Глава 5

На следующий день Эрин задалась вопросом, чем ей тут заняться, пока они отсиживаются на острове. Собственно, все остальные пираты регулярно пьянствовали, устраивали драки, развратничали со шлюхами, но молодую леди подобное времяпрепровождение совершенно не устраивало. Закрутить роман?.. Боже, с кем? Выбора практически нет, да и Эрин не особо тянуло позволить какому-то мужчине распоряжаться ею. По-прежнему озабоченная сим вопросом, девушка спустилась на берег и направилась позавтракать в "Весёлый Роджер", справедливо полагая, что там сейчас никого нет — в такое раннее время все ещё отсыпаются.

— Доброе утречко, леди, — на этот раз хозяин ей улыбнулся. — Какими судьбами в моём скромном заведении?

— Позавтракать хочу, — Эрин села за столик. — Будь любезен, принеси чего-нибудь поесть.

— Один момент.

В ожидании завтрака девушка задумчиво созерцала стену, уйдя в свои мысли, и когда у плеча неожиданно раздался голос, вздрогнула и чуть не подскочила.

— Какой приятный сюрприз, миледи, — рядом стоял Верден.

Эрин буркнула приветствие, и выжидающе уставилась на него.

— Вы что-то хотели, сэр?

Верден сел на стул и улыбнулся.

— Вообще-то, я хотел пригласить вас поужинать сегодня. Если вы не против, конечно. На этом острове редко можно встретить приличную даму, к сожалению.

— Мистер Верден, — Эрин пристально глянула на собеседника. — Спешу довести до вашего сведения, если это вчера не сделал Уэйкерс, что меня зовут Леди Стерва, и к приличным дамам я не имею никакого отношения. И к ухаживанию за собой как за кисейной барышней, не знающей, с какого конца заряжать пистолет, отношусь крайне отрицательно.

Тим негромко рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

— Занятно, миледи, очень занятно. Так значит, вы и есть эта таинственная женщина-пират, да? Вот уж не думал, что когда-нибудь встречусь с вами. Мне казалось, это вообще вымышленный персонаж.

— Я очень даже реальная, — Эрин поджала губы. — Больше дел ко мне у вас не имеется?

— И всё же, я не отказываюсь от своего предложения, — мягким голосом произнёс Верден. — Вы поужинаете со мной?

Леди Стерва только открыла рот, чтобы резко ответить, как её опередили.

— Верден, ты вынудил меня переехать в "Весёлого Роджера", поселившись там, где я жил, так какого чёрта тебе не сидится в "Золотом берегу"? — раздался резкий голос Стивена.

Эрин в удивлении уставилась на него, недоумевая, что тут делает Уэйкерс.

— Я шёл мимо, увидел, что здесь сидит… молодая леди, и решил зайти, пригласить её на ужин, — невозмутимо ответил Тим. — Ты имеешь что-то против?

— Да, имею, — Стив остановился рядом с Эрин.

— На каких основаниях, Стивен? — поднял бровь Верден.

— На тех, что она сегодня ужинает со мной, — ладонь Уэйкерса легла на плечо девушки и слегка сжала его, призывая пока молчать и не вмешиваться.

— Ах, вот как, — протянул Тим, окидывая их прищуренным взглядом, и поднялся. — Тогда прошу извинить меня, миледи, я не знал, что вы уже заняты. Всего хорошего, до встречи.

Как только за ним закрылась дверь, Эрин возмущённо выпалила:

— В следующий раз потрудись меня спросить для начала, а не болтать, что тебе вздумается!

Появился хозяин, неся поднос с завтраком.

— Доброе утро, мистер Уэйкерс. Вам тоже принести поесть? — невозмутимо осведомился бывший пират.

— Да, пожалуйста, — дождавшись, когда они снова останутся одни, Стивен ответил: — Эрин, я не хочу, чтобы ты нарвалась на драку с ним. Верден та ещё сволочь, хитрая и пронырливая, он добивается своего интригами и действиями исподтишка. Оно тебе надо, а?

— Ну да, а теперь весь городок будет судачить, что ты пригласил меня на ужин! — фыркнула Эрин.

— А ты пойдёшь? — Стивен улыбнулся, принимаясь за омлет с беконом.

— Да чёрта с два! — отрезала она.

— А ведь придётся, красавица.

— Это ещё почему?! — Эрин изогнула бровь.

— Потому что Верден будет следить за тобой, куда ты пошла сегодня вечером, дорогая моя.

— Ну и что, — она пожала плечами. — Кто он такой, чтобы я ещё и отчитывалась перед ним?

— Просто потом он с полным правом может назвать тебя трусихой, и сказать, что ты прячешься за мою спину, — объяснил спокойно Уэйкерс. — Негоже знаменитой Леди Стерве приобретать подобную репутацию, как ты думаешь, а?

Эрин кусала губы, понимая, что он прав, и ей никуда не деться.

— И куда же ты меня поведёшь? — едко поинтересовалась она. — В одну из таверн?

— Почему же, нет. Здесь есть и более приличные места, — усмехнулся Стив.

