"Бремя императора: Навстречу судьбе" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

Глава 15 Жизнь императора – колизей![10]

Только редкие крики ночных птиц изредка нарушали тишину, ничто больше не тревожило ночной покой. Обе луны освещали пустынную местность вокруг крохотного монастыря. На многие версты вокруг не было и намека на человеческое жилье. Не желали люди селиться на бесплодных холмах предгорья Мевидарского хребта между городами Мевидаром, Ниокреном и Иртальдаром. Не росло здесь почти ничего, только сухой ломкий кустарник. Да и воду найти было довольно проблематично, приходилось копать очень глубокие колодцы. Слишком много усилий требовалось, чтобы окультурить местность. Да и зачем, если вокруг достаточно плодородных земель? В самих горах – наоборот, поселений выстроили множество, чего только не добывали в мевидарских шахтах – от угля до железа и меди. Не то здесь, ничего нет. Поэтому разве что монастыри да воинские поселения встречались редкому путнику, оказавшемуся на плоскогорье.

К воротам монастыря подкатила карета. Полностью бесшумно, будто ее колеса обмотали тряпками. Да и лошади ступали почти без звука. Наружу выбрались два человека, закутанные с ног до головы в плотные шерстяные плащи. Они переглянулись, но не стали приближаться к монастырю, чего-то дожидаясь. Вскоре из темноты выступил болезненно худой человек с глазами, горящими лихорадочным огоньком. Какой-то потусторонней жутью веяло от него.

– Все чисто, мой господин, – поклонился он.

– Ты уверен?

– Да, на пятьдесят верст вокруг никого нет, только в самом монастыре десятка два человек.

– Маги?

– Ни единого, мы сканировали на всех уровнях, вплоть до ментала. Не считая опять же самих монахов, среди даонирцев магов всегда хватало. Но их ауры ни с чем не спутаешь.

– Ясно, – недовольно буркнул гость.

– Внутрь некромантам соваться не стоит, сразу такой трезвон подымется, что сюда мигом эльдары слетятся, – уведомил маг. – С несколькими мы еще справимся, но со всеми…

– Это давно было понятно, – отмахнулся высокий лорд. – Как по-твоему, Шехэ, это не ловушка?

– Все возможно, мой господин. Я бы на вашем месте не рискнул отправляться сюда самому.

– Иногда приходится рисковать. Слишком важная информация. В прошлый раз мы проиграли только потому, что не владели ею. И никто, кроме меня, не сумеет сделать выводов из нее. Если бы была возможность снять с рукописи копию, я бы, конечно, кого-нибудь послал. Но раз нет – пришлось идти самому. Полагаться на чью-то память я не могу. А вдруг человек что-то не так запомнит или даже намеренно исказит?

– Вы правы, мой господин… – вздохнул маг. – Если бы мы заранее знали, что из Черного Портала может выйти Пожиратель, то ни за что не рискнули бы его открывать.

– Это уж точно… – нервно поежился высокий лорд. – Едва не доигрались…

– Да, если бы не новый император…

– Какую-то роль там сыграли еще и Пятеро. Боюсь, немалую. А мы о них почти ничего не знаем!

– Не знаем, – согласился маг. – Поэтому не способны с ними бороться.

– А какого дорхота ваши люди устроили такое в Фан-Кионе? – поинтересовался высокий лорд. – Только погибли без толку.

– О, нет! – хохотнул маг. – Далеко не без толку! Знаем теперь, на что способен император. Он некромант посильнее нас!

– Некромант?! Не ждал…

– Мы тоже были удивлены. И успели убедиться, что Марану до нового императора далеко.

– Редкостно изворотлив, – согласился высокий лорд. – Даже Церковь под себя подмял. Этого до него никому еще не удавалось.

– Не только, – скользнула по губам мага змеиная усмешка. – Он и у нас в Нартагале ухитрился посадить на престол своего ставленника. Нам сейчас дома появляться опасно.

– Да, мы почти проиграли.

– Еще не полностью. Есть еще шансы.

– Надеюсь… Ладно, не стоит терять времени. Будьте наготове.

Маг поклонился и исчез в темноте. Высокий лорд проводил его досадливым взглядом. Лучшие погибли во время открытия портала. Лучшие из лучших. А эти… Так, последыши. Куда этому Шехэ до покойного Кёхе… Не тот человек, слаб, да и властолюбив слишком, способен предать. Только деваться некуда – у него остались только эти люди, придется работать с ними.

Подойдя к калитке в воротах монастыря, высокий лорд трижды стукнул в нее. Второй гость последовал за ним.

Некоторое время ничего не происходило, затем калитка бесшумно отворилась. В проеме появился сонный монах с факелом. Он осмотрел гостей, убедился, что их всего двое, как и договорено, и молча протянул руку. Один из гостей опустил в нее туго набитый кошелек. Не с золотом, с драгоценными камнями. Много захотел хранитель рукописи за право ознакомиться с ней, но пришлось соглашаться.

– Магов нет? – хрипло каркнул монах.

