ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

  В бальном зале в особняке Кэботов вовсю шла подготовка к юбилею Саймона. По краям потолка были протянуты разноцветные ленты и баннеры с поздравлениями. Завтра к украшениям добавятся гирлянды из воздушных шаров и букеты из свежих цветов. В дальнем углу будет играть оркестр.

  Все шло как надо.

  Тогда почему Марджи хотелось плакать?

  Может, из-за пустоты в груди, на месте которой раньше было сердце.

  Три дня назад Хантер сделал ей ужасное предложение, и она призналась ему в любви. Три долгих дня и три еще более долгих ночи. Сразу после того разговора она перенесла свои вещи в комнату для гостей. Теперь ей уже было безразлично, что подумают о ней слуги.

  Уж лучше спать одной, чем мучиться каждую ночь рядом с Хантером, сгорая от желания прикоснуться к нему. Ей не хватало его поцелуев, его ласк, его тепла. Как она сможет без него жить?

  Если бы можно было повернуть время вспять... Не согласись она год назад на предложение Саймона, она бы сейчас не страдала. Завтра вечером она отсюда уедет. Она не знала куда, но ей было все равно. Потому что, куда бы она ни поехала, ее повсюду будет ждать одиночество.

  —   Что мне делать? — растерянно произнесла она вслух.

  —  Для начала перестань себя вести как полная идиотка, — послышался голосу нее за спиной.

  —  Саймон! - Марджи резко обернулась, раздосадованная тем, что пожилой мужчина стал свидетелем ее слабости. - Я не слышала, как вы вошли.

  — Неудивительно. Последние несколько дней ты бродишь по дому как привидение.

  Что она могла на это сказать? Он был абсолютно прав.

  Взгляд Саймона был мягок, но полон решимости. Странно, но прежде она не замечала, как много у него общего с его внуком.

  —  Оставайся, Марджи. Прекрати маяться дурью и оставайся.

  —   Не могу,  - ответила она, неистово мотая головой. — Я не могу остаться, зная, что он меня не любит.

  —  Кто тебе это сказал?

  Марджи печально рассмеялась.

  —  Он сам.

  Нахмурившись, Саймон отмахнулся от ее слов.

  —  Это невозможно. Хантер не из тех, кто любит разбрасываться громкими словами. О таких, как он, судят по их поступкам.

  —  Если бы все было так просто.

  Саймон покачал головой, и его белые волосы растрепались.

  —  Ты такая же упрямая, как и он.

  —  Мне приходится. Я не готова довольствоваться жалкими крохами. - Обняв его, она прошептала: — Мне будет так вас не хватать, Саймон.

  Старик потрепал ее по спине.

  —  Если хочешь, я его побью.

  Марджи улыбнулась сквозь слезы.

  —  Спасибо, Саймон.

  Отстранившись, он сказал:

  —  Хороший подарочек ты приготовила мне на день рождения, ничего не скажешь. Я имею в виду твой отъезд.

  -   Я бы с радостью осталась, если бы могла. Правда. — Она с тоской обвела глазами зал. Ей будет так нелегко покидать это место, ставшее для нее родным домом.

  Она не сможет остаться, зная, что Хантер ее не любит. Это было бы все равно что обречь себя на медленную смерть. Нет. Лучше ей уехать. Найти новое место и попытаться забыть минуты счастья, которые у нее были здесь. Начать новую жизнь.

  —  Жаль, что ты не настолько сильно любишь моего внука, чтобы бороться за него, — задумчиво произнес Саймон.

  Удивленная, Марджи только сказала:

  —  Я достаточно сильно его люблю. Но, Саймон, зачем бороться, если изначально знаешь, что не сможешь победить.

  —  Зато какой сладкой будет победа.

  Час спустя раздался звонок в дверь. Едва она успела ее открыть, как в дом ворвалась высокая, умопомрачительно красивая блондинка в элегантном наряде.

  -   Настоящий дворец.   —  Блондинка  окинула холодным взглядом фойе, словно проводя инвентаризацию. Лишь затем она мельком посмотрела на Марджи, словно та была недостойна ее внимания.

  Марджи почувствовала, как ее спина напряглась. Она была возмущена тем, как бесцеремонно эта женщина вторглась в ее дом.

  —  Я могу вам помочь? — спросила она из вежливости.

  —  Да.  — Посмотрев на нее с высоты своего модельного роста, блондинка сухо улыбнулась. — Передайте Хантеру, что его хочет видеть Гретхен.

  -  Гретхен? — Сердце Марджи словно сдавила ледяная рука. Это и есть бывшая подружка Хантера? О боже. Неудивительно, что Хула назвал ее богиней и так удивился, когда узнал, что Марджи жена Хантера. Рядом с этой женщиной, которую язык не поворачивался назвать иначе как богиней, Марджи чувствовала себя Золушкой до встречи с феей.

