Глава 10

Утром, открыв глаза, первое, что увидела девушка, это лицо Стивена, на котором блуждала задумчивая улыбка. Эрин обнаружила, что она комфортно расположилась на груди Уэйкерса, где, по всей видимости, и спала весь остаток ночи.

— Доброе утро, сладкая, — Стив пригладил растрёпанные локоны. — Как самочувствие?

Эрин помолчала, окончательно просыпаясь, и села, прикрывшись краем одеяла.

— Зверски хочу есть, — изрекла наконец она, задумчиво созерцая Уэйкерса.

Стивен рассмеялся.

— Сейчас принесу завтрак.

Пока он отсутствовал, Эрин надела рубашку, и устроилась на кровати, сев по-турецки. Мысли по поводу прошедшей ночи были ленивые и разрозненные, по большей части они сводились к воспоминаниям особо ярких ощущений… Девушка тряхнула головой, разгоняя розовый туман. "Я получила, что хотела, но эта ночь никак не изменит мою жизнь. Серьёзных чувств к Уэйкерсу я не испытываю". Вернулся Стивен, неся на подносе завтрак.

— Выглядишь очаровательно, — заметил он, окинув Эрин взглядом.

— Если кто-нибудь из твоих или моих людей посмеет отпустить хоть одну шутку по поводу того, что я осталась у тебя… — начала она, но Стив прервал её.

— Дорогая моя, они старательно будут делать вид, что ничего не случилось, в душе завидуя мне, — ухмыльнулся он.

Эрин хмыкнула в ответ, её щёки порозовели. Поставив поднос на колени, она намазала булочку мёдом и откусила кусочек. Так как мёд был жидким, половина намазанного вылилась ей на бедро. Девушка негромко выругалась, и только собралась пальцем стереть мёд, как Стивен перехватил её руку. Эрин нахмурилась.

— Что такое?

Вместо ответа он медленно наклонился и слизнул сладкий мёд. Девушка вздрогнула и попыталась изобразить недовольство:

— Уэйкерс, чтоб тебя акулы сожрали! Дай мне позавтракать!

— А я тебе разве мешаю? — невозмутимо отозвался Стивен, даже не поднимая головы.

— Сволочь, — проворчала Леди Стерва, торопливо дожевывая булочку и допивая чай. — Между прочим, мне пора возвращаться!

— Правда? — Стив поднял голову, посмотрев ей в глаза, его пальцы нежно поглаживали тонкую лодыжку Эрин.

Она прищурилась, пытаясь унять заколотившееся вдруг сердце.

— Твоя команда прекрасно справится и без тебя, Эрин, — Уэйкерс усмехнулся.

…Она вернулась на свой корабль только к обеду, и то, улучив момент, когда Уэйкерс вышел, и быстро одевшись. Её люди, памятуя о взрывном характере их капитана, усиленно делали вид, что ничего не произошло, и старались прятать довольные ухмылки, когда Эрин проходила мимо них. Девушка безуспешно пыталась подловить хоть кого-нибудь на весёлом подмигивании или отпущенной шёпотом шуточке — команда, наученная опытом, вела себя просто безупречно. Раздражённо вздохнув, Леди Стерва направилась к себе в каюту.

Дальнейшие несколько дней прошли спокойно, Эрин оставалась на своём корабле, и старалась поменьше коситься в сторону шхуны Стивена. Однажды вечером поймав себя на желании отправиться к нему в гости, Эрин цветисто выругалась и со всего маху опустила кулак на подушку.

— Чтоб ты в аду горел, Уэйкерс, — пробормотала она, закрыв глаза. — Я не желаю, чтобы ты становился частью моей жизни!!

Через пару дней, тоже вечером, Эрин стояла у окна и наблюдала за закатом, мрачно размышляя о том, что успела сильно соскучиться по Стивену.

— Да ладно, дорогуша, когда это ты себе врала, — усмехнулась она, но невесело. — По его поцелуям и объятиям ты скучаешь, а не по дружеской болтовне.

Неожиданно снаружи послышались торопливые шаги, и дверь резко распахнулась.

— Какого чёрта… — Эрин, нахмурившись, обернулась, да так и замерла: перед ней стоял Уэйкерс, весело улыбаясь.

Сердце девушки ёкнуло, но она сохранила невозмутимый вид.

— Что-то случилось, Стив? — непринуждённо поинтересовалась она.

— Да, случилось, Эрин, — по-прежнему улыбаясь, он медленно подошёл к Эрин.