– Мы не маги, – высокий лорд казался самим спокойствием.

– Надеюсь, вы предупредили своих колдунов, чтобы сюда не совались? Такой трезвон поднимется… Все погорим. Отец Ордан незваных гостей очень не любит.

– Не надо принимать меня за идиота, – презрительно скривил губы аристократ.

– Что ж, идемте.

Монастырь и в самом деле оказался крохотным. Внутри стен поместились только часовня, склад и небольшое жилое здание с тремя десятками келий. Где же, интересно, библиотека? Монах повел гостей к часовне, нажал в определенной последовательности несколько камней в стене, и в земле открылся проход. Высокий лорд удивленно покачал головой. Кто бы мог подумать, что библиотека подземная? Да, Церковь хорошо умеет прятать свои тайны, издавна этим отличалась.

Спускались довольно долго, несколько минут. В подземелье было на удивление сухо, даже намека на сырость гости не увидели. Впрочем, а чему удивляться? Иначе здесь не стали бы устраивать библиотеку. Оказавшись в огромном зале, заставленном сотнями, а то и тысячами стеллажей с книгами и свитками, высокий лорд восторженно выдохнул. Да это же не просто библиотека, а одно из тайных книгохранилищ Церкви! Или даже – не Церкви, а ордена святого Даонира.

Проводив гостей в дальний угол книгохранилища, монах зажег потайной фонарь от своего факела и поставил его на небольшой стол, указав на табурет рядом. Высокий лорд сел, настороженно поглядывая по сторонам и вслушиваясь. Но не услышал ничего, мертвая какая-то тишина. Да и увидеть в окружающей освещенное пространство темноте ничего не смог. Монах на короткое время исчез, а появившись снова, положил перед гостем выглядящую бесконечно древней пергаментную книгу.

– Вернусь через два часа, – буркнул он и ушел.

Еще какое-то время в темноте виднелись отблески его факела, а затем исчезли и они. Гости остались наедине.

– Читай ты первым, – негромко сказал спутник высокого лорда. – А я посторожу на всякий случай. Мне здесь как-то не по себе…

– Хорошо.

Проводив спутника взглядом, высокий лорд скривился. Не нравилось ему в последнее время поведение брата. Странно он себя ведет, непривычно. Хотя – если ему не доверять, то кому тогда? С детства они были неразлучны, даже не мыслили о расставании, считали себя единым целым. Да, брат разделял не все его стремления, но поддерживал, никогда и ни в чем не отказывая.

Вздохнув, он осторожно открыл ветхую книгу. Пророчество Пятерых… Истинное. Списки с него доводилось читать, но здесь явно есть куски, которых нет больше нигде. Так, это уже знакомо, а вот этого он еще не видел… Высокий лорд погрузился в чтение, тщательно обдумывая прочитанное. Ах, если бы он знал это до начала всего! Ни за что не рискнул бы трогать проклятый Черный Портал, придумал бы иной способ выманить императора.

Стоп! А это еще что?! Ведь Пророчество пятерых завершается их инициацией. Но в этой рукописи было продолжение! Да, не зря за право ознакомиться с ней отданы такие деньги… И понятно, почему ее так охраняют. Высокий лорд вчитался и ощутил, как его волосы встают дыбом. Это что же получается, без Пятерых мир обречен? Их снова ждет какая-то катастрофа? Единый Создатель! Да сколько же можно?!

Прочитав Пророчество до конца, высокий лорд задумался. Придется, похоже, сворачивать деятельность остатков своей организации и затаиваться. К сожалению, сейчас не время бороться за власть. На кону стоит само существование мира. Раньше он никогда не верил в пророчества, но явление Пожирателя заставило высокого лорда изменить мнение. Как ни жаль, истинные пророчества существуют. И это – одно из них!

– Ознакомились? – заставил его вздрогнуть чей-то гулкий, наполненный иронией голос.

Высокий лорд медленно повернулся и замер. На границе освещенного круга стоял человек в темно-сером плаще со скрытым туманом лицом. Император…

– Вот мы и встретились… – продолжил Его величество. – Давно мечтал об этой встрече.

Все же ловушка. Попался. Как сопливый мальчишка попался! Но маги ведь утверждали, что никто не способен телепортироваться в монастырь, что он прикрыт таким пологом, который никому не преодолеть. Дилетанты дорхотовы…

Он медленно встал – свою судьбу, какой бы они ни была, нужно встречать с достоинством. Что ж, проиграл – значит, проиграл. Высокий лорд поднял голову, и свет фонаря осветил его лицо. Император глухо вскрикнул и отступил на шаг.

– Все-таки ты, папа… – с трудом выдавил он. – Это все-таки ты… Но почему?!

– Папа?! – ошеломленно переспросил высокий лорд. – Я…

– Он не папа, сынок, – прервал его точно такой же голос. – Он твой дядя.

Слева стоял второй лорд Дайар. Точно такой же, до последней черточки такой же.

– Папа?.. – растерянно пробормотал аристократ. – Сынок?.. Дядя?.. Это что значит?