  -  Да. Хантер дома? — Пройдя глубже в дом, блондинка заглянула в гостиную. — Я хотела позвонить, но затем подумала, что будет лучше сделать ему сюрприз.

  -  Тебе это удалось, — послышался с лестницы голос Хантера.

  Оглянувшись через плечо, Марджи попыталась прочитать выражение его лица. Его черты напряглись, глаза смотрели настороженно. По крайней мере, он не испытывал особой радости при виде великолепной Гретхен.

  -   Хантер, дорогой!   —  провизжала  высокая блондинка, мчась навстречу ему на своих невероятно длинных ногах.

  Марджи с раскрытым ртом наблюдала за тем, как гостья бросается в объятия Хантера. Он схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и какое-то время они стояли в таком положении. Внутри у Марджи все перевернулось. Вот какая женщина подходит Хантеру, сказала она себе. Неудивительно, что его не заинтересовала невысокая рыжеволосая дурнушка с веснушками и десятью фунтами лишнего веса.

  Хантер посмотрел на нее через плечо Гретхен, и их взгляды встретились. Он попытался что-то сказать, но блондинка опередила его:

  -  Я пришла, чтобы сообщить тебе, что передумала и согласна стать твоей женой.

  В этот момент Марджи показалось, что весь мир перевернулся.

  -  Проклятье. — Поймав взгляд Марджи, Хантер высвободился из объятий Гретхен. Она что-то говорила, но он ее не слушал. Все его внимание было приковано к невысокой рыжеволосой женщине, которая смотрела на него. В ее взгляде боль смешивалась с яростью, и Хантер пожалел о том, что не может силой мысли отправить Гретхен на другой конец земного шара.

  —  Марджи, я могу все объяснить, — начал он. Впрочем, она отказывалась его слушать все эти дни. С чего ей делать это сейчас?

  —  Здесь нечего объяснять, Хантер, — ответила она. — Все и так очевидно.

  -Дорогой, кто это? - раздраженно произнесла Гретхен.

  —   Обо мне не беспокойтесь,  —  ответила ей Марджи, приторно улыбаясь. — Я всего лишь его жена.

  - Его жена? - с удивлением воскликнула та. - Это шутка?

  Хантеру хотелось заткнуть Гретхен рот, но вряд ли это помогло бы.

  —  Как ты меня нашла, черт побери? — спросил он, глядя на нее с яростью.

  — Ты упоминал название города. Вы здесь единственные Кэботы, поэтому разыскать тебя не составило труда.

  —  Точно. — Значит, это была его собственная вина. Он посмотрел мимо блондинки. — Марджи...

  —   Хантер,   -    произнесла та,  стуча  по полу носком теннисной туфли, — предложи своей невесте что-нибудь выпить.

  —  Нет, — отрезал он, пытаясь пройти мимо Гретхен, но та вцепилась ему в плечо своими сильными пальцами с длинными ногтями. — К тому же она мне не невеста.

  —  Нет, я твоя невеста, — возразила Гретхен. — Я приехала сюда, чтобы сообщить тебе об этом, и вдруг выясняется, что ты уже женат.

  —  Я никогда не предлагал тебе выйти за меня замуж, — возразил Хантер, глядя с торжествующим видом на Марджи.

  —  Ты говорил, что подумываешь о женитьбе, и спросил, как я к этому отношусь, — напомнила ему блондинка.

  —  Как романтично, — произнесла Марджи.

  —  Это была абстрактная идея, - крикнул Хантер.

  —  Я могу быть вам полезна? — спросила проходящая по длинному коридору экономка.

  — Да, Софи, — ответила Марджи, — пожалуйста, принесите Хантеру и его невесте чай в гостиную.

  — Чьей невесте? — Экономка удивленно уставилась на высокую блондинку.

  — Она не моя невеста, — снова возразил Хантер.

  — Нет, я его невеста, — стояла на своем Гретхен.

  —   Как мило. Должно быть, у вас настоящая любовь, — произнесла Марджи, хлопнув в ладоши. — Разве это не чудесно?

  —  Черт побери, Марджи, ты ведь знаешь, что все это ошибка,

  —   Ошибка? — возмутилась Гретхен, метнув в него испепеляющий взгляд.

  - Да, ошибка. Я не могу быть обрученным, потому что я уже женат, — сказал Хантер и почувствовал, что разговаривает с пустотой. Ни одна из трех женщин его не слушала. Они разговаривали между собой, не обращая на него никакого внимания.

  —  Это ненадолго, — сухо сказала Марджи.

