"Руины" - читать интересную книгу автора (Байерс Ричард Ли)

ГЛАВА 2

Хобгоблины оставили знаки: белые камни, выложенные символы на земле, следы на коре деревьев, − для тех, кто сможет их прочесть. Рэруну было это под силу, но он и без знаков мог по косвенным признакам почувствовать болезнь, поразившую поросшие лесами холмы.

Деревья не сильно затронули изменения, но они были низкорослыми, их ветви − искривлёнными, листья уже опадали, словно в преддверии осени. Ночные птицы перелетали с ветки на ветку, а редкие животные прятались в кустах. Рэрун заметил одно из них, − вид у существа был голодный и паршивый. Серый туман, висевший в воздухе, был тревожным. Холод не беспокоил арктического дварфа, но дымка была непроглядной и влажной.

Даже если путник и не заметил бы всего этого, явное нежелание лошадей двигаться дальше было красноречивее остального. Да, что-то очень недоброе обосновалось здесь. Вопрос в том, был ли это тот самый Отшельник или что-то иное не столь редкое. Рэрун перечислял в уме существ, которые могли бы так повлиять на воздух, землю и воду в окрестностях. Они с друзьями иногда охотились на подобных тварей, и Рэрун, как это бывало, шел впереди группы, глядя по сторонам в поисках примет, и следить за тем, чтобы они разом не столкнулись с опасностью в темноте. Тэган с Дживексом занимались тем же в воздухе. Если повезёт, то они заметят что-то полезное прежде, чем отряд углубится в это неприятное место. Такая перспектива очень беспокоила.

Рэрун обернулся назад удостовериться, что не слишком оторвался от своих друзей. Группа была на границе его ночного зрения, но он без труда мог разглядеть их. По крайней мере, поначалу. Постепенно туман становился плотнее, и Тэган с Дживексом спустились на землю, чтобы присоединиться к дварфу.

− Если мы продолжим лететь, то рискуем потеряться, − туман не даёт вас разглядеть, − сказал Тэган.

− Мне кажется, − сказал Рэрун, − он что-то скрывает. Естественный туман таким не бывает. Погода неправильная. Мы остановимся здесь и подождём остальных. Нам снова нужно собраться вместе.

Они остановились. Товарищи оглядывались по сторонам, всматривались в темноту и прислушивались довольно-таки долго, пока не показались неясные тени. Рэрун почувствовал смутное беспокойство, однако, не мог понять почему. Но до дварфа сразу дошло, что в середине группы идёт не Кара в своём истинном обличии и не огромный Бримстоун со своими горящими глазами. Дживекс уже подлетел к ним, чтобы поприветствовать.

− Что вас так задержало? − спросил волшебный дракончик.

Никто не ответил. Вместо этого беловолосое существо, которое секунду назад казалось Карой, кинулось на Дживекса, пустив в ход когти и клыки, тем самым развеяв чары, которыми были окутаны находившиеся рядом твари. Никто из них не походил на барда, её друзей или вообще на что-то живое. Вонь разлагавшейся плоти ударила в ноздри Рэруна даже с такого расстояния.

Будучи застигнутым врасплох, Дживекс просто взлетел вверх, уворачиваясь от атаки «Кары». Рэрун вскинул лук и выстрелил. Блестящая стрела пролетела под маленьким драконом и застряла в груди врага. Существо пошатнулось и завалилось назад, скорее, из-за чар стрелы, чем от физического удара.

Остальные живые мертвецы пошли в атаку. Взмахнув крыльями, Тэган прыгнул навстречу. Он скороговоркой выкрикнул слова, махнул мечом из стороны в сторону, и рядом с авариэлем появилось несколько его призрачных двойников. Дживекс кувыркался в воздухе, пикируя на разлагающиеся лица и остекленевшие глаза нежити.

Рэрун сменил лук на ледяной топор и поспешил присоединиться к Тэгану. Жирное, гигантское существо, которое прикидывалось Дорном, огрело его палкой, которую использовало как булаву. Рэрун отпрыгнул, избегая удара, и, ударил по ноге, наполовину перерубив ее. Мертвец упал. Дварф отступил назад, приготовив топор для следующего удара.

Но это движение столкнуло его лицом к лицу с маленьким существом, мельтешащим за союзником. Возможно, это был мёртвый полурослик − разлагавшаяся плоть, местами влажная, местами сухая, не позволяла определить точно. Оно прыгнуло на Рэруна с ржавым кинжалом в каждой руке. Дварф выставил топор, с трудом заблокировав атаки, а затем нанёс удар, раскроив твари череп.

В то время, пока он старался освободить своё оружие из черепа «полурослика», существо-Дорн каталось и пыталось дотянуться до Рэруна. Тэган сделал выпад мечом, и верхняя часть тела того полетела на землю.

− Это последний, − сказал певец меча. − Но от наших друзей всё ещё нет вестей.

− Значит, надо пойти и найти их, − сказал Рэрун.

