"Руины" - читать интересную книгу автора (Байерс Ричард Ли)

ГЛАВА 5

20 число месяца Элиас — 17 число месяца Марпенот, Год Неуправляемых Драконов

Ираклия смотрела на волшебника, стоящего перед её троном. Его белое, кажущееся ледяным лицо было спокойным и безэмоциональным. Однако, когда он почувствовал глубину неудовольствия Королевы, его бесцветные глаза расширились от ужаса.

Колдун ожидал наказания, и оно, скорее всего, не замедлит себя ждать. Хотя она сковала его волю, его магия и часть разума оставались неподвластны заклятью. Волшебнику было приказано при помощи войск, которые по воле Ираклии находились под его командованием, сокрушить племя ледяных великанов. Но атака была отражена.

Быть может, преврати она его в какое-нибудь отвратительное создание, вышел бы толк. Она набрала в грудь воздуха, чтобы приказать одному из своих Ледяному Когтю явиться пред её очи, но почувствовала пульсирующую в воздухе магию. Неожиданно померк солнечный свет, пробивавшийся сквозь круглые окна.

Ее приближенные — люди, великаны, дьяволы и перевоплощённые колдуны — в удивлении забормотали. Ираклия встала, подошла к ближайшему окну и посмотрела вдаль.

Огромная тень в форме дракона парила в небе, закрывая солнце. По краям она уже истончалась, и Королева поняла, что это была безвредная, хоть и впечатляющая, иллюзия. Тем не менее, подобное её разозлило, В свете последних событий, произошедшее она приняла за насмешку. Ираклия обернулась, разыскивая дерзкого виновника этого представления.

Но она его пока не увидела Виднелись только бледные, зубчатые стены и бойницы. Но жрица слышала крики гелугонов от передних ворот замка.

Ираклия пожелала оказаться там, и замок подчинился её воле: окно расширилось, пол под ногами ожил и понёс её вперёд, на свежий воздух, удлиняясь, выкручиваясь и подстраиваясь под планировку замка.

Она ступила на землю возле массивных врат и уверенно — в случае нужды сработает её защита — поднялась на стену, чтобы посмотреть на происходящее внизу.

С посохом в руке, в коричневой робе с капюшоном, развевающейся на холодном завывающем ветру, на льду стоял мужчина. Помимо него внизу находились два Ледяных Когтя, нацелившие на чужака копья. Но тот не проявлял враждебности. Что-то в спокойной позе путника подсказывало, что он просто разговаривает с дьяволами, но Ираклия не могла разобрать слов на таком расстоянии.

Его бесстрастие разожгло любознательность жрицы. Неважно, что он сделал, чтобы успокоить Ледяных — это не имело значения. Возможно, ей стоит приказать им отступить. Но прежде, чем она успела отдать приказ, ледяные дьяволы атаковали. Человек в капюшоне исчез и появился в нескольких шагах дальше от ворот. Копья гелугонов ударили в пустоту.

Ледяные Когти обернулись, снова нацеливая на него оружие. Ираклия чувствовала, что он до сих пор продолжал разговаривать с ними, всё ещё пытаясь избежать агрессии. Огромные демоны глазели на чужака большими фасеточными глазами. В воздухе материализовались булыжники размером с кулак и полетели в голову человека в капюшоне. От удара тот пошатнулся, и капюшон откинулся, явив иссушенную кожу. Кем бы незнакомец ни являлся, он был нежитью. Возможно, личем — волшебником, ставшим противоестественным образом бессмертным.

Гелугоны обладали собственной силой, позволяющей им перемещаться в пространстве. Дьяволы использовали её, чтобы оказаться возле волшебника, — они, вероятно, полагали, что камни ранили волшебника, и собирались покончить с ним прежде, чем тот оправится.

Лич взмахнул посохом, и два ярко-жёлтых огненных росчерка понеслись в сторону дьяволов. Чародей стоял недалеко от места взрыва, но это, очевидно, его ничуть не волновало. Один Коготь упал, его панцирь жемчужного цвета почернел. Другой, несмотря на ожоги, устоял на ногах, и ударил лича копьём в грудь.

