"Компания Сарфак" - читать интересную книгу автора (Наумов Евгений Васильевич)

I

Наемный рабочий компании ави Дага затаился среди камней и чуть приподнял голову, наблюдая зоркими глазками за воздушным боем. Его серая блестящая кожа с узорчатым рисунком время от времени вздрагивала, от головы к хвосту прокатывалась волной легкая судорога. Дага беспокоился. Раздвоенный розовый язычок то высовывался изо рта, то вновь скрывался. Подходил к концу третий сезон работы. Срок контракта с компанией истекал, поэтому столь болезненно Дага воспринимал драму, разыгравшуюся высоко в небе.

До сих пор Дага везло, ему удалось избежать и цепких когтей диких орланов, и зубов скунов, на которых он охотился по контракту, даже в схватках со змеями, истинными хозяевами этой жуткой, раскаленной пустыни, он неизменно выходил победителем. Однако опасность подстерегала всюду, каждый день был тягостным испытанием, несмотря на опеку омби — таких же наемных рабочих, как и он, только в обличии пернатых хищников — и погибнуть в конце срока было бы обидней всего.

Не каждый ави выдерживал все три сезона, и если бы сразу знать, сколько коварных ловушек ожидает в пустыне, он, Дага, не подписал бы контракта и плюнул на соблазнительный заработок. Но вербовщики компании ничего не говорили об опасностях, больше упирали на заработок и на то, что для ави время летит впятеро быстрей, чем для батубе, и успешно ловили в свои сети простаков, которым так и так некуда было деваться без гроша в кармане. Хорошо еще, если посчастливится стать омби, у них работа веселей и безопасней, пари себе в небе, подбирай убитых скунов и относи на ферму, где у них извлекают целебную печень и снимают шкурки. Дага всегда завидовал омби, но сейчас, наблюдая за схваткой, понял, что и небесным стражам живется не так уж сладко. Еще неизвестно, кто выйдет победителем в разыгравшемся сражении.

Орлан, по мнению Дага, вел себя глупо. Отражая яростные атаки противника, он не выпускал из когтей свою добычу, несчастного ави, вероятно, уже мертвого. Это сковывало орлана и лишало маневренности. Особенно интересовало Дага, кем был этот ави: неопытным новичком или таким же ветераном, как он сам? Конечно, новичкам тяжелей работать, гораздо тяжелей. Он испытал это на собственной шкуре, пока хорошенько не изучил свой участок и не расчистил с помощью омби от змей, весьма враждебно встретивших чужака. Они были мельче ави, но зато гораздо проворней, и яд их был во много раз сильней. На стороне ави, однако, были хитрость и сообразительность батубе. Древние инстинкты, необходимость борьбы за жизненное пространство делали змею бесстрашной, злобной, но опрометчивой. И ави этим пользовались. Выманивали змей из нор, отвлекали внимание, а бесшумно планирующие омби довершали дело.

Не всегда, конечно, стычки проходили так гладко, тем более что змеи приползали откуда-то снова. Здесь уже надо было рассчитывать на себя и постоянно держаться начеку. Охота на скунов тоже таила в себе немалый риск. Эти грызуны с рыжим красивым мехом, не очень поворотливые с виду, жили в глубоких норах, у выхода из которых ави их обычно подкарауливали. Стоило промахнуться в броске и с первого раза не прокусить кожу, скун начинал отчаянно защищаться. Пускал в ход лапы и длинные острые зубы, норовя вцепиться в то место, где голова переходила в туловище. Здесь был главный жизненный центр. Но сейчас Дага легко управлялся со скунами. Броски его были точны, укус смертелен. Промахнуться мог только новичок.

Борьба в воздухе не ослабевала. Дага пристально наблюдал, но не забывал посмотреть по сторонам, чтобы не поплатиться за праздное любопытство. Птицы сшибались телами так, что летели во все стороны перья, наносили друг другу удары мощными клювами и громко кричали. Неожиданно орлан выпустил из когтей добычу, и безжизненное тело ави грохнулось на соседнем участке. Видно, хищнику приходилось туго. Омби наседал на него все настойчивей. Орлан попытался спастись бегством и камнем нырнул вниз, чтобы уйти от преследования. Это была его ошибка, потеряв высоту, он стал беззащитен. Омби стремительно спикировал, впился в него когтями и принялся раздирать его тело клювом. Затем бросил врага на землю, покружил над ним и снова ринулся на него с высоты.

Дага был доволен. Он зашипел с легким присвистыванием, выражая свою радость, но омби не мог его слышать. Теперь Дага узнал победителя. Это был Иху. Он собирал скунов на участке Дага. Что ж, Иху отлично поработал, на его счет компания переведет кругленькую сумму в качестве премии за уничтожение опасного хищника.

