Глава 4

Утро встретило молодую леди яркими солнечными лучами, запахом моря, и отсутствием ставшей уже привычной качки. Натянув штаны и рубашку, Эрин, зевая, вышла на палубу, обозревая тихий берег — вся пиратская братия отсыпалась после ночной пьянки.

— Доброе утро, капитан! — крикнул Джок, широко улыбнувшись.

— Ой, доброе… — девушка снова зевнула. — Передай Грейвсу, пусть принесёт мне завтрак.

Эрин решила отправиться во вчерашнюю таверну и разузнать у хозяина про обстановку на острове — он наверняка должен быть в курсе. Поскольку погода стояла жаркая, леди Ласгален оставила плащ на корабле, а куртку не стала застёгивать.

Таверна "Весёлый Роджер", тихая и пустая, ждала первых посетителей, и хозяин уже стоял за стойкой, протирая стаканы.

— Доброе утро, — Эрин остановилась у стойки. — Скажи, кто может обеспечить меня достоверной информацией об обитателях сего местечка и царящих тут взаимоотношениях?

— Мм… — хозяин помолчал. — Вообще-то, Стивен Уэйкерс в курсе всех дел, кто чего здесь стоит. Я так, только в общем. Стараюсь не влезать в распри, сохранять нейтралитет, — трактирщик пожал плечами.

— А где можно найти этого Стивена Уэйкерса? — прищурилась Эрин.

— Обычно, когда он здесь, то снимает комнату в таверне "Золотой берег". Дорогое удовольствие, хочу заметить.

— Спасибо, я учту твоё замечание, — усмехнулась Эрин. — А далеко отсюда сие заведение?

— Не очень. Выйдете, потом повернёте направо, вглубь острова, и там уже увидите — в этой части единственная главная улица, на которой расположены дорогие заведения.

— Благодарю, любезнейший, — Эрин вышла.

Долго искать "Золотой берег" ей не пришлось. Толкнув украшенные резьбой деревянные двери, Леди Стерва вошла в прохладное полутемное помещение.

— Миледи? — за стойкой стояла дородная женщина и неприязненно оглядывала посетительницу. — Чем могу быть полезна?

— Я не миледи, а капитан Ласгален. Стивен Уэйкерс у вас остановился? — холодно осведомилась Эрин, смерив хозяйку таким же взглядом.

— Да, у меня. Только здесь он не принимает гулящих девок, — огрызнулась дама.

— Заткнись, — отчётливо ответила девушка, направив дуло пистолета в лицо той. — Ещё одно оскорбление в мой адрес, и ты не досчитаешься уха.

Женщина спала с лица, а с лестницы вдруг раздался знакомый насмешливый голос:

— Ба, неужели Леди Стерва?

Эрин обернулась, пряча пистолет.

— И неужели ко мне? — тот самый давешний незнакомец неторопливо спускался по ступенькам, откровенно разглядывая молодую леди.

— Стивен Уэйкерс? — недоверчиво спросила она.

— Он самый к вашим услугам, красавица, — Стив приглашающе показал на столик. — Присаживайся, поговорим. Стелла, принеси-ка нам позавтракать.

— Меня зовут Эрин, — немного раздражённо отозвалась девушка, садясь на стул.

— Нет, — покачал головой он, усмехнувшись. — Тебя зовут Стерва. Так какое у вас ко мне дело, леди?

— Я хочу знать об обитателях этого весёлого местечка, — Эрин решила не заострять внимания на вопросе своего имени. — Мне сказали, ты всё про всех знаешь.

— Хм… — Стивен окинул её задумчивым взглядом. — А что мне будет, если я посвящу тебя в курс дела?

Леди Стерва изогнула бровь.

— И что ты предлагаешь? — в её голосе зазвучали предостерегающие нотки.

Стив откинулся на спинку стула, уже внимательнее оглядев стройное, подтянутое тело девушки: занятия фехтованием и верховой ездой сделали своё дело, одарив Эрин совсем неженской силой крепких мускул. Оставаясь стройной, она все же не выглядела хрупкой и слабой, как большинство девушек её возраста.

— Не волнуйся, я хочу всего лишь поединка с тобой, — Уэйкерс помолчал. — Пока только поединка.

Пропустив вторую половину высказывания мимо ушей, Эрин пожала плечами.

— Когда?

— Сегодня вечером, в "Весёлом Роджере".

— Идёт. За это ты рассказываешь мне, с кем стоит водить дружбу, а к кому лучше не приближаться и на пушечный выстрел.

— По рукам, — кивнул Стивен. — Значит так…

В течение двух часов Эрин слушала подробное повествование о пиратах и их капитанах, наиболее влиятельных людях, самых опасных и хитрых, и тому подобное. Оказывается, на острове были и официальные власти, только не в этой его части, и господин губернатор довольно часто приглашал к себе некоторых капитанов.