Они поспешили назад по пути, которым пришли сюда, пока внезапно не вышли из тумана. Очевидно, туман был был магическим, и кто-то из их друзей произнес контрзаклинание, чтобы освободить от него участок земли. Очевидным казалось и то, что туман приглушал звуки, так как теперь Рэрун мог ясно слышать боевой гимн Кары и звуки битвы.

Его пропавшие друзья были окружены — их атаковали ковыляющие живые мертвецы и парящие над землей тени. Бримстоун и Кара − в драконьем обличьи — отражали атаки магией и своим дыханием. Павел призывал красно-золотой свет Латандера. Уилл метал камни из пращи, а Дорн − стрелы, но преимущественно они сражались в ближнем бою, когда враги были в пределах досягаемости.

− Кара! − зарычал Рэрун. − Нам нужно пробиться к вам!

Певчий дракон повернулась к ним и выдохнула яркую, потрескивающую струю. Это заставило некоторых мертвецов забыть, что они вообще должны делать, других — испытывать то, что можно было назвать для них болью. Рэрун, Тэган и Дживекс стремительно промчались по освобождённой Карой тропе. Один из обуглившихся мертвецов схватил Рэруна за лодыжку, − пришлось потратить время, чтобы освободиться от захвата. Ещё один ходячий труп потянулся к нему — Похитителю Снега пришлось немного отскочить в сторону, чтобы уйти от атаки. Мерцающая призрачная женщина соткалась в воздухе перед ними, блокируя путь, и дварф с авариэлем уничтожили ее. Они оказались в кругу друзей и приготовились встретить орду мертвецов, казавшуюся бесконечной.

Рэрун поднимал и опускал свой топор до тех пор, пока руки не налились тяжестью, дыхание не сбилось, а сердце не начало биться в груди с бешеной скоростью. Он знал, что Уилл, орудовавший своим изогнутым клинком, Тэган, поочерёдно сражавшийся на земле и в воздухе, и даже Дорн со своей нечеловеческой силой − все они тоже постепенно уставали. Запас магии заклинателей, без сомнения, тоже близился к концу.

Но наконец-то они проредили ряды врагов. Друзьям оставалось продержаться ещё немного и нежити не станет совсем. Всё начинало налаживаться. Или так только казалось, пока дварф не увидел длинное очертание чего-то, припавшего к земле на склоне холма.

Рэрун не был уверен, что только сейчас заметил это. Возможно, дварф просто раньше не обратил внимания или в суматохе битвы принял за поваленное дерево или что-то в этом роде. Но Похититель Снега знал, что гигантской тени не было там, когда он впервые оглядывал окрестности. Существо приползло туда. Существо, достаточно сильное, чтобы управлять ордой нежити, нужной, чтобы ослабить противника.

Последний упырь прыгнул на Рэруна, и дварф топором расколол чудовищу череп. Дживекс выкрикнул:

− Я снова победил!

И в этот момент Отшельник поднялся.

− Святые духи музыки! − выдохнула Кара.− Это же ллинорн. Потрошитель трупов.

Уилл достал пращу из-за пояса:

− Это большая проблема, так?

Натягивая тетиву лука, Рэрун подумал, что халфлинг абсолютно прав. Рептилия была просто колоссальных размеров − возможно даже больше Малазан. На её тёмной липкой чешуе лишай перемешался с плесенью. У существа не было крыльев или лап, − оно передвигалось по земле то рывками, то скользя. Однако это всё же был какой-то вид дракона, древний и, несомненно, мудрый и могущественный.

Рэрун задумался над тем, какая польза от двух, даже, троих (если считать Дживекса) драконов на своей стороне в данном случае. А затем, без предупреждения, Бримстоун, развернув крылья, прыгнул на Павла.

Паря на высоте нескольких ярдов, Тэган уловил движение внизу. Эльф посмотрел вниз. Ситуация была ужасной. Бримстоун неожиданно лишился рассудка и решил уничтожить столь презираемого им жреца солнца. Павел, тем временем, как и все остальные, таращился на ллинорна. Он даже не замечал стремительное приближение своей погибели. Тэган ринулся вниз. Он не мог схватить человека и улететь с ним — авариэлю не хватило бы силы крыльев − поэтому он просто упал на Павла, оттолкнув того в сторону. Бримстоун схватил только воздух там, где только что была его жертва, и зашёл на новый круг для атаки. Хвостом вампир зацепил куст, разбросав гнилую листву.

Павел упал на колени, до сих пор ничего не понимая. Тэган вновь должен был помешать дракону напасть. Крылатый эльф припал к земле и взвился в воздух, оказавшись между Бримстоуном и жрецом. Вампир ударил его, и авариэль отлетел в сторону. Как только рядом щелкнули огромные клыки, Тэган вогнал меч Рилитара в пасть Бримстоуну.

Дракон начал мотать головой и поднял переднюю лапу, чтобы растоптать Тэгана. Авариэль расправил крылья, намереваясь взлететь, но змей переместился в сторону и распростер над ним одно из своих гигантских кожистых крыльев, перекрывая эльфу путь. Тэгану ничего не оставалось, как снова припасть к земле.

