро добрались до нас, и начался ближний бой.

   Колющие удары мечами - и лезвия протыкают две крайние головы моего противника, застигнув того в прыжке. Третья же хлопнула пастью почти у самого моего носа, и эта псина всем своим весом повалила меня на землю. Ужасная пасть щелкает прямо перед моим лицом, а я ничего не могу поделать, так как мои руки в это время держат застрявшие в двух других головах мечи, тем самым не давая твари укусить меня. Я уже был готов принять боевую форму, раскрыв себя, но меня спас кто-то из воинов. Его топор опустился на шею последней головы Цербера и перерубил её. На меня хлынул поток крови, от которого я чуть не захлебнулся.

   Я сбросил враз ослабевшее тело в сторону, поднялся, отплёвываясь от этой противной жидкости, и огляделся. Бой уже подходил к концу. Двух последних тварей быстро забили всем скопом. Результаты сражения оказались не очень утешительными. Даже благодаря помощи Фореста мы потеряли трёх воинов. Но самое плохое для меня было другое. Я оказался почти весь залит кровью этой твари! Это просто бесило!

   После того, как самые серьёзные раны были залечены, мы поспешили покинуть место бойни. По округе бродило немало тварей, и свежие трупы могли привлечь их внимание. Однако люди были порядком измотаны, так что далеко уйти у нас не получилось, и мы встали лагерем на ночевку у небольшой речушки. Наконец-то появилась возможность смыть с себя последствия последнего боя.

   Двадцать три мага различной направленности, семьдесят рыцарей и сама магистр Ордена Солена Стабс - именно такой отряд сейчас преследовал беглецов. За эти два дня погибли два мага и шесть рыцарей, в основном из-за случайностей или же в стычках с монстрами. Но отряд всё равно нагонял свою цель.

   Неожиданно справа от Солены раздался отчаянный крик и тут же прервался. Она повернула в ту сторону голову и то, что увидела там, её сильно поразило. Одно из деревьев каким-то образом ожило и схватило одного из магов, а потом просто переломило ему хребет. После этого оно отбросило его и, выдернув свои корни из земли, направилось к опешившим людям.

   - Чего стоите?! Залейте его огнём! Быстрее! - велела магистр.

   Маги очнулись от удивления и запустили в ожившую деревяшку пару среднего размера огненных шаров. Дерево заполыхало и задёргалось, издавая душераздирающий вопль.

   - Вот так-то лучше.

   Солена подошла к догорающему дереву и посмотрела на него Истинным взглядом. Она ожидала увидеть дело рук Кондобара, но, похоже, что это был ещё один коренной житель этих мест.

   - Фарготово отродье! И что здесь только не водится, - она уже начинала жалеть, что не стала тратить время на поиски проводников, а немедленно сорвалась в погоню. - Чего встали? Вперёд! До ночи ещё далеко.

   Отряд снова продолжил своё преследование.

   Утром, пока отряд приводил себя в порядок, я подошёл к Хелю.

   - Мне надо с тобой поговорить.

   - И о чем же? - он отложил в сторону, ещё не до конца опустевшую, чашку.

   - Ты, похоже, хорошо разбираешься в Пограничье, я прав?

   - Ну, есть немного. Мне приходилось бывать в Пограничье, но я не уходил так далеко. Максимум на два дня пути. А что?

   - Вот возьми, - я протянул ему карту.

   Он принял её и разложил на земле.

   - Ого, да это настоящее сокровище. Здесь даже указаны аномалии и территории тварей. Откуда она у тебя?

   - Да так, знакомый один подарил. Я хочу, чтобы ты взял её.

   - Почему?

   - Смотри - это наш маршрут, - я провёл пальцем и остановился на деревеньке, которую должны будем пройти сегодня. - А это место, где мы разделимся.

   - То есть?

   - Ты же понимаешь, что они догонят нас раньше, чем мы прибудем на место?

   - Да. И что ты предлагаешь?

