Часть четвёртая: Князь тьмы

Шпили древнего города поднимались из утреннего тумана. Багряное солнце вставало на горизонте, окрашивая туман в ярко алый цвет. Словно кровь, разлилась по умирающему городу. Дома нижнего города, ещё тонули во тьме, и эта тьма делала сходство тумана, с кровью, ещё большей. Вдалеке слышалось заунывное пение муэдзина, призывающего к утренней молитве. Скоро город закипит своей обычной дневной жизнью, туман рассеется и внешне всё будет как всегда…Но, Шеар знал, город умирает. Умирает медленно и мучительно. И если бы умирал только один город, с этим ещё можно было бы смириться, но умирала вся страна, медленно и неотвратимо.

Долгая жизнь, приучает к неспешности и неторопливости в решениях, особенно, когда это касается всей нации. Раньше, тщательное обдумывание всех решений, иногда годами, позволяло избегать им ошибок. Можно было просчитать все варианты и выбрать наилучший. Теперь это сыграло против них. Пока заседал совет и решал, какие меры стоит принять, болезнь не ждала, а распространялась со скоростью пыльной бури. Сперва ей даже не придавали такого значения, а когда поняли, что он неё нет лекарства и начинают умирать целые города, уже было слишком поздно. Поздно они поняли, насколько страшна новая болезнь.

Утро нового дня не несло ничего хорошего. Столица ещё держалась. Закрыв город для беженцев, тем самым они только отсрочили свою гибель, но не отвели её от себя. Уже сейчас, в нижнем городе появились первые больные. Вскоре вереницы похоронных процессий потянуться от домов, и плачь, разнесётся над городом. Верхний город продержится тоже не долго. Даже при самой жёсткой изоляции запасов хватит не более чем на год, а затем… что? Страна умирает, не кому сеть поля, некому пасти скот. И даже если за этот год умрут все, кроме избранных, какова будет их участь? Умрёт ли болезнь, пожрав саму себя, или будет подстерегать за воротами, ожидая свои законные жертвы? А даже если и не болезнь, где взять еду? Вернуться к истокам и охотиться как древние предки? Будет ли это жизнь, или существование, которому лучше предпочесть смерть? Может лучше прямо сейчас упасть на один из шпилей и прекратить долгую агонию?

Шеар вздохнул. Подробные невесёлые мысли посещали его всё чаще и чаще и если бы не бремя власти, которое лежало на нём, он бы так и сделал. Но, пока ещё были те, за кого он был в ответе, те, которые надеялись и верили в него. Он не мог отнять у них надежду, не мог предать их.

— Ваша мудрость, совет уже собирается — раздался позади голос слуги.

Когтистая лапа с силой сжала парапет балкона, когти высекли искры из камня и они угасающими звёздочками упали в утренний туман.

— Иду — коротко бросил Шеар.

Шеар нервно дёрнул хвостом и отошёл от края парапета. Искушение было слишком велико. Он бросил через плечо, последний взгляд на обрёчённый город. Не сейчас, но всё равно все умрут, и ему будет суждено увидеть эту гибель. Каждый день смотреть, как умирает город, как умирает его народ. Смотреть и всегда отказывать себе в милосердной смерти. Потому что, он не может себе позволить, пока жив хоть один прайд, хоть один дракон, он должен нести на себе бремя власти и ответственности, возложенное на него. Такова его участь.

Зал совета встретил его тихим перешептыванием. Министры и советники не спеша занимали свои места, согласно своему статусу. Ложе великого халифа ещё пустовало. Шеар прошествовал к своему месту. Сегодняшний совет, по его личному мнению, был таким же пустым времяпрепровождением, как и все предыдущие. Не смотря на бедственное положение в стране, во дворце, казалось, ничего не изменилось. Всё также, каждый, подсиживая другого, тянул одеяло на себя и гнался за милостью халифа. Они словно люди, не понимали, и не желали понимать, что происходит в стране.

Боже, и неужели мы когда-то правили всем миром? И если мы стали таким, то ничего удивительного в том, что мы выродились и сейчас умираем. Может это сам великий Дух решил нас, наконец, стереть с лица земли? Решил избавиться от нерадивых детей, перед этим наказав их, как следует.

Грянул гонг, извещающий появление халифа. Все замолчали и благоговейно склонили головы. В зал прошествовал халиф и занял своё ложе. Только когда он окончательно улёгся, гонг грянул второй раз. Это послужило сигналом того, что совет начался.

Как всегда первым давали высказаться самым низшим чинам. Они начали с ежедневного отчёта в своей ведомости. Так складывалась общая картина положения дел. После них уже выступали министры более высокого ранга, и они уже выдвигали свои предложения по решению тех или иных проблем. А в самом конце, выступали советники, одобряя или критикуя каждое из предложенных решений. За халифом оставалось последнее слово.

Быстро пройдясь по делам обыденным, совет замолчал. Ни кто не решался первым коснуться самой болезненной темы. Наконец заговорил сам халиф.

— Наш народ умирает. Кто из вас хочет порадовать хорошей новостью или советом?

В ответ гробовая тишина повисла в зале…Но вот вперёд вышел Вигор, третий советник.

— О, великий халиф, осмелюсь предложить… — начал он.

Далее последовало длинное и витиеватое предложение о полной изоляции верхнего города, дабы сохранить жемчужину их нации, великого халифа и иже с ним всех его приближённых. Всех же, кто не удостоился попасть в их чисто, списать со счетов и предоставить милости Духа. И буде на то его милость, авось кто-нибудь из них да выживает.

Предложение звучало, уже не в первый раз и Шеар мог с точностью до слова предсказать всё то, что будет дальше. Были и сторонники у этой идеи, и противники. Но все они сходились только в одном, это не решало основную проблему. Споры разгорались или затухали, одни старались убедить других. Кто-то кого-то подкупал, что бы он оказался на их стороне, кто-то, кого-то шантажировал. Вечная закулисная возня выглядела даже смешно. Сегодня ярый противник этой идеи, завтра мог стать её самым ревностным сторонником, и наоборот. Халиф, с высоты своего ложа, молча, взирал на это. Шеар тоже не вступал во всеобщую полемику. Ещё в первый раз он указал на все недочёты этой идеи, и повторяться не видел смысла.

Халиф повернул голову к Шеару и тихо прошептал:

— Что скажешь брат? Ты у меня первый советник, а пока я от тебя слышу только молчание.

Шеар нахмурился.

— Великий Муршид, мне нечего сказать.

Халиф хитро прищурил глаз и недоверчиво глянул на Шеара.

— Выходит я зря назначил тебя первым советником?

— Если вы сочтёте меня недостойным этой должности, я буду только рад уступить место тому, кто превзойдёт меня мудростью.

Не то, что бы Шеар с охотой был готов подвинуться со своего места, но и так цепко как раньше за него уже не держался. Власть теряет всякий смысл, когда некем управлять.

— Но ты считаешь, что изоляция нас не спасёт? — уточнил Муршид.

— Она только отсрочит нашу гибель — честно признался Шеар.

Халиф задумался. Затем его лапа поднялась вверх и все тут же замолкли.

— Во времена тяжёлые для моего народа — начал халиф — Я вынужден идти на жёсткие меры, что бы спасти наш род. Мы полностью закрываем доступ в верхний город и объявляем о его полной и самой жёсткой изоляции. Да будет так, как я сказал.

Совет затих. Гонг оповестил всех о том, что совет окончен и халиф покинул зал.

Были времена, когда драконы правили всем миром. Великая нация могуществу которой, не было границ. Огромные города занимали такие территории, какими сейчас не могли похвастаться многие человеческие королевства. В расцвете своих сил, эта нация рождала великих учёных, мудрецов и философов. Границы халифата простирались от одного холодного моря, до другого. Не было ни одного острова, который бы не принадлежал драконам.

Но, власть, всегда власть, и нет большего искушения, чем стяжать её себе, всю. Обычные интриги переросли в предательства и убийства, и вот уже по всей стране полыхала гражданская война. Прайд, шёл на прайд, брат на брата, отец на сына, а сын на отца. В пылу этой воны ни кто не заметил, как поднялась и стала крепнуть новая раса. Раса людей. Для кого-то это показалось хорошей возможностью и они, обучив их убивать других драконов, использовали их как своё оружие. Но оружие это оказалось коварное и обоюдоострое. Вскоре людям надоело быть игрушкой в чужих лапах, и они обернулись против своих хозяев. Ослабленных войной, и уже не так многочисленных, драконов стали теснить. Людям было всё равно, были ли это их враги или прежние благодетели. Страх и желание самим править миром, овладели ими. Драконы пытались вернуть утраченные позиции, но было слишком поздно, и даже когда две, ранее враждующие фракции сошлись и заключили мир, они уже не смогли дать отпор людям. Всё, что им оставалось, это только отойти на далёкий континент, где они смогли укрепиться и удерживать свои позиции. Илиум, стал их последним оплотом. Окружённый со всех сторон океаном, он единственный давал им возможность удерживать свои рубежи. Люди ещё не умели строить таких кораблей, которые могли бы пересекать океаны, и тем более противостоять огненному дыханию драконов. Несколько раз люди пытались вторгнуться на их территорию и каждый раз драконы давали им отпор. Со временем, погрязнув в собственных войнах и распрях, люди забыли об Илиуме. Их жизнь была, столь же коротка, как и их память. Воспоминания затёрлись, превратились в легенды, и ни кто уже даже не верил в то, что когда-то были времена, когда миром правили драконы.

Муршид понимал, что принятое им решение, ни кто не осмелиться оспаривать, но и рад ему тоже не будет. Он знал, что это только отсрочка и очень надеялся, что выигранное им время, не будет потрачено зря, и они найдут лекарство от болезни.

Пока смерть не стоит у порога, она кажется далёкой и не реальной. Думается, что вот тебя она как раз и не коснётся. Но нет, болезнь была неотвратима и беспощадна. Она уничтожала приграничные города, ослабляя и нацию, и оборону. Она косила всех подряд, будь то ребёнок или взрослый. Она не щадила ни кого и ни кто не выживал. Кто знает, не воспользуются ли этим люди. Сейчас как никогда, драконы были слабы и беспомощны. Появись у берегов Илиума флот людей, они даже не смогут дать ему достойный отпор. Такого бедствия драконы не знали уже давно. Со времён великого исхода, когда они были вынуждены отступить на Илиум.

Последнее время Муршида не оставлял в покое один сон, который снился ему уже несколько дней.

Маленький дракон парил в небе над россыпью островов. То, ныряя вниз, то взмывая в небеса. Он держал в лапах человеческого детёныша и, что самое поразительное, тот его не боялся. Казалось, что они играют. Муршид всё силился приблизиться к ним, разглядеть, понять, но не мог. Словно нечто отгораживало их невидимой стеной и стоило ему приблизиться к этой стене, как зловещая и страшная тень появлялась рядом.

Просыпаясь, Муршид помнил всё, ясно и чётко. Словно это был не сон. Но что это? Ведение? Тогда на что указывало ему это ведение? Этих островов он не знал. Где их искать? В какой стороне? И найдут ли они там спасение, или же свою гибель? Тень, которая так его пугала, была очень похожа на того, чьё имя они даже мысленно произносить боялись.

Шеар вошёл к себе домой. Дом был словно оазис в пустыне смуты и страхов. Казалось, что эти стены защитят от всего, даже самого страшного. Но, это только казалось. Впрочем, Шеар старался, хотя бы для других, но сохранить эту иллюзию. Пусть он знал, что ни какие стены не способны защитить их от надвигающейся беды, пока она не пришла и не постучала в дверь, можно сделать вид, что всё в порядке. Толку от того, что его семья будет знать всю правду? Страх, ещё ни кого не сделал счастливым. А лишний день, прожитый в радости и счастье, сейчас, как никогда, особенно дорог.

— Папа, папа пришёл…

Радостно закричали малыши. Они спутанным клубком выкатились в прихожую и, рассыпавшись на отдельные визжащие от радости комки, повисли на отце. Он каждого лизнул в нос и слегка пошлёпал. Нужно было сохранять статус строгого, но любящего отца. Вилетта вышла вслед за ними.

— А ну, дети, марш в свою комнату — строго приказала она.

Детишки неохотно слезли с отца. Спорить с матерью было себе дороже. Шеар приблизился к Вилетте и тоже лизнул её в нос.

— Сейчас подам обед — сказала она.

Она не была его женой… всего лишь наложницей.

Прайды у драконов строились по довольно сложной схеме. Наверху прайда стоял глава. Он мог иметь только одну жену, но это не мешало иметь ему бесконечное число наложниц. Все дети, рождённые от них, считались его детьми. Девочки выходили замуж и уходили в другие прайды. Как правило, подобные барки были по расчёту и чем значимее был прайд, чем большее влияние он имел в обществе, тем труднее было с ним породниться. Так можно было шагнуть на ступень выше или ниже. Ещё одним вариантом для девочек, была возможность стать наложницей. Это не давало ей привилегий жены и снижало привилегии рождённых ей детей, но зато позволяло сделать значительный скачёк вверх…или вниз, если она вдруг попала в немилость. Так, например, если бы она вышла замуж за равного или на ступень выше себя, она имела бы в своём прайде больше прав, чем, если бы она стала наложницей мужчины, в прайде на три ступени выше себя, но с другой стороны, её дети в обществе имели бы меньший вес. Мальчики же, вырастали и занимали свою ступень в прайде. Старший сын подчинялся отцу. Сын рождённый позже, но от законной жены, имел больше власти, чем его брат, но рождённый от наложницы. Всё сыновья одного отца, создавали первую ступень прайда. Их сыновья, создавали вторую ступень и так по нисходящей. Если глава, отец прайда умирал, главенство переходило к его старшему сыну рождённому от его жены, а все его братья, оставались на той же первой ступени.

Всё бы это составляло изрядную путаницу, не будь драконы столь долго живучи и не многодетны. На пять девочек рождался один мальчик и, поэтому, рождение любого сына было большим событием.

Шеар был младшим братом Муршида. И хотя он уже давно достиг зрелого возраста и уже имел наложницу, он ещё не был женат. Муршид, в чью обязанность входило выбрать для брата достойную жену, ещё не решил, какой прайд достоин с ними породниться. Ведь это поднимет их влияние в обществе, а значит, нарушит тонкий политический баланс. Здесь нельзя действовать не обдуманно. Нужно всё взвесить, обдумать и решить. Возможно даже, для сохранения баланса, потребуется целая череда обменов и свадеб.

А пока Шеар считался холостым и самым завидным женихом во всей империи.

Вилетта была его любовью. Он приложил всё влияние на брата, что бы он признал их связь. Они познакомились случайно, когда он с очередной инспекцией навещал один из дальних городов. Ему везде оказывали соответствующий приём, и везде он был в центре внимания девушек и их отцов. Породниться с прайдом Шарида, было желанной мечтой каждого. Как сейчас он помнил этот день…

…Перелёт был долгим и тяжёлым. Встречный ветер с моря, вечно меняющийся и капризный, всё время сбивал с курса. Ко всему прочему, добавлялся ещё и холод, который вместе с сыростью шёл с моря. Тяжёлое свинцовое небо, к ночи грозило разродиться бурей. Остаться в такую непогоду без крова, было, как минимум, неприятно. Шеар ни когда не брал с собой большую свиту, но и совершенно одному, попутешествовать не позволял его статус. Их было пятеро, крепких, сильных, могущих дать отпор любому, но не самой природе. Здесь, все пасуют. Быстро темнело, и это было плохо. Вскоре уже даже не будет видно, куда лететь, а так и на прибрежные скалы напороться не долго.

— Надо делать привал, до города ещё далеко, не дотянем — обратился к нему один из его подчинённых.

Шеар и сам уже видел, что добраться до города за светло, как они того хотели раньше, у них не получается. Он кивнул в знак согласия и с этого момента все стали высматривать удобное место для ночёвки. Как на зло, берег был скалистым и весьма неприветливым. Обрываясь вниз, к морю, вертикальной скалой, об которую неистово бились волны, сверху, он являл собой совершенно открытую площадку. Ни дерева, ни кустика, ни даже холмика, за которым можно было бы спрятаться от пронизывающего до костей ветра. Но если они, очень быстро не найдут себе ни какого прибежища, придётся ночевать на этой открытой всем ветрам и непогоде, голой как ладонь, скале. И, похоже, что выбора у них не было.

— Садимся — приказал Шеар.

Дальше лететь не было смысла. Сколько ещё позволяла разглядеть непогода и темнота, было всё, то же самое. Они опустились на сырую землю. Кое-где, среди камней обильно поросших мхом, пробивались куцые клочки травы. Скала была ещё неприветливее, чем она выглядела с воздуха. Шеар тряхнул крыльями и поплотнее сложил их. Ветер выбивал из драконов последние остатки тепла и что бы сохранить то немногое, что ещё осталось, они, словно перелётные утки, сбились в кучу.

Ночь уже вступила в свои права, когда над ними пролетел дракончик. Девочка подросток, даже не подозревала, что они здесь. Напевая под нос беззаботную песенку, она долетела до края обрыва и…исчезла. Шеар высвободился из кольца своих попутчиков и подошёл к краю. Снизу доносился шум моря, а в этот шум, вплетался тоненький, еле различимый голосок. Он не удалялся, из чего Шеар предположил, что девочка нашла в скале убежище. Резко оттолкнувшись от скалы, он взлетел и сделал вираж над морем. Ориентируясь на едва различимое пение, он подлетел к скале.

Эту пещеру даже днём было бы трудно найти. Сверху её прикрывал нависающий утёс, а с моря, она, скорее всего, терялась на общем фоне разломов и трещин, которыми был так богат здешний берег. Если бы не пение, Шеар бы никогда не нашёл её. Пение шло из пещеры, и, судя по тому, что даже шум бушующего моря не мог его заглушить, пещера была большой и усиливала звонкий голос девчушки. Шеар вернулся к своим соратникам и велел им следовать за собой.

Один за другим, они влетели в пещеру. Вернее, влететь в неё не позволял их размер, но если успеть сложить крылья, дальше можно было двигаться вполне сносно. Конечно, это не переходы дворца, где два дракона расправив крылья, могут разминуться, не зацепив ни стенок, ни друг друга, но Шеар видал проходы и поуже. Вскоре проход расширился и перешёл в огромную пещеру. В дальнем её конце горел светильник, а в его свете сидела девочка и перебирала собранные ягоды, кидая их в стоящий рядом котелок. Занимаясь этим, она пела.

Шеар первым вступил в круг света.

— Доброй ночи — поздоровался он.

Девушка вздрогнула, и чуть было не опрокинула корзинку. В её взгляде мелькнул страх. И было от чего. Из темноты на неё двигался рослый, матёрый воин, втрое превосходящий её в размерах. А за его плечом вырисовывались тени ещё нескольких.

Граница, всегда неспокойная территория. Здесь, где власть халифа уже не ощущалась как железная, когтистая хватка, случалось всякое. По личному мнению Шеара, хорошо, что местные власти не забросили патрулирование границ, что уж тут говорить о наведении порядка. Местами пошаливали банды и он, за это путешествие, лично столкнулся с несколькими.

— Не бойся — постарался он успокоить её — Мы не причиним тебе вреда, мы только хотим укрыться от непогоды.

Девушка окинула его оценивающим взглядом. На разбойника он не был похож, да и делать им в этой глуши нечего. Все дороги лежат дальше от берега. Сам статен и ухожен. Нет, точно не бродяга, скорее вельможа, путешествующий с небольшой свитой. Его знаки различия, украшавшие его грудь, были ей не знакомы. Может и в правду ничего не сделает?! Но каким ветром его сюда занесло?

— Пещера большая, располагайтесь — осторожно ответила она.

Ей не хотелось показаться невежливой, но и доверять им она не спешила. Вельможа, вельможей, но их пятеро, против неё одной. А здесь, кричи, не кричи, ни кто не услышит. Потешаться вдосталь, а потом скинут тело со скалы. Места глухие, ни кто не найдёт.

Шеар понял опасения девушки и сделал знак своим попутчикам расположиться в отдалении. Сам он тоже не стал навязывать ей своё общество, однако, это не мешало ему наблюдать за ней. Девушка продолжила перебирать ягоды, но петь перестала. Вскоре корзинка опустела и она, взяв котелок, поставила его на грубую печь в углу пещеры. Развела огонь и стала что-то готовить. Похоже, что эта пещера не была её случайным прибежищем. Может быть, здесь было не так комфортно как в хорошем доме, но здесь можно было жить. В дальнем углу, даже оказалась небольшая кладовая. Занимаясь привычными делами, она немного успокоилась и даже перестала коситься на своих незваных гостей.

От плиты потянуло ароматными запахами. В брюхе у Шеара забурчало.

— Я сейчас потребую, что бы вас накормили — тихо сказал капитан его стражи, направляясь к девушке.

Шеар наступил ему на хвост, так что тот даже слегка забуксовал на месте.

— Требовать будешь во дворце, Фарид — сквозь зубы процедил он — Здесь, МЫ…незваные гости.

— Но… — попробовал возразить капитан.

— Ни каких но. Сами виноваты. Дотянули бы до города, были бы сыты и спали в тепле. А сейчас радуемся тому, что нам на головы не льёт дождь.

Вся перебранка проходила шепотом. Шеар хоть и был весьма высоким вельможей, но если того не требовал этикет, предпочитал общение на равных. Он даже свиту себе подбирал из тех, кто не метёт хвостом перед титулом и всегда говорит то, что думает. Такой, даже если тебя не любит, не всадит тебе когти в спину, а предпочтёт честный поединок. Их перебранка получилась несколько более громкой, чем они того хотели. Эхо пещеры сыграло с ними свою, злую шутку.

Девушка тихо хихикнула и, повернувшись к ним, сказала:

— Идите, поешьте, вы же голодные. А то бурчание ваших животов не даст ни кому спать.

В самом начале она раздумывала, кормить их или нет, но потом справедливо решила, что захоти они, взяли бы всё силой и не спрашивая, а раз ведут себя прилично, значит действительно не замышляют ничего плохого. Ну а раз так, то её долг, как хорошей хозяйки, покормить их. Пусть они и без приглашения завалились к ней, всяко в жизни бывает. Не всяк, кто приходит званным, твой друг, и не всяк тот враг, кто приходит, не зван.

Шеар кинул укоризненный взгляд на своего командира, словно именно он, выпросил для своего господина еду, чем поставил его в неловкое положение. А капитан скорчил непонимающую мину, словно он здесь вообще не причём.

— Идите, идите — подбодрила их девушка — Я на всех приготовила.

Оживление, возникшее среди мужчин, красноречивее всех слов говорило о величине их голода. Шеар первым подошёл к столу, которым в этой пещере служил огромный, плоский камень. Девушка поставила на стол огромное блюдо с дымящимся мясом. Шеар слегка кашлянул и спросил:

— Как зовут-то тебя?

— Вилетта — смущаясь, ответила она.

— Спасибо тебе, Вилетта — поблагодарил он.

Еда была вкусной, или это голод был лучшей приправой? Не суть важно. Мужчины уплетали за обе щеки и похваливали хозяйку, да так, что в конец засмущали девушку. Она уже не знала, куда себя деть. Когда трапеза окончилась, мужчины не спешили покидать застолье. Здесь было и светлее и теплее от очага. К тому же милая девушка, резко контрастировавшая своим поведением, с обычными жеманницами, которыми были полны дома вельмож, понравилась всем без исключения. И теперь каждый старался привлечь к себе её внимание. Только Шеар слегка отстранившись, спокойно наблюдал за происходящим.

Вилетта не была простушкой, какой могла показаться с первого взгляда. Место, где она казалась как дома, было таковым не потому что, это она привыкла так жить, а потому, что она сама, наполняла его каким-то внутренним теплом и уютом. С такой же лёгкостью она бы наполнила этим, и самый богатый дом. Стоило Шеару подметить это, как он подметил и другое. Её изысканные манеры, ухоженность и ум. Было видно, что она нервничает от столь большого и пристального мужского внимания, неожиданно свалившегося на неё одну, но всё это она выносила с честью. Не позволяла по отношению к себе ни сальных шуточек, ни фривольностей. Быстро осадив самых резвых, она очертила незримую границу, которой заставляла придерживаться. Шеар даже восхитился ей. Дать понять, где нужно остановиться, но не обидеть и не обострить ситуацию….этим, столь мастерски, владели не многие знатные дамы.

Дав мужчинам немного расслабиться, но не загонять радушную хозяйку, он отправил их спать. Его попутчики нехотя поплелись устраиваться на ночь.

— Их бы воля, точили бы лясы до самого утра — словно извиняясь за них, сказал Шеар.

Вилетта не как не прокомментировала его фразу, но по её глазам он понял, что она ему благодарна.

— Ты живёшь в городе? — поинтересовался он.

— Да — ответила она.

Сама лаконичность. Ни восхваления своего прайда и своего отца, ни приглашения в гости. Ведь наверняка догадалась, что я не простой смертный. Всех местных аристократов наверняка знает, а незнакомца к себе звать не хочет. Почему? Обычно провинции свойственна любознательность, и будь ты хоть самой мелкой сошкой в столице, здесь тебе окажут королевский приём. Зазовут, едва не силком затянут, только бы кто-то новенький оказался у них, а не у соседей. Только бы им быть в центре внимания и благосклонно принимать у себя всех…А она не зовёт.

— Завтра полетишь с нами — сказал он.

Это прозвучало не как просьба, а как приказ. Шеар даже сам поморщился, когда эхо отразило его слова и, добавив к ним злобную тональность, вернуло ему. Вилетта ничего не сказала, а только тихо кивнула головой и скрылась в дальней части пещеры. Там, по наблюдениям Шеара, у неё было сделано ложе.

Хорошо ещё, что Фарид не предложил занять ему, её ложе, подумал Шеар. Я бы ему тогда точно хвост откусил.

С этими мыслями он отправился спать.

Утро било в пещеру узким лучом света. Шеар проснулся не первым, но и не последним. Это его порадовало. Не хотелось, даже за глаза, прослыть среди своей свиты, соней. Он потянулся и огляделся. Фарида не было, как е ещё одного. Шеар легонько пнул остальных сонь, что бы те начали просыпаться, и направился к выходу.

Утреннее солнце ярко сияло над лазурным морем. От вчерашней непогоды не было даже и следа. Приятный бриз холодил тело, разгоняя остатки сна. Шеар высунул голову из пещеры и огляделся. Фарид парил высоко в вышине. Надо понимать, разведывает обстановку, решил Шеар. Вернувшись назад, он потянул носом. Он не знал, чего он ждал, наверно запаха готовящегося завтрака. После вчерашнего, это было бы логично, но очаг был холодным. Хотя…из угла служившего кладовой и тянуло приятной снедью. Шеар не знал, что лучше, разбудить хозяйку, или лучше подождать пока она сама проснется. Его личный опыт подсказывал, что некоторые девушки могут спать до полудня и для них это считается нормой. Вот только они так долго ждать не могли. Их ещё вчера вечером ждали в городе и если они протянут здесь до полудня, там точно поднимется суматоха. Начнут рассылать патрули на их поиски. Чего доброго, поднимут военную тревогу, а потом, поди, объясни, что ты всего лишь не хотел показаться не вежливым и постеснялся разбудить девушку. В результате этих раздумий, Шеар пришёл к выводу, что ждать пока хозяйка соизволит выспаться, они не могут, но и самому ему, идти будить её, не хочется. Он поймал одного из своих подчинённых и, уже зная коварство здешнего эха, шепнул ему как можно тише:

— Иди, разбуди Вилетту.

Солдат кивнул и потопал вглубь пещеры. Назад он вернулся с озадаченной мордой.

— Её там нет — коротко отрапортовал он.

— Хм… — коротко потянул он.

Отсутствие завтрака его настораживало. Хотя, с другой стороны, с какой радости ей кормить пятерых, незваных мужиков? Может быть, они вчера уже, умяли все её запасы? Но запах из кладовки говорит об обратном.

— Пойди, посмотри снаружи и позови Фарида — приказал Шеар.

Вернулся Фарид.

— Звали? — спросил он.

— Как обстановка? — поинтересовался Шеар.

— Снаружи всё спокойно. До города вчера пару часов не дотянули. Даже смешно, ещё бы чуть-чуть, и под стенами бы заночевали — улыбаясь, ответил Фарид.

— А где Вилетта?

— Нет её.

— Как нет? — искренне удивился Шеар, словно ему сообщили, что исчезло море, или солнце, и он ни как в это не мог поверить.

Фарид помялся, но потом, ответил:

— Вы на неё вчера так рявкнули, что не удивительно, что она испугалась и сбежала пока все спали. До города то рукой подать, она это знала. Да и места здешние, наверняка знает как свой хвост, так что ей, не нам, темнота не страша была.

В словах Фарида была горькая доля истины. Она их приютила, накормила, а он ей приказывать. Он-то дурак, думал обставить всё с помпой. Вот мол, смотрите все, летит в свите самого первого советника. Да не в хвосте а рядом. Может быть она сама и не узнала знаков его прайда, но в городе-то их узнают, а узнают, скажут. Девчушке почёт и уважение будет. Может даже одно это, приведёт в её дом, хорошего мужа. Размечтался настолько, что не подумал, что с ней надо мягко, осторожно, нежно, а не как с солдатами.

Шеар задумчиво почесал нос.

— Твоя правда — сказал он — Ничего, в городе найду, отблагодарю.

— Не перестарайтесь — дал совет Фарид.

Шеар наградил его испепеляющим взглядом, но в уголках его глаз плясали смешинки. За это он и ценил своего командира, всегда подметит суть дела.

Кладовая действительно таила не малые запасы, но Шеар приказал ничего не трогать.

— В городе поедим — коротко сказал он — В путь.

Город встретил их с помпой. Сюда из столицы округа заглядывали не часто, что уж говорить, о приезде самого первого советника. Это словно схождение бога с небес. И хотя Шеар постарался максимально чётко дать понять, что его визит носит чисто деловой характер и превращать его в светский раут он не намерен, полностью избежать подобной суматохи было невозможно. В итоге, после третьего города, он смирился с неизбежным и стал относиться ко всему происходящему философски.

Их приняли в доме самого почётного прайда города. Отвели в ванные комнаты, где их вымыли самые красивее девушки города. После этого препроводили к столу, где накормили так, что они уже двигаться не могли. А дальше началась череда светских приёмов и молодёжных вечеров.

Положение обязывает. Значение этой фразы Шеар постиг довольно быстро, как только стал продвигаться по карьерной лестнице. Понятно, что халиф Муршид, хотел видеть рядом с собой преданных и верных драконов. А ни кто не будет преданнее твоего брата или члена твоего прайда. Они не будут бороться за увеличение влияния, они не предадут и не отвернуться от тебя в трудную минуту. Но с другой стороны, молодость диктует и свои интересы. Так и выходило, что во время светских приёмов, Шеар был первым советником, лицом, наделённым немалой властью, а вечерами он был светским львом, таким же, как и вся остальная молодёжь, с их безграничным желанием развлечься и повеселиться.

Конечно, провинция, это не столица и здешние развлечения были не столь изысканы как там, но Шеар не жаловался. Ему старались угодить и старались изо всех сил, так какой смысл, морщить нос, показывая, насколько столичные развлечения лучше того, что предложили ему, здесь. Так, только прослывёшь снобом. И ладно если так начнут думать только о тебе, так ведь, как всегда обобщат и станут думать что каков он, таков и брат, халиф Муршид. Этого Шеар, позволить не мог, и всегда старался по достоинству оценивать приложенные усилия.

Однако, за всей светской мишурой, Шеар не забывал и об истинной цели его прилёта. Инспекция границ была его личной идеей, которую одобрил брат. То, что оттуда давно не приходило тревожных вестей, ещё не было поводом расслабляться. И раньше были года затишья, а потом, совершенно неожиданно у берегов появлялся флот людей. Спокойствие всей страны, зависело от обороноспособности границ.

Обычно, Шеар не задерживался в городах дольше, чем того требовала проверка. Проводил инспекцию гарнизона, устраивал небольшие военные манёвры и отправлялся дальше. Но в это раз, он изменил своим правилам. Он хотел найти Вилетту. Вначале, он рассчитывал, что она появиться на одном из молодёжных вечеров, но видимо её прайд не был достаточно знатен, даже для того, чтобы прислуживать, не, то, что участвовать в развлечениях. Тогда Шеар сам направился на её поиски. Он запомнил знаки прайда Вилетты и, хотя городок был сравнительно небольшой, ему пришлось потрудиться, прежде чем он нашёл её дом.

Устроив своим неожиданным появлением форменный переполох, Шеар прошествовал в главную залу. Честно говоря, его кладовые в замке, были и то больше. Навстречу ему спешил глава прайда. В его глазах светился благоговейный ужас.

— Чем могу служить, ваша мудрость? — раболепно поинтересовался он.

— Я ищу Вилетту — сразу перешёл к делу Шеар.

— Осмелюсь поинтересоваться, что натворила эта дерзкая девчонка? — спросил хозяин дома.

Шеар хмуро на него покосился. Он не очень любил, когда ему задавали вопросы, тем более драконы столь низкого сословия. Хозяин дома правильно понял его взгляд, нервно сглотнул и велел позвать Вилетту. Шеар ждал молча, нервно поскрёбывая лапой по каменному полу. Камень был дешевым и поэтому на нём оставались борозды. Вскоре в зал вошла Вилетта.

— Портить пол, совершенно незачем — сказала она спокойно.

Шеар даже опешил.

— Э… я не специально… — начал оправдываться он, словно нашкодивший ребёнок, но замолчал.

Повисла неловкая пауза. Хозяин дома аж присел от страха, ожидая неминуемой и жестокой расправы, за такую дерзость. Вилетта, наоборот, смотрела спокойно и открыто. Шеар снова почувствовал то самое, что было в пещере. Она вошла и маленький зал, словно стал уютнее и теплее.

— Я хотел пригласить тебя, сегодня на молодёжный вечер — наконец нарушил неловкую паузу Шеар — В знак нашей благодарности, за оказанное тобой гостеприимство.

— Да, да, конечно — суетливо встрял хозяин дома, спеша принять заманчивое приглашение — Всенепременно будет… не извольте беспокоиться…

— Спасибо, но вынуждена отказаться — сказала Вилетта.

Шеар не ожидал отказа. Он думал девчонка обрадуется такому приглашению, а тут от ворот, поворот.

— Почему? — поинтересовался он.

— Ты что, дурёха, тебя зовёт сам первый советник, таким не отказывают — набросился на неё, её отец.

Фарид сделал шаг вперёд и, поймав его за горло, недвусмысленно дал ему понять, что если он ещё раз не по делу откроет свой рот, то он, Фарид, закроет его уже навсегда. Потом отпустил и вернулся на своё место.

Вилетта тихонько вздохнула, словно в очередной раз объясняла прописную истину не желающему понимать её, ребёнку, и ответила:

— Меня там не примут. Я для них ни кто.

И снова всё, о чём размечтался Шеар, встало с ног на голову. Он уже представлял, как она будет веселиться со всеми, а он будет издали за ней наблюдать. Как её окружат кавалеры, знатные, богатые, а она будет удерживать их на дистанции, не позволяя им лишний фривольностей. А потом, Шеар, когда придёт время, выйдет в самый центр и объявит её королевой вечера. И тогда парни, будут состязаться между собой, только за один её благосклонный взгляд.

И вот вся эта идиллическая картина рухнула, разбитая одной единственной фразой. Шеар даже не задумывался над тем, что её могут не принять. А ведь она была права. Для светского общества, она ни кто. Её ранг, даже ниже, чем у последней посудомойки в том дворце. И даже если он введёт её в это общество, общество её не примет. Её будут игнорировать. Как игнорируют слуг. Красивый праздник превратится для неё в вечер полный унижения и горечи. Нет, ни кто, открыто ей в лицо ничего не скажет, но отношение то не скроешь. И ЭТО он хотел ей подарить?

Фарид, словно невзначай, качнулся к его уху и тихо шепнул:

— Умна, красива и говорит что думает.

Он знал, какие качества ценит Шеар и словно подвёл общий итог.

Вилетта была подростком, едва вошедшим во взрослую жизнь. Пройдёт ещё пять десятков лет, прежде чем она войдёт в возраст невест, но уже сейчас, с уверенностью было можно сказать, что она будет невероятно красивой. А умом и характером, она уже блистала. Какое будущее ждёт её в этой глуши? Почти наверняка, её постараются выдать за знатного вельможу, который польститься на её красоту. Будет ли этот барк счастливым, или её норов быстро надоест ему, и он сошлёт её в какую-нибудь глушь, ходить за своей старой бабкой, доживающей последний десяток лет.

Что бы в очередной раз не наломать дров, пусть даже и из самых благих побуждений, Шеар решил действовать иначе.

— А что ты скажешь, если я предложу тебе, стать моей наложницей? — спросил он.

Вилетта задумалась. Вот это предложение, действительно было билетом в высшее общество. При таком статусе на неё даже во дворце будут смотреть как на более знатную. К слову, жена второго советника, по статусу стоит ниже, чем наложница первого советника. Вилетта была достаточно умна, что бы понять, что здесь она будет не более чем пешкой в политической игре своего отца. Пока её ещё не трогали, но пройдёт совсем немного времени и её начнут выставлять как товар, на оценку зашедшим в гости вельможам. Тешить себя иллюзиями на их счёт, Вилетта даже не пыталась. Город был не большой, а слухи распространялись по нему с невероятной скоростью, так что перспективы её замужества она знала очень хорошо и они её не радовали. Но с другой стороны, столь внезапное и ранее замужество пугало её не меньше. О взрослых отношениях она только недавно начала шептаться с подругами. Это было так интригующе волнительно и жутко стыдно. Стать наложницей, означало сразу шагнуть во взрослую жизнь, отдаться мужчине, а к этому она была ещё совсем не готова. Она вообще, настолько смутно представляла себе, как отдаются мужчине, что уже одно это, нагоняло на неё страх.

Не лучше ли остаться в тихой гавани дома? Пусть это спокойствие временно и когда-то закончиться, но это будет не сейчас, а в далёком и призрачном завтра.

— Пообещай, не принуждать её к общему ложу — шепнул Фарид, своему влиятельному другу.

Фарид уже был женат, имел двух наложниц и целый выводок детишек, так что о жизни и женщинах знал больше чем холостяк Шеар.

— Я не буду принуждать тебя к совместному ложу — немного торопливо пообещал Шеар, боясь, что Вилеттено колебание закончиться отрицательным ответом.

В её размышлениях, это резко качнуло чашу весов в другую сторону. Она слышала о подобном обещании. Оно было редко, но если его давали, то девушка могла прожить всю жизнь, пользовалась всеми привилегиями своего положения и, ни разу не разделить ложе со своим господином. Более чем заманчивое предложение.

— Я согласна — кивнула она подумав.

Шеар облегчённо вздохнул. Он и сам не заметил, что пока ждал её ответа, боялся даже вздохнуть.

Новость облетела город с невероятной скоростью. Вся знать была в шоке. Слыханное ли дело, девушка одного из самых низших прайдов, в одночасье оказалась наложницей первого советника. Да ещё и с обещанием к не принуждению. О подобном не мечтали даже столичные красотки, не говоря уже о провинциалках.

Шеар позволил устроить из простого обряда праздник местного значения и во всеуслышание повторил своё обещание. После праздника он хотел было отправить Вилетту к себе домой в столицу, но она отказалась.

— Я хочу продолжить путь с тобой — сказала она.

Шеар сперва задумался, но потом согласился. С ними, ей было даже безопаснее, чем с той охраной, с которой он мог отправить её в столицу. Да и ему самому, хотелось к ней приглядеться. Его решение было спонтанным и он ещё до столицы, хотел знать, стоит уже начать об этом жалеть или нет.

Никогда после, он ни разу не пожалел об этом решении. Не всё было между ними просто и не всё сразу же сложилось в долгие и прочные отношения, но в том, что их свела сама судьба, он не сомневался. Если он и жалел о чём-то, то только о том, что не может сделать Вилетту своей законной женой. Просто не было такого закона, который бы позволил ему это сделать. Ему и так пришлось испытать на себе весь гнев своего влиятельного брата, но был непреклонен и готов на всё, только бы сохранить Вилетту рядом с собой. В конце концов, его брат сдался, сказав ему напоследок:

— Хорошо, пусть будет так, но жену я тебе подберу сам. И это будет до мозга костей, политический брак. И только попробуй мне что-нибудь возразить.

Шеару ничего не оставалось, как только согласиться. Он кивнул и удалился, уповая только на то, что брату придётся изрядно поломать голову, подыскивая ему жену. Просто так он вряд ли захочет кого-то усилить. А общая политическая обстановка была и без того нестабильна. Так что вполне могло так случиться, что Шеар ещё долгие годы будет ходить в холостяках. А пока, у него была Вилетта и им вместе, было хорошо.