Когти мелькнули над головой. Он увернулся, попытался ударить в лапу вампира, но промахнулся. Челюсти вампира раскрылись, голова вот-вот сделает резкий рывок…

Красно-золотой свет осветил ночь и рассеял остатки тумана. Бримстоун захрипел и отшатнулся назад. Высоко подняв светящийся амулет, с решительным, одухотворенным лицом, Павел шёл, чуть прихрамывая, прямо на Бримстоуна. Очевидно, он потратил не всю дарованную ему на день магическую силу в битве с упырями и призраками, хвала Огневласой Леди.

Из-за замешательства Бримстоуна у Тэгана на мгновение появилась возможность оглядеться и понять, насколько плохи их дела. Отшельник что-то отвратительно шипел — наверняка, начальные слова заклинания на каком-то демоническом языке. Кара и Дживекс парили над монстром, но они оба были меньше огромного ллинорна. А волшебный дракончик по сравнению с чудовищем вовсе был как комар.

− Пожалуйста! − крикнула Кара. − Нет необходимости драться, мы просто хотим поговорить!

Потрошитель трупов продолжал колдовство.

− Убей его! — перебил Дорн, выпуская стрелу. − Не дай ему закончить заклятье!

Кара выдохнула очередную испепеляющую струю. Дживекс оптимистично использовал свое одуряющее дыхание, целясь в нос Отшельника. Стрелы пробивали замшелую чешую — каждая размером с человеческую ладонь. Снаряды Уилла летели в цель один за другим.

Эта суматоха, казалось, нимало не беспокоила ллинорна. И точно никак не мешала ему читать заклинание. Он прошипел последние три слова, и вокруг него воплотилось облако темного пара. Попав во тьму, Кара и Дживекс с трудом могли держаться в воздухе, их кожа покрылась волдырями. Широко раскрыв пасть, Отшельник намеревался схватить находящуюся в бессилии певчую.

Дорн выпустил стрелу в одно из тёмных пятен — глаз потрошителя трупов. Даже на это чудовище никак не отреагировало, но всё же эффект был: атака, нацеленная на Кару, не состоялась, из пасти твари, обратившей взор на полуголема, повалил тошнотворный черный дым.

Тэган почувствовал мерзкий запах, и на мгновение его мышцы свело. Зловоние Отшельника обрушилось на Дорна, Уилла и Рэруна. Все пошатнулись, но лишь человек и халфлинг выстояли против этого оружия, − Рэрун бессильно упал на землю и задёргался в конвульсиях.

Тем временем Бримстоун перестал отступать перед силой Павла и светом Латандера. Глаза вампира были закрыты — свет был ему очень неприятен — но дракон припал к земле, а затем ринулся вперед, в область святой мощи, как человек, пытающийся выбить дверь. Раскрыв крылья, Тэган ринулся на помощь другу в битве против дракона.

Сражаясь с Бримстоуном и стараясь держать его подальше от соратников, атакующих Отшельника, Тэган не мог уследить за ходом всей битвы, но пары взглядов хватило для того, чтобы понять всю плачевность их положения. Казалось будто у ллинорна неисчерпаемый запас заклятий, и змею было не важно, как ему пытались помешать, − монстр посылал одно заклинание за другим.

Кружащиеся клинки возникли в воздухе и врезались в бок Кары, прежде, чем она успела уклониться.

Откуда-то сверху Дорна поразил огонь, сжигая его одежду и человеческую плоть. Полуголем рухнул на землю и начал кататься по ней, пытаясь сбить пламя. Дживекс призвал было себе на помощь гигантскую сову, но одного клацанья челюстей Отшельника хватило для того, чтобы птица исчезла прежде, чем успела полностью материализоваться. Тогда волшебный дракончик попробовал вызвать разноцветный водоворот в попытке ослепить чудовище. Ллинорну, казалось, было достаточно одного усилия воли, чтобы развеять иллюзию. Отшельник замахнулся огромной когтистой лапой, пытаясь разорвать Дживекса, но ему помешала Кара, продолжавшая петь даже несмотря на раны в боку.

Тэган попытался обуздать панику после того, как чудом избежал сокрушительного удара хвоста Бримстоуна. Им с друзьями доводилось сражаться с цветными драконами, драколичем, солнечным змеем, демонами и многими другими опасными тварями. Смогут одолеть и ллинорна. Но, как он не старался, крылатый эльф не смог полностью уверить себя в победе. В другое время — возможно. Но не тогда, когда силы на исходе, а удача отвернулась.

Если только….

Он повернулся к Павлу и закричал:

− Вам придется сдерживать Бримстоуна самому!

Потом взглянул на Кару с Дживексом:

− Улетайте! Улетайте так далеко, как только сможете!

Он подлетел ближе к Дорну, Уиллу и Рэруну, все еще дрожащему и пытавшемуся подняться на ноги:

− Продолжайте стрелять! Раньте его!

− А что, по-твоему, мы до сих пор делали? − съязвил Уилл, раскручивая пращу. − Ели сосиски и пили эль?