   - Мне нужно пять людей, которые хорошо умеют стрелять из лука. Я попробую устроить засаду и увести погоню в сторону. В крайней случай задержу их.

   - Это самоубийство.

   - Я знаю. Ты выделишь мне своих людей?

   - Хм, - он задумчиво посмотрел на карту. - Я подобрал для этого похода лучших из тех, что у меня были. И я потерял уже половину магов и трёх воинов.

   - Понимаю, но иначе нет смысла устраивать засаду, я надеялся, что он все же согласится со мной, хотя видел как ему не хочется отдавать людей.

   - Хорошо, - наконец-то согласился он, после непродолжительного раздумья. - Но при одном условие.

   - Каком?

   - Ты мне расскажи правду.

   Я ненароком дернулся и посмотрел ему в глаза. Ничего кроме уверенности и небольшой настороженности мне там не удалось увидеть, да я и не думал, что он был угрозой нам. Хотел бы, предал еще раньше.

   "Значит, я был прав. Он всё же догадался, что тут происходит что-то не то"

   - Хорошо. Пойдём - это не только моя тайна.

   Он свернул карту, и мы направились к Форесту, который сидел под деревом и набирался сил для очередного дня.

   - Хель, позволь представить тебе моего лучшего друга, Фореста Готера, - представил я его архимагу.

   - Серж, ты чего? - от удивления Форест даже подавился воздухом.

   - Он догадался, - ответил я.

   - Да? Жаль, - похоже, он тоже ожидал чего-то подобного, так как удивление быстро сменилось настороженностью.

   Мы уселись втроём у дерева.

   - Вот значит как, - проговорил Хель. - А где же тогда магистр?

   - Убит, - ответил я.

   - Как убит? - опешил он.

   Вот странная всё-таки реакция. Архим, когда узнал об этом, точно так же отреагировал.

   - А что тебя удивляет? Я его и убил.

   - Но ведь это магистр. А ты даже не маг.

   - Ну-у, - протянул я и почесал на себе затылок. - У меня был припасён для него сюрпризец.

   Он нахмурился на мое заявление, но выпытывать не стал.

   - Надеюсь, с этим проблем нет? - спросил Форест.

   - Нисколько. Дело в том, что мы с Кондобаром не ладили. Даже можно сказать, что враждовали. Рано или поздно, но он решил бы от меня избавиться.

   - Тогда ты не будешь мстить за магистра?

   - Нет, - после его ответа я немного расслабился и убрал руку с меча, которую инстинктивно держал на рукояти. Хотя если бы дело дошло до драки, то мне даже не пришлось бы внимать его. Вторую руку я держал так, чтобы при материализации оружия в ней, клинок меча указывал точно на грудь архимага.

   - И что же ты теперь собираешься делать? - поинтересовался я.

   - В Союз мне больше незачем возвращаться, даже если как-то удастся уйти от преследования Ордена. Надоело плясать под чью-то дудку. Поэтому мятежники сейчас лучший вариант.

   - А как же твои люди? Они могут думать по-другому.

   - Я же сказал, что это лучшие из тех, кого я смог набрать. Они преданы мне и доверяют. Да и я предвидел подобный вариант событий. Так что со мной пошли только те, кому тоже надоело то, что происходит сейчас там, - он махнул в сторону, откуда мы пришли.

   - Хорошо. В таком случае всё намного проще. Теперь ты выделишь мне людей?

   - Да. Дал бы ещё и мага, но у меня их и так мало осталось. Но как ты сможешь увести погоню в другую сторону?

   - Что? - удивился Форест. - Серж, он о чём?

   - Я собираюсь выиграть немного времени, чтобы ты смог добраться с грузом до назначенной точки встречи.

   - А как же ты?

   - Не волнуйся, ты же знаешь, что я смогу выбраться, намекнул я ему и кажется, он понял. Действительно, с моими крыльями не составит труда убежать от преследователей.

   - И что же ты задумал?