— И что же? — Леди Стерва скрестила руки на груди, сделав шаг назад.

— Я по тебе соскучился, — просто ответил Уэйкерс. — И не смей мне врать, что ты — нет, милая.

Леди Ласгален не удержалась и фыркнула — гордость не позволяла согласиться с его словами.

— Ты дьявольски самонадеянный нахал, Стивен Уэйкерс, — она скривила красивые губы. — Почему это ты думаешь, что я должна скучать по тебе?

— Потому что я вижу это в твоих ведьминских глазах, упрямица, — не успела девушка ахнуть, как оказалась прижата к груди Стивена.

— Чтоб ты сдох, Уэйкерс, — выдохнула Эрин и, обняв его одной рукой за шею, медленно поцеловала. Пальчики второй проворно пробрались под чёрную рубашку Уэйкерса. — И если ты немедленно не перестанешь так довольно ухмыляться, я собственноручно задушу тебя!

— Ты ужасно непоследовательна, сладкая моя, — мурлыкнул Стив, увлекая Эрин к кровати. — Почему ты никак не хочешь признать, что тебе хорошо со мной, а? Я же ничуть не посягаю на твою свободу.

— Заткнись, пожалуйста, — очаровательно улыбнувшись, Леди Стерва толкнула его и уселась верхом, распустившаяся коса разметалась по плечам и спине девушки. — И не смей задавать мне провокационные вопросы, капитан Уэйкерс. Теперь ты на МОЁМ корабле, и будешь подчиняться моим правилам.

— С большим удовольствием, капитан Ласгален, — Стив позволил ей стянуть с себя рубашку.

— Вот и замечательно, — проворковала девушка, её пальчики легко пробежались по его груди и животу, замерев на поясе штанов. — Кажется, в прошлый раз я не успела как следует рассмотреть некоторые части твоего чертовски привлекательного тела!..

…В какой-то момент Эрин растеряла всю воинственность и резкость, поддавшись нежности Стивена, ей уже было наплевать, слышит её кто-нибудь из команды или нет — всё равно, видели, как Уэйкерс пришёл к ней. Эрин не собиралась сдерживать собственные чувства.

Вот уже вторую неделю на Атлантике стояла хорошая погода, на небе не было видно ни облачка, и это начинало тревожить капитанов — такое затишье в погоде свидетельствовало о грядущем сильном шторме. Несмотря на это, Эрин стояла на палубе, опираясь на поручни, и с лёгкой улыбкой вглядывалась в дымку на горизонте. Она вспомнила, какой скандал закатила Уэйкерсу, когда он предложил ей на несколько дней остаться на его корабле, и как быстро он убедил её, что возмущённые вопли по поводу ущемления её драгоценной свободы совершенно не уместны. К концу третьего дня она наконец признала, что ей чертовски нравится проводить время со Стивеном. Вернувшись на "Северную звезду", молодая леди услышала от Джока ехидную реплику по поводу того, что капитан Уэйкерс как-то уж очень быстро отпустил свою гостью, и первый помощник участливо осведомился, не поссорились ли они. Эрин взвилась, как ужаленная, и минут пятнадцать возмущённо объясняла Джоку, куда он должен пойти и что сделать. Ругань Леди Стервы была встречена дружным хохотом команды и комментариями, что их воинственная капитан, похоже, втюрилась в Уэйкерса по уши. Матросы прекрасно чувствовали, до каких пределов можно подтрунивать над горячей Эрин. Сдавленно зарычав и отчаянно покраснев, девушка сжала кулаки и стремительно скрылась в каюте, оглушительно хлопнув дверью. После этого она наотрез отказалась посещать шхуну Уэйкерса, и предпочитала, чтобы он приходил к ней — тогда команда меньше подтрунивала над леди Ласгален. Девушка не спешила задумываться о том, как они будут, когда вернутся из рейда, да и не хотела. Где-то глубоко-глубоко в душе доблестная Леди Стерва элементарно боялась, что закончится путешествие и закончатся эти безумные и сладкие ночи. Она не спрашивала Стивена, что он к ней чувствует, она не хотела слышать от него ничего на эту тему — опять же из-за страха услышать, что она для него не более, чем простое развлечение, как единственная, приличная женщина среди пиратов. Поскольку леди Ласгален не имела привычки врать себе, то и не отрицала, что дружеские чувства к капитану Уэйкерсу как-то уж очень подозрительно смахивают на нечто большее. Но она никак не показывала, что в их отношениях что-то изменилось: Эрин оставалась такой же резкой и язвительной, не допускала нежностей при команде, и каждый их вечер превращался в маленькое сражение. Всё изменилось внезапно.