− Отвлеките Отшельника, пока Кара и Дживекс не улетят, − продолжил Тэган.

Дорн выпустил ещё одну стрелу:

− И каков план?

− Просто доверьтесь мне, − и Тэган выпалил одно из заклинаний, которое ещё не успел истратить.

Мир вокруг замерцал, и авариэль оказался за огромной головой Отшельника, поросшей щетиной и местами покрытой плесенью. Шея рептилии казалась ему изогнутой дорогой.

Внизу Павел, чей запас заклинаний подошёл к концу, отбивался от Бристоуна булавой. Вытащив свой изогнутый меч, Уилл приближался к жрецу, намереваясь помочь. Дорн и Рэрун продолжали стрелять в Отшельника, следуя указаниям Тэгана и тем самым давая возможность Каре и Дживексу улететь.

Драконы попытались было это сделать, но потрошитель трупов не предоставил им такой возможности. Не обращая внимания на стрелы, ллинорн наседал на Кару с Дживексом — отвернуться означало тут же получить от него удар.

Тэган надеялся, что его план сработает прежде, чем Отшельник поймет, что авариэль парит возле него. Но было ясно, что ничего не получится: Кара и Дживекс не смогут улететь до тех пор, пока он не поможет Дорну и Рэруну отвлечь ллинорна. Сложив крылья, авариэль ринулся вниз, нацелившись в глаз монстра.

Приблизившись к Отшельнику, Тэган учуял запах. Но это была не гниль, присущая драколичу, а несвежий и затхлый запах, свидетельствующий о невообразимом возрасте существа. Вблизи его глаза казались то пустыми, то иссиня-чёрными в зависимости от того, как падал лунный свет. Из них торчало несколько стрел, по наконечникам которых текла влага. От ударов меча Тэгана толку было не больше: несколько тонких порезов, из которых тонкой струйкой сочилась жидкость.

Однако ему удалось привлечь внимание Отшельника. Тёмная огромная голова на гибкой шее резко повернулась к нему, пасть раскрылась, готовая поглотить эльфа. Тэган сделал резкий пируэт за миг до того, как челюсти сомкнулись. Ллинорн вновь и вновь атаковал авариэля. Тому удавалось уворачиваться и уклоняться от ужасающих клыков лишь в самый последний момент. Неожиданно у него появилась возможность нанести контрудар − тонкий меч Рилитара тут же ударил в морду рептилии и покрылся черной слизью…

Внезапно гигантские когти пронеслись лишь в дюйме от Тэгана. Хвост Отшельника захлестнулся вокруг эльфа, и тот поднырнул под него. Авариэль заметил, что у Кары и Дживекса получилось ускользнуть. Драконы уже было последовали указаниям Тэгана, но Дживекс вдруг поворачивать.

− Улетай! − крикнул Тэган.

Тут Отшельник прижал его так, что авариэль больше ничего смог увидеть. Он не имел представления, обратил ли друг на него внимание.

Пожиратель трупов прорычал заклятие, и Тэган почувствовал внезапный приступ боли и дурноты. Магически усиленные способности Тэгана угасли под заклинанием Отшельника. Ящер выдохнул свой ядовитый дым, но, взмахнув крыльями, авариэль вырвался на свежий воздух. Зловоние заставило его внутренности сжаться, и ллинорн, воспользовавшись временным преимуществом, занёс лапу, чтобы разорвать жертву, но внезапно замешкался. Возможно, Дорн или Рэрун нанесли ему очень болезненную рану.

Вернув контроль над своим телом, Тэган рубил и уклонялся вновь и вновь. Сердце грозило выпрыгнуть из груди, воздуха не хватало. Были ли Кара с Дживексом достаточно далеко? Он их не видел и не мог отвлечься, чтобы не пропустить атаку Отшельника, поэтому авариэль предположил, что друзья достаточно далеко. Суни ведала − он больше так не может.

Крылатый эльф зашептал слова заклинания, защищаясь с тем же проворством, что раньше. Это был талант певца меча. Его магия была намного более ограниченной по сравнению с силой волшебника, но он мог колдовать и фехтовать одновременно.

Когти ударили эльфа. Ночной Ветер нырнул под лапой монстра и промолвил последние слова заклятия. Сила потекла сквозь него и окружила его призрачно-голубым туманом, и ничего больше, на первый взгляд, не произошло.

Авариэль не знал точно, чего ожидать, но все же на что-то надеялся. Возможно, ллинорн замешкается или откроется для атаки. Вместо этого враг продолжал атаковать, и эльф подумал, что надежды не было. По крайней мере, для него. Если Тэган задержит существо подольше, может быть, кто-то из его друзей сможет спастись.

Авариэль избежал удара когтей, ударил Отшельника по ляжке, а монстр прорычал слова силы. Тело крылатого эльфа застыло в абсолютной неподвижности. Не имея возможности махать крыльями, он упал. Ночной Ветер сомневался, что из-за падения он погибнет, но Отшельник, очевидно, хотел быть уверенным наверняка. Чудовище прыгнуло на эльфа, как ястреб, нацелившийся когтями на голубя.

