"Глаз Лобенгулы" - читать интересную книгу автора (Косарев Александр Григорьевич)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Сидя в зале ожидания, я вновь и вновь прокручивал в голове письма, прочитанные мною в Рамаве и послужившие причиной столь дальнего путешествия.

…Оказавшись волею судеб во второразрядном мозамбикском порту, старпом Владимир Боев был вынужден возглавить работу по перевозке груза на территорию ЮАР. Вначале всё шло согласно установленному графику: зерно исправно перегружали с корабля на автотранспорт и частями переправляли в пункт назначения. Однако ближе к завершению разгрузки Бейру неожиданно сотрясли повсеместные мятежи и забастовки. На всех причалах в одночасье появились громкоголосые деятели, одетые в полувоенную форму, на всех углах зазвучали возбужденные голоса агитаторов, призывающих к восстанию, и работа в порту сразу же застопорилась. Нанятые капитаном корабля водители дружно заявили, что их грузовики «вышли из строя», а докеры вообще покинули территорию порта без каких бы то ни было объяснений. Но то, что дозволено жителям страны с капиталистической экономикой, абсолютно чуждо уроженцам страны победившего социализма! На судне в очередной раз объявили аврал, и команда трое суток подряд спешно очищала трюмы и загружала на транспортные поддоны последние несколько сотен мешков и ящиков. Дело оставалось за малым — каким-то образом вывезти всё это из охваченного мятежом портового города.

Капитан лично опросил всех членов экипажа, но выяснилось, что лишь трое из них (в том числе старпом Боев) имеют навыки управления автомобилем. Но что такое три человека, если требовалось более тридцати водителей?! С большим трудом удалось отыскать и уговорить на один (последний!) рейс еще с десяток местных «пенсионеров», которые, несмотря на царившие в городе беспорядки, решились-таки ради заработка рискнуть.

Однако для формирования полноценного конвоя водителей по-прежнему не хватало, и капитан пребывал в тихой панике. За срыв ответственного задания на родине его ждали неприятности, вплоть до лишения партийного билета. Словно в ответ на немые мольбы капитана, в портовую конторку неожиданно ввалились дюжина плечистых парней и с порога заявили, что они, дескать, наслышаны о трудностях советских моряков и горят желанием помочь. Конечно, их визит выглядел несколько подозрительно, но… время поджимало, и капитан обреченно махнул рукой в знак согласия. Наутро сформировали примерно из тридцати машин последний караван и торопливо выпроводили его с припортовой площади.

Для присмотра за столь разношерстной публикой трех водителей из корабельной команды равномерно распределили по всей автоколонне. В головной машине ехал штурман, примерно в середине рулил матрос Осипенко, а замыкающим был назначен Владимир Васильевич Боев. Первые пятьдесят километров машины четко придерживались заданной скорости и соблюдали оговоренную дистанцию, однако потом одна за другой начали «выходить из строя», внезапно съезжая на обочину и вызывая тем самым непредвиденные остановки и дорожные заторы. Разумеется, к каждому очередному «пострадавшему» грузовику немедленно сбегались водители других машин, и начинался чисто африканский «консилиум» — с битьем кулаками в грудь и бросанием головных уборов в кирпично-красную шоссейную пыль.

Старпому приходилось тяжелее всего, ибо в его обязанности как замыкающего входило следить за тем, чтобы грузовики не перекрывали узкое шоссе полностью и не отставали от колонны, а «сломавшиеся» машины оперативно получали необходимую помощь. К счастью, все поломки на поверку оказывались весьма незначительными: лишь один грузовик пришлось взять на прицеп. Тем не менее вся эта суета сильно затянула время, отведенное на первый дневной переход. И поскольку ночевать в глухих джунглях никому не хотелось, на «летучке» было принято решение дотянуть хотя бы до деревушки Мукамбене, лежащей тридцатью километрами восточнее первоначально намеченного рубежа.

Сумерки в экваториальной зоне нашей планеты наступают на удивление быстро. Когда стало не видно капота собственной машины, скорость, и без того невеликая, снизилась еще больше. Перегруженные грузовики, утробно завывая моторами, уныло ползли по петляющей в чаще леса дороге, буквально уткнувшись бамперами в габаритные огни друг друга. Владимир Васильевич из последних сил сжимал баранку, с трудом удерживаясь от непреодолимого желания свернуть на обочину и поспать хотя бы часок. Дневная жара и треволнения последних суток вымотали его до предела, и поэтому когда двигавшаяся перед ним машина замерла и ее стоп-сигналы погасли, он мгновенно упал на горячее пропыленное сиденье и… провалился в небытие.

Проснувшись утром следующего дня, привычно вскинул к глазам запястье левой руки, чтобы взглянуть на часы, и тут же обнаружил… их отсутствие. Осмотрелся. Он находился в незнакомом, крайне бедно обставленном помещении. Стояла мертвая тишина. Встревоженный исчезновением памятного японского хронометра, Владимир Васильевич торопливо ощупал карманы и с ужасом убедился, что денег и документов тоже нет. Медленно, стараясь не шуметь, он поднялся со своего убогого ложа, приблизился к завешенному серой тряпкой окну и сквозь узкую щель осмотрел доступное взгляду пространство. Увиденное его не порадовало. Открывшийся взору кусочек деревенской площади был ограничен двумя хижинами и отчего-то завалившимся набок грузовиком, которым накануне управлял он сам. Подозрительным показалось и то, что на данном пятачке пространства не было видно не только людей, но даже свиней или кур, служивших, как известно, непременным атрибутом любого деревенского двора. Владимир Васильевич пришел к выводу, что находится вовсе не в Мукамбене. Но где же тогда?

Он осторожно выбрался из хижины и, опасливо озираясь, начал продвигаться вдоль стены. Прямо за углом, метрах в пятнадцати от себя, увидел армейскую палатку, из-за небрежно откинутого полога которой грозно торчал ствол ручного пулемета. Боев тотчас отступил назад, приняв на ходу решение на время затаиться, чтобы впоследствии, сориентировавшись в обстановке, выработать план дальнейших действий. Неожиданно сзади зашуршали чьи-то шаги, и не успел старпом оглянуться, как толчок в спину чем-то твердым заставил его распластаться в дорожной пыли.

Выждав некоторое время, Владимир Васильевич чуть приподнял голову, сплюнул забившийся в рот песок и, насколько это было возможно, поднял руки вверх, выказывая тем самым полную свою покорность. Его энергично подняли с земли и поставили на ноги. Перед ним стояли плечистый гигант в синей набедренной повязке и с охотничьим ружьем на плече и воинственно скалящий прореженные чьим-то кулаком зубы низкорослый кафр в цветастом тюрбане и порванной на груди майке с надписью «Pepsi».

— Кто вы, господа? — спросил старпом, воспользовавшись английским как наиболее привычным вне родины средством общения.

— Иди прямо, — с сильным акцентом хрипло рыкнул гигант, подкрепив приказ болезненным толчком в плечо.

Сопротивляться было бессмысленно, и Боев, не опуская рук, побрел в окружении конвоиров в сторону палатки с пулеметом. Навстречу, сонно щурясь, вышли два коренастых парня в серых рабочих куртках, в которых старпом тотчас узнал «водителей», явившихся накануне в порт. Судя по их ухмылкам, они его тоже узнали. «Похоже, — догадался Владимир Васильевич, — массовые поломки грузовиков на марше происходили неслучайно. В результате неизбежной суеты часть их переместилась в конец колонны, а потом, воспользовавшись наступившей темнотой, на одной из дорожных развилок самозванцы попросту свернули в сторону, чего я в силу своей усталости не заметил. И теперь вот пожинаю плоды собственной невнимательности…»

В этот момент парни расступились, последовал очередной сильный толчок в спину, и старпом влетел в палатку, больно ударившись ногой о груду каких-то ящиков. Со всех сторон послышались издевательские смешки, и Владимир Васильевич поднялся и огляделся. В палатке было темно, но в углу горела керосиновая лампа, и постепенно он различил силуэты нескольких плохо одетых, но хорошо вооруженных людей. Сидевший возле источника света бородатый негр лет тридцати отложил в сторону лист бумаги, который, видимо, перед этим изучал, и строго взглянул на старпома. Его круглые глаза засверкали столь яростно, что в палатке мгновенно наступила тишина. Негр повелительно взмахнул рукой, и собиравшийся уже гордо расправить плечи Боев получил такой сильный удар по шее, что снова рухнул на колени.

— Посмотрите все на этого презренного прислужника империализма! — на ломаном английском произнес бородатый, указывая на поверженного старпома пальцем. — И та смерть, от которой сдохнет сейчас этот презренный наймит, будет ждать всех врагов нашего непобедимого народного движения!…

Он еще долго распинался о страшных мучениях, уготованных пленнику, но Владимир Васильевич уже не слушал. Решив, что выбраться отсюда живым не суждено, он мысленно прощался с семьей. Из глаз непроизвольно покатились слезы…

Когда прозвучала громкая команда на незнакомом языке, старпома грубо подхватили под руки и выволокли на площадь. В нескольких шагах от себя он увидел место своей скорой казни: вкопанный в землю столб, испещренный пулевыми отметинами и заляпанный темно-бурыми пятнами засохшей крови. Спустя несколько секунд Боева подвели к этому «идолу смерти» и связали руки позади него так, что он едва мог поднять голову.

Собравшаяся перед местом казни группа бандитов насчитывала человек пятнадцать и напоминала небольшое воинское соединение. «Повстанцы» выстроились в неровную шеренгу и с почтением поглядывали на бородатого предводителя, который, явно гордясь полувоенной формой, занял место на правом фланге. Обозрев свое разношерстное воинство, главарь поднял правую руку с зажатым в ней пистолетом и начал громко зачитывать на ходу сочиняемый приговор, упоминая то и дело презренных американцев, англичан и вообще всех белых угнетателей, лишающих африканский народ свободы и независимости. Чтобы его понимал и осужденный, бородатый, страшно коверкая слова, произносил свою пламенную речь по-английски.

И тогда Владимир Васильевич, отчетливо осознав, что жить осталось считанные минуты и терять уже всё равно нечего, решил подать голос протеста.

— Вы на кого руку подняли?! — закричал он во всю мощь своего привыкшего отдавать команды голоса. — Какой я вам капиталист-американец?! Откройте глаза! Я прибыл из Советского Союза с братской помощью для вашей страны! Я коммунист, я советский гражданин! Как смеете вы вершить самосуд над представителем первой в мире страны равенства и братства? Знайте, ваши действия не окажутся безнаказанными!!!

Бородатый, пораженный столь зычным голосом и, главное, убедительностью речи приговоренной к расстрелу жертвы, замер на полуслове. Потом жестом подозвал к себе гиганта в синем набедреннике и низкорослого кафра. Те, виновато потупив глаза и переминаясь с ноги на ногу, с явной неохотой передали командиру вещи, изъятые из карманов старпома. Держа в руках синий паспорт моряка с гербом СССР на обложке, предводитель повстанцев приблизился к столбу и, приподняв голову Боева, стал сличать его лицо с вклеенной фотографией. Затем в задумчивости направился к своей палатке. За ним вереницей зашагали и подчиненные, бросая на ходу в сторону пленника недружелюбные взгляды.

Старпом остался один. Потянулось тягостное время ожидания своей участи, зато теперь он мог без помех осмотреть место, куда его забросила судьба-злодейка. Взору предстала дюжина хаотически разбросанных круглых построек с соломенными крышами, окружавших тщательно очищенное от растительности пространство, которое поначалу он ошибочно принял за деревенскую площадь. Теперь же, разглядев за постройками несколько металлических каркасных хранилищ, Владимир Васильевич догадался, что это вовсе не деревня, а просто временно пустующее поселение наемных рабочих, которые, отработав сезон, разъехались по домам, оставив «времянки» до следующего года. А огромные кучи веток и полусгнившей листвы у ближайшего ангара подсказали, что в поселке жили обычные лесорубы.

Участившиеся укусы злобных африканских мух, привлеченных запахом человеческого пота, заставили его задуматься о собственной судьбе. «Почему бандиты действуют столь нелогично? — задал он вопрос сам себе, резкими движениями головы стараясь отогнать назойливых насекомых. — Почему сначала дали возможность выспаться, а потом уж решили пристрелить? Может, у африканцев мозги устроены иначе, чем у европейцев?…»

Время шло. Нещадно палило солнце, яростно жужжали насекомые, нестерпимо болели выкрученные руки. И лишь когда светило достигло зенита, к пленнику вразвалочку приблизился уже знакомый гигант. Молча развязал затекшие запястья и отработанным толчком в спину направил старпома к «штабной» палатке. На сей раз Боева встретили более «приветливо»: предложили даже кружку воды и кусок черствой лепешки. Привередничать он не стал: привыкший к почти военному судовому режиму желудок давно уже болезненными спазмами требовал удовлетворения чувства голода, а особенно — жажды! Тем не менее старпом постарался сохранить достоинство: демонстративно пережевывал лепешку излишне медленно, а глотки делал самые что ни на есть мелкие.

Бородатый предводитель, положив перед собой два листа бумаги, начал допрос. Степень продуманности его вопросов и ту тщательность, с какой он записывал ответы, Владимир Васильевич принял за добрый признак: «Раз им столь интересна моя скромная персона, значит, вряд ли собираются пускать в расход. Какой тогда смысл выяснять, где и кем я работал и с какого года состою в партии?»

По окончании растянувшегося часа на два допроса его отвели в уже знакомую хижину, объяснив по пути не столько словами, сколько жестами, что в случае попытки к бегству ему просто отрубят голову.