   - Я устрою засаду и уведу погоню в другую сторону. Главное убедить, что я - это магистр Кондобар. А в этом, я думаю, ты сможешь мне помочь. Ты вроде бы говорил, что маг жизни может менять внешность. Да ты ведь так и поступил. Сможешь превратить меня в него?

   - Не уверен, - он покачал головой. - Одно дело самому сменить облик и совсем другое дело проделать то же самое с другим человеком. Боюсь, моих сил может не хватить.

   - Если дело стало только за этим, то я могу помочь, - вмешался Хель. - Я неплохо умею накладывать иллюзию.

   - Так ты же вроде маг воды? - удивился я.

   - Сразу видно, что ты не обучался магии. Существуют некоторые заклинания, которые не относятся ни к одному магическому направлению. Их изучение проходит факультативно и, когда ученик достигает уровня мага, то сам выбирает, хочет ли он изучать какие либо из них или нет. Если, конечно, он способен их выучить.

   - Что ж, так даже лучше.

   - Но иллюзия продержится недолго. И не советую подходить к магам близко. Они сразу же увидят, что это обман.

   - И на том спасибо, - поблагодарил я его.

   - Хорошо, тогда я пойду поднимать людей. Пора выдвигаться.

   Через десять минут наш отряд снова продолжил свой путь.

   - Госпожа! - к Солене подбежал один из дозорных. - Впереди заброшенная деревня. Может, стоит обойти её?

   - А что показывают следы?

   - Судя по всему, они прошли через деревню.

   - Тогда мы тоже идём через неё. Джери! - к ней подошёл один из огненных магов. - Ты со своей четвёркой выдвигайся вперёд и, в случае чего, поддержишь авангард.

   - Есть!

   Вскоре от основной колонны людей отделились пять магов, и поспешили вперёд. Отряд же продолжил своё движение в том же порядке. За последние сутки количество людей в нём изрядно поубавилось. Солене снова не повезло. Они наткнулись на стаю броненосцев. Бой был тяжелым и кровавым. Дело в том, что эти кошки в костяной броне размером с лошадь и очень опасные. С ними могли справиться только маги, но даже им нужно время, чтобы взломать их защиту. За считанные минуты пять тварей успели поубивать и покалечить уйму народа. Так что теперь отряд Ордена состоял из сорока пяти рыцарей и пятнадцати магов. Раненых пришлось отправить под небольшой охраной обратно в Херон. И было неизвестно - дойдут ли они живыми.

   - Идут, - почти шёпотом проговорил воин рядом со мной. Всего Хель доверил мне шестерых отменных лучников, и сейчас они рассредоточились по развалинам домов.

   Я осторожно выглянул в окно, стараясь, чтобы меня не заметили. По единственной улице в деревне шли трое рыцарей, а чуть в отдаление ещё и маг.

   - Совсем обнаглели, даже не скрываются.

   - Похоже - это отвлекающая группа, - прокомментировал Ниф. - Ещё две должны сейчас обходить нас с флангов.

   - Вот как? - меня это немного встревожило.

   - Не волнуйтесь. Ребята с ними справятся. Не думаю, что там много людей будет - это же всего лишь авангард.

   - Хорошо, тогда действуем, когда они подойдут поближе.

   - Как скажите.

   Мы приготовились. Я достал один из тех жезлов, которые мне передал Форест, а лучник приготовил стрелы. Надо заметить, что Хель не скупился и закупил для своих людей не простое снаряжение, а магическое. По его словам такие стрелы могут пробить даже магический щит мага.

   - Пора, - наконец-то решил я и активизировал жезл. К счастью, им оказалось не очень сложно пользоваться, и я быстро смог научиться, пока мы добирались до этой деревни.

   С конца жезла сорвалась шаровая молния и полетела в мага. Тот успел выставить защиту, и она разбилась об неё. Однако молния изрядно ослабила его, и стрела Нифа вошла точно в горло мага. Всё это произошло за несколько секунд - рыцари не успели прикрыть своего командира. А потом им стало не до этого. Из проёмов ещё двух домов вылетели стрелы других лучников и поразили их.