Живой мертвец пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но, судя по всему, удар не возымел должного эффекта. Чародей поднял посох и стукнул Ледяного Когтя в лоб. От нежного, казалось бы, удара голова демона лопнула, словно арбуз, и баатецу повалился на землю. Маг провёл костяным пальцем по копью, торчавшему у него из груди, и оружие рассыпалось в прах.

Кулаки Ираклии сжались. Ледяные Когти были ценными слугами. Даже больше, они были символом её силы, её — и Морозной Девы! Это было явное оскорбление — убить Когтя, не говоря уже о двух сразу. И это на глазах у всех её слуг! Жрица огляделась, разыскивая своих подданных, которые обычно разбирались с неприятностями.

— Уничтожьте это! — крикнула Ираклия.

Её варвары пустили в ход копья и стрелы, а ледяные великаны — своё огромное оружие. Лич воткнул посох в снег и спокойно ждал, предоставляя атаковавшим возможность «повоевать». Снаряды попросту отскакивали от невидимого барьера, окружавшего мага.

Но стоило трём её волшебникам начать читать заклинания, как лич махнул рукой в мистическом пассе. Высокий, звонкий звук разлился в воздухе, достаточно громкий, чтобы все существа, состоявшие из плоти и крови, задрожали и зажали уши ладонями. Перевоплощённые маги раскололись на куски.

На Большем Леднике колдунов, которых поймала и поработила Ираклия, было ещё сложнее найти, нежели ледяных демонов. Объятая яростью, Ираклия запела голосом, в котором было неистовство снежной бури, и распростёрла вперёд руку.

Бледно-голубое пламя вырвалось из её пальцев и ударил лича в грудь. Луч должен был заморозить его на месте, но маг только небрежно встряхнул плечами, демонстрируя всю тщетность попыток жрицы. Она прокричала слова заклятия, пальцами создавая в воздухе сияющие знаки. В пространстве возник яркий неровный разлом, обрушивший искусственную лавину на неупокоенного. Но лич лишь поднял руку, и поток снега, словно разрезанный ножом посередине, так и не коснулся волшебника.

Ираклия тихо воззвала к силе своей крепости. Донжон замка начал подниматься, отделяясь от остова и приобретая нечёткие очертания колоссальной человекоподобной фигуры. Большинство из находившихся рядом со своей госпожой упали на землю, пытаясь удержаться, но несколько-таки в с воплями полетело вниз.

Ираклия послала гигантского защитника на лича. Необъятные кулаки чудовища с размаху ударили о поверхность Ледника, сотрясая всё вокруг, — они должны были стереть костлявого волшебница в порошок. Затем жрица Ледяной Девы остановила великана — нужно было убедиться в результате. Но на первый взгляд среди расколотого льда никто не лежал.

— Я собираюсь показаться, — прошептал спокойный баритон со странным акцентом. — Когда я это сделаю, прикажите вашему голему поднять меня.

Ираклия в замешательстве обернулась. Возле неё никого не было, и, судя по поведению слуг, никто больше этого голоса не слышал.

— Я не хотел драться, — продолжил шёпот, — но это был выбор гелугонов — несдержанные хамы, не находите? Я вынужден был защищаться, и после этого все пошло не так. Я понимаю, что подобный инцидент не может быть просто так исчерпан — всё же, на происходящее смотрят слуги. Любой другой исход может поколебать ваш авторитет. Так что победа ваша — можете взять меня в плен, без убийства, и тогда мы поговорим. Идёт?

Жрица колебалась. Его снисхождение раздражало, но с другой стороны, его самоуверенность имела под собой основания, и с практической позиции было бы мудро побыстрее закончить этот спектакль. Кроме того, Ираклия хотела знать, кто он такой и что ему надо.

Таким образом, она уведет его в замок — её храм, священную землю, где она сильнее. А там, если жрицу его слова не заинтересуют, то она просто уничтожит лича.

— Покажись, — прошептала она. Ираклия приказала великану разжать пальцы правой руки. Лич появился у гигантской ноги. Королева велела голему поднять мага.

— Я сдаюсь, — сказал живой мертвец, — и молю о милосердии.

Чужак был полностью во власти Ираклии, и искушение приказать великану сжать руку и раздавить лича в прах было велико. Но у жрицы было неприятное чувство, что маг предусмотрел такой вариант перед тем, как сдаться.