Муршид спал беспокойно, постоянно ворочаясь во сне. Кончик его хвоста нервно подрагивал. Он снова видел этот сон…

Белая пелена пушистых облаков расступилась и открылась широкая гладь моря. Кое-где, из неё, словно гнилые зубы, торчали голые обломки скал. Море билось об них, даже в эту тихую погоду, словно желало уничтожить их, но скалы были нерушимы. Набегающие воны разбивались сонмом капелек и это, рождало в воздухе красивые переливы радуги. Маленький дракон спикировал с неба и сейчас, лавируя, летел среди этих скал. Но вот, сверху, из-под облаков упала тень. Страшный демон, молнией бросился на дракончика. Малыш был быстр и ловок, но от демона уйти не мог. Он попытался скрыться среди скал, и это почти ему удалось, но демон настиг его и схватил. Они сцепились в схватке. Яростный клубок зубов, когтей и хвостов, кувыркаясь, рухнул в море и скрылся под водой.

Всё также море билось об скалы, рождая радугу в ярких лучах солнца. Кричали чайки, а по небу плыли белые облака….

Муршид вздрогнул и проснулся. Такого яркого сна он ещё не видел. Что это? Зловещее предзнаменование или сны далёких предков? Этого он не знал, но чувствовал, что должен узнать. Он ударил в гонг. В спальню вошёл слуга.

— Позови ко мне Шеара — приказал халиф.

Слуга кивнул и удалился. В ожидании пока пребудет первый советник и пока ещё память хранила сон, Муршид постарался припомнить все детали. Первое, что его сильно поразило, были родовые знаки на малыше. Знаки древнейшего и давно исчезнувшего рода. Второе, это демон. Это мог быть только, самый древний и страшный враг всех драконов. Князь тьмы и повелитель всех демонов.

Варен вынырнул из воды, отплёвываясь и фыркая как морж. Рядом вынырнул Вит.

— Так не честно, ты зашёл со стороны солнца, что бы я тебя не увидел — возмутился Вит.

— Сынок, настоящая битва ни когда не бывает честной — многозначительно заметил Варен.

Вит нахмурился.

— У нас и врагов-то нет, с кем нам воевать?

— То, что у нас сейчас нет врагов, ещё не значит, что они не появятся завтра…Да и девчонкам нравятся сильные парни — добавил Варен, подмигнув.

Он знал, что сердце его сына уже завоевала девушка и он сделает всё, что бы понравиться ей. Слова упали на благодатную почву.

— Давай ещё — азартно предложил он.

Варен покачал головой.

— Мама к обеду зовёт, а потом надо смотаться по делам в Тарант, на верфь. Хочу проконтролировать, как они гироскоп установят.

Вит грустно вздохнул.

— Завтра — пообещал ему отец.

— Ну, завтра я тебя обязательно сделаю — бодро ответил молодой дракончик, выпрыгивая из воды и взмахивая крыльями.

— Ну-ну — ответил Варен — Это мы ещё посмотрим.

Они поднялись в вышину и полетели домой. А здесь осталось только море, неистово бьющееся об скалы, в тщетной надежде, что они падут под его натиском. Чайки, с криками носились над водой, выискивая зазевавшуюся рыбу, а по небу, словно стада, плыли белые барашки облаков.

Шеара вытащили прямо из постели. Когда тебя призывает повелитель, нужно вставать и бежать и ни кого не волнует, нравиться это тебе или нет. Вилетта приподняла голову и спросила:

— Что-то случилось?

— Не знаю…Спи — ответил Шеар.

Он наклонился к своей любимой и лизнул её в нос. Она ответила ему тем же.

Город спал. Утро, багряной полосой, только начало зарождаться на востоке. Воздух ещё был холоден и свеж. Шеар спешил во дворец. Муршид не был самодуром и если призывал к себе в неурочное время, значит на то были веские причины.

Дворец, как и город тоже спал. Только охрана и слуги оживляли его. Шеар проследовал сразу в спальню брата. Сюда, в святая святых, пускали не всех. Это были личные апартаменты самого халифа, и даже самые высокие сановники, не все могли похвастать, что хоть раз, были здесь. Но для Шеара вход сюда всегда был открыт и из-за его статуса, и из-за принадлежности к прайду.

— Заходи Шеар — сказал Муршид — Располагайся, разговор будет длинным.

Шеар вошёл и устроился на оной из лежанок.

— Я расскажу тебе сон, который вижу уже не первый раз, а потом мы вместе подумаем, что он может значить — сказал Муршид.

Шеар слушал внимательно, не перебивая брата, а когда тот закончил, задумался.

— Что скажешь, Шеар?

— Боюсь даже строить предположения. Сон может быть и аллегоричным. Дракон с древними родовыми знаками, может означать весь наш род, а князь тьмы, нашу погибель. Прошлый раз нам удалось лишить его силы и изгнать, но не убить. Вполне возможно, что он, нашёл способ вернуться в наш мир. И возможно, что болезнь, дело его рук.

— Да, возможно — задумчиво потянул Муршид.

Они снова замолчали. Каждый обдумывал сон с разных сторон, но как его не крути, яснее его значение не становилось. И было непонятно, есть ли в нём ключ к тому, как избежать гибели, или нет. Наконец Шеар нарушил молчание:

— Надо призвать дух предков.

Эта мысль родилась у него не сейчас, но до этого момента, он не осмеливался её высказать. Сейчас, обдумывая сон, он как никогда, был полон уверенности, что дух предков разговаривает с ними посредством снов. Но прайд Духа, представители которого могли напрямую с ним общаться, канул в лету вместе с могуществом драконов, и у них не оставалось иных вариантов, кроме как призвать дух и спросить его напрямую о том, что он хочет им сказать.

Муршид посмотрел на брата. Они оба знали, что дух потребует жертву и то, что Шеар, просто так, подобное не предложит. Значит всё настолько серьёзно, что другого выхода просто нет.

— Кого ты отдашь? — спросил Муршид.

— Себя — сказал Шеар.

По традиции, тот, кто предлагал призвать духа предков, приносил ему в жертву члена своей семьи. Выбор у Шеара был не велик. Он, Вилетта или его дети. Муршид, пользуясь своей властью, мог отвергнуть предлагаемую жертву или потребовать кого-то конкретного. Но он знал, если Шеар предлагает себя, значит жизнь его наложницы и его детей ему дороже своей. Отнять их у него, было всё равно, что убить Шеара.

Муршид отрицательно покачал головой.

— Нет. Я отдам Лотту.

Шеар склонил голову в знак согласия и уважения перед жертвой брата. Халиф жертвовал одну из своих наложниц. Муршид любил её, но брата он любил больше.

В огромной пещере собралось двенадцать драконов жрецов. Все они окружили алтарь. Древний, как сам род драконов, камень, был чёрным и гладким. Во время великого исхода, его чудом удалось спасти из гибнущей столицы. Этот камень таил в себе огромную силу. Силу Князя тьмы, которую драконы отняли у него и заперли в древнем алтаре. Сейчас эта сила служила драконам, помогая им вызывать духа предков, их прародителя.

На алтаре лежала девушка. Лежала, покорившись своей участи. Муршид подошёл к ней и лизнул её в нос.

— Прости меня. Надеюсь, твоя жертва не будет напрасной — сказал он.

— Моё сердце всегда будет с тобой — тихо прошептала Лотта.

Муршид отошёл и занял своё место. По его, едва уловимому жесту, все разом запели. Звонкие голоса, сплетаясь в мелодию, эхом отразились от стен залы. Это было пение без слов, только звуки, взывающие к самым глубинам души. Пение усиливалось, становясь всё выше и выше. К нему добавились глухие удары могучих хвостов, бивших об пол. Их ритм всё ускорялся, пока превратился в единый гул. И вдруг…всё смолкло.

Тело Лотты неестественно изогнулось. В тишине, послышался хруст ломающихся костей и долгий протяжный стон.

— Кто…хотел…меня…видеть? — раздался шипящий голос духа.

— Я — ответил Муршид, выходя вперёд.

— Спрашивай.

— Я вижу один и тот же сон, дух, что ты пытаешься мне сказать?

— Князь тьмы…вернулся. Ищите…белый цветок. Цветок…ваше спасение.

— Как нам его найти?

— Его след…есть в Рэмуле…дальше…я его не вижу…Слишком слаб…Князь тьмы…слишком силён…Он стал…другим…Он ищет…то…что отнято.

— Дух, что за дракона я вижу?

— …Потомок древнего…рода…Прайд Духа жив…они вернуться.

— Где нам его искать?

— …Они сами вас найдут…но вы их не узнаете…Торопитесь…Времени мало.

Невидимая сила скрутила тело девушки так, что кровь брызнула из неё во все стороны и залила жертвенный камень. Бесформенные останки, обмякли и безжизненным мешком упали на пол. В этом месиве уже невозможно было узнать Лотту, но Муршид подошёл и нежно потёрся носом о то, что ещё недавно было её головой. Он любил её и эта жертва была для него не лёгкой. Но его положение обязывало спасти свой народ.

Они расположились в пустом зале совета. Совет, Муршид собирать не стал. Обсуждать было нечего. Есть цель, к ней надо идти. Но самое главное, что появилась надежда, которой раньше не было.

— Шеар. Только тебе могу проучить эту миссию. Отправляйся в Рэмул и найди цветок.

Шеар кивнул. Он понимал, путешествие будет очень не простым. Рэмул, раньше был столицей драконьей империи, а сейчас руины этого города лежали в самом сердце человеческих земель. Что там сейчас творилось, не знал ни кто. Раньше, даже сунуться в приграничье, означало верную гибель. Люди не хуже драконов стерегли свои земли и умели убивать. И хотя один на один, человек не мог одолеть дракона, собираясь вместе, они представляли собой грозную силу, с которой приходилось считаться. Их изобретательность вызывала восхищение, а короткая жизнь, компенсировалась плодовитостью.

— Собери отряд и отправляйся — сказал Муршид.

— Большой отряд привлечёт ненужное внимание. Думаю, возьму двоих.

— Кого? — поинтересовался Муршид.

Шеар задумался. Он всегда с особой тщательностью подбирал себе напарников. Все в его свите, были не единожды проверенны и все были, отличными бойцами. Но сейчас важно было незаметно проникнуть на территорию врага и найти там…цветок.

— Возьму Фарида, я с ним огонь, воду и медные трубы прошёл, а вот второй нужен кто-то маленький. Скорее всего, понадобится подобраться близко к людям, а в этом случае, размеры будут работать против нас — задумчиво ответил Шеар.

— Возьми Ирулан — предложил Муршид.

Ирулан была дочерью Муршида. Взрослая девушка, она ещё не достигла той поры, когда пора начинать переживать из-за того, что ты ещё не замужем. Если провести аналогию с людьми, ей было лет двадцать. Весёлая, живая и интересная. В тоже время она была лишена многих амбиций, которыми некоторые её сёстры были пропитаны с головы до кончика хвоста. Даже внешне, она многим отличалась от своих сестёр. Будучи меньше своих сестёр одногодок, она была необычайно грациозна. Вся цвета червонного золота, местами доходившего до бронзы.

Ирулан выросла во дворце, но и здесь она была ещё тем сорванцом. Ловкая и любознательная, она с детства совала свой нос во всё, что только можно, и если других принцесс совершенно не интересовало, как тренируется дворцовая стража, или как течет жизнь на дворцовой кухне, то для Ирулан всё это было предметом живого интереса. Во дворце, её знали все, от простого чернорабочего, до министров. Устав от её вечных выходок, Муршид отдал её в обучение одному из старых воинов, бывшему ассасину.

Шеар всё это знал, но в тоже время не воспринимал её, как хорошего бойца в своём понимании. Однако в словах брата был свой смысл. Ирулан была маленькой, фактически раза в три меньше его, Шеара, и обладала нужной, военной подготовкой.

— Хорошо — согласился Шеар.

С собой они брали только самое необходимое. Перегрузить себя, означало сразу же обречь себя на гибель. Пока они будут лететь над Илиумом, им опасаться будет нечего, самое тяжёлое начнется, когда они пересекут море и вторгнуться на территорию людей. О том, что твориться на территории людей не было ни какой информации, но ландшафт так быстро не меняется. Где две тысячи лет назад стояли горы, было море или болото, там они будут и сейчас. Драконы летали, а люди были лишены этого преимущества, так что Шеар рассчитывал выгодно использовать пересечённую местность, что бы максимально безопасно пробираться к Рэмулу.

Через три дня Шеар прощался с Вилеттой на пороге своего дома. Она, поначалу, хотела отправиться вместе с ним, но одно дело прогулка вдоль границы и совсем другое боевой рейд вглубь вражеской территории. Он просто не мог себе позволить, так ей рисковать. Было несколько жарких споров на эту тему, но Шеар остался непреклонен. И даже пообещал, если она его не послушается, сломать ей крыло. Только после этого она сдалась. Дулась до вечера, но потом пришла к нему и оставшееся время они провели, стараясь насытиться друг другом. Кто знает, возможно, они уже больше не увидятся.

Их провожали только близкие. Шеар подозревал, что даже не все члены совета, знали об этой экспедиции. Позже, новость в виде слухов расползётся по городу и кто-то вспомнит, что видел, как они улетели в предрассветной дымке. Потом начнётся томительное ожидание. Поползут слухи, что где-то, кто-то, что-то видел, слышал или узнал. Правды в них будет ни на полушку, но их будут передавать из уст в уста, добавляя подробности, уточняя детали. Неизвестность хуже всего, и её всегда хочется чем-то заполнить.

Шеар, молча, прощался с городом. Он искренне хотел сюда вернуться. Снова увидеть его цветущим и полным жизни. Что бы над ним не весела смертельная угроза. Что бы у стен не ютились, ища последние прибежище и защиты, беженцы. Он хотел увидеть праздник великого дракона. Хотел быть с Вилеттой. Хотел, что бы его дети выросли, и он дожил до своих правнуков. Будет ли это? Он не знал.

Размерено взмахивая крыльями, они перелетели нижний город. За ним потянулись поля, на которых, тут и там ютились временные лагеря беженцев. Их провожали взглядами, но особого значения не предавали. Мало ли по каким государственным делам, отряд воинов вылетел из столицы. Все были молчаливы. Они понимали, что летят не на прогулку, да и расставание с домом тоже не радовало. Всё это накладывало, на настроение, свой серый отпечаток.

Я серьёзно влип и это я понял сразу. Вот так всегда, веришь в свою силу и защищённость, и расслабляешься, а этого делать нельзя. Теперь оставалось только придумать, как выпутаться из той ловушки, в которую я попал. Я попытался мысленно связаться с Витом или Ясу, но всё было тщетно. Некая сила словно отрезала меня от них. Понятное дело, что они вскоре схватятся и станут меня искать, но судя по всему, мои похитители предвидели это. Деревянный ящик, в который меня засунули, размерено покачивался. Значит, меня увозят. Я попытался трансформироваться, но и это мне не удалось. Похоже, мои похитители знали, с кем имеют дело и были хорошо подготовлены. Меня заперли в моём же собственном теле. Само собой, что как простой человек, я не представлял ни для кого угрозы. Умно, ничего не скажешь.

Вот когда пришло время, самому себе признаться, что без своих родных и друзей, я ничего собой не представляю. Мой демонический облик, больше знаменитый бренд, чем реальное наполнение. Конечно, в нём я сильнее, живучее и умею летать, но даже дюжине хорошо вооружённых людей, долго противостоять не смогу. Я князь тьмы, без своего княжества и силы. Пусть все говорят, что я повелитель демонов, но пока, я что-то не заметил армии демонов, желающих мне, не то, что услужить, хотя бы просто подойти поздороваться.

Но меня убеждали, что я князь, что я сила. Меня боялись. Не скажу, что меня это радовало, но я этим пользовался. И пока что, у меня ещё хватало ума, избегать больших неприятностей. До этого момента….

Я окружил себя тайной, друзьями и деловыми партнёрами. Использовал свой ум и силу, что бы максимально себя обезопасить. Я принёс в этот мир новые технологии и сильно изменил его. Благодаря мне, Ангелия, из ничем не примечательной страны, превратилась в одну из самых сильных мировых держав. Нет, я не повлиял на её расширение и тем более не вложил сверхновое оружие в руки тупоголовых правителей. Я просто её усилил. В некотором роде, я стал аналогией железного человека, монополизировавшего мир и спокойствие в отдельно взятой стране. Не рвясь к власти в стране, я, тем не менее, ею управлял. Незримо, тайно, так что бы ни кто об этом даже не подозревал. Сохраняя монополию, на новейшие изобретения, я поднял экономику страны на новый уровень. Есть чем гордиться.

Но есть и тёмная сторона моих дел. Перестраивая мир, так как мне удобнее, я разжёг религиозную войну в Европе. Можно привести кучу доводов в пользу её необходимости, как например, что мне нужно было ослабить римско-католическую церковь, или прекратить инквизицию как таковую. Но разве не было другого способа это сделать? Возможно был, но я пошёл по самому простому пути.

Я не знаю, для чего я в этом мире и почему именно я, и почему, кто-то, наделил меня обликом самого страшного демона этого мира. Врага всего живого. Это что, ирония бога? Или шутка самого дьявола? Как бы там ни было, я просто хочу жить и жить спокойно и счастливо. Чем я и занимался до последнего времени.

Конечно, у меня были враги. И они были достаточно сильны и влиятельны и наверняка хотели бы моей смерти. Вот только они меня знали как человека, а не как демона, а тот, кто видел меня как демона, не мог связать меня с моей человеческой личностью. Но, видимо я где-то просчитался и вот теперь сижу в ящике. Очевидно кто-то, кого я даже не знаю, сложил одно с другим и вычислил меня, а вычислив, нашёл способ нейтрализовать.

Я попробовал пошевелиться. Свобода действий была, но была довольно относительной. На запястьях и шее чувствовался холод железа. Да, не разгуляешься. В ящике ни щёлочки, но воздух внутрь поступает. Значит, не хотят, что бы я задохнулся. Это обнадёживает. Если не убили сразу, всегда есть шанс на побег. Нужно только выждать время, а пока беречь силы. Я устроился поудобнее и закрыл глаза….

Деловая встреча не предвещала ничего необычного. Я искал поставщиков химикатов, мне предложили хорошую цену. Меня даже не насторожило то, что они настаивали на личной встрече. Слишком большим был мой заказ и, понятное дело, что раз речь шла о больших деньгах. Люди хотели быть уверенны, что это не надувательство. Вот только вопрос, вся контора фикция или их просто использовали? Наверно всё же использовали, иначе бы я ещё раньше догадался. Если выберусь, изменю тактику. Я в своей параноидальной закрытости и ауре тайны, сам себя подставил. Боялся окружить себя помощниками, что бы ни кто, ничего, ненароком обо мне не узнал, а надо было просто создать копанию по управлению, а не действовать всегда в одиночку. Тогда бы и в ловушку не попал.

Но взяли меня профессионально. Быстро, чётко, так что я даже сообразить не успел. Явно специалисты в этом деле. Знать бы ещё кто? Ладно, со временем узнаю, а пока лучше поспать, и поберечь силы.

Небольшой отряд осторожно продвигался к берегу. В маленькой бухте, на якоре, стоял корабль. Вечерело, но огней на нём не зажигали. Кони скользили на мокрых от дождя камнях. Один из всадников выехал вперёд и, достав из-под плаща фонарь, помахал им в воздухе. В ответ на корабле тоже посигналили фонарём. Отряд стал спускаться к самой воде. Когда они оказались возле самой воды, они спешились, окружили повозку и стащили на землю тяжёлый ящик. Скоро из ночной тьмы, к берегу причалила лодка. В неё погрузили ящик, и она отплыла к кораблю. Часть отряда осталась ждать на берегу. Тот, кто сигналил фонарём, подошёл к вознице.

— Спасибо милейший, вот ваша плата — сказал он, протягивая мешочек с деньгами.

— Благодарю — ответил возница и, взяв деньги, тронул поводья.

Избавленная от своей ноши повозка, легко взобралась на яр и исчезла в ночи. Вскоре вернулась лодка, что бы забрать оставшихся. Один из отряда молча, кивнул главному и с лошадьми скрылся в ночи.

Когда взошла луна, она уже осветила пустую бухту и пустынный берег, ни что не говорило о том, что здесь кто-то был.

Скрип талей разбудил меня. Ящик поднимали. Раздались короткие команды и ящик гулко стукнул о доски. Качка. Значит я на корабле. Я потянул носом. Воздух явно морской. Тарант прибрежный город, но не думаю, что они грузили бы меня в порту. Таможня проверяет всё и такой груз, уж точно бы мимо них не прошёл. Значит, вывозят контрабандой. Вопрос куда? Для кого я настолько ценен, что бы так рисковать? И зачем я ему нужен живым?

Тем временем ящик поволокли, пока, судя по звуку, не занесли в помещение, где его и оставили. На время, всё стихло. Слышались короткие команды и беготня матросов. Судно снималось с якоря.

Вошло несколько человек.

— Всем отойти — раздался хрипловатый голос.

Крышка поднялась и сильные руки, грубо выдернули меня, из моей темницы, потащили и швырнули в клетку. Лязгнула дверь. Хотя в каюте светильников было не много, я слишком долго пробыл в темноте и их свет ослепил меня. Постепенно привыкнув к свету, я огляделся. Каюта была не большой и не имела окон. Судя по звуку плещущийся о борт воды, мы были в трюме, примерно на уровне ватерлинии. Кроме меня в каюте было ещё несколько человек. Все рослые и судя по виду, войны. Один из них немного выделялся. Не столько одеждой, сколько осанкой и манерами. Было в нём что-то аристократическое.

— Кто вы и что вам от меня нужно? — обратился я к нему.

Он, молча, стоял у клетки. Похоже, что именно он меня в неё и посадил. Аристократ, саркастически улыбнулся и сказал, обращаясь к своим попутчикам.

— Накормите его, выставьте охрану снаружи и внутри. И ни кому близко к нему не подходить.

Ну что же и хотя мой вопрос он оставил без ответа, его слабо уловимый акцент, во всяком случае, подсказал мне, откуда он родом. Он ушёл и с ним ушли почти все. В каюте кроме меня, осталось только двое моих охранников. Они расположились напротив клетки, так, словно ожидали от меня внезапной атаки. Немного погодя пришёл ещё одни и принёс еду. Между ним и охранниками разгорелся небольшой спор.

— Вот вам еда, кормите его — сказал тот, что её принёс.

— Наше дело охранять, так что корми его сам — возразил один из охранников.

— Ага, нашли дурака. Можно подумать если он вдруг захочет закусить мной, вы броситесь меня спасать.

— Нет, конечно — честно ответил второй.

Они спорили на эту тему довольно долго и, ни кто из них, не решался даже приблизиться к моей клетке. В конце концов, один из охранников ушёл и вернулся с рабом.

— Вот он пусть его кормит — сказал он.

Его решение одобрили все. Рабу вручили корзину с едой и велели отнести мне. Видимо их страхов он не разделял, или ему просто не сказали, кто я, но он спокойно подошёл к моей клетке и передал мне еду. Я взял из корзинки каравай хлеба и, отломив кусок, протянул рабу.

— Возьми, ты же тоже голоден.

Раб схватил хлеб и стал жадно его жевать, словно боясь, что я передумаю и отниму. Тем временем я откупорил бутылку вина, судя по запаху не самого плохого, и протянул ему.

— На, выпей.

Мной двигала не только доброта. Меня могли и опоить, и отравить. Спросите, кому это было нужно? А я знаю? Но сидя в клетке, поневоле становишься параноиком.

Раб хлебнул из бутылки. Я присел и смотрел, не случиться ли с ним чего. Меня не брали обычные яды, но согласитесь, что обычные люди не смогли бы меня поймать и лишить способностей. Так что моя предосторожность была, хоть и циничной, но разумной. С рабом ничего не случилось. Так что когда он отошёл от клетки, он был жив. Я пододвинул корзинку поближе, но пока есть не стал.

Охранники выпустили раба из каюты, но как только за ними закрылась дверь, за ней раздался предсмертный хрип. Мой слух был острее и то, что они полагали, я не слышу, на самом деле я слышал.

— Зачем ты его убил? — спросил один из охранников с другой стороны.

— Князь тьмы причастил его — ответил тот, кто приносил еду — Дал ему хлеба и вина.

— Если так пойдёт дальше, ты всех рабов на судне перебьёшь — подметил второй охранник.

Значит, они знают кто я и, судя по всему, очень бояться. Может быть, моих способностей они меня и лишили, но всегда и везде, я полагался не столько на свой демонический облик, сколько на свой ум и смекалку. А ещё, судя по всему, я зачем-то нужен им живым. На этом тоже нужно сыграть.

Три дня я морил себя голодом, кормя рабов, а всю оставшуюся еду превращая в неудобоваримое месиво. Каждый раз, повторялось тоже, что и в первый день. Рабов убивали. Я, шёл ва-банк, но это был единственный способ, как я мог влиять на ситуацию. На третий день в мою каюту пришёл тот самый аристократ. Взял стул и сел напротив клетки. Мы долго, молча, друг друга разглядывали.

— Хочешь умереть? — спросил он — Валяй. Тогда почему бы тебе не вскрыть вены осколком стекла?

— Кто ты? — задал я свой вопрос.

— Ты зря стараешься. Я запечатал тебя, в твоём теле и даже если оно умрёт, я не дам ему разложиться, а это значит, ты вечно будешь в его плену.

Он говорил это так уверенно, что я не сомневался, что он не блефует. Ирония была только в одном, я не князь тьмы, а только на него похож. Вот только доказывать ему это, было бессмысленно, да я и не пытался. Всё равно не поверит.

— Кто ты и что тебе от меня надо? — повторил я свой вопрос.

Он наградил меня своей ироничной улыбкой.

— А вот убийство рабов, хороший ход. Я его не учёл. Ещё бы чуть-чуть и душа этого дурака, была бы в твоей власти. Жаль тебя огорчать, но сейчас он тоже кормит акул за бортом.

По всей видимости, он говорил о том парне, который приносил мне еду. Боже, что у него за извращенные представления обо мне? Или он знал о князе тьмы, больше чем я сам? Как бы там ни было, тактику надо было менять.

— Почему тогда сразу не убьёшь? Разве это не упростит твоё дело? — спросил я.

— Моё — упростит, но с тобой хотят пообщаться, и поэтому ты ещё живой.

— Кому я нужен живой?

Он качнул головой.

— Поживи, узнаешь.

Он ещё посидел, разглядывая меня, а потом встал и вышел.

Вечером он привёл девушку рабыню. Её кандалы были такими же как и у меня. Ошейник и браслеты на руках и ногах. Вообще, эти кандалы, уже давно меня озадачивали. Сработанные из странного металла, покрытые незнакомыми знаками, они небыли призваны ограничить свободу. Браслеты небыли связаны цепью и только у ошейника имелось кольцо, к которому можно было прикрепить цепь. По здравым размышлениям, я решил, что их задача сдерживать мои сверхъестественные возможности, а уже тело удержит клетка.

— Посадите её на цепь, пусть сидит здесь и кормит его. Её душой он не завладеет, она и так демон. И не вздумайте ей забавляться — строго сказал он стражам.

Стражи опасливо покосились на девчонку, но не с таим страхом, как они смотрели на меня. Девушку посадили на цепь, так что бы она могла свободно двигаться по каюте, но не доходила до двери пары метров. Когда вся суета закончилась, девушка опасливо приблизилась ко мне.

— Позвольте служить вам, мой повелитель — сказала она, простираясь ниц.

— Встань и служи — само собой вырвалось у меня.

Она приподняла голову, и в её глазах читалось такое благоговенье и восторг, словно я только что подарил ей свободу. Наверно, князь тьмы должен был знать, что она за демон. Или нет? Надо было спросить, но спросить осторожно, что бы не вызвать у неё ненужного подозрения, что я не тот, за кого она меня принимает. Она была моим союзником, пусть таким же пленённым как я, но это лучше чем совсем ничего и не к чему было терять её сразу.

— Представься — попросил я.

— Кицунэ Каори из рода Джибо — сказала она с поклоном.

Кицунэ, это дух лисицы, живущий тысячу лет, они обладают большими знаниями, длинной жизнью и магическими способностями. Главная среди них, способность принять форму человека. Лиса учится делать это по достижении определённого возраста, обычно лет сто. Кицунэ, принимают облик обольстительной красавицы, симпатичной молодой девушки. Они питаются жизненной или духовной силой людей, с которыми вступают в контакт. Другие возможности кицунэ, включают в себя способность вселяться в чужие тела, выдыхать или иначе создавать огонь, появляться в чужих снах и создавать иллюзии столь сложные, что они почти неотличимы от действительности. Достигнув зрелого возраста, они могу искривлять пространство и время, сводить людей с ума, или принимать такие нечеловеческие или фантастические формы, как деревья неописуемой высоты или вторая луна в небе. У кицунэ может быть до девяти хвостов. Они отращивают дополнительный хвост каждые сотню лет своей жизни. Всё это само собой всплыло в моём мозгу. Похоже, что вместе с телом Князя тьмы, мне досталась и часть его знаний.

— Сколько тебе лет? — поинтересовался я.

— Сто тридцать — ответила она.

Но меркам людей, она была подростком. Хотя, насколько применимы эти мерки к духам? Выглядела она зрелой женщиной. Охранники поглядывали на неё с плохо скрываемым вожделением. Только то, что она демон и удерживало их от желания с ней потешиться.

— Что ты знаешь об их главаре? — очень тихо спросил я.

У неё, как и у меня, должен был быть великолепный слух, я на это очень сильно надеялся и я оказался прав. Это позволило нам общаться так, что бы нас ни кто не слышал.

— Ваше высочество, к сожалению, я мало что знаю об этом человеке. Единственное, что мне известно, это его имя. Жан. И что он охотиться на демонов.

— Расскажи, о себе — попросил я.

История Каори, была простой и незатейливой. Росла в большом роду на одном из островов Японии. Когда стала постарше, её стали выпускать в мир людей. Там было интересно и весело, хотя в целом, их род старался не создавать больших проблем с людьми. А однажды, её поймали. Она, как и я, даже не сообразила как, но в итоге она оказалась в руках Жана. Он оставил её при себе и с тех пор, она так и путешествует с ним по всему миру в поисках демонов.

— Что он делает с теми, кого ловит? — поинтересовался я.

— Убивает — грустно ответила она.

— А почему не убил тебя?

— Не знаю — еле слышно ответила она, отворачиваясь, словно чувствовала себя виноватой, за то, что она жива.

Плаванье было долгим. Если бы они просто хотели пересечь пролив, то мы бы уже давно достигли другого берега, но раз мы до сих пор были в море, то судя по всему, везли меня далеко. С другой стороны, моря были безопаснее. Война в Европе всё ещё бушевала и предугадать в какую заварушку ты там попадёшь, было невозможно. Но если конечная цель его путешествия была совсем в другой стороне? Гадать можно было долго и безрезультатно. Ждать когда мы приплывём, тоже не самое оптимальное решение. Надо искать возможность освободиться. Вот только, Жан был предусмотрительным. Он учёл все возможности, какие я мог бы использовать для побега. У меня под рукой, не было даже ржавого гвоздя. Охранники были бдительными, а клетка прочной. Ключ от замка был только у Жана.

За четыре дня, отряд достиг побережья. Дальше их ждал перелёт через море. Ни кто не знал, что ждёт их на том берегу. По имеющимся, скудным данным, Шеар выбрал самую малонаселённую территорию людей и, отсюда же было ближе всего до гор.

— Летим линией — инструктировал свой отряд Шеар — Если видим крепость, или корабль, уходим в сторону. Нам не нужны стычки, наше дело миновать границу, максимально быстро и не заметно.

Все утвердительно кивнули. Он осмотрел свой отряд. Унылое настроение уже покинуло их и сменилось спокойным и деловым настроем. Все знали, что от них зависит очень многое, и старались отбросить от себя всё, что может их ослабить или отвлечь. Сам Шеар тоже отодвинул все тревоги и тоску разлуки глубоко на задворки сознания, и полностью сосредоточился на цели. Его сильно беспокоила возможная встреча с князем тьмы.

Давным-давно, князь тьмы уже приходил в этот мир и попытался его захватить. Тогда миром правили драконы и, понятное дело, что их, эта идея не порадовала. Они встали у него на пути. Битва была жестокой и кровопролитной. Князь тьмы призвал войско неисчислимо большее и сильное, чем могли противопоставить ему драконы. В итоге они отступили. Поражение было неминуемо, но их мудрецы нашли способ отнять силу у Князя тьмы, а его самого изгнать из этого мира. Для достижения этой цели погибло много хороших и доблестных драконов, но им удалось совершить задуманное. Они заманили князя тьмы в ловушку и, запечатав его силу, изгнали в другой мир. Лишившись своего хозяина и командира, войско демонов дрогнуло и отступило. Долгие века драконы продолжали с ними сталкиваться и истреблять, но до конца так и не истребили. А потом появились люди. Откуда они пришли, было неизвестно и вначале, их появлению, даже не придали значения. Как и тому, что они тоже были знакомы с князем тьмы. Где и как произошло это знакомство, ни кто не выяснял. Драконы были заняты своими делами, считая себя полноправными и безраздельными хозяевами мира, а что творилось внизу, и какие твари там копошились, им было всё равно.

Несколько раз князь тьмы делал попытку вернуться, но драконы всякий раз её предотвращали. К сожалению, они так и не нашил способ как его убить и всё что они могли, это только противостоять его возвращению. Но он был хитёр и настырен. Он присылал в этот мир своих приспешников и те пытались высвободить его силу. Если бы это им удалось, ничего уже не смогло бы удержать его по ту сторону мира.

Сейчас, по словам духа, он нашёл-таки способ вернуться сам, но ещё не вернул себе свою силу. Что будет, когда он её вернёт? Завершить начатое ранее? Смогут ли драконы сейчас ему противостоять? Скорее всего, нет. Их мало и они слабы от болезни.

— Будем решать задачи по порядку — буркнул себе под нос Шеар — Сперва лекарство, потом уже князь тьмы.

Море было тихим и спокойным. Вечерний бриз подхватил их и нёс на себе к берегу, позволяя экономить силы. Берег приближался. Ни каких строений пока видно не было, но это не значит, что их нет. Люди строили здания умело и могли их замаскировать так, что, даже подлетев вплотную, ты его не различишь. Шеар был прав, крепость возникла внезапно и совсем не там, где он ожидал. Среди нагромождения береговых скал, такая же серая и неприметная, как сами скалы. Он дал знак рассыпаться в стороны и быстро уходить вглубь материка, к горам. Раздались звуки трубы. Это стражи на башнях подняли тревогу. В драконов полетели стрелы, но они уже успели миновать опасную зону, и стрелы их не доставали. Внезапность помогла им. Люди, явно ни ожидали их появления.

Шеар облегчённо вздохнул. Он ожидал худшего, но начало можно было считать удачным. Если даже пограничный гарнизон не был готов к их появлению, то в глубине страны их точно не ждут.

Я коротал время, общаясь с Каори. Она была милой и интересной девушкой. Именно от неё я много почерпнул о самом себе…вернее, о князе тьмы. Она, конечно, не знала всех деталей и подробностей, но общая картина складывалась весьма интересная.

Вот только вопрос, я — это он, или всего лишь пустышка, закинутая им в этот мир, как приманка? Но, тогда почему меня признают те, кто ему служит? А может ли быть такое, что не найдя способа вернуться сюда таким, какой он есть, он разделил себя и закинул сюда по частям? Ведь смогли у него забрать силу, значит и всё другое можно отделить… теоретически. Допустим, он закинул сюда тело, а что бы оно ни погибло, запихнул в него случайно подвернувшуюся душу. Как результат, тело живо и само себя кормит. Далее душа. Она, скорее всего, должна прийти в другом облике. Ни чем не примечательным. Главное просочиться сюда, а вот уже здесь, его главной задачей собрать все части воедино.

И так, думаем. Силы у него нет, или есть, но высвободить её он не может. Почему? Возможно, что только его тело, может её удержать. Значит, в первую очередь, нужно вернуть тело. Охотник на демонов Жан, слишком много знает обо мне и том, как меня удержать. Откуда? Не является ли его таинственный заказчик, настоящим князем тьмы? Вполне вероятно. Лишённый тела, он, тем не менее, не лишён ума и хитрости. Такому ничего не стоит подняться по весьма незатейливой лесенке власти и занять очень удобное место, откуда можно дёргать за нужные ниточки. Ни кто даже не подумает, что он, это он. А меня все принимают за него, по одной простой причине — тело! В данном случае, оно служит как символ его власти. Князь тьмы здесь ничего не стал менять, что бы потом, когда он вернёт его, не менять всё обратно. Вот почему у меня нет ни каких сил, но все упорно думают, что я князь тьмы. Такой расклад весьма разумен. Но тогда мне тем более нужно придумать, как сбежать.

Человек этого мира, действовал бы исходя из тех знаний, которые есть у него, я пришёл из другого мира, и знаний у меня было на порядок больше. Как бы ни был умён Жан, всего предусмотреть он не мог.

Что бы мне, не мешали охранники, пришлось выжить их из каюты. Экскременты, если туда добавить кое какие продукты, дать всему этому забродить а потом вылить из чана, создали такую атмосферу, что даже в повязках, они не могли больше находиться в этой каюте. А какой толк от охранника, когда его рвёт и он теряет сознание от запаха. Убрать каюту Жан тоже не мог. Тогда было нужно выпустить меня из клетки, а этого он как раз делать и не хотел. Видимо запасного варианта, где меня держать, у него не было. Нам с Каори тоже было не сладко, но мы притерпелись к этому запаху и не так сильно на него реагировали.

После того как охранников в каюте не стало, я тщательно осмотрел клетку. Прутья были толстыми, не перепилишь, не расшатаешь и не согнёшь. Вообще вся клетка была сработана на совесть. Единственными слабыми, на мой взгляд, местами, это были петли и замок. Я выбрал замок, как наиболее слабое место. Отмычек у меня не было, к тому же он был сложен, что бы его было можно открыть только определённым ключом, но это же и делало его слабым. Создавая столь сложный механизм в ограниченном пространстве, мастер был вынужден уменьшать детали. Хороших, углеродистых сталей в Европе ещё не было, а то, что использовали, было весьма посредственного качества.

Добыть кислоту из своего желудка было не сложно и я, замазав все щели хлебным мякишем, так что бы она не вытекала, каждодневно заливал её в замок. Соляная кислота не самая сильная, но другого, у меня под рукой, не было.

Видимо Жан полагал, что я ничего не смогу сделать, а его проверки, только усиливали его убеждение. Он же не догадывался, куда надо смотреть и замок даже не трогал.

Меня лишили возможности превращаться, посадили в клетку, но не лишили многого, чего бы я сам, лишил своего потенциально опасного пленника. Клетка была достаточно просторной, а Жан кормил меня слишком хорошо. Похоже, что тот, кто меня заказал, хотел получить не просто тело, а тело в хорошей форме. Этим я и воспользовался. Ежедневные тренировки сделали меня сильнее, чем я был раньше.

Мы уже месяц болтались в море, когда, наконец, металл сдался. Язык замка лязгнул и дверь открылась. Первый шаг к свободе был сделан. Теперь было важно правильно всё разыграть. Я дождался глубокой ночи. В темноте я видел превосходно и это позволит мне передвигаться быстро и незаметно. К тому же большая часть команды спит, что тоже мне на руку.

— Караул, он сбежал — завопила во всё горло Каори, повинуясь моему знаку.

Я затаился за дверью. Людская реакция так предсказуема. Охранники сперва реагируют, а потом уже думают. Дверь распахнулась и они оба влетели в каюту. Дико озираясь, они уставились на пустую клетку с распахнутой дверью. Тоже хороший психологический ход. Одно дело, когда тот, кого ты боишься, сидит в клетке и совсем другое, когда он на свободе. Я не стал ждать, когда они придут в себя. Жан, сам того не ведая, снабдил меня весьма неплохим оружием. Браслеты на руках, были смертельным оружием. Удар в висок, сразу же убил одного из охранников. Второго я толкнул к Каори, с короткой командой:

— Убей.

Она хладнокровно свернула ему шею.

Я подошёл и обыскал их. Ключ от моей клетки Жан держал при себе, но вот ключ от цепи на которой сидела Каори, был у охранников. Замок лязгнул и она тоже обрела свободу. Разжившись оружием, мы прикрыли дверь каюты.

— Знаешь где Жан? — тихо спросил я.

Каори кивнула и повела меня за собой. Похоже, этой части корабля сторонились. Мы ни кого не встретили, пока не дошли до каюты Жана. Возле неё стоял охранник. Вяло, расслаблено, скорее отрабатывая повинность, чем реально исполняя свой долг. Эта халатность его и погубила. Брошенный нож вошёл в горло, и я стрелой метнулся поймать падающее тело. Бережно опустив его на пол, я приоткрыл дверь каюты. Там было тихо, а в этой тишине слышалось спокойное и размеренное дыхание человека. По этому дыханию я его и нашёл.

