"Мастер фиолетовых идей" - читать интересную книгу автора (Никольская Ева)

Часть II. Серебро в крови.

Вечернее солнце мягко припекало спину шагающего вдоль высокого, железного забора человека. Полы его длинного светло-серого плаща развевались на ветру, как и слегка растрепавшиеся русые волосы, от утренней укладки которых не осталось и следа. Облаченные в тонкие кожаные перчатки руки слегка придерживали поднятый воротник, который под натиском сильного ветра то и дело падал на плечи, открывая прохладному воздуху закутанную белоснежным шарфом шею. Местный климат был слишком холодным для него, но ради достижения намеченной цели он стойко сносил любые невзгоды, даже температурные. Звук его легких шагов отчетливо слышался в тишине погруженной в дремоту округи. Когда-то здесь во всю кипела работа: гудели экскаваторы, галдели рабочие, но по тем или иным причинам строительство было заморожено и теперь о нем напоминали лишь бесхозные железные ограждения да пара глубоких котлованов.

Человек в сером плаще остановился в нескольких метрах от проделанного в заборе лаза и внимательно осмотрелся по сторонам. Никого вокруг не было, лишь где-то высоко на дереве, под покровом изумрудной листвы, заливалась тоскливой песней одинокая птица. Не тратя времени даром, он ловко нырнул в дыру между двумя железными прутьями и очутился на территории бывшей стройки. Расправив плечи и сильнее сжав непослушный воротник, Дабор-Лэш, как звали его немногочисленные знакомые, перечень которых был столь невелик, что порой возникал вопрос: "А есть ли они у него вообще?", уверенно двинулся в сторону огромного котлована, дно которого было залито мутной водой. Подойдя к обрывистому краю гигантской ямы, он, не останавливаясь, шагнул в нее и… мелкими шагами засеменил по воздуху над грязно-коричневой поверхностью воды. Лицо его с застывшей печатью бесконечной муки, на которую он обрек себя, явившись в этот город, по-прежнему оставалось непроницаемым. Ничто не причиняло Дабор-Лэшу столько неудобств, как проклятые климатические условия средней полосы, ничто, даже тот тип на роскошном автомобиле фиолетового цвета, следуя за которым, несколько месяцев назад он прибыл в Москву.

Ах, чего только стоило ему достать чертежи внутреннего устройства этой необычной машины. Все попытки раздобыть нужную информацию у работников маленькой частной фирмы, которая несколько лет назад занималась сборкой индивидуальной модели транспортного средства для своего чрезвычайно богатого и чересчур скрытного клиента, оказались тщетны. В конечном итоге Дабор-Лэш применил, по его мнению, самое действенное на этой планете средство - деньги.

Он вышел на агентство, которое помимо своей основной, официальной деятельности, занималось также промышленным шпионажем, о чем, естественно, публично не разглашалось, но зато эта их направленность пользовалась большим спросом у некоторых "толстосумов". Под видом одного из них и обратился человек в сером плаще. Когда столь желанные чертежи наконец оказались в его руках, он был крайне разочарован увиденным. Собрав воедино все полученные данные и выстроив из них виртуальную модель, он понял, что перед ним не что иное, как конструкция ОБЫЧНОГО электромобиля. Ну может быть, не совсем обычного для этой планеты, но вполне рядового для его галактики, где технический прогресс уже давно ушел вперед. И самое печальное, что в этом не было ничего противозаконного, особенно если учесть, что хитроумный заказчик не раскрыл до конца все нюансы двигательной системы его будущей машины тем, у кого заказывал ее сборку: на схеме не было 16- ти предохранителей и нескольких жизненно важных для полноценной работы автомобиля деталей. А это значило, что никаких технологических секретов не было разглашено, следовательно, судебная система конфедерации вряд ли станет проявлять к подобному вопросу интерес, как изначально рассчитывал Дабор-Лэш. Однако теперь его беспокоило другое: он никак не мог вычислить источник питания этой железной колымаги, которая ни за что не сдвинулась бы с места без специальных батарей, а их, по его данным, на Земле пока еще не изобрели. Но вопреки всему вышеперечисленному, машина ездила. Чувствуя, что в сложенной им мозаике недостает некоторых деталей, Дабор-Лэш проводил массу времени, пытаясь разгадать секрет господина Ван Дер Векена, который, без сомнения, имел к этой планете точно такое же отношение, как и он сам.

Без особого труда добравшись до центра котлована, человек в длинном сером плаще сделал несколько странных пасов руками, будто искал что-то в воздухе перед собой, после чего шагнул вперед и стремительно рухнул вниз, исчезнув под непрозрачной толщей неподвижно стоящей воды, которая, проглотив его высокую, худощавую фигуру, не произвела даже слабого подобия вполне уместного в такой ситуации всплеска.

Оказавшись внутри космического корабля, замаскированного под окружающий ландшафт, Дабор-Лэш облегченно вздохнул. Стянув с себя плащ и перчатки, он принялся медленно разматывать шарф, продолжая тем временем идти по коридору в сторону его любимой каюты-лаборатории, где он проводил почти все дни напролет, занимаясь исследованиями. Белые матовые двери тихо зашелестели, открывая перед ним проход. Переступив через невысокий порог, он попал внутрь овального помещения, в котором не было ни одного острого угла: мебель, стены, экраны, даже фигурное кресло - все это выглядело обтекаемым и казалось слепленным из пластилина. На самом деле материал, из которого изготавливалась внутренняя "начинка" корабля-призрака, был гораздо прочнее стали. Аккуратно сложив снятые по дороге вещи на цилиндрической формы тумбу, Дабор-Лэш погрузил свое изрядно продрогшее тело в мягкое, уютное кресло. Оно моментально приняло оптимальную для полноценного отдыха хозяина форму, тот довольно улыбнулся, наслаждаясь теплом, царящим в его маленьком, летающем доме и, не меняя позы, вытянул вперед руку. Под его длинными узловатыми пальцами тут же образовалась прозрачная панель с множеством светящихся разноцветных клавиш, которые до получения команды "активации" пребывали в покое, будучи совершенно незаметными невооруженным глазом. Почти все оборудование кораблей данного класса отличалось подобными "призрачными" характеристиками. Обнаружить бесчисленные пульты, необходимые для управления как самим судном, так и всеми находящимися на нем приборами, существу, не знакомому со строением летательного аппарата этой конкретной модели, было бы крайне сложно.

Нажав несколько разноцветных клавиш, каждая из которых ярко вспыхивала, издавая тихий мелодичный звук при соприкосновении с кончиком пальца хозяина, Дабор-Лэш снова откинулся на спинку обтекаемого, белоснежного кресла и замер в ожидании, устремив взор на занимавший едва ли не полстены, овальный экран. Всего через несколько секунд по его мерцающей поверхности побежали длинные полосы инопланетных иероглифов, значение которых было понятно только тем, кто знал единый язык девяти галактик, входивших в состав конфедерации. И Дабор-Лэш был одним из них.

Прозрачная панель вновь запела, когда он принялся набирать очередную комбинацию. Откуда-то слева бесшумно выдвинулся невысокий шарообразный контейнер и, плавно скользя по гладкой поверхности блестящего белого пола, медленно поплыл к хозяину. Достав из него герметично запакованную серебряную коробочку, ДаборЛэш поднялся с кресла и направился к экрану. Нажав несколько больших белых кнопок с крошечными черными символами на их поверхности, он запустил сложный механизм сканирующей установки, внешний вид которой сильно походил на причудливо изогнутый белый гриб огромных размеров, растущий из пола. Диаметр "шляпки" этого странного "гриба" не превышал сорока сантиметров, сама она была прозрачной и на удивление ровной.

Прозвучала короткая и очень нежная мелодия, после чего покрывающая "гриб" полусфера медленно поднялась, переливаясь всеми цветами радуги. Дабор-Лэш достал из герметичной упаковки серебряный "портсигар" и положил его на матовый, металлический диск, который до этого момента тщательно оберегала прозрачная крышка. Затем он снова нажал несколько кнопок и застыл в ожидании, задумчиво глядя, как небольшая, ставшая перламутровой, полусфера медленно опускается на свое привычное место под аккомпанемент тихой и очень приятной его слуху музыки.

Белоснежные двери негромко зашуршали, открываясь. Дабор-Лэш обернулся на звук и улыбнулся, его глаза засияли от переполнившей сердце трогательной заботы, которую он испытывал к тому, чей силуэт появился в проходе. Большой серо-коричневый краб медленно полз по сверкающему чистому полу к хозяину, его панцирь красиво блестел в свете горящих ламп, а круглые любопытные глаза забавно вращались, осматривая окружающую обстановку. Добравшись боком до ног мужчины, краб, словно котенок, потерся о штанины его серых брюк и, слегка прихватив клешней одну из них, устремил молчаливый взор на хозяина. Тот наклонился и, взяв свое "сокровище" на руки, ласково погладил его блестящий панцирь.

- После поиграем, малыш, - мягко сказал он, отпуская животное. - Сейчас нужно закончить кое-какие дела.

Процесс сравнительной идентификации внутреннего устройства сканируемого объекта занял несколько часов, за время которых Дабор-Лэш успел внести в свою толстую записную книжку массу важных, на его взгляд, записей. Ему нравился этот древний метод хранить обрывки посетивших голову мыслей, записывая их чернилами на белоснежных листах, гораздо больше, чем заносить данные в компьютер. Хотя второе он делал так же регулярно, как и первое. По натуре Дабор-Лэш был педант, и это во многом объясняло его поведение. Сидя в задумчивой позе в своем любимом кресле, он аккуратно выводил синей шариковой ручкой мелкие замысловатые иероглифы, которые не встречались ни в одном земном языке. Наконец сканер закончил работу, и на экране начали появляться длинные, ровные столбцы его подробного отчета.

- Так, так, так, - худое лицо Дабор-Лэша с впалыми щеками и высокими острыми скулами расплылось в довольной улыбке. - "Межгалактическое преступление номер 4298560: использование запрещенных источников энергии, основанных на виртуальном рабстве живых существ. Наказанием за подобного рода действия служит заточение нарушающего закон индивидуума на астероиде Ланкоу в системе Ванкорэй, на срок от одной до девяти тысяч лет", - прочитал он вслух на чистом русском языке, которому терпеливо обучался несколько недель при помощи имеющегося на любом корабле конфедерации языкового адаптера1, встроенного в систему компьютерного обслуживания судна. - Да Вы межгалактический преступник, господин Ван Дер Векен, - он убрал коробочку в тот самый контейнер, где она хранилась ранее и, усевшись поудобней в кресло, принялся строчить что-то в своей толстой записной книжке, время от времени странно улыбаясь собственным мыслям. Наконец-то его мозаика, получив недостающие крупицы информации, сложилась. И этот расклад вполне устраивал Дабор-Лэша.

Вокруг царила полная тишина, лишь едва уловимое жужжание регулирующего температуру прибора, расположенного под выгнутым овальным потолком каюты, нарушало ее беспредельную власть.

- Что ж, - задумчиво проговорил Дабор-Лэш, отложив в сторону записи, - пора возвращаться на остров.

Он быстро поднялся и направился к двери, створки которой тут же открылись, разъехавшись в разные стороны. Уснувший было возле кресла краб очнулся и, как верный пес, засеменил следом за хозяином, активно перебирая тонкими ножками.

Через несколько минут призрачный корабль бесшумно взмыл в небо, оставшись никем не замеченным. Лишь сильный порыв внезапно образовавшегося ледяного ветра качнул растущие поблизости деревья, растрепав их изумрудные макушки, среди густой листвы которых больше не было слышно тоскливой птичьей песни.

- Так значит, тебя зовут Стикс, - задумчиво произнесла Женя, плетясь следом за высокой фигурой своего спутника по широкому коридору его огромного каменного особняка, расположенного на побережье Северного моря, вдали от густо населенных пунктов и забитых туристами пляжей.

Вся территория, принадлежащая ее работодателю, была обнесена черным, кованым забором с массивными воротами, в которые они въехали полчаса назад. На пороге длинного двухэтажного здания с вытянутой, глухой башней в торце, издали походившей на очень высокий и необычайно широкий в плане маяк, их встречал пожилой фермер с улыбающимся круглым лицом, на котором смешно торчали в разные стороны белые как снег усы. Насколько смогла понять девушка, этот старик был здесь управляющим. Женя едва заметно кивнула ему и тут же получила ответный поклон и радушное приветствие, выраженное целой тирадой малоизвестных ей слов, о смысле которых она догадалась по их доброжелательной интонации. Когда старик наконец замолк, Стикс обратился к нему на фламандском. Они о чем-то недолго разговаривали, после чего хозяин предложил Жене войти и, не дожидаясь согласия, слегка подтолкнул ее к двери. Недовольно передернув плечами, девушка подчинилась. Вокруг было светло и просторно, теплые бежевые тона внутреннего убранства дома мало походили на серую неприступность фасада, который изначально показался Жене чем-то вроде вампирского приюта и от этой мысли по ее спине неприятной волной пробежал холодок. Но, к счастью, мгновенно возникшая теория не подтвердилась.

- Тебе не нравится? - он чуть заметно улыбнулся, обернувшись.

- Ну что ты, - немного насмешливо ответила она. - Очень актуальное имя… для тебя.

- Почему?

- Разве ты не знаком с греческой мифологией? - тонкие брови собеседницы удивленно взметнулись.

- А должен быть знаком? - спросил Стикс, продолжая медленно идти в сторону башни.

- Это за двести сорок восемь лет пребывания на Земле Вы не соизволили прочесть ни один миф?! - Женя слегка повысила голос, придав ему интонацию возмущения. - Как не стыдно, сударь, как не стыдно.

- Ни как не стыдно, - он усмехнулся, - так что ты хотела сказать насчет моего имени?

- Советую тебе заглянуть в словарь, - нравоучительно заявила она. - Это такая толстая, тяжелая книжка без картинок, там слова проясняются. Никогда не встречал? - язвительный тон девушки ничуть не задел Стикса, он смерил ее насмешливым взглядом с ног до головы и совершенно спокойно проговорил, пропустив мимо ушей вышесказанное:

- Спасибо, но в последнее время для данной цели я предпочитаю использовать "интернет", гораздо меньше весит и быстрее работает.

- Ну-ну, - пробормотала собеседница хмуро, ее бесило то, что все попытки задеть за "живое" этого человека рассыпаются прахом, она даже начала склоняться к мысли, что у него просто-напросто нет ничего "живого", - вот и поищи там, авось найдешь что-нибудь полезное и познавательное.

- Хорошо, - он остановился перед двустворчатой железной дверью с узкими прорезями застекленных окон, сквозь которые была отчетливо видна крутая винтовая лестница с утопающей во мраке башни вершиной, - так, значит, ты любишь изучать словари, - задумчиво улыбаясь, произнес Стикс, прислонившись спиной к двери, открывать которую он почему-то не спешил.

- Тебя это удивляет? - Женя гордо вздернула маленький острый подбородок и открыто уставилась на него.

- Нет, меня это радует, - ответил он, - приятно встретить образованного собеседника, который хорошо знает греческую мифологию, например, - в его обычно холодных глазах заиграли совершенно необычные лукавые огоньки. - А также неплохо разбирается в толковании чужих имен.

- Здесь и разбираться нечего, ты полностью достоин своего имени, а оно - тебя! - девушка начинала нервничать, ей не нравился ни его ироничный тон, ни этот странный блеск в прищуренных серых глазах, от которого веяло подвохом.

- Что конкретно ты имеешь в виду? - Стикс стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы джинсов, и не сводил с собеседницы внимательного взгляда. - Которое из значений? Река, отделяющая мир живых от мира мертвых или соответствующее имя богини?

- Так, значит, ты в курсе, - Женя осуждающе покачала головой, с укором посмотрев на его довольную физиономию. - Зачем же нужно было морочить мне голову, скрывая это?

- Я хотел услышать твое мнение, но ты упорно не желала его говорить.

- Ясно.

- Так первое или второе? - повторил свой вопрос Стикс.

- Первое, естественно, - хмуро отозвалась девушка, глядя куда-то мимо собеседника.

- Хорошо, - он немного помолчал, будто что-то мысленно взвешивал, после чего продолжил, - по-твоему, я олицетворяю образ реки между жизнью и смертью, верно я понял?

Она утвердительно кивнула, не утруждая себя ответом.

- Возможно, ты и права, вот только стоит уточнить, где жизнь, а где смерть, - сказал он и загадочно улыбнулся. - Размеренные однообразные будни, давно опостылевшая работа, на которой нужно торчать каждый день от звонка до звонка, предварительно заставив себя продрать глаза и встать с постели под громкую, занудную трель ненавистного будильника. Мерзкие рожи сослуживцев, секс с женой или с мужем, больше напоминающий тяжелую обязанность, нежели удовольствие, и теплые тапочки возле кресла напротив телевизора. Это ЖИЗНЬ? - Стикс слегка наклонился к Жене, заглянув в ее хмурое лицо, хранившее отпечаток невысказанного несогласия, озвучивать которое она упорно не желала. - Или это СМЕРТЬ?

Девушка продолжала молчать, и он, не дождавшись ответа, вновь заговорил:

- А потом наступают долгожданные выходные, плавно переходящие в давно запланированную культурную программу, заканчивающуюся либо больной с похмелья головой, либо крепким, беспробудным сном, которого как всегда недостаточно, чтобы наконец выспаться. После чего… новое ожидание такого же быстротечного и столь же примитивного отдыха. День ото дня человек загибается от скуки, превращаясь в раба собственного тела и окружающих это тело вещей. Или вариант, который предоставил ему я: игра, полная ярких ощущений, переживаний, достижений, мир, в котором сбываются его самые заветные мечты, пусть он виртуален, но кто почувствует разницу? И это СМЕРТЬ?.. Или ЖИЗНЬ?

- Это отсутствие права выбора! - наконец подала голос собеседница, сердито глядя на него. - Быть может, домашние тапочки и телевизор - все, о чем он мечтает? Ты ведь никогда не спрашивал людей об этом!

- Да, верно. Ты права по обоим пунктам. И такие субъекты встречаются на твоей планете, - рассудительно произнес Стикс, - но их точно нет среди моих коробочек, - он улыбнулся уголками губ и, отворив дверь, возле которой стоял, сказал: - Идем, я хочу показать тебе корабль.

- Туда? - Женя с опаской посмотрела вверх, где исчезали в темноте тонкие металлические ступеньки невероятно крутой лестницы.

- Да.

- Твой корабль в башне?

- А где, по-твоему, он еще может быть? - собеседник скрестил на груди руки, ожидая, когда она все-таки соизволит начать подниматься.

- Там слишком темно, мне это место напоминает вход в средневековую комнату пыток, - сказала Женя мрачно и сделала шаг назад. - Я туда не пойду.

- Следовало ожидать, - Стикс вздохнул и, крепко схватив свою непокорную спутницу за руку, потащил ее вверх по лестнице, нисколько не интересуясь ее мнением по этому поводу.

- Отпусти, я же сейчас упаду! - завопила Женя что было мочи, пытаясь вырвать свою маленькую ладонь из его цепких длинных пальцев, но это у нее почему-то не выходило.

Сердце девушки бешено билось, а в голове одна за другой возникали картины из ее недавнего сна. Воображение взяло верх над реальностью и ей уже казалось, что там, наверху, расположен тот самый подвал с жуткой п-образной установкой, на которой, призывно сверкая в полумраке освещенного свечами помещения, висят длинные, железные цепи. В тот момент, когда она готова была закричать от сдавившего горло ужаса, Стикс гордо сообщил, открыв перед ее носом высокую, узкую дверь:

- Вот это - мой корабль.

Яркий свет ударил в глаза Жене и она непроизвольно зажмурилась, отпрянув назад. Он по-прежнему крепко держал ее за руку, увлекая за собой в царство ослепительного белого света, прикосновение лучей которого она не столько видела, сколько чувствовала кожей, продолжая покорно идти следом с закрытыми глазами. Когда девушка наконец решилась поднять веки, ее взору предстали холодные серебристые стены длинного коридора, высокий потолок которого был усеян яркими прямоугольными лампами. Раздраженная их резким светом, она сильнее дернула руку и, к ее великой радости, сумела вырвать кисть из ослабившей хватку ладони Стикса. Окружающая обстановка напоминала комнату пыток гораздо меньше, чем она это себе представляла, и подобный факт придал ей смелости. Внимательно рассмотрев гладкую поверхность серых стен, Женя язвительно осведомилась:

- И на этой "консервной банке" ты сюда прилетел? - она выразительно посмотрела на широкую спину идущего впереди Стикса, который от ее реплики остановился и медленно повернулся. - Не удивительно, что ты застрял на нашей планете.

- Причина, по которой, как ты выразилась, я здесь застрял, была куда более банальной: мне подсунули плохое топливо. А вот сравнивать мой корабль с жестянкой не надо, - он холодно посмотрел на свою спутницу, в облике которой читался откровенный вызов. - Я сам лично проектировал это судно. И знаешь что, одна из ведущих кораблестроительных фирм конфедерации купила мое изобретение, запустила в массовое производство и сейчас наверняка многие жители девяти галактик летают на таких вот малогабаритных "консервных банках" и вполне этим довольны.