— Сначала мы поговорим, — сказала она. — Как только я пойму, чего ты хочешь и что тебе нужно, я поступлю с тобой так, как ты того заслуживаешь.

Ей не понадобилось много времени, чтобы отобрать у мага посох, сотворить цепи изо льда, связать руки и ноги, вернуть донжон на его законное место и проводить узника на крышу самой высокой башни, где они смогут поговорить без лишних глаз. Неживой маг спокойно все это терпел, но как только стражи ушли, он чуть тряхнул руками, и ледяные оковы разбились.

— Трудностей было больше, чем я ожидал, — сказал маг. — Но я уверен, что когда мы закончим этот разговор, то оба поймём, что он того стоил. Я слышал, что вас величают «Ледяной Королевой», поэтому считаю, что я должен обращаться к вам не иначе, как Ваше Величество.

— А кто ты? — спросила она, стараясь оставаться бесстрастной. Вблизи его иссушенная, отваливающаяся кожа и легкий запах тлена вызывали омерзение, даже тревогу. Жрица могла бы служить одной из так называемых сил тьмы, могла бы сама поднимать нежить при необходимости, но и, как большинство живых, Ираклия испытывала отвращение к подобным созданиям.

— Саммастер, — сказал он. — Первосвященник Культа Дракона.

Она нахмурилась.

— Саммастер уже несколько столетий как мёртв.

Большая часть плоти на его лице сгнила, оставались лишь иссохшие, крошащиеся полоски кожи. Казалось невозможным, чтобы на таком лице могли проявиться какие-либо чувства, но Ираклии показалось, что ухмылка мага стала шире.

— Ну, очевидно, это так, — сказал лич. — Но если вам знакомо моё имя и моя история, то вы должны понимать, что смерть не могла помешать мне выполнять мою священную миссию.

Ираклия понимала, что верит ему, и если легенда была правдивой, Саммастер на самом деле умер для того, чтобы после восстать из мёртвых. И несомненно, магическая сила пришельца была лишним подтверждением. На мгновение она подумала, не сделала ли ошибку, согласилась разговаривать с ним без охраны, но потом отогнала эти мысли. Её собственная магия и покровительство Ориль защитят её даже от такой угрозы.

— Какие у тебя дела в моём королевстве? — спросила Ираклия.

— Я объясню. До этого я упоминал свою работу. Вы понимаете ее цель?

— Говорят, что ты со своим Культом хотите превратить драконов в личей, чтобы они завоевали Фаэрун и вечно правили им. Воистину безумная мечта, которую так и не удалось воплотить.

Он уставился на неё пустыми, безжизненными глазами.

— Я видел будущее, Величество. Оно примет ту форму, которую я предсказал. Причём, быстрее, чем вы думаете. Мы стоим на самом пороге.

— Я понимаю, почему ты так думаешь, — сказала Ираклия. — У меня свои способы сбора новостей из дальних земель, и я знаю, что ты со своими приспешниками решил использовать безумие драконов в своих целях. Надеясь создать полчища драколичей, вы убеждаете цветных драконов стать нежитью, аргументируя это тем, что они смогут избежать бешенства навсегда. Некоторые из них идут у вас на поводу, и вы спешите трансформировать их, пока те, потеряв рассудок, не успели убить вас. Без сомнения, этот план, как и все предыдущие, провалится. Каким-то образом, паладины, Арфисты, золотые драконы и иже с ними выяснили о твоих намерениях. Раз за разом они находят и уничтожают тайные укрытия твоих последователей.

— Не все.

— Но достаточное количество, я полагаю. В любом случае, безумие скоро должно закончиться. Тогда большинству цветных незачем будет становиться нежитью. Я вообще удивлена, что они и сейчас на это клюнули. В былые времена они воспринимали безумие как неотъемлемую часть их бытия.

— Без сомнения, Величество, вы не понимаете всей грандиозности грядущих перемен в мире, а я не могу Вас просветить. Но я готов пойти на сделку с Вами.

— Какую сделку?

— Вы насмехались над моими поражениями, но ваш жизненный путь не был таким уж ровным. О, он начался достаточно-таки благоприятно: ребёнок из Халруаа…

— Откуда ты знаешь?

