Глава 9

На следующее утро, поднявшись на борт "Северной звезды", Леди Стерва отрывисто приказала Джоку:

— Собери всех в кают-компании, у меня есть новости для команды.

Конечно, слухи по городку гуляли, но всего лишь слухи, официально никто ничего не знал кроме капитанов. Когда матросы расположились в помещении, Эрин, стоя у окна и скрестив на груди руки, обвела их изучающим взглядом.

— Ну что, надоело небось по кабакам пьянствовать, да девок лапать? — непринуждённо обронила она, изогнув бровь.

Матросы смущённо уставились в пол, ответив нестройным хором неразборчивых бормотаний.

— Могу вас обрадовать, через две недели мы выходим в большой поход, — спокойно известила она их. — Из Англии отправляется караван, нас ждёт неплохая добыча.

Мгновение тишины, потом кают-компания взорвалась радостными криками и возбуждёнными возгласами. Глядя на блестящие глаза и широкие улыбки, Эрин испытала странное чувство гордости и ещё чего-то: эти люди доверяли ей, приняли в своё общество, несмотря на то, что она девушка, добровольно подчинялись, как своему капитану. Они умудрялись вести себя с ней одновременно и как с равной, и как с младшей сестрой, проявляя заботу и грубоватую нежность. "Моя семья, — неожиданно мелькнула мысль. — Они моя настоящая семья, как бы там ни было".

Последующие дни прошли в суматохе и подготовке, загружались припасы, приводился в порядок корабль, обсуждались детали. Эрин много времени проводила с Уэйкерсом, почти не вспоминая о своих размышлениях по поводу отношения к нему. Она не замечала, что частенько в его присутствии ведёт себя несколько более эмоционально, чем следовало бы, девушка не обращала внимания, что Стивен при каждой встрече провоцирует её, и бурно реагируя на некоторые его реплики, не видела довольный огонёк в карих глазах. Она вся была захвачена предстоящим походом. Уэйкерс же получал удовольствие, наблюдая за Эрин, и его несказанно радовало то, что молодая леди не шарахается и не избегает его.

Наконец настал последний вечер перед отправлением. Всё было готово, припасы погружены, "Северная звезда" приведена в порядок. Эрин отпустила команду на берег, со строгим наказом в полночь всем быть на борту, и во вменяемом состоянии, чтобы утром никого не мучили последствия бурно проведённой ночи. Сама же она сидела в каюте, при свете лампы разглядывая карту. Несмотря на радостную атмосферу, царившую в поселении, она чувствовала какую-то смутную тревогу, нечто вроде предчувствия.

— Что же меня беспокоит? — бормотала она, рассеянно теребя выбившийся из косы локон. — Ничто вроде не должно сорваться, дядя не знает, кто я на самом деле… От Вердена ни слуху, ни духу, и не думаю, что он как-то сможет помешать или… Да к чёрту! — она откинулась на спинку стула, прикрыв глаза и помассировав кончиками пальцев виски. — Мы будем далеко от Англии, и шанс очень маленький, что кто-то из того каравана знает Леди Стерву.

Неожиданно раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, вошёл Уэйкерс.

— Эрин, ты чего здесь сидишь одна? — весело ухмыльнулся он. — Все уже собрались в "Роджере", только тебя ждут. Пошли.

Она с недоумением уставилась на гостя.

— Ты о чём, Уэйкерс?

— Отмечаем начало похода, — Стивен взял её за руку и потянул к выходу. — Ты же главный зачинщик, дорогая моя, ребята жаждут тебя видеть.

Она встала, захватила куртку, и вышла вслед за ним.

— А чего же они ничего не сказали? — ворчливо спросила Эрин, пока они шли к таверне. — Что я, съем их, что ли?

— Просто последнее время у тебя была повышенная раздражительность, — усмехнулся Стив. — Вот капитаны и подумали, что меня ты, по крайней мере, сначала выслушаешь, а потом уже пошлёшь подальше.

