ГЛАВА ПЯТАЯ

     Увидев Итана и Арабеллу, Мириам приподняла тонкую бровь. Она пристально, с откровенной враждебностью смотрела на Арабеллу, словно не веря собственным глазам. Заметив, что они держатся за руки, она на мгновение, похоже, потеряла свою обычную самоуверенность. Потом через силу улыбнулась, но в карих глазах не было веселья.

     — Здравствуй, Итан. — Нервным жестом Мириам отбросила назад длинные темно-рыжие волосы. — Надеюсь, ты получил мою телеграмму?

     Он тоже смотрел на нее, твердо решив не поддаваться ни на какие ее фокусы.

     — Да, получил.

     — Расплатись с шофером! — настойчиво потребовала она. — У меня нет денег. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я остановлюсь у тебя в доме, потому что не могу позволить себе остановиться в гостинице.

     Итан не произнес ни слова, но его взгляд стал еще отстраненнее.

     Арабелла смотрела, как Итан расплатился с шофером, потом перевела взгляд на Мириам. Эта женщина была само совершенство. Красные огоньки вспыхивали в длинных темно-рыжих волосах, карие глаза колдуньи, точеное лицо, изящная фигура. Но возраст уже сказывался, и, к тому же, она немного располнела. Арабелла вспомнила слова Корины о возможной беременности. Да, Мириам, наверное, и вправду беременна.

     — Здравствуй, Арабелла, — сказала Мириам, холодно рассматривая девушку. — Я наслышана о тебе. Разумеется, я тебя помню. Ты была совсем ребенком, когда мы с Итаном поженились.

     — Я выросла, — спокойно отозвалась Арабелла. Она с нежностью посмотрела на Итана. — По крайней мере, Итан так считает.

     Мириам презрительно засмеялась.

     — Неужели? Я полагаю, очень юная женщина — как раз то, что ему нужно, потому что она не знает, чего лишена.

     Арабелла не поняла эту насмешку, как и взгляд Итана, когда он подошел к ним, велев сначала одному из ковбоев отнести в дом вещи Мириам.

     — Итан, дорогой, расскажи ей, почему ты не хочешь иметь дело с опытными женщинами, — с издевкой промурлыкала Мириам.

     Итан ответил ей лишь холодным взглядом, который так не любила Арабелла. Похоже, он подействовал и на Мириам.

     — У нас очень давние отношения с Арабеллой. Я встречался с ней еще до тебя, — сказал он, невозмутимо глядя на бывшую жену.

     Глаза Мириам вспыхнули.

     — Да, я помню, твоя мать об этом говорила.

     Он прижал к себе Арабеллу и бросил на нее довольный взгляд.

     — Тебя ждали только на следующей неделе, — сказал он Мириам.

     — Я закончила показ моделей на Карибском море и решила заехать сюда по дороге в Нью-Йорк, — ответила та, нервно теребя в руках сумочку.

     Арабелла смотрела на Мириам из надежного убежища — обнимавшей ее руки Итана. Рука была напряжена, и Арабелла не совсем понимала происходящее. Если он все еще любит Мириам, почему не скажет об этом? Зачем все это притворство?

     — Сколько ты собираешься здесь пробыть? — поинтересовался Итан. — Мы сейчас очень заняты, и, надеюсь, ты понимаешь, что мы с Арабеллой дорожим каждой минутой, проведенной вдвоем.

     Мириам подняла бровь.

     — Как удобно, Арабелла, что ты появилась именно сейчас. По-моему, последние годы ты занималась лишь своей карьерой.

     — Белла пострадала в автомобильной аварии. Естественно, я хочу, чтобы она была сейчас рядом со мной, — ответил Итан с холодной улыбкой. — Надеюсь, ты приятно скоротаешь вечера, беседуя с моей мамой.

     — Давайте пройдем в дом, — раздраженно ответила Мириам. — Я устала и хочу выпить.