- Ну и что с того? - спросила Женя, когда он закончил.

- А то, что корабль хороший, вопреки твоим ироничным высказываниям, дорогая, - все тем же ледяным тоном ответил Стикс.

- Да хоть самый лучший, - она нервно повела плечами, отвернувшись от него, - мне-то что с того? Я хочу вернуться домой! А не торчать здесь с тобой в каком-то непонятном амплуа: то ли неизвестно зачем нанятой переводчицы, услуги которой тебе явно не нужны, то ли "шута горохового", призванного развлекать своим присутствием "Ваше Инопланетное Величество".

- Ну почему же сразу шута? - колючие, светло-серые льдинки в его прищуренных глазах растаяли, сменившись теплым блеском загоревшихся в самой глубине зрачков огней.

- А кто я тогда? - Женя грустно усмехнулась. - Рабыня? Да? Без денег, с фальшивыми документами и в чужом доме, то есть на корабле, где мое мнение никого особо не интересует, как, впрочем, и мои желания.

- Я лучше знаю, что тебе нужно, - спокойно ответил он и вновь крепко взял не успевшую вовремя среагировать девушку за руку. - Сейчас тебе нужно отдохнуть с дороги и поесть.

- Приятно, когда люди думают не только о себе, но еще и ЗА других, - обречено пробормотала Женя, медленно идя за ним по длинному, хорошо освещенному коридору. - Genio y figura hasta la sepultura.

- Tambie`n pienso lo mismo, - согласно кивнул Стикс и улыбнулся.

- Que? - собеседница оторопела, непроизвольно замедлив шаг. - Что ты сказал?

- Se lo que te hace falta, - повторил он свою первоначальную фразу на другом языке. - Я сказал, что знаю…

- Ты говоришь по-испански? - она нахмурилась.

- Тебя это удивляет, Евгения? - его глаза искрились смехом. - Изучение некоторых языков - мое давнее хобби.

- Значит, те переводы… - она замолкла, не закончив фразы.

- Распечатки из интернета, - Стикс улыбнулся.

- Но зачем ты отдал их мне? - Женя не сводила с него пристального взгляда больших карих глаз.

- Чтобы у тебя была работа.

- Работа, высосанная из пальца? - она укоризненно покачала головой. - Я тебе зачем?

- Ты уже спрашивала об этом.

- Я не получила вразумительного ответа на свой вопрос, - девушка была серьезна.

- За всю мою долгую, очень-очень долгую по земным меркам жизнь меня мало кто удивлял, - пожал плечами он, задумчиво рассматривая собеседницу. - Тебе это удалось.

- Что во мне особенного?

- Многое, - Стикс загадочно улыбнулся, глядя на нее. - Ты очень необычная девушка, Евгения. До встречи с тобой я просто изнывал от скуки. Теперь же ситуация в корне изменилась.

- Значит, я здесь в качестве лекарства от скуки? - Женя прищурилась.

- В качестве нанятого мной работника, - вздохнув, сказал он. - Эта каюта будет твоей до истечения срока нашего контракта, - указав жестом на ближайшую дверь, сообщил Стикс.

Он набрал на маленьком черном дисплее нужный код, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открыв взгляду девушки просторное, светлое помещение, в котором, как ей показалось, было все необходимое для жизни.

- И что я буду делать? - она подняла на него голову. - Переводить то, что ты и сам легко можешь прочитать?

- Да, если понадобится, - собеседник немного помолчал и добавил. - Впрочем, я думаю, что не понадобится.

- Тогда что? - Женя выглядела озадаченной. - Что-то же я должна буду делать?

- Прежде всего ты должна будешь отдохнуть.

- А потом? - спросила она тихо.

- Потом я дам тебе выбор.

- Какой?

- Полететь со мной к звездам, чтобы увидеть другие, отличные от этого, миры, посетить мои собственные планеты, узнать много новой информации, даже самая малая часть которой для человека, живущего здесь, может показаться полным абсурдом, в то время как там, за пределами твоего нынешнего понимания все это будет абсолютно реально и доступно, - он пристально взглянул на нее, следя за реакцией на свои слова, лицо девушки стало задумчивым, а в поднятых на него золотистых глазах отразилось недоверие. - А также ты сможешь проследить за дальнейшей судьбой столь не безразличных тебе коробочек.

- Или? - спросила Женя после непродолжительного молчания.

- Или ты останешься жить на Земле, я сделаю тебя своей наследницей: переведу деньги с моего довольно внушительного счета в Швейцарском банке на твое имя и спокойно улечу отсюда к звездам… один. Но до этого тебе придется еще немного меня потерпеть, - его тонкие бледные губы слегка растянулись, отобразив некоторое подобие улыбки, в то время как глаза по-прежнему оставались серьезными.

- Ты отдашь мне все свое состояние?! - воскликнула девушка в изумлении.

- А почему бы и нет? Считай, что у тебя появился богатый бельгийский дядюшка, - проговорил он спокойно, - Только не думай, что я пытаюсь тебя обмануть. Всего несколько недель, и мне будут совершенно не нужны ни деньги этой планеты, ни ее недвижимость. Дом я собираюсь оставить управляющему, а все остальное будет твоим. Став материально обеспеченной и ни в чем не нуждающейся девушкой, ты сможешь купить себе роскошную виллу где-нибудь в центре Европы, приобрести дорогой автомобиль, подыскать хорошего мужа, завести с ним парочку маленьких, крикливых детишек, а лучше троих или даже четверых. Потом ты разобьешь во дворе садик, сделаешь по своему вкусу ремонт и будешь проводить свободное от готовки, уборки, воспитания детей и сексуального удовлетворения плодовитого супруга время, сидя в кресле у телевизора, обув ноги в мягкие домашние тапочки. Чем не счастливая жизнь, верно, Евгения?

Она одарила его мрачным взглядом и, ничего не ответив, шагнула в комнату, где ей предстояло прожить еще целых пять недель. Пять недель, предусмотренных контрактом, истинный смысл которого так и остался для нее загадкой.

- Ты собирался меня накормить, - не оборачиваясь, напомнила ему Женя и устало опустилась на мягкий прямоугольный диван со странными цилиндрическими подлокотниками из сверкающего серого металла, на которых причудливой сетью были нанесены крошечные черные символы.

Холодный пот струился по ее лицу, стекая длинными прозрачными каплями на измятую подушку. Согнувшись пополам, Женя с трудом сдерживала рвущийся наружу крик. Ей казалось, что тысяча острых ножей раздирает ее тело изнутри, стремясь превратить несчастную плоть в кровавое месиво из отдельных частей. Стиснув зубы, девушка застонала, сильнее сжав бледные дрожащие пальцы на левом боку, который насквозь пронизывала неутихающая боль.

Ее слух уловил какие-то неприятные, скрипучие звуки, постепенно превратившиеся в слова, смысл которых она никак не могла понять, продолжая думать только о своем истерзанном теле. Противный голос вновь заговорил, с каждой секундой становясь все более знакомым; скрипучесть, которую придавало ему Женино болезненное воображение, исчезла, вместо нее появились беспокойные нотки.

- Где у тебя болит? - в очередной раз повторил свой вопрос Стикс.

Он сидел на корточках возле постели девушки и тщетно пытался привести ее в чувство. Продолжая извиваться от боли, Женя негромко постанывала, глотая горячими сухими губами стекавший по лицу пот, который обильно выступал на ее лбу, пронизанном от сильного напряжения вертикальными морщинками. Глаза ее были закрыты, а длинные черные ресницы дрожали под тяжестью застывших на них капель.

- Где у тебя болит? - Стикс повернул девушку на спину и слегка тряхнул за плечи? - Живот? Бок? Где?

Она наконец поняла его, вернувшись к реальности. Ее веки медленно поднялись и на собеседника взглянули полные муки глаза, белки которых были покрыты алой паутиной полопавшихся капилляров. Женя ничего не могла сказать, ее рот несколько раз неуверенно приоткрылся, но из него не вылетело ни одного членораздельного звука, как будто она в одночасье перезабыла все известные ей слова. Не в силах больше наблюдать ее страдания, Стикс резко поднялся и вышел из каюты. Дрожащие ресницы девушки снова опустились, и она вновь застонала, чувствуя, как прогрессирует не подвластная ей боль.

Пять минут спустя тонкая игла плавно вошла в руку Жени, и по венам, смешиваясь с кровью, заструилось обезболивающее лекарство. Стикс терпеливо ждал, сидя возле нее на полу, когда укол начнет действовать, и девушка наконец сможет нормально говорить. Вскоре она перестала стонать, ее тело расслабилось, а слегка опухшие глаза открылись и в них уже не было муки, зато там появился страх.

- Ты можешь говорить? - спросил Стикс, аккуратно вытирая тонким платком ее лоб.

- Кажется, да, - еле слышно прошептала Женя. - Мне… мне срочно нужно к врачу, - она села на диване, прикрывшись одеялом. - Здесь… ведь здесь должен быть доктор, да? У меня, наверное, аппендицит или, быть может, отказывают какие-то внутренние органы, или я очень боюсь, пожалуйста… Мне необходимо в больницу! Понимаешь?!

- Угу, - задумчиво покачал головой Стикс, выслушав ее сбивчивую речь. - Тебе действительно необходимо… в мою лабораторию. Сейчас же! - его высокая фигура нависла над ней мрачной тенью, когда он поднялся с пола.

- Зачем? - она испуганно отшатнулась, сильнее прижав к груди одеяло, в глазах девушки было непонимание, граничившее с сомнением.

- Чтобы выяснить причину твоей болезни, - спокойно пояснил он.

- Каким образом? - Женя прищурилась, недоверчиво глядя на собеседника; боль отступила, позволив измученному рассудку начать нормально функционировать.

- Я просто просканирую твое тело на предмет отклонений в организме. Это не причинит тебе неприятных ощущений и займет совсем немного времени, поэтому одевайся быстрее и пойдем. Обезболивающее не может действовать вечно, - не дожидаясь ответа, он направился к двери, бросив на ходу: - Я жду тебя в коридоре, поторопись.

Оставшись одна, девушка осторожно отогнула край одеяла и неуверенно взглянула на собственный бок, причинивший ей столько страданий. Гладкая кожа ее тела выглядела вполне обычно и ничто не напоминало недавнее ощущение раздираемой изнутри плоти. Задумчиво осмотрев себя, Женя медленно поднялась и, одевшись, вышла из каюты.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - настороженно оглядываясь по сторонам, спросила девушка.

Окружающая обстановка не внушала ей доверия. Она первый раз была в лаборатории и ей здесь совсем не нравилось. Бледно-зеленые, гладкие стены казались холодными и бесстрастными, как и серый блестящий металл расставленных по периметру приборов, основания которых были крепко привинчены к полу. Немного левее центра помещения стояла огромная капсула с прозрачной крышкой, увенчанной вытянутой овальной панелью с множеством разнокалиберных клавиш. Возле стены располагались еще две капсулы несколько меньшего размера и, в отличие от первой, они занимали вертикальное положение, отчего крышки их больше напоминали двери. Напротив них был длинный белый стол на очень толстых металлических ножках, которые вырастали из пола, как стволы геометрически правильных деревьев. Потолок над ним напоминал антресоли со створками; что хранилось там, Жене оставалось лишь гадать. Возле высокой раздвижной двери, в которую они вошли несколько минут назад, двумя массивными зажимами было прикреплено к стене большое, тяжелое кресло на круглых блестящих колесиках, каждое из которых по величине могло сравниться с апельсином. Привычным движением Стикс освободил кресло от тисков и покатил его за собой в центр лаборатории, где с потолка навстречу ему медленно опускался серебристый куб, на вершине которого лежала круглая клавиатура с огромным количеством клавиш.

- Уверен, - ответил Стикс, располагаясь в кресле напротив странного кубообразного монитора, который замер на уровне его глаз, замигав четырьмя, перпендикулярно расположенными друг к другу экранами. - Раздевайся.

- Что? - ее лицо удивленно вытянулось, а глаза возмущенно расширились. - Зачем это?

- Чтобы поместить твое тело в капсулу и просканировать его, - пояснил он, продолжая что-то набивать на снятой с куба клавиатуре, которая теперь покоилась у него на коленях.

- Вот еще, - Женя недовольно фыркнула. - Я так и знала, что это глупая идея. Отвези меня к НОРМАЛЬНОМУ доктору, пока я здесь не "загнулась", - ее губы слегка надулись, а тонкие черные брови съехались на переносице, красноречиво говоря о хмуром настроении своей обладательницы.

- Ясно, - Стикс оставил в покое монитор и, бросив клавиатуру на кресло, в котором только что сидел, стремительными шагами направился к заупрямившейся девушке. - Сама разденешься или помочь? - проговорил он, не сводя с ее побледневшего лица пристального взгляда прищуренных холодных глаз. - Я не собираюсь потакать тому, чтобы моя маленькая наследница "загнулась" прямо у меня на глазах.

Женя метнулась к двери, мысленно оценив его недвусмысленный настрой довести начатое дело до конца. Но убежать ей не удалось. Сильные мужские руки крепко схватили ее за плечи, заставив обернуться. Она попыталась вырваться, но безуспешно. Он двигался быстро, слишком быстро для ее понимания. Ни одно земное существо не обладало такой бешеной скоростью, как Стикс, и это обстоятельство сводило на нет все отчаянные попытки Жениного сопротивления.

- Я устал с тобой нянчиться, Евгения, - пробормотал он мрачно, легко увернувшись от ее острых ногтей, нацеленных на его лицо. - Это для твоего же блага! - его ладонь молниеносно опустилась на шею девушки, всадив в нервно пульсирующую жилку тончайшую голубую иголочку, точно такую же, какую он использовал в машине по дороге сюда.

В следующую секунду девушка поняла, что не может больше двигаться, ее внезапно ослабевшее тело покачнулось и начало безвольно падать назад, не найдя достойной опоры. Подхватив Женю на руки, Стикс отнес ее на длинный белый стол, от соприкосновения с которым ей стало жутко. В голове, как тревожно горящее табло, вспыхнула горькая мысль: "Здесь-то меня и препарируют".

- Прости, но ты не оставила мне выбора, - он наклонился над ее неподвижным телом и задумчиво проговорил, осторожно убрав с девичьего лба короткую прядь непослушных малиновых волос: - У меня совсем нет времени на уговоры, поэтому я применил силу. Поверь, я действительно хочу помочь тебе.

Его речь, сильно походившая на оправдание, не очень-то впечатлила Женю. Продолжая лежать на холодной поверхности стола, девушка изо всех сил пыталась восстановить контроль над отказавшимся подчиняться телом, но это у нее, увы, не получалось: мешала все еще торчащая из шеи тонкая игла с пропитанным парализующим раствором наконечником. Глядя в полные ярости глаза своей молчаливой собеседницы, Стикс вздохнул и, решив не откладывать в долгий ящик намеченное, принялся ее раздевать. Он делал это медленно, аккуратно расстегивая маленькие пуговицы на ее блузке одну за другой, будто боялся повредить тонкую ткань. Молния шелковых Жениных брюк негромко звякнула, сдаваясь под натиском его сильных пальцев, некоторое время неуклюже возившихся с крошечным замком. Девушка чувствовала легкие прикосновения прохладных мужских рук к своей коже, когда он снимал с нее нижнее белье, все так же медленно и осторожно, одну деталь за другой, постепенно обнажая красивые женские бедра и большую высокую грудь, темные соски которой непроизвольно напряглись, затвердев от холода. По телу Жени пробежала предательская дрожь, подавить которую она не имела возможности. Ее щеки пылали алым румянцем, а длинные ресницы беспрерывно вздрагивали, прикрывая полные отчаяния темные глаза. Девушка была готова провалиться на месте от стыда и злости, адская смесь которых, точно яд, разъедала ее душу, требуя немедленного выплеска.

Какое-то время Стикс задумчиво смотрел на ее нагое тело, неподвижно лежащее на белоснежном столе. Затем он осторожно поднял Женю на руки и отнес ее к горизонтальной капсуле, прозрачная крышка которой уже была открыта. Аккуратно опустив свою ношу на холодное, металлическое дно, он протянул руку и нежно провел по ложбинке между грудями девушки вверх к шее.

- У тебя очень гладкая кожа, Евгения, - его тонкие губы дрогнули, растянувшись в слабой улыбке. - А теперь… выдохни.

Он резко отдернул ладонь, и Женя заметила, как между его сцепленных пальцев сверкнула голубая иголочка.

Словно по мановению волшебной палочки к девушке начала возвращаться способность двигаться. В этот момент Стикс захлопнул прозрачную крышку ее "хрустального гроба" и, набрав код активизации на расположенной сверху овальной панели, запустил программу сканирования. Женя дернулась, желая подняться, но не смогла этого сделать, потому что все ее мышцы внезапно отяжелели, а тело неуклюже распласталось по дну капсулы, к которому его прижало будто магнитом. Но не это напугало несчастную больше всего. Как только механизм был запущен, металлическая емкость, в которой лежала девушка, начала заполняться прохладной вязкой жидкостью, чем-то напоминавшей бледно-зеленый кисель. Противная масса поднималась все выше, постепенно закрывая ее обнаженные плечи, колени, живот… наконец она достигла лица, на котором бешено горели полные ужаса глаза.

- Сволочь, - прокричала Женя прежде, чем ее губы накрыла густая жижа, но звук этих отчаянных слов утонул под герметично закрытой крышкой.

- Прости, - прошептал Стикс, глядя, как под бледно-зеленой поверхностью усыпляющей массы, насквозь пропитанной жидким кислородом, исчезла маленькая женская фигура его захворавшей наследницы.

Через пару секунд девушка отключилась, погрузившись в странный неестественный сон, завладевший ее измученным рассудком, принесший с собой такой желанный и такой далекий покой.

Она очнулась в тот самый момент, когда Стикс, придерживая за плечи ее сонное тело, пытался застегнуть на спине девушки бюстгальтер. Она опять находилась на столе, вокруг не было и намека на ужасную бледно-зеленую массу, так сильно напугавшую Женю некоторое время назад. Стикс успел надеть ей на ноги брюки и носки, а вот с верхом дела обстояли куда хуже. Маленькая пластмассовая застежка упорно не желала подчиняться воле больших мужских рук. Занятый этим процессом, он не заметил, как Женя пришла в себя.

Открыв глаза, она мысленно восстановила все недавние события и, оценив всю выгодность своего нынешнего положения, вцепилась в волосы ненавистному мучителю, отомстив тем самым за ужас и стыд, которые ей пришлось вынести. Выпустив из рук бюстгальтер, Стикс отшатнулся, поморщившись от боли.

- Ненавижу тебя, - процедила девушка сквозь стиснутые от злости зубы, ее маленькие пальцы крепче сжали пепельные пряди его кудрявых волос, с силой оттянув их от покрасневшей кожи головы.

- Мне нравится твоя грудь, - сказал он спокойно, опустив взгляд на ее обнаженный торс, на котором точно тряпка болтался расстегнутый бюстгальтер.

Вскрикнув, Женя инстинктивно прикрылась руками, выпустив "добычу". Освободившись от ее болезненной хватки, он улыбнулся.

- Полагаю, что у тебя получится лучше совладать с этой деталью одежды. Когда закончишь, я тебе кое-что покажу. Боюсь, у меня очень плохие новости, - его тон стал серьезным и немного отстраненным, отчего на душе у собеседницы заскребли кошки.

Спустившись со стола, девушка подошла к Стиксу, который, сидя в кресле, задумчиво разглядывал странное красно-коричневое изображение на мониторе. Женя все еще злилась на него, но узнать, в чем состоят "плохие новости", для нее сейчас было гораздо важнее, чем устраивать ему скандал.

- Что это? - спросила она хмуро, подняв взор на экран.

- Твои внутренности, - невозмутимо ответил он, продолжая рассматривать картинку, отражавшую работу ее организма настолько четко, будто весь этот процесс был заснят крошечной камерой изнутри.

- И? - с опаской проговорила девушка, пытаясь понять, что за органы она видит, но не очень хорошее знание анатомии мешало ей в этом разобраться, отчего возникшая в душе тревога только выросла.

- Опухоль в левом боку, гигантская опухоль, - вздохнув, отозвался Стикс, грустно взглянув на нее. - Тебе осталось жить совсем немного, Евгения.

- А операция не поможет? - с надеждой прошептала она.

- К сожалению, уже слишком поздно, - траурным тоном произнес собеседник, подарив ей сочувственный взгляд холодных светлых глаз.

Она молчала, прикрыв кончиками дрожащих пальцев рот, а ничего не видящие от накатившихся слез глаза ее были устремлены на экран, который только что подписал ей смертный приговор. Отчаянно пытаясь не разрыдаться прямо здесь, девушка сильнее сжала челюсти, мысленно ища выход из сложившейся ситуации. Внутри нее все опустилось, тело отяжелело, внезапно став вялым и уставшим, а в больших, покрасневших от недавнего болевого приступа глазах, застыло выражение грусти, граничащее с растерянностью.

Выдержав паузу, Стикс многозначительно сказал:

- У тебя есть единственный выход.

- Какой? - хриплым голосом поинтересовалась она, хватаясь за его слова, как утопающий за соломинку.