Оставшись один, Боев щепкой проковырял в глинобитной стене дыру и приник к ней. «Наблюдательный пост» получился почти идеальным: хорошо просматривались и штабная палатка, и значительная часть поселения. Впрочем, ничего особенного пока не происходило: лишь прогуливались взад-вперед вооруженные люди да время от времени менялись у палатки часовые. Ближе к вечеру туземцы развели костер, на котором курчавый, иссиня-черный повар принялся готовить тушку какого-то животного, насадив ее на железный вертел. Вскоре запахло жареным мясом, и у старпома засосало под ложечкой. Когда спазмы стали непереносимо болезненными, ноги сами по себе понесли его к костру. Виновато разведя руками, он присел на корточки рядом.

— Хашинба аб мукезе, — добродушно приветствовал его повар, — иногу дадуон.

Не понявший ни слова Владимир Васильевич энергично закивал головой, шумно втянул носом исходящий от огня дымок и круговыми движениями ладони помассировал живот, активно причмокивая при этом губами. Забавная мимика пленника вызвала у курчавого широкую улыбку. Он ловко отхватил от тушки кусочек и, насадив на кончик ножа, протянул старпому. За первой порцией радушно последовала вторая, но тут к костру начали подтягиваться повстанцы. Распахнутые рубахи и майки с зияющими прорехами, амулеты, татуировки и разнокалиберное оружие подсказали Боеву, что основу отряда составляет обычная местная голытьба. В покрытых явно трудовыми мозолями руках винтовки и ружья смотрелись столь чужеродно, что становилось очевидно: вряд ли только жажда обогащения или врожденные преступные наклонности заставили бывших работяг уйти в лес и взяться за оружие. Размышления старпома прервали появившиеся у костра предводитель шайки и его приближенные.

Командир бросил на внутренне съежившегося пленника мимолетный взгляд, но, к удивлению последнего, ничего не сказал. Усевшись на подстеленную гигантом попону, он повелительным жестом дал начало вечерней трапезе. Все сразу оживились, забулькала разливаемая из калебаса по кружкам желтоватая жидкость, зазвенели алюминиевые миски, в которые повар поочередно накладывал что-то похожее на разваренную пшенную кашу. Покончив с раздачей странного варева, он принялся уверенными движениями разделывать мясо. Подавая тарелку с самым аппетитным куском предводителю, повар вопрошающе кивнул в сторону неподвижно сидящего моряка. Бородатый недовольно поморщился, но всё же разрешающе дернул подбородком. Увидев перед собой миску с вожделенной едой, Владимир Васильевич облегченно вздохнул.

«Наверно, они всё же увидели во мне друга, — думал он, энергично включаясь в общую трапезу. — Значит, не позже чем завтра проводят до какой-нибудь оживленной трассы, и к вечеру я доберусь до корабля». Старпом мечтательно заулыбался, представив удивленное выражение лица капитана, но уже через секунду нахмурился: «Ему же придется из-за меня объясняться с пароходством! Ну да ладно, авось обойдется. Должны же там, в конце концов, понимать, что в одиночку против группы вооруженных людей не попрешь?! К тому же нам давали четкое указание — не вступать в конфликты с местными ни при каком раскладе…»

Ужин подошел к концу. Опустевшие миски были отставлены в сторону, и под звуки невесть откуда взявшихся барабанов и латунных тарелок повстанцы приступили к ритуальному танцу. Выстроившись цепочкой и издавая гортанные крики, они принялись столь рьяно скакать и прыгать вокруг костра, что старпом поневоле озаботился состоянием их пяток. Командир отряда некоторое время взирал на пляску со стороны, но потом не выдержал и тоже присоединился. Владимир Васильевич остался единственным зрителем. На его взгляд, танец больше напоминал воинскую тренировку, нежели художественную самодеятельность. Повинуясь замысловатой барабанной дроби, бойцы то угрожающе подпрыгивали на месте, то резко пригибались, словно уклоняясь от удара, то ожесточенно размахивали руками, будто расправляясь с невидимым противником… Фантастические тени, отбрасываемые истово вращающимися фигурами, буйно метались по стенам хижин, усиливая охватившее старпома чувство нереальности происходящего.

Прежде подобное он видел только по телевизору — в передачах Юрия Сенкевича «Вокруг света». Теперь же его самого угораздило каким-то чудом оказаться на обширной африканской поляне, в центре которой дружно отплясывали, рычали и выли полуголые воины неизвестного племени. «Да, будет о чем рассказать дома!» — мечтательно вздохнул Владимир Васильевич.

Когда ритуальная пляска-тренинг закончилась, самодеятельные артисты, тяжело дыша и утирая пот, начали разбредаться в разные стороны. Гигант, только что слоноподобно прыгавший подле своего командира, тут же подошел к старпому, похлопал по плечу и жестом указал на отведенную для него хижину: пора, дескать, возвращаться в место заключения. Однако на сей раз обошлось без унизительных толчков в спину, и Владимир Васильевич заснул с ощущением скорого завершения выпавшего на его долю неприятного жизненного эпизода.

Утреннее же пробуждение доказало прямо противоположное. Грубый окрик, бряцанье оружия и ничего не соображающий спросонок Владимир Васильевич, едва успев сунуть ноги в сандалии, уже бежал в веренице каких-то людей по раскисшей от утренней влаги тропе. Лишь окончательно проснувшись, он начал озираться по сторонам в надежде увидеть хоть одно знакомое лицо. Однако ни повара, ни гиганта, ни даже кого-либо из вчерашних танцоров рядом не оказалось. И только когда все выбежали на довольно широкую поляну, старпом понял, что за ночь отряд просто увеличился не менее чем в три, а то и в четыре раза. Во всяком случае, далеко впереди мелькала знакомая пятнистая куртка главаря банды, то и дело заслоняемая широченной спиной его могучего подручного. Еще он заметил, что многие бойцы, объединившись по двое, несут на шестах мешки, очень похожие на те, которые совсем недавно он перевозил на своем корабле.

«Всё ясно, — догадался Боев, — часть груза осталась в поселке из-за поломки грузовика, вот за ней-то и подогнали новых носильщиков… Интересно, куда мы направляемся? Может, к шоссе?»

Однако по выглянувшему вскоре из-за деревьев солнцу он, быстро определившись со сторонами света, понял, что вместе со всеми, напротив, удаляется от побережья. Настроение резко упало, и Боев решил во что бы то ни стало прояснить ситуацию на первом же привале. Но когда — спустя пять часов непрерывного бега! — привал был наконец объявлен, сил ни на что уже не осталось. Старпом в изнеможении прислонился к дереву и, едва дыша, безучастно наблюдал за непонятными передвижениями бойцов с мешками зерна. Минут через двадцать те вообще растворились в окружающих зарослях, и несколько уменьшившийся отряд снова продолжил движение.

Не успевший отдохнуть Боев, спотыкаясь и обливаясь потом, тащился позади всех, мысленно проклиная судьбу, жару, кровожадных мух и слишком ретивых партизан. Спустя еще несколько часов, показавшихся вечностью, отряд достиг наконец небольшой деревушки, и Владимир Васильевич почувствовал, что долгожданный отдых близок. За невысоким кривым забором одного из дворов он вдруг увидел настоящую корову, и его охватило страстное желание немедленно испить подзабытого на вкус парного молока! Но стоило ему направиться к забору, как из-за плеча тут же выдвинулось винтовочное дуло…

С того дня так и повелось. Боев мотался по Центральному Мозамбику в составе непрерывно кочующего отряда, а все его попытки хоть как-то прояснить свое будущее наталкивались либо на издевательское «непонимание» либо на унизительное игнорирование. Мало того: командир, заметив, что пленник более-менее освоился с походной жизнью, приказал нагружать его наравне со всеми разного рода ношей. Вначале Владимиру Васильевичу вручили увесистый мешок с продовольствием, затем добавили еще и английскую винтовку «Ли-Энфилд» 1904 года выпуска. Патронов к ней, правда, не выдали, но объяснили, что в случае боевого столкновения ею можно пользоваться в качестве, например, дубины…

Волей-неволей старпом втянулся в подкинутые судьбой обстоятельства и после некоторого периода отчуждения начал понемногу знакомиться с членами вооруженной группы. Первым, с кем он по-настоящему подружился, стал отрядный повар Пако. Прекрасно сознавая, что его новый знакомый — личность довольно примитивная, Боев и разговоры с ним вел самые что ни на есть простецкие. Зато благодаря Пако он научился не только понимать местное наречие, но и мало-мальски изъясняться на нем. А освоив необходимый словарный минимум, сблизился потом и с другими повстанцами.

Не без трудностей, но в итоге ему удалось-таки наладить довольно сносные отношения почти со всеми бойцами, за исключением трех-четырех человек из ближайшего окружения командира, прозванного в отряде Мунги (подпольная кличка, в переводе означающая нечто среднее между «свирепый» и «беспощадный»), Мунги, как вскоре выяснил Владимир Васильевич, занимался не столько борьбой за политические права и свободу, сколько банальными грабежом и разбоем. Хотя он частенько и выступал перед бойцами с пламенными речами, обличающими продажную политику правительства, однако любимым занятием как и для него, так и для всего отряда было устраивать засады на глухих участках дорог с целью захвата какого-нибудь очередного грузовика. Вернее, груза, на нем перевозимого.

Сей «боевой маневр» был отработан им до мелочей. Обычно партизаны еще затемно залегали в придорожных кустах у крутого поворота, принуждающего водителей снижать скорость, предварительно протянув через дорогу тонкую бечевку с привязанной к ней странной конструкцией из старого футбольного мяча и длинной цветастой тряпки. Едва машина замедляла ход, бечевку натягивали, приподнимая над землей, и водитель инстинктивно жал на тормоза, полагая, что на дорогу выбежал маленький ребенок. К остановившемуся грузовику тут же бросались бойцы Мунги. Один приставлял к голове водителя ствол обреза, а другие тем временем проворно забирались в кузов.

Если груз представлял хоть какой-то интерес, машину отгоняли в лес, где слаженно и оперативно разгружали. Шоферу предварительно завязывали глаза и связывали руки и ноги, однако по завершении операции вместе с грузовиком возвращали на то же место, где бедолага угодил в засаду. Разумеется, при подобных налетах обходилось без стрельбы: какого-либо противодействия налетчикам водители, как правило, не оказывали. К тому же справа и слева от места проведения операции всегда выставлялись небольшие заслоны, обязанные в случае появления нежелательных свидетелей подать условный сигнал.

В один из таких заслонов, с целью окончательного и бесповоротного подчинения, определили вскоре и старпома. В ответ на его попытку протеста кафр, называвший себя Омоло Нитонго, достал из-за пояса остро наточенный мачете и многозначительно помахал им на уровне шеи. Пришлось Владимиру Васильевичу подчиниться и носить с того дня за отрядным пулеметчиком две самодельные коробки с пулеметными обоймами, исполняя обязанности второго номера в расчете. Именно в этой роли во время очередной засады он и попал в крайне щекотливую ситуацию.

Весь день бойцы отлеживались в убогом деревянном «балаганчике» вблизи шоссе, а в четыре часа ночи, поливаемые нудным моросящим дождем, выступили в поход. Позицию заняли только к рассвету. Группа из трех человек, в том числе и Владимир Васильевич, удалилась вправо от места засады метров примерно на сто пятьдесят, и укрылась в листве густого придорожного куста.

С точки зрения старпома, позицию для пулемета выбрали крайне неудачно: основная часть шоссейного полотна оказалась скрыта от наблюдателей его крутым изгибом. Хорошо просматривался лишь тот участок, на котором собственно, и должен был произойти захват грузовика. Однако сам пулеметчик и его напарник, похоже, готовились не столько к тому, чтобы своевременно отразить возможную атаку с фланга, сколько к возможности созерцать предстоящее действо с максимальными удобствами. Отложив оружие, они соорудили из веток мягкое ложе и преспокойно разлеглись на нем, вполголоса что-то обсуждая меж собой.

Старпом перебрался чуть дальше и, пристроившись на поваленной бурей акации, стал наблюдать за дорогой и «подельниками», одновременно прикидывая, как безопаснее и незаметнее оторваться от своих похитителей. Он уже предпринимал пару-тройку подобных попыток, но каждый раз убеждался, что находится под пристальным, хотя и ненавязчивым с виду контролем. Удобнее всего было бы, конечно, попытаться затеряться в каком-нибудь городке, но, к сожалению, крупных населенных пунктов повстанцы избегали — на денек-другой останавливались только в крохотных деревушках или на скотоводческих хуторах.

Со временем Боев сообразил, что в большинстве тех мест, где им давали приют, у главаря просто имелись либо тайные склады, либо верные сообщники. Скорее всего, Мунги щедро делился с обитателями этих поселений награбленным, благодаря чему выглядел в их глазах этаким мозамбикским Робин Гудом — уж слишком охотно и отчасти даже подобострастно те выделяли ему носильщиков и телеги для перевозки очередных «трофеев». Убедившись в этом, Владимир Васильевич пришел к неутешительному выводу, что пытаться сбежать из плена «на удачу» — в высшей степени неразумно: где бы он потом ни появился, у кого бы ни попросил ночлега, о его местонахождении немедленно доложат Мунги. Оставалось только терпеливо ждать какой-либо нестандартной ситуации, способной предоставить шанс для безопасного и одновременно надежного побега.

…Время ожидания тянулось невыразимо медленно, пробивающие листву капли дождя препротивно стекали за шиворот. По шоссе прошло уже несколько машин, но сигнала к началу операции всё не было. Водители, наслышанные, видимо, о горьком опыте коллег-предшественников, предпочитали теперь передвигаться плотными колоннами по пять-шесть грузовиков за раз. Внезапно раздавшийся резкий скрежет тормозов заставил старпома встрепенуться: громоздкий трейлер, потеряв управление на скользком шоссе, развернулся поперек трассы, и его несло сейчас прямо в их сторону. Рядом затрещали кусты, и к Боеву подскочил облепленный мокрыми листьями пулеметчик. Третий же член команды прытко исчез от испуга в зарослях.