Император резким движением сдернул с себя капюшон, туман рассеялся, и перед высоким лордом предстало хорошо знакомое растерянное лицо его племянника. Ах, вот оно в чем дело! Он потрясенно приоткрыл рот, переводя вгляд с Энета, в глазах которого стояли слезы, на посмеивающегося брата.

– Да, братец… – восхищенно покачал головой высокий лорд. – Недооценил я тебя…

– Вся ирония ситуации в том, Дай, что моей заслуги здесь нет, – рассмеялся Дайар, показав на сына. – Мальчик сам справился.

– Сам? – с интересом взглянул на племянника тот. – Еще лучше. Кланяюсь, Ваше величество!

Император не слышал, он продолжал растерянно смотреть на внезапно раздвоившегося отца. Да не было же у того никакого брата! Никогда! Что здесь вообще происходит, дорхот его возьми?!

– Но ты об этом знал, насколько я понимаю? – подозрительно прищурился Дай.

– Недавно только узнал, – развел руками Дайар. – И, как ты понимаешь, все остальное мгновенно перестало иметь значение. Энет – император! Этим все сказано.

– А какого же дорхота ты мне не сообщил? – устало спросил высокий лорд. – Неужели ты думал, что я стал бы вредить твоему сыну? Я же не для себя работал, мы с тобой уже стары. Его ведь планировал на королевский престол возводить…

– Не знал, как ты среагируешь, – усмехнулся Дайар. – Да и не мог, сын наложил на меня заклятие молчания. Слышал, наверное, что это такое?

– Слышал… – проворчал Дай. – Понимаю тебя. Теперь мальчику королевство не нужно, в его распоряжении вся империя.

– Вот именно. И мало того, Энет – один из Пятерых. Носитель Мудрости.

– Пятерых из пророчества?! – побелел высокий лорд. – Спаси Создатель от такой судьбы! Сочувствую, мальчик…

– Папа, что все это значит?! – опомнился юноша. – Объясни!

– Сейчас, сынок, – вздохнул лорд Дайар. – Ты садись, история долгая.

– Да у меня там ребята пеной от нетерпения исходят!

– Так дай им возможность слышать твоими ушами и видеть твоими глазами. Насколько мне известно, ты на это способен.

– Точно, – почесал затылок Энет. – Голова кругом идет, не сообразил. Спасибо за подсказку.

Он быстро сплел заклятие, усиливая полученную от Радужного Дракона эмпатию. Ощутив Санти, Лека, Храта и Тинувиэля, граф быстро поведал им о том, чему стал свидетелем. Те ошеломленно молчали. Затем горец предложил не мешать Энету – его родственники, вот пусть сам и разбирается. Остальные согласились.

Из воздуха возникли еще два табурета, на один из которых император опустился сам, а на второй показал отцу. Тот тоже сел и приступил к рассказу.

Пятьдесят четыре года назад в семье ар Инват родились близнецы, чего не случалось уже многие поколения. Поначалу их отец не думал ни о чем необычном, но затем ему в голову пришла безумная идея воспитать их, как одного человека, как единое, неразрывное целое. Это могло дать наследнику древнего королевского рода множество преимуществ. Все вокруг будут уверены, что высокий лорд ар Инват один, а на самом деле их будет двое. И сделать они смогут куда больше. О рождении близнецов знали всего несколько человек. Эти люди, давшие предварительно кровную вассальную клятву, вывезли мальчиков в отдаленное поместье. Род ар Инват издавна мечтал о возвращении себе лаарского престола, и высокий лорд решил вырастить из своих сыновей инструмент для этого.

Лучшие учителя учили мальчиков, которым дали одно и то же имя. Однако того, что был младше на несколько минут, обычно называли Дай, а старшего полным именем – Дайар. Именно у младшего выявили и развили выдающиеся организаторские способности. Именно ему предстояло действовать в тени, а старший должен был его прикрывать. Но тот тоже оказался по-своему талантлив. В экономике. Став высоким лордом после смерти отца, Дайар за несколько лет сделал свою семью самой богатой в Элиане, умело вкладывая средства в новые производства и спекулируя землей.

Дай в то время был на подхвате, но постепенно создавал свою тайную организацию. Перед ним стояла сверхцель – разрушить империю и восстановить Лаарское королевство. Но он не спешил, тщательно подбирал людей, искал подходы к недовольным в Церкви и Академии, со временем сумел выйти на организацию нартагальских некромантов. Тогда они были озабочены только собственным выживанием, скрываясь в подполье. Организаторские способности Дая помогли темным магам распространиться по всему Нартагалю, они перестали бояться кого-либо и со временем подмяли под себя Ализиум.

За тридцать лет организация высокого лорда оплела своей сетью весь мир. От Нартагаля до кочевников Великой Степи, не говоря уже об империи. Ему служили тысячи магов. Десятки тысяч бойцов. Дайар со временем потерял интерес к восстановлению Лаарского королевства, занимаясь созданием и укреплением своей финансовой империи, но не переставал поддерживать Дая и помогать, если требовалось. Ведь для всех вокруг они были одним человеком – высоким лордом Дайаром ар Инватом. Дай, в отличие от брата, никогда не женился, и своих детей не имел, все его время отбирало дело.