Эрин хмыкнула.

— Не думала, что я такая страшная. Кстати, Стивен, тебя не напрягает моя растущая популярность среди пиратов?

— А почему она должна меня напрягать? — Уэйкерс пожал плечами. — Они народ вольный, и сами выбирают, к кому прислушиваться, а к кому нет. Я не добивался поста главного, они сами решили, что за мной должно оставаться последнее слово. И потом, Эрин, может, ты и не замечала, но от твоего появления меня не перестали меньше уважать.

— Что ты хочешь сказать? — недоумённо нахмурилась девушка.

Уэйкерс снова усмехнулся, покосившись на спутницу.

— Кое-кто считает, что нас с тобой связывает больше, чем дружба, — ответил он. — Только не проси сказать, кто, — рассмеялся он, глядя в сверкающие зелёные глаза. — Ребята страшно боятся потерять твоё расположение, они вообще в первый раз видят, чтобы девушка держалась наравне с мужчинами.

— Я не дала ни единого повода думать так, — буркнула Эрин.

— Ты слишком бурно реагируешь на меня, милая леди, — мягко объяснил Стивен.

Девушка резко остановилась и упёрла палец ему в грудь.

— Ещё одно слово, Уэйкерс, и я выйду из себя, — предупреждающе сказала она. — Даже если я женщина, я — капитан корабля! Тебе ясно?

— Не надо так нервничать, — улыбнулся он, сжав её ладонь. — Обещаю сегодня вечером больше не провоцировать тебя. Будем просто отдыхать.

Когда они вошли в таверну, веселье шло полным ходом. Появление Леди Стервы и капитана Уэйкерса было встречено приветственными криками и предложениями присесть именно за их столик и выпить именно с ними. Эрин невольно улыбнулась, глядя на бородатые физиономии, смотрящие на неё с восхищением и радостью. Она снова почувствовала себя как среди семьи, близких и родных людей. Они со Стивеном сели за столик, где расположился Арчи и его первый помощник. Тут же им принесли вина и закуски. Эрин подняла свою кружку, и шум в таверне стих.

— За то, чтобы у нас всё получилось, — громко сказала девушка, одним махом ополовинив кружку.

Напряжение потихоньку отпускало её, улыбка перестала быть ироничной, и приобрела теплоту, зелёные глаза весело заблестели. Сняв куртку, откинувшись на спинку стула, Эрин наблюдала за посетителями. Где-то ближе к десяти вечера появились музыканты, и очень быстро середина зала была освобождена от столов, которые сдвинули к стенам. Мистер Реймонд, в виде исключения, разрешил девушкам-официанткам на время оставить обязанности и составить компанию жаждущим потанцевать капитанам. Эрин только изогнула бровь и усмехнулась, когда увидела Арчи вместе с миловидной хрупкой блондиночкой — рядом со здоровым пиратом девушка выглядела совсем маленькой и беззащитной. Тем не менее, щёки служаночки раскраснелись, улыбка цвела на симпатичном личике, и Арчи очень неплохо справлялся с ролью партнёра в танце. Время от времени Эрин ловила на себе косые взгляды, но никто пока не решался пригласить Леди Стерву. Она усмехнулась: "Интересно, когда кто-нибудь из них выпьет достаточно, чтобы набраться храбрости?" Она сама уже чувствовала лёгкость во всём теле, вино приятно шумело в голове — хозяин "Весёлого Роджера" не поскупился, и выставил свои лучшие запасы. Неожиданно ей на плечо легла чья-то рука, и знакомый голос сказал у самого уха:

— Не желаешь потанцевать, Эрин? Это, конечно, не светский вечер, но…

Она повернула голову, прищурив глаза.

— Надо же, — протянула девушка. — А я всё думала, кто же окажется самым смелым. Мне следовало догадаться.

Она отставила кружку и поднялась, повернувшись к Уэйкерсу.