Водитель трейлера, обнаружив перед собой двух вооруженных людей, дал полный газ и принялся энергично выкручивать рулевое колесо, стараясь вытянуть машину на спасительный асфальт. Дабы укрыться от летящих из-под колес ошметков грязи, Владимир Васильевич неловко отпрянул в сторону и… налетел на уже изготовившегося к стрельбе пулеметчика. Прозвучала короткая неприцельная очередь, после чего, потеряв равновесие, оба кубарем полетели в ближайшую лужу.

Пользуясь моментом, водитель выскочил из кабины и помчался в сторону шоссе. Старпом, первым поднявшись на ноги, бросился следом, решив, что вот и наступила наконец та самая нестандартная ситуация. К тому же в случае неудачи всегда можно будет оправдаться: кинулся, мол, в погоню за водителем.

Внезапно на шоссе вылетели старомодный, экстравагантного кремового цвета «мерседес» и полицейский джип. Вырвавшийся далеко вперед водитель трейлера бросился им наперерез, призывно размахивая руками. «Мерс» от неожиданности отчаянно заюзил, пытаясь уклониться от столкновения, и через мгновение вылетел на обочину, с треском врезавшись в ствол толстенного дерева. Джип тут же затормозил, и из него выскочили трое полицейских с автоматами. Один направил ствол на несчастного водителя, а двое других помчались к пострадавшему лимузину.

Обрадовавшись столь удачному стечению обстоятельств, старпом рванул навстречу представителям власти, но не успел сделать и пяти шагов, как один из них выпустил в его сторону короткую предупредительную очередь, и он счел за благо упасть на землю. Полицейский же, посчитав, видимо, что подстрелил одного из «нападавших», снова хищно прицелился в бестолково мечущегося по шоссе водителя. Вдруг из леса оглушительно застрочил старенький «Брен» пулеметчика.

Положение моряка приняло весьма незавидный оборот: находясь между противоборствующими сторонами, он рисковал получить пулю от любой из них. Первым замолк бандитский «Брей», и Владимир Васильевич, спасаясь от яростно палящих полицейских, пополз назад, к «своим».

Вернувшись на брошенную позицию, увидел, что подстреленный командир расчета безжизненно валится набок. Боев оглянулся. От разбитого «мерса» в его сторону бежали пятеро вооруженных и непрерывно стреляющих людей. Тогда старпом, пригибаясь едва ли не до земли, добежал до памятной акации, выхватил из-под нее кожаную сумку с пулеметными лентами, вернулся и, укрываясь от пуль за телом погибшего, подтянул пулемет к себе. Прежнее неприятие насилия разом улетучилось: речь шла о собственном выживании.

— Оттянуть стопорную защелку, выбросить пустую обойму, — бормотал старпом, вспоминая армейские навыки, — вставить новую до упора, передернуть затвор…

Преследователи были уже не далее чем в двадцати пяти шагах, когда Боев, рывком перекинув пулемет через бездыханное тело бывшего владельца, судорожно нажал на спусковой крючок. Стрелял не целясь, но, видимо, промахнуться на столь мизерном расстоянии было невозможно: к моменту, когда опустел магазин, двое полицейских ничком лежали на земле, а остальные спешно удирали прочь… Как по заказу, со стороны трейлера выскочили невесть где пропадавшие до сей минуты «соратники». Яростно потрясая обнаженными мачете и подбадривая себя гортанными дикими воплями, они лавиной бросились в погоню. Результатом последовавшей затем схватки стала полная расправа и над полицейскими, и над пассажирами лимузина, после чего началось ритуальное разграбление машин…

Старпом, борясь с накатывающей волнами тошнотой, продолжал оставаться на месте, никак не реагируя на плотный рой зеленых трупных мух, кружащих над телом погибшего пулеметчика. Из состояния ступора его вывели непонятные звуки, донесшиеся с восточной стороны шоссе, которое по-прежнему оставалось наполовину перекрытым прицепом трейлера. Владимир Васильевич подхватил «Брей» и, подбежав к прицепу, осторожно выглянул из-за него. От увиденного невольно подогнулись колени: метрах в тридцати от застрявшей машины, еле слышно гудя моторами на холостом ходу, стояли два крытых армейских грузовика. На подножку первого из них выбрался офицер в парадной форме с белыми аксельбантами и, приставив ладонь ко лбу, подозрительно вглядывался в непредвиденное дорожное препятствие. Затем повелительно взмахнул рукой, и водитель головной машины вразвалочку двинулся к брошенной машине.

«Сейчас он обнаружит меня, — вихрем пронеслось в голове, — потом увидит остальных, и не более чем через минуту всем нам придет конец…» Противная дрожь пробежала по телу, во рту пересохло, а ладони, наоборот, мгновенно стали липкими. «А может, если сдаться прямо сейчас, меня не тронут?» Старпом оглянулся и увидел, что в его сторону, весело потрясая на ходу «конфискованными» автоматами, движутся четыре бойца из банды Мунги. Он отвернулся и снова краем глаза выглянул из-за прицепа: к трейлеру вслед за водителем приближались еще несколько солдат в новенькой форме, но все они были… без оружия. «Наверное, едут на какой-нибудь парад или смотр, — догадался Боев. — Выходит, надеяться на их защиту бесполезно. Что же делать?»

В эту секунду водитель, отправленный в разведку первым, поравнялся с трейлером. Заметив идущих навстречу «автоматчиков», он сломя голову помчался обратно, выкрикивая на бегу какую-то фразу. Офицер, стоящий на подножке головного автомобиля, воинственно выхватил из кобуры пистолет, и из обоих грузовиков горохом посыпались военнослужащие. Старпом в панике оглянулся на «сотоварищей». Те, похоже, тоже почувствовали неладное: во всяком случае, передвигались по шоссе теперь уже не вальяжно, а пригнувшись и держа оружие наизготовку.

«Если я сейчас не предупрежу этих горе-вояк, — лихорадочно размышлял моряк, — то вооруженные бандиты перестреляют их, как цыплят… Только вот как же предупредить?»

Интуитивно освобождая зацепившийся за колесо прицепа пулемет, он случайно нажал спусковой крючок. «Брен» ожил, выдав короткую злую очередь в воздух. Безоружные солдаты, мигом оценив степень опасности, бросились в лес, а водители, запустив двигатели на полную мощность, принялись энергично разворачивать вверенные им грузовики. Бандиты, несколько озадаченные странной пальбой своего пленника, на всякий случай попадали на асфальт. Но ненадолго. Лающий голос подоспевшего к месту событий Мунги призвал партизан к атаке. Старпом, поняв, что отступление солдат необходимо ускорить, выбрался из-за прицепа на открытое пространство и, опустившись на одно колено, открыл шквальный огонь в сторону армейцев, не забыв при этом приподнять ствол пулемета так, чтобы ненароком никого не задеть. Успевших укрыться в лесу ему, похоже, удалось спасти, а вот водителям армейских грузовиков не повезло — пули повстанцев настигли их раньше, чем они смогли развернуть свои машины…

Внушительные «трофеи» (современное оружие, полицейская форма, ящики с какао, чаем и хлопковым маслом, не считая самих машин), видимо, так порадовали Мунги, что Владимир Васильевич из бесправного пленника в одночасье был признан командиром полноправным членом банды. Тем же вечером Мунги провел в лагере своеобразную церемонию «посвящения»: при свете костра бывшему советскому моряку, без малейшего его на то согласия, нанесли на левое плечо клеймо раскаленным донышком винтовочной гильзы. А в качестве дополнительного знака полного доверия вручили горсть патронов к винтовке, служившей доселе бесполезной ношей. В завершение обряда главарь банды, с многозначительным видом достав из нагрудного кармана изъятые у Боева паспорт и удостоверение, бросил их… в огонь.

Туземцы радостно взревели, давая понять, что целиком и полностью одобряют действия командира. «Посвященному» же не оставалось ничего другого, как только изобразить на лице «радость»: вместо исчезнувших в пламени документов Мунги «наградил» старпома… принадлежавшим ему ранее японским хронометром.

«Кто я теперь без документов? Беглый наемник? Уже даже к официальным властям не обратишься… Бандиты должны продолжать думать, что я с ними заодно! — мелькнула спасительная мысль. — Продержусь как-нибудь до сухого сезона, а потом…»

Что произойдет «потом», Владимир Васильевич пока не знал, но решил, что в новом «статусе» легче будет наладить и нужные связи внутри банды, и, возможно, завязать новые знакомства вне ее, что наверняка поможет ему рано или поздно вернуться на родину. С этой мечтой он теперь и засыпал, и просыпался. Со стороны казалось, что Боев полностью сдружился с новыми «товарищами» и окончательно смирился со своей участью. На самом же деле он просто еще усерднее начал изучать местные наречия и дотошно осваивать как тактические приемы боевых действий, так и способы выживания в опасных джунглях. Спустя полгода старпом уже не только прекрасно ориентировался на местности без часов и компаса, но и легко мог передвигаться по ночному лесу без помощи фонаря. Сильно загорев под щедрым африканским солнцем, сбросив пятнадцать килограммов и облачившись в перешитую из трофейной военной формы одежду, со временем он стал практически неотличим от наводнивших Мозамбик наемников.

Мунги, заметив неподдельное усердие нового члена отряда, начал вскоре даже выплачивать ему зарплату. Выплачивал, правда, далеко не регулярно, и, поскольку обычно выплаты производились спустя несколько дней после каждого очередного налета, Владимир Васильевич пришел к выводу, что Мунги выдает членам отряда часть денег, вырученных от продажи краденого. Тем более что «зарплата» поражала разнообразием: среди вручаемых купюр встречались и доллары США, и немецкие марки, и рэнды ЮАР, и, разумеется, местные метикали. Поначалу старпом обматывал деньги бечевкой и складывал в заплечный мешок, но потом нашел им более разумное применение. Увидев однажды, как мальчишка-связник передает Мунги большой почтовый конверт, усеянный марками и штемпелями, у Боева возникла мысль посылать деньги домой: «Если письма можно получать, значит, их можно и отправлять! Но как? И на чем писать? Бумагой в отряде распоряжается только командир…»

После недолгих раздумий решил действовать напрямую. Выбрав момент, когда слегка утомленный сытным ужином Мунги развалился в шезлонге, Владимир Васильевич приблизился к нему:

— Могу я попросить товарища команданте о небольшом одолжении? Мне нужна писчая бумага.

— Зачем? — удивился тот, подозрительно прищурившись.

— Хочу послать письмо родным. В СССР, — многозначительно подчеркнул старпом последнее слово.

— Исключено! — погрозил пальцем Мунги. — Никто из нас не знает твоего языка, поэтому неизвестно, что ты там напишешь…

— Но я вообще не собираюсь ничего писать! — воскликнул Владимир Васильевич. — Мне нужно всего лишь отправить домой деньги! Вы же сами не устаете повторять, что настоящий мужчина должен достойно содержать семью. Чем же я хуже других бойцов, которые имеют возможность помогать своим женам и детям?!

Мунги задумался.

— Я просто напишу на клочке бумажки свой адрес, — торопливо продолжал между тем моряк, — и передам вам несколько купюр. А человек, которому вы поручите отправить перевод, сам перепишет адрес и вложит деньги в конверт прямо на почте.

— То есть, — повеселел Мунги, — никаких записок?

— Обещаю! — убедительно «отрапортовал» Боев.

— Хоп! — хлопнул в ладоши командир.

По его сигналу подбежал кафр, выслушал распоряжение и, молнией метнувшись в палатку начальника, уже через секунду вернулся с чистым листом бумаги и шариковой авторучкой.

— Пишу, — присел на корточки Владимир Васильевич, — как и обещал, только адрес: СССР, город Рига, район…

Между названиями района и улицы он прописными буквами вывел: «Я жив», после чего добавил номера дома и квартиры. Завернув в листок несколько крупных долларовых и фунтовых купюр, достал из-за воротника иголку с ниткой и несколькими стежками скрепил края самодельного конверта, после чего с невинной улыбкой протянул Мунги.

Тот передал пакет кафру:

— Отправь это прямо завтра, Омоло. Только не забудь правильно скопировать столь странные буквы.

С тех пор не реже чем раз в две недели старпом отправлял на родину очередной денежный перевод, для чего стал активно обменивать местные дензнаки на иностранную валюту. Туземцы на удивление охотно шли навстречу, соглашаясь зачастую на совершенно неравноценный обмен. Владимир Васильевич прекрасно понимал причину этого: обменных пунктов в тропических лесах не было, вот коренные мозамбикцы и предпочитали родные метикали.

А вскоре ему удалось отправить домой и первую записочку…

Чтобы не выпрашивать всякий раз бумагу у Мунги, Боев теперь подбирал на обочинах шоссе всё, на чем только можно было писать: игральные карты, упаковку от еды, старые журналы и газеты… На досуге он создал своеобразный бумажный «бутерброд»: с помощью отвара из рыбной чешуи вклеил меж двух купюр плотно исписанный с обеих сторон листочек. Беспрепятственно отправив первое послание, впоследствии он еще более расширил практику конспиративных «бутербродов».

К счастью, после обряда «посвящения» прежний режим неусыпного контроля с него сняли. Видимо, повстанцам и самим надоело присматривать за Боевым, ведь он давно уже ничем не отличался от остальных. Наравне со всеми ходил в разведку, сидел в засадах, ел из общего котла, научился замысловатым вечерним танцам, не отказывался ни от какой работы, будь то перевозка мешков с мукой или сбор древесины для костра. По примеру Мунги Владимир Васильевич отрастил бороду, благодаря чему получил поначалу прозвище «Джакезе», что означало «Бородатый». Однако после того как начал заниматься валютно-обменными операциями, его немедленно переименовали в «Бвана Моргана», прозрачно намекая на банкирский дом Моргана. И лишь Мунги, оскорбленный, видимо, тем, что бывшего пленника, пусть даже в шутку, называют «бвана» (то есть «господин»), обращался к нему по-прежнему — Джакезе.