- Я могу создать для тебя здоровое тело.

Ее глаза расширились от непонимания, а губы чуть приоткрылись, будто хотели что-то спросить, однако ни один звук так и не слетел с них.

- Я знаю, это звучит нереально, но у меня действительно есть такая возможность. Врачи на Земле занимаются пересадкой отдельных жизненно важных органов, верно? И благодаря этому люди продолжают жить.

- Ты хочешь мне пересадить что-то? - девушка неотрывно смотрела на собеседника, она стояла позади, облокотившись на спинку его кресла.

- Не совсем, - он замялся, подбирая более понятные для нее слова, - мои познания в этой сфере ушли гораздо дальше земных, я просто выращу для тебя новое тело и все.

- Я не… - попыталась возразить Женя, но он перебил ее, резко повернувшись к ней вместе с креслом, отчего девушка невольно отпрянула, потеряв опору.

- Это очень древняя технология давно вымершей расы, - начал он, не сводя с нее пристального взгляда. - Когда-то давно корабль одного из ее представителей потерпел аварию на моей планете. Изучая обломки, я смог многое узнать. Создание тел в конфедерации, к которой я принадлежу, запрещено стоящим у власти Советом Девяти, но сейчас мы находимся в совершенно другой галактике, а это значит, что, имея необходимые приборы, я вполне могу сделать для тебя тело. ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕБЯ!

- По-моему, это бред, - обиженно пробормотала Женя. - Я умираю, а ты тут издеваешься, рассказывая мне какие-то нелепые сказки про древние вымершие расы, - на ее глаза навернулись слезы, которые она тут же смахнула рукавом, отвернувшись.

- Это не сказки, - Стикс достал из кармана платок и аккуратно вытер ее вновь намокшие от слез щеки, - мое собственное тело выращено в этом приборе, разве такое доказательство тебе не кажется достаточным?

Она недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала. Жене было так грустно и обидно от мысли о слишком уж недолгой жизни, с которой ей придется очень скоро расстаться, что она готова была пойти на любую самую невероятную авантюру, лишь бы изменить свое незавидное будущее.

- Твое новое тело будет совершенным, подумай об этом, - вновь принялся убеждать ее Стикс.

- Совершенным? - задумчиво переспросила девушка, подняв на него огромные, печальные глаза.

- Да.

- Как это?

- Вот посмотри, - он опустил свисающий с потолка монитор ниже так, чтобы ей было удобнее видеть возникающие на нем изображения. Взяв в руки круглую клавиатуру, он принялся быстро стучать по клавишам, изредка поглядывая на экран.

Женя удивленно наблюдала, как там, сменяя одна другую, выстраиваются виртуальные модели отдельных частей ее собственного тела, постепенно соединяясь в единую фигуру.

- Это моя личная программа, я разработал ее на основе знаний, полученных от Энай. Просканировав тебя, программа записала необходимые для воссоздания нового тела данные в специальную базу, там есть все: от кода ДНК, до внешних и возрастных характеристик, отпечаток которых на тебя наложили время и твоя инициатива. Мне достаточно нажать кнопку "пуск", и процесс выращивания совершенной копии твоего тела начнется.

- Но в чем же тогда будет состоять его совершенство, если это всего лишь копия? - разглядывая себя на экране, проговорила Женя.

Стикс смерил ее задумчивым взглядом, после чего спросил:

- Ты знаешь, что такое мутация?

- Да, конечно, - ответила она, не задумываясь, - например, кошки с крыльями в Чернобыле. Бедняжки, они обречены на смерть из-за своей непригодности к жизни. Ты хочешь сделать из меня такого же урода?

- Нет, конечно, - он рассеянно улыбнулся, взглянув на нее.

В уме его одна за другой возникали громоздкие схемы, способные дать подробное объяснение затронутой им темы, вот только сможет ли понять их Женя? Чем больше он об этом думал, тем сильнее убеждался в непригодности такого подхода. Мысленно откинув большую часть насыщенной терминологией информации, Стикс снова заговорил:

- Понимаешь, живые организмы в природе постоянно мутируют, приспосабливаясь к окружающей среде. На этот процесс оказывают влияние многие факторы, от климатических до антропогенных. Само слово "мутация", если рассматривать земные языки, произошло от латинского "mutatio", что значит изменение, перемена. В этом и состоит основной смысл данного процесса. Кошки с крыльями появились из-за перемахнувшего критическую отметку радиационного фона в упомянутой тобой местности. Вследствие аварии на атомной электростанции образовались резкие изменения в среде обитания живых организмов, которые повлекли за собой различные несанкционированные мутации. Я же имею в виду другую сторону этого явления.

- Что-то из разряда генной инженерии?1 - Женя вновь облокотилась на спинку его кресла, приготовившись слушать.

- Можно и так сказать, - Стикс кивнул.

- Хочешь сделать из меня "человека-паука"2 - ее тонкие брови нахмурились, а во взгляде отразилось откровенное недовольство, когда она, чуть подавшись вперед, заглянула в его светлые, смеющиеся глаза.

- Разве ты никогда не мечтала стать девушкой-ящерицей, например? - он с трудом сдерживал улыбку.

- Нет, спасибо, не вижу ничего приятного в том, чтобы постоянно отращивать себе новый хвост, - собеседница кисло усмехнулась, вяло реагируя на шутку.

- Ну что ж, тогда давай вернемся туда, откуда начали, - тоном старого, умудренного опытом учителя, произнес Стикс. - Помимо естественных, бывают еще и искусственные изменения наследственных структур живой материи, ответственных за хранение и передачу генетической информации. В результате этого могут изменяться самые различные биохимические, физиологические и морфологические признаки организма…

- Стоп! - Женя положила руку на свой наморщенный от напряжения лоб и недовольно осведомилась: - А проще это пояснить никак нельзя? Я все-таки не выпускник кафедры биологии, у которого, как профессиональный синдром, все ближайшее окружение давно мысленно поделено на группы клеток.

- Ну… - пожал плечами Стикс, - твое новое тело будет мутантом на клеточном уровне, это никак не отразится на внешности, она останется прежней. Со стороны никто не сможет отличить тебя от обычного человека, но если какой-либо химик решит познакомиться со строением твоих клеток через микроскоп, его ждет очень большой сюрприз.

- И какой именно? - настороженно спросила она, покосившись на неподвижно застывшую на экране виртуальную модель своего будущего тела.

- Несколько иная структура, - ответил он таким обыденным тоном, будто обсуждал не анатомический вопрос, а меню на ужин. - К тому же для создания этих клеток, помимо обычного, будет использован новый строительный материал.

- Какой?

- Разный, - его губы чуть дрогнули в мягкой улыбке, - ты уверена, что хочешь услышать весь список этих химических элементов? Особенно если учесть, что большая часть из них на Земле в естественном виде не существует, да и лабораторным путем их пока не открыли.

- То есть я все равно ничего не пойму? - ее левая бровь слегка поднялась, а на лбу в очередной раз пролегла тонкая горизонтальная складка.

- Боюсь, что нет, - спокойно сказал Стикс, откинув голову назад так, чтобы лучше видеть выражение ее лица, которое с каждой минутой становилось все более задумчивым. - Хотя… серебро.

- Что, серебро? - девушка оживилась.

- В твоем новом теле будет много серебра, - он скрестил на груди руки, продолжая неотрывно смотреть на собеседницу.

- Я что, стану киборгом, сплошь напичканным металлом? - она искренне испугалась такой перспективы, о чем свидетельствовали ее расширенные глаза с большими черными зрачками, в которых точно в зеркале отражались ее внутренние метания.

- Нет, только отдельные атомы этого вещества примут участие в строительстве организма, - рассмеялся Стикс. - Разве я похож на киборга?

- Ну знаешь ли, я не проверяла, что у тебя под рубашкой, - обиженно фыркнув, пробормотала девушка.

- То же самое, что и у тебя, только гораздо более прочное и выносливое. Мое тело приспособлено к разным атмосферным условиям, адаптировано к большому спектру температур. Скорость, реакция - все это в сотни раз быстрее тех, которые способны развить люди на Земле. Мое тело совершенно, и я могу создать тебе такое же.

- Значит, тебя невозможно убить? - Женя прищурилась, застыв в ожидании ответа, внешний облик девушки помимо ее воли приобрел черты затаившегося в засаде хищника.

- Я, как вампир, Евгения, меня можно уничтожить, но сложно, - его губы растянулись в странного вида улыбке, - поэтому, не советую пробовать.

- Я и не думала, - ее длинные ресницы быстро заморгали, она быстро перевела взор на монитор и, меняя тему, спросила: - А какие-нибудь видимые поправки внести в мое новое тело ты можешь?

- Конечно, - Стикс взял в руки клавиатуру и набрал на ней несколько комбинаций из неизвестных Жене символов, которые, вероятно, выполняли функцию букв в непонятном ей, чуждом языке другой галактики. - Что именно ты хочешь изменить?

- Ну… - протянула она, пристально рассматривая свою копию на экране, - а можно ей сделать менее курносый нос?

- Без проблем, - он увеличил изображение и, быстро стуча пальцами по клавишам, внес необходимые изменения в лицо ее виртуального двойника.

- Хм, - девушка довольно улыбнулась. - А фигуру ты подкорректировать тоже можешь?

- Да, но зачем? - вяло поинтересовался Стикс, ему не очень нравился загоревшийся в ее янтарных глазах азарт.

- Я всегда мечтала быть высокой и стройной, - честно призналась она, не сводя с экрана заинтересованного взгляда. - Добавь ей сантиметров двадцать, а лучше тридцать роста, и руки соответственно подлиннее сделай, и ноги… чтобы все было пропорционально.

- У тебя прекрасный рост, зачем… - попытался возразить он, но Женя перебила, вызывающе посмотрев на него:

- Так ты можешь это сделать или нет? Или все твои предыдущие слова - обычные "рисовки"? - на ее губах появилась презрительная ухмылка, которая сильно задела самолюбие Стикса.

- Хорошо, - процедил он, внося изменения во внешность виртуальной Жени. - Ты довольна?

- Да, - ее глаза светились от восторга и ей не было никакого дела до скверного настроения собеседника, она попросту этого не замечала, все ее внимание было занято созданием собственной внешности. - Еще уменьши ей, пожалуйста, талию сантиметров на десять, и грудь тоже пусть будет маленькая, и…

- Не надо менять грудь, - мрачно проговорил Стикс, сверкнув глазами. - И талию, и рост, мне нравилось, как было.

- Это же мое тело, так? - положив руки на бедра, заявила Женя. - Значит, мне виднее. Меняй!

Он нехотя подчинился, хмуро глядя на длинное, тощее создание, бесстрастно взиравшее на них с экрана.

- Здорово! - девушка пребывала в состоянии, близком к эйфории. - Теперь поменяй ей, пожалуйста, цвет глаз на голубой, а губы сделай чуть менее пухлыми. И уши пусть будут не такие лопоухие. А-ха, и волосы светлые, - она заворожено смотрела, как видоизменяется ее виртуальная копия, все больше становясь похожей на сошедшую с обложки модного журнала фотомодель, нежели на свой прототип. - Нет, не такие, более пепельные, не желтые. И чтобы густые были, длинные и вьющиеся.

- Все? - холодно спросил Стикс, когда Женя наконец замолчала.

- Ну вроде… тебе разве не нравится? - невинно моргая, поинтересовалась она.

- Мне НЕ НРАВИТСЯ, - ответил он, не меняя тона. - Но, как ты верно подметила, это тело будет твоим, а значит, решать тебе.

- Спасибо, - на ее лице засияла счастливая улыбка, - я очень рада, что ты меня понимаешь. И когда оно будет готово?

- Послезавтра, я запускаю экстренный режим роста. У нас мало времени.

- Нда… - радостное выражение ее лица сменилось печальным, Женя вновь вспомнила о своей смертельной болезни и от этого ей стало не по себе. - А как я смогу занять новое тело?

- С помощью вон тех двух капсул, которые стоят у стены, я объясню тебе все позже, - он устало откинулся на спинку кресла и, введя необходимые данные, запустил программу.

Раздался громкий металлический скрежет, который постепенно перешел в мягкое шуршание. На потолке образовалось круглое отверстие, откуда медленно спустился вниз большой черный цилиндр из непроницаемого матового материала. Накрыв колпаком одну из капсул до самого пола, цилиндр замер, перестав двигаться.

- Процесс пошел, - задумчиво пробормотал Стикс и улыбнулся странной, холодной улыбкой.

- И этого никто не заметит?! - Женю трясло от бешенства, она с трудом сдерживала желание расколотить все приборы в его проклятой лаборатории. Ее заветная мечта разбилась вдребезги, как только Стикс поднял черный цилиндрический футляр с капсулы, в которой выращивалось ее новое тело.

- Ну… - он слегка погладил свою небритую челюсть, скрывая под рукой довольную улыбку. - Если ты наденешь паранджу, то да.

- Сволочь, - закричала девушка, сжав от бессилия маленькие кулаки, - я знаю, ты сделал это специально!

- Как ты могла такое обо мне подумать, - Стикс изобразил на своем лице возмущение, но либо он был плохим актером, либо сия роль ему в данный момент никак не подходила, одним словом, возмущение у него получилось какое-то неестественное, точнее сказать, фальшивое. - Просто ты слишком много внесла изменений, - попытался оправдаться он, - вот и случился сбой.

- Ну, конечно, - в черных, как грозовое небо, глазах собеседницы сверкали молнии. - Изменений, которые тебе не нравились.

- Это совпадение, - поторопился с ответом он. - В любом случае, тело уже готово. И могу тебя заверить, оно полностью соответствует основным канонам красоты кочующего меж звезд народа - Кастеркортов. Это межгалактические пираты. Живи ты среди них, наверняка стала бы их королевой.

- Но я живу не среди них, черт возьми! - Женя готова была расплакаться от отчаяния. - И я не могу быть зеленой!!!

- Да, действительно, - задумчиво проговорил Стикс, пряча от нее улыбку. - Придется уничтожить это тело.

- Нет!!! - в ее глазах появился ужас. - Не смей его трогать!

- Разве я неправильно тебя понял? - темные мужские брови слегка поднялись, отобразив удивление. - Ты вроде бы сказала, что не желаешь быть зеленой, или я ослышался?

- Я не стану зеленой, а ты не тронешь мое тело, - мрачно процедила девушка, глядя на него испепеляющим взглядом. - Оно слишком красивое, чтобы умереть. Я всегда, всегда мечтала быть такой, - не выдержав, Женя расплакалась. Стремясь скрыть от него свою слабость, она бросилась к двери и, выбегая из лаборатории, крикнула на ходу: - Не вздумай его уничтожить! Не вздумай! Не смей МЕНЯ убивать!

- Как пожелаешь, - проводив расстроенную собеседницу задумчивым взглядом, пробормотал Стикс.

Он прекрасно знал, что Женя, как бы ни была сильна ее истерика, не сможет покинуть корабль, так как все выходы заблокированы. Единственное место, куда она наверняка отправится - это ее собственная комната. Что ж, излить свое горе через поток горючих слез на несчастную подушку ей не повредит. Поплачет, успокоится, а потом… сделает так, как решил он.

Улыбнувшись собственным мыслям, Стикс опустился в кресло напротив монитора и, запустив новую программу, начал вводить в возникающие на экране бледно-зеленые таблички запрашиваемые компьютером данные.

- Ты будешь такой, как сейчас, без всяких внешних изменений, - его тонкие губы растянулись в слабой улыбке, огласив окончательный вердикт. Бросив последний взгляд на точную Женину копию, бесстрастно смотрящую на него с экрана, он нажал кнопку активации.

Металлический скрежет известил о спуске очередного черного цилиндра, закрывшего вторую, пока еще пустую капсулу. Стикс одобрительно взглянул на него, после чего перевел взор на застывшее без движения ярко-зеленое женское тело с пустыми светло-голубыми глазами, смотрящими сквозь него.

- "Королева красоты", - пробормотал он, разглядывая высокую худощавую фигуру неудавшегося экспоната, который парил, поддерживаемый ремнями, в прозрачной густой жидкости, заполнявшей капсулу до отказа. - Далеко тебе до оригинала.

Женя неподвижно лежала на постели, когда он, как обычно без стука, вошел к ней в комнату. Со вчерашнего дня боли ее усилились и больше уже не оставляли девушку ни на минуту, лишь немного притуплялись от очередной порции обезболивающих лекарств, которые Стикс колол ей все чаще. Теперь он приходил каждые два часа, держа в руках новую ампулу и шприц. Попасть в вены на руках было уже невозможно, и ему ничего не оставалось, кроме как делать инъекции в ноги. Однако все эти действия слабо помогали несчастной, она угасала на глазах, будто догорающая свеча, тусклый огонек которой все еще теплился, но уже не грел. Девушка пребывала в ожидании смерти, более того, она торопила свой конец, не в силах больше бороться с невыносимой болью, ставшей неотъемлемой частью ее существования.

Сделав очередной укол, Стикс опустился на пол рядом с диваном и, хмуро глядя на белое как мел лицо Жени с впалыми щеками и темными кругами вокруг закрытых глаз, проговорил:

- Через полчаса процесс выращивания тела завершится. Я позволил программе самой выбрать оптимальный режим роста, без внесения каких-либо изменений в ход ее работы. Ты меня слышишь?

Девушка не произнесла ни слова, лишь длинные черные ресницы ее чуть заметно дрогнули в знак того, что она все еще жива.

Он осторожно убрал с ее лба липкие от пота волосы и положил на него смоченное в холодной воде полотенце, от которого шел странный едкий запах, чем-то напоминающий смесь корицы и лимона, приправленную каким-то третьим, неизвестным Жене ингредиентом.

- Это должно вернуть тебя к действительности, - пробормотал Стикс, поправляя ее подушку так, чтобы девушке было удобнее лежать. - Мне необходимо твое содействие в период смены тела, Евгения. Так что возьми себя в руки и постарайся сконцентрироваться.

Он терпеливо ждал, когда начнет действовать очередная порция лекарства, и девушка сможет говорить. Наконец ее веки дрогнули и поднялись, открыв мутные карие глаза с крошечными точками черных зрачков. Белки Жени были кроваво-красными из-за тонкой сетки лопнувших сосудов, которая изрезала их поверхность подобно трещинам на обезвоженной земле во время засухи.

- Ты слышишь меня? - повторил свой недавний вопрос Стикс, снимая с ее лба полотенце, в считанные секунды ставшее почти таким же горячим, как и кожа девушки.

- Да, - облизнув пересохшие губы, ответила она тихо.

- Сейчас я отнесу тебя в лабораторию и помещу в капсулу, после чего ты погрузишься в пропитанную кислородом жидкость, затем наступит транс. Понимаешь, о чем я говорю? - его слова отчетливо звучали в ее ушах, постепенно наполняясь смыслом.

Окончательно осознав, что с ней произойдет в ближайшее время, девушка слабо кивнула, прикрыв опухшие глаза.

- Ты должна беспрекословно подчиняться моим командам, если хочешь, чтобы все произошло быстро и хорошо, - вновь заговорил Стикс, не сводя с нее внимательного взгляда печальных серых глаз. - Ясно?

- Да, - равнодушно отозвалась она, ей было все равно, насколько удачным окажется эксперимент, лишь бы поскорее все это закончилось, и проклятая боль оставила ее в покое.

- Тогда идем, - поднимаясь с колен, сказал собеседник.

Он взял девушку на руки и понес в лабораторию. Тело Жени ослабело за последние дни настолько, что она с трудом могла шевелить губами, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Ее конечности безвольно свисали вниз, покачиваясь в такт его шагам, будто Стикс держал на руках не живую женщину, а тряпичную куклу. Когда за открывшимися серыми дверями появились знакомые очертания двух вертикально стоящих у стены капсул, Женя открыла глаза и, взглянув на черный непроницаемый футляр, спросила слабым, встревоженным голосом:

- Куда ты дел мое зеленое тело?

- Поместил его в специальный контейнер, чтобы оно не погибло, лишившись системы жизнеобеспечения.

- Ты не лжешь? - в ее глазах сквозь боль и муку проступило беспокойство. - Ты ведь не уничтожил его?

- Нет, - Стикс положил девушку на стол и начал аккуратно раздевать; она не сопротивлялась, у нее просто не было на это сил, как, впрочем, не было и желания. - Я оставил его для тебя, как маскарадное платье, которое почти никогда не носят, но зато часто им любуются, - сказал он и улыбнулся одними губами.

- Спасибо, - прошептала Женя, опустив ресницы, длинные тени которых упали на ее бледное лицо подобно мрачным черным птицам, совершавшим свой последний полет.

- Главное, делай то, что я тебе скажу, и тогда все будет хорошо, обещаю, - осторожно снимая с нее одежду, напутственно проговорил Стикс.

- Я поняла, - она слабо улыбнулась в ответ, чувствуя воспаленной кожей сквозь терзающую тело боль приятное прикосновение его прохладных рук.

- Надеюсь.

- Честно, поняла, - Женя открыла глаза и посмотрела на него так, будто видела в последний раз. - А если ничего не получится, и я умру, то сожги мое тело, то есть все мои тела, и развей пепел над каким-нибудь красивым морем.