— Как и вы, Величество, я стараюсь знать обо всём. Ребёнок из Халруаа открывает в себе любовь к холоду в тех местах, где холода фактически и не бывает. Она чувствует — и преклоняется — перед сущностью, что живёт среди холодных потоков и леденящего ветра.

В голосе Саммастера послышались горькие нотки, словно он вспоминал что-то подобное из своей жизни, но то, что привело к его падению.

— Девочка сбегает в горы, чтобы жить на самых вершинах, но и там недостаточно холодно для неё. Итак, следуя призыву Ориль, она идет на север из одного конца Фаэруна в другой. Путешествие занимает больше времени, чем длится жизнь, но покровительство Ледяной Девы сохраняет ее юность словно замороженный цветок. Очевидно, богиня выбрала девочку для какой-то жизненно важной цели.

Когда девочка — точнее, уже не девочка, а трёхсотлетняя женщина, всё ещё живая и привлекательная — становится могущественной жрицей, открывается замысел Ориль. Наша героиня должна установить тиранию на Великом Леднике и править во имя своей богини. Со временем, ей предстоит расширить влияние и сам ледник на соседние земли. А если сможет, — то и на весь мир. Потому что это воистину безумная мечта Ориль, не так ли? Лично для меня, создание драколичей в сравнении с этим — очень скромная затея.

— Осторожно со словами: ты насмехаешься над Ледяной Девой.

Лич пожал узкими плечами.

— Ориль не самая сильная богиня среди остальных. В своё время я плевал и на более могучих богов. Но вернёмся к истории: вы собрались завоевать некоторые племена Великого Ледника и добились некого начального успеха. Вы заставили некоторые племена людей и ледяных великанов склониться перед вашей особой. Но остальные воспротивились вам, и завоевание приостановилось.

Ираклия сердито на него посмотрела.

— Я здесь всего лишь несколько лет, мне просто нужно больше времени.

— Возможно, но мне интересно, довольна ли Ориль вашим прогрессом? Она потратила столетия, обучая вас могущественной магии, дала вам гелугонов, а вы до сих пор не можете завоевать эти малонаселённые пустые земли. На месте вашей богини, я бы начал терять терпение.

— Ориль любит меня!

— Интересно. А мне казалось, что одним из догматов вашей веры является то, что Ориль никого не любит.

Ираклии стоило большого труда сдержать себя.

— Если у этой болтовни есть цель, то предлагаю тебе быть более лаконичным.

— Очень хорошо. Я готов одолжить вам оружие, которое поставит на колени всех этих непокорных ледяных дварфов и прочих: драконов.

Она выдохнула сквозь зубы.

— Нет, спасибо. У меня уже была пара драконов на службе, пока они не сошли с ума, не убили и не съели несколько хороших воинов и не улетели неизвестно куда.

— Надо же! А я предлагаю вам несколько драконов, невосприимчивых к бешенству, с драколичем во главе. Они будут служить вам до Фестиваля Луны. При разумном управлении времени более, чем достаточно. В дополнение ко всему этому, я даю вам своё слово, что в новом Фаэруне неживые драконы оставят вас и ваши владения в покое. У них будет весь остальной мир в качестве империи. Они как-нибудь обойдутся без этого унылого куска льда.

— Интересное предложение, — сказала Ираклия. — Что ты просишь взамен?

— Одну маленькую услугу, — сказал лич. — В ближайшие пару месяцев на Великом Леднике могут появиться чужеземцы.

— Что за чужеземцы?

— Хотел бы я знать. Это могут быть металлические драконы, люди или кто-нибудь ещё. Но кем бы они ни были, я хочу, чтобы их нашли и убили.

— Зачем? Что в них такого?

— Это на благо драконов, Высочество. И на благо вас, ваших амбиций и желаний вашей богини. Неужели необходимо знать больше?

Секунду подумав, жрица сказала:

— Нет, большего знать не нужно.

За прошедшие годы Ираклия поняла, что арктические дварфы — смелый и упрямый народ. Поэтому, наблюдая со стены, как драконы загоняют группу румянолицых пленников во двор, жрица получала огромное удовольствие. Некоторые из побеждённых Инугаалакурит шли с гордо поднятой головой даже в таком безысходном положении. Большинство же, объятые ужасом, излучаемым драконами, сжались и раболепно повиновались приказам. Упиваясь производимым страхом, белые драконы периодически толкали дварфов или тыкали когтями, заставляя пленников подпрыгивать.