Сам старпом на подобные мелочи не обращал внимания. Его заботило лишь одно: ничем не выделяться на фоне остальных! Во многом этой затее благоприятствовало постоянное пополнение отряда новобранцами: небольшая шайка обычных бандитов переросла со временем в боевую группировку численностью более сотни человек.

Правда, старпом заметил, что в разросшемся бандформировании лидерство у Мунги перехватил команданте Бата — худощавый мужчина с пронзительными черными глазами и непомерным самомнением. С появлением в отряде Баты привычный партизанский быт существенно изменился: команданте решил искоренить царившую в банде вольницу и навести хоть какое-то подобие армейского порядка. В связи с этим с его легкой руки начались ежедневные строевые смотры и бесконечные, изматывающие душу проверки личного оружия.

Однажды Бата, дотошно осмотрев «Ли-Энфилд» старпома, скучно поморщился и вполголоса буркнул:

— Эти презренные наемники умудряются даже такие древние ружья содержать в исправности.

От дерзкого ответа Боев удержался, но верноподданнического выражения лица сохранить не сумел. Перехватив его взгляд, Бата вскинулся на Мунги:

— Где ты набрал столько всякого сброда? И откуда взялся этот тип? — кивнул он в сторону старпома.

Мунги принялся с жаром шептать ему что-то на ухо. Видимо, Бата удовлетворился услышанным. Смерив напоследок набычившегося старпома оценивающим взглядом, он оставил моряка в покое.

«А может, — задумался Владимир Васильевич, — раз уж в отряде сменилась власть, меня как «презренного наемника» отпустят теперь восвояси? Что, если обратиться с этим вопросом к Бате напрямую? Чем черт не шутит? Рискну, пожалуй, где наша ни пропадала! Вот прямо завтра и спрошу…»

Ох уж эта неистребимая русская привычка откладывать всё на завтра! Сколько блестящих карьер и успешных судеб она поломала, сколько грандиозных замыслов и гениальных идей свела к нулю! Не зря же в противовес ей мудрый народ придумал пословицу, что нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Вот и Владимир Васильевич впоследствии не раз корил себя за досадное промедление…

Поздно вечером в расположение отряда явился сильно запыхавшийся крестьянин. Он сходу ворвался в штабную палатку, и какое-то время оттуда доносились возбужденно-приглушенные голоса. Не дождавшись итога столь странного визита, Боев отправился на ночлег.

А в два часа ночи чуткий Владимир Васильевич проснулся от неясного чувства тревоги и на всякий случай обулся. Буквально через пару минут в амбар влетел Мунги и скомандовал бойцам срочный подъем. До легендарных героев Второй мировой, воевавших в тамбовских лесах и на белорусских болотах, африканским партизанам было, увы, далеко… Недовольным бурчанием, протяжным зеванием и неспешным потягиванием встретили сонные бойцы приказ командира. Поднявшийся раньше всех и еще не забывший службу в Советской армии Боев, быстро закинув за плечо винтовку, выскочил на улицу первым. И тут же наткнулся на Бату. Тот мазнул по лицу старпома лучом фонаря и осклабился в дружелюбной улыбке.

— О, я вижу, старая гвардия впереди всех, — по-английски произнес он, похлопав Владимира Васильевича по плечу. — Так держать, Морган!

В этот момент прозвучала очередная команда Мунги, и вскоре все уже бежали трусцой по раскисшей после ночного дождя тропе. Примерно через час был объявлен короткий привал, и тяжело дышащие партизаны сгрудились на небольшой, примыкающей к реке полянке, где им наконец объяснили причину, заставившую столь поспешно покинуть обжитой лагерь. Оказывается, в соседнее селение накануне вошла колонна правительственных войск численностью не менее двухсот человек. С одной стороны, появление солдат не выглядело особой неожиданностью: губернатор провинции, страдающий от частых налетов на дорогах, должен был рано или поздно попросить помощи у правительства. Другое дело — насколько быстро и в каком количестве прибыла эта «помощь», ведь Мозамбик — страна большая, и проблем у нее и без того хватает…

В данном случае для борьбы с многочисленными «повстанцами» двухсот человек было явно маловато. К тому же на стороне партизан выступали два крайне важных фактора: отличное знание местности и сочувствие окрестного населения. В то время как командиры правительственных войск еще только намеревались узнать, куда ведут местные проселки и где конкретно скрываются мятежные налетчики, добровольный «связной» в лице вчерашнего крестьянина уже доложил и об их собственном местоположении, и о стоянках их машин, и о том, в какой именно хижине военные оборудовали себе штаб.

Столь подробные сведения Бата и решил использовать в своих целях. Молодой и честолюбивый партийный выдвиженец, озабоченный к тому же укреплением собственного авторитета в сборном отряде, он, похоже, давно уже грезил о масштабных операциях и оглушительных победах. И вот удобный случай представился — противник сам пожаловал «в гости». Свой стратегический план команданте изложил бойцам прямо во время привала.

Он решил разделить отряд на две крупные ударные группы, отдельно создав небольшой подвижный резерв. Ударным группам вменялось затемно окружить занятое войсками селение, после чего одной из них, западной, — начать атаку. Далее следовало понаблюдать за реакцией противника. Если тот ответит контратакой — в бой вступит вторая группа, а если военные вздумают отступить в «безопасном» восточном направлении, та же группа встретит их там сокрушительным огнем.

Далее Бата лично, беспрерывно ругаясь и угрожая бойцам штрафными санкциями, произвел разделение отряда на две группы и резерв. И когда повстанцы вышагивали на исходные позиции, до Боева то и дело доносились возбужденные перешептывания о правомерности действий команданте.

Наконец колонна приблизилась к намеченному рубежу. Все затаились в кустах, а Мунги, вполголоса бормоча ругательства, вскарабкался на мощный сук ближайшего дерева и принялся рассматривать позиции противника в бинокль. Солнце еще не взошло, и расстилающаяся за кустами испещренная невысокими холмами равнина из-за полога колеблющихся утренних испарений просматривалась, видимо, неважно: спустя минут пятнадцать командир спрыгнул на землю в довольно скверном настроении.

— На зерновом подъемнике установлен пулемет, рядом топчутся двое часовых с автоматами, — услышал старпом его слова, обращенные к кафру, который исполнял роль своего рода военного советника. — Пока добежим по открытому пространству до первого дома, нас наполовину перебьют.

— Может, они еще спят? — высказал тот осторожное предположение.

— Ага, — фыркнул в ответ Мунги, — и во сне курят! Там огоньки в тумане мелькают…

Заметив притаившегося в пяти шагах старпома, он озабоченно поманил его к себе.

— Джакезе, — зашептал он, когда Боев приблизился, — поручаю тебе очень важное дело! Возьмешь с собой двух бойцов и заряды помощнее и осторожно проберешься с ними вон туда…

Старпом принял от Мунги протянутый бинокль и поднес к глазам. В предутреннем сумраке с трудом различил верхушки круглых соломенных крыш и высокую бревенчатую конструкцию на столбчатых опорах, используемую в этих краях для перегрузки мешков с зерном. На сей раз вышку очень грамотно оприходовали в своих целях солдаты: деревня, в которой они остановились, располагалась в низине, и все прилегавшие к ней окрестности можно было держать под наблюдением лишь с пятнадцатиметровой высоты.

— Взрывчатку получишь у Анунги, — продолжал тем временем Мунги, — двух пачек динамита должно хватить. Ползком доберетесь до амбара, потом разделитесь. Одного… да вон хоть нашего дуралея Калебаса… отправь в обход. Пусть высунется где-нибудь подальше от вас и отвлечет внимание часовых на себя. Например, крикнет им, что якобы видел у реки неизвестных людей с оружием… Когда те отвернутся, быстро привяжите заряды к опорам, дерните запалы и уходите. Взрыв послужит нам сигналом к атаке. Оружие оставьте здесь, вслед за вами всё равно пойдет группа прикрытия. Задача ясна?

Владимир Васильевич согласно кивнул и, пригибаясь, приступил к исполнению. Несмотря на опасность задания, стоило отдать должное тактическому чутью Мунги: если не парализовать пулемет противника до начала атаки, на успех можно не надеяться.

Примитивные, скомбинированные из трофейных динамитных шашек и старых противопехотных гранат взрывные устройства Анунги выдал только старпому и его напарнику Анидолу — бойцу, славящемуся в отряде безбоязненным отношением к любым взрывоопасным предметам. Третий «диверсант», недалекий, но проворный парень, прозванный из-за несоразмерно большой головы Калебасом, отправился на задание налегке. Согнувшись в три погибели, вначале их троица долго продвигалась вдоль русла тощего ручейка, специально отклонившись от нужного направления. И лишь отойдя от опушки примерно на километр, повернула к деревне. Теперь уже они двигались ползком, вспугивая то и дело неведомых птиц, шумно взлетающих со своих наземных гнездовий.

Когда до вышки оставалось не более полутора сотен метров, пришлось замереть: полоса относительно высокой травы закончилась, и взорам предстало совершенно открытое пространство. Конечно, добежать до вышки было делом нескольких секунд, но ведь требовалось еще привязать заряды к столбам, размотать бечевки от детонаторов и, главное, успеть отбежать от опасного места.

— Калебас, — толкнул своего соплеменника Анидолу, — твой выход. Ползи вон к той хижине и начинай оттуда как можно громче кричать, что к деревне со стороны реки идут вооруженные люди. Отвлеки часовых хотя бы на минуту. Надеюсь, — повернулся Анидолу к Боеву, — минуты нам хватит?

Старпома пробила леденящая дрожь, но он решительно кивнул. Калебас исчез. Напарники просидели в кустах еще не менее двадцати минут, когда до их слуха донесся наконец-то неразборчивый выкрик, за ним — еще один.

— Пора, — возбужденно приподнялся Анидолу, — снимай обувь!

Старпом торопливо скинул свои разбитые от многочисленных походов ботинки и, подхватив один из зарядов, приготовился к броску. Тем временем громкие возгласы их сообщника достигли требуемого результата: на фоне предрассветно пожелтевшего неба отчетливо обозначились облокотившиеся на ограждение помоста часовые, опрометчиво повернувшиеся к подрывникам спинами.

— Эй ты, дурачок деревенский, чего развопился на всю округу? — крикнул один из них, демонстративно вскинув винтовку и воинственно щелкнув затвором.

Что ответил часовым Калебас, диверсанты не слышали — они уже со скоростью ветра мчались к вышке. Добежав до опорных столбов, плотно заросших чертополохом, оба, как по команде, рухнули на землю и, не теряя ни секунды, принялись привязывать к ним динамитные шашки. Руки Боева взмокли, сердце колотилось нещадно, но он, не поднимая головы, торопился выполнить свою часть работы как можно скорее. Опасность теперь представляли не только часовые, громко перекликающиеся с Калебасом, но еще и сами запалы: если второпях дернуть веревку чуть сильнее, запросто можно будет взлететь на воздух вместе с вышкой…

Справившись с задачей почти одновременно, напарники переглянулись. Владимир Васильевич повел глазами в обратную сторону, но Анидолу отрицательно покачал головой и осторожно указал пальцем вверх. Старпом поднял глаза. Сквозь решетчатый настил вышки он разглядел, что перепалку с Калебасом продолжает только один из часовых. Другой же, стоя на коленях, растерянно водит руками по доскам, явно что-то разыскивая. Неожиданно старпом ощутил сильный удар по лбу. Едва сдержав вскрик, он изловчился и поймал не успевшую закатиться в заросли чертополоха металлическую зажигалку из серии тех аляповатых монстров, что массово производят африканские кустари.

— Ну, что ты там копаешься? — послышался недовольный голос одного из часовых. — Дашь наконец прикурить или нет?

— Зажигалку уронил… Похоже, на землю свалилась…

— Так спустись и поищи, растяпа!

— Мандо, друг, не шути так! Может, подождешь еще полчасика? Скоро смена придет, наверняка у них огонь найдется… Да и не отыскать мне в темноте зажигалку! Там же заросло всё…

— Нечего было играть с ней! Тоже мне, игрун нашелся… Спускайся, говорю! Ничего, и в темноте нащупаешь — она у меня большая, далеко отскочить не могла.

Под ногами не посмевшего более возражать часового заскрипели ступени, и, несмотря на сгустившуюся к рассвету духоту, Боева охватил озноб. Мелькнула надежда, что растяпа-часовой обнаружит их присутствие не сразу и предоставит тем самым возможность незаметно оглушить его. В этот момент Анидолу подал старпому свою рогатку с бечевой, а сам извлек из-за пазухи короткую широкую финку.

— Ползи к амбару, — шепнул он Боеву, — я здесь один разберусь.

Держа в руках деревянные рогатки и осторожно сматывая с них прикрепленные другим концом к минам шнуры, Владимир Васильевич пополз к глинобитной стене. До спасительного угла оставалось не более пяти метров, как вдруг резкий окрик: «Стой, кто там?!» заставил его замереть и оглянуться. К нему приближался спустившийся с вышки часовой.

— Я сегодня немного выпил, — желая усыпить бдительность солдата, по-английски проговорил Боев. — Не подскажете, как добраться до отеля?

Хитрость сработала. Часовой, никак не ожидавший встретить в мозамбикской глуши белого человека, да еще сильно пьяного и желающего попасть непременно в отель, замер в нерешительности. Нескольких мгновений замешательства вполне хватило: бесшумно появившийся из кустов чертополоха Анидолу ударил его по затылку рукояткой ножа. Солдат, вскинув руки, со сдавленным стоном рухнул.