- Ты не умрешь, и все получится, - мрачно проговорил собеседник и, устав возиться с ее пуговицами, разорвал остатки одежды с такой невероятной скоростью, что несчастная ткань в мгновение ока превратилась в груду ни для чего не пригодных лохмотьев, беспорядочно разбросанных по полу.

Она вздохнула, закрывая глаза, а он, не желая терять драгоценное время, направился к капсуле, оставив обнаженную девушку лежать на холодном белом столе. Когда черный цилиндр медленно поднялся вверх, его удивленному взору предстала парящая за прозрачной крышкой Женина копия с… черными прямыми волосами ниже колен и с тонкими, как спицы, ногтями, каждый из которых был не меньше 50 сантиметров длиной. Глядя сквозь своего создателя большими, холодными глазами, за которыми скрывалась пустота, она продолжала медленно покачиваться в толще густой прозрачной жидкости, прикрепленная к задней стенке тремя металлическими ремням и обручами, которые не позволяли ей упасть на дно.

- А я и не предполагал, что от природы ты брюнетка, - немного удивленно произнес Стикс, с любопытством рассматривая новую оболочку для его маленькой наследницы, - стоило все-таки вмешаться в программу, например, задать менее интенсивный режим роста ногтей… - пробормотал он и тут же осекся, заметив краем глаза, что Женя пошевелилась.

- Мне холодно… - прошептала она так тихо, что сама с трудом смогла разобрать свою речь, но его острый слух уловил ее слова.

Стремительным шагом он пересек разделявшее их пространство и, осторожно подняв девушку на руки, мягко сказал:

- Пора, Евгения. Не забывай, что ты обещала меня слушаться.

- А ты обещал, что я не умру, - в ее слабом голосе звучала грусть.

- Я имею привычку выполнять свои обещания, - он улыбнулся ей и, открыв пустую капсулу, поместил туда безвольное тело Жени.

Застегнув на ее груди, животе и ногах массивные металлические обручи, он плотно закрыл прозрачную крышку и, последний раз взглянув в расширенные от ожидания неизвестности глаза девушки, запустил процесс. Тихо бурля, по ногам ее поднималась густая прозрачная жидкость, но в Жене больше не было ни страха, ни стыда, осталось лишь тупое ощущение неизбежного финала, которого она уже не боялась, напротив, он был ей необходим.

Когда веки девушки сомкнулись, и ее разум погрузился в странный, полный нереальных образов и теней сон, Женя с облегчением подумала, что она наконец-то умерла.

- Иди! - раздалось откуда-то сверху.

От неожиданности девушка вздрогнула. Пытаясь отыскать источник голоса, она подняла голову, но ничего не увидела, вокруг было невероятно темно, отчего на душе у нее стало неспокойно. Но боль, терзавшая ее последние дни, исчезла, и этот факт не мог не радовать.

- Иди же! - настойчиво повторил невидимый собеседник.

Женя хотела спросить, куда ей следует идти, но вдруг обнаружила, что не может говорить. Испугавшись за свой внезапно исчезнувший дар речи, девушка подняла руку к горлу и… поняла что у нее нет руки, как, впрочем, нет и горла. Паника овладела ею, она начала судорожно хватать губами воздух, решив, что вот-вот задохнется, но дышать у нее тоже не получалось, так как не было легких… Осознав, что пришел ее последний час, Женя стиснула зубы, намереваясь принять смерть с достоинством. Однако мысль, внезапно поразившая ее, повергла девушку в гораздо больший шок, нежели отсутствие конечностей и внутренних органов. Женя наконец поняла, что и губы и глаза, наличие которых она пока еще признавала у себя, были всего лишь плодом ее собственного воображения. Всепоглощающий страх крепко сжал в своих объятиях несчастное бестелесное существо, которое не знало, как ему следует поступать дальше и поэтому застревало все сильнее и сильнее в острых когтях ледяного ужаса.

- Иди на свет, - приказал холодный властный голос, так сильно напомнивший ей Стикса.

Услышав приказ, девушка метнулась вперед, туда, где в зияющей черноте загорелся слабый огонек яркого белого света. Рассыпаясь тонкими длинными лучами, он разрезал темноту, занимая все больше пространства. Жене хотелось войти в него, искупаться в мягких и ласковых лучах, суливших тепло и покой. Забыв о том, что у нее нет ног, она ринулась вперед и вдруг поняла, что ей не нужно идти, гораздо приятнее лететь, постепенно перемещаясь из зоны холодной вязкой тьмы в облако бесконечного, чистого света. Страх исчез, сменившись умиротворением. И в тот момент, когда девушка была близка к полной эйфории, в самом центре яркого светового вороха возникла маленькая черная воронка, размеры которой стремительно увеличивались. Остановив свое движение, Женя с тревогой наблюдала, как быстро растущий круговорот несется ей навстречу, намереваясь проглотить все живое на своем пути, включая ее саму. Испуганно рванувшись в сторону, она попыталась скрыться от зияющей черной бездны, раскрывшей огромную пасть в поисках новой жертвы. Но… вязкая темнота обняла девушку своими липкими тяжелыми лапами, затянув в самую глубь воронки. Попав в ловушку, Женя обречено подумала, что именно так, наверное, выглядит НАСТОЯЩАЯ СМЕРТЬ.

Когда густая прозрачная жидкость стекла в специально предназначенные для этой цели квадратные отверстия, Стикс открыл капсулу и, внимательно осмотрев обнаженное женское тело с мокрыми черными волосами, облепившими плечи, грудь и бедра своей обладательницы, принялся расстегивать несложные, но довольно крепкие замки на толстых металлических обручах, предохранявших девушку от падения. Женя спала, опустив голову, ее гладкая прохладная кожа была мокрой, а на кончиках длинных черных ресниц дрожали не успевшие упасть капли.

Освободив туловище девушки от массивных полукруглых креплений, Стикс приступил к последнему обручу, плотно сковавшему ее икры. Чтобы Женя не упала, сложившись пополам, он слегка придерживал ее обмякшее сонное тело, прислонив его спиной к задней стенке капсулы. Легкая дрожь и едва заметное шевеление сообщили ему о том, что девушка очнулась. Подняв голову, он встретился с вопросительным взглядом широко раскрытых янтарных глаз, в которых не было и намека на боль, одно только любопытство.

Тонкие губы Стикса дрогнули в странной улыбке. Он несколько секунд молча смотрел на обновленную Женю, после чего негромко произнес:

- Ты очень сексуальна, Евгения.

Его рука медленно скользнула по ее влажной коже, переместившись с верхней части грудной клетки, за которую он придерживал девушку, не давая ей упасть, ниже и левей, пока не накрыла ее округлую большую грудь. В следующую секунду Стикс резко отпрянул от адресованной ему пощечины, но тонкие иглы острых ногтей все-таки достигли намеченной цели, украсив его лицо тремя глубокими бордовыми царапинами, из которых, быстро прибывая, заструилась кровь.

Жалобно звякнув, последний обруч, удерживающий девушку в равновесии, расстегнулся, и она с грохотом рухнула к ногам пострадавшего от нее мужчины. Он сделал было попытку помочь ей подняться, но, поймав уничтожающий взгляд потемневших карих глаз, предусмотрительно отступил назад.

- Я вижу, ты не в духе сейчас, - вытирая кровь, сочащуюся из ран на щеке, он задумчиво проговорил: - Но тебе все-таки понадобится моя помощь, чтобы добраться до ванной комнаты.

Женя вновь взглянула на него волком, не произнося ни слова. Тело ее было ватным, она практически не чувствовала ног и плохо контролировала занемевшие руки, кисти которых венчали огромной длины ногти, мешавшие ей сжать кулаки. От досады, вызванной стыдом и беспомощностью, девушка готова была разрыдаться, но присутствие Стикса сдерживало ее. Не в силах подняться, она лихорадочно перебирала в голове разные безрассудные варианты своих дальнейших действий, в которых фигурировало все что угодно, помимо согласия на помощь стоящего напротив мужчины. Больше всего в этот момент ее бесил именно он.

Лежа в нелепой позе на вычищенном до блеска, холодном полу, Женя отчаянно пыталась обрести контроль над своим новым телом. Приподнявшись на локтях, девушка попыталась сесть, но резкая боль заставила ее вернуться в прежнее положение. Длинные мокрые пряди черных, как вороново крыло волос, на которых она лежала, мешали ей двигаться, опутав густой крепкой сетью непослушное тело. Прекрасно осознавая, насколько ужасно ее положение, Женя до крови закусила нижнюю губу и, взглянув исподлобья на Стикса, мысленно вылила на него все известные ей проклятия. От обиды на ее глазах выступили слезы, скрывать которые она больше не могла.

- Просто разреши мне отнести тебя туда и все, - сказал он, осторожно обходя ее, будто попавшего в капкан зверя, который, хоть и был пленен, но по-прежнему представлял опасность для охотника.

- Иди к черту, - неестественным голосом прорычала девушка, с трудом шевеля губами, которые, как и остальные части тела, пока еще не до конца ей подчинялись.

Не прислушаться к ее словам оказалось для Стикса весьма опрометчивым поступком. В тот самый момент, когда он пытался поднять ее на руки, Женя наградила вторую его щеку такими же ровными и глубокими царапинами.

Резко отпрянув от девушки, он мрачно процедил, доставая из кармана брюк уже запачканный кровью платок:

- Ванная там, - указав слишком уж агрессивно настроенной Жене на узкую бледно-зеленую дверь в торце помещения, он широкими шагами вышел из лаборатории, оставив ее одну.

- Давно бы так, - прошипела собеседница, глядя ему вслед горящими злостью глазами. По лицу ее текли слезы, соленый привкус которых она чувствовала на своих припухших губах.

Прошло минут двадцать, прежде чем ей удалось ползком добраться до обозначенной Стиксом двери. Переведя дыхание, девушка принялась осматривать ее поверхность в поисках ручки, которой там, к сожалению, не было. Оглядев соседние стены, Женя обнаружила высоко над своей головой маленькую панель с тремя тускло горящими клавишами, но дотянуться до них она, увы, не могла, так как ноги по-прежнему отказывались держать ее. Оценив ситуацию, девушка начала мысленно прикидывать, чем бы ей запустить в пресловутую панель, чтобы система открывания дверей наконец-то сработала. Но подходящих для этой цели предметов поблизости не было и ей ничего не оставалось, кроме как попытаться достать до крайней клавиши пальцем, вернее, ногтем, размеры которого добавляли ее руке лишние сантиметров пятьдесят, что в данный момент пришлось очень даже кстати. Однако все старания оказались тщетными. После ряда неудачных попыток, обессиленная и расстроенная, Женя привалилась спиной к прохладной стене, подтянув к себе ближе онемевшие ноги, груз которых мешал ей осуществить задуманное. Размазывая тыльной стороной ладони слезы по щекам, девушка раздумывала над своим жалким положением и от этих мыслей ей становилось еще обиднее.

Где-то вверху раздался легкий щелчок. Подняв голову, Женя увидела, что та самая клавиша, добраться до которой ей так и не удалось, загорелась ярко-зеленым светом. В следующую секунду дверь медленно отъехала в сторону, открыв перед девушкой проход в продолговатое, светлое помещение с очень высоким овальным потолком. Собравшись с силами, Женя втащила свое уставшее тело внутрь и с удивлением обнаружила, что кроме скошенного к противоположному от двери краю пола, плавно переходящего в довольно широкое углубление, чем-то напоминающее незаполненный водой бассейн, здесь ничего нет. Дверь так же плавно закрылась, отрезав ей путь к отступлению.

Девушка испуганно озиралась по сторонам в надежде найти на голых блестящих стенах хоть что-то напоминающее кнопку, способную вновь открыть выход из холодной, светлой ловушки, в которую она угодила, не подумав. Но ничего похожего вокруг не было, и Женя, сжавшись в комок, крепче обняла колени, чтоб хоть немного согреться.

Холодный гладкий пол постепенно нагревался, даря ее коже желанное тепло. Когда его температура достигла оптимальной отметки, в двух противоположных стенах, расположенных над "бассейном", открылись четыре круглых отверстия, из которых выдвинулись прозрачные краны и заструилась вода. Опустив ладонь в быстро прибывающий поток, Женя одобрительно кивнула и, не долго думая, скатилась вниз, подняв ворох хрустальных брызг, осевших крошечными каплями на ее лице. Вода омывала тело девушки, снимая усталость и расслабляя ноющие от сильной нагрузки мышцы. Немного полежав так, наслаждаясь теплыми прозрачными волнами, Женя, наконец, сложила в уме "два плюс два" и, придя к выводу, что просто так ничего в этом корабле не делается, громко проговорила, чеканя каждое слово:

- Прекрати за мной наблюдать.

Ее голос потонул в шуме все еще прибывающей воды, не вызвав никакой внешней реакции со стороны того, к кому были обращены слова. Помолчав какое-то время, девушка закричала что было мочи:

- Я сказала, прекрати за мной наблюдать!

Вода по-прежнему шумела, падая искрящимися каскадами в наполненный до половины "бассейн", и никаких других звуков, кроме шелеста создаваемых Жениной рукой волн, не было слышно.

- Черт побери! - воскликнула она с раздражением и села, прикрыв руками грудь и бедра, в воде ей было гораздо легче управлять новым, не до конца освоенным телом. - Я прекрасно знаю, что все это сделал ты. Просто прекрати за мной следить, я не могу расслабиться.

- Хорошо, - раздался спокойный голос Стикса откуда-то с потолка. - Я всего лишь настраивал нужную температуру…

- Прекрасно, а теперь оставь меня одну, - девушка старалась не нервничать, но у нее это плохо получалось.

- Уже ухожу.

- Стой! - Женя подалась вперед, высоко запрокинув голову, будто желала увидеть среди матовой белизны потолка лицо своего невидимого собеседника. - А как я потом отсюда выйду?

- Слева от двери есть специальная панель, крайняя зеленая кнопка - это выход.

- Неправда, ее там… не было, - закончила девушка свою фразу, заметив как в указанном Стиксом месте образовался небольшой прозрачный шарик с расположенными по окружности разноцветными клавишами, в самой глубине которых горели тусклые огоньки. - Раньше не было, - пробормотала она и спросила, меняя тему: - А у других какие функции?

- Разные. Если хочешь узнать больше, просто понажимай на них. Уверен, что ты быстро во всем разберешься.

- Нет, это же твой корабль! Объясни мне. Я ничего не понимаю в такого рода приспособлениях, - бросив на интересующий ее предмет полный любопытства взгляд, воскликнула Женя.

- Ладно, - невозмутимым тоном ответил он, - сейчас я приду к тебе и все объясню, я даже могу вымыть тебя, если хочешь. Твои ноги по-прежнему лишены чувствительности, не так ли? Полагаю, что моя помощь будет кстати.

- Не вздумай здесь появляться, - в ее глазах вновь возникло угрожающее выражение. - Я сама со всем справлюсь.

- Хорошо, - судя по голосу, собеседник улыбался. - Я могу быть свободен?

- Да, - мрачно отозвалась она, глубже погружаясь в воду.

Раздался тихий щелчок. Девушка резко повернула голову на его звук и увидела, как на прозрачном шаре ярко-оранжевым светом вспыхнула одна из клавиш. Следом за этим на стене разъехались невидимые до нынешнего момента створки, открыв удивленному взору Жени довольно глубокую нишу, заполненную стройным рядом полок, на которых были аккуратно расставлены все необходимые для принятия ванны принадлежности: от шампуней и мыла до полотенец и ножниц.

Затем панель управления подмигнула ей желтым огоньком, и с противоположной стороны, из небольшого прямоугольного отверстия выкатилась маленькая квадратная подставка на трех длинных ножках, заканчивающихся металлическими колесиками. На этой странной конструкции стоял высокий фужер с искрящимся золотистым напитком. Плавно подъехав к краю "бассейна", необычная тумбочка замерла на месте, а вместе с ней, качнувшись пару раз, успокоилось и содержимое фужера.

- Что это? - брови Жени непроизвольно поднялись.

- Лимонад, - пояснил ей голос с потолка. - По моему собственному рецепту. Я подумал, что тебе захочется пить…

- Спасибо и пока, - не сводя задумчивых глаз с напитка, пробормотала девушка.

Какое-то время она сидела молча, обхватив руками прижатые к груди колени, и смотрела на всплывающие со дна фужера пузырьки, потом взглянула на потолок и, прикрыв свое обнаженное тело длинными мокрыми прядями черных как смоль волос, погрузилась в воду, приняв горизонтальное положение.

Когда Женя, замотанная в длинное белое полотенце, появилась на пороге медленно отъехавшей в сторону двери, прошло чуть больше пяти часов. Ее контроль над новым телом был полностью обретен и теперь девушка могла спокойно передвигаться, не чувствуя никаких затруднений. Напротив, у нее было какое-то странное ощущение, сильно напоминающее полет. Плавно скользя по холодному полу, она медленно двинулась к выходу из лаборатории в надежде найти Стикса, которого нигде не было видно. С ее черных, остриженных по пояс волос, стекала вода, а маленькие ступни оставляли за собой мокрый след, который цепочкой тянулся за девушкой, постепенно высыхая. Оказавшись в коридоре, Женя растерялась, не зная, куда двинуться дальше. Не найдя ничего лучшего, она громко позвала, рассеянно глядя на пустые серые стены, окружавшие ее:

- Сти-и-икс!

Ответа не последовало, даже эхо не отозвалось на ее призыв, вероятно, обшивка корабля обладала хорошей способностью поглощать звуки. Ориентировалась здесь девушка плохо; единственным местом, дорогу к которому она более-менее знала, была ее каюта, но сейчас перед Женей стояла другая задача: найти хозяина корабля. Поэтому она, немного поразмыслив, отправилась в первую попавшуюся сторону, направляемая высокими блестящими стенами да квадратными плитами холодного пола, на которых по мере ее движения оставались мокрые отпечатки ног. Крепче стиснув на груди полотенце, низ которого прикрывал ее колени, девушка бесцельно брела по разноуровневому коридору будто по лабиринту, время от времени выкрикивая имя Стикса. Она была твердо уверена, что рано или поздно он ее непременно услышит. Однако этот долгожданный момент не спешил наступать, и Женя начинала нервничать.

- Стикс! - в очередной раз позвала она в пустоту.

- Прости, я отвлекся и потерял тебя из виду, - раздалось прямо над ее головой.

Девушка посмотрела вверх, но там, кроме матовой поверхности усеянного лампами потолка, ничего не было видно: ни динамиков, ни камер - ничего.

- Я замерзла, где моя одежда? - обхватив руками мокрые от волос плечи, спросила Женя.

- А, - собеседник замялся, - она здесь, у меня.

- Где? Где ты вообще? - тонкие черные брови девушки чуть дрогнули, съехавшись на переносице, ей не доставляла особого удовольствия беседа с бесплотным голосом, звучащим ниоткуда.

- Иди прямо до двери, которую увидишь слева, - велел он.

- Здесь нет никаких дверей! - воскликнула собеседница, тем не менее двинувшись вперед, как ей было сказано. - Одни только пустые стены.

- Стоп! - скомандовал голос сверху, не обращая внимания на ее реплики. - Теперь нажми на стене маленькую черную кнопку и входи.

Какое-то время она искала взглядом ту самую кнопку, затем, обнаружив ее, осторожно нажала. С чрезмерно длинными ногтями, больше походившими на звериные когти, девушка разобралась еще в ванной, и сейчас ее пальцы выглядели вполне аккуратно, а главное, они больше не причиняли столько неудобств. Дверь бесшумно отъехала в сторону, освобождая проход. Перешагнув порог, Женя очутилась в очередном коридоре, похожем на предыдущий, как две капли воды. Подавив разочарованный вздох, она спросила:

- Куда дальше?

- Вперед, а затем направо, там будет эскалатор.

Ничего ни говоря, девушка послушно двинулась по указанному маршруту, искренне желая, чтобы ее бесконечное путешествие по кораблю поскорее закончилось. Прежде чем она добралась до цели своего пути, прошло минут двадцать, за этот период ей пришлось миновать не один коридор, обилие которых приводило ее в тихое бешенство. Твердо уверовав в то, что ориентироваться в этом металлическом лабиринте она никогда не научится, Женя наконец-то вошла в комнату, где находился ее невидимый собеседник.

- С днем рождения тебя, - сказал он, стягивая с рук тонкие хирургические перчатки, сплошь выпачканные кровью.

Изумленно глядя на Стикса, Женя медленно перевела взор на большой белый стол, возле которого он находился. Глаза девушки широко распахнулись: она впала в шок. Прямо за его спиной лежало ее собственное препарированное тело, пустые мертвые глаза которого были открыты, а голова со слипшимися кровавыми волосами запрокинута назад. Рядом с телом стояли несколько прозрачных емкостей, заполненных бледно-зеленым раствором, в котором покоились ее внутренние органы. По правую руку от Стикса, одетого в бурый от крови халат, располагался широкий поднос на длинных тонких ножках, низ которых завершали маленькие металлические колесики. На его гладкой поверхности были разложены инструменты, сильно напоминающие инвентарь садиста, их холодный блеск больно колол глаза, пробуждая в девушке негативные эмоции. Не в силах справиться с обуявшим ее гневом, Женя метнулась к подносу и, схватив первый попавшийся скальпель, кинулась на обидчика, во взгляде которого застыло удивление. Она двигалась так стремительно, что все окружавшие ее предметы сливались в одну бесформенную массу, расплываясь перед глазами. Единственное, что видела перед собой взбешенная до предела девушка, так это ловко уклоняющуюся от молниеносных ударов фигуру мужчины, который только что ее зарезал. Она била без разбору, на поражение. В ней не было ни жалости, ни сострадания, одна слепая ярость, в мгновение ока превратившая разумного человека в безрассудного убийцу.