Настало время, когда Дай решил, что пришло время разрушить империю. И приступил к этому.

– Нам ведь почти удалось, мальчик, – грустно улыбнулся он. – Если бы я раньше знал об этом дорхотовом Пророчестве…

– И зачем вам все это понадобилось, дядя? – глухо спросил Энет. – Неужели только ради власти? Сколько же людей вы погубили…

– Что мне до жизней черни? – безразлично пожал плечами тот. – Не я, нашелся бы другой. Слишком сильно не любят императорскую власть аристократы. Императоры изначально неправильно поставили себя по отношению к аристократии. Нам надоело быть ничем.

– Что-то в этом есть, – согласился юноша. – Надо подумать. Но что мне теперь с вами обоими делать?

– Это тебе решать, сынок, – понимающе усмехнулся лорд Дайар. – Я привел в ловушку родного брата. Спросишь: почему? Отвечу. Видел, что ты меня в чем-то подозреваешь. Твои косые взгляды мог не заметить только слепой. Дай ни за что не пошел бы сюда, если бы я не уговорил. Извини, брат, но сын мне дороже…

– Я тебя и не виню, – пожал плечами тот. – Сам на твоем месте поступил бы так же.

– Что же мне делать?.. – снова спросил Энет непонятно у кого.

– А может, мы могли бы пригодиться? – иронично прищурился его отец. – Казнить-то просто, но не лучше ли использовать? Я уже кое-что полезное для тебя сделал.

– Это да… – согласился юноша. – Но ты не так виноват. А вот дядя…

Он с тоской взглянул на того. Абсолютно спокоен, будто это не ему угрожает казнь, только в глазах поблескивают искорки иронии.

– Сотни тысяч погибших, – продолжил Энет. – Страшные разрушения. Казна пуста. Нам с ребятами, чтобы хоть какой-то порядок навести, пришлось такое творить, что ночами с воплями просыпаемся. И еще придется.

– С ребятами? – слегка удивился Дай.

– А нас пять равноправных императоров, – усмехнулся юноша. – Те самые Пятеро, что в прочитанном вами сегодня пророчестве.

– Те самые Пятеро… – задумчиво повторил высокий лорд. – Как я уже говорил, вам не позавидуешь. А по поводу меня? Посади меня пока куда-нибудь, набросаю тебе план по наведению порядка и устранению оппозиции. Казнить всегда успеешь.

– План? – задумался император и мысленно спросил у побратимов, стоит ли.

Те немного подумали и согласились. Прав высокий лорд, казнить или сослать в другой мир никогда не поздно. А план, созданный организатором такого уровня, мог оказаться полезным. Возможно, что-нибудь оттуда можно будет и почерпнуть.

Ланиг медленно поднял голову от стопки листков, лежавшей перед ним, и ошалело потряс головой. Глаза старика были совершенно круглыми, в них горело неподдельное изумление.

– Что это? – хрипло выдохнул он, постучав пальцем по листкам. – Это же…

– Принес тебе ознакомиться, – задумчиво хмыкнул император, склонив голову к правому плечу. – Интересно узнать мнение.

– Какой гений это писал?! – выдохнул Ланиг. – Это же…

– Значит, данная писанина имеет какой-то смысл?

– А то ты сам не понимаешь! Более чем. Реализовав описанное, мы избавимся от любой оппозиции. О многих указанных здесь организациях не знал даже я! Только со следами их деятельности сталкивался.

– Данные отсюда требуют тщательной проверки, – вздохнул его величество. – Доверять придумавшему этот план человеку я оснований не имею.

– Так кто же он? – Ланиг от любопытства не находил себе места.

– Наш загадочный кукловод, – ответил император. – Тот самый высокий лорд, который затеял заговор.

– Не понял… – растерялся глава тайной стражи. – Ты что имеешь в виду?

– То и имею. Взяли мы с ребятами его позавчера. Извини, что тебе сразу не сказали, хотели поглядеть, чего он там напишет. Вот он и написал.

– Да-а-а… – откинулся на спинку стула Ланиг, глядя на императора так, будто видел его впервые. – Удивил ты меня, твое величество… И кто же он?

– Мой дядя, о котором никто, кроме отца, не знал…

– Твой дядя?! – взметнулись вверх брови старика. – Ты о ком?

– Ах, да, – рассмеялся император. – Ты же еще не знаешь. Но тебе надо знать, иначе путаницы не избежать.

Он сбросил капюшон, запечатав предварительно дверь кабинета пологом недоступности. Челюсть Ланига медленно опустилась вниз – перед ним сидел не Санти, а Энет. Граф улыбнулся его реакции и коротко рассказал об ошибке Марана, из-за которой императорами стали все пятеро. Глава тайной стражи задумался, покивал и заинтересованно оглядел юношу.