Но существо не разорвало его когтями. Вместо этого, спускаясь с Тэганом, оно произнесло другое заклятие, вернувшее тому контроль над телом. Вряд ли был и другой эффект.

− Что ты сделал со мной? − прорычал Отшельник. У него был скрипучий и резкий голос, − словно скрежет клинков, сопровождаемый отдаленными раскатами грома. Существо говорило по-эльфийски, с акцентом, никогда не слышанным Тэганом ранее. − Я чувствую, как что-то вертится в моей голове.

− Ах! − Тэган дышал с трудом. Его тело сжимали огромные пальцы чудовища, и эльф едва мог говорить. − Это бешенство. Фоуркин Одноглазый научил меня заклинанию, способному мгновенно разрушить защиту любого змея. Должен отметить, ты прекрасно держишься. Большинство драконов сходят с ума. Они не способны вести разговоры в таком состоянии.

− Я не дракон. Мой и их виды разошлись целую вечность назад.

− Очевидно, недостаточно далеко, − сказал Тэган.

− Сними проклятие!

− Мудрая просьба. Ведь оно уничтожит смысл твоего существования. Правда, я ещё не овладел заклинанием для снятия этого проклятия, но, к счастью, леди Карасендриэт — певчего дракона — может применить его. Если ты согласен на беседу в более дружелюбных обстоятельствах, то, я думаю, что она с удовольствием поможет тебе.

Отшельник прорычал:

− Я не поддаюсь на угрозы. Я уничтожу всех вас, а потом воскрешу. Вы будете моими бездушными слугами, а бард вылечит меня.

− Плохая идея. Кто тебе даст гарантии, что мёртвая Кара вспомнит и сможет прочитать заклинание, как сейчас? И даже если всё пойдёт, как ты надеешься, это не спасёт тебя надолго. Бешенство становиться всё сильнее. Со временем безумие завладеет тобой, даже не сомневайся. Мы с друзьями исследуем каждый дикий уголок этих земель, чтобы остановить катастрофу и чтобы избавить драконов и подобных им от этой заразы. Получается, что в твоих интересах успокоиться и принять нас как гостей. Можешь начать с того, что перестанешь дробить мои рёбра.

Отшельник освободил Тэгана, правда, не самым приятным образом — тварь бросила его на землю, как мусор. Однако пара крыльев сделали своё дело, и бросок превратился в ровный полёт. Эльф подлетел прямо к морде ллинорна, огромной, чёрной, покрытой слизью и с мерзкими усиками.

− Может, присоединимся к другим? − спросил певец меча.

Кара не знала, почему Тэган, Дорн и остальные заставили её и Дживекса улететь. Возможно, они просто надеялись, что если разделиться, то хоть у кого-то будет возможность спастись. Они, наверное, думали, что драконы с их крыльями и магическими способностями имеют больше шансов. Если так, то это имело смысл, но она не могла покинуть Дорна и остальных. Карасендриэт была не такой. Но, возможно, ей удалось бы заставить Отшельника поверить в то, что она покинула поле битвы, а потом нанести удар сзади. Её раны пульсировали, грудь болела от количества выдохнутых струй смертоносного дыхания. Она развернулась. Дживекс, чья чешуя была испачкана собственной кровью, последовал её примеру. Когда они вернулись, то увидели, что ситуация изменилась.

Всё ещё находясь на высоте нескольких дюжин футов над землёй, Отшельник держал Тэгана когтями, но не пытался причинить ему вред, не произносил заклинаний и не пускал в ход пагубное дыхание. Казалось, он попросту болтал с пленником.

Это дало Дорну, Уиллу, Павлу и Рэруну возможность разобраться с Бримстоуном, который, окутав себя серным дымом, продолжал атаковать. Несмотря на раны и усталость, охотники продолжали сдерживать вампира как только могли.

− Бримстоун сейчас бо льшая угроза, − сказала Кара, − нужно разобраться с ним.

− Не переживай, − ответил Дживекс, − он мне не ровня.

Они нырнули вниз. Дживекс наколдовал ослепляющие вспышки перед алыми глазами вампира и оглушающий шум в его ушах. Ошеломлённый, дымный дракон попробовал отмахнуться, но не заметил несущуюся на него Кару. Затянув боевую песнь, в последнюю секунду, когда у змея не было шансов уклониться, Кара ударила, вонзив когти в бока, а клыки в шею, обмотала хвостом тело вампира и накрыла крыльями, прижимая к земле. Охотники, подняв оружие, бросились к ним. Но прежде, чем кто-то добежал, тело Бримстоуна исчезло, превратившись в дым и угольки. Кара упала в облако, разошедшееся в разные стороны, словно под порывами ветра. Дым снова слился в прежнюю форму в нескольких ярдах от прежнего места. Кара видела, что у Бримстоуна помимо повреждённых лапы и крыла, было множество ран по всему телу. Намереваясь прикончить его, друзья бросились в сторону вампира.

− Стойте! − прорычал Бримстоун. − Я напал на вас не по своей воле. Сейчас я свободен от чар ллинорна.