— Ну что там еще? — немедленно донеслось с вышки. — Никак, опять споткнулся? Вечно с тобой одни проблемы…

Свесившись над ограждением и различив на земле неподвижное тело напарника, второй часовой пулей метнулся к стоявшему в противоположном углу помоста ручному пулемету. И тогда изрядно перепугавшийся старпом заорал по-русски: «Полундра!» и изо всех сил дернул одну из бечевок… Раздался оглушительный грохот.

Доморощенные диверсанты инстинктивно бросились на землю, прикрыв затылки руками, но тотчас вскочили и рванули к спасительному полю. Однако, выскочив из-за длинного амбара на знакомую погрузочную площадку, поняли, что бежали не в ту сторону. Попутно выяснили, что вышка после «взрыва» не рухнула, а лишь слегка накренилась. С ее помоста, не выпуская из рук пулемета, свисал контуженный часовой.

Времени на размышления не было, и старпом, выхватив из кармана увесистую «трофейную» зажигалку, запустил ею в часового. Бросок оказался удачным: через секунду пулемет грохнулся на землю. Привычными уже движениями приведя орудие в боевую готовность, Боев выпустил очередь по грозно надвигающейся и беспорядочно палящей группе разбуженных взрывом военных. Когда солдаты бросились врассыпную, подхватил неожиданно захромавшего Анидолу и поволок его к «своим» — на сей раз уже в верном направлении. До полосы высокой травы оставалось несколько метров, когда старпом ощутил тупой удар в спину. Жалобно стонущий напарник выпал из его рук, и бывший советский моряк рухнул лицом в жирную, красную африканскую почву…

Сознание к Владимиру Боеву вернулось лишь на следующий день. Непонятный и назойливый скрип проник сквозь пелену окружавшего кровавого мрака, заставив с трудом приподнять веки. Прямо перед собой он сначала увидел, а потом и распознал связанные крест-накрест лианами тонкие стволы акаций, которые и издавали этот противный звук.

«Почему они так скрипят? — удивился старпом. — И почему я лежу лицом вниз?» Он попробовал изменить положение тела, но страшная боль пронзила спину раскаленным паяльником, и сознание покинуло его вновь.

Окончательно Владимир Васильевич пришел в себя только к вечеру. На стенах незнакомой палатки отражались нервно колышущиеся языки полыхающего неподалеку костра, слышались чьи-то стоны, женские причитания… Догадавшись, что находится в лазарете, и вспомнив предыдущую попытку повернуться на спину, старпом решил больше не рисковать. Попробовал выпустить струйку воздуха, слегка приоткрыв рот. Получилось. Отдохнул. Чуть сильнее напрягшись, сделал глубокий вдох. Поняв, что сжигающую спину боль вытерпеть можно, протяжно, подражая гиенам, завыл…

Вскоре на уровне его глаз появилось лицо девочки лет двенадцати-тринадцати.

— Ты жив, иностранец? — с трудом подбирая английские слова, спросила она.

— Пи-и-ить, — тоже по-английски прошептал старпом. — Пить, — повторил он на всякий случай еще и по-португальски, и на местном наречии.

Девочка понимающе кивнула и исчезла. Вернулась с парнем лет двадцати, одетым в длинный светлый балахон и принесшим большую стеклянную бутыль. Парень попытался пристроить сосуд к губам пациента, но лишь облил ему лицо.

— Трубку, — посоветовал Владимир Васильевич, — найди какую-нибудь трубку!…

Оставив бутыль на попечение девочки, парень куда-то убежал, а через минуту уже неуклюже, но настойчиво вставлял в рот раненого пластиковую трубку, явно наспех оторванную от обычной капельницы. Утолив жажду, Владимир Васильевич хрипло поинтересовался своим состоянием. «Спасители» растерянно переглянулись.

— У вас вся спина в крови… — после небольшого замешательства ответил юноша. — И ноги… Но кровь мы остановили! — быстро добавил он, увидев, как скорбно исказилось лицо пациента.

— Врачи из госпиталя Святого Йозефа всем помогают! — подозрительно активно принялась поддерживать «коллегу» девочка. — Мою бабушку, например, тоже в прошлом месяце вылечили, хотя наш деревенский колдун говорил, что ей уже не оправиться. Мы вас сейчас укроем сеткой от насекомых, а вы попытайтесь заснуть… Хорошо?

— Заснешь тут… — простонал Боев. — Спину так печет, что сил нет терпеть…

— У меня есть настойка опия, — участливо предложил юноша, — от бабушки осталась… Говорят, хорошо помогает…

«Опиум? Да это же наркотик! — прокричал внутренний голос. — Представителю советского государства не к лицу принимать всякую буржуазную дурь…».

— Неси скорее! — выдохнул Боев вслух. — А заодно и йод, если есть.

— Йода у нас много, — гордо сказал юноша. — А зачем он вам?

— Смажете мне им всю спину. Худо-бедно, но он всё же защищает от микробов…

Все последующие манипуляции, которые совершали над ним юные «эскулапы», Боев воспринимал уже несколько отстраненно, словно из-за полупрозрачной ширмы. А уж после того как слизнул с ложечки темное маслянистое снадобье, он и вовсе отключился от окружающей его действительности…

— Какой же идиот, позвольте спросить, сподобился так разукрасить йодом спину этого бедолаги? — услышал он утром над собой энергичный, хотя и немолодой голос.

— Это я… сам… — слабо пролепетал Боев. — Это я попросил молодых людей…

— О-ля-ля, наш «покойник», кажется, заговорил?! Но пока помолчите, месье, мне осталось извлечь из вас еще три осколка. Потерпите, будет больно. Зато потом познакомимся поближе…

Прозвучала резкая команда хирурга, и через мгновение старпом почувствовал, как на его спину опустилась… широкая доска. Сильные руки надавили на плечи, заставив шейные позвонки скрипнуть, — его буквально впечатали в стол. Перед глазами судорожно замелькали картинки последнего боя, после чего сознание в очередной раз покинуло раненого.

Со дня операции минула примерно неделя. Общее состояние Владимира Боева заметно улучшилось, беспокоило лишь полное онемение в ногах. Но, придя в себя после операции и еще испытывая сильные боли в развороченной осколками и скальпелем спине, он первым делом начал писать письма домой, благо в госпитале ни с бумагой, ни с отправкой почты проблем не было. Заклеивая по два толстых конверта в день, Владимир Васильевич словно брал реванш за годы почти полного молчания. Но когда описывать стало нечего, им завладели мысли о собственной неполноценности. Он потихоньку пытался шевелить ногами, подтягивая их к себе скрученным полотенцем, но… те оставались неподвижными, словно колоды. Врач-ординатор в ответ на его вопросы лишь разводил руками, и старпом решил бороться с недугом своими средствами.

Обзаведясь благодаря навещающим других пациентов родственникам старческой изогнутой клюкой и детской коляской, переделанной кем-то в примитивную бытовую тележку, он настойчиво учился передвигаться самостоятельно. Выкатив тележку из-под кровати крюком палки, переваливался на нее сначала боком, затем, упираясь руками в земляной пол, поворачивался на спину. Отдохнув пару минут, опять же с помощью рук подтягивался, придавая верхней части тела вертикальное положение. Зафиксировавшись на тележке и помогая себе клюкой — то отталкиваясь ею от земли, то цепляясь ее крюком за ножки больничных коек, — Владимир Васильевич начинал свое путешествие под дружные аплодисменты и ободряющие крики соседей по палате.

Убогая коляска натужно скрипела, пот ручьями стекал с лица, но старпом не сдавался — продолжал движение с отчаянностью камикадзе. Первый раз ему удалось преодолеть лишь десяток метров, через неделю он смог добраться до дальней, противоположной стены, а спустя месяц Владимир Васильевич уже довольно свободно путешествовал по всему лазарету, ловко объезжая поддерживающие кровлю столбы, больничные койки и перевязочные столы.

Однажды, вдоволь накатавшись, старпом решил немного отдохнуть на веранде. Там уже сидели двое стариков, которых вынесли в шезлонгах на воздух, чтобы они могли спокойно покурить. Старики, как ни странно, говорили именно о нем.

— Видел, как настырно белый калека осваивает новый способ передвижения? — спросил один из них. — Отрадно, что не потерял интереса к жизни… Видно, очень уж не хочет быть обузой для семьи.

— Да какая у него семья? — проскрипел в ответ второй. — Откуда? Это ж человек из банды Мунги!

— Во-о-он оно что… А как же он здесь оказался?

— В последнем бою получил ранение, вот соратники и доставили его сюда…

— Напрасно. Лучше бы сразу к Аминокану. Здешние врачи, конечно, тоже хороши, но, думаю, только колдун способен поставить беднягу на ноги…

Поначалу невольно подслушанный разговор Боева не особенно заинтересовал: в лазарете постоянно циркулировали слухи о чудесных избавлениях от всевозможных хворей. А вот хирург Джозеф Аллеранту, с которым старпом успел подружиться, напротив, день ото дня становился всё серьезнее.

— Рад бы вас обнадежить, Вадиль, — сказал он вскоре после этого случая, — но пока не могу. Раны затягиваются нормально, а вот вернуть чувствительность ногам по-прежнему не удается. Боюсь, застрявшие в спине осколки, которые мы опасаемся даже трогать, будут досаждать вам и дальше, и какое-то время после выписки придется провести в кресле-каталке…

— Другими словами, я на всю жизнь останусь инвалидом? — внезапно севшим голосом спросил старпом.

— Ну-ну, не стоит себя так настраивать. Раны, подобные вашим, иногда поддаются лечению…

— Но вы же сами говорите, что у меня поврежден нервный узел позвоночника! Сомневаюсь, что возможно восстановить его функции…

— Не скажите, — отвел глаза врач. — В нашей стране, в условиях постоянной, хоть и вялотекущей войны, травмы подобного рода весьма распространены, и, как это ни горько сознавать, их лечением не без успеха занимаются местные колдуны… Мне лично известны несколько случаев необъяснимого выздоровления полностью парализованных людей! Причем все они произошли в селении Матембе…

— Там расположен какой-то госпиталь? Или правительственная больница?

— Ну что вы, в такой-то глуши?! Да там даже школы нет, не то что медицинского учреждения! Нет, нет, все случаи удивительных исцелений связаны исключительно с деятельностью местного колдуна…

— Протекцию не составите? — не без сарказма усмехнулся старпом.

— Вы напрасно иронизируете, Вадиль. Я специально наводил справки о селении Матембе и выяснил, что там и впрямь обосновалась какая-то секта, главный жрец которой умудряется восстанавливать здоровье даже самых безнадежных больных. Причем, судя по свидетельствам очевидцев, с помощью некоего магического кристалла. Передавать досужие разговоры, не убедившись в их достоверности, не мой принцип, но…

— Готов пострадать во благо науки! — перебил Владимир Васильевич, сердце которого забилось в радостной надежде. — Если в Матембе помогут, обязательно вернусь и доложу о всех своих наблюдениях и впечатлениях!

Доктор виновато улыбнулся:

— Боюсь, мой друг, до Матембе вам в вашем состоянии не добраться… Деревня расположена у реки Саби, почти у границы с Замбией. Дорог, в европейском понимании этого слова, там практически нет, зато очень много переправ через бурные реки. Даже здоровому человеку попасть туда непросто…

— Справлюсь! — бодро воскликнул бывший моряк. — Деньги у меня еще остались, местные расценки я знаю… Найму в ближайшей деревне четырех носильщиков, и они меня туда доставят! В один конец точно хватит…

Хирург пристально посмотрел на забинтованного пациента.

— Странный вы народ, русские, — вполголоса пробормотал он. — Я всё же посоветовал бы вам добраться до побережья. Возможно, на каком-нибудь корабле вас пожалеют, приютят и всё-таки доставят домой…

— Вряд ли я своим нынешним состоянием порадую семью… Нет, доктор, у меня только один выход — поправить свое здоровье здесь, в Африке!

Врач, укоризненно вздохнув, поднялся:

— Ну, хорошо, попробую вам помочь. Пока не знаю, как, но постараюсь…

Прошло еще две недели. Всё это время Владимир Васильевич активно готовился к предстоящему нелегкому путешествию. Его ежедневные тренировки увеличились по продолжительности не менее чем вдвое, а через соседей по палате он даже начал уже договариваться о найме носильщиков. Увы, планы так и остались планами.

В один из дней, привычно выкатившись на веранду, Боев, к своему ужасу, увидел, что по территории лазарета в сопровождении неизменных спутников вышагивает… Мунги. Не оглядываясь по сторонам, бандиты уверенно направлялись к единственному капитальному строению, где размещалась администрация. Торопливо вкатившись обратно в палату, запаниковавший старпом решил спрятаться. Но где?

«Неужели они явились по мою душу? — растерянно размышлял он, перебираясь на скрипящую койку. — Не может быть! Зачем я им теперь, в таком состоянии?»

Затаив дыхание, Владимир Васильевич с ног до головы накрылся простыней и вжался в матрас так, чтобы со стороны его не было заметно. Спустя несколько минут послышались громкие голоса и звуки приближающихся шагов. Конец свисающей простыни резко сдвинулся, и на фоне покрытого дешевым пластиком потолка возникло улыбающееся лицо бывшего командира.

— О, мой дорогой друг, — громогласно воскликнул он, картинно разведя руки, — как твое здоровье? Я слышал, ты уже самостоятельно гуляешь, и безумно рад твоим успехам!

Глаза командира смотрели пристально и настороженно, будто он всё еще пребывал в джунглях, однако широкая улыбка должна была продемонстрировать окружающим, что происходит всего лишь встреча старых боевых друзей.