– Оно и к лучшему, – сказал он наконец. – Сил впятеро больше. Да и Леку я куда больше доверяю, он вас, обормотов, в случае чего к порядку призовет.

– Его бы кто призвал… – хмуро буркнул Энет.

– Значит, твой дядя, говоришь?

– Да, – и граф поведал историю лордов-близнецов. – Дорогой дядя, оказывается, хотел меня на престол Лаарского королевства усадить. А когда узнал, что я – один из императоров, сдал всех своих подельников с потрохами. Этот план – дело его рук.

– Ясно… – вздохнул Ланиг. – Да, проверить придется очень тщательно, но я уверен, что проверка ничего не даст. Если такие люди переходят на твою сторону, то выполняют свои обязательства до конца.

– На нем столько крови, что… – опустил голову Энет. – Перешел он или не перешел, это уже не имеет значения.

– Не скажи, – возразил старик. – Из крепости его выпускать, понятно, нельзя. Пусть сидит до конца жизни в комфортабельной камере. Но и не использовать его таланты – тоже глупо. Думаю, он прекрасно понимает, что на свободу никогда не выйдет.

– Наверное, не знаю… – снова вздохнул юноша. – Ребята доверили мне решить его судьбу, а я в растерянности… Нельзя оставлять безнаказанным все, что он сделал.

– Для него камера-одиночка – худшее из наказаний, – усмехнулся Ланиг. – Не думаю, что он долго проживет. Но, повторяю, использовать наработки твоего дяди стоит. Такое, – он снова постучал по стопке исписанной бумаги, – никому из нас и в голову бы не пришло. А ведь гениально просто!

– И не могло прийти, – гадливо скривился Энет. – Грязь какая… От одного прочтения на душе мерзко.

– Грязь, – согласился Ланиг, с любопытством изучая его, как какое-то редкое насекомое. – Но очень нужная нам грязь. Если мы реализуем эти задумки, возникновение подобных заговоров в империи станет невозможным. Это раз. Аристократия перестанет ненавидеть императорскую власть. Это два. Будут уничтожены на корню все группировки оппозиции. Это три. Я назвал только бросающиеся в глаза выводы, а там еще много чего есть.

– Я все это понимаю не хуже тебя, мастер-наставник, – опустил голову юноша. – И обладаю памятью прежних императоров. Но лично мне – противно.

– Эх, мальчик-мальчик… – горько усмехнулся Ланиг. – Я тебя хорошо понимаю, но ты – император. От тебя зависят жизни других людей, и на твои решения не должны влиять чувства. Пойми это.

– Это мне тоже ясно… Значит, считаешь, план стоит принять к реализации?

– Считаю! – жестко ответил Ланиг. – Иначе вскоре нам снова гарантированы неприятности. Я сегодня же составлю проскрипционные списки.

– Казней не будет! – хрипло выдохнул Энет.

– Почему?

– Есть другой способ. Мы умеем ходить между мирами. Санти нашел неплохой мир, там тепло и безопасно, выжить – не проблема. Но людей там нет! Вообще.

– Думаете всех скопом сослать туда? – заинтересовался Ланиг. – А назад дороги не найдут?

– Магов среди них нет, – отрицательно покачал головой юноша. – Оставшихся некромантов мы раздавили еще до встречи с моим дядей. Какие-то одиночки еще остались, понятно, прячутся где-то, но организации некромантов как таковой – больше нет.

– Надеюсь, вы правы… – поморщился глава тайной стражи. – Понимаю, не хочется брать на совесть кровь.

– Именно… На нас и так столько всего висит, что не дай Единый. А ведь Он за все когда-нибудь спросит.

– Спросит… – понурился старик. – Но разве мы ради себя стараемся? Ради того ведь, чтобы жизнь людей безопаснее стала.

– Не знаю, мастер-наставник. Ничего я уже не знаю… Давно запутался. Но долг свой выполню до конца. Что ж, приступай. Да, если семьи заговорщиков захотят сопровождать их в изгнание, не чини препятствий.

Ланиг встал и поклонился. Энет накинул капюшон, снова превращаясь в императора, и быстро вышел из кабинета.

Готовясь к выступлению, Джако отчаянно волновался. Никогда еще ему не приходилось выступать перед императором! Не думал, что и доведется. По всему Элиану второй день гремел праздник в честь победы. Грандиозный карнавал! Люди пили, веселись, танцевали, кричали. По приказу Его величества всех желающих поили вином за счет казны. Трактиры тоже широко открыли двери посетителям – за все платил император! Несмотря на праздник, за гуляками внимательно наблюдали отряды стражи – и императорской, и наместничьей. Стражники жестко пресекали драки, уводя драчунов с собой – проспятся, уплатят штраф, больше драться не захочется.

Вспомнив случившееся неделю назад, Джако непроизвольно расплылся в улыбке. Свершилось чудо! То чудо, о котором мечтал каждый скоморох, но никто не надеялся. С циркачей сняли интердикт! Они больше не отверженные! А узнал силач об этом довольно странным образом.