     — Здесь ты пить не будешь, — твердо заявил Итан. — Мы не держим в доме спиртное.

     — Не держите!.. — ахнула Мириам. — Но у нас же всегда был бар со спиртным!

     — Он был у тебя, — возразил Итан. — Когда ты уехала, я выбросил все бутылки. Я не пью.

     — Ты вообще ничего не делаешь, — с ухмылкой сказала Мириам. И злобно добавила: — Особенно в постели!

     Арабелла почувствовала, как дернулся Итан. Она, наконец, начала понимать происходящее, во всяком случае, решила, что понимает, и с яростью взглянула на Мириам. Конечно, Итану не требуется защита, и, возможно, он даже рассердится, если она что-то скажет, но это уже слишком! Ведь Мириам ему изменяла — что удивительного, если его это оттолкнуло? Даже самому любимому человеку трудно простить такое.

     И Арабелла решилась. Гордо вскинув голову и храбро глядя в лицо сопернице, она сказала:

     — Может быть, это вы испытываете какие-то проблемы в постели. У нас с Итаном их нет. — Это была чистая правда, но не в том смысле, как поняла ее Мириам. Итан про себя изумленно ахнул.

     — Ах ты, маленькая... — задохнулась Мириам. В   воздухе   еще   звучало   произнесенное   ею слово, когда вмешался Итан. У него было такое лицо, что Арабелла не на шутку испугалась.

     — Дорога вон там, — показал Итан. — Я предоставлю тебе машину. Но распускать свой грязный язык и оскорблять мою будущую жену я не позволю!

     Мириам тут же пошла на попятный. Арабелла никак не отреагировала — она была слишком потрясена этими словами.

     — Прошу меня извинить. — Мириам опустила глаза. — Похоже, я переборщила. — Теперь она смотрела на Итана с любопытством и необычным для нее беспокойством. — Я... Просто я не думала, что ты так быстро найдешь мне замену.

     — Я серьезно тебя предупреждаю, — резко оборвал ее Итан. — Если ты остаешься здесь, то на моих условиях. Услышу хоть одно грубое слово в адрес Беллы, и ты уедешь немедленно. Ясно?

     — Куда уж яснее. — Мириам заставила себя улыбнуться. — Ну хорошо, я буду идеальной гостьей. Но я думала, мы собирались говорить о примирении.

     — Ты, может, и собиралась, — невозмутимо ответил Итан, — мы же с Беллой собираемся пожениться. В моей жизни нет места для тебя ни сейчас, ни в будущем.

     Мириам побледнела. Она резко выпрямилась, как всегда элегантная в своем сером костюме, и снова улыбнулась.

     — Весьма откровенно.

     — С тобой иначе нельзя, — заметил Итан. — Только после вас, — ернически добавил он, пропуская Мириам в дом.

     Арабелла все еще не могла прийти в себя, когда он взял ее за руку.

     — Ты была великолепна, — тихо произнес он, чтобы не слышала Мириам. — Не бойся, я не позволю ей обидеть тебя.

     — Я не собиралась этого говорить...

     Он нежно улыбнулся:

     — Я тебе потом объясню.

     — Ты не должен мне ничего объяснять, — ответила она, спокойно глядя на него. — Мне безразлично, что говорит эта женщина.

     — Ты полна неожиданностей.

     — Ты тоже. Я думала, ты собираешься приберечь известие о нашей помолвке напоследок, — ответила она.

     — Извини. Мне показалось, что это самый подходящий момент. Ну ладно, идем. Выше голову!

     Арабелла сумела улыбнуться и, ухватившись за сильную руку Итана, последовала за ним в дом.