Стикс резко отпрянул от направленного в его сердце острия, ослепительно сверкнувшего в свете неестественно ярких круглых ламп, встроенных в низкий потолок над столом. Промахнувшись, Женя воткнула скальпель в стол в нескольких сантиметрах от виска мертвого тела, бесстрастно взиравшего пустыми, ничего не видящими глазами куда-то мимо нее. Оказавшись нос к носу со своей прежней оболочкой, девушка невольно сглотнула, чувствуя как к горлу подступила тошнота. Не в силах вытащить из белой столешницы скальпель, который вошел в нее практически на половину, образовав на гладкой поверхности тонкие трещинки, она потянулась за другим инструментом, отчаянно желая довести начатое дело до конца. Воспользовавшись ее промедлением, Стикс подхватил обезумевшую от злости девушку за талию, и резким движением развернул ее в сторону, противоположную от места, где лежало то, что, судя по всему, вызвало в ней приступ неуправляемой агрессии. Однако она успела на лету схватить с подноса длинные металлические ножницы с загнутыми концами, которыми теперь и пыталась проткнуть своего противника. Крепче прижав к себе вырывающуюся из его объятий Женю, он до боли стиснул ее запястье и, приставив холодные концы острых ножниц, которые она по-прежнему держала в руке, к ее горлу, мрачно проговорил:

- Взгляни на экран. Вот твой настоящий убийца.

Она тяжело дышала, боясь пошевелиться, ледяной металл острых ножниц неприятно покалывал ее кожу, грозя в любой момент проткнуть насквозь тонкую, беспрестанно вздрагивающую шею. В том, что Стикс способен на это, девушка не сомневалась ни на минуту, слишком красноречивы были остающиеся после него трупы, безмолвие которых говорило о нем гораздо больше, чем любые слова. Но вопреки этим выводам, он не торопился лишать ее жизни; Стикс продолжал крепко прижимать девушку к себе, предусмотрительно не убирая ножниц от ее горла.

- Где? - наконец выдохнула Женя хриплым голосом.

- Прямо перед тобой, - холодно ответил собеседник.

Она подняла глаза и уперлась взглядом в большой квадратный монитор, занимавший едва ли не половину стены, в которой располагался дверной проем. Огромный продолговатый цилиндр на экране неприятно перебирал тонкими щупальцами, раскинутыми во все стороны. От созерцания этого странного и в то же время отталкивающего зрелища у Жени внутри все сжалось.

- Что это такое? - пробормотала она, все еще не двигаясь с места, так как любое движение вполне могло стать последним в ее жизни.

- Ты не знаешь? - он чуть склонился к ее лицу, заглянув в глаза.

- Нет.

- А теперь? - Стикс медленно убрал от ее шеи смертоносный инструмент, швырнув его на поднос, после чего протянул освободившуюся руку к стене, на которой висела прямоугольная панель с десятком клавиш, и нажал на некоторые из них.

Изображение на экране начало медленно уменьшаться, пока не превратилось в знакомую Жене витаминку, которой ее угостила Энни.

- Любопытная вещица, к тому же неземного происхождения, - прокомментировал собеседник, не сводя пристального взгляда с побледневшего лица девушки. - Осталось только выяснить, как этот крошечный металлический убийца попал в твое прежнее тело.

- Я уничтожу эту суку, - прошипела Женя, до боли сжав кулаки. - Я найду ее и уничтожу!

Глаза ее сверкали, губы непроизвольно дрожали, то и дело кривясь от охватившей сердце злобы, требующей немедленного выплеска. - Я отомщу этой гадине, где бы она ни была!

- Хорошо, милая, - Стикс улыбнулся, с облегчением наблюдая, как неукротимый поток ее агрессии плавно перетек в другое русло, избавив его самого от необоснованных, но довольно опасных нападок новорожденной Жени. - Но я бы на твоем месте сначала все-таки оделся.

Девушка резко обернулась, оторвав взгляд от экрана. Она была так увлечена изучением злосчастной витаминки, что не заметила, когда он отпустил ее. И теперь, стоя напротив него, Женя будто очнулась от кошмарного сна. Она несколько раз моргнула, точно пытаясь отогнать остатки неприятных сновидений, после чего медленно опустила взгляд на свое тело и, вскрикнув, прикрыла руками грудь. Полотенце, в которое она была замотана, когда пришла сюда, давно сползло на бедра, обнажив ее торс. Удивительно, что после всего произошедшего, оно вообще еще держалось на ней.

Пряча улыбку в уголках тонких бледных губ, Стикс протянул ей аккуратно сложенный комплект новой одежды, которую она никогда не видела раньше, вероятно, он купил все это в период ее болезни. Но сейчас данный вопрос мало интересовал Женю. Покраснев как рак, она выхватила из его рук вещи и, резко бросив: "Отвернись!", принялась быстро натягивать их на себя. Когда на ее теле щелкнула последняя застежка, девушка мрачно поинтересовалась:

- И когда мы отправимся на поиски этой твари?

- Какой твари? - переспросил он, глядя на нее сверху вниз.

- Нашей общей подруги Энни, - пробормотала она хмуро. - Или ты ее уже убил, когда забирал меня?

От такого заявления брови Стикса удивленно взметнулись, а глаза чуть заметно расширились.

- Нет, - ответил он после непродолжительной паузы. - К сожалению.

В длинном, плохо освещенном коридоре горели тусклые прямоугольные лампы, уходящие в перспективу серого ровного потолка, обрамленного высокими синими стенами, параллельные плоскости которых сходились в одной точке на линии горизонта. От этого зрелища у Жени возникло неприятное ощущение бесконечности холодного, мрачного помещения, в которое она попала. Вокруг никого не было, лишь тихое жужжание ламп нарушало царящую здесь тишину. Медленно двигаясь мимо одинаковых синих дверей с белыми табличками на незнакомом ей языке, девушка шла вперед, нервно сжимая дрожащими пальцами черный продолговатый ствол пистолета. Его ей дал Стикс, и теперь она понимала, что сделал он это неспроста. Воздух был насквозь пронизан напряжением, готовым в любой момент взорваться фейерверком столь же малоприятных, сколь и неотвратимых событий, приближение которых Женя чувствовала бешено бьющимся в груди сердцем.

Шаг, другой… вспотевшие ладони сильнее сжали готовый выпасть из рук пистолет. Еще шаг, и она остановилась напротив медленно открывающейся двери, высота которой превышала ее собственный рост едва ли не вдвое, отчего недавняя уверенность покинула Женю, уступив место растерянности. Точно школьница, впервые переступившая порог класса, девушка замерла в нерешительности, не зная, что делать дальше, как вдруг услышала знакомый женский голос, раздавшийся из самой глубины темной комнаты:

- Входи, дорогая, я давно тебя жду, - приветливым тоном позвала ее Энни.

Женя долго колебалась, затем приняла приглашение, крепче стиснув свое оружие. Она твердо решила выяснить все раз и навсегда и теперь ей предоставился шанс воплотить задуманное в жизнь.

Дойдя до середины комнаты, девушка замерла на месте, в упор глядя на свою бывшую подругу, восседавшую в большом кожаном кресле у стены, рядом с которой стояли несколько богато оформленных стеллажей и массивный письменный стол из дорогого темного дерева. Зеленая лампа на золотой ножке дополняла окружающий интерьер, придавая ему особую "изюминку". Ее тусклый огонек освещал лицо Эн, которая задумчиво курила, глядя на гостью холодными голубыми глазами. Даже ее ослепительная улыбка была не в состоянии растопить лед этих прекрасных и в то же время равнодушных глаз.

- Удивительно, что ты все-таки добралась до меня, - продолжая улыбаться, проговорила Энни.

- Конечно, - Женя криво усмехнулась, - ты, наверное, полагала, что я давно уже мертва, не так ли?

- Я допускала такую возможность, - грустно ответила собеседница, отведя взгляд. - Но, к счастью, обошлось без жертв.

- Без жертв?! - добела стиснув пальцы на гладкой поверхности пистолета, дуло которого было направлено в лоб продолжавшей невозмутимо курить Эн, девушка яростно закричала: - Ты пыталась убить меня, подсунув фальшивую витаминку; если бы Стикс не создал для меня новое тело, я давно бы стала кормом для червей на одном из бельгийских кладбищ!

- Новое тело? - удивилась Энни. - Какой необычный эксперимент… - она немного помолчала, стряхивая пепел в небольшую продолговатую пепельницу, стоящую перед ней на столе, после чего продолжила более серьезным тоном: - Неужели ты действительно думаешь, что крошечный жучок, вживленный в твой организм через пищеварительную систему, способен был тебя убить? Это он тебе сказал? Да? А тебе не приходило в голову, что твой так называемый спаситель и есть причина твоей смерти, точнее, гибели твоего старого тела. Скажи мне, он делал тебе какие-нибудь инъекции, верно?

- Допустим, - рука девушки, сжимавшая ствол, дрогнула.

- Я так и знала, - собеседница печально вздохнула. - Он специально довел тебя до такого состояния, когда ты безропотно дала согласие стать его "лабораторной крысой", дорогая.

- Ты лжешь! - брови Жени сдвинулись на переносице, а глаза гневно сверкнули.

- Разве? Подумай логически: какой мне смысл тебя убивать… в отличие от него? Скажу тебе больше, Женечка. За этим маньяком организация, членом которой я являюсь, следит уже несколько лет. Он убивает людей, да ты и сама это отлично знаешь. Убивает жестоко, с определенным расчетом. И каждый раз выходит сухим из воды. У нас не было зацепок, чтобы наконец прижать его к стенке, остановив тем самым вереницу из трупов, которая тянется за ним по всему миру. Но теперь у нас есть ты, а значит, сообща мы сможем доказать его вину, - глаза женщины горели праведным огнем, она резким жестом затушила сигарету и, подавшись всем телом вперед, вопросительно посмотрела на растерявшуюся гостью. - Ты ведь хочешь помочь правосудию?

- Да, но…

- Никаких "но"! - перебила ее Энни. - Ты не знаешь, что за зверь этот человек, - она вновь откинулась на спинку кресла, достав из пачки очередную сигарету, которую тут же закурила. - Когда-то он был гениальным ученым, его открытия могли бы изменить мир к лучшему, но Ян, который теперь именует себя Стиксом, распорядился ими по-другому.

- Так чего же вы хотите: остановить убийства или заполучить его открытия? - зрачки Жени сузились, пряча в своей глубине презрительный блеск.

- И то, и другое, - оценивающий взор холодных голубых глаз пронзил собеседницу насквозь. - Может, все-таки опустишь пистолет, и поговорим нормально? Ты - наша единственная ниточка к его лаборатории. Поверь мне, если разработки этого человека попадут в руки моей организации, они смогут принести много пользы.

- Во-первых, он не человек, во всяком случае, не земной человек, - медленно опуская оружие, заявила девушка. Она не сводила пристального взгляда с Эн. - Во-вторых, я не очень-то уверена, что намерения твоей организации чисты и невинны. Так что не надо пудрить мне мозги.

- Ты ошибаешься в обоих случаях, дорогая, - выпустив изо рта клуб белого густого дыма, она продолжала: - Думаешь, он инопланетянин? Ян умеет вешать лапшу на уши своим жертвам, особенно таким наивным, как ты. Оглянись вокруг, девочка! Неужели ты, правда, поверила в его сказку о том, что на каждом углу можно встретить выходца из другой галактики? Это же абсурд!

- Нет! Я видела его корабль… - Женя не сдавалась, но, вопреки ее желанию, в сердце закралось сомнение.

- Корабль или лабораторию? - спокойно осведомилась собеседница. - Ты уверена, что можешь найти между ними разницу? Или, быть может, ты на нем летала… к звездам? - последняя фраза прозвучала как издевательство.

- Я все равно тебе не верю! - яростно воскликнула девушка, шагнув вперед. - Ты лживая тварь! И единственное, чего ты достойна, так это получить пулю в лоб, - взяв на мушку продолжающую спокойно курить Энни, она замерла в паре метров от нее. - В отличие от тебя, Стикс никогда не врал мне! И никогда не продавал меня.

- Зато он тебя покупал, - ярко накрашенные губы насмешливо скривились. - Или ты уже забыла об этом? Купил, убил, провел эксперимент и сделал своей послушной куклой. Я же предлагаю тебе спасти мир от этого монстра.

- Какой ценой? Ценой моей жизни? Ты ведь продала меня ему как скотину, - голос Жени дрожал, а на глаза навернулись слезы обиды и злости. - Оформила все документы… именно ты! Ты отправила меня на смерть.

- У меня не было другого выбора. Я получила приказ и выполнила его. К тому же мы работаем на благо общества, твоя смерть могла спасти миллионы. Неужели осознание этого не достаточный повод, чтобы простить мне какую-то там продажу? Я ведь постоянно следила за вами, получая сигналы "жучка". Можно сказать, ты была под моим личным присмотром, - Эн улыбнулась холодной, ничего не выражающей улыбкой.

- Маленькая деталь, - прорычала собеседница, мрачнея, - ты забыла спросить мое мнение по данному вопросу.

- Не хочу тебя разочаровывать, но твое мнение меня никогда не интересовало, - улыбка ее стала шире, а в холодных глазах появился стальной блеск, созерцание которого привело Женю в бешенство.

Яростно рванувшись вперед, девушка схватила Энни за волосы и принялась лупить ее по голове твердой металлической поверхностью неиспользованного по назначению пистолета. Вопреки всем ожиданиям, женщина продолжала надменно ухмыляться, глядя на обезумевшую от гнева гостью. Кровь заливала ее лицо, но обильные алые потоки не могли стереть с губ Эн наглую усмешку. Женя продолжала наносить яростные удары: один, другой, третий…

Рука ее ныла от боли, сердце громко стучало - девушкой владела жажда мести.

- Please, cease, - вежливым мужским голосом попросила истекающая кровью жертва.

Женя застыла от удивления и в следующую секунду очнулась, широко распахнув глаза. Ее все еще трясло от пережитых во сне эмоций, кулаки девушки непроизвольно сжимались, костяшки болели от ударов, нанесенных по спинке расположенного впереди кресла. Встретившись с взглядом ни в чем не повинного пассажира, она покраснела от стыда и, пробормотав скомканное извинение, отвела глаза в сторону иллюминатора, за которым дружной толпой плыли пушистые белые облака.

- Почему ты меня не разбудил? - хмуро поинтересовалась Женя, повернув голову в сторону сидящего рядом Стикса.

- Я ждал, когда ты в очередной раз заорешь, что ты не девственница, - насмешливо ответил он. - Должен признаться, это было впечатляющее зрелище, - его губы растянулись в ироничной улыбке.

- Тихо, - прошипела девушка, испуганно озираясь по сторонам, - нас же могут услышать.

- И что? - довольно громко спросил Стикс. - Если здесь есть хоть один русский, который нас поймет, я буду рад за него. Кстати, должен тебя огорчить, но теоретически ты теперь девственница. Правда, сам я это не проверял, но если верить данным программы…

- Заткнись! - по лицу Жени снова разлился густой румянец, глаза ее сузились, превратившись в черные, сверкающие щели.

Он картинно развел руками, дескать, мол, как пожелаешь. Настроение у Стикса было прекрасное, похоже, он неплохо развлекся, наблюдая за ее нелепой битвой с креслом.

- Ну хорошо, - проговорила Женя мрачно. - Если нас здесь никто не понимает, значит, мы спокойно можем говорить на любые темы, так?

- Да.

- Ладно, - она окинула его довольную физиономию с тонкими нитками едва заметных белых шрамов, оставшихся ему на память от ее острых ногтей, и продолжила, - меня интересует один вопрос.

- Какой именно?

- Ты не боишься оставлять свой корабль без присмотра, вдруг кто-нибудь решит его угнать? Если, конечно, это вообще корабль.

- А что же это, по-твоему?

Легкая, едва заметная улыбка не покидала его тонких губ, и это обстоятельство сильно нервировало собеседницу. Чувствуя, как растет ее раздражение, девушка попыталась взять себя в руки и успокоиться, но подобные метаморфозы требовали времени, а сидящий рядом мужчина упорно продолжал всем своим видом подливать масло в огонь ее закипающего гнева, подавить который она так отчаянно старалась.

- Не знаю, - Женя пожала плечами, - тебе виднее. Может быть, лаборатория…

- Хм, - Стикс слегка наклонил голову набок, погладив рукой небритый подбородок. В его пристальном взгляде, устремленном на нее, читалось откровенное любопытство. - Эта "гениальная" догадка осенила тебя во сне, Евгения? А что еще тебе там приснилось? Огласи весь список, пожалуйста.

- Не стоит иронизировать, - она обиженно поджала пухлые губы, отчего ее заспанное лицо с маленьким острым подбородком, который был гордо вздернут, приобрело совсем детское выражение. - Я говорю серьезно, вдруг твой корабль похитят?

- Исключено, - он принял расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла так, чтобы было удобнее вести разговор. На коленях его лежал ноутбук, на котором Стикс делал какие-то расчеты пока Женя спала; теперь же его гораздо больше интересовала собеседница, нежели то, что отражалось на прикрытом экране. - Во-первых, он хорошо замаскирован под часть дома; во-вторых, он достаточно большой, чтобы кто-либо смог увезти его и остаться при этом незамеченным; и, в-третьих, что самое важное, никто и никогда без меня не сможет завести его.

- Почему?

- Видишь эти часы? - Стикс поднял руку, демонстрируя девушке массивный резиновый браслет с темно-синим циферблатом, на котором тускло горели серебристые контуры подсвеченных цифр.

- Ну и?

- Это ключ к кораблю, он является неотъемлемой частью моего собственного организма и управлять им могу только я один. Понимаешь? - Стикс самодовольно усмехнулся, глядя на ее удивленное лицо. - Мое последнее открытие. К сожалению, затянувшийся визит на вашу планету лишил меня возможности продать его для запуска в массовое производство. Такие вот ключи могли бы сильно снизить риск угона транспортных средств, более того, они свели бы его к нулю.

- Ясно, - протянула Женя, с любопытством разглядывая наручные часы своего собеседника, которые хоть и имели странный вид, все же в ее понимании были обыкновенными часами, с цифрами и стрелками, светившимися подобно звездам на гладкой круглой поверхности цвета вечернего неба.

- Какие еще сомнения возникли в твоей голове после столь бурного пробуждения? - наигранно важным тоном осведомился Стикс.

Она подарила ему уничтожающий взгляд из-под длинных черных ресниц и недовольно проговорила:

- Прекрати издеваться. Мне просто приснился кошмар, и это совсем не смешно, - немного помолчав, девушка спросила, меняя тему: - Кстати, а ты уверен, что мы летим в правильном направлении? Все-таки Австралия не самая ближняя точка на планете.

- Конечно, уверен, - Стикс поднял крышку ноутбука и принялся нажимать на клавиши, - у меня все под контролем, Евгения. Вот смотри…

Женя заметила как застывшее на экране изображение витамины Эн, по левую сторону которого широкими столбами толпились чередующиеся цифры и символы, сменилось географической картой с пульсирующей белой точкой на самом краю континента, к которому подлетал их самолет. Длинные мужские пальцы легко пробежались по черной клавиатуре, запустив режим увеличения. Когда на экране стал отчетливо виден план города, из которого медленно выскользнуло мерцающее пятно, олицетворявшее Энни, и без того бледное лицо Стикса стало белым как мел.

- Что случилось? - осторожно тронув его за плечо, поинтересовалась девушка.

- Боюсь, мы с ней разминулись, - мрачно ответил он, наблюдая как удаляется от континента та, ради встречи с которой они проделали такой долгий путь.

- Ну надо же! А я думала, что у тебя все под контролем, - на губах Жени возникла победная усмешка, скрывать которую она не собиралась.

Черное от густых мрачных туч небо то и дело извергало острые стрелы сверкающих в темноте молний, оглашая окрестности мощными раскатами грома. Природа плакала холодным осенним дождем в самый разгар лета, настойчиво стуча каплями по лобовому стеклу остановившегося в переулке автомобиля.

- Сейчас почти час ночи, - недовольно пробормотала Женя, пытаясь устроиться поудобнее на переднем сиденье взятой ими напрокат машины. - Я, конечно, понимаю, что для тебя ничего не стоит пойти в отель и "вынести" всех его обитателей, чтобы наконец добраться до нашей неуловимой "подруги", но, может быть, мы оставим данное мероприятие до утра? Это хотя бы уменьшит количество жертв, я надеюсь.