Труппа выступала на одной из торговых площадей Дин-Арната. Сборы оказались неплохими, и Джако был доволен. Только Санти снова куда-то исчез, но Джако уже привык к постоянным отлучкам рыжего наглеца и не обращал на них внимания. Придет, никуда не денется. Но когда к ним после выступления подошел священник, человек-гора замер – ничем хорошим для отверженных визит служителя Единого обернуться не мог. Неприятностей, однако, не последовало, совсем даже наоборот – святой отец пригласил скоморохов прийти на полуденную мессу.

Услышав это приглашение, они онемели. Что произошло?! Небо на землю обвалилось?! Вот тут-то священник и сообщил, что они больше не отверженные, не отлученные от Церкви изгои, а полноценные граждане империи, имеющие все права. Джако поначалу не поверил в невероятное известие, и только когда его допустили к причастию, осознал, что священник сказал правду. Человек-гора принял первое за тридцать лет причастие, опустился на колени и тихо заплакал…

Еще через три дня труппу навестил мастер-наставник боевого братства с полупрозрачным шнурком на левом плече, и пригласил изумленных скоморохов выступить в столице на грандиозном праздновании победы, которое устраивал Его величество. Как оказалось, император поручил горному мастеру отобрать труппы для выступления на дворцовой площади, и команда Джако чем-то приглянулась ему. От таких приглашений не отказываются, и скоморохи принялись поспешно собираться, недоумевая про себя, каким образом они окажутся в столице за три дня, оставшихся до празднования. Зря недоумевали – возле ратуши отобранные труппы поджидал эльдар, переправивший их через портал в Элиандар вместе с фургоном.

Затем все завертелось в безумном калейдоскопе. Распорядители церемоний задергали бедного Джако до невозможности, указывая где, когда и как выступать его людям. Вскоре бедный силач проклинал тот момент, когда мастер-наставник обратил внимание на их труппу. Но деваться было уже некуда, пришлось подчиняться.

И вот знаменательный момент настал. Загремели барабаны, и на площадь, забитую народом, ступил окруженный двенадцатью эльдарами император. Старшие мастера боевого братства выстроились двумя шеренгами, образовав проход. Его величество торжественно двинулся к тронному возвышению.

– Да здравствует Сантиар Благословенный! – грянула площадь.

Элианцы приветствовали своего повелителя искренне, каждый помнил, что сделал этот человек, от какой страшной судьбы избавил их. Слухи о творившемся на захваченных святошами территориях давно ходили по империи, вызывая у людей ужас. С детей заживо кожу сдирали?! Ежедневно сотни людей сжигали или на колья сажали?! Жуть, да и только! А пережившие оккупацию вообще готовы были молиться на императора – своими глазами все видели.

– Я приветствую вас, люди Элиана! – заговорил Его величество, поднявшись на тронное возвышение. – Мы пережили страшную беду. Пережили потому, что помогали друг другу, не оставляли других в беде. Будем же и впредь поступать так. А враг, пришедший на нашу землю, заплатит по всем счетам. Карвен блокирован и вскоре будет полностью раздавлен! Я обещаю вам это!

Толпа снова взорвалась приветственными криками, не особо задумываясь над словами императора. Но кое-кто все же задумался. Сантиар опустился на трон и замер мрачным призраком.

Джако насторожился. Начинается! Сейчас начнут выступления другие труппы, их очередь пятая. Он завертел головой отыскивая скоморохов. Так, опять этот рыжий бандит куда-то запропастился! И что ты с ним делать станешь?! А вдруг не появится до выступления? Что тогда? Единый Создатель, да дай же этому оболтусу хоть немного ума!

Глядя сквозь туманную маску на метания силача, Санти улыбался. Нервничает дядя Джако. А зря. Узнал бы он, кто сейчас перед ним на троне… Рыжий тихо хихикнул. То-то удивился бы. Но не узнает, не нужно это. С каким бы удовольствием скоморох сейчас не сидел истуканом, а веселился внизу, в толпе. Нельзя. Обязан. Хотел было скинуть неприятную обязанность на кого-то из других императоров, но те в один голос заявили, что нечего из себя невинную девицу строить – наворотил больше всех, вот пусть теперь и мается дурью на потеху толпе. Санти долго ругался, но вынужден был согласиться.

Невнимательно глядя на выступления скоморохов, император размышлял о сделанном и несделанном. Кризис миновал, страна оживает на глазах, деловая активность растет – канцлер на месте не сидит, создает десятки новых производств и торговых компаний со смешанным капиталом.

В Нартагале тоже относительный порядок. Шен – просто умница, действует тонко, хоть и очень жестко. Лиар едва ли ей в рот не смотрит, готов исполнить любой приказ Ее величества. Эхе тянется за женой, и понемногу начинает разбираться в политике, что уже неплохо. Отец его, правда, опасен – но там лорд Дайар сидит, отслеживая все действия деора и нейтрализуя их. Хоть и виновен отец Энета, но не так, как дядя, пусть зарабатывает себе прощение делом. Одна беда – нескоро еще Шен с Эхе смогут начать реформировать страну – только через несколько лет, никак не раньше. Но здесь уж ничего не поделаешь. Спешить нельзя.