— Лишний повод меня обнять, — усмехнулась Леди Стерва. — Или я неправильно оцениваю твои желания? — поддела она его.

Стивен взял её за руку и в следующий момент они оказались среди танцующих.

— Ты как всегда совершенно права, Эрин, красавица моя, — Уэйкерс крепче прижал её к себе, улыбнувшись в ответ. — И как я вижу, мои действия не вызывают у тебя активной неприязни.

Ответом ему был звонкий смех девушки.

— Пока нет, Уэйкерс, — ехидно ответила она, отсмеявшись. — Но не думай, что если я выпила чуть больше, чем обычно, то позволю кому-нибудь лишнее в отношении себя.

Стивен притворно ужаснулся.

— Святые угодники, Эрин, как ты могла подумать, что хоть кто-то из этих господ позволит себе даже помыслить о чём-то большем, чем просто танец?!

Неожиданно девушка стала серьёзной, зелёные глаза уставились на него нетрезвым пристальным взглядом.

— А ты, Уэйкерс? — негромко спросила она. — Тоже видишь во мне только капитана Ласгален?

Стив озадаченно посмотрел на партнёршу, не понимая, серьёзно она спрашивает или это говорит вино.

— Ладно, забудь, — Эрин усмехнулась. — Вопрос снимается.

Немного позже, когда молодая леди присела на несколько минут отдохнуть за столик, к Стивену, стоявшему неподалёку, подошёл Джок.

— Капитан, присмотрите за ней, ладно?

— В каком смысле? — Уэйкерс покосился на первого помощника Леди Стервы.

— Ну… — матрос несколько смущённо почесал в затылке. — Мы-то закалённые, в смысле выпивки, а капитан… она может немного не рассчитать своих сил, а завтра рано отправляться. Вас она послушается, а меня отправит куда подальше.

Стивен усмехнулся.

— Думаешь, Эрин нужна нянька?

— В некоторых случаях да, — Джок невозмутимо кивнул. — Так мы договорились, капитан?

— Хорошо, — Стивен кивнул в ответ.

Так и получилось, что когда у Эрин появилась мысль, что не надо было увлекаться вином и пора бы вернуться на корабль, рядом очень вовремя оказался Уэйкерс.

— По-моему, тебе не мешало бы уже вернуться к себе, Эрин, — Стив помог ей подняться со стула, обхватив девушку за талию.

— Хорошая мысль, — пробормотала леди Ласгален, сладко зевнув. — Только у меня голова кружится…

— Сейчас выйдем на свежий воздух, тебе полегчает, — успокоил её Стивен.

Остальные усиленно делали вид, что не замечают дремлющей на плече Уэйкерса девушки, едва сдерживая добродушные ухмылки. Пара выбралась из таверны и медленно направилась к "Северной звезде". В конце концов, Стивен махнул на всё рукой и просто взял Эрин на руки — она тут же устроилась поудобнее и с чувством выполненного долга мгновенно заснула. Уэйкерс покачал головой и пробормотал нечто о девицах, научившихся стрелять из пистолета, но при этом совершенно не знающих меры в выпивке.

— Интересно, она имеет хоть какое-нибудь понятие о ждущем её завтра похмелье? — задумчиво спросил он неизвестно кого, поднимаясь на борт корабля.

Эрин не проснулась и тогда, когда Стивен стащил с неё сапоги и укрыл одеялом. Устроив девушку, он присел на край кровати, всматриваясь в безмятежное личико и по-детски приоткрытый ротик. Молодая леди сейчас ничем не напоминала язвительную и вспыльчивую Леди Стерву, и Уэйкерс не удержался — наклонившись, он осторожно коснулся мягких губ.

— Спи, авантюристка, — с улыбкой шепнул он, убрав несколько локонов с лица девушки.

