Юлия Козырева Красавица для чудовища

Пролог.

Черный лес

От раскатов грома, старые стены содрогались и стонали, еще больше усиливая жуткое ощущение нереальности происходящего. Дождь хлестал в окно, едва не срывая с рамы бычий пузырь, мутная пленка которого с трудом пропускала свет от росчерков молний. Те, одна за другой, сверкали, казалось, рядом с домом или прямо над ним, так как грохотало одновременно с появлением каждого, рассекающего наэлектризованный воздух кинжала.

На грубо сколоченной деревянной кровати, прикрытой старым соломенным тюфяком, металась в бреду молодая женщина. Трудно было сказать, красива она или нет, так как ее лицо залепили мокрые, потемневшие от пота волосы, губы обметало лихорадкой. Еще больше впечатление портил огромный раздувшийся живот, в котором что-то время от времени шевелилось. Женщина, расширившимися от ужаса глазами смотрела сквозь занавесь мокрых прядей на пляшущие на закопченных стенах дьявольские тени и уродливую старуху, которая, прихрамывая, ходила вокруг стола, время от времени что-то приговаривая и помешивая пестиком в ступке. Старуха приблизилась к кровати, поднеся к губам несчастной какое-то питье. Женщина со страхом смотрела на морщинистое лицо и крючковатый нос. Какая-то чертовщинка бродила в блестящих маленьких глазках, но измученная лихорадкой больная покорно выпила то, что ей предлагали.

Старая карга удовлетворенно кивнула и стала ощупывать живот пациентки.

— Рожать сейчас будешь, — сухо проскрипела она, нажимая крючковатыми пальцами на разные части живота. Большая багровая бородавка на носу сосредоточенно подергивалась.

Женщина застонала, и без того понимая, что боли, начавшиеся час назад, не что иное, как схватки.

— Спасу я твою дочку, спасу, — уверенно сказала старуха. — Но тебя — нет.

Дочка. Отметил воспаленный мозг. Хорошо хоть девочка будет жить. Жаль что она ее не увидит.

Потом все смешала не прекращающаяся боль, прерываемая странным бредом. Ей виделась хорошенькая девочка с ярко-синими, как сапфиры глазами и серебряными волосами.

Малышка в пышном платье бегала по поляне и срывала цветы. Пружинки локонов прыгали в такт ее шагам, на щечках то и дело мелькали ямочки…

Поодаль за ней наблюдал статный мужчина в богатой одежде. На смоляных волосах поблескивала корона.

В его ярко-синих, как и у дочери, глазах сияла любовь и бесконечная печаль. Она помнила, как сравнивала его необычные глаза с сапфирами…

Боль, разрывая на части, опять вырвала ее в реальность. Женщина закричала, выгибаясь. В голове металась неясная мысль, но она не могла облечь ее в слова.

— Не выгибайся! Кошка недоделанная, — прикрикнула на нее бабка. — Тужься! Тужься! Вот так. Голову приподними. Тужься! Молодец, девочка! Все. Теперь все. Прости. Не могу оставить тебя в живых. Теперь спи, горемычная. Спи…

Женщина, в последнем усилии, раскрыла потрескавшиеся губы и произнесла:

— Сапфира. Назови ее Сапфира. Отнеси… королю Иридии…

И старуха, держа в одно руку маленький сверток, другой — закрыла серые глаза, неподвижно уставившиеся вдаль.

Гроза затихла, громыхнув в последний раз.

На прояснившемся небе появилась полная луна.

Авалония (2 месяца спустя)

— Ведьма! Ведьма! Карга старая!

Мальчишки бежали по дороге, кидая мелкие камушки вслед припадающей на клюку старухе.

— Ведьма! — наиболее резвый мальчик, лет десяти, достал рогатку и попал огрызком яблока в голову старой женщине.

Несмотря на преклонный возраст, женщина резво обернулась и уставилась черными блестящими глазками, в которых плясала чертовщинка, прямо на наглеца.

— Негоже наследному принцу гонять по дороге с простыми мальчишками и обижать бедных подданных.

— Да кто ты такая, грязная старуха, чтобы указывать мне?! — паясничал принц, потряхивая смоляными вихрами. Темно-карие глаза надменно и нахально посверкивали из-под длинных ресниц.

Старуха пристально и задумчиво смотрела на него, затем, казалось, пришла к какому-то решению и дьявольски расхохоталась.

— Волчонок! Как есть, Волчонок! — она подняла морщинистую, в голубых прожилках руку и указала на него крючковатым пальцем. Ее глаза зажглись внутренним огнем, бородавка на носу еще больше побагровела.

— А вырастишь сильным волком! Грозным волком! Тьма завладеет твоей душой. Ничто не сможет ее победить! Будешь стоять на страже князя тьмы! Ха! Будущий король — стражник князя тьмы! Предопределенное не изменить!

И она кинула в мальчика будто бы сгусток тьмы, который окутал его и засветился. Когда темное облако впиталась в тело мальчика, он стал обрастать черной шерстью, лицо, вытянувшись, превратилось в аккуратную волчью мордочку. Взвизгнув, волчонок опустился на четыре лапы. И заскулил, испуганно поджав хвост.

Мальчишки с криками бросились врассыпную. Старая ведьма, удовлетворенно хмыкнув, подошла к испуганному принцу и обняла его голову узловатыми ладонями.

— Теперь ты не такой смелый, мой мальчик? Ты должен научиться ненавидеть, впустить тьму в свою душу, — он ворковала, поглаживая волчонка по мягкой шерсти. — Ты мой. Теперь ты мой, маленький принц.

Она снова захохотала.

— Хотя ты мне не так уж и нужен. Но мелочь, а приятно.

И, в последний раз потрепав его по загривку, она поковыляла дальше. А волчонок потрусил в сторону замка. Тоскливо поскуливая.

Полгода спустя

Весь замок был погружен в траур. Флаги на башнях — приспущены, зеркала накрыты черными драпировками, черные одежды прочно заняли место ярких нарядов придворных.

Королева почти все время проводила в саду, рыдая над черным волчонком.

Полгода назад деревенские мальчишки привели его в замок и сказали, что это принц. Никто бы не поверил в подобную небылицу, если бы принц не пропал бесследно, если бы мальчишки не были так сильно напуганы, и, если бы у волчонка не было человеческих глаз. Его глаз.

Гостивший в замке в это время маг подтвердил, что на принца наложено очень сильное заклятье тьмы.

С тех пор, что только не делала королевская чета, пытаясь добиться искупления для своего единственного сына. Они каждый день подавали милостыню беднякам, совершили не одно паломничество в храмы разным светлым богам. А недавно королева пожертвовала все фамильные драгоценности, храму богини леса, посчитав, что волчонка вполне можно отнести к одному из ее созданий.

А теперь плакала, почти потеряв надежду. Чувствуя себя не королевой, а простой женщиной и несчастной матерью. Волчонок с интересом смотрел на ее слезы, положив голову на колени. В его душе тьма выжгла уже почти все чувства, оставив лишь интерес к людям, таким странным и хрупким созданиям.

В нем же был холод, а иногда появлялось желание что-нибудь сломать, разбить, порвать. А еще — непроходящее желание испить крови. Хотя бы каплю крови. Но люди, окружавшие его, не понимали этого, подсовывая ему обычную пищу. Он ее ел, насыщая желудок, но оставалась жажда более высокого наслаждения. И он начинал потихоньку ненавидеть людей, которые не могли постичь его желания.

Вдруг в благоухающей тишине сада послышался тихий звон, хрустальный и необыкновенно прекрасный. Королева подняла затуманенные слезами глаза и ту же радостно заулыбалась: в сад влетели посланницы богини леса — миниатюрные феи.

Волшебные создания порхали вокруг, мельтеша прозрачными крылышками. Феи были одеты в чудесные платьица, переливающиеся, как будто сама радуга соткала для них ткань.

— Ваше величество, — пропели феи почти в унисон, как будто одновременно зазвенели несколько хрустальных колокольчиков. — Форестея — незабвенная богиня леса — приняла твой драгоценный дар и послала волшебную пыль для твоего мальчика.

Королева восхищенно всплеснула руками.

— Но, — подняла фея в алом маленький пальчик, — к сожалению, богиня лишь частично сможет вернуть человеческий облик твоему ребенку. Ты должна запомнить одно пророчество, недавно появившееся в пресветлом чертоге.

Прокашлявшись, феи запели звенящими голосами:

Родилась она ночью, в самом темном лесу,

В полнолунье, когда ураган

Все в округе хлестал, разгонял темноту,

Но с рожденьем ее проиграл.

Она в неге растет, в беззаветной любви,

И душа ее света полна,

Но завещана мрачному демону тьмы.

И волчонка спасет лишь она.

Тут одна из фей потрясла над волчонком маленьким мешочком, из которого посыпалась сверкающая пыль. Шкура зверя стала таять, и волчонок превратился в человека.

Через секунду мать обнимала и целовала любимое дитя, одновременно ощупывая его на предмет хвоста или других остаточных явлений. Не найдя таковых, она вопросительно глянула на посланниц богини.

— К сожалению, — грустно отвечали они королеве, — он не всегда будет человеком. Тьма заняла половину его душ. Так что половину своего времени он будет проводить в обличии волка. Пока его не освободит та, которой это завещано.

— Но где же ее найти? — спросила королева дрожащим голосом.

— Еще не время, — таинственно ответили феи и растворились в прозрачном воздухе.

Счастливая мать обнимала вновь обретенное чадо, не замечая, что сын не отвечает на объятие, что он непривычно холоден и тих…

Глава 1.

Иридия (семнадцать лет спустя)

Король со светлой грустью смотрел на свою прекрасную малышку, которая, впрочем, малышкой уже не являлась. Принцесса, раскинув воланы голубой юбки, сидела на маленьком стульчике и играла на золоченой арфе.

Высокопоставленные зрители тои дела ахали, восхищаясь игрой Сапфиры. Тонкие пальчики самых миниатюрных в королевстве рук восемнадцатилетней принцессы резво порхали по струнам, извлекая чудесные звуки. Маленькая ножка в атласной туфельке едва заметно отбивала ритм.

Девушка грациозно склонила на бок голову, завесившись от зрителей многочисленными пружинками серебристых локонов, но, то и дело, бросала лукавый взгляд туда, где сидел отец, отчего розовые щечки расцветали прелестными ямочками, когда на сочных губах мелькала улыбка.

Доиграв, принцесса легко встала и сделала изящный реверанс. Выслушала долю похвал и восхищенных слов, но, не вытерпев, нарушила этикет, бросившись на шею отцу. Чмокнула его в щеку и умчалась, словно ветер, оставив после себя аромат легких духов.

— Сапфира, — только успел крикнуть король, получив в ответ лишь удаляющийся смех.

Сапфира упорхнула в любимое место сада. Где уселась на перевитые цветами качели. Она радостно улыбалась солнцу и ветру, ласково развевавшему пышные юбки. В день своего Рождения ей совсем не хотелось думать о плохом, думать о том, что ее безоблачная жизнь омрачилась четыре года назад.

Тогда четырнадцатилетняя принцесса перебирала старые игрушки в детской, и ее заинтересовало, откуда среди дорогих и редких кукол взялась эта: грубо вырезанная, деревянная, в виде младенца. Отец, в ответ на ее вопрос, загрустил и, усадив рядом с собой на диванчик, стал рассказывать…

В то время Иридия находилась в предчувствии войны с соседним государством, и король Тиний отправил свою любимую, беременную тогда, жену в удаленное княжество.

Она пробыла там несколько месяцев, за которые Тинию удалось заручиться поддержкой короля Сардинии. Испугавшись, Авалонцы поспешили заключить мирный договор. Обрадованная королева решила рожать дома и со свитой отправилась в путь.

По дороге их застал сильный ураган. Испуганные лошади понесли карету королевы Илии в неизвестном направлении. Тело кучера нашли через несколько дней, но следов кареты, да и самой королевы, увы, так и не обнаружили.

Через месяц в замке неведомым образом появилась старуха в черном плаще. Кто ее пропустил в тронный зал, было для всех тайной. Она показала королю сверток с девочкой и сказала, что это его дочь, которую умирающая королева назвала Сапфирой. Старуха, отдавая ребенка, просили лишь одно в благодарность: рядом с принцессой всегда должна находиться примитивная кукла, вырезанная самой бабкой.

Трепетно взяв девочку, король спросил только одно: посвящена ли она какому-либо богу.

— Посвящена, — насмешливо сказала старуха и исчезла А король так и не успел спросить, какому же богу посвящен его ребенок.

Он с печалью гладил серебристый пушок на головке младенца, унаследованный от матери, и смотрел в сапфировые глаза, похожие на его собственные.

Четыре года назад эта история потрясла юную принцессу.

Какое-то время, она с опаской обходила стороной странную куклу, которая почему-то пугала, одновременно притягивая. Однажды притяжение стало таким сильным, что девочка не выдержала и дотронулась до нее. Тут же ладони стало нестерпимо горячо. Пожар распространился по всему телу и исчез. С этого дня ей стала сниться старуха в черном плаще.

Она рассказала о том, что умерла и должна передать Сапфире свой колдовской дар.

— Впусти в себя тьму. Откройся ей, — раз за разом убеждало странное сновидение. — Ты обещана князю тьмы. Он все равно соберет свою дань.

Эти сны навевали ужас, и принцесса отказывалась принимать дар старухи. Она все чаще выходила на солнце, боясь темноты. Она боялась спать, ведь во сне неизбежно приходила она…

Авалония

Высокий красивый молодой мужчина спускался во двор замка по каменным ступеням. В свои 29 лет он был самым завидным женихом средиземных королевств. И самым опасным. Девушек пугало холодное, отчужденное выражение лица, отдающие ледяным холодом черные глаза под завесой длинных ресниц. Густые брови вразлет выдавали в нем авантюрную жилку, а сжатые в тонкую линию губы — жестокость. Тяжелый подбородок наводил на те же мысли. Но больше всего окружающих пугали истории о многочисленных женщинах, заточенных в недрах замка, а также способность превращаться в волка.

Принц остановился на предпоследней ступени, скользя равнодушным взглядом по кланяющимся слугам. Он медленно натягивал кожаные перчатки для верховой езды. Его мускулистые ноги были затянуты в темно-зеленые бриджи и высокие черные сапоги со шпорами. Темно-зеленый прекрасно сшитый камзол был прикрыт длинным плащом.

Едва принц решил двигаться дальше, как тишину замка нарушили крики. К наследнику бежал знакомый купец, волоча за собой на веревке красивую черноволосую девушку.

— Мой принц! Мой принц! — кричал купец, задыхаясь. Редьяр молчал, предвкушая развлечение.

— Я вам задолжал, мой принц, — Редьяр только приподнял бровь. — Ладно, очень сильно задолжал. Но я прошу об отсрочке. А пока примите, пожалуйста, от меня подарок.

Он дернул веревку — девушка рухнула на колени.

— Посмотрите, мой принц! Эту быстроногую лань я дару Вам. Она красива, грациозна. И еще — девственница!

Принц заинтересовано заглянул в карие глаза девушки.

— Быстроногая говоришь, — она вздрогнула от его тяжелого взгляда и глубокого голоса.

— Сейчас проверим. Серж, — принц окликнул конюха. — Готовь охоту!

Девушка в ужасе заскулила. Она была наслышана о жестоких завах ненасытного принца. Торговец, напротив, довольно улыбался.

Пьер и Квиртон — вечные собутыльники и приспешники принца — протащили девушку по пустынной деревне, жители которой попрятались, опасаясь попадаться на глаза наследнику. Ее грубо поставили на ноги неподалеку от леса и развязали руки.

— Ну, что, красавица, — сказал, усмехнувшись, принц, гарцуя на вороном коне. — Если сможешь убежать, ты свободна. Если же нет…

Она похолодела от его похотливой улыбки и бросилась вглубь леса. Прочь от этого дьявола!

Она бежала, долгое время не слыша звуков погони, понимая, что ей всего лишь дают фору. Потом послышался лай.

Они пустили по ее следу собак! Тело мгновенно покрыл липкий пот. Нет ни малейшего шанса! И осмысленный бег превратился в панический. Кустарники и низкие ветви деревьев превратили холщовое платье в унылые лохмотья.

Собаки приближались с разных сторон, окружая добычу. Девушка, задыхаясь, рыдала в голос.

— Нет! Нет! — ее колотила дрожь. Выхода не было.

Всадники выехали на маленькую поляну. Раздались глумливые крики, когда их взглядам предстала добыча в изорванном платье, прижатая к дереву сворой собак.

Свита поспешила удалиться, когда принц спрыгнул с лошади и отогнал поскуливающих собак. Он подошел к ней, уверенный и сильный. Хищник, почуявший добычу…

— Испугалась, девочка? — прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. — Что рассказывали сплетники моему маленькому ангелочку? Может, то, что я жестоко беру невинных девушек в лесу под лай взбудораженной своры? А может, что я наслаждаюсь криками испуганной жертвы?

Она тряслась, как осиновый лишь под насмешливым взглядом черных глаз.

— Что же ты молчишь?

Он погладил ее спутанные волосы и привлек к себе. Сердце девушки замерло, когда к губам прижались твердые губы в собственническом жесте, как бы выжигая на ней клеймо.