Ядовитый тон девушки не вызвал у ее сидящего за рулем спутника никакой реакции, он продолжал молча смотреть на небольшое трехэтажное здание, темные окна которого тускло отсвечивали в зареве ярко горящих золотых фонарей. Дождь не утихал, и трудолюбивые стеклоочистители ритмично работали, размывая по лобовому стеклу льющуюся с неба воду. Вокруг никого не было, город спал, и Стикс сам был не прочь к нему присоединиться.

Трое суток они провели в дороге, пересаживаясь с одного самолета на другой. Эн как будто запутывала следы, чувствуя погоню. Места ее обитания менялись как перчатки. Покинув Австралию за час до их приземления на этот континент, она посетила несколько европейских стран, пока наконец не остановилась в отеле одного из небольших бельгийских городов, который, по странному стечению обстоятельств, находился в часе езды от дома Стикса.

- И потом, почему ты вообще решил, что твоя поисковая программа отслеживает именно ее? Ведь кулон Энни могла отдать кому-нибудь другому, чтобы таким образом водить тебя за нос. Неужели ты думаешь, что женщина, способная вживить в мое тело ту странную, металлическую штуковину, не распознала в твоем подарке встроенный "жучок"? - не получив ответа на свою первую реплику, продолжала Женя в том же тоне, ей было неудобно, поясница ныла и хотелось лечь, но жесткая спинка кресла не позволяла осуществить это желание.

- Хорошо, мы поедем домой до утра. Уверен, что за ночь она никуда не денется, - окинув ее бледное уставшее лицо задумчивым взглядом, сказал Стикс. - Тебе нужно отдохнуть, - он завел мотор и, переключив скорость, тронулся с места, оставив позади маленький отель, стены которого отделяли его от Эн.

- Судя по последним дням, я бы на твоем месте не была так уверена, - вяло отозвалась Женя, уставившись на залитое дождем стекло, за которым медленно проплывали отражающиеся в лужах темные здания спящего городка.

Стикс ничего не ответил на ее слова, лишь крепче стиснул руль и прибавил скорость, выезжая на пустынную дорогу, ведущую к его дому. Решение Энни поселиться именно здесь, в нескольких десятках километров от места, где он жил, сильно озадачило его, навеяв мысли о неслучайности этого выбора. Раздумывая над сложившейся ситуацией, он ехал вперед, навстречу монотонно стучащим по стеклу каплям холодного ночного дождя.

Глубокий темный ров тянулся через небольшой островок растительности напролом, к морю. Его черное, заполненное наполовину водой, нутро мрачно поблескивало в свете тревожно покачивающихся фонарей, которые точно древние исполины обступили каменный дом, лишенный высокой башни. Затяжная песнь неугомонного ветра сменилась протяжным воем, который тут же превратился в тихий плач. Крупные капли дождя, будто слезы, падали с неба на размытую поверхность промокшей насквозь дороги, где одиноко стоял брошенный автомобиль.

- Я просто предположила… тогда в самолете, я не думала, что… что… - слегка запинаясь, пробормотала Женя, подойдя к присевшему на корточки Стиксу, который с непроницаемым лицом рассматривал след, оставленный его кораблем.

Какое-то время он молча взирал на черную, как ночное небо, воду, словно искал в ее глубине ответы на свои вопросы. По его виду было практически невозможно определить, что именно творилось у него внутри. И это беспокоило Женю еще больше. Наконец он встал, расправил плечи и, откинув с лица мокрые завитки длинных волос, резко схватил растерянную девушку за руку, притянув к себе. Она чуть не поскользнулась, рискуя рухнуть в широкий темный омут, хранивший в себе тайну произошедших здесь событий.

- Идем, - скомандовал Стикс и потащил Женю к дому, не обращая никакого внимания на то, что она, следуя за ним, практически летит, едва касаясь ногами земли.

Взгляд его был прикован к единственному горящему на угрюмом фасаде здания окну. И чем ближе подходил он к крыльцу, тем мрачнее становилось его бледное лицо, с холодными щелками серых, как выжженный пепел, глаз.

Массивная дверь жалобно скрипнула, когда Стикс дернул ее на себя, судя по всему, она не была заперта. Очутившись в прихожей, он, не теряя даром ни секунды, стремительно направился в комнату старика-управляющего, она находилась чуть левее по коридору, и, как могла предположить Женя, именно в ней горела лампа, на которую так пристально смотрел ее спутник, прежде чем ринуться в дом. Очередная дверь беспрепятственно подалась вперед, освободив проход в небольшую, светлую комнату с ярко-желтыми занавесками по бокам окна, за которым, яростно барабаня в стекло, бушевал ливень. Люстра тихо жужжала, отбрасывая во все стороны яркие пучки золотистого света. Женя невольно остановилась на пороге, на мгновение зажмурившись. Стикс выпустил ее ладонь из своей как только они попали в дом, но все это время она следовала за ним, боясь потерять его из виду. Ей вообще было очень страшно. То, что случилось здесь за время их отсутствия, сложно было назвать приятным сюрпризом, и теперь девушка плохо представляла, как будут развиваться дальнейшие события. Однако подумать на эту тему ей не удалось.

Открыв глаза, Женя увидела жуткую картину, от которой сердце ее сжалось, а к горлу подкатился мешающий дышать ком. На забрызганном кровью полу, лежал опрокинутый на бок стул, к которому был крепко привязан прозрачным липким скотчем старый, избитый человек. Одежда его, сплошь усеянная багровыми пятнами, выглядела измятой, седые волосы разметались по немного сдвинутому ковру, на котором валялись осколки разбитого кувшина. В покрытом синяками, измученном лице его девушка с трудом узнала того жизнерадостного управляющего, которым он когда-то был. Упав на колени рядом с неподвижно лежащим телом, Стикс незамедлительно проверил пульс пострадавшего, после чего громко крикнул, не поворачивая головы:

- Принеси мою сумку из машины, быстро!

Женя резко рванулась к выходу, второпях налетев на косяк, соприкосновение с которым весьма болезненно отразилось на ее влажном от дождя и пота лбу.

- Осторожнее, - донеслось ей вслед.

Тряхнув головой, девушка быстро сориентировалась и бегом отправилась на улицу, туда, где на пустой, залитой лужами дороге остался их автомобиль. В салоне было темно и холодно. Легкая одежда, в которую облачилась Женя перед вылетом в Бельгию, сейчас оказалась очень не кстати. Тонкая черная водолазка, промокнув насквозь, плотно облепила тело девушки, стесняя тем самым его движения. Узкие, расклешенные книзу брюки отяжелели от воды и грязи, которой были забрызганы штанины едва ли не до колена, а туфли неприятно хлюпали, чем сильно напоминали неуклюжие галоши. Стараясь не обращать внимания на все неудобства, Женя отчаянно пыталась найти то, за чем ее отправил Стикс. Обшарив весь салон, она наконец наткнулась на оставленную за водительским сидением черную спортивную сумку. Схватив ее, девушка выбралась из машины и побежала обратно, прижимая к груди свою довольно тяжелую ношу. На этот раз ей повезло больше, и злополучный косяк остался позади, когда она, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, влетела в комнату с ярко горящим тревожно-желтым светом.

Стикс уже успел освободить старика от сковывавших его тело липких пут. Он положил управляющего на диван и, разорвав тонкий батист рукава, обнажил ему правую руку почти до плеча, затем вытащил из брюк ремень и сильно перетянул им ее чуть выше локтя. Девушка наблюдала, затаив дыхание, за тем, как он отточенными до автоматизма движениями достал из сумки маленькую белую коробочку, извлек из нее несколько стеклянных ампул и один тонкий шприц, после чего вколол поочередно все это в сильно выступающую толстую вену находящегося в бессознательности старика.

- Что теперь? - шепотом спросила Женя, когда Стикс наконец закончил все необходимые процедуры и опустился на стул. Он смотрел на смуглое, пронизанное морщинками лицо человека, за жизнь которого ему только что пришлось бороться, и молчал. Затем поднял голову и тихо ответил ей:

- Теперь остается ждать, - в голосе его звучала грусть.

- Долго?

- Не знаю, все зависит от его организма. Несколько дней без воды и пищи… он очень ослаблен и обезвожен, надеюсь, что я не опоздал, - последние слова его прозвучали как-то отрешенно.

В комнате повисла гнетущая тишина, лишь шум дождя да тихое дребезжание раскачиваемого ветром стекла нарушали ее власть. Каждое мгновение было наполнено томительным ожиданием, прервать которое, казалось, никто не в силах. Стикс выглядел усталым: плечи его были опущены, голова наклонена, а мокрые пряди темных волос крупными кольцами спадали на осунувшееся лицо, в свете чрезмерно яркой лампы оно приняло неестественный бронзовый оттенок. Возле его тонких, сложенных в напряженную линию губ пролегли две глубокие морщинки, точно такие же, как и на высоком открытом лбу. Серые холодные глаза потускнели, лишь в самой глубине их по-прежнему виднелся блеск дрейфующего в бескрайнем море печали льда.

Женя подошла к нему и осторожно коснулась его руки. Ей хотелось сказать что-нибудь ободряющее, но слова застревали в горле, не желая вырываться наружу. Ничего ни говоря, она молча обняла Стикса за шею, прижавшись подбородком к его затылку. Маньяк, убийца, сумасшедший ученый или инопланетный визитер… ей было все равно. Сейчас она видела перед собой уставшего, расстроенного мужчину и ей очень хотелось его поддержать. Он накрыл ладонью ее маленькую кисть, слегка сжав тонкие девичьи пальцы, и чуть заметно улыбнулся.

Сдавленный, хриплый кашель нарушил затянувшееся молчание. Женя моментально отдернула руки от Стикса и шарахнулась в сторону, будто ошпаренная. Он же, в свою очередь, вскочил со стула и склонился над приходящим в сознание стариком, который медленно поднял опухшие тяжелые веки и тут же встретился затуманенным взглядом с глазами своего хозяина.

- Ян… - слетело с его потрескавшихся до крови, трясущихся губ.

- Т-с-с-с… - Стикс заботливо поправил подушку под головой больного и слабо улыбнулся ему.

Он взял со стола смоченное в чаше с водой полотенце и провел его влажным краем по пересохшим губам старика. Женя прижалась к стене и, не шевелясь, смотрела на них. Ей не было известно, кто и когда принес сюда воду, наверняка Стикс сделал это в период ее отсутствия, но сейчас данный вопрос мало интересовал девушку, она неотрывно наблюдала за очнувшимся управляющим и на душе у нее с каждой секундой становилось легче.

Старик, и правда, оживал на глазах. Сначала он что-то кряхтел и бубнил, временами заходясь в приступе дикого душераздирающего кашля, потом его дыхание выровнялось, а на помятом, бледном лице появился слабый румянец. Где-то через час его уже было не заткнуть. Женя понятия не имела, что именно вколол Стикс этому человеку, но болтал управляющий без умолку, рассказывая своему вовремя подоспевшему хозяину о случившемся. При этом он активно жестикулировал и постоянно ругался, о чем свидетельствовал резко убыстряющийся темп его речи вкупе с громкими восклицаниями и сдвинутыми на переносице седыми бровями. К сожалению, девушка не знала фламандского и поэтому смысл столь бурного монолога никак до нее не доходил.

- Что он сказал? - сгорая от любопытства, переспросила Женя, осторожно шагнув к дивану, на котором сидел, опираясь спиной на подушку, старик.

- Он пустил на ночлег молодую белокурую женщину, у которой сломалась машина… - кратко перевел Стикс, улучив мгновение, когда собеседник наконец замолк, чтобы перевести дыхание.

Потрогав тыльной стороной ладони разбухший от ушиба нос, старик вновь заговорил, мельком кивнув Жене в знак приветствия. Минут через пять, за период которых оба они слушали его эмоционально окрашенную речь, Стикс сказал:

- А потом он случайно заметил, что гостья пытается вскрыть мои апартаменты… Он попытался остановить ее, за что она его избила и связала, - добавил он еще минут через десять, все это время управляющий яростно тряс кулаками, а нескончаемый поток непонятных для Жени слов так и бил фонтаном из его спрятанного под густыми белыми усами рта.

- И бросила умирать, - пробормотала девушка, ни к кому не обращаясь.

- Я ее уничтожу, - мрачно пообещал Стикс.

Он быстро встал, сказав что-то примолкшему и почему-то очень довольному старику. Тот в ответ одобрительно кивнул, пряча в усах улыбку. Он выглядел вполне здоровым и бодрым, если не считать синяков на лице и потрепанной, испачканной кровью одежды. Инъекции, сделанные ему некоторое время назад, оказались чудодейственными, и это не могло не радовать.

- Останься с ним, - скомандовал Стикс и, подняв с пола свою дорожную сумку, направился к выходу.

- О, нет, нет, - запротестовала Женя, испуганно глядя на его каменное лицо, она посмотрела на внимательно наблюдающего за ними управляющего, после чего ринулась вслед за исчезнувшей в дверном проеме спиной Стикса, крича ему на ходу: - Он себя прекрасно чувствует. С ним все будет в порядке, чего нельзя сказать о бедных обитателях отеля, и других ни в чем не повинных жителях города! Я поеду с тобой… да подожди же!

Туфли девушки разъезжались по мокрому асфальту, но это обстоятельство не убавило ее решимости. Она бежала к машине, невзирая на холодную стену усилившегося дождя, которая изо всех сил стремилась преградить ей путь. Когда ладони ее опустились на капот готового к развороту автомобиля, Женя наконец позволила себе отдышаться. Она стояла мокрая до нитки в свете ярко горящих фар и молча смотрела на темное стекло с ритмично двигающимися по нему стеклоочистителями.

- Ладно, садись, - сказал Стикс, распахнув дверцу. - Я проверил сигнал, эта тварь все еще в отеле.

Только теперь она по-настоящему ощутила, насколько сильно устала. Суставы ее ныли, голова кружилась, а облепившая тело одежда заставляла зубы стучать от холода. Обхватив руками плечи, Женя отчаянно пыталась согреться, глядя на пустынную ночную трассу сквозь размываемые по стеклу струи дождя. Ей хотелось тепла и уюта, а вместо этого она сидела в мокром, неудобном кресле рядом с побелевшим от бешенства Стиксом, который, несмотря на скользкую ночную дорогу, выжимал газ практически до упора, направляя свой автомобиль в город, где, как он полагал, находилась виновница всех его невзгод.

- Я тебя предупреждала, - не сдержалась от запоздалого укора девушка, бросив в его сторону недовольный взгляд, раздражение в ней нарастало с каждой секундой пути, и единственной причиной сложившейся ситуации она считала самоуверенность своего спутника, из-за которой пострадал ни в чем не повинный старик-управляющий, а теперь вот и ей приходится терпеть дискомфорт. - И это ты называл контролем? Тебя трое суток, как идиота, водили за нос, устраивая бесконечные экскурсии по земному шару, а здесь тем временем успели и корабль украсть, и человека избить до полусмерти. Как видишь, ключ твой им вовсе не понадобился, обошлись силовыми методами… Интересно только, какими? - последнюю фразу Женя больше адресовала самой себе, нежели собеседнику, который во время ее монолога неотрывно смотрел вперед, крепко сжимая руль.

- Буксир, - процедил он, не глядя на девушку.

- Что? - она не поняла.

- Я сказал, что Энни наверняка использовала буксир и железные тросы, чтобы выкорчевать башню и оттащить ее к морю. Судя по глубине образовавшегося рва, так оно и было.

- А, - Женя кивнула, - ясно. Вот только…

- Что еще? - Стикс был зол, а ее едкие замечания активно подкидывали дрова в костер его и без того пылающего гнева. - Если хочешь в очередной раз напомнить мне о том, что я самоуверенный, самовлюбленный и самодовольный болван, которого провели как последнего простофилю, можешь не утруждать себя.

- Я просто хотела спросить, как Эн могла оказаться одновременно у тебя дома и в австралийском аэропорту? Такая элементарная мысль не посещала твой гениальный ум? - продолжая ежиться от холода, поинтересовалась девушка. - Ты уверен, что в отеле именно она?

- Скоро я это проверю, - мрачно ответил он, окинув свою язвительную спутницу хмурым серым взором из-под темных густых бровей. - А тебя все-таки следовало оставить дома.

- Зачем? Чтобы никто тебе не мешал разнести в шесть утра несчастный отель вместе со всеми его постояльцами?

- Чтобы ты отдохнула, - его слова прозвучали тихо и мягко, что не очень-то соответствовало предыдущему диалогу; Женя даже почувствовала болезненный укол совести, но тут же забыла о нем, решив, что проявленная в ее адрес забота - всего лишь попытка заставить ее наконец помолчать.

- Для меня жизнь ни в чем не повинных людей дороже собственных интересов, - пробормотала она и вновь уставилась на бесконечный поток тонких прозрачных струек, рисующих причудливый узор на лобовом стекле.

- Какая самоотверженность! - Стикс усмехнулся. - Тебе бы с флагом да на передовую, Евгения.

- Это не смешно! - она повысила голос, так как боялась, что он предательски дрогнет, выдав ее волнение. - Я не хочу, чтобы кто-либо пострадал. Я знаю, на что ты способен.

- И на что же? - его холодные глаза сузились.

- На убийство.

- Неужели ты действительно думаешь, что сможешь остановить меня, если я решу кого-нибудь убить? - его тонкие губы кривились под давлением мрачной улыбки, от вида которой Жене стало не по себе.

- По крайней мере, я попробую, - еще сильнее обняв свои продрогшие плечи, ответила она, едва не перейдя на шепот.

Взвизгнули тормоза, и машину сильно занесло, развернув почти на девяносто градусов. От довольно мощного толчка девушку резко кинуло вперед. Когда автомобиль наконец остановился, закончив свое неминуемое скольжение по залитому дождем асфальту, Женя вопросительно посмотрела на Стикса, призвав на помощь остатки самообладания. Она, и правда, знала, на что он способен, вот только проверять это на себе ей совершенно не хотелось.

- Пересядь на заднее сиденье, - после довольно продолжительной паузы распорядился он. - Там сухо и больше места. Если хочешь, можешь снять мокрую одежду и лечь. Кажется, там есть плед, - немного помолчав, он добавил: - И, кстати, вынужден тебя огорчить: я сегодня не настроен на массовое убийство горожан, так что твой выход на "передовую" отменяется.

- Это еще зачем?! - возмущенно воскликнула Энни, пытаясь вытащить ладонь из металлического кольца защелкнувшихся на ее запястье наручников, которые крепко приковали удивленную таким оборотом событий молодую женщину к свободной от руля руке Стикса.

- Садись, - приказал он, глядя на нее как на мишень для стрельбы. - Поедем, прокатимся, - его холодный спокойный тон не предвещал ничего хорошего, напротив, он сильно напоминал затишье перед бурей.

Тонкие стрелки подсвеченного циферблата неторопливо ползли по кругу, отсчитывая первые минуты наступившего утра, было чуть больше семи. Город понемногу просыпался: на мокрых от ночного ливня улицах начали появляться первые прохожие. Ночь покорно уступала свои права новому дню, а холодная стена дождя сменилась занимавшимся на горизонте розовым рассветом. Запах распустившихся на клумбах цветов проникал в машину, наполняя салон приятным ароматом. Вокруг царили покой и умиротворение, чего нельзя было сказать о напряженной обстановке, в которой оказались несколько человек в одном взятом напрокат автомобиле.

Всего пару минут назад стройная фигура Энни показалась на пороге отеля. Она, как обычно, была роскошно одета и причесана так, будто только что посетила салон красоты. Ровный макияж выгодно подчеркивал правильные черты ее красивого овального лица, а на стройной длинной шее, загадочно поблескивая, висел изящный маленький кулон в виде капли. Реагируя на движение отслеживаемого объекта, поисковая программа издала тихий протяжный звук, сообщив тем самым о том, что Эн находится в поле зрения. Но Стикс уже не смотрел на экран, его холодный светло-серый взгляд был прикован к небрежно помахивающей сумочкой женщине, которая, громко стуча каблуками, приближалась к его машине. Ее ослепительная улыбка могла бы вскружить голову любому, но только не ему.

Старого знакомого Энни заметила почти сразу, как только вышла на улицу. Сначала она удивилась, о чем свидетельствовали высоко взлетевшие темные брови, на какие-то доли секунды сложившиеся домиком. Но тут же лицо ее приняло дружелюбный вид, а ярко накрашенные алые губки приветливо растянулись. Не долго думая, она двинулась в его сторону и вскоре поравнялась с автомобилем, дверца которого была предусмотрительно открыта. Как только женщина оказалась в зоне досягаемости, Стикс бесцеремонно схватил ее за руку и, пристегнув наручниками к себе, вынудил сесть на все еще мокрое после Жени переднее сиденье. Захлопнув свободной рукой дверцу с пассажирской стороны, он завел двигатель и тронулся с места, не обращая никакого внимания на недовольные реплики Эн, которая возмущенно выкрикивала что-то на тему жестокого обращения с дамой.

- Заткнись, - проговорила проснувшаяся от этих воплей Женя и поднялась.