— Это всё хорошо, конечно, — сказала Эрин, когда Стивен закончил свой рассказ. — Но ты ничего не сказал о себе.

— Разве? — он широко улыбнулся. — Какая досада. Я, милая леди, самый опасный человек на этом острове.

Чёрная бровь девушки поползла вверх.

— Да ну? — сладким голоском отозвалась она. — Ну тогда я — фрейлина королевы. Всего хорошего, до вечера, мистер Уэйкерс.

Эрин шагала по улице городка, хмуря брови и обдумывая информацию, которую ей дал Стивен. Надо постараться сохранять со всеми ровные отношения, только конфликтов ей ещё не хватало тут…

Вернувшись на корабль, девушка отпустила команду на берег, строго наказав обойтись без кровавых разборок и тому подобного, а сама осталась на "Северной звезде". Она пока не хотела переселяться на берег, не зная, что ждёт в ближайшем будущем.

Ближе к вечеру, когда Эрин начала собираться на встречу с Уэйкерсом, к ней в каюту постучались.

— Входите, — девушка, напевая что-то под нос, вынула из ножен шпагу и внимательно оглядела её, ища изъяны.

— Капитан, мэм, — на пороге переминался с ноги на ногу Джок. — В городке ходят странные слухи, будто вы собираетесь драться с кем-то сегодня вечером.

— Собственно, это не слухи, — кивнула Эрин. — Я собираюсь драться со Стивеном Уэйкерсом.

— Матерь божья, зачем вам это?!

Девушка подняла голову и изогнула бровь.

— Ты сомневаешься во мне, Джок?

— Нет, — покачал тот головой с мрачным видом. — Про этого Уэйкерса тут такое говорят… Будьте поосторожнее с ним, мэм.

— Джок, я давно выросла из того возраста, когда мне нужна была нянька, — с иронией отозвалась молодая леди и надела куртку. — Мне пора. Ты остаёшься на корабле?

— Нет, капитан, я иду с вами. Почти все наши ребята уже собрались в "Весёлом Роджере".

— Тогда пошли.

Из таверны доносились громкие спорящие голоса, смех. Откинув за спину толстую косу, Эрин толкнула дверь и вошла — разговоры моментально стихли. Стив стоял в центре, скрестив руки на груди, и с усмешкой смотрел на девушку.

— Доброго вечера, миледи, — поклонился он. — Рад приветствовать вас здесь.

— Вы слишком много говорите, мистер Уэйкерс, — она скинула куртку. — Может, начнём поскорее?

— Вы так торопитесь мне проиграть, Леди Стерва? — поддел её Стивен. — Я ведь на правах победителя могу потребовать всё, что угодно.

— Только посмей, чёртов сукин сын! — Эрин сделала выпад, на её ругательство толпа пиратов радостно загоготала.

— Леди, где вы нахватались таких словечек, а? — раздался весёлый голос Арчи, вчерашнего знакомого девушки. — Неужели ваши люди при даме распускают язык?

Эрин ничего не ответила, сосредоточившись на поединке: она ещё по их первой встрече на море помнила, какой Уэйкерс хороший фехтовальщик. "Но и я не в лес погулять вышла", — подумала девушка, ожесточённо отбивая молниеносные атаки соперника.

— Какая ты темпераментная, Эрин, однако, — улыбнулся Стивен, когда с губ леди Ласгален слетело очередное крепкое словечко — кончик шпаги Уэйкерса просвистел в опасной близости от её плеча.

— Тебя забыла спросить! — огрызнулась она, постепенно отступая к стене таверны.

— А в постели ты такая же страстная? — вдруг вкрадчиво спросил он.

Вопрос застал Эрин врасплох, она пропустила удар. Раздался треск материи, и рукав девушки украсился длинным разрезом. Скосив глаза, она увидела, что Стивен действительно был мастером своего дела, потому как её кожа осталась не задетой.

— Простите, леди.

Эрин встретилась взглядом с тёмными глазами Стивена, в которых плясали черти.

— Сдаёшься? — он изогнул бровь.

— Чёрта с два, — девушка сузила глаза.

— Сама напросилась, красавица, — улыбнулся он.

Эрин почувствовала беспокойство — его взгляд очень ей не понравился. В следующий момент она спиной упёрлась в стенку, а Уэйкерс одним точным ударом выбил шпагу у неё из рук. Таверна затихла, ожидая дальнейшего развития событий. Молодая леди поджала губы.

— Доволен, Уэйкерс, что победил женщину? — едко спросила она.

— Эрин, не умаляй своих достоинств, — от усмешки Стивена у неё мурашки побежали вдоль позвоночника. — А теперь стой спокойно, девочка моя.

Кончик шпаги у горла не позволял ей отойти в сторону, и Эрин оставалось только сжимать кулаки в бессильной злости.