Касик Даркасадара бросил все силы на борьбу с надвигающимся на страну голодом и, похоже, справится. Гарухак гнул своих декхэбов и утаргов как хотел, а они не решались даже пикнуть, только глазами хлопали, не понимая, чего добивается их повелитель. А когда поймут, будет уже поздно. В последнем разговоре с императором он намекнул, что было бы неплохо, если бы образовалась Даркасадарская провинция Элиана. Санти даже растерялся: для чего это нужно касику? Ведь он потеряет власть, станет всего лишь губернатором провинции. Но подумать о том можно будет и позже…

Карвен намертво блокирован с моря и с суши. Да святоши и не рискуют высовываться, понимают, что недолго им осталось. Только нападать рано, хоть полгода нужно, чтобы империя в себя пришла, слишком многие погибли, слишком многое разрушено. Но покоя первосвященникам все равно нет. И не будет! Эльдары ежедневно переправляли в Карвен отряды степняков, страшно обрадованных возможностью безнаказанно пограбить. При подходе войск они тут же уходили обратно с добычей, оставляя карвенцев в растерянности. Лагерь паладинов на своей территории степняки разнесли на следующий день после провозглашения великого кагана.

Ураган вместе с сыном основное время посвящали тому, чтобы окончательно раздавить недовольных. Эльдары помогали им в этом благом деле. Совсем скоро Великая Степь будет единой, а со временем превратится в часть Элиана. Степной Ветер когда-нибудь станет каганом, а он свои намерения обозначил четко. Что ж, очень неплохо, надо будет только придумать, к чему приспособить буйных кочевников.

Происходящее в Церкви вызывало некоторую настороженность, но не слишком сильную. Отец Ордан расставил своих людей на ключевые посты – так изначально было ясно, что именно так он и поступит. Главное, что карвенскую ересь почти раздавили, остатки ее приверженцев ушли в подполье. Орден целестинцев разогнан. Первосвященник курирует сравнение всех писаний святых с древними текстами, приводя их к каноническим. Всех канонизированных в последние триста лет вычеркнули из списка святых. Главное все-таки сделано. Не совсем так, как хотелось бы, но сделано.

По проскрипционным спискам, составленным Ланигом на основании плана высокого лорда, пришлось арестовать больше двадцати тысяч человек. Кого только среди них не было! Аристократы, священники, инженеры, торговцы, учителя, ремесленники, даже младшие офицеры, не являвшиеся горными мастерами. Когда всех их собрали в одном месте, император огласил приговор о высылке и открыл портал в найденный мир на большой плодородный остров. Семьи большинства приговоренных ушли вместе с ними. Сколько проклятий они вылили, уходя, на голову императора! А тот был доволен, что ему не пришлось казнить людей. Захотят выжить – выживут. Все необходимое им дали с собой, вплоть до запаса продуктов на несколько лет. Пусть строят свою жизнь сами, раз не пожелали быть законопослушными гражданами Элиана.

Личная жизнь императоров тоже как будто наладилась. Впрочем, у Энета с Леком она и так была в порядке. Сам Санти, хотя ему порой и нелегко приходилось с двумя своенравными женами, тоже был доволен. Да и распутные эльфы вроде образумились. Тинувиэль все больше времени уделял Рахе, а Алливи – Храту. Орк буквально сиял от счастья, он уж и не надеялся, что Принцесса посмотрит на него, как на мужчину.

Так, хватит размышлять, сейчас их труппе выступать. Дядя Джако уже чуть ли не дымится, высматривая Санти. Нервничает. Коротким мысленным посылом скоморох попросил Энета подменить его, зашел за высокую спинку трона и переместился к труппе, накинув полог невидимости. На его месте уже сидел граф. Никто не понял, что на троне другой император.

– Вы не меня ищете, дядя Джако? – раздался за спиной силача знакомый голос.

– А то кого же! – буркнул тот сквозь зубы, оборачиваясь. – Явился, слава Единому!

Санти улыбался во весь рот, склонив голову на плечо. Ну что за негодник, а? Разве на него можно сердиться, когда он так улыбается? Знает об этом, и пользуется. Ни капли совести! Он не видел, что за его спиной давится от смеха Рик. Рыжий приподнял бровь и показал жонглеру кулак. Тот развел руками, ехидно ухмыляясь.

– Хватит мне тут пантомимы разыгрывать, заразы! – рявкнул Джако, яростно сверкнув глазами на каждого. – Давайте на помост, наша очередь!

Труппа выдала лучшее, на что была способна. Редкая честь – выступление перед Его величеством! Делия творила на канате такое, что зрители забывали дышать от восторга. Джако легко швырял в воздух гири, которые обычные люди втроем не поднимут. Кин с Алькой выдавали тройные сальто и иные акробатические трюки. Санти с Риком жонглировали самыми разными предметами. А затем настал черед сольного выступления рыжего паяца.