Но радость Ираклии мгновенно сменилась злостью, когда один из драконов схватил визжащего дварфа зубами, пережевал его и проглотил.

— Прекратить! — прокричала Королева, мысленно отдав команду замку и стене измениться под её ногами и спустить вниз. Драконы взглянули на неё, как и на любого другого представителя их рода, — даже гелугоны «удостаивались» подобных взглядов — ей в ноздри ударил терпкий аромат. Она уставилась на Зетриндора.

Если белые и были страшными, то их командир-драколич был просто ходячим кошмаром. Он был больше всех остальных, тело было местами в дырах, сквозь которые виднелись белые кости, а кое-где ещё оставалась тонкая кожа, поверх которой местами остались серые, белые и голубые чешуйки. В каждом его движении сквозила могучая сила. Запах живых белых драконов смешивался с вонью гнили и разложения, а его пустые серебристые глаза светились острым умом, чего его подчинённым всегда не хватало. Эти глаза уставились на жрицу с нескрываемой неприязнью.

— Усмири своих подчинённых, — сказала Ираклия. — Пока дварфы не сопротивляются, им нельзя причинять вред.

Зетриндор фыркнул.

— Мы набили твой замок толпами пленников. Одним дварфом больше, одним меньше — какая разница? Его родственники в деревне не узнают, что Ссалангэн перекусил им.

— Ты сделаешь это, потому что я тебе приказываю, — сказала Ледяная Королева. Ираклия отдала приказ окружавшим двор стенам, и те со скрежетом слегка сместились под звон сосулек, тем самым напомнив Зетриндору об их способности принимать любую смертоносную форму по желанию хозяйки. Несколько молодых белых тревожно переглянулись.

Зетриндор повёл своими жуткими рваными крыльями, что в человеческом понимании могло быть принято за пожатие плечами.

— Пусть будет по-твоему, но лишь до тех пор, когда у моих драконов будет, что есть. Они убили достаточно, чтобы наполнить свои желудки, во время покорения племен и поселений. Но что будет потом? Великий Ледник твой.

— Да, так и есть. Поэтому, я даю тебе новое задание. На востоке лежит Соссал. Годами я пыталась взять его под свой контроль и покрыть священными льдами Ориль. Но друиды сильны, они противостоят мне, а мятежные соседи не давали мне возможности отправить туда все силы. Наконец, настал этот час: твои драконы будут в авангарде.

— В авангарде чего именно? — спросил Зетриндор. — Я видел твою армию. Они способны поддерживать контроль над поселениями после нашей работы, но никак не атаковать более густонаселённые районы.

Ираклия презрительно усмехнулась и воздух стал ещё холоднее.

— Ты боишься напасть на Соссал?

— Нет, конечно. Никто не может быть достойным противником драконам. Но только глупец примет на себя главный удар в войне ради чужой выгоды. К тому же, мне интересно, как ты собираешься контролировать эти земли, когда срок нашей службы закончится.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. За вами пойдут сильные войска и они займут завоёванные земли после того, как вы уйдёте. Видишь ли, все эти охотники и воины, которых вы захватили больше, чем пленники. Они новобранцы.

Зетриндор отвёл голову назад и спросил:

— Ты действительно веришь, что они будут служить королеве, которую ненавидят?

Она улыбнулась.

— Какой у них выбор? Твои драконы и Ледяные Когти будут командовать ими, а они слишком боятся тебя — и меня — чтобы не подчиниться. А даже если и посмеют не подчиниться, их родственники здесь, на леднике, будут залогом хорошего поведения. Как те, кто остались в деревнях и сейчас раболепно повинуются мне, не зная судьбы моих пленников. Это мудрое решение проблемы, ты так не считаешь?

Драколич взвешивал всё с минуту, а потом сказал:

— Неплохое. Давай решим, когда выступаем, и кто из драконов полетит, а кто останется.

— Вы все летите. Ваша работа на Леднике закончена, и я хочу использовать вас по максимуму в то время, что осталось.

Зетриндор нахмурился.