Жан был опасен, очень опасен и я не мог не осознавать этого. Но у него была нужная мне информация, и поэтому я не мог его просто убить…. хотя и хотел. Нужно было сделать так, что бы он остался жив, но не смог действовать. Первое, чего я хотел его лишить, это были его руки. Я знал их силу и не хотел испытать её, на себе ещё раз. Резко схватив его за руки, я вывернул их назад, выворачивая из суставов. Жан дико взвыл. Я ткнул его лицом в подушку, что бы его крик ни кого не разбудил. Продолжая безжалостно ломать его руки, я выкручивал их до тех пор, пока не хрустнули лучевые кости. Только тогда я отпустил их и всем весом упал на его ноги, ломая его голени. Жан дёрнулся и затих, потеряв сознание. Всё заняло не больше пяти минут. Я вернулся к двери. Там караулила Каори, но пока, ни кого видно не было. Мы втащили в каюту труп охранника и заперли дверь. Нужно было допросить Жана. Вбив в пол, несколько найденных в каюте крючьев, я привязал его к ним. Пусть у него и переломаны руки и ноги, кто знает, на что он способен. Пока Каори приводила его в чувство, я обыскивал его вещи. Особо примечательным был дневник и карты. Карты были невероятно подробными. Таких, в этом мире, я ещё не видел. А вот дневник был или зашифрован, или написан неизвестным мне языком.

— Он пришёл в себя — сообщила мне Каори.

Я уже давно попросил её, опустить официальное обращение ко мне и перейти на ты. Это её удивило и поначалу, она всё равно сбивалась и обращалась ко мне на вы и с титулом, но со временем, я добился своего. Наше общение стало свободным и непринуждённым, а сама Каори, была преисполнена гордости, что получила привилегию, общаться со мной подобным образом.

Я склонился над Жаном.

— Как снять кандалы? — спросил я.

— Они не снимаются — ответил он.

— Это мы ещё посмотрим — ответил я — Куда ты меня вёз?

Жан не ответил.

— Хорошо, не хочешь говорить, заставим — спокойно сказал я — Какие пытки предпочитаешь?

Он наградил меня презрительным взглядом. Сильный противник. Я заткнул ему рот кляпом.

Пытки, это всегда жестоко, грязно и бесчеловечно. Я не оправдываю ни себя, ни того что я делал. Жестокий мир, жестокие правила. Если меня хотят убить, я защищаюсь. Альтернативы нет. Можно сколько угодно рассуждать о гуманизме и человеколюбии, верить в загробную жизнь и череду воплощений, но когда приходит время выбирать или ты, или тебя, почему-то умирать не хочется. Однажды я уже всё потерял, потерять всё второй раз, я не хочу. Это с высоты гипотетической точки зрения, всё кажется простым и не значительным. Подумаешь, потерял семью, детей. Они же живы, это ты мёртв или где ты там после смерти. Вот только, почему-то очень хочется быть не где-то там, а рядом с ними. Хочется обнимать жену, растить детей, вместе состариться и только тогда умереть.

Но приходит некто, кого не волнует, ни гуманизм, ни человеколюбие и нагло пытается забрать мою жизнь. Ему наплевать, на мои желания, на мою жизнь, он преследует только свои цели. Я для него не более чем кусок мяса на столе у повара. Для него всё просто, у него есть цель, а всё остальное его не волнует. Тогда почему меня это должно волновать? Почему я должен быть к нему гуманен и человеколюбив?

Это меня защитит?

Нет!

Поможет узнать правду?

Нет!

Мне что, запытать Жана демагогией о всеобщей любви и братстве?

Не смешите меня. Спуститесь с небес на землю. Всё хорошо там, где оно хорошо. Не я начал эту войну, я вообще сидел бы сейчас дома и пил чай или игрался бы с сыном. Но меня забрали у них силой и неизвестно что хотят сделать, но, согласитесь, в клетке не возят, что бы пригласить потом на обед или просто пообщаться.

Я не очень опытный палач, все мои знания в этой сфере скорее теоретические, может, поэтому Жан сразу не заговорил, а может быть его вера была сильнее той боли, которую я ему причинял. Я остановился, когда он очередной раз потерял сознание.

— Ничего, ещё чуть-чуть и он у меня заговорит — сказал я, присаживаясь на стул.

Каори сидела подавленная. Внезапно она со слезами бросилась к моим ногам.

— Ваше высочество, я виновата перед вами, я не сказала вам всей правды.

Я не очень люблю подобные сюрпризы, тем более в подобных ситуациях. Сделав суровое лицо, я сказал:

— Говори.

— Я солгала вам, что не знаю Жана, но это не так…Он мой сын.

Я посмотрел на Каори ещё суровее. Это объясняло его силу и даже некоторое отсутствие страха передо мной, но узнать подробности истории было не лишне.

Этой весной сакура была особо в цвету. Её нежно розовые лепестки, словно снег, летели несомые ветром. Каори вышла на середину улицы, любуясь этой картиной. Тихий звон колокольчиков и шёпот ветра, сливались в прекрасную музыку. И также был прекрасен юноша, который смотрел на Каори. Так она познакомилась с Рюдзи. Их роман был бурным и закончился свадьбой. Кицунэ иногда сожительствовали с людьми. Это помогало их понять и научиться вести себя как они. Для выживания, это была важная наука. А любовь… она не запрещалась. С людьми надо было быть осторожными, но кицунэ не считали их своими врагами.

Первый год жизни, принёс свои плоды. Каори родила мальчика. Малыш был крепким и сильным. Ничего не предвещало беды, но она случилось. Желая порадовать малыша и дать ему хорошего защитника, Рюдзи привёл домой собаку. Хорошего, матёрого пса. До этого, Каори удавалось избегать встреч с собаками, но здесь, она этого не ожидала. Она была ещё слишком молодой и не опытной и её застали врасплох. Собака бросилась на Каори и ей ничего не оставалось, как, обернувшись лисицей, бежать в лес. Так раскрылась правда о том, кто она есть. Назад она уже вернуться не могла. Её бывший муж остался один растить ребёнка. Но в городе его начали сторониться, считая, что он связан с духами и тогда он уехал. Долгое время Каори ничего не знала о его судьбе, пока он вновь не появился в их городе. Он ходил по лесам и звал Каори, прося её появиться. Она боялась, но потом всё же вышла к нему, такая же юная и прекрасная. Рюдзи рассказал, как он жил всё это время, сказал, что отдал их сына в ученики одному капитану корабля и сейчас их сын плавает по далёким океанам и бывает в далёких странах. Ещё он попросил её прийти через десять лет на это же место и если он будет ещё жив, он приведёт сюда сына, а если нет, их сын придёт сюда один.

Десять лет для кицунэ не большой срок. Время пролетело незаметно. Памютая данное обещание, Каори пришла в назначенное время, в назначенное место. Там стоял высокий и красивый юноша.

— Ты моя мама? — спросил он.

— Да — ответила Каори.

— Ты кицунэ?

Она кивнула. Он подошёл к ней, держа руки за спиной.

— Ты красивая — сказал он.

Его руки метнулись как две змеи и защёлкнули на её шее, ошейник.

— И только потому, что ты моя мать, я тебя не убью — добавил он, скручивая её, и надевая браслеты.

Каори пыталась бежать, но странные кандалы лишили её всех способностей, заперев в человеческом теле, как в темнице.

— За что — в ужасе закричала она.

— Во имя веры и его святейшества папы римского — холодно ответил её сын.

С тех пор она стала его пленницей.

— Простите меня, ваше высочество — взмолилась Каори.

Я склонился к ней и, взяв её за подбородок, поднял голову.

— Это всё, или есть ещё что-то, что ты не договорила? — спокойно спросил я.

Она отрицательно замотала головой. В её глазах был ужас и искрение раскаянье. Даже мои охранники так меня не боялись, как сейчас боялась она. Видимо хорошо знала, на что способен Князь тьмы.

Знаете пословицу, за одного битого, двух не битых дают. Как раз про эту ситуацию. Можно было прогнать Каори, и она бы покорно ушла. Да даже если бы я приказал ей покончить с собой, она бы это сделала. Но, зачем?

Я улыбнулся.

— Ну, если это всё, тогда я тебя прощаю. Встань и служи мне.

Она, словно не веря в то, что я её простил, осторожно поднялась. Похоже, она искренне полагала, что её ждёт смерть и в лучшем случае рассчитывала получить милостивую и быструю.

— Всё в порядке — упокоил я её — Я на тебя не злюсь.

Спрашивать, почему она мне это не рассказала раньше, было глупо. Скорее всего, уже тогда боялась попасть ко мне в немилость. Вряд ли бы я стал доверять матери своего пленителя и наверняка постарался бы избавиться от неё в первую очередь. Но тогда почему рассказала сейчас? Кто знает, может, побоялась, что я узнаю это от Жана и тогда, уж точно не поверю в искренность её раскаянья.

Рассказ Каори дал мне ключ к пониманию. Теперь я, пусть ещё и смутно, но уже представлял, откуда у всей ситуации растут ноги. Похоже, за всем этим, стояла римско-католическая церковь.

— Надеюсь, ты не будешь просить меня прекратить или пощадить его? — поинтересовался я у Каори.

— Я давно от него отреклась — ответила Каори, и в её голосе прозвучал металл.

Я вернулся к своему пленнику. Жан был крепким орешком, но он раскололся. Как я уже говорил, у меня был намного больший потенциал знаний, чем у среднестатистического жителя этого мира, и в области пыток, тоже. Это ваши познания могут ограничиваться дыбой и кипящим маслом, но есть множество других, более эффективных способов.

— Скажу, всё скажу — прохрипел он.

— На кого ты работаешь? — спросил я.

— Особый отдел экзорцизма при папе римском.

— Насколько большой отдел? Сколько в нём охотников, таких как ты?

— Охотников много и таких как я тоже….

— Кто на меня навел, и кто хотел со мной встретиться?

— Всё пришло сверху, за подписью самого аббата.

— Какого аббата?

— Люций Эфериус, глава особого отдела.

— Куда ты меня вёз? Точное место — потребовал я.

— Остров Капри. Там крепость, база нашего отдела.

— Твой дневник, как его прочитать?

— Латынь в зеркале.

Надо же, как просто. Даже изящно.

Информация сыпалась из Жана как горох. За довольно короткое время, я узнал всё, что мне было нужно, и о замке, куда нас везли, и его внутренней структуре и организации.

Отрекшись от доминиканцев и объявив им войну, святая церковь лишилась своего кнута устрашения народа. Власть церкви пошатнулась. Но, свято место, пусто не бывает. Папа, особым указом учредил особую палату, в задачу которой входило: нахождение и уничтожение демонов. После произошедшего по всему миру, в их существовании уже ни кто не сомневался. Можно было бы предположить, что эта палата станет такой же, как и доминиканцы, но нет. Вставший во главе этой палаты аббат Люций Эфериус, взялся за дело умело и основательно. За короткое время, его отдел набрал силу и власть. А дабы показать простым смертным, что отдел вылавливает не абы кого, а настоящих демонов, на главной площади Рима периодически устраивались публичные казни. Казнь устраивалась так, что бы все могли убедиться, что казнят именно демона. Ему давали принять его истинный облик, а после этого казнили. Но не только демонов карала суровая рука церкви, но и тех, кто оказывал им пособничество и укрывательство.

— Последний вопрос. Где мы сейчас?

— Тирренское море. Утром должны были быть в замке.

— Покойся с миром — пожелал я ему, перерезая яремную вену.

Гуманизм гуманизмом, но оставлять такого врага живым, по-моему, это глупо. К тому же я применил к нему то, что он так хотел применить ко мне. Пусть его душа отлетает в рай или ад, воплощается ещё раз, и желательно как можно дальше от меня, меня это уже не волнует.

Завладеть кораблём было не сложно. У нас было оружие, к тому же, на нашей стороне, была внезапность и темнота. Перебить вахтенных матросов, было делом двадцати минут, а спящую команду я просто запер в каюте. Надо сказать, что корабль Жана, немало меня удивил. Подробные навигационные карты, были только частью сюрприза. Вторым и самым большим сюрпризом для меня, явилась целая батарея пушек по обоим бортам. Не самые совершенные, похожие на пушки семнадцатого века, в тоже время, в этом мире они были грозным оружием. Ещё одно подтверждение моей теории о том, кто за всем этим стоит. Слишком сильный рывок в технологии, что бы он был естественным. Это, лишний раз напомнило мне, с каким сильным и коварным противником я столкнулся.

Мы спустили ялик на воду, побросали туда добытые на корабле припасы и трофеи из каюты Жана и отчалили от корабля. Перед тем как покинуть судно, я нашёл пороховой погреб и поджёг фитиль у одной из бочек. Чем меньше будет известно о судьбе корабля, тем мне же будет лучше. Незнание, позволяет предполагать всё что угодно. Мы успели отойти на безопасное расстояние, когда грянул взрыв и горящие обломки корабля разлетелись в ночи. Горящий остов ещё некоторое время держался на плаву, но вскоре тоже затонул. Тёмная ночь снова опустилась на море. Сияли звёзды. Я вдыхал чистый и свежий воздух. Боже, как это было приятно. Он казался сладким и вкусным, после смрадно затхлого запаха нашей каюты.

— Ты как хочешь, но я жутко хочу искупаться. Я невероятно грязный, просто сам себе противен — весело сказал я Каори.

— Вам помочь, ваше высочество? — поинтересовалась она.

Я щёлкнул её по носу.

— Мы уже давно перешли на ты — напомнил я ей.

Мы разделись и прыгнули за борт. Мыла не было, но даже простая вода, это уже было хорошо.

Лететь над горами было не просто. Горы были жестоки и коварны. Они не прощали слабаков и не давали расслабиться. Ветры здесь попадали в сложное переплетение ущелий и рождали опасные и неожиданные потоки. Одно дело, когда безрассудная молодёжь устраивала в горах игру в салки и совсем другое, когда было нужно беречь силы. Шеар со своей командой держался как можно дальше от людского жилья и их дорог. Горы позволяли им двигаться безопасно и днём. Только несколько вещей делало горы неприятными, это непредсказуемые порывы ветров и скудное пропитание. Уже несколько дней они были полуголодным. Добыть что-то стоящее в горах, было крайне сложно, а спускаться в предгорья, было не безопасно.

— Погода портиться — сказал Фарид, подлетая к Шеару.

— Вижу — ответил он — Ищем место для ночёвки.

Фарид кивнул.

Удобную пещеру заметила Ирулан. У неё был зоркий глаз и Шеар уже сумел оценить это по достоинству. Драконы спикировали вниз. Пещера была не большой, но если прижаться друг к другу, поместиться могли все. Самое главное, она давала хоть какую-то защиту от пронзительно холодного ветра. Драконы сбились в плотный комок. Так было теплее. Ирулан засунули в серединку, несмотря на всё её возражения.

— Да что я вам, неженка какая-то? — возмущалась она.

Шеар в ответ прижал её к земле, что бы она ни дёргалась и не вздумала геройствовать, выбираясь на холод.

— А может нам обоим хочется к тебе прижаться — пошутил Фарид — Ты у нас девушка красивая, а мы уже давно в дорогое, поди соскучились по женскому теплу и ласке.

— Я тебя сейчас так приласкаю, что тебе о женщинах вообще думать расхочется — огрызнулась Ирулан.

Такие перепалки были у них нормой и Шеар на них уже не реагировал. Ирулан была девушкой с характером. И он искренне не завидовал её будущему мужу. Учитывая её положение принцессы и то, что выйти замуж по любви у неё нет ни каких шансов, Шеар ломал голову, кому достанется такое наказание.

А тем временем, непогода разгулялась вовсю. Из-за горы накатила снежная буря и горы потонули в белой, непроглядной мгле. Между скал, злобно завывал ветер, а колючий снег заносил драконов и пещеру, пока у входа не образовалась целая стена. Под снегом стало немного теплее и, пригревшись, драконы заснули.

Ирулан была гордостью и болью своего отца. Не похожая на других принцесс, она всегда была бунтаркой. Её неугомонная натура проявилась уже в детском возрасте. Муршид любил её и потакал её слабостям, может быть потому, что она была единственным напоминанием о своей матери. Маришка была женой Муршида и, к сожалению, она не смогла прожить долго и подарить ему сына. Сыновья у халифа были, но разве может соперничать сын наложницы с дочерью той, которую он любил больше жизни.

Смерть Маришки была глупа и случайна, впрочем, как и любая смерть. Винить в этом кого-либо, было глупо, и Муршид это знал. Всё что ему оставалось, это жить дальше и выплеснуть всю свою любовь, на единственную дочь, которую подарила ему жена.

Как отец, он хотел, что бы его дочь была счастлива, но как правитель, прекрасно понимал, что не может позволить ей выбрать того, кого она полюбит. Слишком велики были ставки в политической игре. Слишком крупной фигурой она была, что бы её необдуманный брак ни как не сказался на балансе сил. Муршид догадывался, что когда дойдёт дело до противостояния интересов, скандал будет ещё тот. Ирулан была не та, кто покорно склонит голову перед отцовской волей и смиренно пойдёт под венец.

Буря бушевала три дня. Голодные драконы коротали время сном и разговорами. Вспоминали дом, шутили. На третьи сутки буря утихла.

— Спустимся в предгорья — сказал Шеар — надо поесть и набраться сил.

— Опасно — возразил Фарид.

— Знаю, но от голодных, от нас проку мало.

Они выбрались из пещеры. Заснеженные горы сияли серебром. Искристый снег, словно покрывало укутал скалы. Нарос на выступах пушистыми шапками. Ярко голубое небо, чистое и светлое, простёрлось над горами. Драконы, поймав нисходящий поток, словно с горки, заскользили на нём к подножью гор. Вскоре, скалы покрылись лесом. Заснеженные ели притулились на выступах и небольших площадках. Драконы спускались всё ниже и ниже, пока склоны гор не стали более пологими, а лес гуще. Исчез снег, стало теплее. Появились ручьи и речки, сбегающие с гор. Одна из таких речек, пробила себе дорогу в скалах, набрала силу и превратилась в ревущий поток. Вдоль этого потока и повёл свой отряд Шеар. Очень скоро, река вывела их к обрыву, откуда она, водопадом, срывалась вниз. Внизу было небольшое озеро окружённое лесом. Небольшой, каменистый плёс, словно предлагал на нём расположиться и отдохнуть.

— Хорошее место — заметил Фарид.

— Здесь и отдохнём — подвёл итог Шеар.

Ирулан разведала округу, но, ни жилья, ни людских дорог, поблизости не обнаружила. Зато нашла небольшое стадо диких свиней, и хороший обед всем троим был гарантирован. Сытые и довольные они развалились на плёсе и нежились под тёплыми лучами солнца.

— Интересно, что осталось от Рэмула? — спросил вслух Шеар.

Вопрос не предназначался ни кому конкретно, скорее мысли вслух.

— Отец рассказывал, когда они его покидали, город горел — ответил Фарид — Так что думаю, ничего от него не осталось.

— Хорошо если он просто в руинах — философски заметил Шеар.

— Знать бы конкретнее, что мы ищем — осторожно поинтересовалась Ирулан.

— Дух сказал белый цветок — ответил Шеар, и, немного помолчав, со вздохом добавил — …Хотя бы описал его, а то будем как идиоты, на всех лугах белые цветы собирать и гадать, какой из них нам нужен.

— Да уж — многозначительно потянул Фарид.

Все замолкли, погрузившись в раздумья, плавно перешедшие в послеобеденный сон.

Шеар парил над городом, но город был странным. Необычные дома крытые сверху, словно чешуёй дракона, образовывали расщелины, которые ниточками опутывали весь город. Из крыш торчали трубы, из которых валил дым. Это город людей, внезапно понял Шеар и верно, по дну расщелин сновали люди. Ездили повозки, запряжённые лошадьми. Незримая сила подхватила его и стремительно понесла вдоль одной из них. Краем мысли, Шеар подумал, что расщелина слишком узкая, что ему не хватит места, для размаха крыльев, но, не смотря на это, он летел, и летел быстро. Мелькали перекрёстки, дома, люди, и вот он оказался на площади. Она тоже была полна людьми и повозками, а в самом центре высилось громадное, по меркам людей здание, увенчанное крестом. Незримая сила внесла Шеара через проход, и он оказался внутри. Странное сооружение, было богато украшено и расписано. Под сводами разносилась незнакомая музыка. А в конце зала, было непонятное сооружение, возле которого возился странно одетый человек. Он держал в руках небольшой крест и совершал странный обряд. От человека исходил еле заметный, пьянящий аромат.

— …От него… пахнет…цветком… — раздался голос духа.

Шеар что-то хотел спросить, но вихрь подхватил его, словно падающий листок и унёс прочь. Он проснулся.

Разбудив своих товарищей, Шеар рассказал им свой сон.

— Вот и конкретика — подметила Ирулан.

— Ну да, всего ничего, проникнуть в город людей и вежливо поинтересоваться у одного из них, чем таким от него пахнет — иронично сказал Фарид.

— Мдя… — задумчиво потянул Шеар — Задачка не простая…Ладно, доберёмся до города, будем думать — философски добавил он.

Следующая неделя путешествия была спокойной. Периодически спускаясь к отрогам гор, Шеар и его команда пополняли свои силы и запасы. Все знали, что медлить нельзя, но и излишняя спешка может поставить всю миссию под удар.

Вечером седьмого дня они добрались до средиземного моря.

— Недалеко от Рэмула, в море, есть несколько островов. Надо разведать их, и если там нет людей, расположимся на одном из них — сказал Шеар.

— Сделаю — сказала Ирулан.

— Начни с самых маленьких — сказал Фарид — Отец рассказывал, что люди не очень жалуют острова, особенно если там нет питьевой воды.

Наш ялик был слабо приспособлен к путешествиям по морю. К тому же, я не исключал вариант, что нас могут начать искать. На время, надо было затаиться. Судя по доставшимся мне картам, недалеко от острова Капри, был маленький, не чем не примечательный островок и, по всей видимости, необитаемый. Это было как раз то, что нам нужно. Простая логика, подсказывает людям, вырвавшимся из плена, бежать. Бежать быстро и далеко. Хорошо когда у тебя уже проработан, а ещё лучше, заготовлен маршрут. Тогда можно исчезнуть быстро и незаметно, но у нас было только смутное представление, о той стране, в которой мы находились. В Риме я был всего один раз, и то, можно сказать, пролётом. Так что, путь домой тоже не обещал быть лёгким. Я бы, на месте своих преследователей, в первую очередь искал беглецов в порту и на вокзалах, а это значит, что ближайшее время, нам там лучше не появляться. В итоге, я решил сперва затаиться, всё обдумать, и уже тогда решить каким способом возвращаться назад. К тому же ещё оставался вопрос с нашими кандалами, мне очень хотелось от них избавиться. Впрочем, как наведаться на остров Капри, в цитадель особого отдела, но я полагал, что туда будет лучше идти при поддержке всей своей команды. Тогда нам сам чёрт не страшен. А соваться туда с одним энтузиазмом, было, на мой взгляд, равносильно добровольной сдаче.

Но всё это размышления о будущем, а пока, необитаемый остов, это было то место, где нас начнут искать в последнюю очередь. И наш ялик весело и стремительно, летел к нему под парусом.

— Каори, давай договоримся — начал я — Пока я не избавлюсь от этих "украшений"… — я указал на кандалы — …ни кому не афишируй, кто я. Сама понимаешь, сейчас я и так уязвим и нам совсем не к чему наживать новые неприятности.

Каори согласно кивнула. Думаю, она и сама до этого догадалась, но было лучше оговорить момент, чем потом обижаться на то, что, что-то недоговорили и недопоняли.

— И зови меня Варен. Варен Сильвериан.

— Варен — певуче растягивая, повторила Каори — Красивое имя.

Остров, на деле, оказался скалой поросшей лесом. Я долго выискивал подходящее место, где можно было причалить и спрятать ялик. Отсутствие пресной воды меня тоже беспокоило, но я надеялся решить этот вопрос. Слава богу, дожди в это время года здесь были частыми, к тому же мы много чего прихватили с корабля. Моя практичность и знания, как всегда оказались на высоте.

Мы присмотрели хорошую полянку и перетащили туда все вещи. Огромное, раскидистое дерево, под чьим пологом мы расположились, давало нам хорошую крышу. Из-за малой величины острова, я полагал, что крупных хищников здесь не водиться, но всё равно сохранял осторожность. Организовав лагерь, можно было отдохнуть, а после этого я намеривался разведать остров, что бы точно убедиться, что мы здесь одни.

Шеар уже два дня ломал голову над непростой задачей, как проникнуть в город людей и расспросить нужного им человека. Мало того, что появление дракона вызовет переполох и агрессию с их стороны, так ещё существовал и языковой барьер. Речь людей изменилась и была совершено иной, чем та, на которой они разговаривали ранее. Ирулан, ради разведки, подкравшись к одной из деревень, подслушала их речь, и поняла, что ничего не поняла. Вначале, Шеар, ей не поверил, но когда она принесла ему одного из пойманных ей людей, вынужден был признать, что это так.

— Ничего не понимаю, что он лопочет — сказал Шеар, пытаясь понять речь пленника.

Пленник неприятно пах рыбой и давно не мытым телом. Фарид, поигрывая хвостом, не давал ему сбежать. Несколько тщетных попыток он уже пресёк и пленник, потеряв всякую надежду, смирился со своей участью.

— Он бесполезен — подытожил Фарид.

— Похоже на то. Я ни слова не понимаю. Как они могли, за такое короткое время, так изменить свою речь? — искренне удивлялся Шеар — Прошло то всего чуть больше двух тысяч лет.

— Что с ним делать? — поинтересовалась Ирулан.

— Если хочешь, съешь, но в любом случае, убей — сказал Шеар.

— Есть…ЭТО?…Бе…е…е…е — с отвращением потянула девушка.

Она взяла пленника, свернула ему шею и, отойдя подальше, закопала.

— Что будем делать? — поинтересовался Фарид.

— Не…зна…ю! — с расстановкой, и как-то зло, ответил Шеар.

Они были слишком шумные, а у нас был слишком хороший слух. Мы наблюдали за ними уже полдня, и я был поражён. Встретить здесь драконов, в столь густонаселённом людьми районе, я не ожидал. Но, не было похоже, что бы они здесь жили, судя по их разговорам, они здесь что-то искали.

Вот когда мне пригодились знания драконьего языка. Мечтая отправиться на их поиски, я ещё раньше, заставил Вита, обучить меня ему. Ментальная связь хороша, но если ты хочешь, что бы тебя понимали, нужно уметь думать на языке того, с кем ты хочешь общаться. В противном случае, может возникнуть недопонимание. Ассоциативные образы, могут трактоваться по-разному. Слова, дают необходимую конкретику мыслей. К тому же, я всегда предполагал такую возможность, что ментальная связь может не сработать. Вот когда особенно пригодиться знание языка.

Теперь, передо мной стояла дилемма, войти с ними в контакт или нет. Я всегда полагал, что когда это случиться, рядом будет Вит, да и я буду разговаривать с ними на равных, а случись что, смогу за себя постоять. Но сейчас, я был, как никогда, уязвим. По сути, меня ни что не отличало, от простого смертного, а драконы были не маленькими. Самый большой и матёрый, судя по всему их вожак, был более двадцати метров. Второй немногим уступал ему размерами, а вот третий казался малышом на их фоне, но даже с ним я бы не хотел потягаться в силе.

Я не знал, как они воспримут моё появление. Если они здесь тайно, то волне могут вначале убить, а потом уже думать, представлял я для них угрозу или нет. Но с другой стороны, драконы, если я найду с ними общий язык, могут помочь мне решить мою проблему. Считай, это самая простая и безопасная дорога домой. И ни какая святая церковь меня не сможет поймать, а уже, как только я доберусь до своей команды, я вернусь сюда и разнесу здесь всё, к чёртовой бабушке на мелкие камешки.

Вопрос в том, согласятся ли драконы мне помочь или предпочтут съесть? И, как говориться, не попробуешь, не узнаешь. Я решил рискнуть.

Он появился неожиданно. Вышел на опушку и остановился возле дерева. Оружия у него не было, как и ни тени страха на лице. Удивительно спокоен для человека, увидевшего трёх драконов. Когда он понял, что его заметили, он заговорил:

— Мир и процветание вашим прайдам. Многих сыновей вам и пусть никогда не прервётся ваш род.

Шеар опешил. Это было самое вежливое обращение, принятое у драконов. И он даже не знал, что его удивило больше, само обращение, или то, что оно было произнесено на их языке. В голосе незнакомца слышался странный акцент, но говорил он правильно и понятно.

— Мир тебе, славный муж, отец славных мужей — машинально ответил Шеар.

После приветствия возникла небольшая пауза. Ни кто не знал, что дальше делать. Но вот незнакомец, сделал шаг вперёд и представился:

— Меня зовут, Варен Сильвериан.

— Шеар из прайда Шарида, а это мои спутники, Фарид из прайда Кено и Ирулан из прайда Шарида — ответил Шеар, представив по всей форме и своих спутников.

Сова возникла пауза, когда каждый не знал, что дальше делать. Человек стоял, спокойно рассматривая драконов и не спеша задавать вопросы. Шеар расценил это, как предложение ему, начать разговор.

— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил Шеар.

— Была возможность изучить — уклончиво ответил Варен.

— Ты здесь живёшь?

— Нет. Я живу далеко отсюда и сейчас пытаюсь добраться домой. Я попал в плен и недавно бежал — ответил Варен, указывая на кандалы на руках и шее — Можете это снять?

Шеар подошёл вплотную к человеку и осмотрел кандалы. Они были умело сработаны. Снять их не повредив хрупкое тело человека, Шеар не мог.

— Здесь, нет — честно признался он.

Хорошая мысль мелькнула в голове Шеара.

— …Но их могут снять наши мастера — предложил Шеар.

— А как далеко до ваших мастеров? — поинтересовался Варен.

— Довольно далеко — честно признался Шеар.

— Тогда меня бы больше устроила доставка домой, а от кандалов я там и сам избавлюсь — улыбнувшись, ответил Варен.

— Хорошо — согласился Шеар — Мы доставим тебя домой, если ты поможешь нам.

Он был готов, сейчас, пообещать человеку власть над миром, только бы он согласился им помочь. Эта букашка, даже не представляла, как они в нём нуждаются.

— И что я должен сделать? — спросил Варен.

Драконы явно темнили и не рассказали мне всё. С виду, их просьба была простой. Найти человека, выяснить, каким цветком от него пахнет, где этот цветок и по возможности его принести. Хорошо, что они хотя бы знали, где искать этого человека. По описанию, было не трудно узнать главную церковь Рима. Так же облегчило задачу и знание, что тот, кого они ищут, судя по всему, священник, но далее…тёмный лес. Священнослужителей в одной церкви может быть несколько, а в главной, так вообще чуть не дюжина. Какой из них мне нужен, они не знали, как и то, как пахнет цветок. Пьянящий аромат, весьма вольное определение запаха, да и цвет цветка в запахе не отображается. Раньше бы, эта задачка, только заставила меня улыбнуться. При желании, я мог бы выкрасть для них весь собор со всеми его служителями и прихожанами, нюхайте на здоровье, но сейчас, при полном отсутствии всех возможностей, это была проблема. Придётся разбираться на месте и придумать, как выкрасть для драконов всех потенциальных носителей запаха.

Попытка убедить драконов, вначале доставить меня домой, не принесла успехов. Уверение, то, что там у меня друзья, которые могут помочь, было для них пустым звуком. К тому же, в их понимании, меня одного, для их задачи, вполне хватало. Для чего нужны ещё люди, пусть даже знающие драконий язык, я объяснить не мог, а веры в то, что люди могут обладать паронормальной силой, у них не было. Как я понял, сами они, этой силой, почему-то не обладали. Расспрашивать почему, я не стал, со временем и так выясниться, а лишние расспросы могут вызвать ненужное подозрение. Мы и так друг другу не доверяли и это, ощущалось почти физически. Они недоговаривали для чего они здесь, я умалчивал о том, кто я есть на самом деле и откуда знаю их язык. Ещё раньше, Каори упомянула, что давным-давно я пришёл в этот мир и воевал с драконами и именно они, лишили меня силы и изгнали из этого мира. Учитывая, сколько живут драконы, мало надежды на то, что они забыли эту войну и резонно полагать, что узнай они, кто я есть, убили бы сразу. Заверения, что я не я и шкура не моя, звучали бы как лепет младенца. Я бы на их месте, не поверил, так что и их веру в это, испытывать не стал.

Пришлось остановиться на том, что вначале я выполняю свою работу, а потом уже, надеюсь, что в свою очередь они, выполняют свою часть уговора. Так мы с Каори, оказались в Риме.

Денег прихваченных с корабля Жана, было достаточно, что бы снять убогую квартирку на окраине города. Мы представились семейной парой приехавшей в город в поисках заработка. Была уже осень и, не было ничего удивительного, что мы носили одежду с высоким воротом и длинными рукавами. На всякий случай, я прикупил тонкой кожи и обшил ей, наши "украшения". Так они меньше тёрли и холодили тело. В первый же день, я попросил хозяйку дома затопить нам баню. Это стоило отдельных денег, которых у нас было и так не много, но посетить общественную баню, и не вызвать там нашими браслетами и ошейниками недоумённых взглядов, было невозможно. Я не хотел привлекать к нам ненужного внимания. Нас искали и в этом я ничуть не сомневался, а баня, это, то удовольствие в жизни, в котором я всегда старался себе не отказывать.

Пар, горячая вода и мыло, только с третьего раза смыли с меня ощущение грязи. Наконец я отделался от этой вони, которой, казалось, пропиталось всё моё тело, за время моего заточения. Я обрил голову, что бы избавиться от вшей. Для Каори, у меня было своё, доморощенное средство, весьма эффективное, хотя и дорогое в изготовлении. Моя шевелюра была мне не дорога. Даже лучше, если я изменю внешность, а вот красоту Каори, я хотел сохранить. Не будь она в таком же плену у тела, как и я, она бы меняла внешность по своему желанию в любой момент, но сейчас, она этого не могла.

Каори оказалась действительно прекрасной. Такой сексуальной и соблазнительной женщины я никогда не видел. Отмытая добела, с распущенными, рыжими, словно медь волосами, она, была словно нимфа, вышедшая из воды. Точёный стан, изящные изгибы бёдер и упругая грудь. Нигде, ничего лишнего, а всё что есть, само совершенство. На крестце, маленькая ямочка. Ноги стройны и прекрасны. Изящный изгиб живота, с маленькой изюминкой пупка. Плечи и шея, словно сделанные руками бога. И всё это венчало милое, ангельское личико.

Я невольно залюбовался ей.

— Вы хотите меня, мой князь?! — спокойно сказала она.

Это был не вопрос, не утверждение, а простая констатация факта. Моё тело говорило о моих желаниях красноречивее любых слов. Я знал, что её красота, это обман. Я знал, что её суть, обольщать, но это не мешало мне, безумно её хотеть. И вот что удивительно, будь она простой женщиной, моё вожделение, встретило бы естественную преграду в виде любви к Ясу и Амае. Честное слово, им, я ни когда не изменю не с одной женщиной, но Каори, не была человеком. Она, кицунэ ёкай. Дух лисицы. В ней больше демонического и животного, чем человеческого.

— Хочу — честно признался я.

— Я вам служу — сказала она, чётко давая понять, что исполнит ЛЮБОЕ моё пожелание.

Я помотал головой.

— Только, если ты тоже этого хочешь.

Она подошла ко мне вплотную и, наклонившись, поцеловала в губы. Что-либо говорить дальше, не имело смысла. Есть моменты, когда всё понятно без слов.

Некоторые демоны, могут сожительствовать с людьми и давать потомство. Кицунэ, одни из таких демонов. Их дети, полулюди полудемоны, обладают невероятной силой и паранормальными способностями. Но, только в сожительстве друг с другом, кицунэ рождают другого демона, подобного себе. С другой стороны, разные демоны, не могут сожительствовать и давать потомство. К примеру, сожительство Кицунэ и вампира не принесёт плодов.

Я, никогда не задавался вопросом на эту тему, но сейчас, задумался. Ясу была на первых месяцах беременности, когда я, по делам, покинул Сибулу. Вит, своим существованием доказывал, что и от драконов у меня могут быть дети. А сейчас, внутреннее чутьё мне подсказывало, что и Каори, если я продолжу нашу связь, понесёт от меня потомство и, скорее всего, это будут демоны. Честно, мой универсализм, меня начинал пугать.

Рим большой город. Шумный, многолюдный. Здесь легко затеряться, если уметь это делать. Я старался избегать тех мест, где нас могли искать, и сосредоточился на задании. Добыть информацию кто служит мессы в главном соборе города, было не сложно. Словоохотливые старушки есть в каждой церкви и, только дай им предлог, расскажут всё и в том числе и местные сплетни. Я зря опасался, главных кандидатов оказалось всего трое, а вот добраться до них оказалось намного сложнее, чем я предполагал.

— С чего начнём? — поинтересовалась Каори.

— С самого простого. Церковь пользуется стандартными ароматизаторами. Вот их и добудем.

Достать ладан и миру было не сложно. После этого я двинул свою тяжёлую артиллерию, Каори. Она быстро вызнала у молодых служак, охочих помочь молодой и красивой девушке, чем ещё пользуются священнослужители. В итоге набрался весьма внушительный ассортимент баночек, скляночек и мешочков.

Шеар, аккуратно перебирал принесённые Вареном образцы. Запахи были разные, но нужного среди них не было.

— Нет. Его здесь нет — констатировал он.

Варен вздохнул.

— Почему я догадывался, что так просто это не будет — сказал он.

Шеар не доверял человеку, но он вернулся и даже что-то принёс. Конечно, он мог просто накупить всё это барахло на ближайшем рынке, но, принёсённые им запахи, действительно сопутствовали тому, который он чувствовал во сне. Нет, я ему всё равно не доверяю, подумал Шеар. Он не так прост, как все люди. Драконов не боится, знает наш язык и ведёт себя так, словно чувствует себя, хозяином положения.

Между тем, Варен вежливо откланялся и снова отбыл в город.

— Что думаешь? — спросил Фарид, подходя к Шеару.

— Я ему не доверяю — озвучил свои мысли Шеар.

— Я тоже, но я имел в виду, что ты вообще думаешь — уточнил Фарид.

— Не знаю, а дух не спешит нам помочь.

— Да… — задумчиво потянул Фарид — Подсказка бы нам сейчас не помешала.

Подошла Ирулан.

— Допустим, он найдёт цветок, мы что, отвезём его, куда он там хочет попасть? — осторожно поинтересовалась она.

Шеар и Фарид посмотрели на неё и рассмеялись. Ирулан выглядела смущённой и немного озадаченной.

— У меня была овца. Хорошая овца. Я обещал ей хорошую жизнь, а на день дракона, что у неё будет праздник и она будет со мной за одним столом. Я, сдержал своё обещание. Она и была на празднике… главным блюдом — покатываясь со смеху, сказал Фарид.

— И мы что, убьём его? После того как он нам поможет? — не унималась Ирулан.

— Иру, он человек, а не дракон — словно ребёнку, пояснил Шеар — Хотя, убивать его, смысла нет. Думаю, если он нам поможет, я заберу его себе во дворец. Детишкам такая игрушка понравиться.

Мысль о покинутой семье смахнула с Шеара всю веселость, и он сделался грустным. Фарид тоже перестал веселиться.

— Да… обязательно понравиться — добавил Фарид.

Поиски продолжались. Только теперь мне надо было забраться ещё глубже в личную жизнь каждого из священнослужителей. Это требовало времени и усилий. У всех есть слабые места, нужно только уметь их найти.

Каори помогала мне как могла. Я уже даже не знал, движет ли ей желание услужить мне, князю тьмы, или искренняя привязанность. Жили мы как муж и жена, в полном смысле этого слова. Когда-то давно, я всё откладывал на потом. Жил как живётся, плыл по течению, потом всё резко изменилось. Я не знал, насколько я сейчас близок к своей реальной гибели, наверное, как никогда. И может это покажется циничным, но я спешил взять от жизни максимум, всё, что она мне давала.

— Как думаешь, драконы выполнят свою часть обещания, если мы найдём то, что им надо? — спросила Каори.

Мы шли по одной из улиц Рима, изучая окрестности возле дома, где жил один из церковников.

— Может, да, может, нет — задумчиво ответил я — Судя по всему, они мне не доверяют…и я им тоже.

— Есть ли тогда смысл стараться?

— Сам не знаю. Но в любом случае, нам надо выждать время, пока те, кто нас ищет, не перестанут нас здесь искать. Тогда мы сможем спокойно выехать из страны, или на поезде, или на корабле. А пока, будем изображать очень религиозную семейную пару. Вот где нас точно не будут искать, так это вблизи церквей — с улыбкой сказал я.

Каори улыбнулась и нежно прижалась к моему плечу. Я обнял её в ответ.