Она сильнее закуталась в теплый клетчатый плед, который, на ее счастье, случайно оказался в машине. Увидев свою бывшую подругу-предательницу, девушка почувствовала, как на сердце зреет какое-то неприятное ощущение, избавиться от которого она никак не могла. Видеть цветущую, полную жизни Эн после того, как эта стерва едва не угробила ее, вживив жучок, ей было противно. Изо всех сил, стараясь не вцепиться в светлые, красиво уложенные кудри сидящей впереди женщины, она крепче сжала готовые к битве кулаки, спрятав их под темной тканью шерстяного пледа.

- И ты здесь? - обернувшись на голос, изумилась красотка.

- Представь себе, да, - губы Жени скривились в недоброжелательной улыбке. - А ты, вероятно, ожидала, что наша следующая встреча состоится в морге? Извини, что не оправдала твоих надежд.

- Тебе к лицу эта новая прическа, - пропустив мимо ушей ядовитые реплики девушки, ответила Энни и откинула со лба непослушный светлый завиток, упавший ей на глаза в момент, когда она оборачивалась.

- Да-да, - Женя многозначительно кивнула. - Это новое тело мне тоже идет.

Тонкая бровь собеседницы удивленно выгнулась, но вслух она ничего не сказала, лишь странно улыбнулась и с деловым видом принялась устраиваться в кресле поудобнее, как вдруг заметила, что на нем полно воды.

- Ян! Мое платье намокло, как ты посмел запихать меня в эту "дырявую колымагу", да еще и насильно?! - ее голос дрожал от возмущения, а прищуренные зеленые глаза зло сверкали, метая молнии в застывшее, будто каменное изваяние, лицо невозмутимо молчавшего до сих пор Стикса.

Он и на этот раз не удостоил ее ответом, продолжая вести машину с видом сильно занятого человека. Переключая скорость, он резко дергал закованной в наручники рукой, причиняя этим еще большие неудобства несчастной пленнице, которая была вынуждена терпеть его издевательства без каких-либо объяснений по данному поводу. Стикс гнал машину вперед, что-то негромко насвистывая себе под нос. Они ехали в направлении его изрядно разрушенного дома вдоль безлюдных просторов поросшей невысоким кустарником равнинной местности. Когда на горизонте показалось лишенное башни серое здание, от которого широкой темной полосой протянулся к морю ров, автомобиль резко затормозил. От неожиданного толчка Энни, будучи не пристегнутой, сильно ударилась грудной клеткой о консоль, отчего стрелки расположенных на ней приборов дрогнули.

- Ян, почему ты не предупредил, что собираешься остановиться?! - брови ее недовольно сдвинулись. - Я же могла разбить себе лоб! Что это вообще такое? Почему ты со мной так жестоко обращаешься?! Что я тебе сделала? Я просто хотела увидеться снова, вот и приехала сюда, а ты, а ты… - ее голос сорвался, перейдя на тихое всхлипывание.

- Вылезай, - холодно сказал он, открыл свою дверцу и вышел из машины.

Будучи прикованной к нему, Эн ничего не оставалось, кроме как согнувшись "в три погибели", пробираться через водительское кресло к выходу, опираясь свободной рукой на руль. Тонкое кольцо наручников резало ее нежную кожу, побуждая действовать быстрее, отчего движения женщины выглядели неуклюжими и смешными. Глядя на все это, Женя невольно подумала, что ей, пожалуй, следует чаще держать язык за зубами, общаясь со Стиксом.

Раньше она никогда не видела, как он может обращаться с женщиной, теперь же у нее появилась возможность "насладиться" подобным зрелищем сполна.

- За что ты надо мной так издеваешься?! - заверещала Энни, выбравшись наконец из салона. - Я думала, ты будешь рад меня увидеть… - ее голос превратился в сдавленный писк, быстро сменившийся хрипами.

Стикс крепко сдавил пальцами свободной руки шею женщины, перекрыв доступ кислорода к ее легким. Он прижал свою жертву к холодному металлическому корпусу неподвижно стоящего на дороге автомобиля, слегка подняв ее дергающееся в конвульсиях тело над землей. Эн, как выброшенная на берег рыбка, широко открывала рот, из которого уже не вылетали слова. Ее ярко-зеленые глаза были выпучены, зрачки расширились, отразив в своей глубине ужас, высказать который она была не в состоянии.

- Где мой корабль? - чеканя каждое слово, задал вопрос Стикс, продолжая держать собеседницу на весу.

Из горла женщины вырвался хриплый звук чем-то похожий на кашель, острые ногти яростно впились в руку мужчины, сжимавшую ее шею, но он не ослабил хватки.

- Какого черта ты чуть не убила старого человека? - в светлых глазах его, играя острыми гранями, сверкнул арктический лед.

- Я никого не трогала, - пролепетала Энни, поглаживая дрожащей ладонью неожиданно освободившееся от кольца безжалостных мужских пальцев горло. - Я никого не убивала, - пояснила она более громко, когда наконец отдышалась. - Как ты мог подумать, что я на такое способна?! Я просто путешествовала и вот решила заехать к тебе в гости, извини, что пришлось немножко проследить за тобой, - она кокетливо улыбнулась, чуть поведя плечами, отчего ее высокая грудь, облаченная в тонкую ткань открытого пиджака, едва заметно колыхнулась в унисон с золотой цепочкой.

- Немножко проследить?! Немножко проследить, угостив Женю "витаминкой" из рекората? У него нет аналогов на Земле, он не выведен здесь лабораторно и не существует в чистом виде. Этот уникальный инопланетный сплав прекрасно передает сигнал на определенных частотах, следовательно, является идеальным "жучком", если не считать один маленький побочный эффект… Такие "жучки" настолько активны, что после запуска они начинают постепенно уничтожать своего биологического носителя, пока не убьют его окончательно. Но подобные потери тебя мало беспокоили, а может, они были запланированы? Я все верно изложил? Ничего не упустил? - на его бледном лице заиграли желваки, а в холодном прищуренном взгляде появилось что-то хищное. - Где мой корабль, тварь?! - голос Стикса больше походил на рычание раненого зверя, готового разорвать в клочья своего противника.

- Я не понимаю, о чем ты? Меня вообще не было в этой стране, - попыталась оправдаться перепуганная собеседница, но звонкая пощечина прервала ее речь.

- Конечно, - проговорил Стикс зло, - и старика беззащитного тоже не ты избила, верно? Вот только он тебя опознал, дорогая, как с этим быть? - очередная тяжелая оплеуха опустилась на ее лицо, издав громкий хлопок.

- Ой! - оглушительный женский крик разнесся по округе, смешавшись с тихим свистом легкого летнего ветра, тонкая струйка крови украсила ее алые губы, стекая вниз по дрожащему подбородку к шее, на которой бешено пульсировала голубая жилка. - Не бей меня, пожалуйста, я все скажу, все… Я ни в чем не виновата, это все он. ОН меня заставил! - по лицу ее текли крупные слезы, получившая новый удар щека ярко пылала, а зеленые глаза затравленно бегали, не решаясь встретиться с мрачным взором светло-серых, непроницаемых глаз.

Женя со смешанным чувством наблюдала разворачивающуюся на улице сцену. Она была зла на Энни, считала ее своим врагом, ненавидела и… жалела. Только теперь она воочию увидела, насколько жесток Стикс. Это действительно был зверь… зверь, который спас ей жизнь. Нервно сглотнув, девушка крепче сжала края теплого пледа, натянув его почти до подбородка, и продолжила молча сидеть на заднем сиденье, не предпринимая никаких попыток вмешаться в происходящую на ее глазах разборку.

- Говори, - скомандовал Стикс, дернув собеседницу за скованную наручниками руку так, что она вернулась на прежнее место возле автомобиля.

- ОН убьет меня, - жалобно причитала Эн, глотая нескончаемый поток прозрачных, соленых слез, струившийся из ее широко распахнутых глаз подобно водопаду. - Обещай, обещай, что защитишь меня от НЕГО! Прошу тебя, Ян… Если ОН узнает, что я все тебе рассказала… если узнает… - громкие всхлипывания превратились в затяжной вой, Энни размазывала по осунувшемуся лицу яркие пятна косметики, постепенно превращаясь из красивой женщины в чучело.

- Где мой корабль?! - повысив голос, повторил вопрос Стикс, угрожающе нависая над собеседницей, а она с перепугу вжала голову в плечи, выставив вперед ладонь, будто хотела ею защититься от крупной мужской фигуры, весь вид которой свидетельствовал отнюдь не о мирных намерениях ее обладателя.

- У НЕГО на острове, ОН заставил меня сделать это, прости, Ян. Я не хотела, я, правда, не хотела, но спорить с этим человеком равносильно смерти. Все это знают.

- Кто - все?

- Все, кто на свою беду подписал когда-то с НИМ контракт, - вытирая слезы, пробормотала женщина.

- Кто ОН такой? - сквозь зубы процедил Стикс, с отвращением глядя на жалкое создание, в которое за считанные минуты превратилась блистательная Эн.

- Мой хозяин.

- Где ОН?

- Я не знаю, - еле слышно прошептала женщина и вновь заскулила, как затравленный щенок.

- Ложь! - в его голосе звучали металлические нотки. - Идем. Остальное ты мне расскажешь дома, дорогая. Я давно не баловался с ружьем, пора малость попрактиковаться в стрельбе по живой мишени. Как ты думаешь, тебе хватит одной руки и одной ноги, чтобы проводить меня к месту обитания твоего таинственного хозяина, или обойдемся только ногой, а руками можно пожертвовать во благо моих охотничьих забав? - его тонкие бледные губы растянулись в неприятную холодную улыбку, а прищуренные глаза мрачно сверкнули.

- Не-е-е-ет, - завопила Энни истерично, пытаясь вырваться из тонкого кольца наручников. - Я не… я не хочу, Ян, миленький, пожалуйста, не калечь меня… я все.. все расскажу, я… - она запнулась, глядя на него немигающим взглядом, после чего осторожно поинтересовалась: - А как ты узнал, что я в отеле?

- Так же, как и ты о нас. В кулоне "жучок", только не пытайся убедить меня, что ты не в курсе, - криво усмехнувшись, ответил Стикс.

- Вот оно что, - пробормотала собеседница, рассеянно теребя изящную золотую каплю, висевшую на ее груди. - А я- то думала, почему мне вернули эту цепочку. Значит, меня попросту подставили?

- Вероятно.

- Отдали тебе на растерзание, как ненужную деталь в хорошо отлаженной системе, как износившийся товар, как вещь, которую списали и выбросили на помойку, - в голосе ее звучала обида, а яростный зеленый блеск сузившихся глаз говорил о том, что это новое открытие сильно задело Эн.

- Именно так с тобой и поступили, - с интересом наблюдая за стремительной сменой настроений своей собеседницы, подтвердил ее предположения Стикс. - Так что для всех нас будет лучше, если ты поможешь мне вернуть корабль, в противном случае, я тебя просто убью.

Он с силой дернул ее, увлекая за собой. Потом резко остановился и обернулся, устремив взор на окно оставленной на дороге машины. Сквозь стекло на него смотрели огромные карие глаза шокированной увиденным Жени.

- Когда первое впечатление пройдет, приходи в дом, Евгения. Мне понадобится твоя помощь, - крикнул он ей, чуть заметно улыбнувшись.

Широкими шагами Стикс двинулся к крыльцу, позади него семенила, без конца спотыкаясь, понурая пленница. Голова ее была опущена, плечи сутулились, а длинные спутанные волосы разметались во все стороны подобно вздыбившейся морской волне, которую нещадно теребил внезапно усилившийся ветер.

Женя проводила их долгим пристальным взглядом, после чего перевела глаза на небрежно оставленные Стиксом в замке зажигания ключи. Задумчивая улыбка тронула ее губы и тут же растаяла без следа. Через несколько минут девушка вышла из машины, громко хлопнув дверцей, и направилась в дом.

Женя ехала на заднем сиденье плавно скользящего по широкой магистрали автомобиля, который стремительно мчался в аэропорт. На ней были надеты новые брюки и тонкий свитер с высокой горловиной и узкими длинными рукавами. На ногах, точно удобные мягкие тапочки, плотно сидели крепко зашнурованные кроссовки. Ярко-голубая теплая куртка мирно покоилась рядом в целлофановом пакете, доставшемся ей вместе с покупками. Все эти вещи Стикс приобрел по пути, сделав остановку в большом торговом центре на въезде в город. В период болезни девушки он успел неплохо укомплектовать ее скудный гардероб по своему усмотрению. Но одежда исчезла вместе с пропавшим кораблем, и у Жени, кроме промокшего до нитки комплекта вещей, в котором она приехала, ничего не осталось. Конечно, добряк управляющий, имевший объемы тела значительно меньшие, нежели у его хозяина, выделил ей на выбор несколько своих рубашек, жилетку и широкие, усеянные карманами штаны, надев которые, девушка почувствовала себя Гаврошем1. Для полного довершения картины ей не хватало только кепки и короткой мальчишеской стрижки. Но, в любом случае, этот вариант был куда лучше, чем предыдущий. Однако ее весьма сомнительный внешний вид, по мнению Стикса, мог привлечь к себе слишком много внимания, поэтому его довольно быстро сменили на другой, гораздо более подходящий. Правда, вещи оказались немного велики, но это выглядело не так вызывающе, как то, что было до них. Поход Стикса за покупками занял чуть больше десяти минут. Не желая рисковать, он пристегнул Энни наручниками к рулю, опасаясь оставить ее без своего личного присмотра даже на короткий срок. Она обречено вздохнула, но возражать не стала, сочтя это занятие бесполезным.

Все время его отсутствия обе женщины молчали, погруженные каждая в свои мысли. Наконец Стикс вернулся, держа в руках несколько пакетов с одеждой и другими необходимыми в поездке вещами. Часть покупок была тут же сложена им в багажник, остальные он протянул Жене, заставив ее переодеться, не выходя из машины. Девушка не сопротивлялась, прекрасно понимая, что в широких штанах старика она выглядит не совсем прилично. Накрывшись пледом, Женя сменила одежду и вскоре почувствовала себя куда комфортнее. Подвернув слишком длинные рукава свитера, она поправила отворот на шее и, усевшись поудобнее, принялась с интересом изучать оставшееся содержимое пакета. Там было все необходимое на случай плохой погоды: зонт, куртка, теплый широкий шарф и носки. Но, к ее огромному разочарованию, Стикс не купил еды. А она уже успела изрядно проголодаться. Однако сказать ему об этом девушка не решилась, ей казалось, что подобный вопрос в сложившейся ситуации неуместен. Поэтому, стараясь не слушать отчаянные призывы своего пустого желудка, она погрузилась в воспоминания о недавнем прошлом, яркие картины которого, как живые стояли перед ее глазами, уводя в датированную несколькими часами назад реальность.

Автомобиль тихо завелся и плавно тронулся с места, заскользив по просохшему после ночного дождя шоссе вперед. В салоне было тихо, никто не произносил ни слова, лишь негромкая музыка доносилась из магнитолы, смешиваясь с шумом ветра за чуть приоткрытым с водительской стороны окном.

Рассеянно глядя на встречные машины, которые то и дело мелькали впереди, Женя мысленно восстанавливала эпизоды произошедших событий, прокручивая их в голове один за другим. Погруженная в раздумья, девушка непроизвольно поправляла черные густые волосы, которые были заплетены в тугую длинную косу, стянутую двумя толстыми резинками у самого затылка и внизу, чтобы непослушные тонкие пряди не выбивались из общей массы, падая на лоб и глаза.

Энни, изрядно потрепанная, но умытая, неподвижно сидела впереди, откинув назад голову; глаза ее были прикрыты ресницами, на которых не было ни грамма туши. Из-за отсутствия косметики ее красивое лицо казалось совсем юным и невинным, как у ребенка. Руки женщины, не скованные наручниками, свободно покоились на коленях. Она сама решила ехать с ними, выдвинув единственное условие, гарантирующее ей защиту от мести бывшего хозяина.

Женя искоса разглядывала ее и думала о том, откуда Стикс взял наручники, пленившие Эн в первые минуты их встречи. Она могла только предполагать, что они, как и ампулы со шприцем были частью загадочного содержимого его безразмерной спортивной сумки, в которую, помимо всего прочего, уместились также ноутбук, охотничье ружье с патронами и кое-какие вещи, взятые им в поездку.

Стикс внимательно следил за дорогой, ведя машину. Он выглядел усталым, но это не помешало ему отправиться в путь всего через полчаса после того, как Эн наконец под действием его настоятельных уговоров согласилась проводить их на остров, где был, по ее словам, спрятан похищенный корабль.

Глядя на своих спутников, Женя невольно вспомнила, в какой жестокой форме проходила их беседа, больше напоминавшая допрос с пристрастием, за время которого ей довелось наблюдать и Стикса, и его белокурую собеседницу в несколько ином амплуа, нежели то, в котором она привыкла видеть их раньше. И, надо отметить, это зрелище не доставило ей особого удовольствия. Сидя рядом с державшим наготове ружье управляющим, который за время их отсутствия окончательно оправился и теперь бодро шнырял по дому, помогая хозяину, девушка со смешанным чувством слушала рассказ Энни. И чем больше та говорила, утирая рукавом покрасневшие от слез глаза, тем меньше Женя на нее злилась, изо всех сил стараясь не поддаться жалости и не простить раскаявшуюся подругу полностью.

- А почему мы едем в этой машине? Твой прежний автомобиль был гораздо удобнее, - проговорила девушка, слегка подавшись вперед.

Эн открыла глаза, реагируя на голос, и удивленно уставилась на нее. Их взгляды встретились, и в голове у Жени вспыхнула одна единственная мысль, которую она тут же и озвучила, забыв про свой первоначальный вопрос к Стиксу.

- Разве ты носишь линзы? - неотрывно глядя в ее изумрудные глаза, поинтересовалась девушка.

- Что? - собеседница на мгновение растерялась, часто заморгав, но тут же сообразила о чем речь и, загадочно улыбнувшись, ответила, бросив кокетливый взгляд на Стикса: - Конечно. Разве ты не знаешь: настоящая леди должна быть изменчивой, чтобы нравиться противоположному полу.

- Или изменницей, чтобы зарабатывать на продаже подруг, - криво усмехнулась Женя, почувствовав ядовитый укус давней обиды, которая острым жалом вонзилась в ее уставшее от передряг сердце.

- У меня не было выбора, - грустно отозвалась Энни, изобразив на своем миловидном лице трагическое выражение. - ОН бы убил меня, если бы я ослушалась приказа…

- И поэтому ты убила меня, - закончила девушка ее недосказанную фразу, перевернув все на свой лад.

- У меня не было выбора, - пожав плечами, повторила собеседница и вздохнула. - Надеюсь, когда-нибудь ты все поймешь и простишь, - она отвернулась и, вновь закрыв глаза, опустила голову на спинку кресла, по которой густой золотистой волной рассыпались ее блестящие длинные локоны.

- Так почему мы не в твоей машине? - возвращаясь к тому, с чего начала, спросила Женя у Стикса; он повернул к ней голову, намереваясь ответить, но девушку вдруг осенило и она поспешно прервала его еще не высказанные слова, понимающе кивнув: - Топлива нет, да? Извини…

Он смерил ее задумчивым взглядом, после чего мягко проговорил:

- Ты голодна?

- Немного, - она улыбнулась.

- Как только на горизонте появится какой-нибудь магазин, я куплю тебе еды.

Довольная его обещанием, Женя откинулась на заднее сиденье, заметив мельком, как из-под полуопущенных темных ресниц за ней следят узкие щели холодных кошачьих глаз, в которых наряду с явно выраженным любопытством сокрыт отнюдь не безобидный интерес хищного зверя, готового напасть в любой момент. По спине девушки как предупреждающий об опасности сигнал пробежал неприятный холодок. Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, она снова посмотрела на свою спутницу, веки которой были опущены, а лицо выглядело безмятежным и отстраненным… Энни спала.

"Показалось", - решила Женя, с облегчением вздохнув. Впереди их ожидало многочасовое совместное путешествие в Норвегию.

Путь из аэропорта, расположенного в одном из северных городов Норвегии, до небольшой рыбацкой деревни занял чуть больше часа. Брать здесь машину напрокат Стикс не стал, слишком многое было поставлено на карту. Единственное, что его беспокоило - так это скорейший возврат корабля, для достижения своей цели он был готов выложить любые деньги. Да что вообще могут значить материальные ценности по сравнению с мечтой, осуществление которой теперь оказалось под угрозой? Для Стикса деньги были всего лишь средством, способным облегчить выполнение поставленной задачи.

Заехав в первый попавшийся автомобильный салон, он приобрел там довольно вместительный внедорожник. Новый автомобиль плавно двигался по ровной поверхности шоссе к морю. Его обтекаемый корпус светло-серого цвета переливался тысячью бликов в холодных лучах северного солнца, которое неподвижно стояло над горизонтом, освещая местность. Салон был просторным и хорошо оборудованным: мягкие кожаные кресла, центральная консоль пепельного цвета с размещенной в ней аудиоаппаратурой, органами управления отоплением кабины и включателями вспомогательных устройств; отчетливо видимая приборная панель и массивная рулевая колонка.

Сидя на заднем сиденье, которое заменяло ей диван, Женя чувствовала себя вполне комфортно. Скинув кроссовки, она забралась на него с ногами, растянувшись по всей длине. За окнами проплывали великолепные скалистые пейзажи незнакомой ей страны.