— Спасибо за добрые слова, командир, — вяло ответил старпом, — но, боюсь, дела мои не столь блестящи, как, возможно, поведали вам здешние медики…

— Так мы как раз за тем и приехали, — бесцеремонно прервал его Мунги, — чтобы забрать тебя и отправить к одному замечательному народному целителю! Вот увидишь: совсем скоро ты окрепнешь и станешь силен, как прежде! Кстати, наши ребята собрали приличную сумму на лечение и тоже ждут твоего возвращения…

— Но главный врач сказал, что мне надо лежать еще не меньше месяца, — попробовал оттянуть неизбежное Владимир Васильевич, — иначе могут быть осложнения.

— О-о-у, — Мунги небрежно взмахнул рукой и как бы невзначай опустил ее на кобуру пистолета, — с врачами я договорился. Ну, что стоишь? — толкнул он стоящего рядом с ним гиганта. — Помоги нашему другу собраться.

На сборы ушло не более пяти минут. Старпом сложил в салфетку немногие личные вещи, хранящиеся в прикроватной тумбочке, попрощался с соседями по палате, и гигант на руках вынес его на лужайку перед госпиталем. Там уже поджидали всклокоченный доктор Джозеф Аллеранту и двое санитаров с носилками.

— Кажется, сбывается ваша заветная мечта, — с грустью в голосе проговорил хирург, протягивая старпому туго перевязанный ремнями походный мешок. — Вот, возьмите! Здесь ваши вещи, которые хранились у нас на складе, я сам их упаковал. — Затем нагнулся и добавил: — Не знаю, каких богов вы молили в последнее время, но ваши… э-э-э… знакомые в ультимативной форме изъявили желание самолично доставить вас в ту деревню, о которой мы с вами недавно говорили.

— Мне бы хотелось навестить кудесника в несколько иной компании, — ответил Владимир Васильевич, — но, увы… В любом случае спасибо за всё, доктор!

Подоспевшие подручные Мунги бережно уложили старпома на носилки и без промедления понесли к обычно перекрытому полосатым шлагбаумом выезду. На сей раз шлагбаум был заранее услужливо поднят, а всегда преисполненный великого самомнения привратник кланялся их маленькой колонне едва ли не до земли…

Когда ограда госпиталя скрылась из виду, отряд сделал короткую остановку. Из лесной чащи кафр вытащил ручной гранатомет, несколько походных рюкзаков и пару винтовок. Вещевой мешок Боева хотел забрать гигант Уно, но старпом с самым решительным видом не позволил. Так начался их путь, растянувшийся в итоге почти на две недели.

Впереди, метрах в пятидесяти от основной группы, вышагивали двое доселе незнакомых Боеву парней с настороженными взглядами и новенькими АК наперевес. За ними трусили санитары, держа носилки не в руках, а прикрепив их к спинам с помощью широких брезентовых лямок, крест-накрест перетягивающих плечи. На носилках с мешком под головой полулежал старпом, справа семенил кафр, заботливо отгоняющий от него мух и москитов. Далее следовал Мунги, подле которого вышагивал гигант, безропотно волокущий на себе рюкзаки с припасами. Замыкали шествие бойцы охраны с гранатометом.

Привалы устраивали примерно каждые полтора-два часа. Носилки ставили в тень, воду, кусок вяленого мяса антилопы, фрукты и похожие на печенье маленькие лепешки из грубой муки раненому предлагали в первую очередь. Мунги лично следил за тем, чтобы старпом не испытывал никаких неудобств. Однако Владимир Васильевич продолжал держаться настороженно. «Что-то здесь не так, — сверлила голову тревожная мысль. — Вряд ли Мунги нечего больше делать, кроме как выступать в роли сиделки возле бывшего пленника… И вообще, где его отряд? Почему он путешествует со столь малочисленной охраной? Куда исчезла его шикарная новенькая форма? Зачем, наконец, сбрил бороду?»

На третий день пути остановились на ночлег вблизи небольшого, бившего из-под скалы источника, живописно обрамленного невысокими деревцами, похожими на русские ивы. Здесь старпома ожидал настоящий праздник — купание! Когда его опустили в выложенное камнями узкое ложе примитивной ванны, он едва не заплакал от счастья. И пусть под рукой не оказалось ни мыла, ни шампуня, а мочалку заменил вываренный в котле пучок длинных узких листьев какой-то травы, всё равно блаженство от водной процедуры было непередаваемым! А слезы, которых так и не удалось сдержать, легко сошли в вечернем полумраке за водяные брызги…

И когда джунгли накрыла знойная звездная ночь, Владимир Васильевич долго еще не мог уснуть. Вспоминал дом, жену, дочь, друзей, коллег по работе, тещу… Лица в воспоминаниях виделись отчего-то нерезкими, словно полустертыми, и это пугало, отгоняя сон еще больше.

Вдруг со стороны догоравшего костра до Боева донеслись приглушенные голоса. Разговаривали гигант и кафр. Припомнив немудреную армейскую хитрость, старпом свернул валявшийся неподалеку кусочек картона конусом и вставил его в ухо, направив раструбом в сторону беседующих. Голос кафра, как у большинства щуплых людей, был достаточно высок и разносился дальше. Гигант же сидел спиной, и его низкий бас, словно растворяясь в пространстве, доносился в виде не очень разборчивого бормотания. Тем не менее несколько фраз из их диалога крайне озадачили Владимира Васильевича.

— Как думаешь, — интересовался кафр, — когда мы наконец избавимся от этого…?

— …дальше… завершит…

— А… Иноди… нашу хитрость… не обманешь?

— Команданте хит…

— …потом с Морганом?

— …гиенам…

— Он, наверное, думает, что мы всю жизнь на руках его носить будем…

— …ошиб… приказать… беречь его…

— Но «Глаз Лобенгулы» стоит того… любые усилия… потрясающий!

— …богатство… есть… много коров и женщин…

Костер, исчерпав запас топлива, погас, головы подручных сблизились, и больше Боеву ничего разобрать не удалось.

На следующий день в группе произошли некоторые изменения. Рано утром Мунги распрощался с санитарами, выдав каждому по несколько крупных купюр. Для обычных носильщиков это была слишком щедрая плата, и Боев сделал вывод, что деньги им выплачены в основном за молчание. Тот день запомнился еще и потому, что выход в путь задержался почти до полудня. А перед самым обедом к месту стоянки прибыла телега, запряженная двумя быками. Правил ею возчик лет восьмидесяти с курчавой седой бороденкой и грязным тюрбаном на голове. Старпома аккуратно погрузили на объемистую охапку соломы в скрипучий рыдван.

Молча и безучастно дождавшись команды трогаться, старик ухватился сухими пальцами за вожжи, огрел хворостиной быков и неторопливо погнал их вперед, затянув при этом песню, мотив которой отдаленно напоминал похоронный марш. Страдающий от тряски Боев мгновенно вспомнил полуночный разговор помощников Мунги, и его невольно залихорадило. «Кого они собираются скормить гиенам, — думал он, морщась от пульсирующей боли в спине, — уж не меня ли?»

Владимир Васильевич искоса взглянул на командира, вольготно расположившегося вместе с кафром в задней части телеги. Тот распивал самодельное пиво, всем своим видом выражая миролюбие и благодушие. Перехватив взгляд старпома, Мунги протянул бутыль и ему. Однако жара, боль в спине и одолевавшие подозрения успели так измотать Боева, что он едва удержался от тяжкого стона. У Мунги, надо отдать ему должное, хватило сообразительности правильно оценить ситуацию. Телега была немедленно остановлена, и все захлопотали вокруг раненого. Скормили ему пригоршню каких-то таблеток, перевернули на живот и прикрыли от палящего солнца свежесорванными ветками. Больше они ничем помочь не могли, и Владимир Васильевич, сжав зубы, приготовился терпеть муки до вечера. Однако то ли подействовали препараты, то ли новая поза оказалась более удачной, но боль через некоторое время отпустила, уступив место странному оцепенению…

К началу вечернего привала старпом представлял из себя овощеподобное существо, едва способное отвечать даже на элементарные вопросы. Сославшись на недомогание, от ужина он отказался. Лишь выпил немного воды, чтобы унять охвативший вдруг жар. Ночью же температура поднялась еще выше, и Владимир Васильевич очнулся от зыбкого сна, дрожа от озноба и тихо постанывая от ломоты во всем теле. Низко над деревьями висела громадная желтая луна, где-то поблизости злобно хохотали гиены, и старпома охватил почти суеверный ужас. «Как быть дальше? Не окажется ли день завтрашний гораздо хуже вчерашнего? Зачем так берегут и хотят вылечить, если совсем недавно моя жизнь не стоила и ломаного гроша? — сверлили раскаленную голову безрадостные вопросы. — Нет, пора уже положить конец этим невыносимым кошмарам!…» Выход напрашивался, увы, один-единственный.

…Зная, где Мунги оставляет на ночь свой пистолет, и зажав в зубах носовой платок, чтобы случайно не вскрикнуть от боли, старпом медленно пополз за вожделенным оружием. Ему даже удалось почти бесшумно добраться до противоположной стены сарая, служившего в ту ночь пристанищем, но дальше предстояло самое сложное. Кобура висела на стене довольно высоко, и, чтобы дотянуться до нее, требовалось на что-то опереться. Но на что? Низкие топчаны, на которых безмятежно спали его мучители, для этой цели явно не годились. Начав на ощупь искать что-нибудь подходящее поблизости, Владимир Васильевич нечаянно задел прислоненный к стене посох одного из проводников. Раздался громкий стук — посох свалился на ближайший к стене топчан.

— Кто здесь? — хрипло пролаял Мунги, мгновенно проснувшись.

Через секунду щелкнула чья-то зажигалка, осветив колеблющимся язычком пламени распростертого на полу Боева.

— Гансези, — недовольно обратился предводитель к охраннику, — почему наш друг лежит на полу? Зажги скорей лампу!

— Джакезе хотел украсть твой пистолет! — неожиданно и жестко прозвучал голос кафра. — Спроси, командир, зачем он ему понадобился?! Наверняка лишь для того, чтобы перестрелять нас во сне!

— Вряд ли, — недоверчиво отмахнулся Мунги. — Зачем ему нас убивать? Разве мы плохо заботимся о нем? — Он осторожно перевернул старпома на спину: — Скажи, Джакезе, как ты оказался на полу? Ты действительно хотел добраться до моего пистолета? Говори, не бойся! Поверь, мы не хотим тебе зла!…

— Устал я, надоело всё, — пробормотал обессиленный Владимир Васильевич. — К чему изо дня в день испытывать жуткие боли, если всё равно придет конец? Зачем вы вообще таскаете меня за собой? Не проще ли прикончить сейчас же?…

В сарае повисла тишина. Хлопал глазами гигант, злобно щурился кафр, задумчиво скреб щеку Мунги… Наконец последний нарушил затянувшееся молчание:

— Договоримся так! Ты, Джакезе, больше не будешь препятствовать моим планам, а я, в свою очередь, приложу все силы, чтобы поставить тебя на ноги. Если же У меня ничего не получится, обещаю предоставить свой пистолет, когда ты того пожелаешь! Договорились?

На какие-либо возражения сил у Владимира Васильевича уже не хватило, и он… согласно кивнул. На этом ночное происшествие и закончилось.

Вскоре сухопутная часть похода завершилась, и все его участники пересели на большую плоскодонную лодку. Поскольку плыть пришлось против течения, скорость передвижения упала чрезвычайно. Зато для больного наступило самое благодатное время: наконец-то он избавился от тряски, терзавшей развороченную осколками спину. Изменилось, разумеется, и настроение. Теперь, наблюдая за кружащими в небе птицами, любуясь зарослями кувшинок и грациозными антилопами, выходящими на водопой, моряк тихо радовался, что его самоубийственному

«плану» не суждено было осуществиться…

До места назначения добрались лишь в конце нестерпимо душного января. Потные, недовольно переругивающиеся меж собой носильщики, два дня назад нанятые в последней встретившейся на пути деревне, втащили носилки в обмазанную глиной продолговатую пристройку, косо прилепленную к большой круглой, хижине с северной стороны, и небрежно скинули их на пол. От жесткого толчка моряк застонал. Когда боль отпустила, огляделся: самотканый коврик на стене, низенькая кушетка на кривых ножках, в углу — большая жестяная банка из-под марокканских олив, сильно проржавевшая внутри. «Похоже, предназначена для отправления естественных нужд, — подумал старпом. — А если так, то, скорее всего, я нахожусь в помещении, приспособленном для приема больных». Чтобы утвердиться в догадке, слегка повернулся набок. Сквозь широкий дверной проем увидел на залитой солнцем деревенской площади длинную вереницу страждущих на костылях и носилках. «Кажется, и впрямь добрались до Матембе», — завершил свою мысль старпом, облегченно вздохнув. Тяжелой волной накатилась скопившаяся за время долгого путешествия усталость, и он провалился в глубокий полуобморочный сон.

— Хватит спать, Морган, — разбудил его громким шепотом Гансези, последние дни пути более других опекавший раненого, — для тебя наступает великий день!

Владимир Васильевич нехотя открыл глаза. Обнаружил, что лежит уже на кушетке, поверх толстого верблюжьего одеяла. Взглянув на темное окно, а затем на часы, недоуменно отметил, что подготовка к встрече с великим колдуном началась, пожалуй, слишком рано. Но, видимо, и в этом «монастыре» был свой устав.