Он уже почти вышел, когда ему в голову пришла шальная мысль. Подойдя к столу, Уэйкерс зажёг свечу, взял листок бумаги и написал на нём несколько слов, положив записку на тумбочку рядом с кроватью. Возвращаясь в таверну, Стивен с некоторым сожалением думал о том, что не увидит выражение физиономии Леди Стервы после прочтения записки.

Почувствовав на лице тёплые лучи солнца, Эрин очень опрометчиво резко распахнула глаза. И тут же пожалела, что сделала это. Во рту пересохло, голова гудела, как колокол, а во всём теле разлилась отвратительная слабость. Девушка невольно застонала, заслонив глаза ладонью.

— Чёрт меня возьми, если я ещё выпью хоть каплю спиртного, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы. — Давай, Эрин, поднимай свою задницу с кровати! Ты же сегодня отплываешь, забыла?!

Вполголоса ругаясь, леди Ласгален медленно села на кровати, обведя взглядом каюту, и увидела записку. "Как проснёшься, советую окунуться в море — вода тебя немножко освежит. И если успеешь, выпей у Реймонда его фирменного пойла от похмелья — штука мерзкая на вкус, но бодрит очень хорошо. Стивен". Эрин сердито смяла листок, но решила внять мудрому совету Уэйкерса — несомненно, вчера он любезно сопроводил её бесчувственное тело сюда, в каюту. Пинком распахнув дверь, она вышла на палубу, и обнаружила, что команда уже вовсю готовится к отплытию. Джок, заметив, что капитан проснулась, широко ухмыльнулся.

— Доброе утречко, мэм!

— Пошёл к чёрту, Джок, ещё поиздевайся! — огрызнулась Эрин, и как была, босиком, в рубашке и штанах, с разбегу нырнула в море, легко перемахнув через поручни.

Прохладная с утра вода действительно привела её в чувство, и девушка поднялась на борт в более благодушном настроении, чем когда проснулась.

— Ну что, Джок, — Эрин тряхнула мокрой косой, ничуть не смущаясь намокшей и прилипшей к телу рубашки. — Поднимай паруса, мы выходим. И да поможет нам бог!

Как только "Северная звезда" направилась к выходу из бухты, остальные корабли двинулись за ней — к небу рванулся радостный многоголосый рёв пиратов, вышедших на большую охоту.

Эрин стояла на палубе, облокотившись на поручни, свежий ветер развевал выбившиеся из косы пряди, клонящееся к закату солнце освещало идущий недалеко от "Северной звезды" корабль Уэйкерса. Их путешествие длилось уже четыре дня, и капитанов очень радовала хорошая погода — в это время года Атлантика славилась штормами, и моряки нет-нет, да и поглядывали на чистый горизонт, не покажется ли какая тучка. Эрин вдруг поймала себя на том, что её рассеянные мысли крутятся вокруг Стивена. Вполголоса чертыхнувшись, девушка тряхнула головой, сердито поджав губы, очень не хотелось признаваться себе, что она соскучилась по нему.

— Капитан, — Эрин вздрогнула, очнувшись от раздумий, и повернула голову к Джоку. — Мы получили сообщение, что капитан Уэйкерс хочет поговорить с вами.

Леди Ласгален изогнула бровь.

— Вот как? Ему что, не с кем поболтать? — хмыкнула девушка, но кивнула. — Ладно, я и сама не прочь перекинуться с ним парой слов. Пусть спускают шлюпку.

Подплыв к борту фрегата, леди Ласгален ловко забралась на борт по верёвочному трапу. Стивен подошёл к Эрин.

— Рад тебя видеть, капитан Ласгален, — он улыбнулся.

— Мы так и будем разговаривать здесь, или ты всё-таки пригласишь меня в каюту? — на губах Леди Стервы появилась ответная насмешливая улыбка. — Да и ветер, знаешь ли, не тёплый.

— А не боишься со мной наедине остаться? — Стивен усмехнулся в ответ и открыл перед ней дверь каюты.

Молодая леди закатила глаза.