Отчасти я был прав, церкви последнее место, где станут искать князя тьмы и демона, но с другой стороны, тот, кто нас искал, знал нас слишком хорошо. И если мои выводы верны, то мы ходим по лезвию ножа. Я даже сам не знал, что заставляло меня помогать драконам.

Данное слово?

Может быть.

Но что я буду делать, если они, получив желаемое, просто повернуться и улетят?

Использую запасной вариант!

Но не будет ли тогда упущено драгоценное для меня время? Вот здесь область догадок. С одной стороны, путешествие по Европе в которой бушует война, опасно само по себе, не говоря уже о том, что нас ищут. Морской путь, тоже вариант не из лучших. Я бы в первую очередь, стал контролировать и обыскивать все порты и корабли, идущие из Рима. Рас знали, где меня искать, значит, будут знать, куда я буду стремиться попасть. Вывод: надо делать солидный крюк и плыть чуть не через полмира, но на это у нас нет средств. По-честному, у нас их вообще нет. Ни на что. Можно сказать, что драконы, наша единственная и реальная возможность. Вопрос только в том, как сделать так, что бы они сдержали своё слово? Впрочем, мне бы даже хватило, что бы они просто сняли с меня кандалы. Так что на самом деле, вариантов два: или они везут меня в Ангелию, и там я уже сам разбираюсь с кандалами, а потом и с теми, кто их на меня надел, или они везут меня к себе, и снимают кандалы, и тогда я уже сам возвращаюсь в Ангелию. Второй вариант они мне уже предлагали. Он для них безопаснее и я, который теперь знаю об их существовании, буду под их контролем. Вопрос, смогу ли я от них удрать. Однажды, они уже мне накостыляли по шее, кто сказал, что они не сделают это второй раз. Не выйдет ли, что я попаду, из огня да в полымя. Вот где дилемма.

Задача со священниками была на порядок проще. Есть цель, нужно придумать, как её достичь. Красть каждого священника, глупо и не целесообразно. Допустим, первого украдём, а если это не он? Назад не вернёшь, а поднимется шумиха, начнут искать, спрашивать. В полиции тоже не дуболомы работают, сложат одно с другим и выйдут на нас. Так что брать кандидата надо наверняка и так, что бы после этого в городе уже не появляться. Но как определить, кто из троих нам нужен?

Давайте думать.

Что может сильно пахнуть человеком?

Его одежда, а в частности его бельё. Ночная рубашка, лучше всего. В ней, он проводит не менее восьми часов в день. Если было что-то, чем он мазался или душился, это будет и на ней. Принесём драконам, пусть нюхают. Вычислим кто, тогда можем взять для более пристрастного допроса.

Выкрасть ночнушки, плёвое дело, главное познакомиться с прачками. Я не сердцеед, но женщина не лошадь, к ней подойти ещё проще. Дня три я ошивался возле них, пока не получил всё желаемое. Можно было возвращаться к драконам.

Остов встретил настораживающей тишиной. Поляна, где обычно тусовалась эта троица, пустовала.

— Улетели? — подозрительно спросила Каори.

Я огляделся. В пейзаже было нечто, что настораживало. Пара деревьев срублена, кусты помяты, на земле глубокие борозды, а трава опалена.

— Не похоже. Здесь, что-то случилось.

Я сделал знак Каори молчать и прислушался. Слабый хрип из глубокого оврага. Мы побежали туда. Там на спине лежала Ирулан. В её груди торчало несколько стрел. Для дракона это даже не урон, если только…. Я подбежал к ней и выдернул одну из стрел. Лизнув наконечник, я сплюнул.

— Яд — лаконично бросил я.

Мгновение, я словно был в пустоте. А потом сорвался с места и начал действовать.

— Каори, быстро беги за аптечкой, что мы прихватили с корабля — приказал я.

Наш лагерь на острове так и был брошен. Вести большую часть барахла в город, я не видел смысла. Да и здесь это было, на мой взгляд, сохраннее.

Ирулан была без сознания, но была ещё жива. Жизнь по капле вытекала из нё. Каори примчалась, словно не бегала, а летала. Я достал жгуты и трубки.

— Я соединю наши кровеносные системы. У меня полный иммунитет к ядам, возможно, я её спасу.

Каори встревожено на меня посмотрела.

— Ты уверен.

— Чёрт, да я ни в чём не уверен, но если сидеть и гадать, лучше не будет — зло сказал я.

У меня было время изучить анатомию дракона. Вит подвижный ребёнок и, не дай бог, случись что, нужно было знать, как ему помочь. К тому же монахи Белого Лотоса владели удивительной наукой и умением, делать операции только голыми руками. Я много наблюдал за ними и очень много почерпнул о медицине и строении тел. Сейчас это мне помогло. Ирулан была намного крупнее меня, и я не знал, как она отреагирует на мою кровь и как мой организм отреагирует на её. Я не знал, поможет ли то, что я делаю, или наоборот ещё быстрее убьёт её… или меня. Это была игра ва-банк. Я только надеялся, что раз я такой универсальный, раз у меня есть сын дракон, значит у меня с ними больше общего, чем разницы. Более чем уверен, что обычный человек, на моём месте, уже отдал бы богу душу и пил бы заздравную со святыми угодниками. Но я не обычный человек и уже, в который раз, сам себе это доказываю.

Дрожь пробежала по мне, когда драконья кровь хлынула в моё тело. На лице выступил холодный пот. Её сердце было больше, от чего ток крови был сильнее. Вздумай я провернуть такое с Шеаром или Фаридом, мой организм бы не выдержал. Ирулан была меньше их втрое, и это давало мне шанс её спасти.

— Вытащи все стрелы, промой и обработай все раны — приказал я Каори.

Я не хотел, что бы она сидела и переживала за меня. Пусть лучше займется делом. Не хватало мне ещё, что бы дракон истёк кровью.

Меня знобило. Кидало то в жар, то в холод. Временами я терял сознание. Приходил в себя и видел рядом Каори, ухаживающую за мной, её встревоженный взгляд, чувствовал её нежные руки.

— Она…? — еле спросил я.

— Ещё жива — успокаивала меня Каори и борьба со смертью продолжалась.

Постепенно дрожь спала, и я забылся тяжёлым сном. Во сне я был драконом, парящим над бескрайней степью. Широкие крылья взмахивали спокойно и размеренно. Степь ковром стелилась до горизонта. Вольный ветер бежал волной, склоняя вереск. Полёт был радостен и приятен. Ни что не заботило, не тянуло вниз. Полная свобода.

Я пришёл в себя только под вечер. Рядом лежала Ирулан, она ещё не пришла в себя, но я знал, она уже не умрёт. Её дыхание стало спокойным и ровным. Каори улыбнулась мне.

— У тебя получилось — тихо прошептала она.

— Здорово — ответил я, облизывая пересохшие губы.

Она поднесла к моим губам флягу, и я стал жадно пить. Напившись, я указал ей на Ирулан.

— Её тоже напои…Сушняк почище, чем с похмелья — сказал я.

Она подошла к Ирулан и влила ей в пасть добрую пинту воды. Дракониха судорожно сглотнула и закашлялась. Открыла мутные глаза и уставилась на меня.

— Добро пожаловать в мир живых — иронично сказал я, ей.

— Ты…предал…нас… — прохрипела она — Сдал…своим…

Благо, что она ещё не пришла в себя настолько, что бы выразить свою ярость по-другому. Но, надо признать её выводы были логичны. Я появился не откуда, зная их язык, взялся им помогать, а на деле, мог, просто усыпить их бдительность. Наверняка на них напали неожиданно, когда они спали.

— Дура ты — просто сказал я — Стал бы я сюда возвращаться, а тем более вытаскивать тебя с того света, рискуя при этом своей жизнью.

Мы всё ещё были связаны системой трубок, и наша смешанная кровь бежала по ним. Ирулан покосилась в ту сторону, куда я кивнул. Её глаза стали круглыми от удивления. Боюсь даже представить, что сейчас происходило в её голове.

— Это…невозможно… — прохрипела она.

Я аккуратно отсоединил трубки. Руки предательски дрожали, но я старался это скрыть.

— Извини, но местные больницы, драконов не принимают — съязвил я — Тебя отравили, а у меня, иммунитет к ядам. Вот и пришлось изобретать на ходу.

Ирулан посмотрела на меня, словно видела впервые в жизни.

— Надо отсюда убираться и как можно быстрее — сказал я — Возможно, те, кто на вас напал, вернуться сюда за трофеями.

Ирулан тяжело перевернулась. Она не упала снова, только потому, что ей не дали это сделать стенки оврага. Она была очень слаба. Сомневаюсь, что бы она могла просто передвигаться, не то что бы лететь. Яд поганая вещь, даже если его вывести, телу требуется время, что бы восстановиться. Ко мне, силы возвращались быстрее. Дрожь в руках стала еле заметной, а круги перед глазами исчезли.

Ещё раньше, я поездил по округе и присмотрел пару относительно укромных мест. Жизнь научила меня, что чем больше ты знаешь об окружающей тебя местности, тем, в случае чего, выше твои шансы удачно скрыться. Я не планировал, что мне придётся скрываться с драконом, но в одном месте её можно было укрыть. Старая разрушенная мельница. Когда-то давно, здесь случился пожар, часть мельницы сгорело. Восстанавливать её ни кто не хотел, и она стояла брошенной. В самой мельнице дракона не укрыть, но рядом был большой амбар. При пожаре он не пострадал, но и больше ни кому нужен не был. Там можно было затаиться на пару дней, а за это время решить, что делать.

Что-то мне подсказывало, что нападение, дело рук особого отдела с острова Капри. Как они их нашли, я мог только предполагать. Возможно, что они искали нас и случайно наткнулись на драконов, а может драконы сами выдали себя. На острове приличной живности нет, так что им периодически приходилось улетать на охоту. А дракон не птичка, даже в ночном небе заметен. Пара тройка дней и их выследили.

Ладно, это уже не важно. Ирулан я спас, а судьба двух других пока остаётся загадкой. Но если нет их тел, есть вероятность, что их пленили и увезли в крепость на острове.

— Ты в состоянии двигаться? — спросил я её.

Она кивнула, сделала пару шагов и грузно осела на землю. Тоже строила из себя героиню.

— Ладно. Приди немного в себя. Придется плыть, а я не хочу, что бы ты утонула — сказал я — Надеюсь, плавать-то ты умеешь?

— Умею — буркнула она.

Пока Ирулан приходила в себя, а Каори поила её водой, я принёс ей, добытые мной вещи. Если они так рисковали пробираясь сюда, значит то, что они искали было для них важно. И надо думать, они осознавали, что могут и быть убитыми, и попасть в плен. Так что пока хоть один из них дышит и на воле, миссия продолжается. Я поднёс к её морде добытые ночнушки.

— Достал кое-что, можешь определить на какой из них нужный вам запах? — поинтересовался я.

Ирулан понуро отвела голову.

— Запах знал только Шеар — буркнула она.

Вот этого я не ожидал. Всё время, общаясь с Шеаром, я не задумывался над тем, что знать, что они ищут, мог только он. Сейчас он в плену и выходило, что их миссия провалена. Освободить его мы не можем, а в замок с просьбой о свидании с ним, не наведаешься. Мы были в тупике.

Уже совсем стемнело, когда Ирулан достаточно набралась сил, что бы двигаться. Наша небольшая группа выбралась из оврага. Каори шла впереди и разведывала, нет ли кого. Но пока было пусто. Меня немного удивляло, почему те, кто напал, бросили одного из драконов. Хотя, если подумать, что бы достать её из того оврага куда она скатилась, потребовались бы механизмы и куча рабочих. Если они были уверены, что она умрёт, то вернуться за ней можно будет в удобное для них время. Тогда почему не взяли себе трофеи? Скажем голову или шкуру? Тут я вспомнил опалённые стены оврага. Когда мы приплыли на остров, там уже ни кого не было, а Ирулан была ещё жива. И если подумать, что охотникам было нужно скрутить, перетащить и погрузить двух других драконов на корабль, это же уйма времени. Даже сильному яду, было не под силу сразу убить дракона. Скорее всего, Ирулан, даже будучи смертельно ранена, яростно сопротивлялась, и ни кто из охотников не пожелал быть заживо зажаренным или разрубленным её хвостом. Так что вполне резонно, что они бросили её умирать, рассчитывая вернуться сюда позже и забрать с уже остывшего трупа всё, что их интересует. Вопрос в том, сколько у нас есть времени, пока они поймут, что их потенциально мёртвый дракон, на деле жив и сделал ноги.

Ирулан ткнула меня носом в плечо. Я обернулся.

— Это кто? — спросила она, кивая головой в сторону Каори.

До этого момента я им её не показывал. Не знал, как они на неё отреагируют и чего взбредёт в их головы. Могли взять её в заложницы, или просто убить, как лишнего свидетеля. Тем более, что она драконьего языка не знала, а значит, в их понимании, была бесполезной.

Я поискал в голове понятие, которое бы максимально полно объясняло наши с Каори отношения. Слуга, не совсем верно, к тому же тогда возникнет вопрос, с какой радости она мне служит, и кто я такой. Женой, она мне тоже не является. Под категорию подруги, тем более не подходит.

— Наложница — сказал я, наконец, найдя нечто подходящее.

— Понятно — сказала Ирулан кивнув.

Видимо это объяснение её удовлетворило. Больше она в её сторону подозрительно не косилась.

Мы добрались до воды. Ночное море было прекрасно. Звёзды отражались в тёмном зеркале моря, границы между небом и водой, не существовало и от этого, казалось, что мы стоим на самом краю мира. Сделай шаг и полетишь в бездну и будешь падать бесконечно долго. Никогда звёздное небо не казалось таким бесконечным и близким.

— Держись за лодку — сказал я Ирулан — И если почувствуешь, что выбиваешься из сил, сразу скажи. Твоё геройство сейчас не к месту. Поняла?

Ирулан слегка опешила от такой моей отповеди. Естественно, что она не хотела казаться слабой, особенно перед теми, кого сама считала, по определению, слабее себя.

Они напали рано утром, когда сытые, после ночной охоты драконы, отдыхали. Ирулан была на страже, но спокойствие предыдущих дней притупило её бдительность. Скорее всего, охотники приплыли на остров заранее и устроили на них засаду, поскольку ни каких лодок возле острова видно не было. Драконы их не заметили, пока на них не напали. И ведь охотники выждали время, пока двое из них уснут, и только Ирулан будет бодрствовать.

Она дала яростный отпор, но нападавшие всё рассчитали. Ей мешали собственные соратники. Из-за них, она не могла ни развернуться в полную силу, ни использовать огненное дыхание. В неё полетели стрелы. Всё бы ничего и стрелы были ей не страшны, если бы не яд, который они несли. Ирулан почувствовала, как голова начинает кружиться, а ноги подкашиваются. В пылу борьбы она оказалась на краю поляны, недалеко от оврага, не удержалась на ногах и скатилась в него. Упав на спину, она всё равно пыталась достать людей. Кого гнём, кого хвостом. Но, охотники отступили, бросив её умирать от яда. Ирулан слышала, как пленили её друзей. Она не знала, как людям это удалось, но слышала их возню и крики. Постепенно всё отдалилось и смолкло.

Провал. Они всё погубили. Больше нет даже тени надежды на спасение драконов. Доверились человеку, и он их обманул. Недаром Шеар не доверял ему. Не могло быть всё так просто. Они должны были почувствовать ловушку раньше. Понять, что ни один человек не станет рисковать своей жизнью ради дракона. Всё обман и их провели как младенцев. Тянули время, пока не подготовились, а потом поймали в ловушку как дичь. Ирулан не знала, что для неё сейчас обиднее, что она не оправдала надежд отца, или, что она подвёла друзей? Ведь это она стояла на посту, когда на них напали. Будь она внимательнее, не расслабься, её бы ни застали врасплох. Тогда бы она вовремя подняла тревогу и все втроём они бы дали достойный отпор врагам. Сейчас ей хорошо, ещё миг и она шагнёт через границу жизни и смерти и встретится по ту сторону со всеми ушедшими ранее, а её друзья ещё долго будут томиться в плену. Как она сможет посмотреть в глаза своих предков? Что скажет в своё оправдание и есть ли вообще ей хоть какое-либо оправдание?

Ирулан медленно уплывала. Летела к тонкой и незримой границе жизни. Вот уже рядом с ней очертились контуры предков, призывающих к себе и требующих от неё полного отчёта за дела всей своей жизни.

— Ирулан… девочка моя. Что же ты наделала? Зачем полезла туда, где тебе не место? — грустно сказал дед.

Что ответить?

Что она пыталась помочь?

Но чего стоят усилия, если они не принесли результата?

Ничего!

Внезапно всё закрыла тёмная и страшная тень. Холодный ужас сковал Ирулан. Даже дыхание смерти показалось ей теплее и приятнее, чем холод этой тени. Из безликого пространства тьмы послышался голос:

— Ирулан… Ирулан… Ирулан…

Зыбкие контуры предков, задрожав, отступили. Ирулан ни когда не сталкивалась с прародителем, с Духом, но интуитивно она поняла, кто её зовёт. Великая сила, превосходящая всё, сгребла её в охапку. Невероятная боль сжала Ирулан в своих тисках. Казалось, что рыдает и стонет каждая клеточка её тела, её души.

— Ирулан… ты ещё не всё сделала…Не время уходить… — сказал Дух предков и швырнул её назад, в жизнь.

Когда она открыла глаза, она увидела рядом Варена. Сил дотянуться и убить предателя, не было, а потом она увидела, что сделал Варен. Это было безумие. Этого просто не могло быть, но…было. И это перевернуло мир Ирулан, с ног на голову. Она не сказала Варену, что теперь они были повязаны кровью. Родством, равносильным кровному. Человек по имени Варен, стал одним из прайда Шарида. Ещё не полностью придя в себя и от яда, и от пережитого на границе между жизнью и смертью, Ирулан позволила Варену командовать…

…и тот повёл себя, как заправский лидер.

Ночью, во сне, к ней пришёл Дух предков. Сейчас он не был таким страшным как тогда, когда возвращал её к жизни.

— Ирулан…Вот нить…которую…вы потеряли — сказал он, поднося ей маленькое, пахучее облачко.

Она понюхала его, и облачко втянулась в её ноздри. Запах был странным, но приятным.

— Теперь…ты знаешь…что искать — сказал Дух.

Утро застало нас уже на заброшенной мельнице. Ирулан удобно расположилась в амбаре, а Каори осмотрела её раны. Они быстро затягивались. Быстрее чем обычно. Видимо ей передалась и моя регенерация… интересно, а что мне от неё передалось? Пока, ни каких изменений я не видел и не ощущал.

Ирулан удивило, что, несмотря на всё, я не забыл об их миссии. И даже зная, что и меня, и её сейчас ищут, продолжал рисковать, оставаясь с ней. Скрыться одному человеку, среди людей, было проще, чем скрыться с драконом. Но я не уходил. Наоборот, я потратил последние деньги, что бы купить пару овец и накормить её. А ещё я собирался выкрасть священника и потолковать с ним на счёт цветка.

Утро порадовало нас не только новым кровом, но и выходом из тупика. Ирулан сказала, что ночью к ней приходил какой-то Дух предков и показал, как должен пахнуть цветок. Я не селён в их мифологии и верованиях, но учитывая, с чем я уже столкнулся в этом мире, отнёсся к её словам с доверием.

Я поочерёдно поднёс к её морде каждую из рубашек. Она долго принюхивалась, пока не сказала:

— Вот эта. Запах слабый, но это, несомненно, он.

Что ж, дело двигалось.

Для похищения у меня уже всё было готово заранее. Нужно было только определить цель. Я исходил из того, что время играет и против меня, и против драконов. Можно сказать, что нечто, подобное тому, что случилось, я ожидал, но полагал, что у нас есть больше времени. Впрочем, быстрее я тоже действовать не мог.

Святой отец и глава особого отдела по экзорцизму аббат Люций Эфериус, мерил шагами свой кабинет. Последнее время дела шли из рук вон плохо. Корабль Жана, "Золотая Лисица", пропал, хотя последние кто его видел, утверждали, что он уже был в Тирренское море. Ко всему прочему, буквально под боком обосновались драконы. Откуда они взялись и что здесь делали, было совершенно не понятно. И ведь их даже не сразу заметили.

Организацию рейда по их поимке, Люций, доверил самому лучшему, после Жана, охотнику на демонов. Но и он не оправдал возложенных на него надежд.

— Это же надо додуматься, бросить одного из драконов, не убедившись, что он умер — гневно орал Люций — Где была твоя голова?

— Ваше святейшество, уверяю вас, он не мог выжить. Мы всадили в него не меньше дюжины отравленных стрел. Он уже не мог двигаться, когда мы его оставили — оправдывался Гудереймус Борк.

Невысокий, широкоплечий мужчина, выглядел сейчас словно нашкодивший школьник. И именно таковым, он сейчас себя и чувствовал. Под гнев аббата боялись попасть все, от самых матёрых охотников, до простого конюха. Аббат обладал невероятной харизмой, острым умом и удивительной злопамятностью. Вам достаточно было всего один раз перейти ему дорогу, и можно было спокойно вешаться. Люций вас всё равно достанет и сделает вашу жизнь, невыносимой.

— И куда же он тогда делся? — саркастически спросил аббат.

— Полагаю, он дополз до воды…а потом утонул.

— Значит, по-вашему, он утонул? — переспросил аббат.

Гудереймус кивнул.

— Вы тело нашли?

— Ваше святейшество, там очень глубоко и я думаю, что акулы съели его.

Люций остановился возле окна и задумчиво посмотрел на море. Всё шло не так, как он хотел.

— Думаете — задумчиво спокойно сказал аббат — Хорошо, что вы хоть иногда думаете…Если бы вы ещё думали тогда, когда это нужно, было бы вообще замечательно.

Наступила пауза. Гудереймус не решался её прервать, что бы не вызвать ещё большего недовольства аббата. Он уже который раз корил себя за то, что не оставил на острове, хотя бы пару человек, что бы проследить за драконом. Но на тот момент он был уверен, что дракон ни куда не денется. Когда они уходили, эта тварь уже отдавала богу душу, а ядом, которым они его накормили, можно было убить стадо слонов, не то, что одного дракона.

— Вы должны ЗНАТЬ, что дракона больше нет в живых, а не догадываться об этом.

Новая волна гнева обрушилась на голову Гудереймуса. Он аж присел, стараясь казаться меньше и неприметнее, но Люций внезапно снова остыл и дальше заговорил спокойно:

— Обыщите окрестности и расспросите рыбаков, возможно, им в сети попадалось что-то необычное…Ищите мёртвых акул. Они должны были отравиться его мясом.

Люций жестом отпустил Гудереймуса. Пропажа дракона не была столь существенной, как пропажа "Золотой Лисицы". В конце концов, яд, который они использовали, не имел антидота и был смертелен. Так что дракон, скорее всего, мёртв и его останки покоятся сейчас на дне Тирренского моря…Как и останки "Золотой Лисицы".

— Все концы уходят в воду — задумчиво, сам себе сказал Люций.

Он подошёл к столу и, взяв колокольчик, позвонил. Тут же вошёл его секретарь.

— Есть информация о "Золотой Лисице"? — спросил он.

— Нашли только обломки. Судя по всему, корабль горел. По размеру и характеру обломков, можно предположить, что взорвался пороховой погреб. Живых нет, тел тоже не нашли — отрапортовал секретарь.

По какой причине взорвался корабль? Этот вопрос не давал Люцию покоя. Из клетки, так просто не сбежишь. Во всяком случае, пока это ни кому не удавалось. А кандалы, которыми они пользовались, делали любого демона не сильнее обычного человека. Снять их было невозможно. Металл, разработанный самим Люцием, после окончательной его обработки, не брал ни один инструмент, а магические руны блокировали не только демонические способности, но и любую внешнюю попытку снять их при помощи подобных сил. Но, Варен оказался слишком умён, хитёр и изворотлив. От него можно было ожидать любого сюрприза. Самое обидное было то, что кандалы блокировали и возможность отследить пойманного демона.

— Прошерстите всех контрабандистов и пиратов. Выясните, не подбирал ли кто из них, людей в море — приказал Люций — Ещё раз обыщите все прибрежные деревни, опросите рыбаков и капитанов всех кораблей, проходивших в эти дни по Тирренскому морю.

Секретарь кивнул и удалился отдавать распоряжения.

Порт и вокзал Рима, люди Люция, взяли под контроль сразу же, как только он узнал о гибели "Золотой Лисицы". Слишком важного пленника вёз Жан. Море было самое уязвимое место. Если Варена подобрал идущий мимо корабль, одному богу известно, где он мог быть сейчас. При всей своей власти, Люций не мог контролировать всё побережье и все суда проходящие по морю.

Но, бегства Варена, Люций не ожидал. Казалось, он предусмотрел всё. Отправил на его поимку самого лучшего и опытного охотника на демонов. Сделал лучшие кандалы, которые должны были блокировать любую его силу, а клетка, сделанная по специальному заказу, должна была лишить его даже мизерного шанса сбежать. Теперь оставалось только два вопроса, куда делся Варен и жив ли он?

Пожилой человек, под охраной троих дюжих послушников, вышел из собора. Что бы дойти до его личной кареты, нужно было спуститься по ступенькам и пройти с десяток метров. Иаким, старался выглядеть смиренным и скромным, насколько это позволял ему его сан, но и в простых житейских удобствах, отказывать себе не хотел. Сказывался возраст. Он был уже не молод, но и на покой уходить было ещё рано. Иаким определял расстояние от собора до кареты, как каждодневную епитимию, накладываемую на себя добровольно. Некий акт самобичевания и смирения. Пусть прихожане видят, что и он простой смертный, и не чурается пройтись пешком. Бывало, он устраивал для себя особые дни, когда весь путь до дома, шёл пешком. На самом деле идти было не далеко, но для него это было сродни восхождению Христа на Голгофу. Как правило, это случалось тогда, когда он очередной раз поддавался соблазну лукавого и совершал небольшой, по его личному мнению, грех. Иаким был грешен, как и все. И он знал, что грешит и не мог не грешить. Самого себя он оправдывал очень просто:

— Когда я окажусь в чистилище, мне же нужно будет в чём-то покаяться богу.

Свой грех он не считал серьёзным. Такое, милостивый бог, с лёгкостью простит своему покорному и преданному рабу. Дав обет безбрачия, он никогда не прикасался к женщине… ну…почти ни когда. Во всяком случае, никогда, как муж к своей жене. Для Иакима, это было не приемлемо, а вот то, что он делал, было вроде, как и не совсем грехом. Иаким любил исповедовать и наказывать блудниц…лично. Своими руками. Был у него для этого и целый обряд. Найти страждущую покаяться и замолить своё грехопадение, было не сложно. Но Иаким был привередлив. Абы кто ему не нравился. Но вот когда к нему на исповедь приходила молодая, красивая грешница, устоять он не мог. Он раскрывал перед ней, всю глубину её падения. Словно бог, разверзал Иаким своими устами, у её ног гиену огненную. Животрепещуще описывал вечные муки её души, так, чтобы она уже сейчас поняла, что нет у неё иного спасения, чем через полное и искреннее покаяние. И только он, Иаким, может провести её этим путём и вернуть в руки божьи.

И когда запуганная до смерти молодая женщина, вверяла себя ему, он убеждал её, что весь обряд они должны совершить только вдвоём и только в его личной молельне. Дабы ни кто не мешал ему, спасать её душу. А когда они оказывались наедине, он начинал своё действие. Заставляя облачиться в тонкую рубашку, он убеждал её, что восхождение вверх, должно начаться с самого низу, от греха. Что она снова, сама, должна пережить всю свою похоть и желание. Дать ей выход, ибо это говорит в ней дьявол, а он Иаким, будет его, из неё, изгонять. Он брал небольшую плёточку, сделанную под заказ, и начинал хлестать грешницу, распевая псалмы. Тонкая рубашка рвалась, обнажая женскую плоть, и Иаким знал, что это сам дьявол его искушает, но не поддавался его соблазну. Постепенно, блудница проникалась духовным и успокаивалась, а Иаким чувствовал возвышенное возбуждение от того, что не поддался соблазну и спас очередную душу.

В чём же, по мнению Иакима, здесь был грех? А грех был в том, что частенько он испытывал совсем не христианское желание, которое, бывало, заканчивалось совершенно греховным, но приятным маленьким конфузом в его штанах. Вот за это, он себя корил и накладывал на себя епитимию.

Вчера как раз был такой день, когда он спасал очередную, грешную душу. Но дьявол в блуднице был столь силён, а она столь прекрасна, что Иаким согрешил дважды. И даже сейчас, вспоминая её прелести, которые так нескромно, она ему демонстрировала. Её стенания, наполненные похотью и то, как он её хлестал, Иаким почувствовал предательское возбуждение.

— Спаси боже и избави меня от лукавого — прошептал он крестясь, и мысленно отгоняя сладострастные образы.

— Сегодня пойду пешком — сказал он своим послушникам.

Те, вежливо отступили на несколько шагов назад. Они знали, что святой отец любит почувствовать себя в народе, но ни гоже и совсем его без охраны оставлять. Так они и следовали за ним, немного позади, но всегда готовые прийти на выручку. Путь к дому был единственным и давно изученным и поэтому один из послушников забежал вперёд, что бы "вежливо" убирать с дороги святого отца, всех кто даже своим видом может его обидеть. Иаким шёл, тихо бубня молитвы. Встречные прохожие, почтительно кланялись, он отвечал небрежным кивком. Иаким был погружён сам в себя, где шёл извечный спор между ангелом и бесом. А улица жила своей жизнью. Люди спешили по своим делам. Изредка, громыхая колесами, проезжала двуколка или проносился спешащий куда-то всадник. Карета ехала спокойно, ни чем, не привлекая к себе внимания. Таких в городе много. Без герба. Наверху сидел кучер в сером пальто с высоким воротником и низко надвинутой шляпой. Погодя осеняя, да и ветер холодный, так что ещё и не так закутаешься. Когда карета поравнялась с отцом Иакимом, дверь распахнулась. Оттуда высунулся человек, схватил святого отца за шиворот и быстро втащил в карету. Возница махнул хлыстом, дико прикрикнул на лошадей и они, словно бешенные, сорвались с места. Карета полетела по улицам. Шедший впереди послушник попытался вскочить в карету и задержать похитителей, но хлыст возницы ударил его по лицу и отбросил к стене. Бешено мчась, карета исчезла за углом.

— …Кто?…Что?…Куда вы меня везёте? — сбивчиво возмущался Иаким.

Окна были задёрнуты и контуры сидящего напротив человека, только угадывались.

— Не переживайте…святой отец — выделив последние слова явным сарказмом, произнёс тихий, мужской голос — Нам нужно задать вам пару вопросов и чем быстрее вы на них ответите, тем быстрее будите свободны. И если ответ нас удовлетворит, митрополит ничего не узнает о ваших шалостях в вашей домашней келье.

Иаким настороженно замер. Митрополит слыл человеком жёстким и аскетичным. Объяснить ему, что Иакимом двигало только человеколюбие и искренне желание спасти грешную душу, будет ой как сложно. В конце концов, есть определённые каноны церкви и в них-то, как раз то, что делал Иаким, не вписывалось. Призрак далёкого, убогого, находящегося в глуши, мужского монастыря, замаячил перед святым отцом. Страх, липкий и животный, подкатил к горлу.

— Что вам надо? — фальцетом пропищал Иаким.

— Вопрос простой. Встречали ли вы недавно белый цветок? Если да, то где и когда?

Мозг Иакима судорожно заработал. Цветов он не любил по определению. В соборе цветы были, но были ли среди них белые, он сказать не мог. Он отрицательно помотал головой. Собеседник разочаровано вздохнул.

— Хорошо, задам вопрос иначе. От вас исходит слабый аромат, откуда он? Сразу оговорюсь, это не мира, не ладан и не ваша личная парфюмерия.

Иаким задумался. Ничего странного в последнее время, в его жизни не происходило. Жизнь шла как по накатанной колее.

— Извините, ничего не припоминаю — грустно сообщил он.

— Не торопитесь, подумайте. Это могло быть не вчера и даже не на прошлой неделе. Может быть, месяц или два назад — уточнил незнакомец.

Иаким напряг свою память. Он давно так не старался ни кому угодить, но призрак серой кельи, где есть только жёсткая лавка и распятье, подстегнул его.

— Может быть, это лекарство? — предположил он.

— Расскажите подробнее — оживился таинственный незнакомец.

— Понимаете — начал свой рассказ Иаким — Я давно и долго болел. Врачи ничего не могли сделать. А однажды, от одного из знакомых купцов, я узнал, что есть чудодейственное лекарство, которое способно вылечить всё. Он им исцелил свою дочь, можно сказать, вернул с того света. Купец свёл меня с человеком, который продавал это лекарство. Я вам скажу, цена у него была просто грабительская, но я согласился. Врачи и так отмеряли мне недолгую жизнь, а божественного исцеления, сколько я ни молился, не наступало. И вы знаете…лекарство мне помогло, я исцелился.

Незнакомец задумался. Иаким терпеливо ждал.

— А что-нибудь ещё подобное тому лекарству вы принимали? Может позже или раньше?

Святой отец отрицательно помотал головой.

— Как мне найти этого лекаря? — спросил незнакомец.

Иаким всё подробно рассказал. Между тем карета всё ехала и ехала и, судя по всему, они уже выехали за город. Святой отец настороженно поглядывал в узкую щёлочку между занавеской и рамой, пытаясь хотя бы приблизительно определить, куда они едут.

— Надеюсь, вы меня не убьёте? — настороженно спросил он — Я могу дать за себя выкуп. Я не богат, но поверьте, моё предложение вас заинтересует.

— Вы так думаете? — иронично спросил незнакомец — И во сколько вы оцениваете свою жизнь?

Иаким назвал цену. Незнакомец рассмеялся.

— Святой отец, я знаю ваши тайны, неужели вы думаете, я не в курсе ваших финансовых возможностей.

Иаким покраснел и натужно запыхтел. Желание жить было сильно, но и жадность тоже не желала отступать. Он назвал другую сумму, раз в десять превышавшую первую.

— Вот это уже разговор — дружелюбно сказал незнакомец.

Не знаю, то или не то, что я выяснил, было нам нужно. В любом случае, надо проверить. Если нет, вернёмся к святому грешнику и продолжим его трясти, а пока пусть думает, что его похитили ради выкупа. Кстати, деньги тоже не помешают. Кто знает, куда нас дальше заведут поиски. Да и Ирулан кормить дело весьма накладное.

Я запер святошу в подвале мельницы и пошёл к Ирулан, рассказать, что я узнал. Дракониха лежала и дремала, но при моём появлении подняла голову. Я удивлённо на неё воззрился.

Изначально, Ирулан была цвета червонного золота местами доходившего до бронзы. Но сейчас, её окрас изменился. Он стал темнее. Ранее бронзовые места стали чёрными, а золото сменилось красной медью.

— Что-то не так? — настороженно спросила она.

— Да вроде всё нормально. Есть наводка, надо её проверить — ответил я — Я ты часто цвет меняешь?

— Меняю цвет? — удивлённо переспросила Ирулан, огладывая себя.

Было видно, что она удивлена этому, ещё больше чем я. Она долго себя осматривала и даже поскребла кое-где когтём, словно желая убедиться, что это не обман.

— Драконы не меняют цвет — немного жалобно и растеряно сказала она.

Я пожал плечами.

— Это может быть побочное действие яда. Не переживай — успокоил я её.

А сам подумал, что нифига это не яд, а моя демоническая кровь. Только вот, я нипочём ей сейчас, в этом не признаюсь. Мало того, что она сгоряча меня прихлопнет, так ещё и сама потом повеситься. Придёт время, скажу, а пока, на мой взгляд, она стала даже симпатичнее.

Дверь была серой и неприметной, как и сам дом. Район тоже не располагал к вечерним прогулкам, но у меня было мало времени. Надо было выяснять всё максимально быстро и сваливать как можно дальше от города. Дракона уже наверняка хватились, а раненый дракон, далеко уйти не может. Хорошо если они проследят наш путь до берега и решат, что он утонул. Но если для надёжности решат обшарить округу. Что тогда?

Я постучал. Долго ни кто не открывал, потом послышались шаги и в двери, открылось маленькое окошко.

— Чего надо? — недружелюбно спросили с той стороны.

— Я от святого отца Иакима. Он порекомендовал обратиться к вам за лекарством — ответил я.

Окошко закрылось и лязгнул дверной засов.

— Заходите — сказал жуликоватого вида мужчина.

Он пропустил меня вперёд, а сам выглянул и оглядел переулок. Там было пусто. Дверь со стуком закрылась, и снова лязгнул засов.

— Наверх по лестнице — сказал хозяин.

Комната куда он меня привёл, была невзрачной и захламлённой. Местами в общий бардак, вклинивались нелепо дорогие вещи, из-за чего, вся комната, напоминала гнездо сороки.

— Вам сообщили о цене? — поинтересовался хозяин.

— Да, я знаю — сказал я, доставая кошелёк.

Я без всякого зазрения совести ограбил святого отца и даже успел продать все его побрякушки. К чему там призывает его вера? Не будь привязан к вещам, ибо они есть тлен и пыль. Надеюсь я ему помог избавиться от лишнего груза, тяжким бременем лежавшим на его совести и тянущего его душу в ад.

Я отсчитал деньги, а торговец залез в один из грязных ящиков и достал оттуда маленькую склянку, полную прозрачной жидкости. Мы обменялись и я удалился. Прежде чем трясти этого жулика, нужно было выяснить, то ли это, что мы ищем или нет. Я со своей добычей вернулся к Ирулан. Открыл пузырёк и дал ей понюхать.

— Это оно! — восторжествовала девушка.

— Тогда выпей — посоветовал я — Если это, ваше чудодейственное лекарство, то тебе оно сейчас, особенно нужно.

Ирулан колебалась.

— Ты хочешь вернуться домой с этой маленькой баночкой? — иронично спросил я.

После того как мы перебрались на мельницу, я выжал из Ирулан все подробности их миссии и то, ради чего и что они ищут. Лишившись в одночасье своих друзей, у неё не было другого выбора, кроме как довериться мне.

Ирулан посмотрела на малюсенький пузырёк. Да, это было то, что они искали, но им было нужно несравненно больше, чем пара этих жалких капель. Она раскрыла рот и я, вылил лекарство ей на язык. Надеюсь, я её не отравил. Откачивать её второй раз за пару дней, это уже слишком. Ирулан нервно сглотнула и прислушалась к своим ощущениям.

— Ну как? — спросил я.

— Ни как — ответил она.

— Ладно, раз это то, что нам надо, я поехал брать этого трудягу невидимого алхимического фронта, за одно место — сказал я.

Во второй раз, я сделал ход конём. Карета ещё была у нас, так что, мы подкатили к переулку и остановились у его начала. К торговцу пошла Каори. План был прост, как всё гениальное. Выманить его из дома и заманить в карету. За мной, он бы не пошёл, а вот за Каори, побежит любой, только помани она его пальчиком. Её сногсшибательная сексуальная красота, действовала на мужчин как магнит.

Я сидел на козлах и ждал. Вот в переулке появилась Каори, что-то нежно ворковавшая нашему клиенту. Вид у него был счастливо идиотический. Они сели в карету и я поехал. Чем удерживала его там Каори, я не знал, а потом и не спрашивал. Или своей красотой, или ножом у горла, какая разница. Главное, что всё было тихо, и мужик не пытался сбежать.

Чем больше Ирулан узнавала, Варена, тем больше жалела о своей прошлой подозрительности, по отношению к нему. Да, Варен был человеком, но такого понимания и такой душевной искренности, она не у многих драконов встречала. Когда Варен узнал всю правду о беде, которая приключилась с драконами, он отнёсся к ней, как своей собственной. И Ирулан знала, он старается так, вовсе не из-за их договора. Более того, он даже ни разу не упомянул о нём. Не попытался перезаключить, используя изменившееся положение, как рычаг давления. По-честному, первоначально придя в шок, оттого, что они породнились, сейчас, Ирулан, даже начинала гордиться этим родством.

Отдельную тревогу составляло её изменение цвета. Ничего подобного в истории драконов не было. Конечно, всё могло быть так, как предположил Варен, из-за яда. Но почему-то Ирулан казалось, что это скорее связано с их кровосмешением. Впрочем, сейчас это была не самая актуальная проблема, и она отложила её до своего возвращения домой. Там уже её осмотрят лучшие медики и вынесут свой вердикт. А пока она может двигаться, это значит, что поиски продолжаются. И какого она цвета, золотисто бронзового или розового в голубую полосочку, значения сейчас не имеет.

Лучшее средство разговорить человека, это его напугать. Напугать можно по-разному, я предпочёл пугать сразу и сильно. Этот хмырь наверняка ожидает, что его секрет пожелают похитить и будет сопротивляться из всех сил. Он жаден и его жадность, может быть даже сильнее желания жить. К тому же, он наверняка настроен на противодействие людям, потому что именно этого он и ожидает.