     Корина была далеко не в восторге от такой гостьи, но, как настоящая леди, не могла откровенно демонстрировать Мириам свою неприязнь, скрыв ее за безупречными манерами и холодной любезностью. Единственный раз она позволила себе улыбнуться — когда Итан сел на диван рядом с Арабеллой и с видом собственника привлек девушку к себе. Она же свернулась клубочком, упиваясь его близостью и с восторгом вдыхая его запах. Получается, что визит Мириам имел и хорошие стороны. Арабелла могла открыто проявлять свои чувства, не боясь быть разоблаченной. Как жаль, что Итан лишь притворяется!

     Она подняла голову, глядя ему в лицо, пока он с вежливым интересом выслушивал рассказ Мириам о ее путешествиях. Чувствовалось, что он до сих пор очень напряжен.

     — Арабелла, а что ты тут делаешь? — спросила Мириам. — Я думала, ты в Нью-Йорке.

     — Я была на гастролях и как раз возвращалась с благотворительного концерта, когда наша машина попала в аварию.

     — Белла возвращалась сюда, — вставил Итан, бросив на Арабеллу предупреждающий взгляд. — Она ехала с отцом. Лучше бы я сам ее повез!

     Арабелла с облегчением перевела дух, поняв, что едва не проговорилась. Мириам вряд ли поверила бы в их помолвку, узнав, что Арабелла живет в Нью-Йорке, и они не видятся.

     — Ты сможешь играть снова или теперь твоя карьера закончена? — поинтересовалась Мириам с ехидной улыбкой. — Думаю, Итан все равно захочет, чтобы ты сидела дома и занималась детьми.

     — Насколько я помню, — холодно перебил ее Итан, — ты вообще не собиралась заводить никаких детей. Я хочу сказать — после свадьбы, — многозначительно добавил он.

     Мириам беспокойно заерзала в кресле.

     — Да, действительно. Кстати, у вас здесь есть чем заняться? Терпеть не могу телевизор, — сказала она, пытаясь побыстрее сменить тему разговора.

     — Итан, Арабелла и я — мы все очень любим смотреть фильмы о природе, — сообщила Корина. — Между   прочим, сегодня   вечером очень интересная   передача о белых медведях, да, дорогой? — повернулась она к Итану.

     Они обменялись понимающими взглядами с матерью.

     — Да, конечно.

     Мириам застонала.

     Это был самый длинный день в жизни Арабеллы. Она избегала встречи с Мириам, не отходя от Итана, даже когда он отправился проверять, как идет клеймение. Обычно он ездил туда на лошади, но из-за покалеченной руки Арабеллы взял машину.

     — Ну как, все в порядке? — взглянул он на нее.

     — Спасибо, все отлично, — улыбнулась она.

     Он переоделся в старые джинсы, сапоги и синюю клетчатую рубашку. Широкополая шляпа была сдвинута набок. Итан выглядел таким типичным ковбоем, что Арабелла невольно улыбнулась.

     — Что смешного? — подозрительно прищурился Итан.

     — Ты вылитый герой вестерна. Неплохо для босса.

     — Мне не нужно носить деловые костюмы, чтобы меня слушали мои же работники. — Он затянулся сигаретой. — Ты удивила меня сегодня утром. Как ты здорово справилась с Мириам!

     — А ты что, ожидал, что я расплачусь и побегу прятаться? Я умею обращаться с раздраженными людьми. Не забудь, я жила с моим отцом.

     — Я помню. В этот раз прятаться пришлось Мириам.

     — Ты тоже не остался в стороне. Господи, до чего же злая женщина! Неужели она и раньше была такой? Я что-то не замечала.

     — Ты ее раньше не знала. — Он помолчал и добавил, покачав головой: — А может, и знала. Ты с самого начала видела ее насквозь! А теперь спрашивай!

     Она вздрогнула от неожиданности.

     — О чем?

     Итан холодно засмеялся. Машина шла по неровной дороге, тянущейся вдоль изгороди. Несмотря на отличные рессоры, их постоянно трясло и подбрасывало на сиденьях.

     — Разве тебе не интересно узнать, почему Мириам так удивилась, когда ты дала понять, что мы с тобой любовники?