   - Быстрее! - скомандовал я. - Надо убрать трупы пока не подошёл основной отряд.

   Но мы не успели даже выскочить, на своё счастье, из укрытий, как появился ещё один отряд из пяти магов.

   - Стреляйте! - закричал я из-за всех сил, когда они начали колдовать.

   На этот раз лучники были первыми. Все четыре стрелы ударили в ближайшего мага, но его щит выдержал, хотя и с трудом. А вот мою шаровую молнию задержать он не смог. А после этого последовал ответный удар.

   - Ложись! - мы с Нифом упали на пол.

   Над головой прозвучал взрыв, и меня обдало ветром. Рядом кто-то закричал. Я поднял голову, и первое что увидел - это орущего Нифа. Он пытался сбить пламя с ног, но у него ничего не выходило. Кругом всё горело.

   "Похоже, фаерболом зафигачили", - понял я.

   - Сейчас! - я достал из-за спины один из жезлов и направил на огонь. Небольшой поток воды ударил по горящим ногам и затушил их. - Быстрее, надо выбираться из здания!

   Кругом так полыхало, что если мы не выберемся, то сгорим заживо. Я помог Нифу подняться, и мы вместе доковыляли до задней двери. Когда до неё оставалось совсем ничего, послышался треск. Я толкнул Нифа вперёд и прыгнул следом. Сзади раздался грохот и рёв бушующего пламени.

   - Давай, нам надо успеть добраться до второй позиции.

   - Нет, - остановил он меня. - Со мной вы не доберетесь. Ребята не смогут долго сдерживать их. Маги скоро будут здесь. Вот, возьмите лук с колчаном и уходите. Я приготовлю этим собакам сюрприз.

   Я посмотрел на него и взял его вещи.

   - Хорошо. Удачной тебе охоты, охотник, - пожелал я и чуть не улыбнулся, когда на его лице появилось удивленное выражение.

   Я уже давно понял - кто эти лучники, которых набрал Хель. Форест мне как-то рассказывал о том охотнике, который помог выследить меня. Они после того боя подружились и он немного рассказал магику про себя. Я же потом сопоставил эти данные с теми, что получил из адентов Главного хранилища. Оказалось, что охотники - это на самом деле люди, которые смогли выжить после Великой смерти и выбраться из Пограничья. С ними, мягко сказать, из-за этого обошлись слегка некорректно и они, таким образом, укрылись от преследования Ордена. Конечно - всё это сделало Орден и сам Союз их врагом, но они умело скрывали этот факт.

   - И тебе удачной охоты! - пожелал, улыбнувшись, Ниф.

   Я поспешил на вторую и последнюю позицию. К сожалению, у нас было мало времени на подготовку засады. Вторая позиция представляла собой единственный более-менее сохранившийся в целостности дом. Он стоял на самом краю деревни и находился почти у самого края леса.

   Когда я уже подходил к дому, за спиной раздался взрыв. Похоже, до Нифа всё-таки добрались. В самом же доме уже были двое лучников, которые чуть не пристрелили меня.

   - А где Ниф? - спросил один из них.

   - Там, - я махнул в сторону поднимающегося над крышами дыма. - А где остальные?

   - Сейчас будут.

   И точно, через несколько минут появились ещё двое лучников.

   - А где четвёртый?

   - Реймана убило ледяной стрелой при отступлении.

   - Что там хоть произошло? - поинтересовался я, осторожно выглядывая в окно.

   - После того, как они все разом ударили по вашему укрытию, мы попытались отвлечь их на себя, - начал рассказывать один из них. Кажется, его звали Манве. - Нам удалось пробить щит ещё одного мага, а потом пришлось отступать. Тогда-то и погиб Рейман. Но они нас не стали преследовать.

   - Понятно. Ну, раз они ещё не заявились, значит, после взрыва сил-то у них поубавилось.

   - А что это был за взрыв-то? - поинтересовался Манве.