Единственным ответом Дорна была атака железными шипами. Бримстоун отскочил назад, и удар пришёлся мимо.

− Отшельник использовал клерикальную магию, − сказал дымный дракон. — При помощи подобных заклинаний можно управлять нежитью. Ты же знаешь, Павел Шемов, что я прав. Скажи им!

Павел посмотрел так, словно просто собирался проигнорировать слова Бримстоуна и продолжить атаку. Однако, жрец сказал:

− Остановитесь! Он говорит правду. Это Отшельник натравил его на нас. Сама его природа сделала Бристоуна уязвимым.

− Но мы знали, что он вампир, перед тем, как согласились сотрудничать, − тяжело проговорил Уилл. − Так что нам не на что жаловаться.

Нахмурившись, Дорн опустил меч.

− Я тебе не доверяю, − сказал он Бримстоуну, − но я верю в силу твоей ненависти к Саммастеру.

Дракон оскалился:

− Мы в этом очень похожи.

− Рад видеть, что всё в порядке, − встрял в разговор Тэган. − Гости должны вести себя, как и подобает гостям.

Кара посмотрела вверх. Сложив крылья, авариэль опускался на землю, а за ним следом без труда парил огромный бескрылый ллинорн.

Исчерпав весь свой магический потенциал, Павел применил всё своё целительское мастерство, а друзья осушили все имевшиеся целительные эликсиры. В противном случае они вряд ли способны были бы вести разговор с Отшельником — все были слишком изранены и утомлены. Они собрались у потрескивающего костра, разведенного Дорном, утомленные и побитые, покрытые кровоподтеками, волдырями и перевязанные окровавленными бинтами. Только Бримстоун, чья вампирская природа позволяла залечивать раны очень быстро, выглядел лучше остальных.

Как будто прочитав мысли Павла, Уилл прошептал:

− Если Отшельник осмелиться нарушить клятву, через секунду-другую мы все окажемся в его животе.

− Если даже это произойдёт, − ответил жрец, − его наверняка стошнит от тебя. Надеюсь, у нас с ним схожие представления о тебе.

Из-за ожогов и ран, которые он ещё не успел перевязать, Павел чувствовал себя нехорошо. Он прилег, опираясь на локти. Так было немного удобнее.

− Я дал вам время подлечить раны и выпить эликсиры, − сказал Отшельник. Громадное, покрытое лишаем существо нависло над всеми, в том числе и Бримстоуном. Весь его вид показывал не просто неприязнь, а абсолютное презрение, − так император смотрит на крестьянина, вымазанного в навозе. — Теперь настал черёд говорить.

− Как пожелаешь, − сказала Кара, вновь принявшая человеческий облик. − Как уже было сказано ранее, мы ищем средство от бешенства.

Драконица коротко рассказала, какая зараза постигла весь драконий род по вине Саммастера, как они про это узнали и как собираются с этим бороться.

− Итак, ты видишь, что тебе придётся нам помочь, даже если только ради себя. Возможно, безумие никогда раньше тебя не затрагивало, но сейчас это не так. Бешенство тебя не оставит в покое, поскольку Саммастер каким-то способом изменил проклятие.

− Мы подозреваем, − сказал Павел, − что он отыскал тебя в ходе своих исследований. Возможно, маг не назвал своего истинного имени или появился в чужом обличии, и ты дал необходимую ему информацию.

Отшельник опустился на землю и пролежал без единого движения довольно долго. Только кончик морды иногда вздрагивал. Наконец, ллинорн сказал:

− Волшебник был здесь несколько лет тому назад.

− Почему ты ему помог?− спросил Уилл. − Потому что лич, как и ты в некоем роде, − нежить?

Полулёжа на земле, даже в этой позе сохраняя элегантность, Тэган улыбнулся, держа чашку с бренди в руках:

− Нет, упыри и призраки всего лишь слуги ллинорна, а не его друзья. Саммастер вынудил его к сотрудничеству, как и мы, и только стыд за проигранный бой является причиной, по которой наш новый знакомый согласился поговорить с нами. Не так ли, господин Отшельник?

− Он убедил меня, что проще ответить на его вопросы, чем уничтожить его. И я согласился без тени сомнения. Вас это удивляет? Тогда подумайте: если у меня были проблемы, как вы собираетесь вести себя, столкнувшись с ним лицом к лицу?

− Мы надеемся избежать этого, − сказал Уилл. − Мы хотим найти лекарство от безумия драконов, а не драться с его создателем.

− Но если нам всё-таки придётся драться, − добавил Дорн − его огромный меч был обнажён и готов в любой момент вступить в бой, если Отшельник нападёт на них − на нашей стороне несколько самых могущественных драконов Фаэруна. Мы убьём любого, если понадобится. Теперь, скажи нам то, что сказал Саммастеру.

− Хорошо, − ответил ллинорн. − Как вы уже могли догадаться, он хотел, чтобы я рассказал ему всё, что знаю о тех временах, когда на Фаэруне властвовали драконы: как они завоевали мир, как правили и как пали.

