Глава 9. Начало пути

Торфяного поля, мы достигли, как я и предполагал, часам к четырём. Следовало поторопиться, чтобы успеть к дому болотной ведьмы до темноты. Несмотря, на все пережитые несчастья, Марта держалась молодцом. Конечно, она уже не неслась сломя голову по тропинке, как в начале нашего путешествия, а шла нормальным шагом, изредка останавливаясь, чтобы сорвать какой-нибудь листик или травинку. Похоже, ей просто очень не хотелось возвращаться, да и усталость постепенно брала своё. Наконец, после того, как она несколько раз упала, споткнувшись на ровном месте, я просто взял её на руки и понёс. Проводница не сопротивлялась такой заботе. Медленно доедая последний кусок шоколада, она сонно смотрела по сторонам, даже не пытаясь заговорить.

Я почувствовал неладное, когда моих ноздрей коснулся слабый запах гари. Именно гари, а не дыма обычного костра. Так пахнет, когда в огне, сгорает дерево вперемешку с вещами. Уже догадываясь, что произошло несчастье, я ускорил шаги. Задремавшая было Марта, то же что-то почувствовала. Она встрепенулась и завозилась у меня на руках.

— Пусти.

— Нет, там может быть опасно…

— Пусти, или я закричу!

— Кричи.

Проводница кричать не стала, только завозилась сильнее, но я держал крепко. Наша борьба продолжалась недолго, до дома было буквально несколько десятков шагов. Не прошло и двух минут, как мы вышли к жилищу болотной ведьмы.

От хижины остались только закопченные стены — просевшая крыша, во время пожара обвалилась внутрь. Во все стороны торчали обугленные балки. Памятный котёл, лежал опрокинутый возле потухшего очага, вокруг валялись черепки глиняной посуды, какие-то тряпки. Я отпустил Марту, и девочка ринулась к пепелищу, словно что-то ещё можно было спасти.

Судя по всему, трагедия произошла вчера вечером — угли уже погасли и покрылись пеплом. Проведя ладонью по грубой стене дома я не почувствовал тепла, камни успели остыть. Только сильный запах гари, доказывал, что пожар произошёл совсем недавно.

Внезапно, справа, громко закричала Марта. Её крик, быстро перешел, в какой-то звериный вой. Развернувшись, я обогнул угол дома и увидел, маленькую скорчившуюся фигурку, сидящую на земле, рядом с распростёртым телом. Пробежав несколько шагов, я опустился на колени, рядом с безутешно рыдавшей проводницей. Болотная ведьма Стагита была мертва. Её белые волосы, оказались втоптаны в грязь, широко распахнутые глаза, слепо смотрели в чернеющее небо. Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться: старуха умерла насильственной смертью. Её убили те же люди, что сожгли дом. Убили не сразу — на руках у несчастной виднелись ожоги. Теперь становилось понятно, каким образом Штамштат и его громилы оказались на острове. Под пытками, ведьма рассказала им всё что знала, после чего мерзавцы просто закололи её ножом.

Искоса посмотрев на Марту, я изумился. Девочка продолжала плакать, машинально приглаживая растрёпанные волосы покойницы правой рукой. Она постоянно ругалась с прабабкой, называла её крысой и желала побыстрее сдохнуть, но сейчас детское горе, оказалось абсолютно искренним, а движения были полны любви и ласки.

Я не умею и не люблю утешать. По мне, участие следует доказывать делом, а не красивыми словами. Вот почему, я просто сидел и ждал, пока проводница немного успокоится. Это случилось достаточно быстро, Марта была не из тех, кто способен долго лить слёзы.

— Её нужно похоронить, пока совсем не стемнело, — сказал я, после того, как девочка громко высморкалась в край футболки и вытерла слёзы коротким, злым движением. — У вас есть лопата?

— Да, там, за домом. Надеюсь, что она не сгорела. Пойдем, покажу.

Лопата оказалась деревянной, и ещё достаточно крепкой. Марта отвела меня на небольшую поляну, где семейство болотных жителей уже несколько поколений хоронило своих мертвецов. Найдя относительно ровный участок земли, я принялся копать, а девочка стала помогать, отгребая рыхлую землю руками. Почва оказалась песчаной, копалось легко. Через сорок минут, могила оказалась готова.

Мы отошли к хижине, забрали мёртвую старуху, потом вернулись на кладбище.

— Жаль что её не во что завернуть, — со вздохом сказал я, кладя свою почти невесомую ношу на рыхлую землю у края могилы.

— Подожди, — Марта внезапно сорвалась с места и умчалась в темноту. Потом вернулась, неся в руках свой роскошный, трофейный плащ. — Вот, возьми.

Я внимательно посмотрел на спутницу, но ничего не сказал.