     — Я решила, что она просто хочет поиздеваться... — начала Арабелла.

     Итан свернул на боковую дорогу, потом резко остановил машину и выключил двигатель. Опустил стекла, и в салон ворвалось пение птиц, далекое мычание коров.

     Одна рука Итана лежала на руле, другая сжимала сигарету. Он посмотрел Арабелле прямо в глаза и тихо сказал:

     — Мириам завела любовника через две недели после нашей свадьбы. А потом их последовала целая вереница. И я развелся с ней — она заявила, что я не способен удовлетворить ее в постели.

     Он произнес все это с ледяным спокойствием, но глаза потемнели, словно от боли — возможно, это так и было. Арабелла где-то читала, что у мужчин это самое уязвимое место.

     Она спокойно выдержала его взгляд.

     — Мне кажется, ее никто не мог удовлетворить. Не зря же у нее было столько любовников!

     Итан только теперь почувствовал, что уже несколько секунд почти не дышит. Расслабившись, он откинулся на спинку сиденья и произнес:

     — Говорят, что все бывает в порядке, если оба этого хотят, но я был слишком старомоден для Мириам, — и затянулся сигаретой.

     — Корина думает, что Мириам беременна, — взглянула на него Арабелла, — поэтому она и приехала мириться. Она хочет забраться к тебе в постель и представить все так, как будто это твой ребенок.

     — Я с самого начала сказал тебе, что она мне не нужна! Ни в постели, ни где-нибудь еще. Мириам придется долго притворяться, чтобы заполучить меня.

     — Но она может соврать и заявить всем, что ты отец ребенка, — возразила Арабелла.

     Он вздохнул.

     — Да, это возможно.

     — Что же делать? — встревожилась Арабелла.

     — Что-нибудь придумаю, — пообещал он, не глядя на нее. Может, лучше всего запереть дверь спальни на ключ? — горько подумал он.

     — Я могла бы помочь, если ты объяснишь, что надо делать, — предложила Арабелла. — Видишь ли, я сама знаю о сексе лишь то, чему ты научил меня в тот день, — призналась она, отвернувшись.

     Он тут же забыл обо всем.

     — О Господи! — ахнул Итан. — Да ты шутишь!

     — Боюсь, что нет.

     — У тебя же наверняка были другие мужчины!

     — Не в том смысле, в каком ты думаешь.

     — Но ведь ты же встречалась с кем-то за эти четыре года? Ты можешь оставаться девственницей, но иметь хоть какой-то опыт.

     Она сама себя загнала в угол! Как сказать ему, что прикосновения и даже взгляды других мужчин вызывают у нее лишь тошноту? Она попыталась сменить тему, но Итан перебил ее:

     — Ответь мне, Белла!

     — И не собираюсь! — возмутилась она.

     — Неужели со мной было так хорошо, что ты не хотела повторить это с кем-нибудь еще? — улыбаясь, спросил он.

     Она покраснела. Итан был на седьмом небе. Он протянул руку и бережно взял прядь ее волос, наслаждаясь их мягкостью и шелковистостью.

     — Не представляю, как я сумел тогда остановиться. Ты так реагировала на мои ласки...

     — Я была влюблена в тебя, — призналась она, — и отчаянно хотела доказать, что уже выросла. Пожалуй, даже доказала, но мне это все равно не помогло. По крайней мере, до этого дня мы были друзьями... — Арабелла вздохнула.

     Он потушил сигарету и закрыл пепельницу.

     — Может, ты и права. Если мы хотим, чтобы все получилось, надо в присутствии Мириам вести себя как влюбленные, — сменил он тему.

     — Ты хочешь сказать, мне нужно носить декольтированные платья, вилять бедрами при ходьбе, сидеть у тебя на коленях и ерошить тебе волосы? Особенно в присутствии Мириам?

     — Ты делаешь успехи, малышка.

     — И тебя это не будет смущать? — подколола она его.