Гигант осторожно подстриг ему волосы и бороду, помог умыться, затем вместе с носилками вынес на улицу. В ночной деревне царило оживление. Молодые люди, в том числе девушки, размещали паломников в центре площади, выстраивая носилки и инвалидные кресла широким полукругом. Справа и слева полыхали небольшие костры, защищая больных от довольно прохладного ветерка, доносящегося со стороны реки. Боеву показалось, что на площади собралось почти всё взрослое население деревни, причем возглавляемое зачем-то группой пожилых воинов с церемониальными копьями и щитами. Вскоре кто-то затянул песню, и остальные тут же подхватили ее. Однообразная мелодия с повторяющимся рефреном больше напоминала молитву, с помощью которой собравшиеся словно готовили себя к таинству грядущего чуда.

Песнопение крепло с каждой минутой, и постепенно даже Владимир Васильевич начал повторять немудреные слова:

— Хам рабере амге сулу, бен шабере умке дулу, зах решенте уге нар, шим муэрте ромне тал…

Осознав, что это не что иное, как призыв кого-то невидимого и могучего прийти и спасти их, он попробовал замолчать, но с ужасом обнаружил, что рот ему не повинуется! Мало того, руки тоже начали непроизвольно отбивать такт в унисон четким звукам хлопков и ритмичному стуку древков копий…

Уже алая, прорезанная тонкими штрихами облаков заря обрисовала контуры деревьев на противоположном берегу реки, а несущиеся с площади страстные призывы по-прежнему оставались безответными. Ровный строй песни постепенно сломался: теперь каждый сам по себе, стараясь перекричать других, просил о явлении чуда, звал на помощь, молил о спасении… Старпом вдруг подумал, что оказался участником всего лишь грандиозной мистификации: «Все мои мучения были напрасны! Я так и останусь никчемным калекой до конца жизни…» От жалости к себе слезы хлынули из глаз, и он не сразу заметил, что ровно так же рыдают и все остальные.

Вой и жалобные стенания, плывущие над речной долиной, достигли, казалось, высшей степени накала, когда из-за кустов за мостом появились наконец неверные, колеблющиеся в воздухе огоньки. Вскоре показалась и небольшая процессия, четыре участника которой несли прикрепленные к шестам керосиновые фонари. Вопли и причитания на площади мгновенно стихли, наступила оглушительная по своей непривычности тишина. Вот послышалась дробь барабана, предваряющая приближение процессии, вот фонарщики подошли к опорам моста, вот вышли на середину его… Слезы мгновенно высохли, и Владимир Васильевич смог разглядеть высокую фигуру одетого в черный балахон мужчины, уверенно шагавшего впереди всех. Правой рукой он сжимал длинный посох, а на согнутой левой нес сложенное цветастое покрывало.

Ступив на площадь, фонарщики погасили свои светильники. Человек в черном вышел вперед и высоко поднял руку с посохом, предварительно сдернув с него, как показалось Боеву, что-то вроде небольшого матерчатого набалдашника. Замерев в столь величественной позе, он на какое-то время словно превратился в первобытное изваяние.

— У-у-у-у-м-м, — начал нарастать в толпе утробный звук.

— У-и-и-и-а-а, — вплелись в него женские голоса.

— Ы-ы-ы-ы-а-а — нестройно поддержали больные.

Постепенно этот примитивный гул слился в единый, общий стон нетерпения и надежды. Широко раскрытые рты, возбужденно расширенные глаза, крепко стиснутые кулаки — всё указывало на страстное ожидание чуда. Вдруг скопившаяся у горизонта облачная пленка словно лопнула, вынырнувший из нее краешек солнечного диска озарил окрестности, и тут же на конце вскинутого посоха вспыхнула ослепительно сверкающая звезда, заставив собравшихся непроизвольно вскинуть руки к глазам. Площадь немедленно огласилась восторженными криками. Заскрипели опрокидываемые кресла и носилки — выкрикивая несвязные восклицания, пациенты и их сопровождающие в едином порыве устремились к чудотворцу. Те, кто не мог идти, передвигались на коленях, кого-то несли на руках, кто-то полз, оставляя за собой клубящуюся пыльную дорожку… А те, что не могли даже пальцем шевельнуть, продолжали громко завывать, стараясь хоть таким образом привлечь к себе внимание чудодея.

Крепкие руки молодых добровольцев подхватывали немощных и увечных, поочередно подводя или поднося к спасителю. Тот накидывал на голову каждого покрывало, сверху прочерчивал сверкающей верхушкой посоха что-то вроде размашистой пентаграммы и тут же передавал больного своим помощникам. Те незамедлительно укладывали пациента на расстеленные на земле полотнища и начинали энергично разминать его ожившие конечности. Все действо продолжалось не более получаса, но результаты оказались поистине ошеломляющими. Из трех десятков калек, совсем недавно совершенно не способных к самостоятельному передвижению, не менее полудюжины уже уверенно держались на ногах! Еще около десяти парализованных хотя и сидели по-прежнему в креслах, тем не менее, издавая радостные возгласы, гордо демонстрировали окружающим свои обретшие подвижность руки и ноги.

Владимир Васильевич же всё это время оставался лишь зрителем: окружившие его плотным полукольцом носильщики-конвоиры ни разу даже не попытались пробиться с ним к лекарю. Не понимая причины столь странного их поведения, старпом попытался разглядеть выражение лица Мунги: тот невозмутимо наблюдал за происходящим, маячивший рядом с ним кафр тоже не сводил глаз с колдуна.

Решив поначалу, что сеанс массового излечения уже закончился, Боев, проследив за их взглядами, понял, что ошибся. Расходиться народ явно не торопился: отхлынув с центральной части площади, людская толпа расположилась вдоль реки. Задымили костры, заскворчало раскаленное масло на громадных медных сковородах, в воздухе поплыл щекочущий обоняние запах жареного мяса.

Тем временем свита колдуна принялась возводить что-то вроде просторной палатки. Ловкие мужские руки умело забросили на мощный сук ближайшего дерева несколько веревок, после чего стали с их помощью подтягивать кверху большие полотнища ткани. Причем если на купол шатра пошла плотная зеленоватая материя, то для «стен» использовали полупрозрачную, позволяющую наблюдать за происходящим внутри. Увы, долго любоваться импровизированным строительством старпому не позволили. Повинуясь чьему-то безмолвному знаку, носильщики неожиданно подхватили его носилки и перенесли ближе к основной массе паломников. Здесь было довольно шумно, дым от костров щипал глаза, но имелось и одно неоспоримое преимущество — спасительная тень.

Здоровяк Гансези и один из носильщиков занялись разведением костра, а кафр, недовольно ворча, отправился к реке за водой… Исчезнувший же куда-то Мунги присоединился к ним лишь в конце трапезы. Позавтракав, долго и пристально разглядывал подчиненных, словно выбирая самого достойного. Затем встал и приглашающе кивнул кафру. Тот торопливо вскочил и засеменил за удаляющимся командиром. Остановившись метрах в двадцати, оба принялись что-то жарко обсуждать, время от времени бросая озабоченные взгляды на старпома.

В этот момент со стороны моста донесся глухой стук барабана. Паломники тут же засуетились, в срочном порядке погасили многочисленные костры и, подхватив пожитки, поспешили вернуться на деревенскую площадь.

Вторая часть мистерии неуловимо напомнила Боеву врачебный обход: колдун (надев, правда, устрашающую резную маску), на сей раз сам отправился осматривать страждущих. Впереди, выдавая бодрую дробь, вышагивал юноша с барабаном, вслед за ним помощники лекаря осторожно несли на палке чан с водой, замыкал шествие (в окружении подручных, держащих над его головой большой двуручный зонтик) сам кудесник.

Пока сия пестрая процессия торжественно продвигалась от своего шатра к площади, все больные уже были разложены на земле в два ряда, а сопровождающие спешно отбежали в сторону и теперь наблюдали за действом издалека. Носилки с Владимиром Васильевичем его «друзья» успели расположить лишь в конце второй, дальней шеренги, зато ему выпала счастливая возможность лицезреть манипуляции колдуна неоднократно.

На подходе к каждому очередному пациенту барабанщик начинал выстукивать более напряженную, тревожную дробь. Носильщики тут же опускали чан на землю, и в дело вступал колдун. Обмакнув в чан небольшую кисточку, изготовленную, по всей видимости, из хвоста льва, первым делом он обрызгивал больного. Затем опускался на низкую скамеечку, которую ловко подсовывал один из зонтиконосцев, и принимался… обнюхивать страдальца с головы до ног.

По окончании столь странной процедуры колдун повелительно поднимал руку, и второй помощник незамедлительно подавал ему продолговатую, ярко блестевшую в солнечных лучах чашу. Видимо, это был крайне важный момент, поскольку сдержанно гудевшая толпа зрителей мгновенно замолкала. Кудесник же, будто нарочно, не спешил. Погрузив пальцы в чашу, он несколько секунд сосредоточенно в ней копался, что-то выискивая. Когда колдун был еще далеко, старпом не мог со своего места разглядеть, что именно тот извлекает из «волшебного» сосуда, теперь же, по мере приближения процессии, ему это удалось.

Содержимым чаши оказались обычные, на первый взгляд, дощечки произвольной формы, раскрашенные в разные цвета: ярко-красный, черный, желтоватый и белый, вернее, полупрозрачно-белесый. Большинству пациентов, лежащих в первом ряду, доставались, кажется, в основном красные и желтые таблички, однако когда колдун занялся второй «шеренгой», из глубины сосуда начали появляться и черные. Когда возле одного из больных колдун извлек белую дощечку, родные бедолаги вскрикнули от ужаса. Своеобразный консилиум неумолимо приближался к Владимиру Васильевичу, и он лишь теперь понял, что на данном этапе чародейства колдун попросту ставит всем больным окончательный диагноз, временами, по сути, больше напоминающий приговор…

— Выходит, наш колдун не так уж и всемогущ, раз столь тщательно сортирует своих пациентов, — вполголоса пробормотал старпом, силясь устроиться на носилках поудобнее. — Вон, даже бирки соответствующие всем вручает, дабы потом не сбиться… Впрочем, я-то, по большому счету, и не сомневался, что чудес в современном мире не бывает…

Решив, что приговор судьбы следует встретить максимально мужественно, Боев улегся прямо на отчаянно ноющую спину.

«Интересно, если мне выпадет "черная метка", — пронеслось вдруг в голове, — как поступит Мунги? Бросит меня прямо здесь или всё же прикажет оттащить подальше в джунгли?»

Терзающая слух жесткая дробь барабана неотвратимо приближалась, заполняя собой всё пространство и проникая в мозг. Наконец барабанщик, громко ударив в последний раз, опустил свои палочки. Над Владимиром Васильевичем нависла тень громадного зонтика, и он тут же ощутил на лице водяные брызги. Взглянул на колдуна, силясь сквозь прорези маски рассмотреть его глаза, и был поражен до глубины души: глазницы оказались наглухо закрыты отполированными до блеска серебряными монетами.

Колдун вдруг замер в странном оцепенении, не столько принюхиваясь, сколько как бы прислушиваясь к чему-то. Затем вернул одному из водоносов метелку, задав при этом короткий неразборчивый вопрос. Водонос склонился над старпомом, рукояткой ритуальной кисточки осторожно отбросил со лба раненого спутавшиеся волосы и какое-то время всматривался в его лицо.

— Амадину комо нель, — пробормотал он наконец.

«Человек, пришедший с севера, — перевел про себя старпом. — Аналогично тому, как у нас всех приезжих называют иностранцами».

— Кашими ун додда! — отшатнулся колдун от Боева, как от прокаженного, не сдержав распространенного в тех местах ругательства.

Сразу же застучал барабан, и тень от зонтика уползла к следующему страждущему. «Посчитал недостойным заниматься здоровьем иноземца», — обреченно прикрыл глаза ладонью старпом, разом перестав интересоваться церемонией.

Вдруг из стоящей в отдалении толпы «зрителей» вначале нестройно, а затем всё громче и настойчивей зазвучали возмущенные возгласы, переросшие вскоре в дружное скандирование, напоминающее речевку футбольных болельщиков. Прислушавшись, Владимир Васильевич с удивлением осознал, что речь в «лозунгах» идет именно о нем.

— Аминокан испугался белого! Аминокан испугался белого! — издевательски скандировали мужские голоса, на фоне которых особенно выделялся колоритный бас Гансези Уно.

Догадавшись, что сие провокационное скандирование является своеобразной формой моральной поддержки, старпом тут же вскинул правую руку и, потрясая кулаком в такт дружным выкрикам, принялся как бы дирижировать процессом. В конце концов, коли терять уже нечего, можно напоследок и поерничать.

В толпе раздался робкий женский смешок, потом еще один, уже смелее… «Речевка» раз от раза крепла, охватывая всё большую часть зрителей. Правда, в противовес «наглецам» зазвучали вскоре и чьи-то негодующие возгласы, и Боев буквально затылком почувствовал, что еще несколько минут — и на площади вспыхнет драка. Щекотливость ситуации ощутил, разумеется, и сам колдун: столь тщательно выстроенный ритуал публичного врачевания ни в коем случае не должен был быть сорван чьей-то хулиганской выходкой!

— Тихо! — яростно воскликнул он, сорвав с лица церемониальную маску. — Замолчите, или я сейчас же покину вас!

Ледяной холод, исходивший из глаз взбешенного чудодея, заставил расшумевшуюся толпу мгновенно притихнуть. Однако и Мунги явно не собирался сдаваться. Из первых рядов его свиты в центр площади выскочил, словно чертик из бутылки, кафр Омоло. Хищно приблизившись к изваянием стоящему колдуну, он громко и язвительно спросил:

— Скажи, о великий Аминокан, почему белый человек не удостоился твоего внимания? Он сделан из другого мяса? Ты бессилен перед его недугом? Может, его следует отвезти к тем, кого белые называют ветеринарами?

Опешивший от подобной наглости колдун на какое-то время потерял дар речи. И лишь когда один из помощников подал ему посох, он опять обрел прежнее величие.