А как на счёт допроса у дракона?

К такому он явно не готов.

Я привязал его к столбу и снял мешок с головы. В амбаре была полутьма, но в этой полутьме, угадывались грозные очертания дракона.

— И так, любезный, у вас есть одна попытка рассказать, откуда вы взяли это чудодейственное средство — прохаживаясь, вокруг него, кругами, говорил я — Врать, не советую. Молчать, тоже. Скажу честно, нам наплевать на ваш бизнес и мы не собираемся его у вас отнимать или составлять вам конкуренцию. Всё, что нам нужно, это найти первоисточник этого лекарства. Цена за вашу информацию…ваша жизнь…Если вы не намерены сотрудничать, то ОНА, вас съест — добавил я, указывая на выдвигающуюся из темноты, морду Ирулан.

Пленник завопил от ужаса. Хорошо, что я предполагал такую реакцию и не вынул у него изо рта кляп. Когда первый шок у него прошёл и, сил орать у него уже не было, я вынул кляп.

— Начинаем говорить — вежливо сказал я.

— Скажу, всё скажу — нервно заговорил торговец — Этот товар, дал мне на реализацию один делец. Он промышляет контрабандой. Мы давно знакомы. Я сбываю для него вещи, которые он достаёт.

— Откуда у него этот товар и сколько его у тебя есть? — сурово спросил я.

— Я не знаю, откуда он его берёт. Я не задаю лишних вопросов… — торопливо оправдывался барыга.

— Сколько у тебя этой жидкости?

— Осталось пинты две — жалобно проблеял он.

— Как найти твоего дельца?

— Не знаю…ю…ю — захныкал барыга.

— Враньё! — резко крикнул я, прямо ему в лицо — Вранье! — уже тише и с расстановкой добавил я.

Сделав пару кругов, я остановился позади него, так что бы он меня не видел и был вынужден выворачивать шею назад, что бы хотя бы краем глаза разглядеть меня.

— Как я понял, через тебя к нему текут деньги. Не думаю, что он позволяет скапливаться им у тебя, тем более в твоей халупе. Значит, у вас есть место, где вы пересекаетесь. Ты берёшь товар, а он забирает деньги. И ты нас туда отведёшь.

Я был прав, место действительно было. В устье реки. Довольно далеко от города и в стороне от дорог, что бы ни привлекать к себе внимание. Очень удобно. Корабли, по дороге к Риму, могли незаметно изменить маршрут и зайти сюда, что бы разгрузить нелегальный товар. Далее контрабанда уже расходилась обычными маршрутами по земле. Доказать, что повозка едет не из другого города, а товар не прошёл таможню, было практически невозможно. Добавьте к этому сеть дилеров и вы поймёте с каким размахом было всё организовано. Пойманный нами барыга, был всего лишь маленьким винтиком в большой машине.

Изъяв у него остатки эликсира, две пинты это мизер, но чуть лучше, чем совсем ничего, мы покинули мельницу. Правда, перед этим мы всё же заставили Иакима, выкупиться из нашего плена. Организовать всё так, что бы нас ни поймали, было сложно, но можно. И получив весьма внушительную сумму денег, мы высадили святого отца, из кареты, на окраине города. Долгая прогулка, пойдёт ему только на пользу.

Иаким шёл и думал, что выпавшие на его долю испытания, которые, к счастью для него закончились благополучно, лучше всяких чудес говорят о любви Бога, к нему. Все эти дни он беспрестанно молился, а пост, который на него наложили его пленители, только закалил его дух. Даже расставание с весьма внушительной суммой денег, он воспринял как наложенную на него богом, епитимию.

Конечно, в душе, он хотел бы поквитаться с нахалами позволившими себе, так бесцеремонно с ним обойтись и прибрать к рукам, его, честно заработанные деньги. Но непрозрачный намёк на то, что если им, Иакимом, будут предприняты хоть какие либо шаги к их преследованию, то о его развлечениях станет сразу же известно митрополиту, удерживал его от праведной мести. К тому же, его похитители были умны и осторожны и внятно описать их, или то место где его держали, Иаким не мог.

— На всё воля божья. Страданиями мы растём и укрепляем дух свой — бубнил святой отец, шагая по дороге к Риму.

Холодный, осенний ветер пробирал до костей, а хмурое небо, готовое в любой момент разразиться дождём, весело над головой.

Убраться подальше от города, было очень кстати. Возня возле заброшенной мельницы, рано или поздно, привлечёт к себе внимание местных жителей. И всегда найдётся самый любопытный, который не полениться дойти и посмотреть. Так что мы перебрались поближе к контрабандистской деревне. Лес здесь был глухой, и спрятать Ирулан было не сложно. Хотя она неуютно чувствовала себя среди деревьев, стеснявших её движения. В случае чего, ни развернуться, ни взлететь.

— Извини, Иру, но ничего лучше предложить не могу — извинился я перед ней.

— Ничего, всё в порядке — ответила она.

Наши отношения с ней, в последнее время, потеплели и если можно так сказать, стали дружескими. Она зависела от меня, а я старался лишний раз не тыкать ей этим в нос. Я понимал как ей сейчас тяжело и трудно и старался оказать ей любую поддержку, на которую был способен. На самом деле это страшно, когда твой народ умирает, ты на чужой территории, твои друзья и командир в плену, а на тебе лежит вся ответственность за миссию. Подобное беремя способен нести далеко не каждый, что уж говорить о хрупкой девушке…Хм…Хрупкой. Я понимаю, о чём вы подумали. Человеку трудно воспринимать семиметрового дракона, хрупким. Но размеры, всегда относительны. Маленький котёнок вызывает у нас умиление, но такое же умиление вызывает у нас и взрослая кошка, хотя по отношению друг к другу, разница между ними велика. Я мог оценить разницу в размерах между Ирулан и двумя, взрослыми, матёрыми драконами. И поверьте, разница была существенной.

Позже, общаясь с ней, я постарался её понять и заглянуть в её душу. И я увидел, что она была милой и отзывчивой девушкой, хотя и с весьма непростым характером.

Наш пленник четко и подробно описал того, кто нам нужен и как его найти. Его дом был самым охраняемым в этой деревне. Сама деревня была не большой и больше состояла из складов и амбаров, окружённых высоким частоколом. Вломиться сюда нахрапом можно было, только имея за спиной небольшое, хорошо вооружённое войско. Но мне надо было придумать способ, как заставить сказать Большого Рика, откуда к нему приходит именно этот товар.

Я задумался. Выдать себя за покупателя, которому нужна неимоверно большая партия товара, можно, но тогда он тем более не скажет где первоисточник. Зачем ему терять свои деньги. Попытаться вытянуть это из него силой? Не факт что такой человек расколется, да и выкрасть его не удастся. Можно натравить на них Ирулан и перебить всех, но это поднимет суматоху. Кто-то сбежит, кто-то увидит дым пожара и пошло поехало. Глазом не успеем моргнуть, здесь будут все, кто нас ищет. Так что это тем более не вариант. Надо найти силу, под которую он прогнётся сам. Местная власть, скорее всего уже давно им куплена и на всё закрывает глаза.

Раньше я бы выдал себя за магистра ордена скорпиона. Это часто открывало передо мной нужные двери, но они, по моей милости, несколько лет назад покинули Европу и соответственно власти у них, здесь, нет ни какой.

Но… у меня есть ещё кое-что…. Жан был настолько любезен, что рассказал мне достаточно много о своём особом отделе, да и позже, из его дневника я почерпнул массу полезной информации. В этой стране это была сила, с которой считались все и, хотя контрабандисты и особый отдел мирно сосуществовали, ни что не мешает мне прижать Большого Рика. Ничего странного, что необычный эликсир интересует охотников на демонов. Особой одежды не требовалось, лошади у нас были, как и самая важная вещь, для всего предстоящего представления. Медальон отдела, который я позаимствовал у Жана.

Большой Рик сидел за столом и подбивал бухгалтерию. Дела, в последнее время, шли хорошо. Он напал на одну "золотую жилу" и намеривался, по возможности, её разработать. Проблема была только с увеличением поставок. Они были не постоянными и не удовлетворяли растущие потребности Рика. Но даже то, что он получал, приносило ему огромный доход.

— К вам пришли — сообщил слуга, входя в дверь.

— Кто?…Болван. Сколько раз тебя учить, говори, КТО пришёл — злясь на то, что его отвлекают, сказал Рик.

Подвинув слугу в сторону, в комнату вошёл незнакомец. Одет он был просто, но и по одежде, и по манере себя держать было ясно, что это не простолюдин. С ним рядом стояла ослепительно красивая девушка. На ней был мужской, дорожный костюм, но это только подчёркивало её красоту. Рик невольно залюбовался ей, совсем позабыв о незнакомце. А незнакомец тем временем подошёл к столу и, не ожидая приглашения, сел. Красотка, скрестив руки на груди, осталась возле двери. Только тут Рик заметил, что оба вооружены. Это было не по правилам… не по ЕГО правилам. Ни кто, и ни когда не входил к нему с оружием. Исключений быть не могло. Он напрягся.

— Как я понимаю… — спокойно заговорил незнакомец, закидывая ногу на ногу и принимая расслабленную позу — я имею честь разговаривать с Большим Риком?!

— А с кем имею честь разговаривать я? — в свою очередь поинтересовался Рик.

— Варен Сильвериан. Особый отдел экзорцизма при его святейшестве папе римском — официально представился незнакомец.

Про особый отдел, большой Рик знал давно, но впервые пересёкся с ними недавно. Они что-то искали в окрестностях Рима. Заезжали они и к нему. Узнавали, не подбирали ли недавно в море, кого-нибудь, его ребята. Его бизнеса это не касалось и Рик, предпочёл разойтись с ними по-хорошему. Власть у отдела была большая, а Рик старался не наживать себе влиятельных врагов. Он облегчённо вздохнул. Теперь понятно, почему его ребята, пропустили их к нему с оружием.

— Очень приятно — расплылся в улыбке Рик — Я Большой Рик…Желаете вина?

Рик старался показаться радушным хозяином. Мало ли какая нужда заставит его обратиться к особому отделу, а хорошие отношения уже будут заложены. Рик был бизнесмен и знал, что любое сотрудничество начинается с малого. Своих целей он достигал вовсе не из-за своей силы, а из-за своего ума и умения ладить с нужными людьми.

— Можно — охотно согласился Варен.

Рик щёлкнул пальцами и слуга умчался. Буквально через пару минут он принёс поднос с бокалами и самым хорошим и дорогим вином. Рик, самолично принялся обслуживать дорогих гостей.

— Ваша спутница…? — вопросительно обратился он, не зная наливать ей вина или нет.

Варен отрицательно качнул головой. Они подняли бокалы и пригубили вино.

— Что привело вас ко мне? — поинтересовался Рик.

Он полагал, что разговор снова пойдёт, на счёт спасённых незнакомцев или не видели ли его люди чего странного в море, но он готов был отвечать на одни и те же вопросы. Общение, это всегда общение. Предыдущие визитёры были суровы и не многословны. Общаясь с ними, Рик чувствовал себя, словно на допросе и это его не радовало. Не возникало желаемого им контакта. Приехали, устроили допрос, уехали. Так дела не делаются. Рик понимал, что за ними сила и власть, но это не отменяет простую человечность. Что мешает спокойно посидеть, выпить вина, поговорить не только о деле, но и вообще… о жизни. Так и рождается полезная для дела дружба. А там глядишь, и найдётся общий интерес.

Нынешний собеседник приятно радовал Рика. Ни куда не спешил, был вежлив и приятен в общении.

— У меня к вам одно деликатное дело — начал Варен — Понимаете, к нам в руки попал один очень необычный эликсир.

Рик напрягся. Это была его, та самая, так называемая золотая жила.

— Мы выяснили, что поставки идут от вас.

Рик кивнул, подтверждая слова Варена. Отрицать, было, по меньшей мере, глупо. Если они к нему пришли, значит, знают достаточно много.

— Желаете его приобрести? — осторожно поинтересовался Рик.

— Нет. Нас интересует другое. Нам нужно знать, откуда он у вас?

Камень упал на сердце Рика. Его золотую жилу хотели забрать и противопоставить ему, было нечего. Упрёшься рогом, найдут, как сломать.

— Вы понимаете, это была разовая поставка, попавшая ко мне совершенно случайно… — начал юлить Рик.

Плох тот делец, который сразу сдаётся, не приложив усилий спасти прибыльное дело. Варен улыбнулся. Улыбнулся как-то недобро и холодно.

— Рик, давайте я вам сразу разъясню ситуацию. Есть подозрение, что изготовление этого эликсира может быть связано с дьяволом. Чем это грозит лично вам, я надеюсь, мне рассказывать не нужно….

Варен сделал многозначительную паузу, что бы контрабандист живо представил себе холодные и мрачные застенки замка острова Капри, которые он покинет только для того, чтобы взойти на костёр. Пособничество дьяволу, считалось самым страшным обвинением. Хуже было только самому оказаться его слугой, демоном.

— …С другой стороны, если окажется, что ничего такого там нет, вы от этого только выиграете — продолжил Варен — Мы не занимаемся торговлей и для нас, было бы интересно сотрудничество с умным и умелым коммерсантом, способным за приемлемую цену, удовлетворить наши скромные потребности.

Рик насторожился, почуяв не только выход из сложившейся ситуации, но и возможную прибыль. А Варен, ещё та лиса. Явно из верхнего эшелона власти, не то, что предыдущие. Те, не более чем шестёрки. Ату, фас, узнать, принести, спросить. Ни на что большее, они не годятся. Такие, никогда не смогут провернуть подобное дело, столь изящно. Рик, не сомневался, что особый отдел действительно хотел выяснить первоисточник эликсира, но и если там всё чисто, получить от этого свою выгоду. Варен чётко дал понять, что доля в бизнесе их не интересует, это уже хорошо. Скорее всего, они просто потребуют часть эликсира практически даром. А взамен, он, Рик, получит сильных покровителей. Все в выгоде и все довольны. Рик был уверен, что особый отдел не станет организовывать свой канал поставки, если есть возможность выгодно использовать кого-то другого. Он по себе знал, насколько это хлопотное дело.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? — вежливо поинтересовался Варен.

— О, да. Несомненно — горячо заверил его Рик — Я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию.

— Приятно иметь дело с умным и деловым человеком. Надеюсь, что это будет только начало нашего сотрудничества — сказал Варен, поднимая бокал.

— Несомненно — ответил Рик, также поднимая бокал.

Вот ЭТОЙ встречи, он так долго ждал. Выгодное сотрудничество. Даже если с эликсиром дело не выгорит, он всегда найдёт, что им предложить. На то он и торговец.

Я чувствовал себя полным идиотом. Это надо же, всё это время искать то, с чем, так долго жил рядом. Но мне просто в голову не пришло связать то, что ищут драконы, с Амаей. Инерция мышления. Я её воспринимаю, как человека, а драконы ищут лотос, который живёт в ней. Будь у меня чуть более тонкое чутьё, я бы смог различить аромат цветка, а так, его различал только дракон. Эликсир, который не один раз переливали из одной ёмкости в другую и к тому же нещадно разбавляли, не сохранил не своего золотистого цвета, ни сильного запаха.

Я подошёл к Ирулан.

— Иру, я знаю, где цветок, который ты ищешь — сказал я — Он там, где мой дом.

Она удивлённо и немного недоверчиво посмотрела на меня.

— Этот цветок живёт в человеке, в девушке по имени Амая. И если омыть её тело водой, получается этот самый, чудодейственный эликсир — пояснил я.

— Как далеко твой дом? — поинтересовалась Ирулан.

— К сожалению, достаточно далеко и попасть туда нам будет не просто.

Изначально, когда я хотел, что бы драконы вернули меня домой, их было трое. Даже позже, выяснив, что они не обладают той же силой, что и мой сын, перелёт на них через Европу, казался мне более безопасным, чем по земле. В Европе всё ещё бушевало неутихающее пламя религиозной войны. Пройти через эту мясорубку живым и невредимым, было сложно. Как вариант оставался морской путь, но люди Люция контролировали порт и сесть там, на корабль мы не могли.

Сейчас ситуация изменилась. Шеар и Фарид смогли бы унести нас двоих, но Ирулан с трудом бы подняла в воздух только одного и уж точно не смогла бы долго лететь с таким грузом. Её малый размер работал против неё. К тому же, обременённая такой ношей, она станет лёгкой добычей. Ведь она, случись что, не сможет ни воевать, ни маневрировать. Учитывая, что даже по прямой, нам лететь никак не менее недели, если даже не дольше, а нам нужно ещё добывать пропитание и скрываться, из-за этого, задача становилась не выполнимой.

Я решил воспользоваться рискованным, но как мне показалось, единственным шансом добраться до дома. Как я уже отмечал, люди Люция контролировали порт, но они не контролировали контрабандистов. Возможно, они просто не предполагали, что я смогу воспользоваться их услугами. Контрабандисты народ осмотрительный, а особый отдел вежливо попросил их, буде кто обратиться к ним с подобной просьбой, поставить их в известность. Одного не учёл Люций, что я наберусь наглости и выдам себя, за одного из своих людей. В этом случае, цепочка обратной связи, не сработает. На это и был мой основной расчёт, в противном случае, мы рисковали прямиком угодить в лапы особого отдела.

Отдельной проблемой было, что делать с Ирулан. Шанс, что она одна пересечёт Европу, был равен нулю. Оставить её ждать здесь, тоже на вариант. Сколько пройдёт времени, как её обнаружат. День, два, неделя? А нам потребуется только месяц, что бы добраться до Ангелии. К тому времени как мы вернёмся, её уже поймают, а надеяться, что она выживет в плену, наивно. Не факт, что Шеар с Фаридом ещё живы. Оставалось только два варианта, или отправить её одну домой, или посадить в клетку и забрать с собой. Не скажу, что какой-то из вариантов мне особо нравился, но я честно рассказал ей об обоих и чётко расписал, какой опасности она в обоих случаях подвергается. Она задумалась.

— Что бы ты выбрал? — неожиданно спросила она.

Вот так вот. Предоставляешь выбор, а в итоге заставляют выбирать тебя.

— Я бы рискнул добраться до Ангелии вместе. Я достаточно раскусил Рика, что бы быть уверенным, что он даже не додумается нас сдать. Им сейчас владеет жажда наживы и ничего другое его сейчас не волнует. К тому же, я не знаю дорогу в вашу страну, а показать её можешь только ты — ответил я.

— Хорошо. Пусть так и будет — согласилась она.

Для неё это был смелый шаг. Согласиться посадить себя в клетку, на это надо решиться. Даже я не знаю, что бы выбрал на её месте. Я слишком ценю свою свободу.

Получив согласие Ирулан, я немедленно занялся приготовлениями к отправке. Время было дорого и, с нашим отбытием, я тянуть не хотел. Кто знает, когда ребята Люция ещё раз заедут к Большому Рику, и выяснят, что здесь был некто, кто выдавал себя за одного из них.

Убедить Большого Рика, предоставить мне самый лучший и быстроходный корабль, было не сложно. Я сказал ему, что у нас сейчас, в связи с расширенными поисками, для моей миссии не оказалось ни одного корабля и за весьма хорошую плату, я бы воспользовался его услугами. Увесистый кошелёк весьма убедительно дополнил мои слова.

— Ну конечно, о чём речь — воскликнул он — Всегда к вашим услугам.

Он был рад оказать мне помощь, тем более, если это хорошо оплачивалось.

— Но у меня с собой будет ещё груз…Попросили доставить по дороге — равнодушно добавил я.

— Нет проблем. Корабль в полном вашем распоряжении — с улыбкой сказал Рик.

Полученные им от меня деньги, целиком и полностью окупали все его расходы, а поскольку я не стал уточнять, что за груз я везу, в свою очередь, спрашивать он не стал. Тем и хороши контрабандисты, что не задают лишних вопросов.

Я посадил Ирулан не в клетку, а в ящик. Мне его сколотили за пару часов, а на изготовление клетки, ушло бы намного больше времени. К тому же, так было проще спрятать её от любопытных взглядов. И, хотя в ящике ей было тесно, ничего другого я предложить не мог.

— В ящике африканский лев — сказал я капитану, когда подвода с ящиком прибыла в гавань.

Капитан нахмурился. Большой Рик дал ему чёткие указания на счёт того, как вести себя со мной, но и своими людьми он рисковать не хотел. Видя его, плохо скрытое недовольство, я добавил:

— Я сам буду о нём заботиться. И буду рад, если ваши люди не будут к нему приближаться.

Он повеселел и согласно кивнул.

Вместе с ящиком прибыл и провиант, купленный мной специально для Ирулан. Я внимательно проследил за погрузкой ящика в трюм и, только когда всё было сделано, облегчённо вздохнул. Я очень боялся, что матросы по неосторожности уронят ящик и тогда весь наш план, незаметного ухода, будет пущен псу под хвост. Нам с Каори, предоставили самые лучшие каюты. Судно должно было отчалить на утренней заре и всё время до отплытия, мы сидели как на иголках, ожидая внезапного появления наших преследователей. Но я зря опасался. Они и так искали иголку в стоге сена, а их параноидальная конспирация в отделе, работала только мне на руку. Иногда хорошо, когда правая рука, не знает что делает левая, но иногда это плохо. Сейчас это сыграло против них, и надеюсь, что вбитое в их головы правило Люция, не лезть не в своё дело, даст мне необходимую фору для бегства.

Корабль плавно покачивало. Раздавались свистки боцмана, отдававшие команды матросам. За кормой исчезали воды Тирренского моря. Начался мой путь домой. Сзади тихо подошла Каори и прижалась к моей руке.

Ирулан было страшно и одиноко. Теснота ящика не позволяла даже улечься с комфортом. Стены давили на неё со всех сторон. В ящике было душно и, даже многочисленные отверстия для воздуха, всё равно не помогали. Ей хотелось закричать, но кричать было нельзя. Кругом были люди. Превозмогая страх, нужно было играть свою роль. Сидеть как можно тише и ждать. Ждать, когда они, достигнут далёкого берега и Варен освободит её из этого заточения. Но сколько она сможет так продержаться? А Варен сказал, что плыть они будут месяц. Боже, месяц, это ведь так долго. Где найти в себе силы, что бы это пережить?

Когда-то давно, Ирулан наивно полагала, что геройство это так здорово. Она восхищалась рассказами о древних воительницах, сотнями крушивших своих врагов. О доблестных войнах, жертвовавших собой, во имя нации. Всё это звучало для юной девчонки романтично и красиво. Ей представлялось, как она сама разит своих врагов. Видела себя спасительницей всей нации в момент, когда судьба всего народа, была в её руках. Сходилась в своём воображении с несметными полчищами демонов и всегда выходила победительницей.

Её непоседливая натура, всегда толкала её вперёд. Жизнь во дворце, была ей скучна. Девчачие игры её не привлекали, если конечно это не было связано с чем-то рискованным, вроде лазанья по узким подземным ходам или безумными полётами. Она всегда была заводилой всей дворцовой ребятни, за что ей, неоднократно влетало. Позже, её интересы ещё больше разошлись с интересами её сестёр и сверстниц. Те могли часами обсуждать парней, их достоинства и недостатки. Могли строить им глазки и флиртовать. Но всё это было совершенно не по душе Ирулан. Нельзя сказать, что она была грубой и неотесанной. Когда ей это было нужно, она становилась такой милашкой, что ни один мужчина не мог перед ней устоять. Вот только, в отличие от сестёр, он использовала это с совершенно другими драконами. Чего толку строить глазки знатному щёголю? Только ради того, что бы он мило тебе улыбнулся или во время молодёжного вечера прижал в тёмном уголке? Намного интереснее уговорить кузнеца пустить к себе в кузню и показать, как создаётся самое настоящее оружие. Или убедить стражника показать новый боевой приём.

Отец долго и безуспешно пытался наставить Ирулан на путь истинный. Сколько раз он её убеждал, что такое поведение недостойно первой принцессы. Сколько слез, она пролила, но себя переделать не смогла. Кончилось тем, что отец сдался и отдал её в обучение старому Джабо.

— Если хочешь, что-то уметь, умей это так, что бы не было стыдно — сказал ей отец.

Так началось её обучение у Джабо. Он был суров, но только много позже она поняла, что его суровость, не плод его жестокости. Он обучал принцессу, как обучал бы любого своего ученика. Он знал, с чем она может столкнуться и уже тогда готовил её к этому. Но как бы ни хороша была его подготовка, реальность оказалась намного страшнее и суровее. К этому нельзя подготовиться. Невозможно передать словами страх настоящей битвы. Боль раненого и умирающего тела. Скорбь по погибшим товарищам.

Может быть именно от этого, так стремился оградить её отец. Он всё это знал и не мог донести до Ирулан, в чьей детской головке, полной романтизма, просто не было место для непонятных страхов.

Сейчас она нос к носу столкнулась с суровой реальностью. И только сейчас начала понимать, какой ценой даётся настоящий героизм. Чего стоит сделать шаг навстречу врагам и, как на самом деле тяжела ноша ответственности, когда всё зависит только от тебя и твоего выбора. Как тяжело и страшно выбрать и не ошибиться. Ведь от твоего выбора зависит не только твоя жизнь, но и жизнь многих других.

Волна страха накатилась на Ирулан. Что если она ошиблась? Что если её обманули и хитростью посадили в ящик. Сорняки сомнения ни когда невозможно уничтожить полностью. Сколько она знает этого Варена? Может быть, её доверие к нему, такое же детское, как и её прежний романтизм? Ведь даже легенды рассказывают о коварных и хитрых врагах, которые прикидываются друзьями и заманивают в ловушку доблестных воинов. Вот только в легендах, воинам всегда удаётся вовремя разгадать коварный замысел врага и разрушить его, повергнув злодея. Но сколько было тех, кому это не удалось? О ком не сложили легенды, потому что они потерпели поражение? А жизнь, она сурова и враги вовсе не так глупы, как в сказках, это Ирулан уже поняла на своей шкуре.

За общим скрипом корабельных снастей и суетной жизнью корабля, она не услышала как, кто-то вошёл в трюм и подошёл к ящику. Стенка ящика, на деле являющаяся дверью, отворилась, открыв перед Ирулан сумрачное пространство трюма.

— Как ты тут? — поинтересовался Варен.

Ирулан даже сама от себя такого не ожидала. Она змеёй метнулась вперёд, навалилась всем телом на Варена и прижала его к полу. Один из когтей её лапы замер возле его глаза, готовый в любой момент пронзить его до мозга. Её ноздри шумно вдыхали свежий морской воздух, а взглядом она обшаривала трюм. Варен был один.

— Знаешь, когда я после месяца сидения в клетке вырвался на волю, первое что я сделал, это убил своих охранников — спокойно сказал Варен.

Его слова отрезвили Ирулан. Она отпустила его, но всё ещё была настороже. Смятение, поселившееся в её душе, ещё не улеглось. Сомнения терзали её, но голос разума уже начал пробиваться сквозь их назойливый шум.

Варен поднялся и отряхнулся.

— Я добился, что бы весь трюм отдали в моё распоряжение. Так что тебе не придётся провести весь путь в тесном ящике…К тому же, как я вижу, это не очень благоприятно на тебя влияет — иронично добавил он.

Ирулан стало стыдно.

— Извини — смущаясь, сказала она.

— Ничего, бывает.

Я понимал, что запереть в тесном ящике дракона, это верх жестокости. Я недолго побыл в этом положении, но запомнил его надолго. От подобного можно и свихнуться. Так что когда она на меня напала, я не сильно этому удивился, хотя и не был к этому готов. На момент мелькнула мысль, что она уже потеряла разум, но потом я понял, что это не более чем состояние аффекта. Не будем скидывать со счетов, что она по-прежнему видела во мне человека и не до конца доверяла мне. Так что, не удивительно, что оказавшись в ящике, Ирулан испугалась. Оказавшись на её месте, любой что угодно напридумывает. Более благодатной почвы для развития паранойи и придумать сложно.

Одно я понял точно, сейчас ей, как никогда, нужно общение. Её нельзя оставлять одну, пусть даже и в достаточно просторном трюме. За последнее время она многое пережила из-за чего ей, было тяжело и страшно.

Свой переезд в трюм, я ни как не обосновывал. В конце концов, я был в том положении, когда мог ничего не объяснять. Но и совсем пропадать там, мне тоже было нельзя. Так что мы договорились с Каори, что будем составлять компанию Ирулан, по очереди. Хотя, конечно были моменты, когда мы всё же оставляли её одну. Жизнь шла, и нам тоже хотелось иногда уединиться.

Плаванье шло спокойно и приятно. Быстроходный клипер летел быстрее ветра. Шкипер был умелым и приятным в общении человеком. Видимо Большой Рик дал ему необходимые инструкции, потому что его стремление угодить нам, едва не превышало скорость нашего судна. Я, в свою очередь, старался не выходить из своего образа и больше слушать, чем говорить. Этакий высокопоставленный гость, который милостиво позволяет себя развлекать. А когда я оставался один на один с Каори или Ирулан, я мог, хоть частично, но побыть самим собой. Вообще это трудно, когда приходиться играть столько ролей сразу.

Ради её спокойствия я ночевал с ней, а поскольку кроме общения заняться в трюме было нечем, мы разговаривали на разные темы. Вначале я позволил ей излить свою душу, начав с истории своей жизни. Даже люди больше всего, любят рассказывать о себе, видимо в этом, мы с драконами, были похожи. Когда Ирулан поняла, что приобрела благодарного и внимательного слушателя, она раскрылась передо мной, как цветок, перед солнцем. Думаете выслушать более чем столетнюю историю жизни долго? И да, и нет. Не дольше чем выслушать историю жизни любого человека. Ирулан была интересной и не простой личностью. Своевольной и свободолюбивой, совсем непохожей на принцессу.

— Как я понял, у вас принцессы не выходят замуж по любви? — спросил я.

— Да. Мужей нам выбирает отец.

— Совсем как у людей…Мир не меняется, дракон ты или человек — философски заметил я — А как ты к этому относишься?

Ирулан смешно потёрла лапой нос.

— Не знаю. Думаю, что если он мне не понравиться, я сделаю всё, что бы он расхотел на мне жениться — ответила она.

— Это будет не просто. Он ведь не из-за любви к тебе посватается, а из-за твоего положения в обществе.

— Тогда я проберусь к нему ночью в дом и убью его — хищно сказала она.

Думаю, она не шутила. Несмотря на всю свою хрупкость, она была ассасином. Я бы не хотел оказаться на месте её жениха, особенно если бы я знал, что я ей не нравлюсь. Власть, властью, а жить-то хочется.

— Варен, а откуда ты знаешь наш язык? — поинтересовалась Ирулан, меняя тему.

Я задумался, что ей ответить. Очень скоро она самолично увидит Вита. Когда мы окажемся в Сибуле, скрыть наши с ним отношения будет сложно. Да и всё равно правда, так или иначе, всплывёт. Но и говорить ей, что я Князь тьмы, я тоже не хотел. Не думаю, что её доверие выдержит такую проверку на прочность. Надо было придумать некую полуправду, которая бы её удовлетворила, но в тоже время не лишила меня возможности маневрировать. Нет хуже ситуации, когда тебя ловят на слове.

— Мой сын дракон — ответил я.

Ирулан удивлённо посмотрела на меня. Прикинула мои и свои размеры. Разницу в физиологии, которая была видна даже внешне, но задавать бестактных вопросов, каким, таким образом, это вышло, не стала. Мне даже было забавно наблюдать за ходом её мыслей, отражающимися на её морде. Я так и не понял, её окончательного отношения к данному заявлению. Скорее смесь недоумения с лёгкой неприязнью и небольшим налётом отвращения. Нельзя сказать, что драконы считали людей животными, но и на свою ступень тоже не ставили. Если хотите понять её отношение к этому, то представьте, что общаетесь с очень умной обезьяной, а она вам говорит, что у неё есть ребёнок, от человеческой женщины. Сама по себе обезьяна вам не противна. Возможно, даже, что вам с ней занятно и интересно, но стоит вам представить подобную связь, как в душе что-то переворачивается, протестует против подобного.

Я всё это понял, но развеивать её ошибочный вывод не спешил. Не лезет и меня это устраивает. Потому как правда, может оказаться для неё ещё неприятнее.

На этой слегка напряжённой ноте, в этот вечер, наше общение и закончилось. А на утро мы предпочли вежливо не вспоминать об этом.

В жизни часто так бываешь, сталкиваешься с чем-то, что ты не готов принять, но в силу обстоятельств изменить не можешь. Тогда остаётся сделать только одно, отвернуться и не замечать, словно этого и нет. Мир от этого не меняется, но лично нам, жить становиться проще.

Ирулан не понимала своего отношения к Варену. Он был очень интересным и разносторонним, и порой, в полумраке трюма, она даже забывала, что разговаривает не с драконом. Но он был человек и это, словно ставило между ними, незримую стенку. А когда он заявил, что его сын дракон, Ирулан вообще потерялась в хаосе своих чувств. Непонятная обида, отрицание, непонимание и даже неприязнь, перемешались с уважением и восхищением этим человеком. Насколько же он был сложен и как воспринимал мир, если допускал в нём возможность равенства между драконами и людьми. Это было для Ирулан ново и непонятно и, хотя всё её воспитание протестовало против этого, в душе это нашло свой, совершенно иной отклик.

Она потянулась к этому странному человеку, возможно потому, что её дух протеста, наконец, нашёл другую родственную душу. Личность, которая не хотела прогибаться под мир, а была готова сделать всё, что бы прогнуть этот мир под себя. И мир прогибался под него. Это было удивительно и в тоже время невероятно страшно.

Варен, казалось, не делая ничего, всего парой слов раздвигал границы её мира. Поднимал на неведомую ранее высоту. И широта этого мира завораживала, хотя разум протестовал, не в силах понять и принять это.

— Варен необычный человек — заметила как-то Ирулан.

Желая поделиться своими соображениями, она выбрала момент, когда они остались с Каори наедине. С кем, как не с его наложницей разговаривать на подобную тему, хотя их отношения были далеки даже от дружеских. Они были настолько разные, что не находили общего языка. Просто существовали рядом.

— Он не человек — буркнула Каори.

— Как не человек? — удивилась Ирулан.

— Ни как…Забудь — резко сказала Каори и убежала.

Каори служила и преклонялась перед своим господином. Ради него она дышала, ради него она жила. Даже если бы ей предложили изменить прошлое и избежать плена, но тогда она бы не встретилась с Вареном, она бы отказалась. Служить Князю тьмы, в этом был смысл жизни всех демонов, но лишь немногие попадали в круг его приближённых. Каори улыбнулась невероятная удача. Весь её род, мог ей гордиться.

А когда эта девчонка сравнила Князя тьмы и повелителя всех демонов с человеком, Каори не удержалась и, только когда слова слетели с её губ, она поняла, что совершила промах. Промах, за которым может последовать самое суровое наказание. Ведь Варен приказал ей, не раскрывать ни кому, кто он есть. Она нерадивая и неумелая. Её место не рядом с ним, в первом круге, а где-нибудь на задворках, где рядом с ней, даже навозные мухи будут казаться господами.

Каори вся в слезах побежала к Варену и, винясь, упала ему в колени. Она не ждала большей милости, чем быстрая смерть. Ей не было прощения, и она это знала. Но он склонился к ней, утёр слёзы и утешил:

— Глупая ты. Всего делов-то. Ляпнула лишнего. Плохо конечно, но не смертельно. Разрулим как-нибудь.

Через месяц плаванья мы достигли Ангелии. Здесь я уже был на своей территории, но расслабляться было ещё рано. Учитывая, с какой лёгкостью меня, похитили первый раз, можно было предположить, что если надо, похитят и во второй раз. Так что здесь мне надо было быть вдвойне осторожным. Скорее всего, все места, где я имел привычку бывать, находятся под наблюдением, а это значит, нужно искать убежище там, где люди Люция не предполагают, что я его найду.

В принципе, такое место у меня было, но до него тоже нужно было добраться. По моей просьбе капитан высадил нас в одном из нелегальных портов контрабандистов, как можно ближе к столице. Там мы купили подводу и лошадей. Отъехав на приличное расстояние и углубившись от дороги в лес, я выпустил из ящика Ирулан. Она вышла, с удовольствием разминая затёкшее тело. Я позволил ей немного порезвиться, а потом подозвал к себе.

— Что, пора в ящик? — спросила она грустно.

— Нет. Здесь мы разделимся — ответил я — Ты должна добраться до острова, на котором я живу, и найти там моего сына.

Я достал карты и чётко нарисовал ей маршрут. Указал наиболее опасные и безопасные места, а также места, где она могла заночевать или отдохнуть. У меня был богатый опыт подобных, одиночных перелётов, так что, в том, что она целой и невредимой достигнет острова, я не сомневался.

— Не выкладывайся и будь осторожной. Лучше лети от ночёвки до ночёвки и пусть у тебя будет лишнее время на отдых, чем тебе придётся ночевать в опасном месте — инструктировал я её.

Я знал, о чём говорил. Места ночёвки были выбраны не наобум. Это были или скалы, на которые нельзя взобраться, или остров, среди болотных топей, к которому не было иного пути, кроме как по воздуху. Не везде было комфортно и уютно, но везде было безопасно, а это главное. Подчас возможность спокойно выспаться, намного важнее, чем всё остальное. Когда ты устал, ты уязвим.

— Когда встретишь Вита, передай ему что я буду у Томео — сказал я под конец.

Ирулан кивнула, что всё поняла и запомнила.

— Ну, лети — сказал я — Тебе надо за эту ночь дотянуть до первой стоянки.

Она отошла, потом вернулась, лизнула меня своим мокрым и шершавым языком и сказала:

— Спасибо тебе Варен.

— Спасибо скажешь, когда всё будет позади — ответил я, вытираясь рукавом — И скажи Виту, что ты моя гостья — крикнул я вдогонку.

Ирулан взмахнула крыльями и скрылась в ночном небе. Даже хорошо, что её окрас потемнел. Так она стала ещё незаметнее.

Мы с Каори оседлали лошадей и, бросив подводу с ящиком, поскакали в сторону столицы. Лишнее барахло нам было не нужно. Сейчас нас спасала только скорость. Если кто-то шёл по нашему следу, он и так бы догадался, куда мы направляемся.

Скрыться у Томео, было для меня вдвойне выгодно. Во-первых, там меня не достанут люди Люция. Его поместье было своего рода Форт-Ноксом местного значения. Когда он взялся за его постройку и словно невзначай обмолвился об этом, я неприминул предложить ему свою помощь. Он охотно согласился. В результате я реализовал не одну свою идею и сделал его поместье практически непреступным. Вторая причина, по которой я хотел попасть к Томео, это была Каори. Если честно, я не очень хотел объяснять Ясу и Амае, свои отношения с ней. И даже если эти острые камни удастся обойти, совсем незачем давать им повод для ревности. Позже, когда мне удастся освободиться от кандалов и освободить от них Каори, я намеревался вернуть её домой. А пока я хотел оставить её на попечение Томео.

Путешествие над страной людей, было удивительным. И хотя указанный Вареном маршрут пролегал через малонаселённые части страны, Ирулан, тем не менее, нагляделась всякого. И необычные механизмы, несущиеся по странным дорогам и удивительные лодки, идущие против течения рек. Она пролетала над городами и посёлками людей. Было в них нечто общее с городами драконов и в тоже время невероятно чуждое.

Стоянки, указанные Вареном, были действительно безопасны. Каждая стоянка несла следы пребывания. Где давние, где сравнительно свежие. Везде был оборудован очаг и навес от дождя. Ирулан предположила бы, что это дело рук людей, если бы до каждого такого места нельзя было добраться только по воздуху. Это стало ещё одной загадкой о Варене, как и непонятная фраза Каори, что он не человек.

Несмотря на то, что Ирулан летела самым безопасным маршрутом, облегчённо вздохнула она, только тогда, когда добралась до моря. Здесь было совершенно безопасно, и лететь дальше, было одно удовольствие. Варен указал ей и острова, где она могла бы передохнуть или переночевать, что бы не лететь над морем ночью, или если её застигнет неожиданный шторм. Однако сейчас, Ирулан неумолимо гнала себя вперёд не жалея сил. Время уходило как сквозь пальцы песок, а надо было ещё осилить дорогу домой. Но вот показалась цель её путешествия. Большой остров, а на нём город людей.

От отдельного комплекса построек, взлетел и приблизился к ней, дракон. Это был ещё ребёнок. Ему едва перевалило за сотню лет, но он всё равно держался смело и решительно, даже не смотря на то, что Ирулан была почти вдвое его больше.

— Ты кто?…И что здесь делаешь? — поинтересовался он.

Ирулан оглядела дракончика. Он был тёмно медного цвета местами до черного, окрас почти как у меня теперь, удивилась Ирулан.