Плотно завернув тело ведьмы в дорогостоящий саван (уверен, за всю долгую жизнь, старуха не носила ничего подобного), мы опустили её на дно ямы. Стояла поразительная тишина, даже вездесущие лягушки прекратили свой бесконечный концерт. Природа, словно тоже прощалась со своей верной жрицей. Марта вздохнула, и бросила вниз горсть земли…

Беззаботный огонь, весело пожирал смолистые ветки засохшей сосенки, разбрасывая во все стороны яркие искорки. Мы, молча, пили терпкий травяной чай из закопченного котелка. Говорить не хотелось. Слишком много страшных событий произошло за сегодняшний длинный день. Со стороны холмов, дул ветерок, относя в сторону тяжёлую вонь Топи, к которой я уже почти привык.

Мы разбили лагерь достаточно далеко от сгоревшей хижины, не сговариваясь, словно надеялись, что расстояние сможет уменьшить боль. Марта практически не разговаривала, отделываясь односложными репликами. Её состояние, было понятно. Ещё вчера, у неё имелась семья и дом, куда можно вернуться. Сегодня она превратилась в бездомную сироту. И даже золото, найденное на дне сгнившего сундука, не поможет ей выжить, слишком жестоким и беспощадным, был окружающий мир.

— Думаю, тебе пора идти спать, — громко сказал я, стараясь разрушить ощущение тупой безнадёжности. — Завтра нам рано вставать.

Девочка удивлённо посмотрела на меня.

— Ты хочешь, чтобы я снова отвела тебя на болото? — тихо спросила она.

— Нет. На этот раз проводником придётся стать мне.

— И куда мы пойдём?

— К Вратам, конечно. Покинем этот вонючий Мир, чтоб его черти взяли.

— Ты… ты берёшь меня с собой? — глаза Марты стали больше чайных блюдец.

— Разумеется. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя одну гнить здесь, после всех наших приключений? Мы найдём моего старого учителя, это очень хороший… э… человек. Уверен, он согласиться взять тебя в ученицы.

— Правда?

— Конечно. Ему уже больше пятисот… короче, очень много лет. И за все годы он воспитал не меньше сотни учеников. Сотня это тоже очень много, если тебе интересно, конечно.

— А он научит меня читать?

— И читать, и считать. Ведь плохо, уметь считать только до трёх.

— Но… но это, наверное, будет дорого стоить?

— Для него деньги не имеют цены. Эовиль никогда не берёт плату за обучение.

— Совсем?

— Совсем. Мне даже не удалось вернуть ему ту сумму, которую он заплатил работорговцам за мою шкуру.

— Что?

— Понимаешь…. Когда я был, чуть старше тебя, то случайно открыл Врата, в первый раз. Конечно, мне ничего не было известно о своём даре, да и о иных мирах, я знал лишь то, что успел прочесть в фантастических… э… в сказочных книжках. Открыв Врата, я просто прошёл сквозь них и попал в другой мир. Заблудился в каком-то лесу, долго плутал, не понимая, что происходит. Потом вышел к дороге, наткнулся на отдыхающих людей, и попросил помощи. А они оказались работорговцами, которые, посмеявшись над моими слезами, просто присоединили меня к своему каравану.

— И во сколько тебя оценили? — проявила любопытство практичная Марта.

— Достаточно дорого. Я был здоров, крепок, с целыми зубами.

— А кто тебя купил.

— Мой будущий учитель. Я попался ему на глаза, когда стоял на помосте, он сразу почувствовал во мне Дар. Поторговался с хозяином, заплатил деньги…

— Понятно…

— Объяснил мне, в чём собственно дело, показал путь домой, затем предложил вступить в орден, которому тогда очень требовались люди, способные ходить между мирами. Я конечно тут же согласился, ещё бы, это так здорово, быть не таким как все. Правда, имелись определённые сложности, ведь мой дом находился на Земле, а резиденция ордена в мире Престор, но все проблемы, в конце концов, удалось решить. Он стал моим наставником и другом, я до сих пор благодарен ему за всё…. Эй, ты ещё не заснула?

— Нет. Твой учитель, наверное, настоящий святой.

— Не буду спорить. Так ты согласна?

— Конечно. У меня здесь ничего не осталось, только… Я смогу завтра взять земли с маминой могилы?