— Ой, вот только не надо передо мной спектаклей разыгрывать, Уэйкерс, — она фыркнула. — У тебя была куча возможностей поприставать ко мне на берегу, и ты не воспользовался ни одной. И потом, — Эрин вошла, — я что-то не заметила, что интересую тебя, как женщина.

Стивен не ожидал от неё такой откровенности, и был несказанно удивлён, что девушка не заметила его чувств. Большая половина обитателей прибрежного пиратского городка догадывалась, что интерес капитана Уэйкерса к Леди Стерве давно вышел за рамки просто дружеского.

— Тебя это задевает? — Стивен закрыл дверь и прислонился к стенке каюты.

Эрин глянула на него через плечо, изогнув бровь, но ничего не ответила. Потом она обратила внимание на накрытый на двоих ужин на столе. Прошествовав к стулу, она уселась, закинув ногу на ногу, и смерила Стивена внимательным взглядом.

— Ты решил побыть джентльменом? — иронично изрекла девушка. — С каких пор?

— С тех самых, как повстречался с вами, миледи, — парировал Уэйкерс, заняв второй стул.

Эрин не удержалась и фыркнула, но щёки девушки окрасил румянец: от слов Стивена ей стало как-то тепло и приятно.

— Уж не пытаешься ли приударить за мной, Уэйкерс?

— Даже если так, ты что, против? — его бровь изогнулась ничуть не хуже, чем у Эрин.

Девушка прищурилась.

— Тебя не волнует, что ты можешь получить пожелание прогуляться, куда подальше?

Он рассмеялся и разлил вино по бокалам.

— Эрин, радость моя, если бы ты желала послать меня к чёрту, то не сидела бы сейчас за этим столом, — мягко ответил он, подняв бокал. — За тебя, капитан Ласгален, и твой колючий характер.

Эрин промолчала, потому как он был, в сущности, прав: девушка ничуть не тяготилась его обществом. В голову пришла дурацкая мысль, что её одежда не очень подходит к обстановке и атмосфере этого вечера. Платье смотрелось бы куда лучше. Эрин поспешно глотнула вина, изгоняя непрошеное видение наряда, который был на ней в день приёма у губернатора.

— Что-то не так? — Стивен вопросительно посмотрел на неё. — Не знай я тебя хорошо, то сказал бы, что ты растеряна.

Девушка пожала плечами, искоса глянув на собеседника.

— Я впервые ужинаю наедине с мужчиной, к твоему сведению, — ответила Эрин. — Особенно учитывая, что ты мой друг.

Она запретила себе думать о том единственном поцелуе и собственных сумбурных чувствах, Эрин хватило и того, что в последнее время она стала плохо спать, мешали всякие неожиданные мысли.

— Ты считаешь меня своим другом? — Стив пристально посмотрел на девушку.

— А что, это не так? — тут же вскинулась она, но Уэйкерс слишком хорошо её знал, и расслышал в голосе нотки неуверенности и сомнения.

Он решил рискнуть и подразнить гостью.

— Ты не учитываешь, красавица моя, что мои дружеские чувства могли перерасти в нечто большее? — вкрадчиво поинтересовался Стивен.

Эрин вздрогнула и с некоторой тревогой уставилась на него. В глубине прозрачных зелёных глаз Уэйкерс вдруг разглядел что-то, подозрительно похожее на радость.

— Надеюсь, ты не собираешься соблазнять меня? — прищурилась она.

"Это было бы здорово, — мелькнула у девушки предательская мысль, но она дала себе смачного пинка. — Дорогая моя, ещё одно подобное изречение, и отправишься на свою шхуну, под крылышко Джока!" Стивен рассмеялся.

— Расслабься, Эрин, — весело сказал он. — Я просто соскучился по тебе, чертовка, и не собираюсь тащить в постель немедленно.