   - Это Ниф, - он понимающе кивнул. - Значит так, план меняется. Отступаем к лесу и побыстрее, пока остальная команда не заявилась на огонёк.

   Лучники поспешили покинуть здание, и я, немного задержавшись, последовал их примеру. Мы укрылись в небольшой рощице на краю леса.

   Поменять план я решил потому, что нам не удалось застать врасплох основной отряд. Из-за этого, прежде чем штурмовать дом они, скорее всего, перекроют все выходы, и не будут спешить. Тогда-то нам точно не выбраться.

   - Вон они, - сказал Манве.

   Между домами начали появляться люди. Они окружили дом и начали сжимать кольцо. Я насчитал их примерно полсотни. Они приблизились почти вплотную, когда их командиры поняли, что что-то не так. Однако было уже поздно. Артефакт, который всё это время создавал иллюзию ауры магистра, активизировался. Сначала дом как будто вздулся, а потом произошёл взрыв. Артефакт питался от кристаллов, под завязку набитых энергией, поэтому эффект был потрясающий. Тех, кто был ближе всего к дому, разбросало в разные стороны. А потом от такого огромного выплеска энергии сработали жезлы в ящике, который мы сняли с одного из мулов. Там была целая дюжина различных жезлов. Так что теперь во все стороны разлетались огненные шары, шаровые молнии и другие ударные заклинания. Некоторые из них ушли в сторону, но не все. Надо отдать должное магам Ордена - они смогли сберечь часть своих солдат.

   - Огонь! - скомандовал я и первым выпустил во врага шаровую молнию из жезла. Лучники тоже начали стрелять.

   Эффект неожиданности удался, и нам удалось завалить четырёх магов и несколько воинов, прежде чем они организовали защиту.

   - Отступаем! - скомандовал я и выбросил разряженный жезл. Мы развернулись и побежали по лесу. Впереди бежал Манве, я за ним, а следом остальные лучники.

   Неожиданно сзади раздался крик, а потом с неба обрушился огненный дождь. Огненные стрелы били по земле, деревьям и вскоре лес начал гореть. Дым застилал глаза, было трудно дышать, но я продолжал бежать, прорываясь сквозь огненную завесу. Вперёд и только вперёд. Остановиться - значит умереть. Вскоре на мне загорелся плащ магистра, и я на ходу скинул его. С луком и колчаном расстался ещё раньше, а вот сумку с оставшимися жезлами и едой прижал как можно плотнее к себе. Вскоре огнепад прекратился, но лес вокруг продолжал гореть. Мне ничего не оставалась, как использовать последние остатки энергии в жезле воды и пробить себе путь. Жезл пришлось выбросить, но зато я наконец-то вырвался из огненного ада.

   Рухнув на землю, я начал сбивать с себя огонь. К счастью - это оказалось не сложно. После такой гонки мой вид, мягко сказать, был не совсем презентабельный. Обгоревший, весь в копоти, оборванный. Зато спас мешок.

   Впереди послышались стоны. Я выхватил один из жезлов и осторожно вышел на поляну. Там были Манве и Айзек. Они выглядели намного хуже, чем я: ожоги, прогоревшая одежда и чёрные как негры от копоти. Но Айзеку было особенно плохо. Он получил больше всего ожогов и теперь лежал на земле, постанывая от боли.

   - Как он? - я присел рядом.

   - Плохо, - коротко ответил охотник и достал кинжал. Я понял, что он собирается делать, но препятствовать не стал. Такая смерть намного лучше, чем мучиться от болей. Он и так уже не жилец. Короткий удар и человек замолчал навсегда. - Надо уходить. Кондобара было бы сложно убить "Огненным дождём". Так что они продолжат преследования как только смогут.

   - Ты прав, но как же твои раны? - я показал на его ожоги.

   - У меня есть мазь против ожогов. По дороге намажусь. Возьми его вещи и пошли.

   Я последовал совету, и мы поспешили покинуть это место.