— Ты ведь теперь моя, правда? — она машинально кивнула. — Я поймал тебя, маленькая птичка.

Он подтолкнул ее к привязанной неподалеку лошади.

— Разве ты не будешь…, ну, не станешь? — она робко забормотала, растерянно глядя на него.

— А ты хочешь? — он явно насмехался, приводя ее в еще большее замешательство.

— Зачем же тогда нужна была эта погоня?

— Ты так забавно тряслась под моим взглядом, как будто представляла себе все это. Не хотелось тебя разочаровывать, — и принц со смехом вскочил на лошадь одним гибким движением и протянул ей руку.

Она воззрилась на мужскую ладонь в недоумении — он терпеливо ждал. Наконец, дрожащая ручка легла поверх его пальцев.

— Охота закончена! — громко известил принц свиту чуть хрипловатым голосом.

Всадники с радостным кличем поскакали через лес, сопровождаемые лаем разгоряченной своры. На лице девушки все также была растерянность пополам с недоверием.

Он возвращался оттуда, где властвовала смерть, оттуда, откуда никто не возвращается. Он — стражник князя тьмы — изо дня в день нес свою вахту, забирая остатки жизни умирающих людей. Он — смерть и одержим жаждой смерти, а довольствуется такими жалки подачками. Принц вынужден был сдерживать своего зверя, желающего крови, дабы избежать волнений в королевстве. Нет, его бы вполне устроил небольшой бунт. Ведь это — возможность развернуться! Насытиться страданиями и уходящими жизнями. Вооруженное столкновение! Вот чего он хотел, но поступал совершенно иначе. После уплаченной дани он давал выход зверю в лесах Авалонии. Там он бежал на перегонки с ветром, выслеживая добычу. Не ту добычу, о которой мечтал его зверь. Тот рычал, мечтая о большем, но каждый раз жестко усмирялся — принц вспоминал слезливые мольбы матери.

Он терпеть не мог истерик этой женщины, хотя и не понимал, почему. С того памятного дня, чувство родства притупилось. Вместо него возникла пустота, постепенно заполняемая другими чувствами, тяжелыми и темными. Принцу становилось все тяжелее кормить демона лишь жестокостью, мясом зверей и остатками жизней.

Хотелось войны! Настоящей кровавой бойни! Со смертями и полным подчинением врагов. Достойных врагов!

Так же мало ему было женщин. Он наслаждался первыми сладкими моментами покорения, но охладевал, когда эти кошки сами начинали липнуть к нему.

Да, надоедливые кошки.

Он подошел к своим покоям и играючи открыл тяжелую дверь. На кровати, призывно улыбаясь ждала его очередная игрушка. Та, на которую он месяц назад устроил охоту.

Быстро же она перестала ломаться. Стоило приласкать пару раз. И эта ему уже надоела.

Но он все же воспользовался услужливо предложенным ему телом. Молча и холодно. А потом ушел.

Девушка осталась обиженно рыдать на не разобранной кровати. Она еще не поняла, что настроение наследника переменчиво. Что все девушки, побывавшие в его объятиях, а потом забытые, проклинали пробуждающие незабываемую страсть ласки, превратившие их в покорных рабынь.

— Сильва, — говорил король Авалонии жене, беспокойно расхаживая по своим покоям, — мы долгое время сдерживали его волка, позволяя насыщаться за счет любовных утех. Потакая всем его прихотям. Но я вижу, что терпение его на исходе. Он хочет войны!

— Но что же делать? — прорыдала королева, прижимая к глазам кружевной платочек. — Мы же не можем ради его прихоти развязать войну.

— А вот это, как раз, не проблема, — задумчиво проговорил король. — Много лет назад я хотел захватить Иридию, но Тиний, будь он не ладен, заключил договор с Сардинией. Но сейчас ему не у кого просить помощи. Король Сардинии недавно разорвал договор. Причина мне не известна, но теперь у Иридии нет союзника. Так что мы можем убить двух зайцев.

Королева, в последний раз всхлипнув, улыбнулась:

— Ты, как всегда, прав, мой король. Все же, дорогой, я тебя прошу: попробуй уговорить его не начинать войну.

— Ты это серьезно, отец? — принц насмешливо поднял бровь.

— Ну, я тебя прошу, давай повременим. Нервы твоей матери ужасно расшатаны. Не надо сейчас затевать войну.

— Может, ты желаешь, чтобы мой волк вырвался на свободу и бросался на твоих подданных?

Король побледнел и опустился на кресло.

Принц задумчиво переставил золотые фигурки на каминной полке, затем быстро взглянул на отца.

— Хорошо, мы не будем воевать с Иридией, — король вздохнул с облегчением, — с одним условием: Тиний отдаст свою дочь мне в жены.

Король заулыбался, радуясь желанию сына остепениться.

Волк же радостно урчал. Он знал, что король Иридии отказывал всем претендентам на руку дочери, под тем предлогом, что она слишком молода.

Через некоторое время отказ был получен.

Иридия

Они пришли внезапно, сея смерть везде, где появлялись. Черное войско. Сильное, умелое, под предводительством Волка, в чьей душе правила тьма. Она хохотала, насыщая вечный голод, стоны раненых и предсмертные крики звучали для нее музыкой, услаждая слух.

Она хотела больше и больше, и радовалась, когда поглощала небольшие отряды, посмевшие вставать у нее на пути.

Иногда принц позволял себе поиграть. Оставлял любимого коня под охраной и превращался в стремительного зверя. И пировал, перегрызая глотки, вырывая сердца храбрых воинов.

Когда Тиний сумел собрать войско, уже полстраны захлебнулось в крови. Земля стонала, обильно поливаемая людскими страданиями. Князь тьмы получал свою кровавую дань.

Два войска встретились на Карстовом поле. Принц и король съехались для переговоров.

— Король Тиний, — насмешливо кивнул черный принц.

— Ваше высочество, — пробормотал, не знающий, как себя вести, король. Его королевство погибало, и, возможно, от этих переговоров зависел исход войны.

— Я сохраню жизнь вам и вашим подданным, — начал принц, — если вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться.

Король в замешательстве молчал, думая, что бы он мог предложить жестокому захватчику.

— Молчите, король? — холодно сказал принц. — То есть, бывший король!

И, развернувшись, поскакал к войску.

И началась бойня. Кровавая и бесконечная.

Волк хохотал, глядя на смерть, как своих воинов, так и врагов. Он уже насытился и просто смотрел, получая удовольствие. Наконец, решив, что не мешает поесть и поспать, он протрубил конец сечи, дав передышку ослабленному войску противника.

Перед сном он разглядывал в подзорную трубу, как на противоположном конце поля собирают раненых. Вдруг его вниманием завладело какое-то движение. В лагерь противника въехала кавалькада. С белой лошади спрыгнула девушка, скользящей походкой подошедшая к королю Иридии и кинувшаяся к нему в объятия.

— Отец, я не могла не приехать, — шептала Сапфира, сжимая в объятиях единственного родного человека. — Прости меня.

— Девочка моя, — устало сказал постаревший король. — Боюсь, это лучший выход из положения. Я пытался послать к тебе гонца, в надежде, что ты успеешь скрыться в Сардинии. Думаю, тамошний правитель до сих пор мечтает жениться на тебе. Но люди волка перехватили гонца. Не понимаю, как они пропустили тебя?

Он сжал прекрасное лицо дочери в своих ладонях.

— Сапфира, он зверь! — страстно зашептал король. — Поверь, он не человек! Лучше умереть, чем оказаться в его власти.

— Я знаю, отец.

— Ты согласна со мной?

— Да, отец.

— Я предлагаю тебе погибнуть вместе со мной в завтрашнем бою. Боюсь, это последний бой.

— Для меня это честь, Ваше величество! — с достоинством ответила принцесса, глотая слезы.

Утром всех ждал сюрприз: захватчик просигналил белым флагом, предлагая переговоры.

Растерянный король Тиний второй раз выехал навстречу принцу.

— Вы обдумали мое предложение? — минуя приветствие, начал Редьяр.

— Да, Ваше высочество, но не знаю, что могу вам предложить.

— Зато я знаю. Я предлагаю сохранить жизнь вам оставшимся людям. Я также не продвинусь дальше захваченных территорий. В обмен… на вашу дочь!

Король вздрогнул, когда затянутая в перчатку рука безошибочно указала на облаченную в доспехи девушку в рядах воинов.

— Ты и впрямь дьявол! — закричал Тиний, доставая меч. — Я не отдам тебе дочь!

Одним неуловимым движением принц пронзил мечом плечо Тиния и спихнул его с лошади на землю.

Время будто остановилось. Дождь из стрел накрыл, не ожидавший подвоха строй иридийцев, чудом не задев принцессу. Ее лошадь металась, пытаясь найти выход среди мертвых тел лошадей и воинов. Но уже скоро, зовущую отца принцессу стаскивали с седла приспешники принца.

Удовлетворенно хмыкнув, наследник Авалонии поскакал прочь.

Он получил с этой земли все, что хотел…

Авалония

Сапфира рыдала, сидя на роскошной кровати в покоях, выделенных ей в гареме принца. Его многочисленные рабыни встретили ее кто с жалостью, кто с ревностью. Она не понимала и не принимала ни того, ни другого.

Большую часть времени она проводила в комнате, за исключением, тех моментов, когда ее буквально силком приводили в общую комнату обедать.

Она оплакивала отца, не зная, выжил ли он.

Если он жив, то она готова заплатить такую цену.

Удивляло то, что принц не посылал за ней. Она предполагала, что он хочет помучить ее неизвестностью. Сапфиру это не успокоило. Ей было страшно, но почему-то рука не поднималась покончить со своей жизнью. Теперь еще и бабка приходила в ее сны, торжествуя и смеясь. Он говорила, что предначертанное уже близко. Что, так или иначе, девушка впустит тьму в свое сердце.

Это пугало, но она не сдавала позиции.

Однажды утром к ней в комнату притащили ванную, которую наполнил водой. Сапфира поняла, что ожидание закончилось, пока они отмокала, на кровати разложили наряд из темно-синей парчи с отделкой более богатой, чем принцесса носила в своем замке. Но, одев его на себя, она поняла, что первое впечатление обманчиво. На ней платье стало больше походить на халат, оголяя ноги при каждом шаге.

Не унижая себя просьбами и слезами при слугах, Сапфира сунула ноги в домашние туфли на каблуках и пошла вслед за служанкой, пугливо оглядывавшейся при каждом шорохе. Принцесса размышляла о том, станет ли она бояться собственной тени после общения с наследником Авалонии.

Как истинная иридийка, он не понимала царящих здесь нравов.

Если бы на иридийский трон претендовал такой деспот, люди давно уже устроили бы бунт, подняв тирана на копья.

Если бы… не это ли предлагала ей старуха? Может, она хотела, чтобы и Сапфира стала такой же, как принц Авалонии?

При этой мысли Сапфира вздрогнула. Нужно изо всех сил сопротивляться искушающему шепоту снов.

Она сможет! Она сильнее!

Покои повелителя отличались от убранства гарема, как все называли помещение, где жили женщины. Хотя гарем для принца не восточного королевства — нонсенс. Но наследник Авалонии перешагнул все устои и принципы.

Спальня была отделана в багровых тонах. Этот кровавый цвет выделялся пятнами на белом фоне. Портьеры, балдахин над кроватью, пушистый ковер, скрадывающий звук ее шагов — были багрового цвета.

Все остальное было девственно белым. А на белоснежных, залитых солнечным светом, простынях возлежал принц в черном халате, небрежно распахнутом на груда. Рядом с ним стоял поднос, и Сапфира поняла, что он, в отличие от нее, поел.

— Ну, что же вы стоите принцесса, — издеваясь, обратился он к видению с серебристыми волосами, поедая его глазами. — Знал бы я, что вы так аппетитны, не стал томить вас ожиданием.

При слове "аппетитны", девушка почувствовала себя уткой, нафаршированной яблоками.

— Будьте как дома, — притворно засуетился мужчина. — Присаживайтесь.

И, не дожидаясь ее реакции, он вскочил с кровати и, взяв девушку за руки, усадил на белое белье.

Служанка, воспользовавшись моментом, прошмыгнула в комнату за подносом, не привлекая внимания. Впрочем, хозяину было не до нее.

— На моей кровати ты смотришься значительно лучше, — он задумчиво любовался испуганной девушкой, как только что нарисованной картиной, отмечая грациозную осанку, тонкую талию, кудряшки серебристых волос, покрывающих руки до локтя и выглядывающую из складок платья изящное алебастровое колено.

— Как тебя зовут, прелестное дитя?

— С-сапфира, — тут же с некоторым вызовом ответила она.

Обычно принц не интересовался именами принадлежащих ему женщин. Но сидящей перед ним красавице удивительно подходило это имя, добавляя чувственности и красоты ее облику.

— Сапфира, — медленно произнес он, смакуя каждый звук, перекатывая его на языке, словно горько-сладкий кусочек неведомого фрукта. Такое ледяное и, в то же время, горячее имя. Полыхающее синем пламенем. И сама она была словно драгоценный камень в оправе из серебра.

— Редьяр, — усмехнувшись, зачем-то произнес он. Сапфира не сразу поняла, что он тоже представился.

Его имя само по себе звучало, как грозный рык хищника, как раскат грома среди ясного неба.

Имя пугало так же, как и его обладатель. Высокий и сильный. Смоляной локон, упав на загорелый лоб, смягчал впечатление, но это было не менее страшно, так как нельзя было расслабляться. Нельзя было забывать, что находишься в одной комнате с хищником.

Будто прочитав ее мысли, Редьяр напрягся, неосознанно приняв угрожающую. Позу, как перед прыжком его глаза полыхнули черным, скулы застыли, заострившись. Эта девушка вызвала в нем неконтролируемую жажду.

Несмотря на горячий стыд, Сапфира не могла опустить глаза. Ожидая внезапного нападения, она молча вцепилась руками в простынь.

Он также молча схватил ее за руку и, подняв легко подняв с кровати, прижал к своему мускулистому телу, оставив в стороне ненужные разговоры. Он будто пожирал ее поцелуями, опаляя своей безудержной страстью. Целовал крепко стиснутые губы, пытаясь пробудить в ней ответное чувство. Одежда трещала, наполняя ее лишь страхом. В какой-то момент он поднял голову, ожидая увидеть или слезы, или с трудом сдерживаемую страсть на ее лице, но замер, пораженный лихорадочным блеском сухих глаз, полных презрения и ненависти.

Огромные синие озера ненависти. Но больше всего его поразило то, что в глубине он разглядел те же боль и страх, которые завладели когда-то десятилетним мальчиком при первой встрече с тьмой…

С тех пор в гареме больше не видели пленницу с серебряными волосами. Казалось, она навечно поселилась в покоях принца.

Редьяра околдовала маленькая принцесса в тот момент, когда он на секунду заглянул в ее душу. Он не выпускал ее из своих комнат, боясь показывать кому бы то ни было. Впервые он чувствовал, что стал собственником, что есть на свете дорогое ему существо.

Тем обидней было то, что его природный магнетизм, просыпавшийся, когда он хотел понравиться, не действовал на Сапфиру.

Он делал ей подарки — она равнодушно отвергала их, он говорил ей комплименты — она явно слушала, но не слышала, он ласкал ее бесконечными ночами, но натыкался на стену презрительного безразличия. И все равно упрямо засыпал рядом с ней, сжимая в крепком объятии. В ответ, она застывала снежной статуей, сводя его с ума своей холодностью.

И если его взгляд на принцессу, как на еще одну игрушку, сменился странным и новым пока для него самого, Сапфира видела в нем лишь зверя, на руках которого кровь ее соотечественников. Зверя, возможно, убившего ее отца.

Из дня в день Сапфира превращалась в неясную тень того светлого существа, которым была когда-то.

Король с королевой видели, что их сын изменился. Все чаще на его красивом лице появлялось задумчивое выражение.

— Эта девушка — принцесса, — радостно говорила королева мужу.

— Да. И она явно положительно на него влияет, — соглашался король. Оба без слов подразумевали, что были бы не против свадьбы между Редьяром и его пленницей.

Больше всего принца бесило то, что с некоторых пор он стал читать жалость к себе в синих глазах. Он не видел причин для этого чувства. Не знал принц, что часто ночами, просыпаясь от собственных кошмаров, девушка наблюдает, как принц во сне борется с кем-то. Видит, каким по-мальчишески беззащитным становится его лицо, когда тьма побеждает. Она начала понимать, что зверь держит настоящего Редьяра в клетке.

Да, она жалела его, потому что понимала. Потому, что вела каждую ночь свою невидимую войну. И, в последнее время, становилось все труднее сдерживать натиск ведьмы. Плюс ко всему, она чувствовала, что тьма принца также стремится к ней, пытаясь соединиться с ее собственной, запертой пока усилием воли на ключ. Иногда она хотела впустить ее в себя.

Она жалела его еще и потому, что Редьяру никто не предоставил выбора, который сейчас стоял перед ней.

Принц никогда не показывал ей своего волка. Он не хотел, чтобы она видела зверя.

Вскоре Редьяр разогнал свой гарем, впрочем, не озаботившись тем, как будут жить несчастные женщины. Оказавшись на свободе.

Сапфира, почему-то испытала облегчение, узнав об этом.