− Уверен, − прошептал Бримстоун, − ты всё это знаешь.

Отшельник фыркнул:

− Конечно, я пережил то время, следил за всем из тени. Безумие никогда меня не касалось. До сегодняшнего дня… Никогда бы не подумал, что оно может поразить и меня.

Уилл наклонил голову.

− То есть, ты помог эльфам победить свою собственную расу? Почему?

− Я никому не помогал. И драконы − не моя раса, − Отшельник сделал паузу. − Их вид был слишком жадным, чтобы делить мир с нами. Четвероногие начали войну против нас, и мы неоднократно сдерживали их. Но они были более плодовиты — драконов становилось всё больше и больше, и однажды численность взяла верх над силой. Они уничтожили почти всех, а остальных заставили спрятаться.

Павел подозревал, что только что услышал субъективное объяснение причин былого конфликта. Будучи учёным, он немного знал о ллинорнах. И он сомневался, что кто-то знает о них достаточно много. Но в каждом источнике упоминается об их безграничной ненависти, извращенности и разрушительности. Возможно, даже драконы-тираны прошлого считали ллинорнов слишком омерзительными, чтобы терпеть их. Но Павел решил не высказывать свое мнение.

− Когда я потерял свои владения, − продолжило существо, − это очень оскорбило мою гордость, хотя, с другой стороны, она меня не слишком заботила. Я видел, как мои подданные, такие же маленькие, суетливые люди, как вы, бежали. Презренные существа. Радости от правления ими было столько же, сколько человеку — от господства над муравейником. На самом деле, все, кто окружал меня в этом мире, так разочаровали меня, что я почти потерял смысл жизни и мог бы покончить с собой от отчаяния, если бы не наладил связь с сущностью, единственно достойной знания и почитания в этой убогой пародии на мироздание. Четвероногие могли украсть мой трон, но они не могли отнять у меня этого.

− С какой «сущностью»?− спросил Бримстоун.

− Силы вне тьмы и загробной жизни, − ответил Отшельник. − Силы, в качестве побочного эффекта деятельности которых иногда появляется ваш род. Как стружка в процессе работы плотника.

Павел почувствовал приступ отвращения.

− Другими словами, ты стал жрецом какого-то злого божества.

− Ты неспособен осмыслить мои слова, − сказал Отшельник. − Молись своему маленькому богу, которого ты даже не видел никогда.

− Мне нет дела до твоей веры, − сказал Дорн. — Расскажи нам про безумие.

− Хорошо. Это было восхитительно. Это была месть, хоть и исполненная другими, и до сегодняшнего дня, я жалею, что жил в этих пустошах, не видя того, как было положено начало возмездия четвероногим. Вскоре, я почувствовал изменения в мире и начал искать причину. Я увидел, что драконы теряют разум, уничтожают всё нажитое и своих подданных. Потеряв рассудок, ведомые неконтролируемой жаждой крови, они становились уязвимыми для своих врагов. Я уничтожил нескольких, когда представился случай.

− Ты должен был подумать над причиной всего этого и отыскать ее, − сказал Кара.

− Конечно. Я подозревал, что эльфы высвободили какое-то проклятие, поскольку из всех рас рабов они владели самой могущественной магией. Но если они и были ответственны за это, они хорошо замели следы. Те, кого я спрашивал, не знали ответа на вопрос, а я не имел возможности приблизиться к магам, мудрецам или королям. Их всех завлекла война, и они не увидели бы разницы между четвероногими и моим видом.

− Но тебе, такому умному, удалось ведь что-то выяснить, верно? − спросил Уилл.

− Да, коротышка. В конце концов, я выяснил, что эльфы воздвигли секретную цитадель в горах Новуларонд.

Рэрун выпрямился.

− Посреди Великого Ледника?

− Ещё до него, − сказал Отшельник.− Ледник сформировался на тысячу лет позднее. Всё равно, это было странное место для крепости − отдалённая от остальных укреплений Tel-quessir, она не обладала никакой стратегической ценностью. Но я догадался, что она имеет какое-то отношение к безумию. Но было бы неосмотрительно продолжать поиски… к тому же, минула тысяча лет, и моё внимание привлекли другие дела.

− Пока тебя не нашёл Саммастер, − сказал Уилл.

− Да, − ответил потрошитель трупов. − Если бы я понимал, зачем он охотиться за этой информацией…

− Ты бы ему не сказал, − закончил Дорн и повернулся к Рэруну. − Это должно быть то место, где древние маги и жрецы создали миталь. Успеем ли мы разнюхать там всё и вернуться в Тентию до Фестиваля Луны?

Дварф кивнул.

− По Великому Леднику опасно путешествовать тем, кто там не родился… Но вас поведу я, так что всё будет в порядке. Смешно: я всегда думал, что вернусь домой, но не при таких обстоятельствах.

− Вряд ли это будет весёлое путешествие, − фыркнул Отшельник, чьи глаза были как провалы с бурлящей чернотой. − Пойдете туда — навлечете на себя бедствия.