— Ты Вит? — поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, представилась — Я Ирулан из прайда Шарида.

— Откуда ты меня знаешь? — удивлённо спросил Вит, а затем, вспомнив о вежливости, представился — Я Вит из прайда Духа.

У Ирулан перехватило дыхание. И как она только сразу не узнала его родовые знаки. Прайд Духа это всегда был особый род. Они не правили драконами, эту ношу они предоставляли другим, но от других их отличало наличии невероятной силы, при помощи которой они могли творить чудеса. Они вели свой род, от самого прародителя всех драконов и считалось, что именно он, наделяет их этой силой.

Во времена великого исхода, прайд Духа оказался на передовой войны и это его обескровило. Многие его члены пали на полях боёв, пытаясь защитить свои земли от людей и, когда драконы отступили в Илиум, оказалось, что род пресёкся. Последний представитель, глава прайда, дряхлый старик, был неспособен дать потомство и, не осталось ни кого, кто бы мог продолжить род. Всё, что смог сделать последний представитель прайда Духа, это обучить драконов нескольким важным обрядам, что бы они хоть как-то могли общаться с духом предков и не терять с ним связь.

И вот сейчас, Ирулан, видела перед собой воскресшую легенду. Представителя древнего рода, одно существование которого было само по себе чудом.

— Мне рассказал о тебе…твой отец — осторожно ответила Ирулан, немного опасаясь и не зная, как паренёк отреагирует на эту фразу.

— Отец! Где он? — воскликнул Вит — С ним всё в порядке?

Ирулан даже опешила от такого потока вопросов, но в принципе могла понять паренька.

— Он просил передать тебе, что будет у Томео — ответа сказала она.

Вит хитро прищурил глаза и окинул её оценивающим взглядом.

— Ещё он просил передать, что я его гостья — торопливо припомнила Ирулан.

Ну почему сейчас, именно она чувствовала себя маленькой и слабой? Неужели на неё так повлиял грозный авторитет прайда Духа?

— Хорошо — весело сказал Вит — Лети за мной.

Паренёк взмахнул крыльями и спикировал к небольшой лужайке среди строений. Ирулан последовала за ним. Там их уже ждали люди. Их было не много, но девушка немного занервничала. Как только Вит коснулся земли, он мгновенно превратился в… человека. Ирулан была удивлена, как никогда ранее. О подобном она даже не слышала. Что бы дракон мог превращаться в человека, это было немыслимо. Неожиданная догадка мелькнула у неё в голове и, наконец, всё встало на свои места. И то, каким образом Варен являлся отцом Вита, и удивительные стоянки, и даже то, почему он не умер, когда смешал свою и её кровь.

Варен сам был драконом!

Но тогда почему не сказал ей об этом? Хотя, разве Ирулан поверила бы ему? Скорее всего, нет. В такие вещи не вериться, пока не увидишь это воочию, а доказать Варен ничего не мог. Кандалы сковывали его силу. Ещё при первой встрече он им сказал об этом, но тогда, ни кто не придал этому значения. Ещё одна неожиданная мысль, как молния, поразила её. Раз Варен дракон, а Вит его сын, то значит…. он сам принадлежит к древнему роду и…она с ними ещё и породнилась! Шокировано подумала Ирулан.

Породниться с древним родом, было намного престижнее, чем даже породниться с правящим прайдом. Что бы оценить разницу положений, достаточно знать, что принцессы мечтали стать даже простыми наложницами любого мужчины из этого прайда.

От этих мыслей у Ирулан закружилась голова. Не упасть бы в обморок, подумала она, ещё тот конфуз будет.

Между тем люди рассматривали её совершенно спокойно и с нескрываемым любопытством. Вернулся Вит в сопровождении четырёх женщин. Он им что-то говорил на человеческом языке, показывая в сторону Ирулан.

Одна из пришедших была особенной. Её приближение Ирулан почувствовала ещё заранее, до того как она появилась из-за деревьев. Она была окружена ароматом белого цветка. Приблизившись, она посмотрела на дракона и улыбнулась. Люди некоторое время что-то обсуждали, потом, по всей видимости, пришли к какому-то решению и разошлись. Вит остался с Ирулан.

— Сейчас сгоняют за отцом, а пока…есть хочешь? — спросил он её.

Ирулан была голодна. С собой много не возьмёшь, а времени охотиться было мало. Перебивалась, чем придется, от случая к случаю. Так что, предложение поесть, было очень кстати. Вит повёл её к одному из строений. Подойдя к входу, он задумчиво почесал в затылке.

— Чет, какая же ты большая. А ты меньше стать не можешь? — с надеждой спросил он.

Ирулан отрицательно покачала головой.

— Ладно, жди здесь, сейчас принесу — сказал он, скрываясь в доме.

Ирулан осталась ждать и удивляться, в какую сказку она попала. Здесь драконы могли превращаться в людей и жили с ними рядом. Или все кого она видела тоже драконы? Когда вернулся Вит, она спросила его об этом.

— Нет. Они люди — ответил он, не сильно вдаваясь в подробности.

Томео встретил меня очень гостеприимно, что впрочем, было не удивительно. За последние годы наши отношения стали почти напоминать дружбу. Он по-прежнему не упускал случая, вытянуть из меня что-нибудь интересненькое, а я иногда подкидывал ему пищу для размышлений. Это было больше похоже на странный танец двух слонов, которые стараются не отдавить друг другу ноги. Меня окружал ореол таинственности и загадочности, который ему натерпелось развеять, но памятуя моё предупреждение, он был осторожен и не навязчив.

Мы сидели в библиотеке и потягивали хорошее вино. Сквозь большие окна, ведущие в оранжерею, было видно, как по ней медленно и степенно прогуливается Каори. Она была великолепна. Её умение адаптироваться в любом обществе и быстро перенять образ поведения, делали её удивительной в своем роде. Вот и сейчас она, облачённая в длинное платье, вышагивала по саду, словно леди из знатного рода. Даже заговорив с ней, эта иллюзия не рассеивалась. Ей достаточно было взглянуть на собеседника, что бы понять, как себя вести. Каори была обольстительница, но она брала не столько своей красотой, сколько своим внутренним очарованием и шармом. Именно из-за таких женщин начинались войны и рушились целые империи…А сейчас Томео неотрывно следил за ней…а я следил за ним.

— Томео, у меня к тебе просьба — прервал я уже давно затянувшуюся паузу в нашем разговоре.

Он с явной неохотой оторвал свой взгляд о Каори и повернулся ко мне. Когда я понял, что ненадолго завладел его вниманием, я продолжил:

— Мне надо отлучиться по делам, и я бы хотел оставить Каори на твоё попечение.

По моим расчётам не сегодня, так завтра, Ирулан должна достигнуть острова, а как только мои узнают, где я, они немедленно за мной явятся. Пока этого не произошло, самое время позаботиться о временном убежище для Каори. Я намеревался разыграть небольшую шахматную партию.

То, что среди тех, кто прилетит за мной будет Ясу, это у меня даже не вызывало сомнений. Объяснять ей свои взаимоотношения с Каори, я не хотел, а если она узнает, что мы вместе сбежали из плена, это всё равно придётся сделать. Значит, пока нужно спрятать Каори, словно её вообще и не было. Когда я избавлюсь от кандалов, можно будет попросить Вита, избавить от них и Каори, но так, что бы мои благоверные об этом не узнали. А уже после этого, отправить Каори домой. Возможно и немного циничный план, но моё спокойствие, мне дорого.

Самой Каори я ничего объяснять не стал. Просто сказал, что когда за мной придут, она не должна показываться им на глаза. Позже я за ней вернусь, а пока она поживёт у Томео. Она восприняла всё сказанное со спокойной покорностью. В чём-то она просто идеальная жена. Даже иногда ловлю себя на мысли, что завидую её будущему мужу. Красивая, сексуальная, спокойная и покорная. Не женщина, а идеал…в понимании мужчин, конечно. Впрочем, мои жёны, меня пока вполне устраивали, так что моя зависть была чисто гипотетической. Вроде размышлений, а хорошо бы быть богом. Помечтать можно, но реально оказаться на его месте, я бы не хотел.

От моего предложения глаза Томео заблестели, но ответил он сдержанно спокойно:

— Оставляй, о чём речь.

Как я и предполагал, за мной явилась Ясу, но в отличие от моих ожиданий, явилась одна. Видимо они благоразумно решили, не являться сюда всем табором. Что ж, я даже был рад этому.

Я был в своей комнате, когда в коридоре раздался торопливый топот маленьких ножек и дверь распахнулась.

— Варен — радостно воскликнула Ясу, бросаясь мне на шею.

Последовала долгая череда объятий и поцелуев. Я даже не представлял, как сильно мы соскучились друг по другу.

— Давай продолжим дома — тихо предложил я.

Она понимающе кивнула. Сборы были не долгими и вскоре мы сели в карету и покинули особняк Томео. Когда мы оказались наедине, я показал ей свои кандалы и спросил:

— Можешь это с меня снять?

— Сейчас попробую — сказала Ясу.

Её улыбка быстро сошла с лица, а лоб наморщился. Она попробовала разные способы, но всё было тщетно. Кандалы не поддавались.

— Не могу — тяжело дыша, призналась она — Не поддаются.

В её глазах мелькнул страх.

— Что же это? — спросила она.

Не скажу, что я предполагал такую возможность, но нечто подобное, подспудно ожидал. Тот, кто их на меня надел, знал своё дело…слишком хорошо. Чересчур хорошо. Как не мог знать простой человек. Так что моя догадка на счёт того, чьих рук это дело, получала очередное тому подтверждение.

— Пока у меня только догадки — ответил я.

Мы доехали до окраины города, вышли и, расплатившись с возницей, отпустили его. Когда карета уехала, мы проверили, не следит ли кто за нами и зашли в неприметную, дешевую гостиницу. Сняв номер на самом верху, мы стали ждать вечера. Это был самый отработанный нами трюк, исчезновение из номера. Мы всегда платили наперёд, а уходя, оставляли дверь открытой. Просто, но если кто-то за нами следил, мы для него исчезали.

Все рассказы я отложил на потом, что бы ни повторяться, и на тот случай, если нас подслушивают. А что бы скоротать время, мы занялись любовью. Мы так соскучились друг по другу, что не могли насытиться близостью, и это было опьяняюще восхитительно. Между делом, Ясу рассказала мне, как они были испуганны моим исчезновением и как безуспешно пытались меня искать. Надо думать, я бы на их месте тоже перепугался не на шутку.

— Как хорошо, что ты вернулся — сказала Ясу, нежно прижимаясь ко мне.

— Я тоже рад, что мы снова вместе.

Когда пришло время, мы, несомые силой Ясу, вылетели в окно и сели в нашу небесную лодку. Она до сих пор служила нам, особенно когда нужно было быстро перенести нескольких человек на большое расстояние.

Ирулан временно поселили в центральном зале главного храма. Только там она могла чувствовать себя достаточно комфортно и не задевала потолка и стен. Необычное здание, удивляло её своим строением и убранством. Она уже отметила, что живущие здесь люди совершенно не бояться драконов, и не только не бояться, но и почитают их. На крышах всех зданий красовались резные фигуры драконов. Драконы были изображены и на многих стенах зданий. В этом месте, удивительным образом переплелись две культуры. Культура драконов и культура людей. Впрочем, чему удивляться, раз здесь жил прайд Духа.

Ирулан накормили, после чего оставили в покое. Спокойствие и уединение, позволили ей задуматься, а что же делать дальше? Вот она нашла цветок, даже знала, как получить целебный эликсир, но между этим местом и её домом, лежало полмира. Та капля, которую она сможет донести до дома, не сильно изменит ситуацию. Скольких она спасёт. Дюжину, две, три? А спасти нужно тысячи. Взять с собой женщину-цветок? Даже если её отпустят с Ирулан, что вряд ли, она не сможет её донести. Долететь с таким грузом, у неё нет ни каких шансов. Вот оно спасение её народа, рядом, а что делать, она не знала.

Оказывается, найти, это только полдела. Нужно придумать, как ещё вернуться назад. Легенды, которыми она раньше жила, описывали это коротко и просто. "И вернулся герой домой" А реальность лежала между ней и домом, огромной территорией людей, полной опасностей и врагов.

Оставалось, только ждать Варена. Больше ни кто не мог ей помочь. Только он в силах найти выход из этой ситуации, но, сколько его придётся ждать? Она летела ни один день. Судя по всему, других взрослых драконов здесь нет…или она их не видела? Да, даже допустим, что они есть, и сразу же отправились за Вареном. Пока они долетят туда, пока с ним обратно, времени уйдёт уйма. Ирулан загрустила. Тяжело ждать и знать, что ты ничего не можешь сделать, а время работает против тебя. Ведь каждая минута, это смерть одного из её сородичей. А что если болезнь уже добралась до дворца? Что если она уже косит жизни тех, кого она, Ирулан, любит и знает. От своей беспомощности и безысходности ситуации она заплакала….

Кто-то тронул её за плечо. Она встрепенулась и проснулась. Ирулан даже не заметила, как уснула. Рядом стоял Варен.

— Иру. Всё в порядке?…Ты плачешь во сне — сказал он.

— Варен — радостно воскликнула она, хлюпая носом.

— Всё будет хорошо. На рассвете отправляемся в Илиум, а пока поспи, наберись сил — сказал он, нежно гладя её по щеке.

Его прикосновение было таким волнующим и трепетным для Ирулан, что она даже сама себе удивилась. Ни когда ранее, она не испытывала ничего похожего.

Когда я прибыл домой, это был праздник для всех. Каждый стремился получить меня в своё личное пользование, что бы потискать и высказать все, свои накопившиеся чувства. Я понимал их, но уделить время каждому не мог. Прежде чем расслабляться, нужно было сделать кучу дел. Возвращение домой, не означает, что мой враг побеждён. Пока что, это было тактическое отступление для перегруппировки моих сил. Далее, нужно было нанести ответный удар, но перед этим, нужно было избавиться от кандалов. Не скажу, что их наличие или отсутствие, на мой взгляд, сильно бы повлияли на исход битвы, но я предполагал, что они могут нести и другие сюрпризы кроме своей не снимаемости, а это значит, что лучше от них избавиться и как можно скорее. Было и ещё одно важное дело, которое тоже не терпело отлагательств, а именно помощь драконам. То, что снятие кандалов и помощь драконам сочетались, было только мне на руку. Впрочем, даже будь оно иначе, я бы всё равно вначале помог драконам справиться с болезнью и только потом уже занялся местью. Пока что, это могло потерпеть. Кто предупреждён, тот вооружён. Сейчас я был среди тех, кто так просто не позволит меня украсть. Так что Люцию придётся изрядно постараться, что бы добраться до меня.

Но всё это, общие размышления и предположения, изрядно сдобренные моим жгучим желанием поквитаться за плен. Возможно, реальность такова, что когда я остыну, я вовсе не захочу связываться с Люцием. Если он тот, кто я думаю, это будет сильный и опасный противник. Так просто его не одолеешь. А пока, в любом случае есть дело, которое надо сделать и это в моих силах.

Я собрал всех и рассказал им историю моего плена и что искали драконы. Умолчал я только о своих соображениях, на счёт Люция. Пусть думают, что за всем этим стоит церковь. Я пока что не получил достаточно доказательств, что бы утверждать, что глава особого отдела экзорцизма и Князь тьмы, одно лицо. Тем более, подобное заявление от меня, звучало бы немного глупо. Ведь все думали, что как раз я и есть Князь тьмы. Раньше я их в этом не разубеждал, потому что не видел в этом смысла. Внешне я был похож на него, а что до внутренней сути, то это всё относительно. В каком-то мире я был бы ангелом, в каком-то мире я был бы дьяволом. Учитывая, что я точно знал, что я пришёл из другого мира, подобная философия мне не казалась абсурдной. Если ты выглядишь, как осёл и все вокруг, говорят, что ты осёл, чего будут стоить твои утверждения, что ты арабский скакун? Вот и я, пользовался положением и не пытался грести против течения. Сейчас это немного работало против меня. Впрочем, кто знает, как и чем это в итоге обернётся.

— Кто полетит? — задала волнующий всех вопрос, Амая.

То, что посмотреть на страну драконов захотят все, я в этом не сомневался, но мы летели не на экскурсию. Нужно было взять необходимый минимум. Одно меня сильно терзало, я не хотел оставлять Сибулу беззащитной, но, и я это прекрасно понимал, что в дороге мне понадобиться сила всей моей команды.

— Я, Вит, Ясу, Амая и Юми с Юки…ну и конечно Ирулан — перечислил я.

— Ирулан в лодку не поместиться. Может, мы её оставим здесь? — спросил Вит

Я не слышал его мыслей, но в его голосе прозвучала нотка надежды. Наверняка он уже увидел в ней хорошего партнёра для игр. Люди, людьми, но полетать и порезвиться в облаках, кроме меня, ему было не с кем. И хотя она была старше его, Вита это не беспокоило.

— Нет. Там, она нам очень понадобиться. Мы незнаем их территории и к тому же, она будет нашим посредником — ответил я — Мы отправимся на "Сильверне"

— На чём? — хором спросили все.

Идея создать летающую крепость родилась у меня уже давно. У меня не было в ней жёсткой необходимости, но кое-какие вещи хотелось реализовать. Всё что быстро ездит и плавает на паре, я уже сделал. Двигатель внутреннего сгорания, пока что был крепким орешком, который я ещё не раскусил. Слишком он был сложен, а я владел далеко не всем набором необходимых, для его создания, знаний. Так что всё, что на нём основано, тоже пока было отложено. Но мобильная крепость, это было нечто иное. Совокупность моих технологий с парапсихологическими возможностями. Мне хотелось создать нечто мощное, мобильное и неприступное. Такое, что случись что, сможет защитить нас от целой армии. Идея родилась тогда, когда я подумал, что нам, быть может, снова придётся менять дом, или сюда нагрянут незваные гости. С одной стороны, можно было возвести на острове фортификационные сооружения и поставить пушки, но всё это лишено мобильности. А вдруг боевая мощь понадобиться мне в другом месте? Далее, идея защиты слилась с идеей поиска острова драконов. Летать, как летать, приятно, но большие расстояния таким способом быстро не покроешь. Наша небесная лодка была сделана как раз с такой целью. Летать быстро и далеко. Но она несла минимум комфорта и была уязвима. Пока мы летали над головами людей, это нас не заботило, но с драконами другое дело. Их стихия небо. Как они нас встретят, я не знал, но хотел быть готовым к любому приёму. И третье, что влилось в идею создания летающей крепости, была моя страсть к комфорту. Ночёвки у костра, может и романтичны, но когда это уже становиться обыденностью, надоедают.

И так, я получил четыре составляющих. Мобильность, комфорт, огневая мощь и оборона. Как итог, родилась идея создать летающую крепость. Но на что она должна быть похожа? Здесь я уже окунулся в инженерию. Первое, она должна быть достаточно обтекаема, что бы ни создавать лишнего сопротивления воздуху. Телекинезу это не помеха, но самой крепости это может создать проблемы. Попробуйте двигать через массу воздуха нечто плохо обтекаемое. Получите кучу ненужных побочных эффектов от завихрений. Значит, берём обтекаемую форму. Далее оборона. Строить всё это из дерева, глупо. Берём металл. Для нас, вес, не играет ни какой роли, так что нам всё равно, сколько она будет весить. К тому же металл, великолепный материал, если уметь с ним работать. Затем я взялся за огневую мощь. Хорошие пушки, мне уже удалось создать и, хотя пушки на корабле Жана, преподнесли мне неприятный сюрприз своим существованием, я всё равно был на эпоху впереди. Мои пушки стреляли снарядами и имели затворы, а их разрушительная мощь была намного больше тех, которыми располагал Жан. Ставим пушки на орудийные башни, а башни располагаем так, что бы мы могли отстреливаться по всей сфере вокруг моей крепости. Учитывая, что она будет летать, это тоже не проблема. Ну а комфорт и всё остальное, что я так люблю, внести в проект оказалось ещё проще. Я встал только перед одной проблемой. Моя крепость не могла всё время висеть в воздухе, а значит, нужно было придумать, как её поставить на землю, что бы при этом, она не упала и не потеряла своих свойств. Вполне могло случиться, что воевать придётся и таким образом.

Мне, выросшему на "Звёздных войнах", насмотревшемуся не один десяток фантастических мультиков и фильмов, и отыгравшему не в одну звёздную стрелялку, было не столько трудно придумать форму, сколько выбрать понравившуюся. Как результат, на свет родилось моё творение. Летающий крейсер "Урбанус". Как раз над его завершением я и работал, когда меня похитили.

Я вкратце описал собравшимся "Сильверну", а потом взял сына и мы, слетали за ней в Тарант. Всё же, хоть я и корил себя за то, что пытаюсь везде быть сам и всё контролировать, а дело ставить я умел. Даже в моё отсутствие работы не остановились и были завершены. Не хватало только мелочей, вроде пороха для моих пушек. Как раз о покупке ингредиентов для него я и отправился тогда договариваться. Впрочем, этот пробел мы восполним, а пока нам нужен был "Урбанус" для того, что бы отправиться в Илиум.

— Вау — восторженно воскликнул Вит, после чего часа два бегал по всему крейсеру, изучая его.

Я позволил ему отвести душу и только когда он удовлетворил своё любопытство, подключил его к делу. Мы расположились в капитанской рубке, откуда открывался великолепный обзор.

— Ну что, сынок, полетели — сказал я.

— Ок.

"Урбанус" словно пёрышко, поднялся из дока и, взлетев в небо, на глазах изумлённых рабочих, исчез в дали. Я не собирался прятать свою крепость. Напротив, она должна была стать демонстрацией моей мощи. Пусть ломают голову, какая сила поднимает её в воздух. Строят догадки, делают предположения, всё равно они будут, далеки от истины.

Я всё таки сделал воздушный шар для Томео, чем доказал ему, что можно летать вполне научно. Теперь это было его любимое развлечение. Правда, летал он только над своим дворцом, но даже это, для мира, не открывшего секрет полёта, было много.

Я знал, что очень быстро, новость о летающем крейсере дойдёт до Томео, и он пристанет ко мне как банный лист, что бы я ему всё показал и рассказал. Но я никогда не раскрывал ему всех секретов, тем более что многие из них, он даже был не в силах понять.

— Набирай постепенно скорость — сказал я сыну — Посмотрим, на что он годиться.

Ускорение вдавило нас в кресла. Скорость росла. Я делал всё с хорошим запасом прочности, но и он был не безграничный. Вскоре по корпусу пошла, лёгкая дрожь.

— Снижай скорость — приказал я.

Ну что же, при всей своей массе, "Урбанус" не был тихоходом. Это радовало.

До Сибулы мы добирались чуть дольше, чем на нашей воздушной лодке, а в качестве посадочной площадки для крейсера, выбрали пустынную скалу, возле острова. Вит срезал её верхушку, сделав гладкую и ровную площадку высоко над водой. Мне не хотелось, что бы волны смыли её в море, а в том, что даже штормовой ветер не сдует её, я был уверен.

Было уже утро, когда мы, на скорую руку, собрав нужные вещи и провиант, погрузились на "Сильверну". Внутренние переходы не были рассчитаны на размеры Ирулан, но часть корабля была сделана с расчётом на приём крупногабаритных грузов. На "Сильверне" был объёмный трюм и своего рода закрывающийся ангар. Я предполагал, что может понадобиться возможность вылетать и садиться прямо на крейсер. Сейчас я расположил в ангаре Ирулан. Ей там было более чем просторно. Определив направление, куда нам двигаться, я отдал управление судном в руки Ясу и пошёл проведать Ирулан.

— Как ты тут? — спросил я, заходя в ангар.

— Нормально — ответила она.

Вид у неё был очумело опешивший. За последнее время она нагляделась столько чудес, сколько не видела за всю свою предыдущую жизнь.

— Варен, мне у тебя столько всего хочется спросить…. но я не знаю, с чего начать — призналась она.

— Начни с самого простого — посоветовал я — Всё равно не обещаю, что отвечу на все твои вопросы.

В предрассветной мгле Ирулан подлетела к дворцу. Стража почтительно расступилась, пропуская её. Она кивнула им и без доклада прошла в спальню отца. Муршид сразу же проснулся, стоило ей войти.

— Ирулан! Ты жива — обрадовался он.

— Отец — воскликнула девушка и подбежала к нему.

Некоторое время они просто ласкались, радуясь, что они оба живи и снова вместе.

— Вы нашли цветок? — настороженно спросил Муршид, боясь услышать в ответ, что поиски были безрезультатны.

— Нашли и она здесь, но…всё не так просто — загадочно ответила Ирулан — Мне многое надо тебе рассказать.

Муршид облегчённо вздохнул и огляделся.

— А где Шеар? Почему не заходит?

— Он… — Ирулан сделала паузу, не зная как сказать ему такую печальную весть — …он с Фаридом в плену — грустно выдохнула она.

Взгляд Муршида погрустнел.

— Рассказывай — почти приказал он.

Муршид озадачено рассматривал гостей. Малыш дракон, потомок древнего рода, вызвал у него живой интерес, но ничего необычного собой не представлял, чего нельзя было сказать обо всех остальных. Это были люди! Варен, по словам Ирулан, тоже был драконом из древнего рода, умеющим превращаться в человека и которого заперли в этом облике. В это верилось с трудом, но когда по просьбе Ирулан, Вит продемонстрировал Муршиду, что это не выдумка, он задумался. Возвращение прайда Духа было хорошей новостью, но оно могло резко изменить весь политический расклад в стране. К этому нужно было подойти осторожно и очень осмотрительно. Ладно, с драконами, всё более-менее ясно. Но носительницей цветка, который должен был принести его народу исцеление от болезни, был человек и это, ставило перед Муршидом непростую задачу, как представить Амаю совету. Драконы консервативны и в своё время были вынуждены уступить людям власть над миром. Забыть такое не просто. А сейчас ситуация сложилась так, что именно из рук людей они должны получить исцеление от болезни. Простой народ не будет сильно задумываться, откуда пришло спасение, но он, Муршид, должен учесть и другое. Политические интриги. То, что сейчас явиться для всех благом, позже, неизменно используют против него. Спасение народа первостепенная задача, но если после этого в стране снова произойдёт раскол власти и вспыхнет гражданская война, итог для всех будет одним и тем же. Надо найти способ обойти и предотвратить подобное развитее событий. Всё это, подробно и обстоятельно, Муршид рассказал своим гостям.

— Надеюсь, вы не воспримите это, как отказ от вашей помощи — закончил он.

— И какие в вашем распоряжении есть варианты? — спросил Варен.

Муршид задумался. Ситуация была не простой. Что бы её разрешить, Амае нужно было придать официальный статус в их обществе. В принципе, халиф, своей властью мог признать её драконом, но оставалась проблема принадлежности к прайду. Без этого она по-прежнему оставалась никем. Но кто захочет породниться с человеком? Это сильно пошатнёт влияние прайда и скажется на его престиже. Даже ради спасения всего народа желающего найти будет очень трудно.

— В таком случае — сказал Варен — Проблема уже решена. Амая моя жена.

Муршид задумался. Что ж, это действительно решало проблему, а то, что родство с человеком ложиться на прайд Духа, даже и лучше. С них всегда были взятки гладки и ни кто их за это осуждать не будет.

— Да будет так — сказал халиф.

Собрать совет и выложить перед ними всё в нужной последовательности, было делом несложным. Сперва Муршид представил Вита. Появление потомка древнего рода, вызвало настоящий фурор. Ни кто не усомнился в подлинности его родовых знаков. А то, что это был мальчик и он был способен дать потомство, всех здорово вдохновило. Каждый из них уже примерял свою лучшую дочь, на место его жены. Такое родство придало бы любому прайду, солидный весь в обществе. То, что малыш ещё не достиг совершеннолетия, было им даже отчасти на руку. Ребёнку проще угодить, запудрить ему мозги, свести с кем тебе нужно и заставить плясать под свою дудку. Но представление следующего кандидата, всех резко осадило в своих мечтаниях. Перед советом предстал человек, которого халиф представил, как отца Вита и дракона прайда Духа. Сомнение и скептицизм на эту тему решил тем же способом, что и раньше. Вит продемонстрировал свою способность превращаться в человека, и совет был вынужден признать Варена драконом.

Ну а когда дошло дело до представления Амаи, здесь Муршид сделал ещё проще. Он просто назвал её драконом и женой Варена, а всё внимание перенёс на цветок, который жил в её теле и давал эликсир, который должен был исцелить болезнь.

Когда с формальностями было покончено, можно было вернуться к делам насущным.

Город драконов впечатлял своими размерами и своей необычной архитектурой. Совершенно не похожий ни на один город людей. Было даже трудно провести какую-нибудь аналогию. Это не было хаотичным нагромождением необычных задний, во всём чувствовался порядок и закономерность. Даже своеобразная грация и изящество. Мы-то думаем, что драконы живут в пещерах, но на деле они строили намного более сложные сооружения, чем мы, люди. У них не было механизмов, но это не повод считать их отсталыми в развитии. Они жили в гармонии с природой. Используя то, что она им давала, усиливая это, расширяя и раскрывая.

"Урбанус" смотрелся среди всей этой гармонии, как чужеродное тело. Нам позволили опуститься на площадь перед дворцом и сейчас дворцовая охрана, да и все, кто так или иначе обретался во дворце, с интересом и страхом поглядывали на него. Я никогда не думал, что драконов можно чем-то напугать, но как оказалось, они тоже умеют бояться.

Был вечер длинного дня. Событий и встреч, произошедших сегодня, хватило бы на добрую половину человеческой жизни, а впечатлений и того больше. Количество окружающих нас драконов, просто поражало.

Я стоял на верхней открытой палубе и размышлял над сложившейся ситуацией. С лёгкой руки Ирулан, которая первая высказала, даже не предположение, а утверждение, что я дракон, запертый в человеческом теле, Муршид, а теперь и все остальные драконы, думали точно также. Она сказала мне это ещё по дороге домой, заодно рассказав, на основании каких выводов, она к этому пришла. Она так гордилась собой и своей проницательностью, что разубеждать её в этом я не стал, потому что в противном случае, надо было сказать ей правду, а правда не понравилась бы никому. Пусть думают, что я дракон, всё лучше, чем в их глазах быть Князем тьмы. Одно вызывало у меня опасение, что будет, когда с меня снимут кандалы. Впрочем, тогда можно сказать, что ещё не прошло остаточное явление, и я не могу вернуть себе облик дракона.

На следующий день, началась миссия спасения. В каждом городе имелось хранилище воды. Даже если через город текла река, запас карман не тянет, так всегда мыслили драконы. Бывало, сезон дождей делал реку такой мутной, что пить из неё было невозможно. А некоторые города вообще стояли вдалеке от рек и воду брали из подземных источников. Вот эти резервуары и решено было использовать для создания целебного эликсира. Была одна беда, Амая, за один день могла насытить нектаром только один такой резервуар, а городов было много. Само собой начали со столицы. Здесь жило больше всего драконов и именно сюда, за спасением от болезни, стеклось множество беженцев. Я прикинул, что в столице мы пробудем не менее трёх дней, прежде чем сможем удовлетворить её потребность в целебном эликсире.

Днём, я отправился на аудиенцию к халифу Муршиду. Муршид был умён и хитёр, и прежде чем действовать дальше, хотел выяснить, чью сторону я намериваюсь принять в будущем. Мне, незнакомому с их политикой, кто угодно мог рассказать, что угодно и я даже не понял бы, что это не так. На этой шахматной доске, я мог оказаться ферзём с завязанными глазами, которым манипулируют. Это создавало потенциально опасную ситуацию для Муршида, и понятное дело, что он хотел заранее её для себя разрешить, что бы позже не пожинать последствия своей недальновидности. Он очень осторожно и издалека заговорил на эту тему, стараясь выяснить мои намеренья. Я позволил ему обрисовать его страхи и опасения со всех сторон, слегка поводил его по кругу, заставляя сказать больше, чем он первоначально намеревался, и только когда выжал из него всё, перевёл разговор в прямое и откровенное русло.

— Я так понял, что вы хотели бы получить мои уверения, что я на вашей стороне. Но хватит ли вам их, или у вас есть более конкретное предложение, которое чётко и ясно даст всем понять, что пытаться меня перетянуть на свою сторону бесполезно? — поинтересовался я.

Муршид оценил мою прямоту и мою хитрость, с какой я вытянул из него всё мне нужное.

— Вы будите сильным игроком, это я вижу уже сейчас — польстил он мне.

Я кивнул в знак того, что комплемент принят и оценен.

— И у меня есть конкретное предложение…Насколько я знаю на данный момент вы вдовец — продолжил он.

— Это не совсем так — возразил я — У меня есть жена.

И даже две, но не будем вдаваться в детали….

— Она, как я понимаю, человек?

— Да.

— Говоря о том, что у вас нет жены, я имел в виду, что у вас нет жены…хм…нашего вида.

Я сделал неопределённый жест, позволяя ему продолжить.

— Я хочу, что бы вы женились на Ирулан.

— Политический брак?! — уточнил я.

Муршид кивнул. Хороший ход. Он укрепляет свои позиции, а самое заманчивое место, после моей невестки, только место моей жены. Любой прайд который его заполучит, можно сказать, получит меня. Как говориться, муж голова, а жена шея. Куда захочет, туда повернёт. И даже если я не очень управляем, согласитесь, что против своих родственников не пойду по определению. В ситуации халифа, находить подход ко мне и к тому прайду с которым я породнюсь, намного сложнее, чем просто находить общий язык со мной. Тем более что став моим тестем, он уже обезопасит свои тылы. И ведь идёт сразу с самой крупной карты, с Ирулан. Его единственная дочь, от жены. Первая принцесса.

— Вы хотите, что бы я женился именно на Ирулан или есть варианты? — поинтересовался я.

Муршид минуту раздумывал, а потом честно ответил:

— Лучше на Ирулан, но если она вам не нравиться, я могу предложить вам на выбор любую из своих дочерей.

Короче, бери любую, но только бери. Надо думать там невесты на любой вкус и цвет, а также фасон и возраст.

— Прежде чем дать окончательный ответ, я бы хотел подумать — ответил я.

Муршид кивнул. На быстрый ответ он и не надеялся.

— …И ещё, мне бы хотелось разобраться с кандалами — сказал я — Они мне уже надоели и если есть возможность их снять, я бы ей воспользовался.

— Это вопрос мы решим — заверил меня Муршид.

Что-то мне подсказывало, что пока я не дам ему согласия на свадьбу, это дело будет двигаться очень медленно. В таком виде я ему менее опасен. В конце концов, можно просто задвинуть меня в тёмный уголок и не афишировать. Есть мой сын и при должном подходе он может компенсировать меня на политической арене.

Люди ещё те сволочи, но кто сказал, что драконы сама невинность и чистота. Если бы всё было так просто, пришёл, исцелил, признали героем, наградили и приняли как друга. Даже не знаю, чего я от них ожидал, но наверно не того, с чем столкнулся. Мышиная возня в исполнении драконов, это нечто. Порой мне хотелось просто смыться отсюда и забыть сюда дорогу, но это был новый мир и не скажу, что он был враждебно ко мне настроен. Думаю, что хороших драконов здесь много, и я найду ещё не одного друга. Отказываться от такой возможности и навечно запирать себя в Сибуле, это не выход. Если ты не идёшь к миру, тогда мир придёт к тебе. И ни кто не сказал, что тот, кто постучит в твою дверь, будет дружески к тебе настроен. Однажды, я уже потерял бдительность и чудом избежал смерти. Можно надеяться на себя, но твои силы могут подвести тебя. Можно надеяться на друзей, но в таком случае, чем их больше, тем ты сам сильнее, а это значит, нужно расширять свои границы. Не жить только одним днём, одним городом, одними людьми. Мир велик, нужно жить в этом мире. И пусть нам не всё в нём нравиться, иногда нужно под него прогибаться. Особенно если нельзя самому его прогнуть под себя. Я уже итак прогнул этот мир дальше некуда. Возможно, что теперь настал момент, когда мне нужно прогнуться. Я не могу прийти в Илиум и перекроить здесь всё так, как мне бы хотелось видеть. Илиум, не Ангелия. Здесь всё по-другому.

— Муршид боится меня и хочет женить на Ирулан или одной из своих дочерей — сказал я вечером, когда мы все вместе ужинали за столом в кают-компании "Урбануса".

— Как ты сам считаешь, тебе эта женитьба нужна? — спросила Амая.

— Если мы хотим иметь дело с драконами, то да. Это политический брак. Без узды, я ему опасен. В данном случае, он очень скоро может оказаться первым, кто захочет моей смерти. Просто в качестве превентивной меры, что бы спать спокойно — ответил я.

А затем я рассказал весь расклад от начала и до конца. Всё что хотел получить Муршид, чего он боялся и чем мог обернуться для нас, мой отказ.

— Ты думаешь, они оставят тебя в кандалах? — встревожено спросила Ясу.

— Запросто. Скажет, извини, ничего не получается, а на деле и стараться не будут.

— А Ирулан?

— А что Ирулан? Она принцесса, а много у принцессы власти?

— У них вообще нет власти — сказала Амая.

Уж она-то это знала лучше всех.

— Но остаться в кандалах не самое страшное. Они вежливо нас выпрут, как только мы станем им не нужны — сказал я.

— Ты чего-то боишься? — спросила Ясу.

— Да! — ответил я — Я боюсь особый отдел и пока с меня не сниму эти побрякушки, любая встреча с ними, может стать для меня последней. Они знают, где меня искать и это меня пугает больше всего. Мы уязвимы, а драконы, наш возможный путь к бегству.

— Тогда женись — спокойно сказала Ясу — Я не против.

— Я тоже — отозвалась Амая.

— А ревновать не будите? — осторожно поинтересовался я.

— К кому? — рассмеялась Ясу — К огромной драконихе?!

Я снова стоял на верхней палубе и любовался закатом. Позади меня, о метал, клацнули когти. Я развернулся. Это была Ирулан.

— Любуешься городом? — спросила она.

— Типа того, а ты чего не во дворце? — в свою очередь поинтересовался я.

Она вздохнула. Сложила крылья и легла на палубу.

— Не знаю…Так мечтала попасть домой, а попав… вроде всё тоже, что и было…но не пойму…. словно всё чужое — она замолкла на полу слове.

Я хмыкнул. Я знал это чувство.

— Дом остался прежним, это ты изменилась.

Она грустно посмотрела на меня. Мы замолчали. Иногда не нужно слов, просто достаточно быть рядом, что бы всё понимать. Я тоже сел на палубу и прислонился к её боку, а она положила свою голову рядом и мы долго смотрели на пылающий закат.

— Твой отец хочет, что бы я на тебе женился — задумчиво сказал я.

Ирулан ни как не отреагировала, но её ноздри взволнованно раздулись.

— Но если ты не хочешь, он предложил мне на выбор любую из твоих сестёр — добавил я.

— А ты? — тихо спросила она.

— Я сказал что подумаю.

Минутная пауза.

— Нет…ТЫ…хочешь на мне жениться? — переспросила Ирулан.

Если честно, я не знал, что ей ответить. Она хорошая девушка и достойна любви. А я? Я ведь не дракон, а демон. И пусть сейчас я уже сильно сомневаюсь, что я Князь тьмы, выгляжу то я по-прежнему как он, а это значит придёт момент, когда ей придётся открыть всю правду. Каково ей будет узнать это? К тому же, если даже отбросить всё это, я не могу сказать, что люблю её.

Вот в такие моменты начинаешь ненавидеть жизнь. Нет простого решения. Нельзя сказать да или нет. Потому что всё намного сложнее, чем белое и чёрное, плохое и хорошее, правильное и неправильное. Меня припёрли к стенке и поставили перед выбором, или я жертвую собой, или жертвую другим. Легко жертвовать врагом, его не жалко. А каково пожертвовать другом? Даже если я сейчас пожалею Ирулан, выбор падёт на её сестру. Чем она заслужила подобное? Тем, что мне её, менее жаль, чем Ирулан, потому что я её не знаю, а Ирулан знаю. Но она ведь тоже личность, тоже хочет любви и ласки, нормальной жизни и детей.

— Я не знаю — ответил я ей, и эхом к своим мыслям, добавил — Ты многого обо мне не знаешь, а рассказать я тебе не могу.

Снова наступила долгая пауза, когда каждый из нас был погружён в свои мысли.

— Решать тебе — сказал я, вставая и уходя.

Ирулан никогда не задумывалась о замужестве. И хотя сёстры активно обсуждали возможных кандидатов, как для себя, так и для Ирулан, она ни когда не относилась к этому серьёзно. Это как эхо далёкой грозы, слышно, но не пугает. Она где-то там, далеко за горизонтом, чего её бояться. Ирулан знала, что её, как и всех её сестёр, отец выдаст по расчёту. Словно призы. И это бесило её. Но пока дело не дошло до замужества, бунтовать тоже не имело смысла. Кто знает, вдруг ей повезёт и тот, кого выберет отец, ей понравиться. Такое тоже бывало в истории. Или быть может, отец проникнется её чувствами и отдаст её тому, кого она сама полюбит. Но всё это было из области предположений, над которыми можно размышлять бесконечно долго и столь же безрезультатно.