Той ночью она снова проснулась от его стонов. Редьяр беспорядочно метался, высокий лоб был покрыт бисеринками пота. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она патянулась к нему, желая облегчить страдания. Легкими, как дуновение ветерка касаниями Сапфира отерла мокрый лоб и обняла широкие плечи, чувствуя какое-то странное родство.

Повернувшись на бок, Редьяр заключил ее обьятья, покрывая нежными поцелуями податливые губы. Его ласки были, как красивы, как музыка, и, как дождь после засухи, омывали ее плачущую душу. Она отдавала ему всю себя. Отдавала настоящему Редьяру, которого можно было любить, а не ненавидеть.

Когда во сне к ней опять пришла старуха, Сапфира задала вопрос, которому колдунья очень обрадовалась:

— Могу ли я забрать тьму из души Редьяра?

Старуха расцвела, лучась удовольствием.

— Конечно, можешь, дорогая. Ведь это моя тьма.

С тех пор принцесса стала задумчива и часто плакала.

Пытаясь нащупать путь к ее сердцу, принц послал шпионов в Иридию. Они привезли весть о том, что король Тиний жив.

Сапфира обрадовалась, но ее все равно что-то угнетало.

Отчаявшись, принц разрешил ей передвигаться по замку и выходить в сад.

Она сидела в благоухающем цветами саду и грустила, когда вдруг поняла, что рядом с ней на скамейке сидит какой-то старик.

— Здравствуй, дедушка, — вежливо сказала принцесса.

— И тебе здравствуй, Ваше высочество, — он повернул седую голову, и она увидела, что его глаза словно склеены. "Слепой", — догадалась Сапфира.

— Да, я слеп, но вижу многое, что недоступно зрячим.

Принцесса удивилась, поняв, что он прочитал ее мысли.

— И что же ты видишь, дедушка?

— Вижу, дочка, в твоей душе тоску и боль. А еще страх и желание освободить любимого от демона, завладевшего им.

Принцесса зарыдала.

— И что же мне делать, дедушка? Неужели, для того, чтобы освободить Редьяра, я сама должна стать такой же ужасной, как он сейчас?

Старик обнял сотрясающиеся от рыданий плечи.

— Не плачь, деточка. Пути добра неисповедимы. Иногда через тьму лежит путь к свету.

Принцесса застыла, размазывая слезы по щекам.

— Так все же нужно принять бабкин дар или нет? — спросила она старика, но того уже и след простыл.

Той ночью она любила его искренне и беззаветно, как будто прощаясь. Принц радовался, как ребенок, нежданному подарку.

Потом она встала возле кровати, глядя в лишенные обычной холодности глаза.

— Я не могу поступить иначе. Ты должен понять.

Он ошеломленно смотрел, как она протягивает к нему руки, которые почему-то светятся в темноте и, сняв, наконец, защитные барьеры, начинает тянуть из него тьму.

Догадавшись, что она делает, принц пытается сопротивляться, но — поздно.

Тьма визжит от радости, что переходит от временного носителя к законной хозяйке. Зверь ластится к рождающейся ведьме, как домашний любимец, окутывая девушку, словно в плащ.

Порезвившись, демон растворился в теле принцессы без следа. В момент, когда Редьяр потерял сознание.

Очнувшись, он увидел записку, приколотую булавкой к портьере: "Не ищи меня. Ты теперь свободен, но и я тоже. Только забрав у тебя заклятье тьмы, я поняла, что мне по силам с ним справиться, а тебе — нет. Тьма управляла тобой. Я же сумею приручить тьму. Но это только моя война. Не ищи меня".

Редьяр заревел, как раненый зверь, но этот звук уже не был похож на рык волка и не пугал так, как прежде…

Глава 2

Где-то в западных королевствах.

Она, действительно, научилась справляться с полученным даром, хотя по-прежнему считала его проклятьем. Только это оказалось гораздо сложнее, чем она думала, да и средство утихомиривать жаждущего крови демона было Сапфире не по душе. Во многом ей помогла старуха, голос который непрерывно звучал в голове девушки с того момента, как она вытянула проклятье тьмы из Редьяра.

Именно ведьма помогла ей беспрепятственно выйти за пределы замка и замаскировать свой след от собак. Поначалу, когда она, обессилев, лежала в лесу, на ковре из листьев, ею завладел беспросветный ужас при мысли о том, что теперь, возможно, всю жизнь придется страдать раздвоением личности. Старуха, по всей видимости, обосновалась в ее голове в серьез и надолго. Сапфира уже скучала по тому времени, когда видела лишь кошмары с ее участием. Теперь же ведьма торжествовала и радостно потирала руки. Добилась-таки своего! И ладно бы просто советовала, как пользоваться, обосновавшейся в теле силой. Так нет же! Она втолковывала разные гадости, заставляла задумываться о собственном могуществе и о возможности получить неограниченную власть. В конце концов, Сапфира не выдержала и спросила, почему же сама ведьма при жизни не воспользовалась своими вредоносными советами по захвату власти в мире? Как ни странно, после этого вопроса, голос умолк до конца дня. Оказалось, что существует весьма действенный способ заставить замолчать злую старуху. Со временем Сапфира сделала еще одно открытие: ведьма не могла ей врать! Да она могла кричать, топать ногами, пытаясь свернуть девушку с намеченного пути. Но если принцесса задавала конкретный вопрос, старуха, иногда радостно, иногда недовольно, но отвечала. Или же просто замолкала, как в тот раз.

Как бы ни сопротивлялась Сапфира новому статуса, но князь тьмы требовал свою дань, изводя почти физической болью. Бабка злорадно сообщила, что девушке придется убивать. Даже более того: она будет это делать, не сумев перебороть потребности. Правда, кровь при этом пить не надо (что мало утешало), достаточно забрать жизнь, а лучше — много жизней!

Как раз в разгар борьбы со своей новой сущностью Сапфира услышала, блуждая по деревенькам и лесам, что в западных королевствах произошел невиданный наплыв нечисти, благодаря чему, боевые маги и некроманты зарабатывали целые состояния, наживаясь на несчастьях людей.

Тогда-то и появилась на свете Фира Иридийская.

Она уничтожала упырей всех мастей, незначительно насыщая потребности демона, требующего присутствия в убитых жизни, или хотя бы ее подобия, которое она и вытягивала из нежити.

За работу Фира просила лишь еды и ночлега. Иногда брала плату какими-нибудь вещами. Главное было насытить голод. Если б могла, она бы с удовольствием платила какому-нибудь некроманту за поднятие все новой и новой нежити. Но, увы, теперь принцесса была беднее самого последнего нищего. А как самой это делать, она знать не хотела, хотя, наверное, у нее были такие способности.

Старуха бесновалась от ярости. Вопя, как сумасшедшая, что девушка расходует бесценную силу на такую ерунду, она настаивала на том, что принцессе надо вернуться домой и занять законное место наследницы престола. Но Сапфира давно научилась отмахиваться от вредной старухи, понимая, что домой ей нельзя. Она теперь — угроза для всех. Особенно для отца. Тот просто не поймет, что нужно держаться от дочери подальше, а в скором времени старуха начнет зудеть, что короля нужно убрать, дескать, он мешает занять положенное ей место и развернуться, как следует.

Нет, Фира Иридийская подчинялась собственным правилам, проявляя жесткость, которой не было в ее натуре еще совсем недавно

Она старалась не привлекать к себе много внимания. Тихо приходя, в очередное селение и, так же тихо уходя, закончив там чистку. И так жители удивлялись, когда хрупкая, убого одетая, но от этого не менее красивая девушка, не требуя денежного вознаграждения, ночевала в каком-нибудь заброшенном доме, а потом, безоружная, шла на дело. Поражало их и то, что вскоре она возвращалась все такая же спокойная и опрятная, хотя обычно матерые маги выходили из леса или кладбища забрызганные какой-то гадостью.

А секрет был в том, что Фира не убивала нежить, в известном смысле слова. То есть, не разрубала тварей, не разрывала на части, а просто, стоя на некотором расстоянии "выпивала" жизненную силу, которая необходима нежити в небольшом количестве, как импульс для того, чтобы функционировать.

"Мало!" — вопил проклятый демон. "Дура!" — кричала безумная старуха. И она понимала, что страдает не раздвоением личности, что их уже трое.

В этом селении было все, как всегда: испуганные жители, объясняющие о своих несчастьях, размахивая руками, сытный ужин, теплая постель… Только в этот раз все пошло наперекосяк.

Ей снился замечательный сон. Отец улыбался, смотря на нее своими добрыми лучистыми глазами, и протягивал руки. "Возвращайся, дочка. Я люблю тебя, я жду тебя". Потом место отца занял мрачный Редьяр, одетый во все черное, словно в трауре, он стоял и смотрел на нее с невыносимой тоской в глазах. "Ты спасла меня для того, чтобы повергнуть в пучину отчаяния. Мне нет жизни без тебя, моя маленькая принцесса. Прости меня, вернись. Я клянусь, мы будем счастливы. Мы вместе будем бороться с демоном". Из ее глаз текли слезы, душа стонала и рыдала, рвалась к этим двум мужчинам. Она хотела сказать ему, что ей тоже тяжело, что она его простила, но в этот момент перед ней поплыл туман, из которого возник черный силуэт.

С удивлением она смотрела на появившегося из ниоткуда мужчину. Темно-каштановые волосы вились и блестели при свете стоявших вокруг свечей. Он вальяжно сидел на мягком кресле в уютной, обставленной дорогими вещами комнате. Черная шелковая рубашка была эротично расстегнута на груди, открывая накаченные мышцы. На ногах были брюки и комнатные туфли. Сердце Сапфиры взволновано забилось: почему она видит этого человека так четко? Она не могла вспомнить, во что были одеты отец и Редьяр, осталось лишь ощущение щемящей тоски. А этого мужчину видит так четко, словно наяву.

— Бесполезно, — произнесло видение глубоким, сочным голосом. — Тебе нет пути назад, серебристый ангел. Ты не можешь вернуться ни домой, ни к тому, с кем испытала только ужас и боль. Только со мной у тебя есть возможность стать счастливой. Я смогу усмирить твоего демона. Я могу подарить тебе покой. Только у нас с тобой есть будущее. Твоя судьба — быть моей.

Он резко встал, и она вздрогнула, мгновенно проснувшись. Только теперь она поняла, что во дворе уже давно кричат, а дверь дрожит от ударов. Быстро одевшись, Сапфира не стала заплетать вьющиеся волосы, как постоянно делала с тех пор, как превратилась в Фиру Иридийскую.

На дворе стояла глубокая ночь, разрываемая языками десятков факелов, горящих в руках селян, которые обращали к ней взволнованные лица.

— Он опять пришел! — обратился к ней прерывающимся голосом староста. — Он напал на нашу Молли прямо в постели. Такого еще не было.

Она удивилась. Ведь неразумная нежить обычно не пробиралась в дома, опасаясь селений. Средой обитания упырей были лес и кладбище. Упырь мог напасть в том случае, если его натравили на конкретного человека. И сделать это мог только опытный некромант.

— Он еще в деревне? — спросила она, деловито заплетая на ходу волосы, чтобы не мешали.

— Да. Он еще у нее, — заплакала какая-то женщина. — Наша Молли одна живет…жила, после того, как потеряла мужа. А ночью как закричала! Ну, я и кинулась к ней. Соседки все-таки. Помогать надо. А там он…,она. И все в кровищи. И она кричит и отбивается от него.

Всерьез обеспокоившись взволнованным рассказом женщины, Фира побежала к маленькому дому у леса. Подойдя к двери, она услышала вместо криков, придушенные, тихие стоны. Резко распахнув дверь, она смело вбежала в единственную в доме комнату. Там возле печки стояла узкая кровать, на которой виднелись лишь подергивающиеся в судороге босые женские ноги и широкая мужская спина в коричневой кожаной куртке. На ее появление странный тип никак не отреагировал.

— Эй! — окликнула его Фира, надеясь отвлечь от несчастной женщины и тем самым спасти ее.

Этот тип оглянулся на нее, ощерив острые клыки и неудосужившись стереть с подбородка кровь. Вампир? Фира удивленно смотрела на выпрыгнувшую из окна нечисть. Разумную нечисть! Поправила она себя, подходя к кровати. Там действительно было все в крови. Женщине уже было не помочь. Ее горло было разодрано в кровь, предсмертные судороги сотрясали хрупкое тело. Молодая, красивая…

"Выпей ее жизнь, глупая девчонка, — искушающе зашептал голос ведьмы. — Ей она еже не к чему, а тебе еще пригодится". И она не сдержалась. Не смогла сдержаться! Мысленно потянулась и захватила искорку жизни, почти погасшую в груди женщины…

Шатаясь, Фира почти вывалилась из дома, в котором теперь царила смерть. Только теперь она поняла, почему старуха толкнула ее на это: эта угасающая жизнь была безумно сладка! Она была значительно слаще того, что девушка отбирала у нечисти. Их жизненная сила отдавала гнилью, жизнь человека была, словно нектар.

Опьянев, словно от крепкого напитка, она, качаясь, шагала по поселку, сопровождаемая встревоженным шепотом.

— Сегодня он уже не придет, — невнятно произнесла она, не обращаясь ни к кому конкретно. — Завтра я отправлюсь на охоту.

"Этот упырь разумный, — вкрадчиво говорил попробовавший чужой жизни демон. — Это тоже ненадолго может насытить меня. Очень ненадолго. Уж очень мне понравился человек".

Схватившись за голову руками и завывая не хуже упыря, Фира Иридийская вбежала в предоставленное ей жилье, пытаясь усмирить взбесившиеся желания.

Наутро она выходила из дома аккуратная и собранная, спокойно отвечая на встревоженные взгляды ожидающих ее селян. Фира усмехнулась, при мысли о том, что люди не догадываются, что впустили к себе в деревню кое-кого похуже упыря. Ее. Ведь она может сорваться в любой момент.

Девушка понимала, что может запросто забирать жизни какого-нибудь вражеского войска или разбойников, но не собиралась делать этого, так как удерживалась от желания убивать людей. До сих пор удерживалась. Теперь же она боялась сама себя, понимая, что является смертью в чистом виде.

Лес встретил ее тишиной. Не кричали даже птицы, убравшиеся от греха подальше. Девушка закрыла глаза и раскинула свои чувства, словно щупальца, отыскивая вожделенную пропажу. Вампир усмирит ее демона, дав возможность добраться до следующего селенья. Помимо воли, она не чувствовала обычного на охоте холодного спокойствия, волнуясь так, как не волновалась, выходя на первого своего вурдалака.

Внезапно она поймала стремительное движение. Вот он! Возликовал демон, потирая ручки.

К ее удивлению, вампир мгновенно переместился к ней, оказавшись неожиданно близко.

— Какая встреча, — пропел он музыкальным голосом. Фира мало что слышала о вампирах, поэтому ее поразила его совершенная, утонченная красота. Белокурые волосы зачесаны назад, черты лица изящные, брови и ресницы черные. Красавец — мужчина. И улыбается так ласково, нежно.

— Давно я тебя искал, истребительница, — Фира и бровью не повела, зная, что люди окрестили ее этим именем. — Только не ожидал, что ты такая красивая и… сладкая. И что в тебе столько силы. Я сразу почувствовал ее, когда увидел тебя в том доме.

Вампир плотоядно облизывался. Но зря он напомнил ей о ночном эпизоде. Душа всколыхнулась ненавистью, и Фира мысленно потянулась к самой его сути, но вампир вдруг исчез, чтобы оказаться позади нее, касаясь холодным дыханием обнаженной шеи девушки.

— Ммм, какая сладкая!

Фира представила, что сминает пространство и переместилась за дерево, одновременно послав в вампира сгусток тьмы.

— Охх! — он, содрогаясь, впитал его и ухмыльнулся. — Вкуснотища! Мне это нравится, моя Фира. Я решил не убивать тебя. Хочу тебя. Сделаю своей королевой.

— Не дождешься, — прошипела взбешенная девушка.

— А я и спрашивать не буду, — напрягся вампир.

"Бери его хитростью, — подначивала, не на шутку обеспокоенная ведьма. — Слишком открыто действуешь. Играй. Подберись ближе. Доверчивый противник — слабый противник", — понимая, что бабка учит играть нечестно, на этот раз Фира решила довериться. Уж очень не хотелось становиться нечистью.

— Значит, решил получить в свое пользование маленькую ведьмочку? — протянула она, приближаясь и виляя округлыми бедрами.

Вампир сложил руки на груди, с интересом наблюдая за ее маневрами.

— Да, — самоуверенно произнес он. — Решил осчастливить тебя и себя заодно.

— Нет, я так не играю, — надула она губки, сверкая сапфировыми очами. — У такого красавчика наверняка целый гарем имеется. Я же свихнусь от ревности.

"Приблизься к нему. Разогрей его холодное сердце", — шептала ведьма, наслаждаясь ситуацией.

— Ты такой милый, — ворковала она, дотрагиваясь до очарованного вампира и пропуская в его тело невидимые щупальца, — Мне так надоели вурдалаки и зомби.

Она сжала мертвое сердце, наполняя его теплом. Вампир опять забился в конвульсиях, но теперь не от удовольствия.

— В них так мало жизни.

"Что ты делаешь, ненормальная! — завопила старуха. — Я сказала разогреть, а не согреть. Разведи в нем костер! Он уже почти наш!"