     — Если только ты не будешь раздевать меня прямо при людях. Мы же не хотим смущать мою маму.

     — Боюсь, что пока придется ограничиться частичным соблазнением, — показала она на свою руку в гипсе. — Мне и себя-то трудно раздеть, не то что тебя.

     — Да, кстати, — поинтересовался он, многозначительно поглядывая на виднеющиеся под блузкой лямки, — как ты умудряешься одеваться-раздеваться?

     Она пожала плечами.

     — Я справляюсь почти со всем. Кроме белья.

     — Тогда почему бы тебе не походить без белья, пока здесь живет Мириам? — предложил он. — Я постараюсь не есть тебя глазами, но ей это даст некоторую пищу для размышлений.

     — У твоей мамы будет сердечный приступ.

     — Только не у нее! Она с самого начала была на твоей стороне. — Он смотрел на Арабеллу потемневшими глазами. — Она никогда не могла понять, почему я предпочел тебе Мириам.

     — Ну, а я как раз поняла! У Мириам было все, чего не было у меня. Особенно светские манеры и жизненный опыт. — Она взглянула на свои руки. — У меня же не было ничего, только немного таланта. А теперь, может быть, не осталось и этого.

     — Перестань! — решительно потребовал Итан, обняв ее за плечи. — Давай не будем думать о будущем. Не будем думать о том, как с тебя снимут гипс, о твоем отце. Подумаем о Мириам и о том, как убрать ее отсюда. Это для нас теперь самое главное. Ты   поможешь мне сейчас, а я тебе потом, когда приедет твой отец.

     — А он приедет? — расстроенно спросила она.

     Нежные зеленые глаза так доверчиво смотрели на него, что Итан ощутил, как у него забилось сердце. Арабелла была такая же красивая, как и в восемнадцать, и такая же застенчивая и невинная. Теперь он не променял бы ее нежность на весь блеск и изысканность Мириам! Но Арабелла не принадлежит ему. А с тем горьким прошлым, что лежит между ними, возможно, никогда и не будет принадлежать. Арабелла только играет свою роль в их договоре о взаимопомощи. Только роль, и ничего более.

     — Появится он или нет, не имеет значения. — Он посмотрел на ее тонкие, изящные пальцы. — Я позабочусь о тебе.

     Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если он действительно так думает! Она закрыла глаза, вдыхая запах его туалетной воды, тепло стройного, сильного тела.

     В ее жизни было так мало любви! Одинокая и нелюбимая. Отцу нужен был лишь ее талант, а не она сама. Никто и никогда не любил ее, а ей так хотелось, чтобы ее полюбил Итан — так же сильно, как она его. Но этого уже никогда не случится. Мириам убила в нем это чувство.

     — Что   ты притихла,   девочка? — спросил Итан. Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Что случилось?

     От прозвучавшей в его голосе нежности ей захотелось плакать. Она попыталась скрыть слезы, но он уверенно взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть ему в глаза.

     — Ничего, — с трудом произнесла Арабелла, зажмурившись. Нет, все-таки она безнадежная трусиха. Так хочется спросить — ну почему ты не можешь любить меня?

     — И перестань проживать целую жизнь за один день. Ничего не выйдет.

     — Я нервничаю, — призналась она, стряхивая со щеки слезинку. — Но все идет вверх дном! У меня была карьера, будущее, хорошая квартира в Нью-Йорке. Я путешествовала... А теперь это все может оказаться в прошлом. Отец не захочет даже разговаривать со мной.

     — Ничего, он объявится! Твоя рука заживет. А сейчас тебе работа не нужна. Ты занимаешься очень важным делом.

     — Да. — Она слабо улыбнулась. — Я помогаю тебе остаться одиноким.

     Он как-то странно посмотрел на нее.

     — Нет, не так! Наша главная цель — заставить Мириам уехать отсюда без кровопролития.

     Арабелла подняла голову.