Несмотря на радость, забыть о погибшем ави Дага не мог. Он сам не знал, почему вдруг у него возникло желание взглянуть на труп. Еще полгода назад он никогда бы не отважился ползти на незнакомый участок, который давно пустовал, так как у компании не хватало рабочих. Простаков вроде него не так уж много на белом свете, Да и терять попусту время в угоду чрезмерному любопытству не в его манере. Компания на последнем году предоставляла рабочим некоторые льготы, в случае перевыполнения плана срок работы сокращался, все зависело от количества добытых скунов. Дага таким образом выгадал целых два месяца. Еще усилие, и он наконец сбросит с себя ненавистное обличье. Так что бездельничать не было никакого резона. Но Дага бесшумно соскользнул из своего укрытия и пополз. Гибель ави прямо на глазах задела его за живое, и мелочные расчеты и выгоды отступили на второй план.

Он внимательно осмотрел труп, слизнул язычком копошащихся в лапках насекомых. Похоже, что это действительно новичок, больше того, Дага просто необходимо было, чтобы погибший ави был новичком. Иначе он не мог чувствовать себя в безопасности. Кто поручится, что и его самого в скором времени не постигнет подобная участь! Но неожиданно он обратил внимание, что рана от удара клювом находится немного в стороне от нервного центра, неужели орлан промахнулся? Просто невероятно! Значит, ави не был застигнут врасплох, значит, он защищался! А новичок вряд ли способен на настоящую борьбу с орланом. Дага взглянул на приоткрытый рот ави и увидел на клыках две крошечные капельки яда. Сомнений не оставалось, ави жалил орлана, но перья помешали добраться до плоти, это обстоятельство привело в замешательство Дага. Выходит, зря он рассчитывает на свою ловкость и опытность. Это иллюзия. Он просто утешает сам себя.

Дага охватила злость, он жалел, что приполз сюда. Лучше оставаться в счастливом неведении и работать. Надеяться, что все обойдется. Иначе не выдержать в этой раскаленной враждебной пустыне.

Но, несмотря на охватившую его досаду, он вдруг подумал, а что, если ави жив? Если орлан промахнулся и не поразил нервный узел, значит, не все потеряно. И, словно в подтверждение его мыслей, ави слегка шевельнулся. Дага мгновенно забыл обо всем: о работе, о страхе смерти, об испепеляющей жаре. Он стал думать о том, как помочь своему собрату, искалеченному и медленно умирающему. Но что он мог сделать? Только оберегать от насекомых и врагов, снабжать пищей и водой, вернее, капельками росы, которая осаждалась по ночам на камнях. Помощь весьма ограниченная, но без этого ави не выжить вообще.

Первым делом Дага натаскал сухих травинок и стебельков, столь редких в опаленной жаром пустыне, что пришлось собирать их со всей округи, и соорудил подобие гнезда. Раненый был надежно замаскирован. Затем Дага подтолкнул поближе к гнезду несколько гладких камней, чтобы ави сам мог утолять жажду, и наловил юрких ящериц, составляющих основной рацион рабочих компании. О другой пище, кроме подножного корма, нечего было и мечтать.

Труды Дага не пропали даром, его подопечный скоро стал поправляться. С каждым днем все больше и больше времени можно было уделять охоте, так как безнадежно было растеряно ранее заработанное. Дага не унывал, у него появился товарищ, которому он спас жизнь, и теперь вместе им легче будет продолжать тяжелую борьбу.

Когда ави окончательно выздоровел и набрался сил, Дага решил рассказать о нем Иху. Во-первых, он хотел порадовать омби, ведь и тот много сделал для спасения ави, а во-вторых, попросить его добиться разрешения, чтобы новому другу Дага выделили для работы пустующий участок по соседству.

Рабочие компании общались между собой на условном языке, выработанном в давние времена, и, в общем-то, неплохо понимали друг друга. Правда, беседовать им приходилось о самых обыденных вещах, в основном связанных с работой. Говорить о чем-нибудь более серьезном они не могли, для этого язык их не был приспособлен, и каждый оставался наедине со своими мыслями, заботами и переживаниями. И все-таки новый сосед заметно украсил существование Дага. Они подружились и работали сообща. Оба знали, что в случае необходимости можно надеяться на поддержку товарища. Да и перекинуться какой-либо пустяковой фразой, узнать, как идут дела у напарника, тоже было приятно. Спасенного ави звали Гуино. Но это стало известно Дага позднее, он называл его по-своему, тем набором шипящих и свистящих звуков, которые способен был издавать.

Гуино тоже работал третий сезон, правда, в отличие от Дага охотился без особого энтузиазма, планов не выполнял, поэтому обречен был тянуть лямку до конца срока. К тому же его старый участок никуда не годился, скуны там почти не селились. Но после нападения орлана Гуино с двойной энергией взялся за дело. Дага помогал ему, больше пропадая на соседнем участке, чем на своем, чтобы закончить работу вместе. Это позволило им обоим попасть в первую партию досрочно выполнивших обязательства перед компанией.

Сотни, тысячи ави со всех уголков пустыни устремились к конторе. Живой поток привлекал хищников всех мастей, и последний путь, сулящий долгожданное избавление и хорошие деньги, для многих оказался роковым.