— Что ты собираешься делать, сожри тебя дьявол?!

— Заткнуть твой хорошенький ротик, дабы он не извергал непотребные слова, — Стивен быстро наклонился к ней и, обняв одной рукой, прижался к губам девушки.

Зрители взревели от восторга, кое-кто даже захлопал в ладоши. Джок задумчиво созерцал сцену, потирая щетинистый подбородок.

— Леди Стерва и Чёрный Дьявол — ты не находишь, Бибс, прекрасная пара? — обратился он к стоящему рядом матросу.

— Типун тебе на язык, — Бибс посмотрел на первого помощника, как на умалишённого. — Ты представляешь, что тогда будет?! Наша леди капитан с её-то темпераментом, и этот хитрющий тип с его вечной иронией и насмешкой? От острова вряд ли что-то останется…

— А мне кажется, что нет. Уэйкерс сможет укротить её, спорю на что угодно.

Эрин в первый момент растерялась от подобной наглости со стороны Стива, и ему удалось таки получить свой поцелуй. Когда же молодая леди поймала себя на том, что невольно отвечает ему, возмущению девушки не было предела. Резко оттолкнув Уэйкерса, она со всей силы залепила ему пощёчину, зелёные глаза метали молнии. Стивена не смутила столь бурная реакция, и усмешка не пропала с его лица.

— Ещё только раз попробуй сделать нечто подобное, — тихо процедила она сквозь зубы, — и это будет последнее, что ты совершишь в этой жизни, понял, господин наглец?

— У меня впечатление, леди Эрин, что до меня никто не осмеливался целовать тебя, а? — невозмутимо отозвался Уэйкерс.

— Не твоё дело, — поджав губы, девушка прошествовала мимо него, подняла шпагу и одела куртку.

— Я постараюсь восполнить этот пробел в твоём образовании, красавица, — весело добавил Стив вдогонку.

— Иди к дьяволу!

Видя, что девушка не на шутку выведена из себя, посетители таверны не рискнули прокомментировать сей содержательный диалог, предпочитая тихо хихикать в кулак. Эрин почти дошла до двери, когда неожиданно перед ней вырос незнакомый человек.

— Фи, Стивен, ты так и не научился хорошим манерам, — от этого голоса леди Ласгален невольно вздрогнула, на её взгляд, в нём было слишком много вкрадчивых интонаций. — Кто же так разговаривает с дамой?

Улыбка пропала с лица Стивена, едва он взглянул на говорившего.

— Что ты тут делаешь, Верден? — ледяной голос Уэйкерса немало озадачил Эрин.

— Как что? — деланно удивился тот, кого Стив назвал Верденом. — Приехал подлатать дыры, и заодно отсидеться в тихом местечке.

— Тебя не было здесь три месяца, и помнится, в последний раз ты поклялся, что ноги твоей не будет на этом острове, — Стивен сделал два шага вперёд.

— Я приехал мириться, а не ссориться, Стив, — улыбнулся Верден. — Прошу извинить, милая леди, но, похоже, здесь нам не дадут спокойно поговорить.

— Собственно, я и не собираюсь общаться с вами, мистер Верден, — с прохладцей в голосе ответила Эрин. — И попрошу впредь не называть меня "милой леди". Я отнюдь не милая, и далеко не леди в классическом понимании этого слова. Доброй ночи, сэр.

Девушка поспешила покинуть заведение, где страсти накалялись. Стивен вскользь упоминал Вердена, когда рассказывал про обитателей острова, и она поняла: особой дружбы между этими двумя нет, скорее даже наоборот. Верден вечно ставил палки в колёса Стивену, провоцировал его на ссоры, и даже пару раз они дрались. Уэйкерс имел определённый авторитет среди пиратов, и немалый, к его мнению, прислушивались, а Верден, похоже, метил на место Стивена.

Едва она вышла из таверны, её нагнали Джок и ещё пара матросов с корабля.

— Хоть один комментарий по поводу произошедшего — будете на камбузе до конца своих дней чистить картошку, — сквозь зубы процедила Эрин, не оборачиваясь.

Пряча улыбки, все усердно закивали, с капитаном спорить не хотелось никому.

— И ещё одно. Грейвс, останься в "Весёлом Роджере", я хочу знать, что там произойдёт.

— Да, капитан, — матрос вернулся обратно в таверну.

— Мэм, может, вы всё-таки переедете на берег? — осторожно спросил Джок. — Неизвестно ведь, сколько нам придётся тут стоять, не будете же вы всё это время жить в каюте?

— Я подумаю, Джок, — Эрин шла быстрым, размашистым шагом.

И какого чёрта, спрашивается, воспоминания о недавнем поцелуе упорно лезут в голову, и при этом она неудержимо краснеет, как пятнадцатилетняя девчонка?