— Не жди от меня, что я явлюсь в платье, — категорично заявила молодая леди. — У меня их в принципе нет с восьми лет.

— Ну что ты, я и не собираюсь требовать от тебя подобных жертв, — рассмеялся её собеседник. — Приходи в том, в чём сочтёшь нужным. Нет, пожалуй, лучше я сам зайду за тобой. Не стоит искушать судьбу.

— Хорошо, — Эрин встала. — И даже думать не смей, будто это начало чего-то там вроде романа. Я ужинаю с тобой первый и последний раз, заруби на своём неугомонном носу.

— Я хочу просто приобрести твою дружбу, Эрин, — негромко и серьёзно сказал Стив. — Ты — одна из немногих здесь, общение с кем доставляет мне удовольствие, и думаю, тебе тоже приятно поговорить с достойным собеседником.

— А как тогда объяснишь своё возмутительное вчерашнее поведение? — буркнула Эрин, доедая завтрак.

— Мне нравится поддразнивать таких темпераментных людей, как ты, — просто ответил Уэйкерс, улыбнувшись. — Это моя маленькая слабость.

— Скажите пожалуйста, — она недовольно глянула на него. — Спасибо, что предупредил, теперь буду с тобой поосторожнее.

— Ну попробуй, — он откинулся на спинку стула.

Подавив желание зарычать, Леди Стерва покинула таверну, отправившись немного прогуляться по берегу.

— И чего, спрашивается, он так выводит меня из себя? — бормотала она, удаляясь от населённой части порта и направляясь в сторону тропического леса. — По сути ведь, ничего такого не говорит, но…

Эрин была не в силах объяснить собственную реакцию на Стивена Уэйкерса, и прекратила бесполезное самокопание. В двадцать один год она, хоть и имела определённый опыт в общении с мужчинами, но на равных. Леди Ласгален принимала представителей противоположного пола только в качестве друзей, приятелей, не более. Те, кто пытался заигрывать с ней или ухаживать, получали два предупреждения: первое вежливое, второе — вызов на дуэль. После того, как она ранила двух неудавшихся ухажёров, остальные остерегались получать даже первое, словесное. Девушка не могла объяснить, почему ей не хочется, как всем нормальным барышням, носить платья и строить глазки мужчинам. Никакой несчастной любви у неё не случалось, никаких неприятностей, связанных с противоположным полом, тоже. Может, причина была в том, что ей ненавистна была сама мысль об ограничении свободы, о подчинении кому-либо, её не устраивала жизнь замужней женщины, все занятия которой составляли воспитание детей и нанесение визитов подругам.

Эрин вышла к речушке, лениво журчащей в чаще, и присела на поваленное дерево. Было душно и жарко, девушка сняла куртку, и распахнула ворот рубашки, подставив шею слабому ветерку. Ей вдруг страшно захотелось искупаться в речке, только где-нибудь в другом месте, поглубже и поукромнее.

Приняв решение, молодая леди решительно встала и зашагала вдоль берега, в поисках того, что ей надо было. Она ушла довольно далеко вглубь острова, солнце нещадно палило, кусались москиты, и Эрин уже пожалела, что поддалась минутному желанию. Однако её терпение было вознаграждено: когда она отвела в сторону широкий лист пальмы, тропинка привела её к тихой заводи с прозрачной и чистой водой, со всех сторон укрытой тропической растительностью. Не долго думая, леди Ласгален освободилась от шпаги и пистолетов, скинула одежду, и с блаженным стоном нырнула в прохладную реку. Поплескавшись полчаса, девушка вылезла на тёплый песочек, подставив тело жарким лучам. Ей и в голову не приходило, что сюда может кто-нибудь прийти, и потому для Эрин было полной неожиданностью появление незваного гостя.

— Миледи, не стоит одной разгуливать по острову, и тем более, в подобном виде, это чревато происшествиями.

Моментально вскочив на ноги, девушка схватила лежавший рядом пистолет, наставив его на возмутителя спокойствия. Им оказался Тим Верден.

Ситуация сложилась крайне неудобная: Эрин стояла перед ним, в чём мать родила, только мокрые чёрные пряди частично скрывали наготу, Верден пялился на неё совершенно беззастенчиво, а Леди Стерву так и подмывало нажать на курок.

— И какого чёрта вы следите за мной, мистер наглец? — лениво процедила она сквозь зубы, окинув его презрительным взглядом.

— Я забочусь о вашей безопасности, леди Эрин, — взгляд Вердена медленно скользил по соблазнительным округлостям фигурки девушки. — Вас могут ненароком обидеть, пираты — народ грубый.

— Я прекрасно могу сама позаботиться о своей безопасности, — тем же тоном ответила она. — И хватит на меня глазеть, глаза сломаешь.

— А что, я вас смущаю? — на лице Вердена появилась усмешка.

— Ни единого раза, — Эрин говорила правду, смущения она не чувствовала, только раздражение. — Смотреть можешь, сколько твоей душе угодно, но трогать не смей. И вообще-то, неплохо бы тебе убраться отсюда и дать мне спокойно насладиться отдыхом. Опережая твой вопрос, отвечу: нет, я хочу остаться одна. Компания мне не требуется. И впредь постарайся не докучать мне своим присутствием и знаками внимания. Я в них не нуждаюсь. Кроме того, я нервная, могу невзначай и курок спустить.