Сейчас всё изменилось. Призрак далёкого замужества, внезапно стал реален как никогда. Даже, несмотря на то, что она сейчас, национальная героиня и её имя у всех на устах, для неё лично, это ничего не изменило. Она по-прежнему была пешкой в руках отца. Престижной, значимой, но фигурой, которой он намеривался пожертвовать в угоду своим интересам. Его не волновало, что она чувствует и чего хочет. Его интересовала только личная выгода.

Ладно, с отцом всё ясно, а что она сама? Варен. Они много общались и ни с кем, ей не было так интересно. Он понимал её, как ни кто. Он заботился о ней. Спас её от смерти и помог спасти других…А его прикосновения, они рождали в её душе волнение и какое-то непонятное чувство. Любила ли она его, она не знала. Ведь она даже не знала что такое любовь, а как можно определить то, с чем никогда не сталкивалась. Одного она не понимала, его отношения к женитьбе…. нет, не к женитьбе, к себе. Неужели ему настолько безразлично, на ком его женят? Или есть что-то, чего она просто не знает? Пытаясь понять ситуацию, она только больше в ней запуталась. Нет, так не годиться. Ей нужен кто-то, кто может помочь ей со всем разобраться.

Ирулан взмахнула крыльями и полетела.

Джабо был стар, но не был глуп. Ирулан была его лучшей ученицей. Большего старания он не видел не у кого. Конечно, учить девушку было не просто и, поначалу не обошлось без казусов, но потом всё встало на свои места. Сейчас, когда она вернулась, принесла спасение всему народу и привела с собой прайд Духа, старый Джабо был горд как никогда.

…Но её поздний визит, не мог не вызвать у него ворчания.

— Вот не спиться тебе по ночам — ворчал он, провожая её в гостиную.

— Учитель, мне нужен ваш совет — ответила Ирулан — Отец хочет меня выдать замуж.

— Хм… Я-то тут причём. Дела сердечные не по моей части. Тут ты бы лучше у старших сестёр совета просила — возразил Джабо.

Но Ирулан знала, что дельного совета от сестёр не получит. Ей нужен был взгляд со стороны и поэтому, она всё рассказала учителю Джабо. Он слушал внимательно и, хотя её рассказ был путанным и сбивчивым, всё понял.

— Твой отец и глуп и умён — сказал Джабо — Умён, что пытается породниться с прайдом Духа, а глуп, что делает это так грубо. Они всегда сами выбирали себе жён и, честно тебе скажу, быть женой мужчины из прайда Духа, не только престижно, но и очень тяжело.

Ирулан слушала очень внимательно. Джабо знал многое и на многое у него был свой собственный взгляд. Рассказывая, он расхаживал по комнате.

— Когда они женятся, они смешивают свою кровь, с кровью жены, породняясь с ней. Тем самым они передают част своей силы. Мужчинам хорошо, они родились с этой силой, а вот их жёнам принять то, чего в них не было раньше, очень тяжело. Поверь мне, сила, это очень большое бремя.

— Но мы с ним уже породнились — перебила его Ирулан.

— Как?! — удивлённо воскликнул Джабо — Когда?

Ирулан рассказала. Раньше, по просьбе отца, она опускала этот момент из своего повествования, тем более что ей и без того было о чём рассказать. Сейчас она рассказала своему учителю всё, даже те детали, которые, казалось, уже сама забыла. Джабо слушал внимательно.

— Кандалы говоришь — задумчиво потянул он — Тогда возможно, что у него просто не было другого способа тебя спасти.

Он нахмурился и стал мерить комнату шагами. Остановился и неожиданно ударил Ирулан кончиком хвоста. Даже её подготовки не хватило на то, что бы вовремя сгруппироваться и блокировать удар. Всё же Джабо был мастером своего дела и ей до него, было ещё учиться и учиться. Удар достиг своей цели, но, несмотря на свою силу, неглубоко ранил её.

— Учитель?! — удивлённо воскликнула Ирулан.

— Смотри — приказал он, указывая на рану.

Рана на глазах изумлённой Ирулан стала затягиваться и, уже через пять минут, на этом месте не было даже тоненького шрама.

— Варен наградил тебя силой и это только начало — сказал Джабо.

— Что же мне делать? — изумлено и растеряно спросила Ирулан.

— Быть послушной дочерью — хихикнув ответил Джабо.

— Но… — попыталась возразить Ирулан.

Джабо поднял лапу и она замолкла.

— Вот что я тебе скажу. Тебя всё равно выдадут замуж, не за Варена, так за другого, а Варен, не самый худший, а возможно даже и лучший муж для тебя.

Джабо хитро глянул на свою ученицу.

— Я уже сказал, что в делах сердечных я не знаток, но слушать и слышать я умею. И ты моя девочка, в него влюблена.

— Но ему всё равно на ком жениться — немного обиженно возразила она.

Джабо стукнул её хвостом по голове.

— Глупая ты…То, что он оставил выбор за тобой, говорит о том, насколько он тебя уважает.

Эта мысль была откровением для Ирулан. Раньше она видела в его фразе безразличие и отстраненность, а сейчас увидела всё с совершенно другой стороны. Он ведь знал о её отношении к навязанному замужеству, и, несмотря на сложившуюся ситуацию, оставил ей возможность выбора. Но почему он не спросил, любит ли она его? Хотя, пока учитель не ткнул её в это носом, она сама этого не понимала.

— Спасибо тебе — радостно воскликнула Ирулан и, лизнув его в нос, выскочила на улицу.

Джабо хмыкнул и пошёл спать.

На следующий день я снова предстал перед Муршидом и порадовал его новостью, что я согласен с ним породниться. Я думал всю ночь, но пришёл к выводу, что иного варианта у меня нет. Мне надо избавиться от кандалов, потому что если я этого не сделаю, всё может обернуться ещё хуже и не только для меня. Пусть единственное, что я смог сделать в этой ситуации, была свобода выбора у Ирулан, и это немного утешало мою совесть.

— Великолепная новость — смакуя свою победу, сказал Муршид — Надеюсь, вы остановили свой выбор на Ирулан?

— Я предоставил ей самой решать, хочет она быть моей женой или нет — ответил я.

Муршид погрустнел. Он прекрасно знал отношение своей дочери, к подобного рода замужеству и не питал ложных иллюзий на счёт того, что она выберет.

— Я велю собраться своим дочерям, что бы вы выбрали одну из них — сказал Муршид.

— Конечно — кивнул я.

Муршид лукавил, он просчитал разные варианты и подготовил всё заранее. Тринадцать молодых, полных сил и своей драконьей красоты, девушек ждали нас в соседнем зале. Здесь были представлены все возраста, от едва вошедших в девичество, до уже вполне матёрых дам, которым их отец ещё не нашёл достойных женихов. Муршид достаточно чётко дал им всем понять, кто я и что им сулит брак со мной, что бы для каждой из них, это сделалось заветной мечтой. И само собой, что все девушки просто из кожи вон лезли, что бы понравиться мне. Это было само по себе забавно, учитывая тот факт, что я был человек, а они драконихи. Вы когда-нибудь видели, как кокетничает дракониха? Я до этого времени тоже не видел и даже не сразу понял, что мне откровенно строят глазки.

— Сестрички, вы зря здесь все собрались — раздался от двери голос Ирулан.

Она вошла в зал и подошла к нам.

— Я буду вашею женою — кланяясь, сказала она мне и, повернувшись к отцу, добавила — Я покорна вашей воле.

— Дочь, моя, тебе выпала великая честь — ответил ей отец.

Она почтительно поклонилась и удалилась готовиться к предстоящей свадьбе. Разочарованные девушки последовали за ней вслед. Муршид откровенно торжествовал. Мало того, что он породнился со мной, женив меня на первой принцессе, так ещё и сбагрил самую строптивую дочь замуж.

Я был прав, как только Муршид получил то, что желал, нужные мне механизмы завертелись с бешеной скоростью. Я только над одним ломал голову, он снимет с меня кандалы до или после свадьбы. Я бы на его месте, снял уже после….

Но в любом случае, меня отвели к самому лучшему мастеру. Здоровенный дракон кузнец, казался настоящим демоном возле бушующих пламенем горнов. Когда он считал, что пламени в печи мало, он разевал свою пасть и огромный язык огня, с рёвом устремлялся в зев печи.

Меня сопровождал сам Муршид, и он лично представил меня и обрисовал задачу.

— Что тут у нас? — спросил кузнец и, прищурившись, приблизился ко мне.

Его когтистая, чёрная или от рождения, или от работы лапа взяла ошейник. Одним когтём он поскрёб его. Задумался. Отошёл, вернулся с какой-то штукой. Это было похоже на незнакомый мне плод дерева. Дракон срезал с него верхушку и, прижав к ошейнику, подержал. Потом убрал и посмотрел на срез. Мякоть плода изменила цвет с зелёной на ярко жёлтую.

— Я бессилен — подвёл он неутешительный итог — Это Дьявольская сталь. Идите к жрецам.

Муршид поблагодарил его и повёл меня в другое место.

— Что за дьявольская сталь? — спросил я, пока мы шли.

— Странно, что вы о ней ничего не знаете — удивился Муршид, но потом продолжил — Это было во время пришествия князя тьмы. Тогда мы впервые столкнулись с кандалами из этой стали. Князь тьмы изобрёл их, что бы ловить и держать драконов в узде. Обычная сталь нас не удержит, а перед этой мы были бессильны. Ни что не могло её разрушить, кроме обряда освобождения.

— Обнадёживает — сказал я.

— Мы давно его не использовали, но мы его не забыли — гордо заявил Муршид.

Жрецы являли собой яркий контраст с кузнецом. То, где они находились, можно было назвать только садом. Здесь драконы превзошли сами себя, они вырастили из деревьев один большой дом-дворец. Переплетение ветвей создавало отдельные комнаты, наполненные полумраком леса. Лучи, падающие под разными углами сквозь неплотно прилегающие друг к другу ветви, рождали замысловатые узоры. Тень и свет создавали здесь странную гармонию. И в этом изобилии коричнево зелёных тонов, заметить, даже больших драконов, было практически невозможно. Лежа неподвижно, они сливались с деревом-дворцом.

Как только мы появились, к нам на встречу вышел привратник. Узнать, что нас сюда привело.

— Жрецы медитируют — сообщил он нам, словно нас должно было пристыдить, что мы отрываем их от столь важного занятия, и повернуть назад.

— Потом по медитируют — бесцеремонно сказал Муршид — Нам нужен обряд освобождения.

Жрецы и халиф находились в некотором противостоянии друг другу. Раньше, прайд Духа занимал свою нишу в драконьем обществе. Обладая силой, они обладали и определённой властью. С ним приходилось считаться. Позже, когда древнего рода не стало, эту нишу постарались занять жрецы, но, не имея реальной силы, им было трудно заставить считаться с собой. Тихое противоборство кто главнее, выражалось в мелких, показательных стычках, вроде той, что случилась сейчас.

Продолжая демонстрировать Муршиду своё покорное неповиновение, жрецы нарочито медленно собирались в главном зале. Главный зал, огромная пещера, располагался под деревом-дворцом. В самом центре лежал огромный камень, чёрный и гладкий. Двенадцать драконов окружили его. Муршид поднял меня как ребёнка и поставил на камень.

— Стойте смирно — приказал он.

Муршид отошёл в самый дальний угол. В этом обряде его участие не требовалось и он был не более чем зрителем. Главный жрец дал команду и все разом запели. Звонкие голоса, сплетаясь в мелодию, эхом отразились от стен залы. Это было пение без слов, только звуки. Пение усиливалось, а его тон, то становился выше, то опускался до самых низких нот. К нему добавились глухие удары могучих хвостов, бивших об пол. Их ритм походил на ритм кузнецов, кующих железо.

Я почувствовал, как мои кандалы начинают вибрировать, а потом увидел как они, словно съедаемые ржавчиной, начинают рассыпаться. И чем тоньше они становились, тем больше я ощущал странный поток силы идущий снизу. Во мне просыпалось нечто, что до этого времени дремало. Огромная, могучая сила распирала меня. Могло ли это быть влияние драконьей крови? Моя кровь изменила Ирулан, и я подозревал, что внешность, это только начало. По словам Вита, она уже иногда стала откликаться раньше, чем к ней обращались. Это могла быть зарождающаяся телепатия. Что будет дальше? Пробуждение в нёй силы подобной той, которой обладает Вит? Вполне реально. Но если я изменил Ирулан, могла ли её кровь изменить меня?

Издревле считалось, что если человек искупается в крови дракона, то его тело станет неуязвимо для любого оружия. Возможно, это имело под собой какую-то основу. Но суть даже не в том, что ты получал, а в том, что соприкосновение с кровью, изменяло человека. Я же вобрал эту кровь в себя. Что она могла со мной сотворить, одному богу известно. Тогда я над этим не задумывался, но сейчас, меня это испугало. Я слишком понадеялся на свою демоническую сущность, полагая, что она сильнее. Я не учёл одного, я не князь тьмы, я только его тело и его силы у меня нет. Кандалы не позволили мне увидеть мои изменения, но сейчас они разрушались, и то, что они раньше сдерживали, сейчас рвалось наружу. Но только ли это меня тревожило? Странная сила, идущая от камня, была удивительна. Она не была злой или доброй, она была силой в чистом виде. Неудержимой, яростной и безграничной. Шальная мысль пришла мне в голову, но перекричать этот гомон голосов, что бы спросить Муршида, а тем более всё остановить, я не мог. Однако вливающаяся в меня сила, пробуждала во мне нечто, чего раньше у меня не было. Я мысленно потянулся к разуму Муршида и проник в него. То, что я искал, лежало на самой поверхности. В чём, драконы, заточили силу князя тьмы.

— О, боже! — только и успел воскликнуть я.

Сквозь песню стал явственно слышен усиливающийся треск. И в тот момент, когда оковы окончательно разрушились, камень под моими ногами дрогнул, покрылся сетью трещин и раскололся. Невероятная по своей мощи сила хлынула в моё тело. Трансформация преобразила меня. Я хотел, но не мог её сдержать. В воздух взметнулись два бронзовых крыла. Могучий хвост, высекая искры, ударил об пол, а когтистые лапы впились в остатки чёрного камня, круша их в мелкую пыль.

Я, было, подумал, что вот сейчас придётся драться, потому что драконы, увидят во мне, своего злейшего врага. Потом надо будет срочно бежать, прихватив своих друзей. А ведь всё так хорошо начиналось и столько хороших дел, ещё было можно сделать. Что теперь будет? Я даже пожалел, что не оставил всё как есть.

Но…. не всё было как раньше. Сперва я этого не заметил и, только когда удивился тому, что ранее, казавшиеся такими большими драконы, стали вроде как меньше, равны мне, я грузно опустился на четыре лапы. Я стал больше, и я стал другим. Изогнув шею, я оглядел себя. Теперь уже не было ни каких сомнений, я стал драконом.

Пение резко смолкло, и наступила тревожная тишина. Надо думать, разрушение алтаря не входило в обычную процедуру снятия оков.

— Он вобрал в себя силу!

— Что теперь будет? — перешептывались жрецы.

Не ошибусь, если предположу, что когда они проводили обряд освобождения, они высвобождали часть силы князя тьмы, что бы разрушить его творения. Но когда они стали высвобождать силу для меня, пошла цепная реакция. Моё тело вступило в резонанс с принадлежавшей ему ранее силой, и стоило оковам разрушиться, как оно вобрало её в себя.

Отдельно, свою роль, сыграла и драконья кровь, текущая по моим жилам. Я и раньше был близким родственником драконов, о чём говорило и наличие сына дракона, и возможность спасти Ирулан, не умерев самому. Сейчас я сделал окончательный шаг, сократив наше различие до минимума. Внешне, это не выражалось ни как, но я был уверен, что мои демонические способности, каким бы они малыми не были, остались при мне. Иммунитет к ядам и, почти полная неуязвимость к холодному оружию, не исчезли. По сути, я являл собой самую совершенную и самую универсальную смесь дракона и демона.

— Получилось — подвёл я итог, немного шутливым тоном.

Надо было разрядить обстановку, пока она не перешла в открытый конфликт.

Вперёд выступил Муршид, он был озадачен не менее жрецов.

— Ты вобрал в себя силу князя тьмы — сказал он, явно желая получить комментарии на эту тему.

Надо было действовать быстро и аккуратно. Спустить всё на тормозах, не удастся. Благо, что все присутствующие, были для меня сейчас, словно открытые книги. Окунуться в их библиотеку знаний и на основании этого выдать самое разумное объяснение, было делом пары секунд. К тому же, даже они сами, всего о своей истории не знали, а тех, кто мог бы опровергнуть мои слова, уже не было в живых. И вот я, используя свой авторитет как главы прайда Духа и их знания, выдал им самую простую и логичную версию.

— Когда мои предки, заключали силу князя тьмы в этом камне, они заключили в нём и часть своей силы. Впоследствии, они намеревались, изгнав его из этого мира, вобрать эту силу в себя, но, ни один из драконов не смог бы удержать её и не умереть. Долгое время, путём избирательных барков, они выводили самого совершенного дракона, но когда им это удалось, мир уже перестал нам принадлежать. Остатки прайда Духа затаились в Ангелии, а все остальные отступили в Илиум.

Наступила тишина, все переваривали сказанное мной.

— Но почему вы раньше не прилетели к нам? — осторожно поинтересовался один из жрецов.

— Путешествие через страну людей, очень опасно — пояснил я.

— Но вы умеете превращаться в человека, вы могли бы спокойно пересечь страну людей.

— Только не тогда, когда там безраздельно властвовала инквизиция, а потом бушевала война. Я ждал когда всё утихнет и тогда бы отправился на поиски Илиума. Но судьба привела меня к вам намного раньше.

Пора было заканчивать этот допрос.

— А почему вы сразу не сказали о цели своего визита к нам?

Вот надоедливый гад.

— Потому что это и не было моей целью. Я прилетел к вам, что бы спасти вас от болезни, а сила…это… — я задумался — …это как забрать то, что по праву принадлежит мне.

— Могли бы и предупредить нас…на счёт силы — немного обиженно сказал один из жрецов.

— А вы бы сделали всё, что бы я даже близко не подошёл к алтарю — парировал я.

Жрец стушевался. Я видел их мысли и знал, о чём говорю. В моих словах была горькая истина, заяви я им, что вберу в себя силу камня, они бы сделали всё, что бы этого не произошло. Полдела, что я сам этого не знал, и сейчас, белыми нитками, шил заново их историю. Я видел их сожаление из-за того что случилось и страх перед будущим. Они лишились даже той малой силы, которая у них была.

Муршид злобно улыбнулся своим мыслям. Он получил намного больше, чем ожидал. Жрецы, вечная заноза в его заднице, которых он впоследствии собирался отдать под моё начало, теперь оказались вообще не нужны. Они вносили дисбаланс в расстановку сил, поддерживая то одного его противника, то другого. Их неконтролируемость, злила Муршида. Потому что, делали они это, движимые только одним желанием, показать халифу, что у них тоже есть власть. Отдав их под моё начало, он намеревался хоть как-то их приструнить. А теперь, это и вообще стало не нужным. Пока мы возвращались во дворец, он в уме составлял указ, расформировывающий их под предлогом того, что в связи с потерей их силы и возвращением древнего прайда Духа, надобность в них отпала…А как Муршид смаковал момент, когда его огласит.

Быть драконом было здорово. Наконец коридоры перестали быть бесконечно длинными. Дворец изменился, за счёт изменения ракурса с которого я теперь его рассматривал. Я увидел многое то, что до этого было скрыто от моих глаз. Наверно так для детей меняется мир, когда они вырастают.

Я немного попробовал свою силу. Телепатия работала, это я уже знал. И в отличие от того, что было раньше, она была моей собственной. Телекинез, похоже, тоже стал мне доступен, но в этом не ещё надо было попрактиковаться. Пара опрокинутых вещей, ясно дала мне понять, что сила есть, но обращаться с ней, я ещё не умею. Дальше я решил не экспериментировать. Оставим это для полевых испытаний, где ни кто не пострадает от моих действий.

Все удивлённо меня рассматривали.

— Я сам в шоке — тихо сказал я, отвечая на их мысли.

— Стань человеком — попросила Ясу.

Я, как и раньше, меняя облик, представил себя человеком и стал им. Обнажённое тело холодил свежий ветер. Ясу прижалась ко мне.

— Варен, мне страшно. Что с тобой происходит? — спросила она — Я чувствую в тебе силу, которой раньше не было.

Может быть, как раз сейчас и настал тот момент, когда надо раскрыть перед всеми свои карты. Тем более что в плане трансформации, как оказалось, я потерял способность принимать облик демона. Видимо драконья кровь безвозвратно изменила структуру моего тела. Даже частичная трансформация, которая ранее была мне доступна, утратилась с демонической личиной. Но, как я и предполагал, остались непробиваемость, быстрая регенерация и полный иммунитет к ядам.

Так вот всегда, что-то приобретая, что-то теряешь. Но я не скажу, что сильно жалел о потере своего демонического облика. Он сыграл свою роль в моей жизни, но и он, всегда был моей тёмной стороной. Быть князем тьмы не имя его сил, большей иронии от судьбы и не ожидал. На мой взгляд, быть драконом обладающим силой намного приятнее. Я собрал всех в кают-компании и рассказал им, и что случилось, и свои соображения, почему это произошло.

— Ты думаешь, Люций и есть князь тьмы? — спросила Амая.

Раньше я не говорил это конкретно, только указывал, что он слишком много знает и может быть опасен, но сейчас уже закрывать глаза на правду было нельзя.

— Да, я думаю, что это он. Во всяком случае, в теле Люция его душа.

Моё заявление восприняли спокойно. Если честно, я боялся, что после этого, отношение ко мне может сильно измениться, и я много потеряю. Но я зря этого боялся. Девчонки любили меня, а уже устоявшиеся отношения ни кто из них менять не хотел. Что было когда-то решено под влиянием того, что я Князь тьмы, уже давно отошло на задний план. А вот чего я ни как не ожидал, так это того, что правда принесёт им облегчение. Словно чёрная тень, вечно стоящая на заднем плане, сейчас ушла, и вокруг стало светлее. Только сейчас я увидел тайный страх, что когда-нибудь отвернусь от них, ради власти над миром. То, что я Князь тьмы, пугало их. Они любили и боялась меня. Но сейчас, этот страх ушёл.

— Батя, ты лучший — подбодрил меня Вит.

— Хм… муж-дракон, по-моему, намного лучше, чем муж-Князь тьмы — философски заметила Амая.

А Ясу подошла, обняла меня и поцеловала. Судя по тому, что я читал в головах девчонок, ночка меня ждала бурная.

Аббат Люций Эфериус был терпелив, но даже его терпения не хватало, когда желанная цель ускользала от него. Он столько лет подготавливал почву для этого момента и вот когда, казалось что всё у него в руках, всё рассыпалось, как карточный домик. Все жертвы, на которые он пошёл, оказались напрасными.

Что произошло на "Золотой Лисице" до сих пор оставалось загадкой. Как сбежал пленник? Как он смог выбраться из клетки, справиться с охраной и самое главное, как он смог одолеть Жана? В том, что Жан был мёртв, Люций уже не сомневался. Даже если бы при взрыве все погибли, Жан был живуче всех. Его надо было посадить на бочку с порохом, что бы его разорвало на куски, только тогда бы он погиб. А всё остальное, что для простых людей было бы смертельно, ему, только причинило бы лёгкие неудобства. Так что взорвись судно, Жан бы выжил. И даже если бы он раненый оказался в воде, он бы не утонул. Он мог переплыть Тирренское море, из конца в конец трижды, прежде чем выбился из сил. Жан был не просто человек, он был получеловек, полудемон. Люций специально искал таких как он. Тщательно отбирал, дрессировал, обрабатывал, что бы они были верным ему как псы. И они были готовы, ради Люция, сделать всё что угодно…И делали. Жан пленил свою мать и превратил её в свою рабыню. Люций позволял ему эту слабость. Это лишний раз напоминало Жану, кому он служит.

Нет, Жан не мог так просто погибнуть, в этом Люций был уверен. Значит, оставалось одно, пленник бежал. И не просто бежал, а сумел убить Жана! Это казалось невозможным, но других предположений, у Люция не было. Но тогда куда он делся? По его приказу, был обыскан каждый метр берега, каждая деревня, но всё безрезультатно. Люций, даже, сделал невозможное и выяснил какие корабли в то время проходили поблизости. Его люди опросили капитанов и всех членов команд этих кораблей, но, ни одно из этих судов не подбирало людей в море. Варен исчез. Люций расставил ловушки на вокзалах и в порту, но и там он не появился.

Мог ли Варен погибнуть при взрыве? Могло ли так случиться, что сам Жан взорвал корабль, если что-то пошло не по плану и это был единственный выход, что бы ни дать сбежать пленнику? Последнее время, Люций, всё больше склонялся к этой мысли. Это было обидно и отбрасывало всю его работу на несколько лет назад, но ничего не поделаешь.

Но сегодня… Люций почувствовал его. Варен был жив и не просто жив, он нашёл ЕГО силу. Нашёл то, что ОН, так безуспешно и долго искал. Разрушенный Рэмул, цепко хранил свои секреты, а люди ещё больше усложнили его задачу, построив на руинах драконьего города, свой город. Найти здесь камень, даже такой большой, в какой была заключена его сила, было не просто. Кто же мог подумать, что, того, что он ищет, здесь попросту нет.

Это бесило.

Люций метался по своей комнате, как разъяренный лев, по клетке.

Я позвонил в колокольчик. Раздались шаги, резная дверь открылась, и дворецкий пропустил меня внутрь.

— Он дома? — спросил я.

— Да. В библиотеке.

Я резво взлетел по ступенькам и открыл дверь в библиотеку. Томео сидел в кресле и читал книгу. При моём появлении он повернул голову и радостно воскликнул:

— А, Варен, давно тебя не было видно. Где пропадал?

— Да так…дела — неопределённо ответил я — Как Каори?

— Хм… Каори — как то двусмысленно потянул Томео — Понимаешь…на счёт Каори… я бы хотел с тобой, о ней поговорить — начал он, словно не знал с какой стороны подойти к столь деликатной теме.

Я сел в стоящее радом с ним кресло и вопросительно посмотрел на него.

— Понимаешь, Варен…как бы тебе это сказать…я не знаю, что между вами…но я тут подумал, что раз ты женат…. то ничего серьёзного быть не должно.

Я, хитро прищурившись, посмотрел на Томео. Мои способности, которые я так неожиданно получил, были потрясающими. Моя сила превосходила даже силу Вита, что впрочем, лично для меня, было не удивительно. И хотя я пока что только приоткрыл коробочку своих возможностей, первое, что я освоил, была телепатия. Вит, владел ей, но не мог достучаться до всех. Телепатия в моём исполнении, была абсолютной. Не было таких преград, которые могли меня остановить. Во всяком случае, я пока их не встретил. Так что Томео был для меня сейчас, как открытая книга.

— Ты влюбился! — перебил я его.

Томео поперхнулся от такого моего прямого заявления

— А что думает Каори? — спросил я следом, не давая ему отдышаться.

Томео смутился и покраснел.

— Я её ещё не спрашивал.

— Так давай спросим — подвёл итог я.

— А вдруг…а…что если… — встрепенулся он, явно боясь быть отвергнутым.

— Не попробуешь, не узнаешь — философски заметил я, звоня в колокольчик.

Вошёл слуга и выжидательно замер у двери.

— Где госпожа Каори? — спросил я его.

— Она гуляет в оранжерее — с поклоном ответил слуга.

Я встал и вышел в оранжерею. Она была двухъярусная. Верхний ярус кольцом проходил по периметру, соединяясь со всеми прилегающими комнатами. На этом ярусе преобладали цветы. Нижний ярус был отведён под деревья и кусты, и превращён в небольшой, уютный парк. Спуститься с верхнего яруса на нижний, можно было по паре витых лестниц.

Каори как раз поднялась по одной из них. Как всегда красивая и соблазнительная. Я пошел ей на встречу. Стоило ей увидеть меня, как она подбежала и смущённо остановилась в шаге от меня.

— Ты вернулся, мой господин — тихо прошептала она.

— Как и обещал — ответил я.

Мои руки легли на её браслеты и они, ржавым песком, осыпались на пол. Я склонился к её ногам, бесцеремонно подняв её юбки, И только когда браслеты на ногах обратились в пыль, встал и взялся за её ошейник.

— Сейчас ты можешь перестать себя контролировать и стать той, кто ты есть на самом деле — предупредил я её.

— Рядом с тобой, я ничего не боюсь — спокойно ответила она.

Боже, какая женщина. Неимоверная, неповторимая и необычная. Ничего удивительного, что Томео в неё влюбился. Она само совершенство. Даже мне, знающему кто она на самом деле, было трудно устоять перед её чарами. Ни какие кандалы не могли лишить её очарования.

— Томео в тебя влюбился — невзначай заметил я.

— Он милый и внимательный — с улыбкой сказала она.

— Хочешь остаться с ним?

— Я хотела бы остаться с тобой — немного грустно сказала она.

— Извини. Но прежние отношения мы уже продолжать не сможем…Могу отправить тебя домой — предложил я.

Она задумалась, слегка склонив голову набок. Её медные локоны упали на мою руку.

— Дома мне делать нечего. Пожалуй, я останусь. Здесь интересно, а Томео весьма мил.

Я видел её насквозь. Она хотела быть как можно ближе ко мне. Пусть не рядом, но так, что бы хоть изредка меня видеть. Я не мог ей в этом отказать.

— Он интересуется твоей семьёй, что ты ему расскажешь?

— А это важно? — спросила она.

— Для девушки из здешнего общества, важно.

Она покачала головой.

— Я не знаю.

Ничего близкого к правде она рассказывать не хотела.

— Могу назвать тебя своей сестрой — предложил я.

Каори посмотрела мне в глаза, трогательно и немного грустно. Словно я подарил ей подарок, который затронул в её душе, что-то личное и давно забытое.

— С твоей стороны, это будет очень мило…брат.

Каори одарила меня своей лучезарной улыбкой. Ошейник распался. Вопреки моим опасениям, Каори не потеряла над собой контроль и сохранила человеческий облик.

— Пойду…обрадую его? — спросил я Каори.

Она едва заметно кивнула. Каори была прирождённая актриса. Всегда знала как себя вести в разных ситуациях. Неважно, какую роль она играла, кающейся грешницы или сексуальной красотки, она всегда была искренна и неповторима. Вот и сейчас, она выглядела застенчиво смущённо, как и должна была бы выглядеть девушка из светского общества, когда дело доходит до признания в любви.

Я вернулся в библиотеку, подошёл к Томео и склонился к его уху.

— Иди к ней, она ждёт.

Он был так взволнован, просто как школьник.

— Что она сказала? — спросил он.

— Хм… если я тебе скажу, то выйдет, что я сделал за тебя всю работу…Так не годиться. Но дам тебе совет, будь смелее и сделай ей предложение.

Томео поднялся. Нервно покусывая губу, он сказал:

— Я ничего не знаю о её семье.

Он колебался. Любовь боролась в нём с социальными устоями. Его положение не позволяло ему жениться на простолюдинке. Хотя он был более чем уверен, что она из высшего общества, на самом деле, он ничего о ней не знал. И сейчас, когда пришло время сделать решающий шаг, это его удерживало.

— Она моя сестра — бросил я небрежно.

Когда я серьёзно занялся бизнесом, я быстро наткнулся на то, что без титула, многие люди тебя не воспринимают. И хотя у меня был сильный покровитель в виде Томео, дёргать его каждый раз, когда мне это было нужно, я не хотел, как и не хотел, оказаться от него зависимым. С другой стороны, была Европа, где гибли не только простые люди, но и целые дворянские рода. Найти подходящий было не сложно, а организовать всё так, что бы титул достался мне, было ещё проще. Так я обзавёлся графским титулом и богатой родословной. Позже, я как бы невзначай подкинул Томео, информацию о себе. То, что он узнал, проведя небольшое расследование, очень удачно состыковалось с его мнением обо мне, а глубже он не копал.

Что же насчёт того, что я назвал Каори своей сестрой? Ну, во-первых, судя по бумагам, которые мне достались вместе с титулом, сестра у меня и вправду была. Я её не искал, но подозревал, что искать её уже нужно на том, а не на этом свете. А во-вторых, мания давать девочкам не одно, а целую кучу имён, позволяла мне свободно маневрировать. Если ещё добавить к этому уменьшительно ласкательные формы имён, распространенные в семьях, то вы поймёте, какой свободой я обладал. Тоже имя Каролина, при должной фантазии, превращалось в Каори.

Моё заявление, что Каори моя сестра, слегка шокировало Томео, но в тоже время и придало ему уверенности. Он сорвался с места и бросив мне через плечо:

— Подожди здесь — убежал в оранжерею.

Я удобно устроился в кресле, попросил слугу принести хорошего вина и стал ждать, развлекая себя тем, что бесцеремонно подслушивал их мысли. Довольно долго, Томео топтался на месте, пока Каори, своей нежной рукой не направила его в нужное русло. Как не крути, а она умела разбираться в мужчинах и добиваться от них желаемого.

Вскоре вернулся Томео, сияющее серьёзный и деловитый. Он присел рядом и налил себе бокал вина.

— Я сделал твоей сестре предложение, надеюсь, ты не против? — поинтересовался он.

— Только за.

Мы выпили ещё по бокалу вина. Каждый думал о своём.

— Погостишь? — спросил Томео.

— Некоторое время. Надо уладить в городе кое-какие дела.

Задержаться у Томео я предполагал с самого начала. Надо было довершить начатое, сделать порох и изготовить снаряды. "Урбанус" при всех своих пушках, пока что был не более чем летающим куском железа. Комфортным, защищенным, но не более того. А теперь к этому добавилась и ещё одна задачка, рассказать Каори её мнимую родословную, что бы ни попасть впросак.

— Надо так понимать, это связано с твоим последним проектом? — спросил Томео.

Я недоумённо поднял бровь, словно не понимая, о чём речь.

— Летающая крепость — пояснил он.

— Ах это… Да…Только это не крепость, а летающий крейсер.

— Не хочешь рассказать? — поинтересовался он.

— Почему бы и нет — согласился я.

Сейчас "Урбанус" под управлением Вита и Ясу совершал турне по всем городам Илиума. Исцеление драконов шло полным ходом, но время пока что, по-прежнему играло против нас. Городов было много, а Амая была одна. Один день, один город, даже, несмотря на то, что мы могли покрывать огромные расстояния с невероятной скоростью, это не решало проблему. По моим скромным подсчётам, нам потребуется два месяца, что бы посетить все города.

Приготовления к грандиозному празднику в столице шли полным ходом. Илиум готовился отметить чудесное исцеление, а заодно и самую знаменательную свадьбу всей страны. Муршид не зря с ней торопился. Ослабленная болезнью страна, требовала сильной власти, что бы вывести её из кризиса. Потери от эпидемии, были ужасающими. Фактически погибла одна треть населения. На фоне этого, даже чудесное исцеление не убирало у народа некоторое недовольство. Кто угодно мог использовать эту ситуацию, что бы качнуть чашу весов в свою сторону. Потеря брата и первого советника, ослабила позиции Муршида. Уже сейчас началась закулисная возня. Возможные кандидаты на эту должность начали готовить базу для продвижения вверх. Интриги, тайные договора, заключение политических браков, что бы укрепить свои позиции и потягаться за желанную должность, всё шло в ход. К тому же, Муршид не исключал, что может найтись и желающий занять его место. То, что это грозило развязать гражданскую войну в ослабленной болезнью стране и обернуться для народа ещё большими потерями, нового претендента на трон, вряд ли волновало. Поэтому Муршид хотел укрепить свою власть настолько, что бы ни кто даже не дерзнул её пошатнуть. Я оказался тем столпом, на который он сделал ставку. В расчётливости и проницательности ему не откажешь. Расформирование касты жрецов, было сильным ударом по позициям его оппонентов. Теперь те, кто раньше опирался на них, утратили былую силу. За то он, Муршид, приобрёл силу в моём лице, и моя женитьба, чётко дала всем понять, какой отныне будет расклад на политической арене.

А лично меня заботили совсем другие приготовления. Я намеревался наведаться в крепость на острове Капри. Это было опасно, но я считал, что это нужно сделать. Ждать когда Люций сделает свой следующий ход, было опасно. Я не знал, что за козыри у него в рукаве. Мой же козырь был "Урбанус". Его огневая мощь была потрясающей. Мы опробовали его силу сразу же, как я доставил первую партию снарядов.

К тому же, хотя Ирулан не просила меня, но я знал её мысли. В замке у Люция, в плену, были Шеар и Фарид и, хотя мы даже не знали, живы они или нет, попробовать их освободить всё же стоило.

Ирулан было грустно. После того как она дала своё согласие на замужество, Варен ни разу её не навестил. По слухам она знала, что с него сняли кандалы и что он вобрал в себя силу Князя тьмы. Это её поразило и немного испугало. Вдруг это изменило его настолько, что он теперь стал другим? Вдруг на самом деле, она ему безразлична? Что с того, что она его любит, если её чувства, ему не нужны? Всё это терзало Ирулан и не давало ей покоя. А свадебная суета, которая её окружала, только ещё больше раздражала её.

За то её сестрицы были в восторге и, хотя завидный жених им не достался, предстоящее торжество позволяло им блеснуть во всей своей красе.

— К вам пришли — прервала её печальные размышления служанка.

Ирулан что-то невнятно буркнула и осталась лежать на своём ложе в центре комнаты. Последнее время её часто навещали старые подруги, или даже те, кого она вообще не знала, но кто, используя свои связи, ухитрился проникнуть во дворец. Соискателей её милости в последнее время развелось невероятное количество. Заходили просто поздороваться или поболтать, а некоторые откровенно пытались её подкупить. Таких Ирулан самолично выставляла за порог.

В комнату заглянул мужчина. Ни чем не примечательный, можно сказать серый как сама серость. Сколько на него не смотри, взгляд с него словно соскальзывает, не запоминая, его черт.

— Вы ко мне? — удивлённо спросила она.

— Я слышал тут невест много, вот решил заглянуть, посвататься — ответил он.

Ирулан нахмурилась. Что бы так шутить во дворце, нужно быть как минимум сыном министра, потому что любой другой, за подобную шутку, может остаться без крыльев. Впрочем, если он здесь, значит, связи у него есть.

— Мои сестрицы в соседней комнате, выбирайте любую — указав ему направление лапой, сказала Ирулан.

После этого она демонстративно отвернулась к нему спиной.

— А если я уже нашёл ту, кто мне нравиться? — спросил неожиданный гость.

— Отвали — буркнула Ирулан, даже не поворачивая головы — А то жениху пожалуюсь и тогда, пожалеешь, что на свет родился.

Не то, что бы она намеревалась на кого-то жаловаться Варену, но это был самый простой способ дать понять, что место уже занято. Однако незваный гость был не только шутник, но ещё и наглец. Он подошёл к ней и нежно потёрся головой о её бок. Такого Ирулан уже простить не могла. Её хвост метнулся к его шее…но он легко парировал её удар. Она попыталась отпрыгнуть и сгруппироваться, но и это ей не удалось. Незнакомец быстро подмял её под себя и полностью блокировал все её движения. Ирулан не могла ни двинуться, ни вздохнуть полной грудью. Так быстро с ней мог сладить только её учитель Джабо.

Кто же это? Неужели наёмный убийца? Возможно ли, что противники её отца решили её убить? Днём, прямо во дворце, в её комнате. Или всё намного изощреннее. Ему её и убивать не надо, достаточно изнасиловать и этого уже хватит, что бы расстроить их брак с Вареном. Закричать пока не поздно? Но тогда он её точно убьёт, да и придушил он её так, что громко не крикнешь. А если он уже позаботился о том, что бы её вообще ни кто не услышал? Она прекрасно знала, как работают ассасины. От своей беспомощности она даже заплакала.

— Ничего личного, девочка. Я просто делаю свою работу — подтверждая её мысли, сказал незнакомец — Надеюсь, ты не будешь против, если перед тем, как убить тебя, я с тобой немного потешусь? Уж больно ты красива. Не могу упустить такой шанс. Ведь согласись, не каждый день убиваю принцесс.

Этот сукин сын ещё и издевался над ней. Видимо кому-то их свадьба с Вареном сильно мешала, раз решились на такой дерзкий шаг. Наверняка он всё обставит максимально мерзко и постыдно, так, что бы после всего, Варен даже не захотел родниться с Муршидом. А что же ей? Неужели ей настолько безразлично, что с ней будет, что она даже не думает об этом? Ирулан удивилась той пустоте, которая была в её душе. Мысль, что она безразлична Варену, переросла в уверенность. А если это так, то для чего жить?