Люди на площади выли от восторга, изнемогали от хохота, кричали и аплодировали. Даже Энет на троне корчился от смеха, не будучи в силах сдержаться – рыжий превзошел самого себя. Санти в этот момент был счастлив. Только по растерянному лицу Кертала, стоявшего неподалеку от тронного возвышения он понял, что забыл набросить на себя морок, и старый мастер узнал его. Тот смотрел то императора, то на рыжего скомороха и растерянно тряс головой. Рыжий ехидно ухмыльнулся и помахал ему, отчего Кертал совсем ошалел.

Люди долго не отпускали паяца с помоста, раз за разом вызывая на бис. Джако хохотал, вытирая слезы. Нет, за это рыжему наглецу все простить можно, не рождалось еще такого клоуна. Он, по крайней мере, подобного не встречал никогда. Однако, закончив выступление, Санти снова куда-то исчез. Силач поискал его взглядом, тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой. Что поделаешь, мальчишка таков, каков есть. Пора бы уже и привыкнуть.

Усевшись на трон, Санти обреченно вздохнул. До самого вечера теперь торчи здесь, как истукан. Что теперь по программе праздника? Кажется, визит послов Оркограра. Интересно, чего хотят орки? Чего ради они захотели встретиться с императором во время празднования? Ну, да бог с ними, вряд ли урук-хай преподнесут что-нибудь неожиданное. Храт бы обязательно знал заранее.

Снова вздохнув, император откинулся на спинку трона, терпеливо ожидая и проклиная про себя все на свете. И за что ему такое наказание?.. Да ладно бы это, так еще и предчувствие близкой беды не дает покоя.

Толпа вдали раздвинулась, освобождая проход для посольства. Чтобы добраться до тронного возвышения, оркам понадобилось добрых полчаса. Когда они подошли ближе, император удивился – посольство возглавлял сам Хранитель Очага. Что еще за новости? Никогда до сих пор правитель Оркограра не покидал своей страны, насколько Санти было известно. Подойдя к самому возвышению, урук-хай дружно опустились на колени и склонили головы. Это вообще ни в какие ворота не лезло – никогда еще орки не становились на колени перед правителем чужого государства! Изумленный император нашел взглядом Храта. Тот, ощутив мысленный вопрос, только развел руками, не понимая, что задумали его сородичи.

– Ваше величество! – заговорил Хранитель Очага. – Мы пришли, чтобы сообщить вам решение Кагала Старейшин о дальнейшей судьбе народа урук-хай!

– Внимательно слушаю вас, Хранитель Очага! – встал император. – Я рад видеть вас здесь!

– Мы долго думали о будущем, Ваше величество, – продолжил старый орк. – И поняли одну истину. Наш дальнейший путь – с Элианом. От имени всех урук-хай прошу вас принять наш народ под свою высокую руку! Оркограр просит у вас коронного договора!

Онемевший Санти попытался вдохнуть, но смог сделать это далеко не сразу. Да они что, совсем обезумели? Что это на них нашло? Коронный договор?! Он перевел взгляд на Храта, Ланига, Кертала. Все трое выглядели так, будто на них упало что-то увесистое. Начальник тайной стражи пришел в себя быстрее остальных и требовательно уставился на императора. Да скоморох и сам понимал, что отказывать нельзя – это смертельное оскорбление всем урук-хай. Отказать – мгновенно превратить союзника во врага. Тем более, что орки огласили свою просьбу прилюдно, не оставив себе дороги для отступления. Понятно, почему они потребовали встречи во время праздника, боялись, что в ином случае император откажет. Но как могли прийти к согласию разные фракции в Кагале? Ладно, выяснится. Если разобраться, это даже хорошо…

– Мы с радостью принимаем народ урук-хай под нашу руку! – торжественно провозгласил император через некоторое время, поняв, что дальше молчать нельзя. – А об условиях коронного договора мы с вами поговорим особо и не здесь.

– Как прикажете, Ваше величество! – низко поклонился Хранитель Очага.

Народ на площади взорвался приветственными криками. За время войны ненависть к оркам, с которыми сражались бок о бок, исчезла напрочь. Наоборот, их теперь любили, ими восхищались, в каждом порту охотно принимали броненосцы Оркограра. Да и сами урук-хай перестали относиться к людям с прежней настороженностью.

Проводив взглядом удаляющихся послов, император снова замер на троне, пытаясь как-то уместить в сознании случившееся. Элиан и Оркограр становятся единым целым? Интересно. Что может последовать из этого? Многое. Снова ситуация изменилась резко и непонятно. Но какова бы ни была причина поступка старейшин, отныне он отвечает и за урук-хай.

Все, казалось бы, наладилось, хотя бы относительно. Война почти окончена. Но императору не давало покоя смутное предчувствие надвигающейся беды. Откуда она придет? Внезапно он понял, откуда, и устремил взгляд вверх. Да, оттуда.

С неба.