— А от Уэйкерса, значит, ты их принимаешь, да? — сузив глаза, спросил Верден.

Бровь Эрин поползла вверх.

— Какого чёрта ты лезешь в мою личную жизнь, Верден? Я что, уже не могу поужинать со своим другом?

— Всего лишь другом, леди Эрин? Вы уверены? — недоверчиво переспросил Тим.

— Я в трезвом уме и здравой памяти, умник, — отрезала девушка. — И если я сказала, что Уэйкерс мне друг, значит, так оно и есть. И вообще-то, ты уже должен шагать отсюда.

Ничего не ответив, Верден повернулся и скрылся в зарослях. Швырнув пистолет на одежду, Леди Стерва от души выругалась, пнув камешек.

— На дуэль его вызвать, что ли? — пробормотала она, снова усаживаясь на песок.

Если бы Эрин знала, что буквально в двух шагах от неё, за роскошным кустом какого-то тропического растения, стоит Стивен, она бы, наверное, зареклась поддаваться собственным безумным идеям. Уэйкерс же, совершенно не собиравшийся подглядывать за девушкой, боялся пошевелиться, чтобы шумом не выдать себя. Он следил за Верденом, а в результате оказался здесь, рядом с Эрин. Рядом с обнажённой Эрин. Расслабленная, с распущенной гривой чёрных локонов, она очень естественно вписывалась в окружающий тропический пейзаж, и Стивен ни за что бы не подумал, что эта красавица — пиратка и амазонка с ужасным характером и гордостью, которой хватило бы на роту королевских гвардейцев. Молодая леди лениво перевернулась на спину, откинув в сторону шелковистую массу почти высохших волос, и Стивен поспешно отвернулся, дабы не искушать себя открывшимся зрелищем. Он готов был убить Вердена за то, что тот пришёл сюда и нарушил уединение Эрин, а ещё больше за то, что видел её без одежды.

— Чёртова авантюристка, — пробормотал Уэйкерс еле слышно, колоссальным усилием воли сдерживая желание посмотреть на Леди Стерву, нежившуюся на песочке. — Чёртов пират в юбке, дьявол тебя задери…

Очень тихо и очень осторожно он покинул наблюдательный пункт и вернулся в городок, дожидаться Эрин. Предстоящий ужин грозил стать нелёгким испытанием, потому как девушка признавала только дружеские отношения между ней и противоположным полом, а Стивену было нелегко изгнать из памяти вчерашний поцелуй и ощущение её гибкого тела под рукой, когда он обнял Эрин. Учитывая же сегодняшнее происшествие — Стив не был уверен, что у него получится держаться в рамках, обозначенных Леди Стервой. Уэйкерс поставил себе почти невыполнимую задачу по завоеванию колючей недотроги, но она того стоила, эта черноволосая авантюристка с пронзительными зелёными глазами и вечной язвительной усмешкой на красивом лице.

Эрин же, совершенно не подозревая о планах Стивена, вдоволь отдохнула в той заводи. Почувствовав, что кожу начинает припекать, девушка оделась, прицепила шпагу, засунула пистолеты за пояс, и как ни в чём не бывало, отправилась на корабль. Команда почти вся ушла на берег, на "Северной звезде" находились только Джок и Грейвс, и ещё несколько человек отдыхали. Леди Стерва не сомневалась, что её люди уже в курсе событий, и потому не особо поверила их старательно изображаемому виду, будто ничего не случилось.

— Джок, тебе не идёт умное лицо, — мимоходом обронила она. — Не надо пытаться убедить меня, будто ты ничего не знаешь.

Первый помощник открыл рот, чтобы ответить, но Эрин не дала ему этого сделать.

— Зная твою паршивую привычку обо всём меня спрашивать, отвечу сразу. Да, я иду ужинать с Уэйкерсом. У нас дружеская встреча, хочу особо подчеркнуть, и попрошу без ваших беспочвенных намёков.

Эрин скрылась в капитанской каюте. Рядом с Джоком остановился Грейвс, дымя трубкой.

— Интересно, в какой срок Стивен Уэйкерс наденет на неё платье? — задумчиво изрёк он.

— Хм… ты думаешь, ему это удастся? — изогнул бровь первый помощник.

— Ну, если он поцеловал нашу леди капитана и при этом остался жив, это что-то да значит, тебе не кажется, Джок? — подмигнул с усмешкой Грейвс.

— В постель Уэйкерс, может, её и затащит, но вот надеть платье — я сильно сомневаюсь, — скептически покачал головой Джок. — Капитан забыла, что это такое, очень давно.

— Единственное, что меня беспокоит, так это тот тип, Верден, — Грейвс нахмурился. — Не понравилось мне, какими глазами он смотрел на леди Эрин.

— Уэйкерс не подпустит его к ней и на пушечный выстрел, — уверенно ответил первый помощник. — Да и сама наша девочка умеет постоять за себя и накостыляет по шее, если что.