Ответ чудовища шокировал всех. Потом Тэган вымолвил:

− Я точно не понял, благородный ллинорн: ты предсказываешь будущее, проклинаешь нас или стараешься достучаться до нашего рассудка. В любом случае, ты забыл тот факт, что если мы потерпим поражение, ты взбесишься, словно щенок в курятнике. Нам бы больше пригодилась помощь, а не угрозы.

− Я выполнил то, о чём вы просили, и даже больше, − сказал ллинорн. − А теперь я буду искать собственное лекарство и своими способами. Покиньте мои владения до обеда и никогда больше не ищете меня, иначе найдете смерть.

Существо скрылось из виду. Несмотря на свои размеры, ллинорн исчез почти сразу.

− Что ж, − сказал Дживекс, − прощание было веселеньким.

Бримстоун расправил крылья и улетел почти сразу после Отшельника. Несмотря на свою надменность, вампир серьезно воспринял приказ Отшельника исчезнуть до полудня. Это значило, что ему нужно было улететь немедленно, так как он не мог путешествовать при свете солнца.

После его отлёта Тэган неохотно решил дежурить первым. Хотя он был утомлен не меньше своих друзей, природная способность эльфов позволяла восстанавливать силы значительно быстрее за меньшее время, входя в состояние подобного сну транса. И, в отличие от часового другой расы, он не уснет случайно на посту.

Чтобы отвлечь себя от ран и боли и скоротать время, авариэль представил всё их путешествие как занимательный анекдот, с собой в главной роли, конечно. Он мог использовать эту историю для того, чтобы прибавить себе репутации, если он решит вернуться когда-то к старой жизни в Лирабаре.

Скорее всего, так и будет, − конечно, если он выживет. Он очень старался добиться хорошей жизни и собирался наслаждаться ею. Хотя, это было странно. Он редко скучал по прежнему образу жизни. Его теперешнее положение, со всеми угрозами и лишениями, каким-то непостижимым образом нравилось ему. Крылатый эльф даже не помышлял о том, чтобы переселиться в пустынные и дикие места, подобно Нарфеллу или этим безжизненным и опасным холмам, − это было действительно необычно, поскольку подобные условия весьма походили на те, в которых он жил, пока не оставил свой народ. Возможно, разница была в том, что тогда их первобытный способ жизни был всем, что было у авариэля, всем, что он мог хотеть. Но с того времени, Тэган добился своего места в цивилизованном мире и может вернуться туда, когда только…

Он почувствовал, что уже не один, и обернулся. За ним стоял Дорн. Отблески пламени играли на покрытой железом половине его тела, вторая оставалась в тени.

− Не спится? − спросил Тэган тихо, чтобы не разбудить остальных. − Ожоги очень неприятны — это я усвоил ещё тогда, когда сгорела моя академия. К счастью, как только наступит рассвет, Павел помолится и сможет залечить…

− Я должен у тебя кое-что спросить, − сказал Дорн. − Когда ты произнёс заклинание, уничтожившее защиту ллинорна от бешенства, ты знал, как далеко Кара с Дживексом должны улететь, чтобы оно на них не подействовало?

Уловив в голосе Дорна злость, Тэган поднялся на ноги, стараясь вести себя непринуждённо и расслабленно. Неправильная поза могла бы спровоцировать собеседника.

− Я помню, как это заклятие сработало в Сером Лесу, когда на Бронзовых Королевы оно подействовало, а вражеских драконов не затронуло.

− Хорошо, Но был ли ты уверен, что чары не достанут наших друзей?

Тэган вздохнул.

− Сознаюсь: нет. Это невозможно было оценить. Отшельник закрывал мне обзор, и ты видел, как он давил меня. Стоило мне хоть немного отвлечься, он бы убил меня.

− Это значит, что запросто мог подвергнуть безумию Кару с Дживексом.

− А ты предпочёл бы, чтобы их и всех нас, убил ллинорн? Я решил, что стоит рискнуть.

− Тебе стоило сказать мне… − охотник запнулся. − Нет, ты сделал правильный ход, всё сработало, а я несу чушь.

Тэган улыбнулся.

− Извинения приняты. Если бы я владел таким сокровищем, как Кара, я бы тоже боялся потерять её. Однако должен сказать, когда я вижу, какую ношу возлагает любовь на плечи двоих, я предпочитаю преимущества коротких романов, как в Лирабаре: женщина на час или на ночь, а потом к следующей…

Дорн нахмурился.

− Что ты думаешь про последние слова Отшельника?

− Хотелось бы мне знать… Нексусу или Огненным Пальцам, возможно, и было бы под силу понять это древнее чудовище. Но его слова выше моего понимания. Я только знаю, что мы должны идти в Новуларонд, несмотря на погоду и не взирая на препятствия.

− Правильно, − рот Дорна растянулся в одной из редких улыбок. − Несколько месяцев назад я пытался не обращать внимание на безумие, но спасения нет, не так ли? − снова вернулось его обычное выражение лица. − Попробую снова уснуть.

Он повернулся и похромал к Каре, под одеяло.