Он намеренно произнёс последние слова, снова провоцируя леди Ласгален, и она прекрасно поняла их скрытый смысл. Сердце Эрин предательски дрогнуло, по телу разлился жар. Однако она не стала язвить или возмущаться по поводу его реплики, решив ответить откровенностью на откровенность, и посмотреть, к чему приведёт такая игра.

— Знаешь, может, это звучит странно, но я тоже рада видеть твою наглую физиономию, — в глазах молодой леди мелькнул весёлый огонёк. — Почему-то сегодня меня не раздражают твои нахальные намёки и провокации.

— Это радует, — кивнул Стивен, отпив глоток вина.

— Ты ведь тоже из Англии, — сказала неожиданно Эрин. — Я права?

Помедлив, Уэйкерс снова кивнул.

— Да. Я там жил… пока не уехал.

— Почему?

— Были веские причины, — Стив посмотрел ей в глаза. — Я, как и ты, люблю свободу, а меня собирались лишить её.

— Ты совершил преступление? — Эрин вопросительно изогнула бровь.

— Можно сказать и так, — он усмехнулся. — Я довольно состоятельный человек, и кое-кому захотелось наложить лапу на мои деньги. Всё было подстроено таким образом, что я попал в неловкое положение с одной леди, и мне оставался единственный выход, жениться на ней. Сама понимаешь, я предпочёл исчезнуть, чем вешать себе на шею жену, к которой не испытывал ничего кроме неприязни.

— Занятно, — Эрин откинулась на спинку стула. — С чего это ты так разоткровенничался со мной?

— Получалось как-то нехорошо, я о тебе знаю многое, а ты обо мне — почти ничего.

— И что же ты обо мне знаешь, чего я тебе не рассказывала?

— Приём у губернатора, — напомнил Стивен. — Имя твоего дяди, лорда Ласгалена, хорошо известно в Лондоне. Да и о тебе, леди Ласгален, весь город судачил, когда я там ненадолго появлялся.

Эрин встала и подошла к открытому окну, наблюдая закат.

— Ты собираешься возвращаться? — поинтересовалась она негромко.

— Рано или поздно придётся, не вечно же мотаться по Атлантике, — Уэйкерс подошёл к ней и встал рядом. — Подожду, пока всё утихнет, и вернусь. Найду себе хорошую жену, остепенюсь, — по его губам скользнула мимолётная улыбка. — А как насчёт тебя, Эрин? Что ты будешь делать, когда вернёшься к дяде? Или не вернёшься?..

— Вернусь, куда я денусь, — помрачнела девушка. — Я же единственная дядина наследница, кроме меня у него никого нет. А что буду делать… я не думала об этом.

— По-прежнему будешь носить мужскую одежду, и вызывать мужчин на дуэли?

Эрин помолчала.

— Наверное, придётся всё-таки выйти замуж, — она поджала губы. — Выбрать кого-нибудь, кто будет не слишком меня раздражать, и понравится дяде, и…

Она допила вино и отставила бокал.

— Ты очень не похожа на других девушек твоего круга и возраста, Эрин, — Стив осторожно отвёл за ухо упавший ей на лицо чёрный локон. — Почему?

Он боялся, что девушка отстранится, но она словно не обратила внимания на его жест, пребывая в задумчивости.

— Не знаю, — Эрин пожала плечами. — Может, потому, что жизнь представлялась мне слишком скучной, и я решила немного разнообразить её? Если бы мои родители были живы, может, всё могло обернуся иначе, папа не разрешил бы мне носить штаны и махать шпагой, и тем паче стрелять из пистолета, — "И мы бы никогда не встретились", — мысленно добавила она, испытывая странные чувства от близости Уэйкерса. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, стало трудно дышать, и в животе родилось необычное ощущение.

— А в чём причина твоей неприязни к мужчинам? — поинтересовался Стивен. — Тебя кто-то обидел?