К концу второй недели на ясном небе стали собираться тяжёлые, серые тучи, предвещая сильный шторм, и Эрин — как и другие капитаны, — не на шутку встревожилась. Ей довелось всего несколько раз попасть в бурю на Атлантике, и она знала, что борьба со стихией предстоит нешуточная. Ветер крепчал, на море поднялось волнение, по палубам забарабанили первые крупные капли дождя. Надев толстый шерстяной плащ, Эрин, стараясь перекричать шум поднимающейся бури, отдавала команды, вцепившись в руль и не давая кораблю сбиться с курса. Она смутно видела мелькающую среди волн шхуну Уэйкерса, но не позволяла себе думать о нём, сосредоточившись только на "Северной звезде" и борьбе со штормом. Леди Ласгален понятия не имела, сколько длилась непогода, тёмные тучи создавали непонятные сумерки, в которых было не разобрать, день сейчас или ночь. Она насквозь промокла и замёрзла, устала и хотела спать, но не выпускала штурвала из рук, широко расставив ноги и привязав себя для надёжности, чтобы не смыло волной. В какой-то момент обломок реи, от которого она не успела увернуться, оцарапал щёку, но девушка только смахнула кровь, продолжая нести вахту. Несколько раз к ней пробирался Джок, но капитан Ласгален свирепо отсылала его обратно, помогать остальным, и первый помощник не смел ослушаться Эрин. Когда же волны начали стихать и прекратился дождь, она, передав наконец штурвал, еле дотащилась до каюты, и едва успев бросить на пол насквозь мокрый плащ, повалилась на кровать прямо в одежде и уснула мёртвым сном.

Эрин не услышала сердитых голосов за дверью, не услышала тихо открывшейся двери и шагов в каюте. Она проснулась от того, что кто-то осторожно стаскивал с неё сапоги. Пробормотав ругательство, девушка приоткрыла глаза и попыталась пнуть нарушителя её уединения:

— Джок, чёрт тебя возьми, ты что себе…

Договорить она не успела, оказавшись в крепких объятиях Уэйкерса.

— Господи, Эрин, ты живая, — Стивен прижался губами к влажным, спутанным волосам. — Я чуть с ума не сошёл от беспокойства, пока длилась эта чёртова буря, ты бы знала, как я за тебя переживал!..

Она молча слушала, уткнувшись ему носом в грудь, и чувствуя, как согревается, и неожиданно Эрин поняла, в каком напряжении была она сама в последнее время. Всхлипнув от облегчения, молодая леди подняла голову, посмотрев Стивену в глаза.

— Я… я боялась за тебя, — сглотнув, сказала она. — Я рада, что с тобой тоже всё в порядке…

— Ты же вся мокрая, — Стив отстранил её от себя и начал раздевать. — Тебе надо согреться, милая.

От этого простого слова и от того, каким тоном оно было сказано, Эрин вдруг стало так тепло, так хорошо и уютно, она впервые за очень долгое время почувствовала себя действительно уставшей девушкой. Она позволила снять с себя влажную одежду, потом Уэйкерс растёр её полотенцем и закутал в халат, усадив к себе на колени. Эрин не препятствовала.

— Ты не похожа на себя, — заметил Стив, поглаживая расчёсанные волосы девушки. — Какая-то тихая.

— Ты правда беспокоился за меня? — вдруг спросила Эрин, не глядя на него.

— Ну конечно, родная моя, а ты думала, мне безразлична твоя судьба?

Девушка повернула голову и пристально посмотрела ему в глаза, какое-то шестое чувство подсказало ей, что тот самый важный разговор, которого она подсознательно боялась, собственно, начался.

— Насколько тебе небезразлична моя судьба? — тихо, и необычно серьёзно спросила она.

Стивен обхватил ладонями её лицо.

— Я не хотел говорить, Эрин, боялся, что потеряю твою дружбу, если выйду за рамки, которые ты сама установила, — негромко ответил он. — Но раз ты спросила, и раз уж наша дружба приняла несколько странный оборот, — тут он неожиданно улыбнулся, — я люблю тебя, моя маленькая леди-капитан. И воспринимай это, как хочешь.

Эрин нахмурилась, прикусив губу.

— Стив, нам надо что-то решать, — наконец тихо сказала девушка.

— Это тебе надо решить, — Уэйкерс прислонился к спинке кровати, придерживая Эрин, чтобы она не упала. — Я уже всё давно решил.