— Разумеется. Ладно, давай уже спать…

Три недели спустя, два всадника, медленно ехали по узкой тропе, ведущей к полуразрушенной языческой часовне. Марта гордо восседала на спине флегматичного пони, с любопытством глазея по сторонам. Девочка сильно изменилась за прошедшие дни. После того, как я сумел объяснить ей, что умываться следует не раз в неделю, а несколько чаще, её физиономия, наконец, приняла приличный вид. Купленная ещё в Гринсдейле, простая и качественная одежда, привела мою спутницу в восторг, а мягкие коричневые полусапожки сразу ввели в ступор. Когда она увидела их в лавке, то просто отказалась уходить. Сапожки больше подходили для праздника, чем для путешествия, но мои аргументы пропали даром. Пришлось купить, хотя первое время, вредная девчонка отказывалась их одевать, утверждая, что не привыкла носить обувь. Лгунишка просто боялась их испортить. Не сразу мне удалось убедить свою спутницу одуматься и начать использовать обновку по назначению. Но даже сейчас, спустя столько времени, она продолжала возиться с ними, ласково гладить, и тихо разговаривать, словно с котятами.

Я не смеялся над Мартиной слабостью. Только человек, выросший в страшной нищете, может так искренне радоваться простым, красивым вещам, неожиданно ставшими его собственностью, так что я просто улыбался, и радовался вместе с ней.

Путешествие прошло очень удачно, без проблем, словно судьба, наконец, устав строить козни, удалилась спать, безнадёжно махнув на нас рукой. Мы двигались в нужном направлении, избегая широких дорог и больших городов, ночуя на постоялых дворах, или в поле у костра. Марта постепенно отъелась и перестала жадно накидываться на любую пищу, попавшую в зону видимости. Правда, время от времени, она громко сожалела о том, что драконья кровь слишком быстро закончилась и при этом смотрела на меня такими жалобными глазами, что пришлось дать клятвенное обещание, обязательно сходить на охоту и принести целую гору её любимого лакомства.

Наконец, наш путь подошёл к концу. Переночевав в маленькой деревушке Ягодный Куст, мы с рассветом двинулись к развалинам часовни, рядом с которой находились Врата. Места тут были тихие, мирные, и главное почти не посещаемые людьми, вот почему, когда из-за ствола столетней сосны, нам навстречу вышел человек, я ощутил укол беспокойства.

Он был высок ростом, худ и строен, словно молодое дерево. Его голову, скрывал глухой капюшон серого плаща, на поясе висела длинная, тонкая шпага. В следующее мгновение, я узнал его и, широко улыбнувшись, дал шпоры коню. Марта из осторожности пристроилась в кильватер.

— Доброй дороги, путники, — голос незнакомца прозвучал неожиданно звонко и чисто.

— И тебе, доброго пути, Эовиль. — Я спешился и подошёл вплотную.

Капюшон опустился, и мы увидели худое, обветренное лицо, с большими, чуть раскосыми зелёными глазами. Лицо человека… нет, не человека, разумеется, а эльфа, который когда-то давно, стал моим наставником. Мы обменялись крепким рукопожатием. Эовиль не любил лишней болтовни, и потому сразу перешёл к делу.

— Ты нашёл, что искал, — утвердительно сказал он.

— Да, Книга у меня.

— Хорошо. Думаю нам надо прямо сейчас, отправится в Совет ордена.

— Как скажешь. Но… я хотел бы спросить…

— Почему старый бродяга, вышел навстречу?

— Да.

— Я почувствовал, что с тобой случилось нечто очень важное.

— Ты имеешь в виду мою находку?

— Разумеется, нет.

— Нет? Но что тогда?

Эовиль, молча, посмотрел на стоящую рядом Марту.

— Ты сделал достойный выбор ученицы, Олег, поздравляю!

— Эй, совсем нет! Ты не понял! Я привёл ученицу тебе!

Старый эльф широко улыбнулся.

— Страшно, да? Я тоже волновался в первый раз.

— Но я не готов, это нелепо!..

— Ещё раз поздравляю с выбором, мальчик. А теперь поторопимся, Совет ждёт.

— Послушай, но какой из меня наставник!

— Достаточно средний, согласен, подозреваю, что девочка начнёт очень скоро сама тебя учить…

— Прекрати. Ты даже не спросил, согласна ли она, пойти со мной?

— Зачем задавать глупый вопрос, на который сам прекрасно знаешь ответ, но если ты настаиваешь… Девочка, хочешь, чтобы Олег, стал твоим учителем?

Предательница Марта, что-то испуганно пискнула, потом закивала так интенсивно, что я испугался, что у неё оторвётся голова.

— Вот видишь… Всё, нам пора.

Эовиль повернулся, и легко пошёл к Вратам. Я посмотрел на девочку. Она стояла, опустив голову, её уши и щёки пылали.

— Сопли подбери… Господи, сколько раз повторять, что для этого существует носовой платок, прекрати утираться рукавом!.. Черт, а ведь получается, я уже давно превратился в твоего наставника, и когда только успел… Ладно, возможно теперь перестану делать глупости. Ну что уставилась, улыбнулась бы хоть раз, горе моё! Ещё шире… ещё… вот так, в самый раз. Довольна? Довольна…

Марта пялилась на меня с таким видом, словно я был целиком отлит из шоколада. По-моему, она была счастлива.