  —  Значит, проблема решена. — Гретхен выглядела очень довольной.

  Когда Хантер с яростью посмотрел на блондинку, та надула губы. Он наблюдал такое и раньше и знал, что она запросто может выдавить из себя слезу, если понадобится. Но сейчас ему было некогда выслушивать истерики Гретхен.

  —   Хантер,  скажи  этой женщине,  чтобы она ушла. Нам нужно поговорить.

  —  Она никуда не пойдет, и нам не о чем с тобой говорить, — процедил он сквозь зубы.

  —  Ну почему же? А как насчет свадебных планов? — с издевкой заметила Марджи, сложив руки на груди. — В конце концов, наш развод уже не за горами. Нет смысла тратить время.

  —  Развод? — снова улыбнулась Гретхен.

  —  Никакого развода не будет, — заявил Хантер.

  —   И не рассчитывай на это, — пробормотала Марджи, затем обратилась к Софи: — Не поможете мне в бальном зале? Я хочу убедиться, что все готово.

  —   Да, мэм,  — ответила Софи и так сердито посмотрела на Хантера, как не смотрела на него с тех пор, как он окончил среднюю школу.

  Не мог бы этот ужасный день побыстрее закончиться?

  — Марджи, подожди.

  Проклятье! Она почти не разговаривала с ним последние несколько дней, а неожиданное появление Гретхен усложнило и без того непростую ситуацию. Но Марджи ушла, даже не удостоив его взглядом, и он остался наедине с высокой блондинкой из прошлого, чей ледяной взгляд пронзал его насквозь.

  —  Что здесь происходит, Хантер? — Гретхен пригладила волосы,  в чем не было необходимости, затем похлопала указательным пальцем по щеке. — Мне не нравится, когда из меня делают посмешище.

  —  Я тебя сюда не приглашал, Гретхен, — напомнил ей он, уставившись вслед Марджи.

  Блондинка проигнорировала его замечание.

  -  Странно, что, когда мы были вместе, ты ни разу не упомянул о том, что уже был женат.

  —   Это долгая история,  — уклончиво ответил Хантер, понимая, в какой дурацкой ситуации оказался. В конце концов, в то время, когда они с Гретхен встречались, он был официально женат. Вряд ли она поверит, что он ничего не знал об этом, браке. Их отношения в прошлом, зачем утруждаться и что-то ей объяснять? Да и вряд ли она захочет его слушать.

  —   Мне это неинтересно. Я не встречаюсь с женатыми мужчинами, Хантер, - заявила Гретхен.

  — Я рад за тебя. В таком случае тебе лучше уйти, — ответил он, затем взял ее за локоть и проводил вниз.

  Ему хотелось поскорее выпроводить ее из своего дома и поговорить с Марджи. Убедить ее в том, что Гретхен ничего для него не значит. Что ему нужна только она.

  Но Гретхен никуда не торопилась. Она с интересом разглядывала роскошный интерьер фойе, отделанного тонированным стеклом и панелями из полированного дерева.

  —  Но если ты в процессе развода, это все меняет. Я с удовольствием тебя подожду.

  —  Нет, - отрезал Хантер, пронзив ее суровым взглядом. — Ждать нет необходимости. Я уже сказал, что развода не будет. - По крайней мере, он сделает для этого все возможное.

  —  Похоже, я совершила ошибку, — промурлыкала она, проводя кончиками пальцев вниз по его груди, - если, конечно, мне не удастся тебя переубедить...

  Гретхен хотела его соблазнить, но это не вызвало у него ничего, кроме раздражения,

  —  Тебе лучше уйти, Гретхен. Жаль, что из-за меня тебе пришлось проделать такой долгий путь.

  Она мгновенно отпрянула и, опустив глаза, процедила сквозь зубы:

  —  Прекрасно. Отправляйся к своей рыжей толстой женушке.  Пусть она тебе нарожает кучу рыжеволосых детишек, таких же толстых и заурядных, как она сама.

  Детишек? У него перед глазами нарисовался образ Марджи, ждущей от него ребенка, и он друг осознал: что хочет этого. Хочет создать с Марджи настоящую семью. И будь он проклят, если позволит ей уйти.

  Презрительно фыркнув, Гретхен направилась к двери, продемонстрировав всю грацию, какая только могла быть у жердеобразной модели ростом в шесть футов. Закрыв за ней дверь, Хантер облегченно вздохнул. Обычно эта женщина так легко не сдавалась.

  Где были его глаза, когда он думал связать жизнь с этой злобной, самовлюбленной, алчной истеричкой? Марджи не была толстой. У нее была женственная фигура и добрая душа. И она любила его.

  Тогда какого черта она хотела с ним развестись?