"Уже наш!" — рыкнул демон, опаляя вампира жаром.

— Веееедьма! Вееееедьма!!! — закричал не своим голосом содрогающийся красавчик и, уже пылая, прошелестел. — Моя ведьма!

"Есть хочу!" — заныл демон, и Фира послушно стала вытягивать из горящего у ее ног вампира жизненную силу…

…Еле передвигая ноги, она возвращалась в деревню. В голове засела только одна мысль: надо попросить у селян еды в дорогу и какой-нибудь одежды. Эту она умудрилась подпалить, стоя слишком близко к живому костру.

До сих пор в носу свербело от запаха горящей плоти. Но неприятные впечатления перебивало удовольствие, полученное от содеянного. Она была права: это становилось наркотиком.

Неказистый маленький домик встретил девушку тишиной. В голове тоже была тишина. Отстали, наконец! Как же ей надоело жить с врагом внутри себя. С двумя врагами, тут же поправилась девушка. Но убить себя рука по-прежнему не поднималась. Что это: трусость или смелость смотреть трудностям в лицо? Она затруднялась ответить.

В доме было две комнаты, что, само по себе, необычно для деревенской хибары. Сапфира направилась в спальню за своим скудными пожитками, неся в руках сверток с едой и одеждой, собранный жителями деревни. Они остервенело совали ей мешочек со своими сбережениями, но девушка решительно отказалось. Главное, побыстрей убраться отсюда. До нее дошли слухи, что в находящихся южнее землях очень не спокойно.

Понурив голову, она устало зашла в комнату и встала на пороге, привалившись к косяку. Сапфира молча разглядывала черноволосого мужчину, сидящего на узкой кровати. Что это? Очередная игра воображения?

Но тут он поднялся и направился к ней, прожигая страстным взглядом.

— Ты меня нашел, — прошептала она со странным выражением на лице.

— Это легко было сделать, — тихо сказал Редьяр, глядя на нее голодным, но каким-то тоскливым взглядом. — Слава о Фире Иридийской бежит впереди нее.

Он встал в метре от девушки, не решаясь подойти ближе.

— Присядь, ты устала, — засуетился он, опуская ее на край кровати А Сапфира съежилась, вспомнив их первую ночь, когда он тоже усаживал ее на постель.

Увидев ее реакцию, он смутился.

— Я тебя не обижу, моя маленькая принцесса. Ты сама излечила меня от того, что с десяти лет грызло душу.

— Меня теперь трудно обидеть, кому бы то ни было, — усмехнулась она в ответ.

— Я прошу, Сапфира, вернись ко мне. Все будет иначе. Я буду каждый день заслуживать твое прощение. Ты нужна мне.

— Редьяр, — нежно прошептала она, поглаживая его по щеке маленькой ручкой. — Мне тоже тяжело, но что мы будем делать, когда мне захочется убивать? Будем искать преступников или каких-нибудь беззащитных жертв?

Он попытался возразить, но она прижала к твердым губам тонкий пальчик.

— Я не смогу так. Только сейчас я до конца поняла все. Поняла, как тяжело тебе было. Тебя поработило проклятье тьмы, когда ты был еще в том нежном возрасте, когда дети особенно восприимчивы как к добру, так и к злу. Ведьма захватила мальчика в момент, когда он упивался тем, что делал гадости. Она воспользовалась этим. Твоя душа еще не окрепла, и ты не мог сопротивляться, впустив тьму в свое сердце. Я давно уже все простила, мой принц. Теперь у тебя есть возможность стать таким, какой ты на самом деле. Пользуйся этим.

Он прижался головой к ее коленям и буквально простонал:

— Мне не нужна эта пустая, бессмысленная жизнь. Я не могу уйти, не используя последний шанс переубедить тебя. Я должен быть с тобой. Я хочу дарить тебе любовь.

И он стал покрывать страстными поцелуями ее лицо, которое видел во сне каждую ночь. Ласкал губами брови, щеки, подрагивающие ресницы.

Сапфира замерла, боясь пошевелиться, не решаясь спугнуть момент. Она поддавалась эгоистичному желанию в последний раз получить долю нежности и любви.

Девушка застонала, едва он приник ее губам, скользя между ними горячим языком. Придвинувшись ближе, она обхватила кончик его языка губами и втянула его глубже, все также не трогая руками вожделенное тело.

Его ладони осторожно скользили по хрупкой шее, распускали кольца волос, гладили похудевшую в последнее время талию. Редьяр окружил ее своей силой и энергией, отгораживая от внешнего мира. Даже голоса в голове не беспокоили девушку. Или она научилась от них закрываться?

Она выгнулась в сильных руках, шепча что-то невразумительное и подставляя жаждущую ласок грудь.

— Вот так, — приговаривал счастливый принц, лаская горошины сосков. — Все правильно. Ты ведь моя, правда? Моя. Любимая.

Одежда растворилась в порыве страсти, не смея мешать любовникам.

Выгибаясь и держась за широкие плечи, она позволяла ему ласкать стройные ноги, ласкать внутреннюю поверхность бедер, гладить нежные складочки.

Все так же, не открывая глаз, она притянула его ближе, целуя в ответ, исступленно лаская дерзким язычком.

И когда он проник в нее, пронзительно нежно, сдерживая рвущееся наружу желание, она поняла, что сейчас заплачет и прерывисто зашептала:

— Еще. Сильнее. Ну, давай же. Я хочу сильней. Еще быстрей. Еще.

Он исполнял ее желания, отдавая всего себя, растворяясь в любимой женщине…

После с пользой проведенных дня и ночи, Редьяр медленно просыпался, млея от счастья, как вдруг его толкнула под бок неясная тревога. Он мгновенно вскочил, уже догадываясь, в чем дело.

На деревянной лавке лежал лоскут ткани, на котором чем-то черным, засохшим неровной коркой, было выведено: "Прости. Мы не можем быть вместе. Сегодня я поняла, что представляю опасность даже для тебя. Я не переживу, если ты погибнешь от моей руки. Прощай. Не искушай судьбу и не ищи меня".

Селяне испуганно вздрогнули, когда над деревней пронесся тоскливый вой.

Вот уже сутки она шла, не останавливаясь, не притрагиваясь к еде. Проснувшись после ночи любви, она с ужасом поняла, что ее тело скручивают муки голода, а голова трещит от рева разъяренного демона. Что же она наделала? Расслабилась. Непозволительно расслабилась. Затаив дыхание, она встала с кровати и тихонько оделась, стараясь не смотреть, на спящего мужчину. Стараясь не вдыхать соблазнительный, сладкий запах жизни.

Ей стало страшно от того, на что толкали ее инстинкты. Хотелось бежать прочь, но девушка собрала силы для последнего, необходимого действия. Сапфира оторвала от грязной серой одежды небольшой лоскут, который использовала вместо бумаги. Чернила ей заменил нож, которым она сделала надрез на руке. Было неприятно макать острие в ранку, да и буквы получались корявыми, из-за того, что руки тряслись, но записка была готова.

И теперь она направлялась к поставленной цели, иногда, перемещаясь пешком, иногда, сминая пространство. В какой-то момент Сапфира заметила, что лес неуловимо изменился. Он стал гуще, зелень — более сочной. Деревья были оплетены ползучими растениями с крупными резными листьями и большими цветами, воздух напоен сладкими ароматами и еле слышной мелодией.

Она осторожно ступала, не ощущая земли под густой травой. Все вокруг было как-то необычно, а еще, что-то очень смущало. Что-то важное…

Неожиданно перед ней возникла арка из переплетенных кустарников и пушистых ветвей деревьев. Сапфира нырнула под нее и оказалась на небольшой поляне. Деревья, склонившись, образовали над поляной зеленый покров, погружая ее в тень. Девушка будто увидела старинную картину, написанную яркими красками.

В центре поляны стоял юноша и пел песню на незнакомом языке, играя на каком-то странном инструменте, напоминающем миниатюрную арфу. Нежная мелодия переливалась, наполняя все вокруг покоем и удовлетворение. Те же чувства, похоже, испытывала красивая женщина, сидевшая в кресле перед юношей. Она была одета в легкое платье, украшенное живыми цветами. На белокурой голове красовался венок из маленьких роз.

Красавца склонила голову на изящную руку и слушала песню, умиленно улыбаясь.

— Коэнель, достаточно, — благосклонно кивнув, сказала она. — Наша гостья уже нашла нас. Проходи, дитя мое.

Сапфира с восторженным выражением на усталом лице подошла ближе под шепот густой травы.

— Ты устала, должно быть, присядь, — чудное создание не говорило, а словно пело. Ее голос напоминал пенье птиц и журчанье ручья. Взмах рукой — и возле Сапфиры появился стул с высокой выгнутой спинкой.

— Неужели я вижу лесную богиню? — догадалась девушка

— Ты всегда была умницей, девочка, — кивнула Лорелея. — Как тебе мое убежище?

Она обвела рукой поляну.

— Потрясающе! Я здесь отдыхаю душей. Ой! — она вдруг поняла, что ей легко и тепло, что никакие демоны и ведьмы ее больше не терзают.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Сапфира. Я подарила тебе эту передышку, как искупление вины перед тобой. В моем чертоге силы тьмы беспомощны, как котята.

— Но вы ни в чем не виноваты…

— Я знаю, в чем моя вина. Тебя должны были посвятить мне, но, — она развела тонкими руками, — как видишь, я не уследила и упустила тебя.

— Госпожа, позвольте мне остаться с вами! — взмолилась девушка, упав на колени. — Я буду служить вам, играть на арфе…, - она кинула взгляд на юношу, застывшего возле богини.

Последняя задумалась.

— Хорошо. Ты можешь остаться в моей свите, но при одном условии.

Сапфира засияла, согласная на все, что угодно.

— Ты выйдешь замуж за моего сына, — она положила руку на плечо Коэнеля.

Тут уважительно кивнул — Сапфира поникла, глядя в доброе лицо сына богини.

— Понимаю, — мягко промолвила Лорелея. — Ты любишь другого.

Девушка опустила голову еще ниже.

— Ничем не могу помочь, дитя мое, ты должна пройти этот путь до конца.

Она встала неуловимым гибким движением и подошла к девушке танцующей походкой.

— Ты справишься, ты сильная. И слишком хорошая, чтобы стать плохой. Это твоя судьба, так неси ее с честью.

Сапфира медленно поднялась с колен и устало улыбнулась.

— Спасибо и на этом.

— Ты, главное, помни, что путь к свету часто лежит через тьму… — голос, журча, таял вместе с его хозяйкой, Коэнелем и всей поляной.

Опять одна, безнадежно потерянная, безнадежно забытая. Одна со своими демонами, нашедшими выход в этот мир, используя эти хрупкое тело. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять голоса, требующие своего, и пошла дальше. Только вперед. Как обычно, как всегда.

В первом же селении, едва было произнесено имя Фиры Иридийской, к ней кинулась толпа жителей с мольбами о помощи. К ее удивлению, оказалось, что в деревне пропадает скот.

До сих пор нежить нападала на людей. Но кто знает, может, об этой разновидности она просто еще не слышала.

Наученная горьким опытом и не желая появления новых жертв, Фира перекусила хлебом, запив его деревенским молоком, и отправилась в лес.

Девушка удивленно оглядывалась, слыша, что птицы по-прежнему поют, а лес наполнен шорохами, выдающими присутствие зверей. Обычно нежить распугивает в округе все живое. Она только собиралась заняться поиском, как уловила позади себя движение. Оборачиваясь, Фира уловила краем глаза еще одну тень, а потом — еще и еще.

Ее окружали. Причем окружали люди. Нет, маги! Их ауры переливались магическим светом, излучаемым той энергией, что наполняет одаренных.

— Значит вот ты какая, Фира Иридийская! — насмехаясь, к ней подходил щуплый мужчина с заостренными чертами лица. Но она понимала, что внешность обманчива, и он здесь самый сильный маг и явно предводитель. Кроме него, она насчитала еще пятерых. Воспринималось происходящее несколько отстраненно, как будто во сне.

— Истребительница, оказывается, всего лишь крошка, ищущая приключений. Ну, так ты их нашла.

— Зачем я вам? — тихо спросила она.

Маги захохотали, а главного перекосило от злости.

— Ты еще спрашиваешь?! Да из-за тебя люди отказываются от наших услуг, ожидая, что к ним явится Фира Иридийская, как величайшее чуда, спасающее от всех бед. Истребительница придет, — кривлялся он, — уничтожит всю нежить. Поможет бесплатно! Столько усилий псу под хвост, и все из-за сопливой девчонки.

Он обходил ее по кругу, не подозревая, что демон уже облизывается в предвкушении крупной добычи.

— А сейчас, ребята, — потирал руки маг, — мы как следует позабавимся. Покажем бабе ее место!

И он больно схватил ее за руку, дернув на себя.

Демон взревел, и Фира вскинула правую руку, метнув в мужчину сгусток тьмы, добавив к нему импульс боли.

Маг, отлетев, врезался в дерево и сполз по стволу, оставляя на шершавой коре красный след. Пораженные увиденным, остальные вытащили мечи, у некоторых в руках появлялись огненные шары.

— Уходите! Просто уходите прочь! — в отчаянии крикнула Сапфира, задыхаясь от переполнявших ее эмоций.

Но неугомонные маги бросились на нее, забыв о прежних планах, желая просто обезвредить и уничтожить.

Разозлившись, Фира росчерком руки вывела двоих из строя. Выглядело это так, будто острый клинок нанес незаживающие раны. Еще трое одновременно швырнули в нее сгустки чистой энергии, которые ударились в невидимую стену. Стена обрела смутные очертания и, колеблясь, двинулась на нападавших, заключив их в странную клетку, которая с каждым мигом становилась все уже, стискивая в объятьях беззвучно кричащих и колотящих по непроницаемым стенам пленников. Сапфировые глаза пылали яростью, когда девушка потянулась к скованным магам и буквально выпила из них жизнь. Демон стонал от счастья. Старуха хохотала. И вдруг все стихло…

Сапфира оглянулась и словно прозрела.

Потом, рухнув на колени, зарыдала.

Не права была богиня. Все напрасно. Она проиграла.

Глава 3.

Она плелась по направлению к домику, выделенному благодарными селянами. Простая, но добротная одежда была непривычно грязной, как будто девушка долго каталась по земле, губы припухли, будто их кусал любовник, в косе застряли листья и мусор. И полная обреченность во взгляде потускневших глаз.

Она шла в свое новое убежище не для того, чтобы спать, а чтобы обрести вечный покой. Свести счеты с жизнью.

Демон блаженно спал, насытившись. Ведьма раздраженно отчитывала девушку, временами переходя на истеричные крики. Старуха явно была против того, что задумала принцесса. Сапфира горько улыбнулась. Пожалуй, она даже получит удовольствие, слушая крики ведьмы, когда веревка затянется на ее шее. Она всем докажет, что больше не игрушка!

Сапфира медленно поднялась на крыльцо, надрываюшееся при каждом шаге скрипом и, открыв ветхую дверь, остановилась на пороге.

У печки стоял мужчина из ее сна и смотрел на нее загадочным взглядом.

— Здравствуйте, ваше высочество, — мягко произнес он. — Наконец, я с вами познакомлюсь.

— Не скажу, что мне приятно, князь, — она дерзко вскинула голову, от чего стала выглядеть еще более хрупкой, но бравирующей из последних сил.

— Узнала? — довольно усмехнулся князь.

— А вы сомневались? — холодно ответила она. — Как можно не узнать того, кому платишь дань.

— Я могу избавить тебя от этого, — проникновенно сказал он, подходя ближе.

Сапфире казалось, что впереди него несется сила, засасывающая ее, как подневольное создание.

— А цена? — резко спросила она, вцепившись в косяк.

— Цена… — он задумчиво оглядел хибару, рассуждая, будто сам с собой. — Почему у всего должна быть цена? Разве имеет цену чувство? Или счастье? Разве можно оценить смех и твою улыбку? Я готов забрать у тебя проклятый дар, лишь бы видеть каждый день твои счастливые глаза.

Сапфира зло расхохоталась.

— Как вы сладкоречивы, князь? Думаете, я смогу улыбаться после того, как забрала жизни людей? Я будто вымазалась в крови. И она теперь никогда не смоется.

Он спокойно разглядывал ее, не упуская ни одной детали.

— Я с самого начала думал, что старая Ульрика спятила, когда завещала свою силу такому светлому созданию. Она всегда была своевольной, ей нравилось совращать невинные души и пачкать чистые сердца. Она забыла свое предназначение, упиваясь полученной мощью.

Он, вздохнув, взял Сапфиру за руку и втянул в дом. Она покорно шла, понимая, что сейчас услышит нечто важное.

— Понимаешь, в мире очень важно равновесие. Только тогда он сможет существовать в гармонии. А Ульрика это равновесие нагло нарушала, мечтая о бесконтрольной власти. Она забыла, что поистине бесконтрольная власть — это я, — его глаза сверкнули, как бы напоминая, что перед ней не просто красивый мужчина, а всесильный князь тьмы. — Я ограничил ее силу, оставив ровно столько, сколько нужно для создания стражей, собирающих жизни отходящих в мир иной, и контроля над ними. Но она попыталась перехитрить меня, сначала обратив стража в зверя, а затем, передав свой дар тебе. Причем она умудрилась передать тебе силу, которая высвободилась из-под моего ограничения в момент ее смерти. Но ты оказалась сильной. Я долго наблюдал за тобой, думая, что ты бесполезна для меня.