— Да нет, — Эрин улыбнулась и повернулась к нему. — Просто… они так относятся к женщине, будто у неё одно назначение — быть красивой игрушкой. Она не может быть умной, по их разумению, её не должно интересовать ничего, кроме нарядов, светских слухов, и правил этикета. Мне претило сюсюканье, как будто у меня в голове нет ничего, кроме рюшечек и ленточек. Ты не представляешь, как меня раздражало подобное отношение к себе! — Эрин не сдержалась и фыркнула. — Даже когда я поставила кое-кого на место, я стала для общества не более чем скандальной диковинкой, которой можно похвастаться на приёмах. А здесь, среди этих людей, я впервые почувствовала себя свободной, — девушка мечтательно улыбнулась. — Я буду страшно скучать по этим разбойникам, несмотря на то, что на их совести не одно убийство.

— Ну, ты в этом смысле ненамного отличаешься от них, — поддел Стивен собеседницу.

— Такова жизнь, — философски заметила Эрин. — Знаешь, мне не хочется возвращаться в Англию. Совсем. Меня там никто и ничто не ждёт, кроме дяди, — она помолчала. — Мне будет не хватать тебя, Уэйкерс, хотя порой ты бываешь совершенно несносным.

Стивен на мгновение потерял дар речи от неожиданной откровенности гостьи.

— Эрин…

— У меня никогда не было друга, — продолжила она, не дав ему ничего сказать. — И тем более, мужчины. И ты пока единственный, кто видит во мне не только женщину, но и просто человека. Если не упоминать наш с тобой поединок в "Весёлом Роджере", — неожиданно Эрин усмехнулась. — Я была готова задушить тебя голыми руками за твою наглость.

"Если он скажет, что я права, я выцарапаю ему глаза, — подумалось ей. — Если он действительно воспринимает меня, как друга…"

— Эрин, а почему ты поцеловала меня тогда, у губернатора? — медленно спросил Стив, глядя ей в глаза.

Она вздрогнула и покраснела.

— Просто тогда мне ничего больше не пришло в голову, чтобы отвлечь Вердена, — девушка старалась не смотреть на него, в памяти вдруг очень ярко всплыл тот эпизод и испытанные тогда чувства. — Стивен, а ты будешь помнить меня? — неожиданно вырвалось у неё. — Чёрт, прости, я не хотела…

— Да.

Эрин снова вздрогнула, по коже, неизвестно от чего, пробежали мурашки, как от озноба. Девушка поёжилась, обхватив себя руками.

— Солнце почти село, мне пора возвращаться, — но она не спешила отходить от окна.

Стивен сделал к ней шаг, и оказался очень близко, Эрин упёрлась взглядом в вырез чёрной шёлковой рубашки, поймав себя на мысли, что хочет коснуться ладонью груди Уэйкерса, ощутить под пальцами биение его сердца. "Прекрати, — на мгновение девушка испугалась собственных непонятных желаний, будораживших кровь и не дававших спокойно спать вот уже несколько недель. — Ты хочешь испортить отношения с другом из-за того, что не можешь обуздать своё буйное воображение? Ну да, другом, — возразила она сама себе. — А кто тут собирался надавать Уэйкерсу по физиономии за отсутствие интереса к себе как к женщине, а, дорогуша? Не ври самой себе, Эрин!"

— Ты ведь не хочешь, — тихо сказал Стивен, коснувшись ладонью её щеки.

— Стив… я должна… — упрямо сказала она и сглотнула, горло внезапно пересохло. — Мне надо вернуться…

"Трусиха, — ехидно бросил внутренний голос. — Кого ты пытаешься убедить и в чём? Даже слепому ясно, что Уэйкерс намерен делать дальше, и ты, кажется, сама этого хотела, разве нет?"

— Джок справится и без тебя, — одна его рука скользнула на шею девушке, второй Уэйкерс обнял Эрин. — Чего ты хочешь на самом деле, Эрин?

Она несильно упёрлась ладошками ему в грудь, как заворожённая, глядя в глаза Стивену.