     — Она такая красивая. Ты точно не хочешь, чтобы она вернулась? Ты же любил ее когда-то.

     — Я любил иллюзию. — Он заправил ей за ухо прядь темных волос. — Внешняя красота вовсе не показатель того, что внутри. Мириам считала, что красоты вполне достаточно, но для большинства людей доброе сердце значит больше, чем хорошенькое личико.

     — Она сейчас не такая холодная, как раньше. Он улыбнулся, глядя ей в глаза.

     — Ты что, пытаешься толкнуть меня в ее объятия?

     — Нет. — Арабелла перевела взгляд на его рот. — Я просто подумала: твердо ли ты уверен, что хочешь избавиться от нее?

     Итан прижал ее голову к своей груди, пригладил растрепавшиеся волосы.

     — Уверен. Это и с самого начала не был удачный брак. — Он чуть отодвинулся и посмотрел в нежное лицо Арабеллы, любуясь его изящными чертами. — Я действительно хотел ее, — рассеянно продолжал Итан, — но физическое влечение — это еще не все.

     Возможно, что влечение — это все, на что Итан способен, подумала Арабелла. Несколько лет назад он хотел и ее тоже — хотел, но не любил. На Мириам он женился, значит, испытывал к ней достаточно сильное чувство...

     — Ну а теперь о чем ты думаешь?

     — О том, что было когда-то, — призналась она. Перевела дыхание и улыбнулась. — Я...

     Его губы неожиданно прижались к ее губам, оборвав фразу.

     Арабелла замерла. Долгих лет, отделявших этот поцелуй от того, первого, словно никогда и не было. Она помнила его запах, и его рот заставил раскрыться ее — совсем как в тот раз. Помнила его слабый стон, когда он ладонями притянул поближе ее лицо, его лихорадочную настойчивость, все более требовательную и нежную одновременно.

     — Поцелуй меня, — прошептал Итан. От его дыхания легкая дрожь охватила ее влажные губы. — Не надо сдерживаться.

     — Я не хочу... — из последних сил пыталась протестовать она.

     — Ты хочешь меня. Всегда хотела, и я это знал.

     Он запустил пальцы в ее длинные волосы и снова с силой прижался к ее губам, сначала неторопливо, потом с ошеломляющей страстью.

     Она замерла, и он чуть отодвинулся.

     — Не сопротивляйся, — хрипло попросил Итан. Обнимавшие ее лицо ладони слегка дрожали. Он весь горел. Арабелла воспламенила его. Прежнее желание вернулось с полной силой. Она принадлежала ему, пусть даже на несколько секунд. Он отчаянно желал ее — она была его сердцем. Мириам, прошлая боль — все было забыто. Осталось лишь неутолимое желание держать в своих объятиях нежное тело Арабеллы, вновь и вновь ощущать сладость ее губ. — О Боже! Позволь только любить тебя, — простонал он.

     — Ты не любишь, — с горечью ответила она. — И никогда не любил...

     Ладони Итана скользнули вниз, и он крепко прижал ее к себе. Она положила руки ему на грудь, но не обвила его за шею и не ответила на поцелуй. Его просто возбудила бывшая жена, и теперь ему необходим какой-то выход энергии. Это было... унизительно.

     Он почувствовал ее настроение и посмотрел на нее, едва переводя дыхание. Грудь болела от бешеных ударов сердца, а вид прелестного, раскрасневшегося лица Арабеллы заставлял его биться еще сильнее. Она казалась испуганной, но под страхом, где-то в глубине, прятался голод, который она отказывалась удовлетворить.

     Заметил он и не только это. Несмотря на тот удар, что нанесла его гордости Мириам, Итан обнаружил, что он по-прежнему мужчина. Держа в объятиях Арабеллу, он ощутил желание — яростное желание, которое, как он много лет думал, никогда уже не сможет испытать. Это открытие заставило его тихо чертыхнуться. Надо же такому случиться именно сейчас, да еще с Арабеллой!