Молодая леди вскочила с его колен и прошлась по комнате, нервно проведя рукой по волосам, Стивен, чуть прищурившись, наблюдал за ней. "Ну, скажешь ты или нет, Эрин, маленькая моя упрямица? Признаешь наконец, что созрела для возвращения к нормальной жизни?"

— Что ты решил? — она остановилась около него.

— Сначала скажи, чего ты сама хочешь, — Стив покачал головой. — Я не хочу нарваться на отповедь, что покушаюсь на твою драгоценную свободу действий.

Эрин еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину. Резко отвернувшись, она остановилась у окна и обхватила себя руками.

— Я вернусь в Англию, — глухо ответила она. — Рано или поздно встретится кто-то, кто знает меня в лицо, и тогда настоящее имя Леди Стервы узнают все. Я не могу подвергать такой опасности дядю, он мой единственный, родной человек.

— Вернёшься, и что?

Поскольку она стояла спиной к нему, то не видела довольной улыбки на лице Стивена.

— Я уже говорила тебе, — Эрин вдруг почувствовала сильное желание расплакаться. — Стив, я имела в виду, нам надо решить что-то с нами, — она наконец повернулась к Уэйкерсу. — С нашими отношениями. Ты как-то сказал, что будешь помнить меня, когда приедешь в Англию…

— А ты, Эрин? — задал он встречный вопрос.

Девушка пожала плечами, лёгкий румянец окрасил её щёки.

— Глупость спрашиваешь, — с сердитыми нотками ответила Эрин. — Я… я хочу сказать… — набрав в грудь побольше воздуха, она подавила желание зажмуриться, и торопливо выговорила: — Я буду очень рада видеть тебя в гостях, Уэйкерс, и чем чаще, тем лучше.

— Даже так? — протянул Стивен, изогнув бровь. — Ты предлагаешь свободные отношения? А ты наденешь платье? Для меня?

Возмущённо фыркнув, Эрин упёрла руки в бока.

— Вот ещё! Влезать в корсет и нижние юбки?! Я собираюсь только вернуться в Англию, а не менять свой характер! И вообще, кто-то говорил, что любит меня!

Стив спрятал улыбку.

— Даже на свадьбу придёшь в штанах?

— На какую свадьбу? — Эрин выглядела сбитой с толку такой резкой переменой темы. — На твою, что ли?

— И на твою тоже, — Уэйкерс встал и подошёл к ней. — Если ты скажешь "да".

Леди Ласгален в кои-то веки потеряла дар речи — такого поворота событий она просто не ожидала. Самое большее, на что она рассчитывала, так это на то, что в Англии Стивен будет время от времени приезжать в гости, но предложение?..

— Ну до чего же ты трусиха, Эрин, — Стив неожиданно рассмеялся и обнял её. — Почему ты не можешь быть просто девушкой, а? Хотя бы со мной? Я знаю тебя только со стороны упрямой, гордой, и страшно независимой особы, обожающей размахивать шпагой и палить из пистолета. Тебе не надо больше ничего и никому доказывать, все тебя и так уважают, готовы перегрызть за тебя глотку любому, ты уже поставила себя на нужное место. Эрин, ты же умеешь быть нежной, — немного тише добавил Стивен, разгладив морщинки на лбу девушки. — Пожалуйста, милая, я прошу не так много. Нас всё равно никто сейчас не видит.

Она неожиданно мягко улыбнулась и прижала пальчики к его губам.

— Не надо делать из меня чудовища, Стив, — Эрин вздохнула и прижалась лбом к его плечу. — Я всё равно не умею врать, ни себе, ни тем более, тебе…Чёрт тебя возьми, Уэйкерс, делай со мной, что хочешь, — пробормотала она, и обняла его. — И не задавай всяких глупых вопросов, если и так знаешь ответ на них…

Стивен с большим облегчением понял, что воинственная Леди Стерва выкинула белый флаг и сдалась на милость победителя.

— Я обещаю, что не буду заставлять тебя делать то, что тебе не нравится, — прошептал он и отнёс девушку на кровать. — Если ты этого сама не захочешь.

Эрин зевнула и сонно захлопала глазами, сразу свернувшись калачиком под одеялом.

— Я хочу, чтобы ты остался, — пробормотала она, уже почти засыпая, усталость разом навалилась на неё. — Я уже привыкла, что ты рядом…

Через некоторое время она тихонько посапывала, положив голову Уэйкерсу на плечо, и чувствуя себя совершенно умиротворённой и счастливой — что раньше бывало достаточно редко.