Он крепко сжал обе ее ладошки, смотря в большие глаза гипнотизирующим, отбирающим волю взглядом.

— Но ты избавила меня от вышедшей из повиновения нежити. А сегодня — и от тех, кто ее создал.

Сапфира, удивившись, выдернула свои пальцы из его теплых рук.

— Так они сами…

— Да, — кивнул князь. — Вот что делает с людьми жажда наживы.

Он скривился и попытался обнять ее. Она выскользнула и встала подальше.

— Я буду благодарна, если ты заберешь "подарочек" Ульрики.

— Настолько благодарна, что станешь моей?

— Нет, — она грустно улыбнулась. — Прости, князь, но я люблю другого.

— Ты не можешь быть с ним, — в бархатном голосе прорезалась сталь, в глазах светилась бесконечность. — Ты уже моя.

— В таком случае, — спокойно ответила Сапфира, — Мне лучше завершить задуманное.

В темных глазах плеснулось понимание и страх.

— Я мог бы удерживать тебя силой. Мог наслать морок и ты наслаждалась бы жизнью со мной, не чувствуя обмана, — мягко произнес он.

— Тебе нужна бездушная кукла, князь? — она затаила дыхание из опасения, что он так и поступит.

— Нет. Не нужна, — усмехнулся он. — Мне нужна ты. Давай договоримся так: я освобождаю тебя от службы, но на месяц забираю к себе.

Сапфира открыла рот, чтобы запротестовать, но он поднял руку, останавливая ее.

— Только месяц, Сапфира. И если по его истечении ты не захочешь остаться, я верну тебя ему.

— А не обманешь? — спросила она, осторожно.

Хмыкнув, он начертил в воздухе какой-то знак, тот вспыхнув, исчез, оставив после себя горьковатый привкус во рту.

— Это клятва богов, Сапфира. А теперь…, - он щелкнул пальцами, — ты свободна.

Словно камень свалился с души, и настала блаженная тишина. Теперь есть только она и ее мысли. Только ее воля и желания.

Облегченно вздохнув, Сапфира оглянулась, поняв, что находится уже не в старом домике. И поняла, что он так и не дождался ее согласия, сделав по-своему.

Вокруг все сияло, как в сказке. Розовато-лиловые стены, светясь, переливались, и неуловимо менялись. Видимо, они очутились в каком-то помещении, но в весьма странном, непохожем ни на один дворец. Божественный чертог и должен быть великолепным, но все же она представляла жилище князя более мрачным.

Князь стоял рядом и торжествующе улыбался:

— Мой дом — твой дом, — вкрадчиво произнес он.

— Только на месяц, — упрямо ответила она.

Он снова открыл белоснежные зубы в заразительной улыбке, словно смеясь над ее наивностью.

— Уверен, ты захочешь остаться. Ведь здесь нельзя этого не захотеть, такова природа моего дома. Правда, великолепно? — он обвел рукой зал, и его стены словно растворились, превратившись в прекрасный сад, достойный самой богини леса.

И если первые слова князя насторожили ее, то зрелище привело в восторг, заставивший в восхищении шагнуть на одну из белоснежных дорожек. Мелкие камушки шуршали под ногами и словно заманивали идти дальше. Вьющиеся растения с крупными розовыми бутонами плотно обвивали невидимые столбы и уходили куда-то в высь, в черноту, которая не была похожа на небо, но и потолком не являлась. Было светло, как днем. Кругом журчали ручьи, пели диковинные птицы. Кое-где из-под земли били фонтаны. Она вдохнула ароматную свежесть этого места и почувствовала, что помимо воли расслабляется.

— Только я могу дать тебе покой. Только я пойму все, что с тобой было и никогда не буду тебя осуждать. Ты здесь своя.

Вдруг по соседней тропинке пробежала стайка красивых девушек. Смеясь и кланяясь князю, они пронеслись дальше, бросая на Сапфиру странные взгляды.

Девушка удивленно обернулась к мужчине.

— Зачем я тебе, князь? Они намного красивей меня и ярче. И готовы всегда быть с тобой.

Он поправил прядь ее волос, мечтательно прикрыв глаза.

— В них нет света. Ты, как мечта, как моя самая сокровенная мечта. Я хочу тебя так, как никогда не хотел ни одну из них. А сейчас я хочу, чтобы ты называла меня Рэем. К чему эти церемонии, моя принцесса.

И подхватив ее под локоток, он направил девушку в сторону беседки, которая, казалось, состояла сплошь из растений.

— Ты ведь голодна, любовь моя, — она решила проигнорировать подобное обращение и только кивнула в ответ, поняв, что в беседке накрыт стол.

Он галантно выдвинул для нее стул с причудливо изогнутой спинкой и занял свое место с другой стороны небольшого стола. Ей вдруг стало неловко от несуразности своего внешнего вида, так неподходящего к окружающему великолепию.

— О, прости, — он отложил в сторону белоснежную салфетку, на лице его появилось смущение. — Мы не одеты для трапезы.

Щелчок пальцами — и она с удивлением оглядывает голубое платье с золотистой вышивкой по подолу и рукавам. И очень откровенный вырез на груди. Машинально Сапфира прикрыла руками выставленные на обозрение прелести и запылала от стыда под томным взглядом темного божества. Сам он оказался одетым в белоснежную рубашку свободного покроя. Сапфира надеялась, что стол скрывал достаточно пристойный вид, в чем она и убедилась, когда Рей поднялся для того, чтобы зажечь свечи в высоких канделябрах.

Она с удивлением взглянула на оказавшийся перед ней золотистый бокал с янтарного цвета жидкостью.

— Освежающий напиток, — равнодушно бросил князь, отпивая из такого же бокала.

Сапфира нерешительно глотнула и едва не застонала от нахлынувших вкусовых ощущений. Это было чистое блаженство, приправленное терпкой сладостью. Нечто цветочное и тягучее. Не в силах удержаться, она пила еще и еще, не замечая, что жидкость сама собой появляется снова.

Наконец, напиток был отставлен в сторону, и принцесса подняла на князя сияющие глаза с поволокой. Он хищно улыбнулся, но этот оскал показался ей самым прекрасным из того, что она здесь увидела. С этого момента весь мир казался ей прекрасным. Вокруг громче пели птицы и ярче цвели растения. Сама душа пела и просилась танцевать

В глубине сознания блуждала мысль, что не стоило притрагиваться к здешней пище, но она, действительно, была голодна, а еда — безумно вкусной. Каждый кусочек словно таял во рту.

Князь оказался замечательным собеседником. Он будто выплетал причудливый узор из слов, приправляя его легкими шутками и изысканными комплиментами. Сапфира чувствовала себя легко и много смеялась. Хотелось остаться здесь навсегда, и вообще казалось странным стремиться куда-то еще. Воздух внезапно запел, словно сам по себе и вот Рей уже стоит радом с ней, протягивая большую руку ладонью вверх. Сапфира, почти не задумываясь над тем, что делает, протянула свою маленькую ручку и тут же закружилась в вихре танца.

Беседка растворилась, как и прочий антураж, остались лишь падающие сверху лепестки и звенящая музыка, чуждая, но удивительно красивая. Вокруг было лишь обволакивающее тепло мужского тела, надежные руки и литые мускулы. Его прикосновения были повсюду, он успевал ласкать ее во время стремительного танца. Она смеялась, чувствуя, как кружится голова, как с легкостью выполняет самые сложные движения. Ее тело изгибалось, послушное его воли. Взметнувшись вверх, она падала, чтобы быть пойманной в крепкие объятия.

Возникло ощущение необыкновенной правильности происходящего, как и нежных прикосновений к ее губам. Твердые ласкающие губы, руки, блуждающие по телу и мягкость пуховой перины. И смех. Яркий радостный смех…

Утром она проснулась под пенье птиц, купаясь в мягкости постели. Нагое тело обволакивала нежная ткань простыни. Возникло необыкновенное чувство свободы и желание потянуться, словно кошка. Но, проведя руками по обнаженной груди, она вскочила, вспоминая вчерашние события. Принцесса помнила, что вела себя очень странно. Танцевала и смеялась, прижимаясь к князю, а потом позволяла себя целовать, лежа на этой самой кровати. Видимо, он ее раздел, но этого она уже не помнила, так как просто провалилась в какой-то волшебный сон, дарящий теплоту и умиротворение.

Неужели между ними еще что-то было? Она со стоном сжала руками голову и взъерошила серебристые кудри и без того сильно спутанные. Чем было вызвано вчерашнее поведение, вспомнить Сапфира не могла. Странно, очень странно. Хорошо, что хотя бы сейчас она одна.

Сапфира огляделась и поразилась окружающему великолепию. Казалось, что все вокруг сделано из золота, даже стены и легкие занавески на окнах, которые время от времени взлетали от дуновения ветерка и медленно опускались вниз. Только золотой цвет был представлен в различных оттенках, что создавало странную, но очень уютную и солнечную атмосферу. У князя тьмы совершенно явное пристрастие к свету. Интересно, что бы она увидела во дворце богини леса: черные и мрачные стены? Не сдержав нервного смешка, Сапфира встала с кровати, кутаясь в золотистую простыню. Ноги тут же утонули в светло-желтом мехе большого ковра, приласкавшего маленькие пальчики. Стены будто бы подмигивали ей, переливаясь рельефными узорами. Она едва сумела рассмотреть небольшую дверь, сливающуюся со стеной. За ней оказалась большая, белая ванна, в такой можно было легко поместиться вдвоем… Подавив предательскую мысль, она быстро вошла в комнату и стала с любопытством разглядывать странный механизм, очевидно предназначенный для подачи воды.

Овальная ручка легко повернулась и из длинной трубки полилась холодная вода. Сапфира повернула ручку в другую сторону, и холодная вода сменилась горячей. Поворачивая ручку то так, то эдак, попутно вылив в воду содержимое стоящего на полочке розового флакона, она набрала полную ванну душистой воды. И, скинув простынь, легко скользнувшую по ее гладкой коже, погрузилась в эту роскошь с блаженным стоном. Мысль витала где-то на поверхности, не желая материализоваться. Теперь Сапфира начала понимать, в чем заключалась магия этого места. Казалось, все вокруг предназначено для того, чтобы она мечтала остаться здесь навсегда. Неужели князь затянет ее в свои сети? Может ли случиться так, что она полюбит Рея и решит остаться в его жилище навсегда? Ведь должен еще пройти целый месяц, а она уже ведет себя как…

— Я не хочу забыть Редьяра! — ее немного хриплый от долгого молчания голос разорвал тишину ванной комнаты. — Он моя судьба, а не этот князь.

Она хлопнула ладошкой по воде, обдав стены разноцветными брызгами и, как будто в ответ где-то совсем рядом раздался гром.

Сапфира погрозила потолку кулаком, понимая, насколько детским получился этот жест.

— Можешь злиться, сколько хочешь, тебе меня не запугать!

"Глупая бравада", — подумала девушка, но продолжала вслух ворчливо ругаться, пока заворачивалась в пушистое полотенце, обнаруженное на противоположной стене.

Когда она вновь ступила в мягкий ворс ковра, кровать уже была застелена коричневым с золотыми узорами покрывалом, на котором раскинулось во всем своем великолепии льдисто — голубое платье. Сапфира испуганно оглянулось, но в комнате никого не оказалось. Все равно стало не по себе от того, что кто-то здесь находился, пока она нежилась в горячей воде.

Глядя в большое зеркало на свое отражение, Сапфира, не удержавшись, хмыкнула. Фарфоровая кукла — вот она кто! Ее кожа утратила сияние юности и приятный розоватый оттенок, став белоснежной, как самый дорогой фарфор. Черты лица заострились и стали еще более изящными, как и руки, которые перестали быть холеными и чуть пухлыми. Фарфоровая кукла… Это ощущение подчеркивали притягивающие к себе внимание ярко-синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц. И нереальные серебристые локоны, похожие на парик, состоящий из длинных серебряных нитей. Льдисто-голубое платье смотрелось на ней как нельзя кстати, добавляя ее облику холодности и неприступности. Только глубокое декольте несколько смущало девушку, а еще смутные воспоминания о прошлом вечере…

Как бы ей хотелось стать старой и некрасивой. И хотя Редьяр не посмотрел бы в ее сторону, но в этом случае ей не пришлось бы и находиться рядом с существом, которое она боится и презирает. Она представила себе, будто ее кожа сморщилась, как печеное яблоко и обвисла, глаза потускнели, фигура расплылась, а волосы стали просто седыми. И вся жизнь прошла… мимо. Так и не коснувшись ее счастьем. Всхлипнув, девушка подобрала юбки и выбежала из комнаты.

Она оказалась посреди необычного коридора, воздушного и светлого, наполненного ароматjv цветов. Приятный аромат закружил голову, успокаивая и увлекая дальше. Каблучки ее прозрачных голубых туфелек, найденных возле кровати, звонко застучали по белоснежным плитам, почти заглушая трели птиц. Она нерешительно остановилась между двух арок, почти летящих в открытом пространстве, все так же уходящем куда-то в небытие. Через одну из арок открывался вид на воду, пахнувшую на Сапфиру морем и обдавшую холодными брызгами. Ее так и тянуло полюбоваться на резвящихся возле ступеней странных рыб, но, упрямо тряхнув головой, она стала спускаться по другим ступеням, огражденным резными перилами.

Сапфира оказалась во вчерашнем саду и направилась к беседке, в которой уже ждал ее князь. Он расслабленно сидел в кресле, напоминая хищника на привале. Изучающий, цепкий прищур темных глаз еще больше подчеркивал это сходство.

— Мой серебристый ангел, наконец, решил ко мне присоединиться? — он встал, мгновенно оказавшись позади нее, чтобы отодвинуть второе кресло. Она осторожно села на самый край, нервничая и стараясь не касаться спиной его рук.

Он медленно провел горячими ладонями по хрупким плечам и, наклонившись, поцеловал ее в висок. Сапфира не успела уклониться, как Рэй уже снова сидел напротив нее.

— Такая сладкая и такая смущенная, — протянул он лениво. Сапфира почувствовала, что в ответ ее щеки запылали. — Жаль, что ты решила выбыть из вчерашнего наслаждения таким оригинальным способом.

Она с силой сжала в руке вилку, не решаясь взглянуть на самодовольную усмешку князя.

— Заснуть во время поцелуя? Так меня еще не отвергали.

Поняв, что ничего страшного не случилось, девушка облегченно выдохнула и вздрогнула от раскатистого смеха Рэя.

Он наклонился вперед, весело сверкая глазами.

— Любовь моя, ты такая забавная и милая. Тебя так легко читать, как раскрытую книгу.

И он снова принялся за прерванный ее появлением завтрак.

Сапфира не могла себя заставить проглотить ни кусочка и, сдавшись, отложила вилку в сторону.

Рэй больше не пытался касаться щекотливой темы, рассказывая ей что-то нейтральное. Сапфира едва его слушала, разглядывая диковинные цветы обвивающие беседку. Это место поневоле успокаивало, унося прочь сомнения и страхи. Через некоторое время, она заметила, что улыбается, а князь пытливо смотрит на нее.

Она моргнула, пытаясь прогнать морок.

— Вы что-то сказали?

— Я прошу тебя, говори мне "ты", — он обворожительно улыбнулся. — Иначе каждое официальное обращение будет сопровождаться поцелуем.

Он засмеялся, глядя на то, как она досадливо прикусила губку.

— Нет, все-таки ты прелесть, Сапфира. А спрашивал я тебя о том, как ты хочешь провести день. У меня есть дела на сегодня. Нужно осмотреть мои владения. Но, я думаю, для тебя мы сумеем придумать развлечение, если, конечно, ты не хочешь отправиться со мной?

Он ехидно смотрел на нее, ожидая бурного отказа.

— Хочу, — неожиданно для себя самой произнесла она. И уже тверже добавила. — Да, я, пожалуй, пойду с тобой.

Он удивленно воззрился на нее, и у девушки возникло ощущение, что он сам этого не хочет. Появилось позорное желание отказаться, пока не поздно, но ей почему-то казалось важным увидеть владения князя тьмы, узнать изнутри своего врага.

— Хорошо, — повинуясь щелчку длинных пальцев, стол вместе с оставшимися яствами исчез. — Не скажу, что я в восторге от этой идеи, но, может, это и к лучшему.

Сапфира с опаской приняла протянутую руку и, шагнув из беседки, оказалась в странном мире, пахнувшем на нее смрадом и жаром. Здесь так сильно пахло серой и еще чем-то ядовитым, что она невольно зажала нос.

— Прости. Я должен был предупредить, что это не самое приятное место.

Он взмахнул рукой, и вокруг них образовался большой пузырь, наполненный свежим воздухом. Поняв, что все еще держится за него, она попыталась отнять руку, но князь, хмыкнув, сжал ее пальцы крепче.

— Здесь тебе лучше быть ко мне как можно ближе, любовь моя.

И Рэй повлек ее по узкому мостику с низкими перилами. Казалось, тонкая дорожка парит в пустоте, нигде не начинаясь и уходя в никуда. Они как будто находились вне времени и пространства.