— Ты, недостойный сын своей матери, — ткнул колдун в кафра концом посоха, — опомнись! Закрой свой нечистый рот и слушай, что говорят духи! Это они советуют мне не связываться с белым человеком. Он нечист перед нашими богами, он принесет всем нам беды и несчастья!

Однако вошедший в раж Омоло, участвовавший и не в таких переделках и покрытый не ритуальными, а настоящими, боевыми шрамами, не моргнул даже глазом:

— Я не спрашиваю духов, я спрашиваю тебя! Чем кости белого человека отличны от наших? Или твоя колдовская сила зависит только от цвета кожи, а хваленого «всемогущества» хватает лишь на исцеление фанатично верящих в тебя соплеменников? Ответь нам, Аминокан!

Отсвечивающая на солнце благородной бронзой коричневая кожа колдуна отчего-то разом вдруг посерела, он изо всех сил сжал посох. Впрочем, многолетняя практика манипулирования большим количеством людей помогла ему быстро овладеть собой, тем более что именно в этот момент Мунги со своей небольшой, но компактной группой сообщников предпринял энергичную попытку прорваться в центр площади на помощь Омоло. Колдуну же показалось, что в движение пришла вся толпа зрителей, и, чтобы избежать непредсказуемого завершения церемонии, он примирительно раскинул руки.

— Кто сказал, что я отказываю в помощи чужестранцу? — громогласно пророкотал Аминокан. — Кто слышал от меня хоть одно подобное слово? Я просто должен был передать вам предупреждение духов! Отнесите этого светлокожего к священному дереву, — обратился он к стоящим неподалеку растерянным помощникам, — я займусь им позже. Вначале помощь должны получить соотечественники!…

На том разгоревшийся было конфликт и погас. Кто-то снова затянул ритуальную песню, постепенно ее подхватили другие, и под это нехитрое музыкальное сопровождение паломники принялись размещать больных по разным сторонам площади — в соответствии с цветом выданных им табличек-маркеров. А увлекаемые дюжими водоносами носилки с вновь обретшим надежду моряком поплыли, словно речная ладья, по направлению к разноцветному шатру, и на мгновение Боеву даже померещилось, что он опять стоит на корабельном мостике… Полуобернувшись, он заметил прощальные жесты Мунги, которыми тот давал понять, что будет находиться неподалеку.

С того суматошного, но памятного дня у Владимира Васильевича началась долгожданная оседлая жизнь. Помимо него на попечении Аминокана оказались еще восемь страдальцев, и за каждым из них был организован максимально возможный в полевых условиях уход. К крайнему удивлению старпома, процесс лечения заключался вовсе не в скармливании больным каких-либо экзотических настоев и отваров, приготовленных из диких животных или растений. Ежедневные омовения, массаж и прочие лечебные процедуры осуществляли специально нанятые сиделки, сменявшие друг друга каждые двенадцать часов. В течение недели один из помощников колдуна измерял тело Боева какими-то палочками и веревочками, попутно скрепляя их в некое подобие «лечебного» приспособления, в результате чего получился аппарат, конструкцией своей напоминающий средневековый пыточный станок. Когда первичный каркас был готов, старпома понесли на первую процедуру: настала очередь колдуна приступить к лечению.

Владимира Васильевича уложили на деревянный помост, имеющий форму разрезанного вдоль стакана, и прочно привязали к нему ремнями. Тщательно проверив кожаные крепления, Аминокан невозмутимо и решительно потянул выступающий сбоку рычаг на себя…

Старпом, по большому счету и не ожидавший от столь самобытного лекаря ничего хорошего, заскрипел зубами от боли: казалось, спина вот-вот разорвется на части! Заглянув в глаза пациента и оценив его состояние, Аминокан слегка ослабил натяжение ремней и жестом подозвал одного из помощников, который тут же принялся обмахивать покрывшееся бисеринками пота лицо Владимира Васильевича куском картона. Стало чуть легче, и Боев повернул голову к своему мучителю:

— Определяете прочность моих костей?

— Нет, — довольно добродушно отозвался колдун, — просто готовлю ваше тело к началу лечения.

— Так это еще даже не начало?! — простонал Владимир Васильевич.

Впрочем, в дальнейшем аналогичные боли он испытывал только во время предварительного растягивания: последующие процедуры были в чем-то даже приятными. Сразу после «пытки» спину обильно смазывали разогретой и сильно пахнущей неведомой мазью, потом фиксировали в области поясницы небольшой деревянный ящичек и… оставляли в благодатном покое. Примерно через час ящик отвязывали и уносили, спину протирали горячей водой, и моряка уносили с помоста. Старпом несколько раз пытался выведать, что именно находится в загадочном ларчике, но помощники мага в ответ лишь пожимали плечами, а сам лекарь подобные вопросы попросту игнорировал.

Вскоре процесс лечения стал казаться не более чем рутиной. Процедуры осуществлялись регулярно, дважды в день, и постепенно старпом втянулся в предложенный ему ритм жизни. Первое время особых изменений в состоянии он не замечал, но примерно через две недели обозначились «подвижки»: если прежде во время перерывов между процедурами Владимир Васильевич чувствовал себя относительно приемлемо, то теперь ночь от ночи стреляющие боли в спине становились всё сильнее. Вначале, по старой русской привычке надеясь на «авось», старпом терпел, но потом не выдержал и однажды утром наотрез отказался следовать на очередную экзекуцию. Пришедший за ним помощник колдуна минут десять уговаривал разбушевавшегося больного, но тот оставался непреклонен:

— Вы все тут с ума посходили! Надоели мне ваши пытки! Отвяжитесь, дайте умереть спокойно!

Ничего не добившийся помощник удалился, зато через две минуты примчался сам Аминокан.

— Те, кто приходят ко мне в поисках здоровья, не устраивают забастовок! — загремел он прямо с порога. — Здесь приказываю только я! Если не желаете подчиняться, зовите своих «защитников» и убирайтесь вон!

— С радостью! — вызывающе повысил голос вконец разозлившийся старпом. — Тоже мне, эскулап доморощенный! Вам бы лучше зубы драть в немецком концлагере!

Отбросив покрывало и забыв в состоянии аффекта о своем недуге, он резко повернулся всем телом, намереваясь и в самом деле подняться с кровати. Встать Владимир Васильевич, конечно, не смог, зато колено левой ноги, к его безмерному удивлению, вдруг дернулось и даже слегка наползло на колено правой! Это было невиданно и неслыханно! Пальцы ступней после длительных тренировок еще как-то слушались его, но чтобы обрело подвижность и колено?! Не веря своим глазам, старпом руками вернул левую ногу на место и, собравшись с силами, повторил попытку. И вновь колено продвинулось вперед на несколько сантиметров! Мигом забыв о своих недовольствах и претензиях, Боев с восторгом взглянул на Аминокана. Тот, несколько удивленный разительной переменой настроения пациента, величественно приблизился.

— Потяни ногу назад, — приказал он, — теперь вперед. Попробуй поднять, хоть чуть-чуть. М-да, удивительно… Поразительно!

К концу незапланированного осмотра и колдуну, и пациенту стало очевидно: в организме последнего наметились положительные изменения. Разумеется, взаимные претензии были мгновенно забыты, и старпом собрал все силы и выдержку в кулак, приготовившись стоически терпеть любые мучения.

Непростое лечение продолжалось еще около полутора месяцев — ровно до того рокового дня, пока в жизни старпома не произошел очередной головокружительный кульбит. Случилось это аккурат накануне наступления сезона дождей. Дата «всеобщего слета», как мысленно окрестил Боев день массового приема страждущих, была объявлена заранее, и приготовления к церемонии начались еще затемно. Уже после полуночи с противоположного берега реки стали доноситься голоса прибывающих паломников, а низкие облака подсветило зарево от многочисленных костров. В стане Аминокана тоже царило оживление: помощники выносили из палаток загодя изготовленные факелы, барабанщик негромко постукивал по выбеленной коже церемониального инструмента, проверяя его звучание…

Подготовили к торжественному выносу и Владимира Васильевича, причем колдуну явно не терпелось прилюдно продемонстрировать свои успехи и, так сказать, с лихвой вернуть должок за брошенные в прошлый раз в лицо беспочвенные обвинения. Надо сказать, похвастаться ему было чем. Левая нога «недостойного чужеземца», ранее неподвижная, теперь почти свободно сгибалась в колене, стопа могла совершать любые комбинированные движения. Правая нога, правда, повиновалась чуть хуже, но и здесь прогресс был очевиден.

И вот наступил долгожданный рассвет. Загремела дробная мелодия, и факелоносцы гордо двинулись вперед, возвещая народу о скором появлении знаменитого лекаря-мага.

В первой части разыгравшегося затем на площади представления Владимира Васильевича вниманием обошли, зато во второй (и основной) ему была уготована центральная роль. Перед тем как начать подушный обход и первичное диагностирование, Аминокан, несколько нарушив ритуал, взгромоздился на сооруженный на скорую руку небольшой постамент. Державно сжимая посох и намеренно не глядя в сторону неподалеку стоящих Мунги и его свиты, вначале он поведал собравшимся пространную притчу о природе веры и неверия. Вдоволь наупражнявшись в красноречии и отчасти удовлетворив тем самым жажду мести, Аминокан приступил к демонстрации своего козырного экспоната — белолицего чужеземца.

Владимира Васильевича торжественно доставили на носилках в центр площади, и колдун попросил пациента продемонстрировать возможности оживших конечностей. Желая личным примером подбодрить вновь прибывших калек, моряк старался вовсю: под почти профессорские комментарии целителя он то переворачивался с боку на бок, то сгибал и разгибал колени, то энергично вращал ступнями. В какой-то момент ему чрезвычайно захотелось увидеть реакцию своего бывшего командира, и он повернулся в сторону зрителей. Случайно взгляд зацепился за три странные фигуры, держащиеся особняком. Впереди стоял коротко стриженый светловолосый мужчина, одетый в нехарактерную для этих мест короткую куртку, а из-за его спины выглядывали еще двое белых: стройная рыжеволосая девушка в спортивном костюме и крепко сложенный темноволосый парень. Левая, неумело перевязанная рука последнего висела на груди, и со стороны казалось, что прибыл очередной пациент.

«Надо же, — усмехнулся про себя старпом, — и сюда туристы добрались! Видать, поцарапал бедняга руку, вот и решил подлечиться. Или просто примчались взглянуть на знаменитого лекаря…» Он даже приподнялся на локте, чтобы рассмотреть туристов получше, но в этот момент колдун зашел сбоку и загородил собой всю троицу. А когда демонстрация «подопытного пациента» закончилась и носилки с ним понесли к шатру, Боев, оглянувшись на незнакомцев, с удивлением обнаружил, что все трое провожают его напряженными взглядами, причем тип в кожанке даже указывает вслед пальцем…

Впрочем, об этом происшествии старпом вскоре забыл. Стоило Аминокану после окончания «работы» вернуться к шатру, как тут же появился Мунги со своими подручными. Командир принялся столь подобострастно благодарить колдуна, что тот буквально раздулся от гордости. Когда же в руках Мунги появилась увесистая пачка денег, Владимир Васильевич мобилизовал все возможности слухового аппарата: оказывается, главарь шайки просил у Аминокана позволения оставить с раненым одного из своих людей. Мотивируя данную просьбу желанием всячески облегчить жизнь выздоравливающего боевого товарища и обещая, что новый помощник возьмет на себя все хозяйственные заботы, Мунги щедро пересыпал речь комплиментами, а пачка денег порхала при этом в воздухе, словно ожившая доисторическая бабочка.

Деньги повлияли на решение или неприкрытая лесть, неизвестно, но Аминокан в итоге согласился. Правда, кандидатуру выдвинутого вперед кафра решительно отверг: возможно, не понравилось слишком свирепое выражение желтых глаз. Зато мазнув взглядом по внушительной фигуре и добродушной физиономии Уно, удовлетворенно кивнул в знак согласия. Крайне обрадованный достигнутой договоренностью Мунги долго и низко кланялся колдуну, и старпом никак не мог понять причину столь странного поведения командира. Лишь когда тот украдкой и хитро ему подмигнул, догадался, что затевается очередная нечистая игра.

…Стемнело, паломники медленно покидали площадь, настало время возвращаться в стан Аминокана. Владимира Васильевича уже подняли и понесли к мосту, как вдруг высокий темноволосый парень из числа туристов-европейцев двинулся наперерез носилкам.

— Позвольте, — вежливо попросил он угрожающе шагнувшего ему навстречу гиганта, — сказать пару слов этому человеку!

— Ну, хорошо… — слегка растерялся тот.

Кивком головы поблагодарив охранника, темноволосый мужчина склонился над носилками:

— Неужели это вы, Владимир Васильевич?

— Да, это я, — осипшим голосом выдохнул старпом, никак не ожидавший услышать русскую речь. — А вы кто? Вы меня знаете?

— Племянник я ваш, Александр Костин. Сын Нины Васильевны, из Москвы. Вы меня должны помнить, я вам еще крылечко однажды помогал строить…

— Санька?! — вцепился Владимир Васильевич в руку неизвестно как попавшего сюда родственника. — Какими судьбами? Неужто из Союза сбежал?

— Нет, не сбежал, — улыбнулся парень. — От Союза, дядя, вообще остались только рожки да ножки. Теперь путешествовать по миру гораздо проще стало, но об этом успеем еще поговорить… Главное, что я вас наконец-то отыскал! Кристинка, дочка ваша, просила, кстати, привет передать…

— Эй, долго еще стоять будем? Вперед! — прикрикнул на носильщиков гигант, интуитивно почувствовавший, видимо, в появлении незнакомца скрытую угрозу.

Наткнувшись грудью на бревнообразную руку африканца, Костин был вынужден отступить.

— Крепитесь, дядя, я скоро заберу вас отсюда! — крикнул он на прощание.