— Я не хочу портить нашу дружбу только из-за того, что не могу справиться с собственными чувствами, — выпалила молодая леди, почувствовав слабость в коленках.

— Глупая, — пробормотал Стив чуть охрипшим голосом и не дал ей ничего сказать, закрыв рот поцелуем.

Эрин ответила сразу, не задумываясь, что делает и почему. Ей вдруг расхотелось выяснять причины, по которым она не вернулась на "Северную звезду", а стояла здесь, в каюте Стивена Уэйкерса, и целовалась с ним. Когда она наконец смогла говорить, то заявила:

— Я не хочу, чтобы ты делал мне одолжение, — она никак не могла отдышаться, её сердце билось в совершенно сумасшедшем ритме.

— А разве похоже, что я его делаю? — Стивен медленно улыбнулся, глядя ей в глаза. — Кто кого из нас обманывает, радость моя?

Эрин на мгновение застыла, потом прерывисто вздохнула, прикрыв глаза.

— Ах ты, засранец… — только и смогла сказать она. — Значит, ты специально пригласил меня…

Уэйкерс неторопливо спустил тонкий шёлк рубашки с её плеча.

— Конечно, — он коснулся губами нежной кожи чуть пониже изящного ушка. — Можешь дать мне по лицу, красавица, но я больше не могу делать вид, что не вижу перед собой девушку, — Стив медленно провёл языком до ямочки на шее молодой леди. — Эрин, милая моя авантюристка, ты не даёшь мне покоя с тех пор, как появилась на острове…

Эрин уже ни о чём не хотелось говорить, ни тем более думать. Словно не осознавая, что делает, она скользнула руками под рубашку Стивена, ощутив пальцами крепкие мышцы. Он на мгновение поднял голову, вопросительно глянул на девушку, а она, воспользовавшись моментом, просто стянула с Уэйкерса рубашку.

— Я давно хотела это сделать, — хриплым голосом сказала Эрин. — В конце концов, ты видел меня почти раздетой, а я тебя — ещё ни разу.

— Маленькая поправочка, — Стив взял её на руки и понёс к кровати. — Извини, но я видел тебя, когда ты купалась в речке. А потом нежилась на песочке.

— Мы потом поговорим об этом, — пробормотала девушка, уткнувшись носом ему в плечо.

Она не помнила, в какой момент их одежда оказалась на полу. Эрин не чувствовала ни робости, ни смущения даже в тот момент, когда Стивен отстранился, с восхищением разглядывая её тело. Она куда-то медленно уплывала, находясь между сном и явью от его неторопливой нежности, ласковых, лёгких прикосновений. Словно издалека услышала Эрин собственный голос, тихий-тихий:

— Если ты ещё не догадался, то я девственница…

— Я знаю. Я буду осторожен, обещаю…

Несколькими часами позже, уставшая, но довольная Эрин задумчиво созерцала лицо Стивена, удобно устроившегося у неё на груди.

— Эта ночь никак не переменит наши отношения, — заявила девушка.

— Хорошо, — Стив улыбнулся.

— Утром я вернусь на "Северную звезду", — сказала она категорично.

— Да, Эрин, — кивнул Уэйкерс, не переставая улыбаться.

— Я не стану твоей любовницей! — возмутилась молодая леди, чувствуя себя страшно неуютно под его пристальным взглядом.

— Как пожелаешь, радость моя.

— И нечего так на меня смотреть, — буркнула она.

— Эрин, — Стив ухватил длинный чёрный локон и легонько провёл им по обнажённому плечу девушки. — Я снова хочу тебя.

— Не могу сказать, что я против, — Эрин неожиданно усмехнулась. — Кроме того, ты можешь быть очень убедительным, Уэйкерс, когда захочешь.

…Они уснули, когда небо за окном посерело, предвещая рассвет. Впервые за последние дни Эрин заснула быстро и сразу, не мучаясь никакими мыслями и размышлениями.