Внезапно неведомая сила подняла ассасина вверх и Ирулан обрела свободу. Она сразу же отпрыгнула и сгруппировалась для обороны. А с ассасином стало происходить невозможное. Его тело неестественно скрутилось. Хрустнули кости, а вовсе стороны брызнула кровь. Его предсмертный хрип оборвался, и бесформенная груда костей и мяса рухнула на пол.

— Извини, что напачкал в твоей комнате — раздался от порога незнакомый голос — Не удержался.

Ирулан посмотрела в сторону двери. Там стоял ещё один незнакомец, но в отличие от первого, он был его полной противоположностью. Таких правильных черт, Ирулан ещё ни у кого не видела. Янтарно жёлтые глаза, смотрели проницательно и лукаво. Его шкура была кроваво красного цвета с удивительным золотистым отливом, а во всём его облике сквозила странная чужеродность, но именно это и делало его необычайно красивым. Ирулан его не знала, хотя не запомнить подобного красавчика, было бы сложно.

— Ты кто? — настороженно спросила Ирулан.

— Так и знал, что не узнаешь — хихикнув, ответил незнакомец.

Он вошёл и предстал во всей своей красе. Сильный, зрелый, красивый. Само совершенство. Его словно сами боги ваяли. А на груди красовался знак прайда Духа.

— Варен?!

В голосе Ирулан было и удивление, и даже лёгкое недоверие.

— А есть ещё варианты? — шутливым вопросом ответил он.

Ирулан не знала что сказать. Она знала Варена человека и пыталась представить себе Варена дракона. Образ, который она сама себе создала, был расплывчатым и неопределённым. Она даже точно не знала, красив он будет или нет. Так часто, когда общаешься с тем, кого не видишь, создаёшь себе некий образ, который на деле может не иметь ничего общего, с реальностью. И реальный Варен, поразил её. Он подошёл к ней и потёрся щекой о щеку.

— Извини, что не зашёл раньше, были срочные дела — сказал он.

Вот когда всё то, что она сама себе надумала, показалось ей пустым и незначительным. Она поняла, какой глупой она была и какими, высосанными из пальца, были её проблемы. Она не была Варену безразлична, но у него тоже была личная жизнь, а она, в силу своего эгоизма, хотела что бы он всё время был с ней.

Она прижалась к нему, к такому сильному, излучающему спокойствие и уверенность.

— Не оставляй меня одну — жалобно попросила она.

Он оглядел комнату.

— С вашей охраной, я тебя здесь вообще не оставлю.

Люций долго раздумывал, но потом решил, что надо действовать. Лучшая защита, это нападение. Он подошёл к столу и позвонил в колокольчик. Вошёл секретарь.

— Готовьте флот.

Варен набирал силу, и он это чувствовал. Сидеть и ждать, когда он решит заявиться сюда, было невыносимо, нужно было ударить первым. Пока драконы слабы и умирают, они не смогут оказать ему достойного сопротивления. Подкинутая им чума, была не более чем месть, но сейчас она сыграет важную роль.

Вокруг острова царило оживление. Множество кораблей стояло на рейде и ещё больше подходило. Забрав "Урбанус" мы перебрались поближе к острову Капри и спрятали его в горах. Ясу осталась на крейсере, а мы с Ирулан проводили регонсцинировку. Вит с Амаей продолжали своё турне по Илиуму, но теперь им пришлось довольствоваться небесной лодкой.

— Готовятся к чему-то крупному? — спросила Ирулан.

— Поход на Илиум — спокойно ответил я.

Разум Люция был мне не доступен, здесь я впервые столкнулся с непреодолимой силой, но разумы простых людей были не защищены. Сложить картину из общих кусочков мозаики, было не сложно.

— У него много сильных помощников — серьёзно подметил я.

— Большой флот — в свою очередь подметила Ирулан.

— Флот опасен — согласился я — Но, намного опаснее то, что они везут.

Тонны разнообразного оружия из дьявольской стали. Мечи, гарпуны, сети, пушки. Я знал возможности драконов и видел, что против этого арсенала их шансы невелики. Люций позаботился обо всём. Всё что можно, на кораблях, было защищено от огня. Он был готов столкнуться и со мной, и с драконами. Сунуться против него в открытую, было полным безрассудством. Впрочем, я этого делать и не собирался.

— Что будем делать? — спросила Ирулан.

— Жать — ответил я — Пусть флот уходит. До Илиума ему плыть не менее двух месяцев.

Снова оказаться вдали от интриг и суеты дворца, на острие опасности, для Ирулан было, словно вырваться на свободу. Здесь всё было ясно и понятно, вот он враг, его надо убить. Но самое главное, она снова была с Вареном. После неудачной попытки её убить, он забрал её на "Урбанус" и больше не отпускал от себя.

— Все приготовления можете сделать и без неё, а раз дворцовая стража неспособна обеспечить её безопасность, то я займусь этим лично — сказал Варен её отцу.

После случившегося, Муршид ничего не мог ему возразить, оставалось только вымещать свою обиду на начальнике стражи. И действительно, рядом с Вареном, даже здесь, в центре людской территории, Ирулан чувствовала себя в большей безопасности, чем у себя во дворце.

Мы перебрались и затаились на одном из островов. Спрятать на нём "Урбанус" для меня теперь, было не сложно. Мои знания, ещё раньше помогли Ясу и Виту освоить их способности, сейчас, моё обучение, пошло ещё быстрее. Зная теорию и присовокупив к этому их практические знания, я с лёгкостью осваивал свои возможности. И признаться, я, наконец, почувствовал свободу. Когда я ни от кого не зависел и то, что мне было нужно, мог делать сам. Ожидая пока Люций соберёт свой флот, окончательно его подготовит и уйдёт в далёкий поход, я немного переделал "Урбанус". Я не знаю, как назвать эту способность, но я мог менять структуру вещей и придавать любому материалу нужную мне форму. Благодаря этому я избавился от клёпаных швов крейсера, что увеличило его прочность и позволило мне выкинуть много лишнего, что раньше служило усилением конструкции. Так же, я изменил структуру металла, сделав его прочнее. Переделал часть корабля, ранее оставленную мной для…неизвестно чего, вроде как потом придумаю… под жилое помещение для Ирулан. Вечно держать её в ангаре, не дело, а поскольку жить нам придется вместе, я считал своим долгом, обеспечить ей максимальный комфорт.

Через две недели флот Люция снялся с якоря. Он, собственной персоной отплыл на флагмане. Передовой корабль для Европы. Флагман имел паровой двигатель и даже гребные винты, но всё равно основной расчёт был по-прежнему на паруса.

Мы подождали ещё три дня, что бы дать им отплыть подальше. Не хотелось обнаружить их у себя в тылу, а когда я стал уверен, что этого не случиться, мы напали на крепость. Жан достаточно подробно описал мне строение их крепости, что бы я знал, где находиться их подземелье, где они держат своих пленников, а где располагается всё остальное. Люций был умным и расчётливым, и явно предполагал возможность, что некто обладающий паранормальными силами может напасть на крепость или попытаться в неё проникнуть. Он хорошо знал этот мир и знал его возможности. Недооценить их, это заранее обречь себя на поражение. Однажды, он уже поплатился за свою самонадеянность, второй раз он был осторожнее. В стены его замка были вмурованы прутья дьявольской стали. Помимо того что они блокировали любую паранормальную силу, они ещё и укрепляли сам замок. Армированного бетона этот мир ещё тоже не знал.

Я вывел крейсер из его тайника и двинулся к замку, заходя достаточно высоко, что бы их пушки, не могли нас достать. Нас быстро заметили, но как реагировать, не знали. Пушки "Урбануса" рявкнули коротко и громко. Стены замка дрогнули, но выдержали. Не так просто пробить полметра камня. Но у меня был хороший боезапас, много пушек и неограниченное количество времени. Мои пушки, в отличии от их, перезаряжались сами и делали это быстро. Я воссоздал даже такую сложную механику и сейчас это себя оправдывало. Нам ответили огнём, но их самые лучшие пушки не смогли нас достать. Это была хорошая проверка для "Урбануса" на меткость и скорострельность. Защитники отбросили тщетные попытки противостоять мне, как только я полностью уничтожил их пушки, и засели за толстыми стенами. Три часа я кружил вокруг крепости, и три часа крепость держалась, пока не начала рассыпаться. Вот когда из неё, словно муравьи, побежали люди Люция. Они спасались кто, как мог. И здесь я выпустил Ирулан.

— Жги всех — сказал я ей.

Она кивнула и полетела. Я подвёл "Урбанус" ближе к крепости, что бы в случае чего, быть рядом и помочь, но я зря беспокоился. Мой артобстрел, который я им устроил, уничтожил всё, что могло стрелять, а боевой дух защитников был сломлен. Повезло тем, кто решил искать спасения на самом острове. В тени деревьев было легко спрятаться от Ирулан. Я приказал ей не лезть в лес, а добивать тех, кто пытался покинуть остров. Я не ставил себе цель, уничтожить всех кто был в замке, мне надо было его разрушить, освободить двух драконов, если они живы, и нанести моральный и материальный удар по особому отделу. Это всегда бьёт по нервам, когда разрушают твой дом.

Когда я убедился, что основная масса защитников покинула замок, я отдал управление "Урбанусом" Ясу, а сам вышел на верхнюю палубу и, превратившись в дракона, полетел к замку. Пушки крейсера молчали уже полчаса, и наступившая тишина, оглушала. Ко мне подлетела Ирулан.

— На море живых нет — доложила она.

— Хорошо, полезли внутрь, но учти, там просто невероятно опасно — предупредил я.

Её глаза заблестели, а ноздри взволнованно раздулись. Я не знаток драконьей красоты, но сейчас я ей невольно залюбовался.

Мы опустились во дворе замка. Всё было разрушено. Повсюду царила смерть. Запах гари смешивался с запахом крови и горелой плоти. Перешагивая через тела и завалы из камней, мы двинулись к входу в подземелье. И хотя, кое-где среди камней и завалов ещё прятались уцелевшие защитники крепости, они не решились на нас напасть.

Подземельем в этом замке служила огромная пещера, вход в которую, когда-то преграждали огромные, массивные ворота. Сейчас они были сорваны с петель и валялись в глубине прохода. Мы вошли внутрь. Снизу пахнуло затхлой сыростью. Вскоре по бокам коридора начались клетки с узниками. Я подошёл к одной из клеток.

— Князь мой, позволь тебе служить — крикнул человек и упал к моим ногам.

Я одним движением выломал дверь и взялся за его ошейник. Кандалы распались, как только я их коснулся.

— Встань и служи мне — сказал я.

— Спасибо тебе, мой князь — сказал демон, сбрасывая человеческое обличье и становясь оборотнем.

— Варен… — немного испуганно шепнула мне Ирулан — Что ты делаешь?

— Обращаю глупость Люция, против него самого, а подробнее…потом — шепнул я в ответ.

Она кивнула в ответ. Если я что-то делал, значит, в этом был смысл, и то, что она его не понимала, говорило ей только о том, что она многого ещё не знает.

Мы шли от клетки, к клетке освобождая пленников. Людей в них практически не было, но зато пополнялась моя армия демонов. Часть из них я отправил охотиться на выживших защитников крепости, часть отправил караулить вход, а ещё часть шла за мной. Мало ли что ждёт меня дальше, всегда полезно иметь рядом, преданных воинов. Драконов мы нашли в самой глубине пещеры. Они были живы, но сильно истощены. Завидев надвигающуюся на них армию, они приняли боевую стойку и приготовились дорого продать свои жизни. Я остановил всех.

— Ирулан, они тебя знают, пойди, скажи им, что бояться нечего — сказал я.

— Хорошо — согласилась она и вышла вперёд.

В полутьме подземелья, они не сразу узнали Ирулан, но не понять, что к ним идёт дракон, не могли. Это дало ей возможность приблизиться и заговорить с ними.

— Дядя Шеар, Фарид, это я, Ирулан.

— Ирулан? — удивился Шеар — Что ты здесь делаешь?

— Вас спасаем — ответила она.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Ты с ума сошла. Сейчас же беги отсюда. Если тебя поймают…

— …Ловить не кому — перебил я Шеара, подходя к Ирулан.

Я обогнул девушку и приблизился к узникам. Их держали как собак на цепи, только помимо шеи, оковы были ещё и на лапах.

— Я ты кто такой? — довольно бесцеремонно спросил Шеар.

— Если скажу, что проходил мимо, решил вас освободить, ты поверишь? — отшутился я.

— Не слушайте его, дядя Шеар — сказала Ирулан — Это Варен, вы его знаете.

— Варен? — в один голос удивились Шеар и Фарид.

— Варен из прайда Духа — представился я — И хватит разговоров, пора отсюда сваливать.

Кандалы распались под моими лапами и драконы обрели свободу. Конечно, у Шеара и Фарида была масса вопросов. И кто я такой, и каким образом могу разрушать дьявольскую сталь, и далее, далее, далее. Однако Ирулан умело дала им понять, что ответы на все вопросы они получат позже, а пока лучше покинуть это место.

Выйдя на поверхность, мы застали кровавое пиршество, которое устроили демоны, использую в качестве главного блюда, всех кого нашли. Вход шли и трупы и ещё живые люди. Я не стал портить им праздник. За долгое сидение в камере, хочется и не так отплатить, и я понимал их как ни кто. Подняв на борт Шеара и Фарида, расположив их в главном трюме крейсера и оставив на попечение Ирулан, я вернулся на остров.

— Слуги мои — воззвал я к демонам — Вы долго терпели унижение и лишения, но пришло время отплатить. Наш враг силён, но мы сильнее, ибо мы едины. Тот, кто предавал наших друзей и родных огню, сейчас уязвим. Он плывёт со своей эскадрой в далёкую страну и в нашей власти сделать так, что бы он туда не доплыл. Но, призываю вас, будьте осторожны. Бейте наверняка и пусть его потери будут малы, из этих малых потерь, сложиться одна большая. Помните, мне важна каждая ваша жизнь и пусть вы убьёте всего одного его матроса, если вы останетесь живы, вы сможете убить ещё одного, и ещё одного. Так идите, и пусть он пожалеет, что встал на моём пути, ибо я есть Князь тьмы.

Демоны восторженно взревели. Я дал им то, чего они так хотели. А что вы думали, что я выйду и скажу им, идите домой? Им нужна была месть, а мне нужно было, что бы Люций ни одной ночи не спал спокойно. Теперь я это ему обеспечил. Партизанская война, одна из самых эффективных, а в исполнении демонов, так и вообще идеальна.

Когда мы покинули остров Капри, руины замка ещё дымились, а демоны ещё пировали. Я не думаю, что хоть кому-то удалось выжить в этой бойне. Море вокруг острова кишело акулами и вода была красной от крови. Первый удар я нанёс, теперь надо вернуть Шеара и Фарида домой и нанести второй удар.

Мы вернулись в столицу и с рук на руки передали измученных пленников, врачам. По дороге назад, Ирулан им всё рассказала и, их удивлению не было границ.

— Насколько мне стало известно, вы, ради освобождения пленников устроили небольшую войну на территории людей? — вызывающе спросил Муршид, когда мы с ним столкнулись во дворце.

— Можете меня не благодарить за освобождение ваших доблестных воинов — язвительно ответил я.

Если Муршид полагал, что я буду бегать к нему за разрешением по каждому поводу, то он ошибся.

— Я бы хотел, что бы подобные дела первоначально обсуждались со мной — нажал он на меня.

— Данное дело не находилось под вашей юрисдикцией. И позволю себе напомнить, что мой прайд не подчиняется власти халифа, а менять древние традиции я не намерен.

Мы остановились друг напротив друга. Муршид явно не ожидал такого отпора. Получив лёгкую победу, в виде моего согласия жениться на его дочери, он полагал, что меня достаточно просто будет подмять под себя. К тому же, прайд Духа действительно ему не подчинялся и он, как ни кто, прекрасно это знал.

— Возможно, я не совсем правильно выразился — пошёл он на попятный — Я только хотел сказать, что совсем незачем было привлекать к этому опасному делу Ирулан. Я мог выделить дюжину превосходных бойцов.

Муршид получил по носу и предпочёл отступить. Давить на меня было бесполезно, и он это понял.

— Поверьте, ваша дочь стоит двух дюжин ваших лучших бойцов. К тому же я сделал всё, что бы обезопасить её.

Требовать от меня подробного отчёта, что конкретно я сделал, он не стал. Наверняка позже припрёт Ирулан к стенке и вызнает все детали. К тому же лесть в адрес его дочери живительным бальзамом капнула на его душу. Слово словом, но пока он меня на ней не женил, ещё был маленький шанс, что я могу отказаться. Такое, в их истории бывало.

— Варен, я хочу, что бы вы знали, что если вам нужна помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать — примирительно сказал Муршид.

Я кивнул в знак согласия.

— Вы тоже всегда можете рассчитывать на меня.

Ирулан я нашёл в дворцовом саду. Она любила это место и, если её что-то тревожило, сбегала сюда ещё ребёнком. Вот и сейчас, она тихо удрала от меня, что бы побыть одной и поразмыслить над пережитым. Первоначально она испытала возбуждение и азарт приключения, но позже, война испугала её. Сейчас она лежала возле маленького прудика и смотрела на воду. Я тихо приблизился.

— Тебе не стоит гулять одной — немного укоризненно сказал я.

— Знаю — тихо ответила она.

Я лёг рядом.

— К счастью, в моей жизни такое бывает редко. Чаще я предпочитаю решать конфликты мирным путём. Но, не всегда это возможно — ответил я на глубинные её мысли.

Она повернула ко мне голову. В её глазах была боль и страх. В последнее время её отношение к людям, резко изменилось и, если раньше она относилась к ним равнодушно, то теперь она понимала, что неважно человек ты или дракон, ты личность. Люди перестали быть для неё, чем-то второсортным и поэтому их убийство уже не было таким простым делом.

— Эти люди виновны в том, что добровольно пошли за Люцием. Именно они почти убили тебя. Они пленили и держали в клетке меня, Шеара, Фарида и других. А знаешь, что будет, если я их не остановлю? — спросил я.

Ирулан вопросительно посмотрела на меня. Она, до этого бегавшая по кругу и винившая себя в гибели стольких невинных существ, начинала смотреть на ситуацию под другим углом.

— Они вторгнуться в Илиум. Ослабленные границы не смогут их сдержать. Они будут убивать драконов сотнями, а тех, кто останется жив, возьмут в плен. Дети, старики, женщины. Думаешь, их будет волновать, что они невинны? Или их больше будет заботить то, что за каждого убитого ими дракона, они получат хорошую награду из рук своего господина?

— Неужели все люди такие? — спросила Ирулан.

— Все люди разные. Есть хорошие, есть плохие — ответил я — Среди драконов тоже есть отщепенцы. Бандиты, разбойники, грабители. Если ловят банду, их ссылают на рудники.

Она кивнула в знак того, что понимает мою аналогию.

— Но я понимаю, что война это страшно — сказал я.

На некоторое время наступила тишина. Ирулан переосмысливала всё, что я сказал, а я ей не мешал. Некоторые вещи нужно пережить, вынести из них опыт и жить дальше. Если ты столкнулся со злом, это не значит, что весь мир им наполнен, но и добро тоже не повсеместно. Нужно гибко относиться ко всему, что приходит в твою жизнь. На добро, отвечать добром, а на зло, отвечать адекватно. Если можно погасить его добром, это хорошо, но если нет, нужно уметь дать отпор и постоять за себя. Гуманизм, который ведёт к собственной гибели, не более чем глупость. Зло не должно быть безнаказанно, но не всегда нужно перекладывать эту роль на других. Боязнь запачкаться в крови, лицемерна.

Ирулан поняла, что на войне нет правых и не правых. Есть победители и побеждённые. Есть те, кто хотели твоей смерти, но проиграли. Ты победитель, живи с этим. Отнесись к этому как к судьбе. Кого там не должно было быть, того там не было.

Она тихонько пододвинулась ко мне и прижалась к моему боку.

— Ты победишь их? — тихо спросила она.

— Конечно — уверенно ответил я.

— Шеар, ты вернулся?! — раздался голос Вилетты, и она вышла ему на встречу.

Их встреча была бурной и радостной. И именно это, лучше всего доказало Шеару, что это не сон.

— Папа, папа вернулся — раздались радостные крики малышей, и они высыпали в прихожую.

Шеар радостно всех их облизал. Оказаться дома, об этом он уже и не мечтал.

Когда на них напали, он видел, как Ирулан свалилась в овраг и, хотя не понимал человеческую речь, судя по тому, что они так спокойно её оставили, понял, что она мертва. На этом их миссию можно было считать проваленной. Никто больше не рискнёт пойти по их пути, а даже если и пойдёт, то, скорее всего, его будет ждать здесь ловушка. Было обидно сознавать, что они были так близко и так и не смогли дотянуться до спасения.

А когда, уже окончательно потеряв всякую надежду, он вдруг увидел Ирулан, он не поверил своим глазам. Это было невероятно, но ей удалось выжить и даже довести дело до конца. Хотя, честно сказать, большая заслуга в этом принадлежала Варену. Шеар вспомнил слова Духа:

— Вы найдёте его, но не узнаете.

Так и случилось. Шеару даже стало стыдно, за то, что он намеривался сделать из Варена, игрушку для своих детей. Оставалась только одна надежда, что Ирулан не расскажет ему об этом моменте.

Вечером, Шеар вышел на террасу, полюбовался ночным городом и драконами, парящими в закатном небе. Послушать пение муэдзинов.

— Как себя чувствуешь? — раздалось сверху.

Шеар вздрогнул и поднял голову. Рядом тихо опустился Варен.

— Нормально, врачи сказали ничего серьёзного, только истощение — ответил Шеар.

Варен понимающе кивнул. Наступила пауза, когда они оба любовались красивым городом.

— Поздравляю — сказал Шеар.

— С чем? — удивлённо спросил Варен.

— С женитьбой.

— А… ну да.

— И спасибо тебе за то, что вернул жизнь в наши города — поблагодарил он.

— Благодари Амаю — ответил Варен.

— Без тебя, мы бы никогда не нашли её, но ты прав, ей тоже будут возданы все почести — поправился Шеар — Как и всем, кто нам помог.

Он хотел бы отдельно, лично, отблагодарить Варена, но не знал как. Отблагодарить за то, что он вернул его домой, к Вилетте, к детям и что у его детей теперь есть будущее. Вот только что он мог дать тому, у кого есть всё несоизмеримо больше, чем у него? Наверно только дружбу.

Они ещё долго сидели рядом и просто наслаждались открывающимся перед ними видом. Багряные краски легли на шпили города, а высоко в вышине плыли алые облака. Ночь наползала на город, как покрывало, но в ней не было ничего страшного или зловещего. Город засыпал. Вечерняя суета затихала. Мелькающих в вышине, словно искорки, драконов стало меньше. Зажглись первые звёзды и небо из тёмно синего стало фиолетовым, а затем чёрным.

— Ладно, я полетел — неожиданно сказал Варен — Поправляйся, нам ещё надо погулять на моей свадьбе, а до неё уже не так далеко.

— Заходи завтра в гости, познакомлю с Вилеттой — ответил Шеар.

Сейчас зазвать гостя было уже поздно. Все домочадцы уже спали.

— На заре мы отчаливаем на "Урбанусе" надо добить этого гада Люция. А вот когда вернусь, непременно зайду — пообещал Варен.

Муршид был и зол на Варена и благодарен ему. Возвращение Шеара, свело на нет все старания его врагов, в попытке получить место первого советника и ещё больше укрепило его позиции. Теперь образовывался сильный треугольник, противовеса которому не было. Он припомнил, как вытянулись морды у совета, когда живой и невредимый Шеар предстал перед ними. Понять, что все твои старания пущены по ветру, всегда обидно.

Однако, даже радость возвращения брата, не убирала в нём злость, от самовольного поступка Варена. И что ещё больше бесило Муршида, так это то, что на него не было ни какой управы. Когда он попытался поговорить со своей дочерью, что бы та повлияла на своего будущего мужа, он получил резкий и неожиданный отпор. Лёгкая победа в виде их согласия на брак, обманула Муршида, заставив думать, что ими будет легко манипулировать. Сейчас, жёсткая реальность больно стукнула его по носу.

— О чём задумался, брат? — спросил Шеар, входя в его покои.

Муршид вздохнул и переключился на дела более насущные, чем размышления о том, какую узду надеть на Варена.

— Проблема с охраной дворца — ответил он — Ты уже знаешь, что Ирулан пытались убить?!

Шеар кивнул. Он был посвящён во все детали этого дела.

— Я знаю, что твоя охрана, одна из лучших. Ты умеешь подбирать себе драконов. Можешь порекомендовать кого-нибудь из своих, на место начальника охраны дворца?

Шеар понимал, о чём просит брат. Начальник охраны, должность при дворе может и не самая значительная, но важная. Это ключ к дворцу и доверять его абы кому, Муршид не хотел. Претендентов было множество, но кто мог знать, не окажется ли один из них, связан с их врагами. Ситуация в стране ещё не обрела стабильность и сейчас, как никогда, можно было ожидать всего что угодно. Если их враги уже решились в открытую убить принцессу, следующим могло быть убийство самого халифа. Этого допустить было нельзя.

— Я могу порекомендовать Фарида — предложил Шеар.

Ему было жаль отдавать лучшего своего командира, но выбора не было.

— Хорошо — согласился Муршид и, подумав, добавил — Я бы хотел, что бы ты с семьёй тоже перебрался во дворец.

Это была не просьба, и Шеар это понял. Муршид боялся и за жизнь брата тоже. Он мог оказаться следующим, особенно, если врагам не удастся добраться до Муршида. Неожиданное усиление власти халифа, кого-то сильно не устраивало, и он был готов пойти на всё.

Найти флот Люция, для меня, было не сложно. Ещё раньше я вызнал весь маршрут, прочитав мысли капитанов кораблей. Не имея передовой связи, он был вынужден заранее излагать им, куда плыть, что бы те, кто отстанет или потеряет эскадру из вида, знал где может их найти. Люций заложил несколько перевалочных точек, где его флот должен был отдохнуть и пополнить запасы. В этих точках я и собрался устроить ему парочку сюрпризов.

На удивление, моё войско демонов, оказалось весьма эффективным. Когда я натравил их на него, я рассчитывал, что они просто потрепят ему нервы, но они взялись за дело серьёзно и организованно. У них даже появился свой лидер, некто Деймон Дерок. Будучи инкубом, он обладал хорошими лидерскими способностями и мог летать, что, на мой взгляд, для данной миссии было определяющим фактором. Мобильность командира, подчас может решить исход битвы.

Мы были на борту "Урбануса" который незаметно следовал за эскадрой Люция. Первоначально я хотел всё выяснить, что бы уже исходя из этого, планировать свои дальнейшие действия. Дерок вальяжно развалился в кресле напротив и отчитывался мне о проделанной работе.

— Нам удалось внедрить оборотней и вампиров на те суда, где нет охотников и они потихоньку подчищают команду. Ещё, мы полностью захватили пять судов, отставших от эскадры. Три потопили. На десяти судах свирепствует эпидемия.

Потери пока не значительные, но большего от своего партизанского войска, я и не ожидал. Я развернул карту. Следующую остановку они должны были сделать в небольшой бухте, где они намеревались пополнить запасы пресной воды. Люций знал, что его эскадра идёт вдоль берегов не самых дружественных стран. Восток ещё не забыл крестовых походов римско-католической церкви и не упускал случая досадить христианам. Именно поэтому, Люций избегал городов и выбирал уединённые и безлюдные места, где мог пополнить свои запасы.

— Через три дня он достигнет вот этой бухты — сказал я, указывая точку на карте — Зарази там всю пресную воду. Пусть его люди начнут болеть.

— Сделаю, мой Князь — кивнув, ответил Дерок.

— И ещё, я так понимаю, захваченные корабли ты используешь в качестве своей базы?

Он кивнул. Трудно вести партизанскую войну на море, не имея мобильной базы.

— Есть что-либо, в чём вы нуждаетесь?

Он слегка замялся. Было видно, что он весьма ограничен в средствах, но просить не решается. Однако его разум был открыт для меня, но я не хотел просто узнать, мне надо было установить нормальные и дружеские отношения с ним.

— Говори — приказал я — Вы мои войны и забота о вас, мой долг.

Это его впечатлило. Он, как и Каори, был предан мне до мозга костей. Их преданность напоминала мне преданность самураев, своему господину. Но это же и накладывало на меня и определённые обязанности перед ними.

Дерок быстро и чётко обрисовал, в чём они испытывают потребность. Я не стал мотаться в Ангелию за тем, что им было надо, Рим был ближе.

Снабдив Дерока и его войско всем необходимым, я принялся за приготовление следующего сюрприза для Люция.

Всё шло наперекосяк и это злило Люция. Словно сама судьба ополчилась на него. Его эскадра не прошла и половины пути, а он уже потерял более десятка кораблей. И если бы в их гибели можно было винить только погоду, он бы с этим смирился, но не почувствовать присутствия демонов он не мог. Он знал, что они идут за ним попятам и ничего не мог с этим поделать. Начать сейчас на них охоту он не мог. Это бы рассредоточило его силы и отвлекло от главной цели. Одного он не мог понять, откуда они взялись и почему решили напасть на него. Раньше, демоны старались держаться от него подальше, они боялись его. Ведь это именно он ловил их и убивал. Что сейчас заставило изменить их поведение, Люций понять не мог. Оставалось только одно, как можно быстрее нанести удар туда, где Варен этого не ждал, завладеть его телом и силой, и установить нарушенное статус-кво. Тогда уже ничего не сможет его удержать. А пока приходилось бороться с неожиданно обрушившейся на них чумой и продолжать двигаться вперёд.

Раздался стук в дверь.

— Войди — разрешил Люций.

— Надвигается шторм — сообщил ему капитан.

Будь матросы его флота в полном здравии, Люций бы отнёсся спокойно к подобному сообщению, но когда каждый второй еле держится на ногах, даже элементарное управление судами, становилось проблематичным. Он развернул карту. Недалеко от того места где они находились, была большая бухта. Там можно было укрыть его эскадру и, хотя кораблям там будет тесно, но это даст укрытие от шторма.

— Веди эскадру в эту бухту — приказал он.

Обрывистый берег, поросший густыми зарослями, окружал большую бухту. Она была словно чаша с высокими краями, в которую через узкий пролив, один за другим, заходили корабли. Этим укрытием часто пользовались моряки, идущие вдоль этих берегов. Высокие скалы надёжно защищали корабли от буйства стихии. Люций был недоволен, но спокоен. Он знал эти места, как и знал то, что на эти скалы нельзя было забраться и устроить здесь ловушку. Местность была настолько пересечённой, что даже местные жители сюда не забредали. А узкий вход в бухту, напротив которого он расположил свой флагман, не позволял возможному противнику напасть с моря. Не то что бы Люций предполагал, что это возможно, но не исключал и такого варианта. Если кто-то был бы настолько безрассуден, что бы на это пойти, он бы оказался в самом неудобном месте. Узкий проход не давал места для манёвра, а мощные пушки флагмана, быстро бы превратили его в решето.

Надвигалась ночь, а вместе с ней и шторм. Вот в бухту вошли остатки эскадры. Люций приказал развернуть флагман боком к проходу и, на всякий случай, подготовить пушки и быть в полной боевой готовности.

Люций сидел в каюте и разбирал свои бумаги, когда за окном полыхнуло зарево пожара. Он не сразу понял, что произошло, но вот тревожно зазвонили колокола на всех кораблях. В каюту без доклада и разрешения ворвался его секретарь. От него пахло гарью, а его глаза были полны ужаса.

— Море горит! — крикнул он.

— Что? — удивлённо крикнул Люций и подскочил к окну.

Секретарь был прав. Горело само море. От края до края, вода бухты полыхала огнём. И хотя корабли эскадры были защищены от огня, поднимающийся жар уже начинал раскалять метал. Воздух был полон гари, и дышать было нечем. Те, кто в поисках спасения выбегал на палубу, падали задыхаясь. За бортом тоже спасения не было. Упавшие за борт горели в воде.

— Этого не может быть — в ужасе воскликнул Люций.

Но это было. Вот загорелись первые корабли. Канаты, держащие их на месте, лопнули и, их стало сносить к другим кораблям. Раздались первые взрывы, это начали взрываться пороховые погреба. Люций в оцепенении замер, смотря на разворачивающуюся перед ним апокалипсическую картину. Бухта, которая казалась ему надёжной защитой, сейчас превратилась в ловушку.

— Выводи корабль в море — крикнул он.

Сейчас, Люций уже не думал о своей погибшей эскадре, его волновало собственное спасение. Заработал двигатель. Засуетились матросы, пытаясь вывести флагман, из огненного ада. Внезапно раздались взрывы, и корабль сильно тряхнуло. Ещё раз, и ещё раз. Флагман стал крениться на один борт. Замолк шум двигателя. Палуба накренилась под неестественным углом. Всё, что было в каюте поехало к одной из стен. Раздался ещё один мощный взрыв, по кораблю пробежала дрожь, и он стал быстро тонуть.

Это конец, неожиданно понял Люций. Его переиграли. Он не знал как, но знал кто.

Что бы не дать нефти вытекать в море, я завалил выход из бухты, превратив её в завершённую чашу. Мне было жаль поганить столь красивое место, но иного выбора у меня не было. Люций сам того не ведая, облегчил мне задачу. Я полагал сделать эту ловушку в другом месте, но там у него ещё был бы шанс спастись, здесь у него такого шанса не было. Из горящей нефти не выплывешь, а забраться по скользким камням, когда всё вокруг горит, было невозможно. На всякий случай я послал Дерока проверить местность вокруг и если кто выжил, добить его. Но теперь передо мной встал вопрос, что дальше делать с демонами?

Я стоял перед ними в облике человека. Как я уже понял, им было всё равно, какой облик я приму, было во мне что-то, за счёт чего они определяли во мне Князя тьмы. Я наивно полагал, что раз изменилось моё тело, я навсегда избавился от этого титула, оказалось, что это не так. Видимо, мне придётся с этим смириться и жить.

— Кто из вас хочет вернуться домой, к своим семьям, возвращайтесь. Я помогу каждому, добраться до его дома, спокойно и безопасно. Живите, как жили, в мире с людьми, или как минимум, не заставляйте их на себя охотиться. Это новый мир для нас и нам всем придётся к нему приспосабливаться. Я знаю, что это не просто, но мы сможем.

Я сделал паузу, позволяя обдумать мои слова и определиться с решением. Мне было важно, что бы те, кто действительно хотел вернуться домой, вернулись. Но были и те, кому идти было уже некуда. Одним из них был Деймон Дерок. Я подошёл к нему.

— Я знаю, что тебе идти некуда, собери остальных, таких же как ты, вы пойдёте со мной.

Предложи я это сразу всем, они бы все остались. Служить мне, было для них важнее жизни.

— Что ты будешь с ними делать? — спросила меня Ясу.

— Иметь личную армию, не так уж и плохо — ответил я — Учитывая, в какой гадюшник я влез, они мне очень понадобятся. Я не могу постоянно охранять вас всех. На Ирулан уже напали и её счастье, что я был рядом. Ты и Вит тоже не находитесь в безопасности, меня люди Люция скрутили так ловко, что я даже пикнуть не успел.

Ясу понимала, о чём я говорю и, хотя Люций был мёртв, ни кто не сказал, что он не придёт в этот мир в другом облике. Да и у драконов тоже не всё было гладко и идеально. Оказавшись на вершине власти, вместе с ней я получил и кучу врагов. С этим нельзя было не считаться.

Праздник был грандиозный. В столицу слетелись главы всех высших прайдов. Сам город украсили и теперь, он был похож на огромный, цветущий сад. Муршид решил, что пустующий дворец жрецов, по праву принадлежит мне, и я сделал там свою резиденцию. Само празднество состояло из нескольких этапов. Первым, из которых, была череда светских приёмов. Мне как представителю древнего рода, а заодно и будущему зятю халифа, спешили заверить своё почтение все, кто только мог. В ход шли любые связи, только бы оказаться на одном из моих приёмов. Я доверил их организацию и проведение Ирулан. Пусть привыкает к роли хозяйки дома. Она со всей ответственностью подошла к этому делу. Набрала полный штат прислуги и командовала ими как заправский генерал. Деймона Дерока я назначил главой своей личной охраны и, хотя Муршид опять был недоволен, что я поступил по-своему, и моя охрана состояла не из привычных для них драконов, а демонов, существ некогда бывших их врагами, ничего возразить мне не смог. Достаточно было мне, напомнить ему, где была его охрана, когда пытались убить его дочь. За то сейчас, в безопасности своего дворца я был абсолютно уверен. Охрана была незаметна, практически не видима, но эффективна и смертоносна. Я не афишировал, но несколько попыток проникнуть в мою резиденцию, уже было и все закончились очень печально для тех, кто на это рискнул.

Я возлежал на огромном ложе в центре зала и откровенно скучал. Светский приём такая скука. Огромная толпа гостей, из которой периодически выходил один и рассыпался передо мной в любезностях. Их мысли я уже давно перестал читать. Поразительное однообразие и узость мышления. Иногда мне пытались представить свою дочку, надеясь, что я снизойду до того, что возьму её в наложницы. Сейчас это была самая желанная мечта, каждого присутствующего в этом зале.

Вошёл Шеар. Толпа перед ним расступилась, давая ему дорогу. Я увидел его и позвал к себе. Он величественно подошёл и улёгся рядом.

— Как дела? — тихо осведомился я.

— Всё хорошо. Оппозиция затихла и, судя по всему, надолго. Жрецы попробовали выразить свой протест, но Муршид их быстро заткнул и, что бы они не мутили воду, раскидал по разным городам, дав им там незначительные, но почётные должности…А ты я смотрю, развлекаешься?!

Я хмыкнул. Шеар прекрасно знал, что это за развлечение, просто на его долю его выпало меньше. Подошёл очередной кто-то там очень знатный и попытался вывернуть мне мозги изощрённой витиеватостью своего приветствия. Рядом с ним кокетливо потупив глазки, стояла его дочь.

— Красотка — шепнул мне Шеар — Смотрю, у тебя на приёме собрались все красавицы Илиума.

— А сколько у меня может быть наложниц? — осторожно поинтересовался я.

Шеар уже привык к моим странным вопросам и воспринимал их нормально. По официальной версии, почти два моих поколения прожили в жёсткой изоляции, так что не удивительно, если я где-то проявлял незнание. Каждый раз лезть в чью-то голову и выискивать там нужную информацию, я тоже не хотел. Иногда проще спросить.

— Всё зависит от твоего положения в обществе, твоего желания и наличия сына.

Я вопросительно посмотрел на него, ожидая пояснений. И Шеар пояснил.

— Чем выше твой статус, тем большими ресурсами ты располагаешь, следовательно, тем большую семью способен прокормить. Далее идёт факт наличия сына. Если его тебе не родила жена, берёшь наложницу, и так до тех пор, пока у тебя не появиться сын. Если у тебя уже есть сын, вопрос только в том, сколько ты ещё хочешь иметь, и как велик твой аппетит на счёт женщин.

— Вау, и сколько, по-твоему, у меня может быть наложниц? — задал я провокационный вопрос.

Шеар задумался.

— У Муршида их больше тридцати. В принципе ты спокойно можешь иметь столько же.

Хорошо, что я лежал, а так бы упал. Судя по всему, попытки спихнуть мне своих дочерей в качестве наложниц, не прекратятся, пока не будет заполнен этот вакуум возле меня, а учитывая, что я не сильно спешу его заполнять, это будет продолжаться долго.

— А ты сколько намереваешься иметь? — спросил я Шеара.

— Я пока не задумывался. Вилетта мне уже подарила сына, наверняка захочу второго, а там как получиться. Но сильно разгоняться не буду.

— Надеюсь, Муршид не захочет спихнуть мне всех своих дочек?! — сыронизировал я.

Шеар встрепенулся.

— Хорошая идея.

За эту фразу он получил удар локтём в бок.

— Только подскажи ему и….

— Да ладно, я пошутил — миролюбиво сказал Шеар.

Последнее время между нами возникло нечто похожее на дружбу. Я был удивлён, насколько братья разные или это несла свой отпечаток власть? В любом случае, я не намеревался перебираться сюда жить. Среди драконов хорошо, но я привык к своему дому. К тому же Амая была нужна там, а бросать её я не хотел. Для Ирулан переезд в Сибулу был необычен, но она хотела быть рядом со мной и желательно вдали от опасности. А учитывая тот факт, что, где находиться Сибула, кроме нас, не знал ни кто, это делало нашу жизнь ещё безопаснее.

Ко всему прочему, я хотел попутешествовать по миру на "Урбанусе" ведь мир велик и так захватывающе интересен.

Pol Neman

2009–2011 г