— Один или двое из нас должны остаться, чтобы всё было в порядке.

— Я тебе сказала, что я хочу. А Саммастер проинструктировал тебя исполнять все мои приказы. Кроме того, что-то мне не верится, что хоть кто-то из вас согласится остаться здесь. В Соссале вы найдёте вдоволь людской плоти и сокровищ.

«А заодно отведете душу, учинив резню», — подумалось ей. Саммастер каким-то образом ослабил действия безумия, но не вылечил драконов полностью. Временами она чувствовала, как бешенство закипает внутри живых белых драконов, ожидая освобождения, и, возможно, именно безумие заставило их так рычать и шипеть, одобряя её предложение.

Зетриндор скривился, глядя на них.

— Пусть будет так, жрица. Нужно спланировать кампанию.

— Должен заметить, — сказал Павел, когда история закончилась, — что вы не сдержали обещание убить странников. В действительности, я подозреваю, что вы отправили всех драконов в Соссал именно для того, чтобы спокойно поймать и допросить путников без их вмешательства.

— Конечно, — ответила Ледяная Королева. Рассказывая свою историю, она уже успела надеть платье. — Потому что обещание Саммастера бессмысленно. Если каким-то образом ему удастся воплотить свой план по созданию орды драколичей, они захотят завоевать весь Фаэрун, не исключая Великий Ледник. Его безумные пророчества подразумевают это. Таким образом, мне нужно выяснить, чего именно он добился, чтобы знать, как бороться против него, а мне кажется, что вы что-то знаете. Это одна из причин, почему он хочет вашей смерти. А теперь перестань вилять и рассказывай всё, что знаешь, иначе, клянусь Ледяным Рассветом, я сброшу тебя с башни и поищу ответы у кого-нибудь другого из твоей компании.

Павел не сомневался, что, если Ираклия поймёт замысел Саммастера, она захочет ему помешать. Проблема была в том, что, со своей стороны, она была не менее безумна в своих мечтах о ледяном будущем. Жрец не верил, что служительница Ориль просто захочет уничтожить источник безумия. Скорее всего, Ираклия не меньше лича желает использовать эту силу для своих целей.

Правда, у Павла действительно не оставалось иного выхода, кроме как говорить. Жрица была достаточно сообразительна, и могла поверить только в то, что было бы похоже на правду. Поэтому сочиненная им история более или менее основывалась на фактах.

Служитель Латандера скрыл некоторую значимую информацию, включая и ту, что Кара была певчим драконом. Возможно, похитители видели её лишь в людском обличьи, а жрец не хотел говорить им, какое опасное создание они привели в своё логово. Когда Павел закончил, Ираклия сказала:

— Меня всегда интересовали руины в Новуларонде, но я никогда не находила времени для их исследования.

— А одно из таких мест и является средоточием проклятия. Мы так думали и раньше, а ваше соглашение с Саммастером только это подтвердило. Он знает, или подозревает, что его враги ищут это место, поэтому он и нашел себе пешку…

Ираклия уставилась на него:

— Нашел кого?

— Прошу прощения, ваше Величество, но слово как раз подходит. Он нашёл пешку, которая защитит его секреты. То же самое он проделал в Дамаре. Саммастер слишком занят успокаиванием драконов и их превращением в нежить, чтобы делать всё самому.

— Что ж, на этот раз он попытался манипулировать не той особой, и я заставлю его об этом пожалеть.

— Вам понадобиться наша помощь.

— Не будь таким самонадеянным. Мне никто не нужен. Я первая среди жриц Ориль!

— Мои поздравления. Но мы расследовали это дело месяцами. Мы посетили забытые всеми богами места, оставили позади кучу опасностей, собрали знания, касающиеся этой болезни и нашли мудрецов, которые могли бы их расшифровать. Во имя рассвета, без нас вы бы и не поняли, что происходит. Было бы глупо не принять нашу помощь, когда мы ее предлагаем. А помощь будет, если вы отнесетесь к нам подобающе: у нас ведь общая цель.

Ираклия недовольно кивнула.

— Возможно, и так. Полагаю, ты хочешь увидеться со своими друзьями и убедиться, что они в порядке.

— Да, конечно. Но перед этим отдайте мне мои штаны.