Сапфира осторожно нагнулась над перилами и увидела под собой лишь бездну, из которой в виде пара, выходили какие-то испарения. Она почувствовала, что ее затягивает туда, побуждает прыгнуть неведомая сила.

— Эй! На твоем месте, я бы этого не делал, — со смехом произнес князь, притянув ее к себе. Задыхаясь от наплыва странного чувства, она не сразу заметила, что ее крепко обнимают, прижимая к поджарому телу. Она резко отпрянула, вызвав еще один приступ смеха.

— Рада, что повеселила вас, князь! — надменно произнесла она и лишь через миг, почувствовав горячее дыхание на своих губах, поняла, на что нарвалась.

— Ты же помнишь, что я обещал тебе в обмен на такое обращение? Конечно, помнишь. Пожалуй, я расценю это, как приглашение, — и, прервав свою вкрадчивую речь, он прижался к ее губам, жадно целуя и не позволяя выскользнуть.

— Как не стыдно отвлекать меня от важных дел? — с укором произнес он через минуту и потянул ее дальше.

Сапфира в ярости сверлила божественную спину, впервые сознательно мечтая об убийстве.

Поглощенная своей злостью, она едва успела заметить, как к ним приблизилась темная стена, и они оказались в каком-то месте, наполненном паром.

В этот раз за пределами моста была уже не бездна. Это было похоже на большую пещеру, полную людей. Сапфира бросила взгляд вниз и ужаснулась: люди извивались от боли в наполненном кипящей водой озере.

— Это преступники, Сапфира, — холодно произнес голос князя. — Не нужно их жалеть. А это, — он указал на другую сторону моста. — Предатели разных мастей.

С той стороны с потолка пещеры на людей валились какие-то белые хлопья. Обнаженные тела были покрыты струпьями и ранами. Изувеченные люди пытались выбраться из кучи белого вещества.

Сапфира осторожно протянула руку за пределы пузыря и, не встретив сопротивления со стороны князя, поймала белое нечто на ладонь.

— Соль? — удивленно спросила она, разглядев крупинки поближе.

— Соль, — хмыкнул он, с интересом глядя на нее.

Затем Рэй выпустил ее руку и, повернувшись направо, спросил зычным голосом, перекрывающим стоны тысяч голосов:

— Раскаиваетесь ли вы, дети мои?

— Раскаиваемся! — раздался в ответ нестройный хор.

— Неверный ответ!

И отвернувшись от несчастных, он повторил свой вопрос для тех, кто тонул в соли. С тем же результатом.

— Что это было? — удивленно спросила Сапфира, когда они пошли дальше.

— Стандартная процедура, — пожал плечами князь.

— Но они же сказали, что раскаиваются!

— Милая моя девочка, ты, действительно, веришь, что они могут чистосердечно раскаяться? Они скорее желают, чтобы их муки закончились.

— Так зачем же ты спрашивал? Зачем травил душу этим несчастным, которые и так страдают?

Он пожал плечами.

— На совете богов было решено, что наказание для этих грешников после смерти слишком мягкое и был введен этот ритуал. Когда я прихожу к ним с этим вопросом, то невольно возрождаю надежду о возможном прощении. Каждый раз после того, как я ухожу, на смену мне приходит отчаяние. Это тоже наказание Сапфира. Только не телесное. Но не все здесь так страшно, как ты думаешь. Пойдем.

И он потянул расстроенную девушку дальше.

Они оказалась в новой пещере, которая была меньше прежней, но и не такой мрачной. Стены как будто вымазали разными красками, старясь придать им более веселый вид. Сапфира глянула вниз: как ни странно люди были одеты. И вообще, не страдали, а занимались своими делами и явно пытались развлечься. Одни из них играли в настольные игры, другие — что-то пили, третьи — ели. В общем, ничего страшного и шокирующего не наблюдалось.

— Кто это? — с удивлением спросила Сапфира, ожидавшая чего угодно только не этой идиллии.

— Это, — князь небрежно оперся о поручень, — мои слуги. Те, кто выбрал при жизни судьбу стражника князя тьмы.

— Они здесь отдыхают?

— Нет, милая, это не отдых, а наказание.

— Но как же так! Они же тебе служили!

— У меня с другими богами заключен договор, позволяющий вербовать себе на службу стражников. В обмен на это разрешение от меня потребовали, чтобы после смерти мои слуги были наказаны, за то, что забирали жизни. И неважно, что жизни они лишают умирающих людей. Правда, наказание я выбирал по своему усмотрению. Так что слуги мои наказываются всего лишь свободой.

— А мы с Редьяром тоже попадем сюда? — он внимательно смотрел в обеспокоенные синие озера и думал: соврать или нет. Но уж очень захотелось посмотреть на реакцию гостьи.

— Редьяр не сможет попасть сюда, так как его принудили стать стражником. Он попадет в чертог того бога, которому был обещан.

Она с облегчением вздохнула и даже одарила князя скупой улыбкой.

— А я? Я ведь по собственной воле приняла дар.

Он провел рукой по серебристым волосам, по бледной щеке и пухлым губам. Она не отстранилась, ожидая ответа. Князь вздохнул.

— Ты должна была попасть сюда, но не попадешь. Ты будешь со мной после смерти Сапфира. Вечность.

Она задохнулась и отшатнулась к противоположному поручню.

— Так значит, каков бы ни был мой выбор, я все равно буду с тобой?

— Да, милая, от судьбы не убежишь. Я могу смириться с твоим Редьяром, подарив вам несколько десятков совместных лет, но в результате все равно ты будешь моей. И эти годы потеряются в вечности.

— Ты — ничтожество. Слышишь, божество, я тебя не боюсь! Даже если ты заполучишь меня когда-нибудь, даже если я буду рядом, я не буду с тобой. Подумай, нужна ли тебе ненавидящая женщина рядом?

Одно движение — и он рядом, стискивает ее в объятиях.

— Поэтому я не теряю надежды завоевать тебя сейчас. Хочу тебя, всю твою любовь без остатка.

Она дернулась, но поцелуй неотвратимо жег губы, крадя дыхание, забирая волю.

— Я не буду твоей, — прошептала она, наконец. — Я люблю другого.

Рыкнув, он схватил Сапфиру за руку и потянул по мосту.

Все происходящее дальше смешалось, превратившись для Сапфиры в ненужную суету, мешающую обдумать пугающее сообщение князя. Только ненадолго она пришла в себя, когда они оказались в окружении огромных, прикованных к стенам существ, упирающихся в потолок пещеры рогатыми головами разных цветов. В этой пещере стоял страшный рык. Монстры извергали дым и пламя. Сапфира испугалась, прижавшись к князю, чем вызвала у него лукавую улыбку.

— Страшно? — насмехаясь, спросил он. — А совсем недавно тебя не пугал демон. Ты всячески пыталась приручить его.

— Что ты имеешь в виду? — она воззрилась на него, опасаясь ответа.

— Вот этот демон, — кивнул он на монстра с красной пупырчатой кожей, — еще недавно терзал тебя, пытаясь управлять твоими действиями. Именно его ты забрала у своего принца.

— Как? Такой огромный?

Демон, будто поняв, что речь и дет о нем, начал вырываться с диким ревом, изо всех сил дергая цепи.

— Здесь они в своей истинной ипостаси, но могут принимать различные формы. Все зависит от того, кто сумеет призвать демона.

— Нет! — она вцепилась в руку князя мертвой хваткой, не замечая, что оставляет на его коже вмятины от ногтей. Демон жег ее красными, как горящие угли глазами и, казалось, пытался завладеть ею снова. Он чувствовал, что что-то неотвратимо в ней изменилось. Появился страх перед самой собой. — Забери меня отсюда! Забери! Я не хочу!

Она истерично кричала даже тогда, когда они оказались в ажурной беседке в благоухающем саду.

— Тише, — он шептал, покрывая ее влажное от слез лицо легкими поцелуями. — Я дурак! Слышишь? Твое божество — обыкновенный дурак. Я не подумал о том, что тебе это может показаться больно или неприятно. Я считал, что тебе будет интересно посмотреть на истинную суть того, кого ты так успешно держала в узде. Хотел, чтобы ты поняла, почему я восхищаюсь твоим духом. Почему ты мне нужна, моя светлая девочка. Выпей это.

Он протянул ей высокий бокал и, не задумываясь, Сапфира выпила его содержимое, после чего почувствовала, что расслабляется.

Паника отступает так же, как ослепляющая злость и звенящая тоска, оставляя после себя радость. Радость быть ребенком. Жить только ради этого дня, любить это небо, эти цветы, со смехом падать в руки отца, который король для всех, кроме нее.

— Папа! — отец со смехом кружит ее. Вверх взмывают пышные юбки коротенького платьица и серебряные кудряшки. — Я так соскучилась!

— Прости, малышка, — отец грустно улыбается, по-прежнему не опуская ее на землю. — Обычные государственные дела. К сожалению, не только ты требуешь моего внимания.

— Но без тебя так скучно! — ноет она.

Отец поднимает одну бровь.

— Но ведь с тобой Флория. Она составляет тебе компанию.

— Ага, — морщит носик Сапфира, — а еще воспитывает и запрещает лазить на деревья.

— Ну, она же знает, что я расстроюсь, если ты упадешь.

— Да ты не переживай за меня, папа. Я сильная и большая. А если упаду, то ничего страшного.

Король хохочет, запрокинув голову, умиляясь рассуждениям своего ребенка.

— Я всегда буду переживать за тебя, родная и стараться уберечь от всех несчастий…

…Картинка меняется. Теперь уже Флория сидит на краю ее кровати и тихонько мурлычет приятным голосом песню. Легкий ветерок овевает разгоряченное лицо, веки становятся тяжелыми, зевота нападает, как неизлечимая болезнь. Но усилием воли Сапфира открывает глаза и понимает, что это не Флория, а какая-то незнакомая, но удивительно красивая девушка поет тихую песню, усыпляющее действующую на разморенную принцессу. В руках у незнакомки опахало из блестящих розовых перьев, которое и производит легкий ветерок.

Лень шевелиться, лень говорить. Чувство умиротворения разливается по всему телу, но губы все же раскрываются и шепчут чуть слышное:

— Кто ты?

— Я Мириэль, ваша служанка, принцесса, — нежное темноволосое создание улыбается и Сапфира улыбается в ответ, доверчиво закрывая глаза. Аромат незнакомых цветов кружит голову и дарит ощущение нереального счастья. На задворках сознания появляется уверенность в том, что все кошмары и неприятности позади. Защищенность и покой.

— Защищенность и покой. Я тебе их обеспечу, — шепчут горячие губы рядом с ее ухом, шевеля дыханием волнистые пряди серебристых волос. — Разве это не прекрасно: всегда быть в безопасности, жить вечно и любить вечно. Быть с тем, кто сильнее любого, кто превратит твою жизнь в сказку.

Смутно знакомый голос продолжает что-то вкрадчиво говорить, угадывая каждое ее желание, каждую мысль.

— Ты ведь останешься со мной, серебряный ангел? Ты ведь выберешь безопасность рядом со мной?

— Да, — сонно шепчет Сапфира, все также блаженно растянув губы в улыбке.

— Вот и хорошо, — большая ладонь гладит ее по волосам. — Вот и хорошо…

Вся жизнь превратилась в чудесный сон, наполненный сладостным трепетаньем в предчувствии поцелуев, в ожидании улыбки на красивом лице бога. Ее бога. Да, у нее есть собственный бог. И теперь она читает неприкрытую зависть на лицах девушек, которые вскоре будут ее свитой.

— Скоро состоится наша свадьба, — так сказал он, а Рэй всегда держит свое слово.

— Но почему не сейчас? — розовые губы капризно кривятся. Да, она стала капризной и требовала все больше внимания к своей персоне, но почему-то где-то на задворках сознания иногда мелькает мысль о том, что раньше она была не такой.

Но это мелочи. Главное, что ее бог умеет читать мысли, а потому малейшее желание Сапфиры выполняется раньше, чем она успевает о нем подумать.

— Потому что тебе еще предстоит ответить на один, самый важный вопрос. И после этого мы всегда будем вместе.

Дни пролетают, как яркие бабочки, осыпая радостью, как золотистой пыльцой. Каждый день — сюрприз, наполненный играми и развлечениями. Смехом и нежными объятиями того, кто обещает ей вечность.

— Ты любишь меня? — она всегда морщит лобик, когда слышит этот вопрос. Что такое любовь, если не болезнь и не слабость. Ей достаточно того, что она чувствует его любовь и купается в ней, черпая энергию и жизненные силы. Но любить…

Он вздыхает, понимая ее без слов, но через минуту снова улыбается и кружит Сапфиру в танце, а она смеется и звонко целует его в губы. Иногда ее смущает то, что нет никаких воспоминаний о прошлом и, когда возникают эти сомнения, он вкрадчиво шепчет ей на ухо:

— Запомни, ты сотворена мной. Ты — моя мечта. И все твои воспоминания теперь будут связаны со мной.

Она удовлетворяется таким объяснением и продолжает порхать по жизни. Нет, не так. Над жизнью. Над бренными заботами и бытом, не расстраиваясь даже из-за ненависти и зависти женщин. Она знает, что Рэй не подпускает к ней мужчин и только смеется над его ревностью и собственническими инстинктами. Ее мужчина. Ее бог.

Он сидит в одной из комнат дворца и смотрит на призрачный огонь. Нет, огонь вполне настоящий, но только он знает, что он сотворен силой мысли, как и все здесь. Фееричный и праздничный дворец — его детище, его создание. Он родился в миг тоски, в момент стремления к свету и теплу. Сейчас в подземном чертоге был поздний вечер, за ним придет ночь, которую потеснит подоспевшее утро, чтобы почти сразу смениться днем. Все так же, как и там, наверху. Он мог сделать так, чтобы здесь всегда светило солнце, но стремление к естественности время от времени брало верх, из-за чего в чертоге князя тьмы раньше частенько лили дожди или шел снег, подвластный переменчивому настроению хозяина.

Он радовался, как дитя, когда впервые почувствовал себя творцом, а не безжалостным собирателем душ и долго не мог остановиться, создавая не только великолепные сады и морские просторы, но и собственную свиту. Одиночество было скрашено… на пару тысяч лет. Только прошедший через все переплетения тьмы, через все, что рождает злость и смерть, способен в полной мере ощутить радость, рожденную светом. Да, князь тьмы, бог смерти с непроизносимым и вызывающим болезненные спазмы в горле именем, был нужен для того, чтобы поддерживать равновесие и гармонию в мире. Но то же самое равновесие нужно было и ему. Чтобы не сойти с ума, чтобы не озвереть и не стать подобным демонам, заточенным глубоко в подземелье.

Усмехаясь, он перекатывает между пальцами тонкую ножку узкого бокала, в котором плещется жгучая янтарная жидкость, призванная в этот вечер успокоить некоторое волнение в крови. Князь с улыбкой вспоминает небесный чертог, в котором радужные, светлые боги придаются бесконечным козням и разврату. После нескольких сотен лет, проведенных в этом вертепе, прикрытом блестящей ширмой всеобщего поклонения, он полюбил миссию, возложенную на него Верховным Богом, полюбил свое мрачное уединение.

Но сейчас, когда он нашел ту, с которой хотел бы провести вечность, князь внезапно осознал, что готов пойти на все, воспользоваться своим могуществом для того, чтобы оставить ее подле себя. Да, было подло с его стороны дать Сапфире испить напиток из кристально прозрачной воды наполняющей реку Забвения. Но как иначе заставить ее сердце забыть этого непутевого принца, проведшего всю сознательную жизнь под влиянием зверя? Скоро отмеренный месяц закончится, и она даст согласие остаться с ним навсегда. Тогда можно будет дать ей воды из озера Воспоминаний. Да, тогда…

Он ставит бокал, переливающийся в неверном свете камина, на инкрустированный хрустальными вставками столик и, поднявшись с кресла, делает несколько шагов по скрадывающему шаги ковру. Он старается не думать, что будет тогда. Он сумеет добиться ее благосклонности. Невозможно не заметить, как его прикосновения влияют на принцессу. И как же хочется воспользоваться ее покорностью! Но нельзя. Нельзя, чтобы между ними встало еще и это. У них целая вечность впереди, чтобы раскаяться и простить. Целая вечность, ради которой он уже прошел долгий путь и готов пройти в тысячу раз больше.

Авалония

— Ваше высочество, — пробуждаясь от кумара тоски, плотной вуалью охватившего сознание, Редьяр, наконец, обратил внимание на молоденькую служанку, которая, склонив голову, терпеливо держала в руках поднос с бокалом.

Принц рассеянно взял искрящийся золотом бокал, тем самым отпуская девушку. Та несколько обиженно царапнула его взглядом и исчезла в толпе гостей, над которыми вилась грустная мелодия, состоящая из тоскливых переливов и щемящих сердце метаний скрипки. Музыка идеально подходила его сумрачному настроению. Наверное, не этого добивались родители, устраивая этот безумный парад невест. Бесподобных, красивых и знатных до неприличия. Но не тех. Некоторое время он искал Фиру в бескрайних чужих землях, пока не понял, что рассказы о Фире Иридийской превращаются в сказания, а затем и в сказки. Но ее самой уже нигде нет, как нет и нечести, долгое время тревожившей западные королевства. Небылицы, одна хлеще другой, повествуют о том, как Фира справляется с нашествием порождений тьмы. В самой невероятной его синеглазая девочка соглашается на добровольное заточение в темнице князя тьмы в обмен на устранение нечисти.

Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Ведь она провалилась, как сквозь землю. Раскиданная по всюду сеть шпионов Редьярда не приносит никаких вестей о принцессе. Каждый день с него словно кожу сдирают, заставляя испытывать острую боль. Все во дворце напоминает о ней. Она ушла, но не отпустила. И никогда не отпустит.

Снова поддавшись мрачному настроению, он стал решительно проталкиваться через толпу разряженной публики. Высокий и красивый, он очаровывал не только смуглой красотой, но и тем, что после смерти отца станет королем. Женщин и девушек разных мастей завораживало это сочетание. У него же лишь вызывала зубовный скрежет. Все время после исчезновения Сапфиры из дворца, Редьяр пытался усвоить, что значит быть мудрым и воспитанным принцем, но волчьи привычки часто брали верх над установленными правилами, заставляя придворных дрожать перед его гневом и относиться к нему опаской. Вот и сейчас он был похож на волка. Перед принцем словно прошла волна власти и звериной энергии, расчищая путь к отступлению из бальной залы. Но если бы люди догадались заглянуть поглубже в душу Редьяра, они бы поняли, что перед ними раненный волк. Волк-одиночка, который без подруги готов выть от тоски и отказаться от жизни. Его в этой жизни удерживает лишь надежда на то, что Сапфира вернется.

Он не удостоил взглядом расстроенную королеву, заметившую, что сын опять сбегает, и прошел прямо в огромную библиотеку, больше похожую на сокровищницу, собранную многими поколениями представителей его рода.

За стеклянной дверью, заменявшей окно, полная луна вместе с россыпью ярких звезд старательно освещала, раскинувшийся сад, таинственный и заполненный тенями в лунном свете. И где-то там сияла звезда его любви. Она зажглась, и лишь взорвавшись, могла исчезнуть.

Иногда Редьяра посещала мысль о том, что он хотел бы вернуть время вспять, не позволить Сапфире снять с него заклятье. Но он понимал, что будь по-прежнему волком, принес бы ей только горе. Да сейчас ей тяжело, но было бы в сотню раз тяжелее в роли безмолвной пленницы. Если бы тогда, в той избушке, ему удалось ее удержать…

— Мой принц, — чуть хрипловатый обольстительный голос за спиной. Вздохнув, Редьяр обернулся, чтобы встретиться взглядом с изящной голубоглазой блондинкой. Сердце наполнилось тоской и болью. И слепой бы заметил сходство этой девушки с Сапфирой. "Опять мать взялась за свое", — только вот добилась лишь того, что он снова вспомнил о той, что украла его сердце. Он молча смотрел на мило улыбающееся создание и с каждой секундой находил все больше недостатков в идеальной внешности девушки. Слишком кокетлива, слишком красива, слишком самовлюбленная… Всего слишком. Нет ни глубины взгляда, ни серебра волос. Голубое платье непомерно утянуто на тонкой талии и, кажется, что неведомая принцесса переломится пополам от неловкого движения. Только вот движения незнакомки тщательно выверены и отрепетированы перед зеркалом. Вот она поднимает руку, на которой на золотом шнурке весит веер, и картинным жестом откидывает белокурую прядь со лба, как будто специально примостившуюся там.

— Мой принц, вам, наверное, скучно на этом балу, — она притворно вздохнула и окинула его лукавым взглядом из-под длинных ресниц. — А уж как мне там скучно, кто бы знал. Нет, ваши родители, конечно, постарались на славу, но все эти придворные хлыщи… Надоедливые ухаживания… И ни одного приятного лица. Вот я и решила уединиться в этой библиотеке, а тут, оказывается вы…

В воздухе повисла едва ощутимая пауза, наполненная ожиданием его ответа.

— Что ж, я, пожалуй, не буду вам мешать, — и он взялся за ручку двери, ведущей в сад.

— Постойте! — в ее глазах было замешательство и какое-то беззащитное выражение. — Неужели вы вот так уйдете?

В этот момент она так напомнила Сапфиру, что сердце Редьяра сжалось. А ведь, верно, эту девочку родители заставили заигрывать с ним. И она очень боится не понравится ему.

— Неужели я совсем вам не нравлюсь? — откровенно спросила она и вдруг, встав на цыпочки потянулась к губам принца. Он даже слегка наклонился вперед, чтобы облегчить ей задачу, чтобы не обидеть.

Поцелуй был сладким и легким. Но он не затягивал в омут страсти. Это скорее была дань чужому тщеславию. А эти двое — невольными участниками династических игр. И Редьяру вдруг стало смешно. Отстранив от себя девушку, он легко поцеловал ее в нос, как домашнего питомца, и молча вышел в сад, прикрыв за собой дверь.

Там он опустился на скамейку и захохотал, глядя на равнодушную луну. Зачем ему эта жизнь без нее. Сколько времени уже прошло, а надежда еще живет.

— А ты хочешь потерять надежду? — прошелестело в воздухе. Трава вторила этому вкрадчивому голосу и прильнула к ногам прекрасной женщины, словно соткавшейся из лунного света. Она покровительственно улыбалась принцу и сама словно излучала свет, озаривший склонившиеся перед ней цветы.

— Если тебе больше не нужна надежда, я подарю тебе нечто другое.

Она присела рядом с Редьяром и провела прохладной ладонью по его щеке. Ее прикосновение было подобно удару хлыстом, от которого он невольно вздрогнул. Она понимающе улыбнулась и потрепала принца по голове.

— Какой красивый мальчик. Нельзя, чтобы ты столько времени страдал.

— Кто ты? — похоже все женщины в округе устроили на него охоту.

— Я могу избавить тебя от ненужных тревог. Один мой поцелуй, и ты забудешь принцессу Иридийскую.

— А может, я этого просто не хочу.

— Почему? — она внезапно страстно зашептала, наклоняясь к его лицу. Этому шепоту вторили деревья и цветы. Легкий ветерок разносил в воздухе звон колокольчиков. Захотелось вечность наслаждать блеском ее глаз, прижаться к манящим губам. Какая красивая женщина! Жаль, что не Сапфира. Наваждение внезапно спало, и Редьяр тряхнул головой.

— Что тебе от меня надо?

Женщина поджала губы и вскочила со скамейки. Бешенство плясало в ее глазах.

— Мне еще никто не отказывал. А какой-то человеческий мальчишка… — она разговаривала словно сама с собой.

— Вообще-то я не мальчик давно, мадам, — иронично произнес он.

— Поверь мне, по сравнению со мной, мальчик, — она хмыкнула и прошлась по едва видной дорожке. Потом засмеялась чуть слышным смехом и лукаво взглянула на Редьяра. — Значит, все-таки любишь ее? Ха, а я думала, что только женщины способны на такую верность. Ну, ладно, раз тут замешаны такие чувства, я тебя прощу.

Редьяр поднял одну бровь, не понимая, кто эта сумасшедшая и чего от него хочет.

— Хм, думаешь, твоя благоверная сейчас также верна тебе? Думаешь, она станет зря терять время в объятиях всесильного бога?

— О чем ты? — принц мгновенно помрачнел. Он не мог позволить этой странной, какой-то сверхъестественной женщине очернить имя любимой, но какой-то надоедливый голосок в уголке сознания надоедливо зудел, заставляя задавать вопросы.

— Посмотри сам, мой мальчик, — и жестом фокусника она извлекла откуда-то из-за спины круглое мерцающее зеркало в золотистой оправе. Зеркало засветилось и стало мутнеть. — Смотри…

Голос снова звучал завораживающе, заставляя следовать указаниям. Изображение расплылось, чтобы превратиться в четкую картинку, приобретшую движение и звуки. На легких, перевитых цветами качелях сидела девушка и весело смеялась. Вокруг нее в приглушенном свете порхали бабочки и звучала красивая музыка. Такая же красивая, как и Сапфира. Его Сапфира…

— Не твоя, — фыркнули рядом.

Не обращая внимания на назойливую женщину, Редьяр схватил зеркало, сжав его с такой силой, что золоченые края больно впились ему в кожу, раня, но не возвращая чувствительность онемевшим рукам.

А девушка в зеркале лучилась счастьем, если ее безудержное веселье можно было охарактеризовать этим словом.

— Прелесть моя, — произнес глубокий, вкрадчивый голос, и рядом с девушкой присел высокий темноволосый мужчина, лучившийся властью. Но на Сапфиру он смотрел с нежной улыбкой на твердых губах, а в руках держал красивый синий цветок, — это для тебя.

— Фи, Рэй, опять один маленький цветочек! Что за настроение у тебя в последнее время? Раньше ты без дорогих подарков не являлся, — капризным голосом произнесла синеглазая красавица.

— Раньше ты бы оценила красоту этого цветка, — с щемящей грустью произнес князь, а Редьяру захотелось вцепиться ему в горло, когда он приобнял его любимую. Его! А не чью-то еще.

Разозлившись, он вскочил и с рыком бросил зеркало куда-то в кусты.

— Ты врешь все, лесная богиня! Он приворожил ее чем-то! Она не такая, себя не помнит! Она смеется, а в глазах — пустота!

В ответ, Лорелея удивленно воззрилась на него.

— Какой умный, — и даже не добавила свое излюбленное "мальчик". — Как же ты догадался?

— А кому еще поклоняются цветы и раскрываются при ее появлении? — усмехнулся он, а затем процедил сквозь зубы. — Только представлял я тебя по-другому. По идее, ты должна быть доброй и нежной, а не только красивой. Ты же богиня света!

Она делано равнодушно повернулась к нему спиной и стала поправлять пышные локоны.

— Ну, знаешь, многое оказывается не таким, как мы хотим видеть. Попробовал бы ты жить вечно и оставаться при этом самой добротой. Это же скучно! — она внезапно вновь повернулась к нему с завораживающей улыбкой на устах. — Ладно, ты меня поразил свой болезненной верностью. И пусть, я считаю, что это не нормально, но у меня, действительно, сегодня благодушное настроение. Я помогу тебе.

— Помоги мне добраться до владений князя, и я заберу Сапфиру оттуда, — его глаза загорелись лихорадочным огнем. — Обещаю, что после этого мы с ней вместе совершим паломничество к твоему храму.

— Фу, — она скривилась, — не надо мне паломничества, лучше пару драгоценностей подари, как это сделала когда-то твоя мать. И вообще, мне доставит удовольствие утереть нос Рэю, за то, что он… Ну, это не важно. Короче, тебе туда не попасть. Даже не думай. Да и с богом справиться тебе не суждено. Но есть одна лазейка, которой я с удовольствием воспользуюсь.

И она рассмеялась серебристым смехом.

— Пожалуй, это будет забавно. А ты — жди! — Лорелея с надменным видом протянула ему руку, которую Редьяр с чувством поцеловал, вложив в этот жест вежливости всю свою надежду и радость от того, что Сапфира жива.

Море радушно принимало в свои прохладные объятия небольшой парусник. Легкий бриз ласкал серебристые волосы девушки, стоящей на палубе, и уносил ее веселый смех в иллюзорное небо. Подумав, князь создал небольшие перистые облака, напоминающие животных.

— Ой-ой! Смотри! Что это такое длинношеее? — радостно подпрыгнула, держась за поручень Сапфира, прервав его рассказ, над которым только что весело смеялась.

— О, а там какое-то морское чудовище! — указала она не соседнее облако.

А князь любовался легкомысленным созданием в голубом платье, отделанном тонкими, словно паутина кружевами.

Тонкую талию девушки украшал серебряный пояс, скрепленный изящной сапфировой брошкой. Именно такой он видел ее в своих мечтах. Только смех должен быть более осмысленным, а взгляд — выражать подлинные чувства.

— Сапфира, — проникновенным голосом окликнул он ее. И на что только надеялся? Взгляд все так же полон безудержного веселья. Серебристый локон игриво упал на щеку, придавая ребячливый и вместе с тем соблазнительный вид. Но весь облик — красивый фасад, за которым ничего нет.

— О, Рэй! Ты почему остановился! — пунцовые губы капризно надуты. — Я хочу до конца дослушать историю про глупую принцессу.

Он мягко улыбнулся и изумленно приподнялброви.

— Почему же ты решила, что она глупая?

— Ну, как же! Сначала она сбежала от принца, который готов был ей отдать все свои сокровища. Потом ей повезло встретить настоящего Бога, такого, как ты. И эта дуреха отказалась от него в пользу какой-то странной любви. Немыслимо! Она вернулась к тому самому принцу, от которого сбежала! Да все ее поступки просто безумны!

Она скользнула к князю и кончиками пальцев пробежалась по рукаву шелковой рубашки.

— Я бы никогда не променяла тебя на какого-то прнца.

Он грустно усмехнулся и пальцем приподнял заостренный подбородок.

— Так ты хочешь узнать, что было дальше?

— Ну, конечно! Наверное, принцесса поняла, что Бог лучше и бросила принца.

— Не совсем, — Рэй отвернулся от нее и задумчиво уставился на белоснежные паруса, заложив руки за спину.

— Сначала она, действительно была счастлива с принцем. Но человеческая натура непостоянна, и, в конце концов, он стал ей изменять. Тьма, так долго гостившая в его душе, оставила в ней свой отпечаток. Принцесса ревновала мужа, устраивала ему скандалы, а он в ответ ее бил. Да, представляешь? Вот такая любовь! Он причинял ей боль, но отказывался отпустить. Эгоистичный ублюдок, не оценивший красоту принесенного дара. Божественного дара! А верная принцесса даже не задумывалась о том, чтобы уйти к другому. Вот так она и жила в муках. И умерла в муках. Умерла от тоски раньше времени. А вот после смерти, наконец, попала в объятия к любящему богу. Для него ее короткая жизнь с другим была подобна крупице в пустыне вечности. И он дождался, получил ее в полное свое владение. Только тогда она поняла, что значит быть счастливой. А он был счастлив этим. Как тебе такой финал? Сапфира?

Но Сапфира не слышала. Ветер внезапно усилился и принес собой сильный цветочный аромат. Облака закружились по спирали, создавая белоснежную воронку, и вдруг словно вытолкнули из себя женское лицо с белокурыми волосами. Красавица посмотрела прямо на девушку томными глазами и чуть слышно зашептала:

— Сапфира, ты помнишь меня? — казалось, это ветер играет зелеными листьями в лесу. — Тшш, молчи. Просто кивни. Нет? Я так и думала! Детка, ты спишь. Проснись. Все это не настоящее. Ты должна вспомнить настоящую любовь. Реальное чувство. Вспомни. Редьяра…

Словно ручей журчал вдалеке. Или нежная песня, красивая и до боли знакомая. Редьяр… Что значит это имя? Сердце щемит тоска, где-то глубоко внутри зарождается стон. Хочется плакать и кричать от боли. Редьяр. Кто ты? Где ты?

Ее хватают в крепкие объятия и оттаскивают от борта. Кто-то кричит грубым мужским голосом что-то о богинях, лезущих не свое дело. Женский голос смеется, рассыпая вокруг звон колокольчиков.

Почему так больно? Почему так плохо? Туман, везде туман. И Сапфира идет по нему, разгребая мягкое облако руками. Надо бороться. Надо найти что-то важное. Оно ускользает прочь. Чьи-то сильные руки баюкают ее, прижимая к горячей груди. Кто-то взволнованно дышит и шепчет ей что-то успокаивающее. Она поднимает лихорадочный взгляд и находит знакомое лицо.

— Рэй! Помоги! Я не могу вспомнить!

— Спи, девочка, — он ласково гладит ее по щеке. — Ты вспомнишь. Скоро придет время, и ты все вспомнишь…

— Рэй, что это значит? — она, хихикая, вертится в его руках. Старается помешать транспортировке себя любимой к месту назначения. — Куда ты меня ведешь?

— Ты любопытна, как котенок, — смеется Князь, упрямо направляя девушку в нужную сторону.

Она слепо выставляет перед собой руки, ибо глаза завязаны шелковым шарфиком, сложенным в несколько раз.

— Нет, так не честно! — топает она Сапфира ножкой. — Я хочу видеть, куда иду!

Князь ловко перехватывает руки принцессы, уже готовые сорвать легкую преграду.

— Милая, нельзя. Сюрприз испортишь. Разве ты не любишь сюрпризы?

— Если он такой же, как в прошлый раз, то не люблю. О таком лучше знать заранее, — она недовольно кривится, вспомнив о своем незапланированном купании. Бассейн, конечно, был красив. Но ощущение свободного полета перед тем, как рухнуть в воду, ей не понравилось.

— Нет, — тихо и серьезно ответил Князь на ее опасения, прижимаясь к серебристым локонам губами, — сейчас все всерьез. Я, как никогда, далек от шалостей.

Он одним движение срывает с глаз девушки шарф. Сапфира ахнула от восторга.

Редьяр

Он быстро сбежал по лестнице с начищенными до блеска перилами, не замечая кланяющихся вельмож. Не замечая заискивающих взглядов подхалимов и жмущихся по стенкам испуганных стремительностью принца слуг.

Редьяр решительно направлялся к выходу из замка, но в последний момент изменил направление. Почему-то ехать в лес расхотелось. Слишком свежими были воспоминания о том, как он носился по лесу в облике зверя. Отвращение к самому себе накатывало удушливой волной. Но от себя не убежишь. С этими воспоминаниями нужно как-то жить. Без нее. Конечно, была еще надежда, что Лорелея поможет вернуть Сапфиру. Но очень трудно поверить в помощь распутной лесной богини.

Самое ужасное осознавать, что он бессилен. Да, Редьяр мог бы перевернуть всю землю в поисках самого любимого существа на свете. Но что противопоставить всесильному богу, который силой мысли легко разорвет своего бывшего слугу на части? Сколько не рой землю, не грызи ее, а Сапфиру не найти. А прошло уже так много времени… Сколько? Месяц? Два? Полгода? А кажется, что десять лет пролетело. И страшно, что вот так придется мучиться всю жизнь. И все потому, что синеглазая девочка украла его сердце. А когда он увидел ее в хижине такую повзрослевшую и сильную, понял, что пропал окончательно.

Осознание собственной беспомощности угнетало принца, делая его раздражительным и непостоянным в решениях. А еще зацикленным на себе и своих чувствах. Подданные боялись его, пожалуй, сильнее, чем раньше. Ведь теперь они не знали, чего от него ожидать. Неизвестность также беспокоила короля и королеву, которые боялись лишиться любимого сына, единственного наследника. Они молились всем богам, чтобы Сапфира вернулась и принесла покой в сметенную душу Редьяра.

Вот и теперь он шел по белой дорожке сада, не замечая ничего вокруг. И не сразу понял, что сверху, прямо на него падают лепестки. Прямо с неба. Разноцветный, переливающийся на солнце дождь засыпал все вокруг и застывшего принца тоже, рождая хлипкую надежду на близкое чудо. Принц застыл, подняв голову к небу. Вокруг уже образовался плотный ковер, а листья все падали и падали… Танцуя и кружась. Дразня и заставляя верить…

Вдруг беседку посреди сада озарила вспышка. Яркий свет заставил Редьяра зажмуриться. Но когда он открыл глаза, понял, счастье рядом. Жизнь только начинается…

Сапфира

— Что это? — Сапфира смотрит на Рэя, восторженно улыбаясь.

Перед ней возвышается несколько арок, переплетенных живыми цветами. Они перекрещиваются вверху, образуя что-то наподобие ажурной беседки. Внутри нее пространство усыпано лепестками, а в воздухе кружится сверкающее нечто, напоминающее пыльцу. В центре этого волшебного пространства возвышается золотой постамент, на котором лежит наклонная плита размером с большую книгу. Сапфира делает шаг ближе, чихает из-за попавшей в нос пыльцы и показывает на углубления в прите в виде рук. Большой и маленькой.

— Что это? — опять она спрашивает нетерпеливо.

— Сапфира, — проникновенным голосом начал Рэй, — ты ведь разделишь со мной вечность?

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, да! — она бросается ему на шею, а глаза светятся лукавым счастьем. — Мы сейчас поженимся? Это правда?

— Мы совершим ритуал, который объединит наши души.

Рэй, как никогда, собран и серьезен. Он слегка отстраняет девушку и пристально смотрит в сияющие глаза, держа ее за руки.

— Но перед этим здесь и сейчас, пред лицом высшего Бога, ты должна ответить на самый главный вопрос в нашей судьбе. Этим ты освободишь меня от печати клятвы.

Она чувствует, что ее Рэй странно напряжен. Что взгляд его более пристальный, чем обычно. Он как будто желает прочитать ее душу. Узнать все тайны. Какие могут быть у нее тайны, если память ее покрыта дымкой? Если она ветерок, парящий над суетой. Она дитя свободы. Она свободна от чувств, от стремления к счастью, так как счастлива одним днем. Этим днем. И ей совсем не хочется спрашивать, что это за клятва. Но Сапфира чувствует, то Рэй желает, чтобы она промолчала. Потому из чувства противоречия она озвучивает зависший между ними вопрос:

— Что за клятва Рэй? — и с хитрой ухмылочкой на пунцовых губах ожидает ответа.

— Клятва, что я дал тебе, — слова с трудом выскальзывают из его рта и вкрадчиво кружат между ними, подобно перламутровой пыльце.

— Ты дал мне клятву? — нарочито удивляется девушка. — И что она значит? Что ты будешь любить меня вечно? Что ты не изменишь мне никогда? Что будешь дарить дорогие подарки?

— Нет, — еще одно слово повисло в тяжком молчании, ложась невольной тревогой на плечи Сапфиры. Она нервно поводит плечами, стараясь стряхнуть назойливое впечатление. — Я обещал через месяц позволить тебе сделать выбор: остаться со мной или уйти наверх, к людям.

— А мне есть к кому там идти? — вопрос срывается с языка прежде, чем она успевает задуматься. Но тут же возникает ощущение, что здесь кроется ниточка, ведущая к разгадке чего-то важного.

— Я не это имел в виду…, - тревожно хмурится ее божество. А ее ли? Какие-то сомнения просачиваются сквозь опутывающий сознание туман, наполняя сердце мукой.

Еще хочется прогнать их прочь, вновь погрузиться в блаженное забытье… Но поздно. Оно рядом. Что "оно"?

— Нет, скажи: меня там кто-то ждет?

— Почему ты так решила? — он говорит нервно и отрывисто и крепко держит ее за руки, чувствуя, как она пытается их освободить. — Все хорошо. Там ничего нет. Все забыто и потеряно. Есть только я. Слышишь? Я твой раб и господин. Я тебя люблю больше вечности. Я готов променять вечность на миг в твоих объятьях.

Возникает желание поддаться плавному ритму его речи, которая завораживает и снова напускает туман. Она слегка приоткрывает рот и невольно подается к нему, привлеченная движением его губ. Но в последний момент стряхивает морок и снова спрашивает.

— Рэй, что там наверху? Почему я хотела туда вернуться?.. — сознание внезапно зацепилось за слово "вернуться" и откликнулось, как на нечто родное. Сапфира словно просыпалась от долгого сна, судорожно выхватывая из тумана неясные воспоминания.

— Нет! Забудь! — теперь от сжимает ее плечи и покрывает быстрыми поцелуями лицо. — Там ничего нет! Ты ничего не помнишь! Только скажи, что согласна! Я прошу! Ради меня. Ради нас.

Она застыла, глядя в одну точку поверх его плеча и ловя звуки и события, воскресшие из небытия. Словно ропот нарастали воспоминания, заполняя все вокруг. Рядом что-то кричал Князь, но она его не слышала, поглощенная приведением своих мыслей и чувств в порядок. "Так. Все разложить по полочкам. По степени важности и давности. Там было что-то важное и ценное. Да. Отец и… Редьяр! К нему я должна вернуться, к ним!"

Она шумно втянула ртом воздух вместе со сверкающей пылью и, закашлявшись, отпрянула от князя.

— Ты вспомнила? — опешил он. — Не может быть! Никто еще не смог перебороть напиток забвения.

Он, не веря, смотрел на внезапно заострившиеся черты лица, на ставшие холодными озера глаз, на крепко стиснутые губы. Даже аккуратная прическа растрепалась, придавая девушке какой-то трагичный вид.

— Вот значит как? Забвение. Вот куда ты меня погрузил.

— Сапфира…

— Молчи! Сапфира умерла в тот момент, как стала твоей слугой. Когда ей пришлось делать жуткие вещи. Той девочки больше нет. Я — Фира. И мне ты обещал, что не будешь опаивать. И мне ты обещал, что дашь право выбора.

Внезапно его лицо приобрело зловещее выражение, напомнив, что говорит она с всесильным богом, который может и покарать.

— Да, я нарушил одно обещание для того, чтобы не нарушить второго, скрепленного клятвой. И не я тебя сделал стражем…

— Ах да! Ваше Княжество, всего лишь подождало, пока я дойду до точки, чтобы предложить стать более… интимной игрушкой! — от негодования ее ноздри трепетали, а грудь взволнованно вздымалась под шелком платья.

"Как же хороша!" — снова с тоской подумал Бог.

— Я не мог иначе. Существуют правила…

— О, да! Правила касаются даже тех, кому признаешься в… чувствах! — она неопределенно взмахнула рукой. — Как же ты сумел нарушить правила, давая мне этот напиток?

— А разве это плохо? Забыть все кошмары, что с тобой произошли. Начать жизнь с чистого листа… — его голос снова стал успокаивающим, искушающим подчиниться вкрадчивым интонациям. Взгляд Князя сделался несколько сонным, улыбка — манящей… Но все же в нем чувствовалось напряжение, благодаря которому она смогла сопротивляться волшебству.

Фира мятежно тряхнула кудрями и, топнув ножкой в атласной туфельке, изрекла то, чего Князь надеялся никогда не услышать от нее:

— Я предпочла бы забыть этот месяц. Забыть то время, когда позволяла себя целовать, когда каждый день предавала любовь. Предавала себя!

Она говорила зло. И это чувство исказило нежные черты девичьего лица, превратив милую девушку в красивую, но жестокую фурию.

— Я вешалась тебе на шею, как последняя…, - она застонала и закрыла руками лицо, пряча невольный стыд.

— Сапфира, — в его голосе теперь слышалось страдание.

— Нет! Не трогай меня! Что это за место такое? На что ты надеялся? Ты собирался провести вечность рядом с бездушной игрушкой?

— Нет. Я собирался вернуть тебе память после ритуала. А потом вечность вымаливать прощение. Жаль, что ты вспомнила все так рано. Но все равно ты будешь со мной, а не с тем принцем неудачником…

— Не называй его так!

— Вспомни сказку, что я рассказывал тебе на корабле. Это твоя история…

— Ты дал клятву!

— Я ее исполню. Если захочешь, верну тебя после ритуала в мир людей. Только ничто не помешает мне забрать тебя оттуда в любой момент. И вообще, эта клятва с самого начала была глупостью. Я самонадеянно считал, что ты непременно влюбишься в меня за этот месяц.

Она затравлено глянула на плиту, затем на его решительное лицо и кинулась прочь из ритуального круга. Но в последний момент столкнулась с невидимой преградой. Та, мягко спружинив, вернула девушку на прежнее место. Пыльца возмущенно взвилась и осела, попутно осыпав все своим золотистым сиянием.

— Ты выйдешь отсюда только после того, как мы соединим наши души.

Не обращая внимания на Князя, Фира судорожно шарила руками по прозрачной стене, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь брешь. О том, что все равно бежать некуда, думать не хотелось.

— Фира, это бесполезно, — ласково проговорил Рэй, словно обращаясь к неразумному ребенку. — Всего-то нужно прижать ладонь плите единения душ.

Он крепко стиснул ее правую руку и потянул к центру круга.

— Ты не можешь так со мной поступить! Найди себе другую игрушку! — она кричала и рычала, упираясь изо всех сил пятками в землю, усыпанную лепестками. Маленький кулачок колотил по равнодушной спине. Реакцией на эти действия был лишь мягкий смех.

— Не стоит, милая. Угрызениями совести мы займемся потом. Сейчас другое важно.

И подхватив ее на руки, он поставил девушку напротив золотой плиты, на которую она глядела со священным ужасом. Что будет, когда Бог, ставший ее проклятьем, проведет этот странный ритуал? Вдруг она снова все забудет только уже навсегда? Она зажмурилась и стала мысленно прощаться с Редьяром, когда ее сжатую в кулак руку прижали к плите.

— Ну же, любовь моя, — нетерпеливо протянул мучитель, — распрями пальцы.

Вдруг над ними вспыхнул белый свет, на мгновение обдав жаром, и раздались насмешливые аплодисменты и звенящий смех.

— Ай-ай-ай, милый, — лесная богиня зависла в воздухе, едва касаясь босыми ногами с крашенными ногтями золотой плиты, и шутливо погрозила Князю Тьмы изящным пальчиком. — Ты опять нарушаешь правило. Уже который раз за последнее время. И это наш правильный мальчик!

Она покачала головой, лукаво улыбаясь, и, плавно опустившись, уселась прямо на плиту, раскинув на ней подол своего прозрачного розового платья. Рэю пришлось отступить и, наконец, освободить Фиру от объятий. Она, в свою очередь с облегчением и немым изумлением наблюдала за соблазнительно запрокинувшей голову Лорелеей. В прошлую их встречу она была не такой. Ее по-прежнему сопровождал непередаваемый цветочный аромат, но, кроме того, от нее буквально исходили волны чувственного влечения. Она сияла, томно поблескивая глазами из-под ресниц, белокурые волосы спускались чуть не до ковра из лепестков.

— Сначала привел смертную в свой чертог, — начала она демонстративно загибать пальчики на левой руке, отчего золотые браслеты, мелодично позвякивая, съехали с запястья до локтя, прекрасное обнаженное тело призывно просвечивало сквозь тонкую ткань. — Затем напоил ее из озера Забвения. А теперь я не дала свершиться самому страшному. Ты в курсе, что чуть было не нарушил самую страшную клятву?

Она наклонилась ближе к Рэю и заговорщицки шептала, распространяя пьянящее благоухание. К удивлению Фиры, Князь смотрел на богиню с едва скрываемым презрением и неприязнью.

— И все ради человеческой девочки. Неужели она стоит наказания, которое для тебя приготовит Верховный?

— И кто же ему донесет? Неужели ты? — притворно удивился он.

Пользуясь перепалкой богов, Фира тихонько отступала от центра круга.

— Милый, ты, действительно, думаешь, что мне это придется делать? — она вызывающе приподняла тонкую бровь. — Вы тут такой крик подняли, что он уже наверняка все знает и только ждет последнего шага с твоей стороны.

— Лора, — вкрадчиво начал Князь. — В любом случае преступление мое, как и наказание. Что тебе нужно?

Совсем не по божественному хмыкнув, богиня плавно встала на ноги и уверенно ткнула пальцем в грудь того, кто был выше ее больше, чем на голову.

— Ты! Конечно, ты! Всегда ты! Как тогда, так и сейчас.

— Святая наивность, — Рэй вновь презрительно скривился.

— Пусть так. Но если ты не достанешься мне, то и с ней не будешь. Тем более, я не позволю Верховному сослать тебя куда-нибудь к демону на кулички.

— И что же ты сделаешь?

Лесная богиня задумчиво постучала аккуратным пальчиком по подбородку и неожиданно резко взмахнула рукой.

— Я сделаю вот так!

И Фира, прижавшаяся спиной к прозрачной преграде, сдавленно пискнув, пропала, смешавшись с пыльцой.

— Ты! — разгневанный бог, схватив за плечи, усиленно тряс смеющуюся Лорелею. — Куда ты ее отправила?

— Туда, где ей самое место!

— Ты, действительно, думаешь, что я не посмею вернуть ее обратно?

— Ну что ж, — пожала плечами богиня, — Значит займемся перекидыванием смертного тела с места на место… Пока она не израсходует полностью свою жизненную энергию. Или… пока Верховный не вмешается.

Рэй был страшен в этот момент. Почернев лицом, он был готов уничтожить красивую бестию. Но как ни мучительно было это осознавать, он, действительно, был бессилен. Он желал Сапфиру, но не желал причинять вреда ей.

Вздохнув, он обреченно взглянул вверх, словно прощаясь с девушкой и тем самым признавая свое поражение.

К его лицу прикоснулась легкая рука, словно утешая.

— Так будет лучше, Рэй, ты знаешь, — Лорелея смотрела на него с неожиданным сочувствием. — Слишком много различий между вами.

На миг прикрыв глаза, Князь с нескрываемой ненавистью взглянул в совершенное лицо той, что могла стать его идеалом, но заслуживала лишь презрение.

— Пусть так. Я дам ей возможность прожить ее никчемную смертную жизнь так, как она хочет. Но потом… потом она будет целиком в моей власти.

Сильно побледнев, богиня отшатнулась от Рэя и медленно растаяла в воздухе.

— Катись, — хмуро прокомментировал внезапное безмолвное исчезновение давней знакомой Князь и материализовал в руке запыленную бутылку с чем-то красным. Богам тоже свойственны слабости. Может быть даже в большей степени, чем смертным.

В первый миг Фире показалось, что она оглохла и ослепла. Яркий свет и звон заполнили все вокруг. А когда все стихло, остались только падающие лепестки и глаза того, кого она уже и не чаяла увидеть.

Девушка замерла, не веря в произошедшее. Не ожидала она, что Лорелея вернет ее на землю. Тем более, не ожидала, что богиня сделает это так красиво.

Боясь, что ее опять выдернут в другую реальность, Фира сделала несмелый шаг, потом еще один, щурясь от яркого солнца и пытаясь разглядеть выражение лица того, кто ждал ее на дорожке.

Солнце здесь было совсем другим — родным и теплым. Оно ГРЕЛО в отличие от того, что было в чертогах Князя Тьмы. А сердце стучало, как сумасшедшее. Хотелось подхватить юбки и броситься в объятия любимого, но девушка медленно шла по дорожке, перешагивая через ворох листьев, будто шагала через ненависть, кровь, ужас прошлого. Оставляя их позади, оставляя их в прошлом. Но не променяла бы она их на сладкое забвение и безмятежный покой. Особенно теперь, когда сильные руки подхватили ее, чтобы сжать в самом желанном объятии…

Конец.