На часах было около шести, когда Стикс в сопровождении двух молодых женщин переступил порог уютного маленького магазинчика, встретившегося им по дороге. Он легко и в то же время властно придерживал Энни за локоть, ведя ее за собой. Женя, предоставленная сама себе, с неохотой плелась позади них, разглядывая по ходу содержимое узеньких деревянных прилавков, стоящих тесными рядами по всему периметру помещения. Заглядевшись на сувенир в виде маленькой янтарной рыбки, закованной в прозрачный, наполненный жидкостью шар, девушка отстала от своих спутников. Она с интересом наблюдала, как переливаются в свете проникающих сквозь открытое окно лучей бока оранжевого обитателя морских глубин, круглые глаза которого неотрывно следили за потенциальной покупательницей. Вот только денег в кармане у Жени не было ни гроша, так как ее чересчур озабоченный последними событиями работодатель напрочь позабыл выплачивать ей зарплату, взяв на себя все возникающие расходы девушки без какого-либо согласия на то с ее стороны. Сейчас же он был занят Эн, а ей так хотелось купить эту изящную вещицу в память о своем пребывании в стране чистейших голубых озер и удивительного, ни с чем не сравнимого воздуха, вдыхая который у Жени создавалось такое чувство, что она вот-вот взлетит, подобно парящей над морской гладью белой чайке. Хотя, если быть до конца откровенным, девушка гораздо больше походила на нахохлившуюся ворону. Волосы ее растрепались за день, под глазами появились темные синяки, как свидетельство нескольких бессонных ночей, а на осунувшемся треугольном лице пролегла тень плохо скрываемого недовольства вперемешку с усталостью, которую было способно испытывать даже ее новое, совершенное, по словам создателя, тело.

- Будьте добры, пачку сигарет, пожалуйста, - долетели до ее слуха слова Стикса, который, по-прежнему держа Энни под руку, приблизился к высокой крупной женщине в белом переднике, стоявшей у прилавка.

Говорил он по-английски, но продавщица прекрасно поняла просьбу, широко улыбнувшись. Она протянула ему товар, взяла деньги и принялась высчитывать сдачу, параллельно выспрашивая у посетителя и его спутницы, не желают ли они еще что-нибудь у нее приобрести. Судя по всему, она была владелицей этого небольшого магазина, уместившегося в одном маленьком белом домике с ярко-красной треугольной крышей.

- Купи мне сигарет, - потребовала Эн, слегка толкнув Стикса в бок. - Я ужасно хочу курить, когда нервничаю.

Он без препираний выполнил ее просьбу, после чего обернулся и посмотрел в сторону Жени, молча стоящей напротив таинственно мерцавшей в окружении крошечных пузырьков янтарной рыбки. Девушка заворожено наблюдала за игрой света на рельефно выточенных оранжевых гранях чужеземного сувенира.

- Евгения, тебе нужно что-нибудь? - громко поинтересовался Стикс, обратившись к ней на русском.

Девушка вздрогнула, взглянув в его сторону. Вопрос застал ее врасплох, вырвав из хоровода отстраненных мыслей, которые, завладев ее сознанием, унесли Женю далеко от этого места. Уставившись на Стикса, она несколько раз рассеянно моргнула, возвращаясь к реальности, после чего неуверенно пожала плечами и едва заметно улыбнулась. Вид у нее был измученный, как и тронувшая губы улыбка.

- Наверное, ничего, - ответила девушка после довольно продолжительной паузы, окончательно убедившись в том, что пока ответ не будет получен, Стикс не прекратит на нее выжидающе смотреть.

- Так "наверное" или "ничего"? - переспросил он, сделав акцент на втором и четвертом словах.

- Ничего, - убрав со лба выбившиеся из тугой прически пряди, ответила Женя и вновь перевела взгляд на бесстрастно покачивающуюся в прозрачном шаре рыбку.

Ей, и правда, ничего не было нужно, кроме какой-нибудь более-менее пригодной для сна кровати, но здесь таковые, увы, не продавались.

Обратившись к терпеливо ожидавшей внимания в свой адрес продавщице, Стикс принялся расспрашивать ее о том, есть ли в их селении люди, способные за определенную плату доставить троих человек на остров, который, по некоторым, весьма смутным данным, расположен в Норвежском море. Женщина охотно отвечала ему, стараясь получить как можно больше информации о цели предполагаемого пути. В самый разгар обсуждаемой темы в магазин вошел большой плечистый мужчина. Увидев нового посетителя, она приветливо замахала ему рукой, подзывая к себе.

- God kveld! - поприветствовал здоровяк всех присутствующих громким раскатистым басом.

Затем они обменялись с продавщицей короткими фразами на родном языке, после чего она, повернувшись к Стиксу, радостно сообщила:

- Мой муж рыбак, и он с удовольствием отвезет вас, только скажите, куда?

- У Вас есть карта?

Стикс переводил внимательный взгляд с продолговатого женского лица с острыми, немного грубыми чертами на довольную, круглую физиономию ее супруга, который выразительно посмотрел на жену, явно не понимая вопроса. Она быстро перевела ему, и он утвердительно кивнул, нырнув в дверной проем, который незаметно примостился за толстой бордовой занавеской позади кассы. Вскоре он вернулся, держа в руках сверток.

- Hvor? - деловито поинтересовался норвежец, раскрывая перед носом незнакомцев нужную страницу со схематичным изображением прибрежной зоны интересующего их моря.

- Он просит указать точное место, - пояснила продавщица вопрос своего мужа, который, впрочем, был и без того понятен.

Стикс посмотрел на Энни, та под действием его требовательного взора принялась торопливо разглядывать карту, неуверенно водя по ней острым красным ногтем, который оставлял после себя едва заметную тонкую вмятину.

- Here! - наконец определилась она, ткнув пальцем в темно синюю область, расположенную между несколькими островками суши, обозначенными на бумаге крошечными, желтыми пятнами.

Добродушная улыбка на лице рыбака растаяла так стремительно, что от нее не осталось даже тени. В магазине повисло странное молчание, и от этого стали отчетливо слышны доносящиеся с улицы звуки. Женя удивленно уставилась на немую сцену, оторвав взгляд от рыбки. Она не особо прислушивалась к разговору, так как практически не знала английского и поэтому причина странной заминки после столь оживленного диалога была ей совершенно не понятна.

Переглянувшись, норвежская чета принялась что-то оживленно обсуждать, активно жестикулируя, затем муж продавщицы взглянул на стоящую перед ним пару и, негромко пробормотав: "Dessverre, jeg ma? ga? na? ", нырнул в комнату за кассой, плотно прикрыв за собой дверь.

- Боюсь, вас никто туда не повезет, - отрицательно покачав головой, сказала женщина.

- Почему? - Стикс прищурился, пристально изучая ее помрачневшее лицо.

- Это место имеет дурную славу, рыбаки обходят его стороной. Они не любят говорить о "проклятом острове", чтобы не накликать на себя беду.

- Понятно, - собеседник натянуто улыбнулся, чуть сжав руку своей белокурой спутницы, которая бледнела на глазах, слушая речь продавщицы. - Подскажите, где еще мы можем найти человека, способного доставить нас туда?

- Сходите на причал, хотя не думаю, что вам повезет там больше, чем здесь, - пожала плечами женщина. - Я вам от всего сердца советую не посещать это место, - она вздохнула, опустив глаза, и принялась поправлять чековую ленту, подняв крышку кассового аппарата. Внешне она была спокойна, лишь в глубине темных глаз затаилась едва уловимая тревога, за которой скрывался страх.

Попрощавшись с продавщицей, Стикс направился к выходу, пропустив Энни вперед. Он, первый раз за все время пребывания в этом магазине, выпустил из руки ее локоть, позволив женщине покинуть дом первой. Увидев, как промелькнула перед глазами стройная высокая фигура с развевающимися от быстрой ходьбы светлыми волосами, Женя вопросительно уставилась на идущего следом Стикса.

- Проследи за ней, - приказал он, и девушка покорно вышла из магазина, негромко звякнув на прощание висящим над дверью колокольчиком.

Эн бегом бросилась к машине. Добравшись до нее, она оперлась спиной о серый железный корпус и только тогда позволила себе перевести дыхание.

- Что с тобой? - с нескрываемым удивлением поинтересовалась Женя, подойдя к ней; весь разговор в магазине она благополучно прослушала и теперь тщетно пыталась восстановить его в голове, чтобы понять происходящее.

- Я туда не поеду, - выпалила собеседница решительно, - ОН убьет меня и вас тоже. Мы все туда не поедем!

- Нет, дорогая, - ответил ей Стикс с крыльца магазина, из дверей которого он только что вышел. - Поедешь, - его короткие слова слились воедино с затухающим звоном тихого колокольчика.

Желающих посетить место, указанное Эн на купленной по дороге морской карте, по-прежнему не находилось. После непродолжительного визита в две расположенные по соседству деревни, где Стикс, беседуя с рыбаками, получал отказ за отказом, их серебристый внедорожник остановился возле причала небольшого прибрежного городка. Женя, окончательно вымотанная последними часами путешествия, наотрез отказалась покидать автомобиль, сославшись на головокружение и усталость. Никто не настаивал на обратном.

Захлопнув дверцу с водительской стороны, Стикс поманил за собой Энни, которая, обречено вздохнув, отстегнула ремень безопасности и вылезла из машины. Предложив ей локоть, он повел свою угрюмую спутницу к причалу, возле которого стояли несколько катеров и пара яркоокрашенных, продолговатых лодочек.

- Здравствуйте, не могли бы Вы помочь нам добраться до острова? - обратился Стикс к первому человеку, попавшемуся на его пути, но тот пробормотал какие-то извинения и указал жестом на наручные часы, дескать, мол, спешит.

Понимающе улыбнувшись, Стикс кивнул. Он мельком взглянул на бледную как мел спутницу и двинулся дальше в направлении небольшой компании что-то оживленно обсуждавших мужчин, которые то и дело взрывали тихую спокойную атмосферу летнего вечера раскатами веселого хохота. Их было человек пять и, судя по одежде, все они имели непосредственное отношение к морю.

Выслушав просьбу иностранца, прервавшего их беседу, рыбаки принялись громко обсуждать ее по-норвежски, время от времени поясняя гостям смысл своих непродолжительных, но очень эмоциональных тирад. Потом они не без удовольствия расспрашивали о цене и наконец поинтересовались названием острова, к которому собственно и следовало плыть. Развернув карту, Энни в очередной раз ткнула в роковую точку, грустно глядя на мужчин, которые начали неотвратимо меняться в лице, становясь более мрачными и замкнутыми.

- Я не поеду, поздно уже, да и катер старый, - сказал один из них, пряча взгляд. - Может, Томас вас отвезет?

Тот, о ком шла речь, замахал руками в знак несогласия.

- У моей дочки сегодня именины, обещал жене прийти пораньше, - виновато пробормотал он, немного запинаясь.

- Я заплачу в два раза больше, - повернувшись к остальным, предложил Стикс, но те только отводили глаза, что-то говорили в свое оправдание и уходили прочь, ссылаясь, кто на работу, кто на нехватку времени, а другие и просто молча качали головой, не желая отвечать.

- Если пройти несколько метров по улице вправо, там будет двухэтажное здание. Это контора одного довольно богатого человека, у него в собственности несколько катеров и яхт, - сказал рыбак, который отказался от поездки первым. - Зайдите к нему, возможно, старый Улаф сможет решить этот вопрос, но я бы не советовал вам туда ехать, - он натянул на лоб потрепанную ветрами широкополую шляпу и, чуть склонившись в знак прощания, засеменил по длинному, освещенному солнцем причалу к своему катеру.

На слегка помятой карте, которая лежала на столе перед пожилым коренастым человеком, Эн с отстраненным видом вычерчивала острым алым ногтем траекторию интересующего их пути. Наконец указательный палец женщины замер на середине темно-синей области, куда, по ее словам, должно было отправиться арендуемое судно.

Задумчиво посмотрев на указанный маршрут, Улаф перевел взгляд на собеседников и, грустно вздохнув, проговорил на вполне сносном английском:

- К сожалению, моя компания не сможет оказать вам подобную услугу.

- Почему? - Стикс начинал нервничать и хотя внешне он выглядел спокойным, легкое раздражение чувствовалось в его напряженном, немного резком голосе. - Вас не устраивает цена?

- Ну почему же, хорошая цена, - слегка растягивая слова, ответил мужчина.

На вид ему было лет шестьдесят, крепкий, с густой рыжей шевелюрой и подстриженной по старой моде "шкиперской" бородкой, которая плавно огибала овал его худощавого смуглого лица. Редкие седые пряди, точно крупицы еще не растаявшего снега, покрывали огненную массу взлохмаченных жестких волос. Светлые, зеленоватосерые глаза были прикованы к лицу высокого иностранца, который некоторое время назад предложил ему довольно большой куш за одну поездку на расположенный в нескольких часах от побережья остров. Его не было на карте, никто не знал точно существует ли он вообще, но большинство рыбаков в этих местах с детства слышали связанную с ним легенду и смысл ее не содержал в себе ничего хорошего.

- В чем же тогда дело? - Стикс навис над столом, положив ладони на его шероховатую поверхность.

- В проклятии, - спокойно ответил рыжеволосый бородач, слегка откинувшись в кресле, на котором сидел. - Бьюсь об заклад, я не первый, к кому вы обратились за услугой. Верно?

- Быть может, - уклончиво проговорил Стикс.

- Вот-вот, - Улаф усмехнулся, стрельнув хитрыми светлыми глазками в сторону белокурой женщины, сопровождавшей его собеседника. - Вам, богатым господам, все адреналин подавай, а мы - люди простые, нам жить пока еще не расхотелось.

- О чем вы толкуете, не понимаю, - темные густые брови Стикса нахмурились, а на высоком бледном лбу пролегла глубокая морщинка. - Какое проклятие, при чем здесь адреналин?

- Полно Вам, сударь, ломать комедию, - огненная борода чуть колыхнулась от широкой усмешки, озарившей лицо ее владельца. - Неужели не достаточно общества такой красавицы, зачем Вам отправляться в путешествие по проклятым местам? Эх, не хватает людям острых ощущений, как я погляжу, - он не спеша набивал табак в продолговатую коричневую трубку, которую вскоре закурил, время от времени попыхивая ею, точно паровоз.

- Так, значит, вы не сдадите мне в аренду катер? - немного помолчав, спросил Стикс.

- Нет, - спокойно отозвался Улаф, выпустив изо рта очередное белое кольцо густого пахучего дыма.

- Тогда, может, подскажете, кто, кроме вас, может сделать это?

- В указанное милой леди место вас не повезет в этом городе никто, поверьте слову старого рыбака.

- И виной всему, надо полагать, какое-то сказочное проклятие? - тонкие губы Стикса скривились в бледном подобии улыбки.

- Да.

Какое-то время в комнате господствовала тишина, каждый из присутствующих думал о своем. Наконец иностранный гость оборвал затянувшуюся в диалоге паузу. Но теперь его речь звучала иначе. Стикс говорил на норвежском настолько чисто, будто он был его родным языком. Эн покосилась на своего спутника, но ничего не сказала. А старый Улаф одобрительно кивнул, слушая его, в рыжей бороде рыбака спряталась довольная улыбка.

- Неужели люди до сих пор верят в легенды? - спросил Стикс задумчиво.

- Норвежцы уважительно относятся к преданиям своей земли, особенно к таким. Последних неверующих смельчаков похоронили лет тридцать назад, я тогда был еще совсем молод, - собеседник отложил в сторону трубку, он тоже перешел на родной язык, который в его устах звучал гулко и раскатисто, словно весенний гром. - Вам не следует туда ехать, даже если вы и найдете себе какую-нибудь посудину. Еще никто не возвращался оттуда живым. Вода, она ведь, как живое существо, тоже имеет душу. Иногда она позволяет нашим кораблям бороздить свои бескрайние просторы, иногда она насылает на мореплавателей испытания в виде яростного шторма или мертвого, тягостного штиля. Но есть и у нее свои тайны, открывать которые она не желает, предостерегая нас от неосторожного вторжения в ее секретные владения. Те, кто уважает и понимает язык морской стихии, никогда не нарушат запрет, остальные платят за это жизнью. Так что выберите для себя какой-нибудь круиз и отправляйтесь в него - это и веселее, и безопаснее будет, - нравоучительно закончил свою речь бородач.

- Спасибо за совет, - поблагодарил его мрачный, как туча, Стикс и, поманив за собой молчавшую все это время спутницу, покинул просторную контору, выйдя на залитую вечерним солнцем улицу через большую деревянную дверь с железной ручкой и крошечным окошком, сквозь которое вслед им смотрели серо-зеленые, печальные глаза старого Улафа.

- Ты знаешь норвежский? - спросила Энни, когда они шли к оставленной на обочине машине.

- Да.

- Почему тогда ты общаешься с местным населением по-английски?

- Чтобы выглядеть в их глазах необремененным финансовыми проблемами туристом, которому требуется их услуга. Так больше шансов получить то, что мне нужно.

- Звучит неубедительно, - она грустно усмехнулась, искоса посмотрев на него. - Они не поедут туда, говори ты на каком угодно языке. Никому не хочется умирать за чью-то глупую прихоть. И мне… - Эн выдержала многозначительную паузу. - Тоже не хочется. Скоро ночь, давай, найдем какой-нибудь отель и переночуем там, а, Ян? - она умоляюще взглянула на него и тут же встретилась с холодным серым взором непроницаемых светлых глаз.

Стикс был в отчаянии. Ничто не могло вывести его из себя больше, чем потеря корабля. Тем более сейчас, когда долгожданный отлет казался таким близким. Еще день или два и он смог бы навсегда покинуть эту чуждую ему планету, в плену которой провел целых 248 лет и почти четыре месяца. И вот теперь типичный человеческий страх перед изрядно приукрашенными сказаниями прошлого присоединился к общей массе "палок", усердно вставляемых обстоятельствами в его направленные к звездам "колеса".

Не удостоив собеседницу ответом, Стикс отпустил ее и, открыв дверцу внедорожника, тяжело рухнул в водительское кресло; Энни в свою очередь устроилась по соседству и принялась возиться с ремнем, но дрожащие пальцы плохо слушались ее, не желая справляться с задачей.

- Опять отказ? - осторожно поинтересовалась Женя, глядя на их хмурые лица.

- Да, - отозвался Стикс, а Эн торопливо добавила:

- Так даже лучше, поверьте мне. Это сама судьба оберегает нас.

- Заткнись, - процедил он сквозь зубы, бросив в ее сторону колючий взгляд. - Не завари ты всю эту кашу, мы бы здесь не торчали.

- ОН меня заставил, - оправдалась Энни, насупившись, - сама бы я никогда так не поступила, ты же знаешь, Ян.

- Достаточно, Нина, эта пластинка давно заезжена, смени ее на другую, - его бледные, тонкие губы презрительно скривились.

- Поздно уже, - сказала Женя тихо. - Не понимаю, почему ты не взял напрокат какое-нибудь судно без прилагающегося к нему шкипера? Зачем мы мотаемся по рыбакам и просим их отвезти нас туда, не знаем куда; на какой-то не указанный на карте остров с грузом мрачных легенд и предостережений, которыми он сплошь окутан. Не проще ли заплатить деньги за аренду катера и отправиться в плавание, никому не сообщая о цели нашего пути. Или ты за все эти годы ни разу не стоял у штурвала? - в голосе ее звучала вялая насмешка, девушка устала, она была раздражена и хотела спать, не увенчавшиеся успехом поиски окончательно вымотали ее.

- Как-то не приходилось, - пробормотал Стикс, не глядя на собеседницу.

- Ну ясно, - Женя вздохнула, кислой миной лица отразив свое разочарование. - Поэтому мы упорно ищем сумасшедшего рыбака с лодкой в комплекте, так?

- Почти, - он натянуто улыбнулся, обернувшись.

- Ты меня удивляешь, - она подалась вперед, придвинувшись к нему так близко, что их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, глаза девушки горели, в голосе звучали нотки плохо скрываемого раздражения. - Ездишь по деревням, расспрашиваешь людей, предлагаешь им деньги. Не проще ли было бы взять за "шкварник" первого встречного владельца наиболее подходящей лодки, затолкать его на борт и заставить отвезти нас на остров?

- Вот-вот, - поддержала ее Эн, вмешиваясь в разговор, - или приставить дуло ружья к голове какого-нибудь незадачливого мореплавателя, чтобы он не рыпался. Это как раз в твоем стиле, Ян, - ее губы сжались, а глаза недовольно сверкнули, судя по всему, женщина вспомнила, как жестоко он обошелся с ней недавно.

- Я учту ваши предложения, дамы, - переводя задумчивый взгляд с одной спутницы на другую, спокойно ответил Стикс. - А пока мы отправляемся в отель, - сказал он, заводя мотор, как вдруг услышал приближающийся звук чьих-то торопливых шагов.

Негромкий стук костяшками пальцев по окну заставил его обернуться и опустить стекло. На тротуаре стоял невысокий худой человек в джинсах и темно-синем свитере, на котором ярко-желтой краской была выведена какая-то крупная надпись, верх ее венчала довольная морда разъевшегося пса, держащего в зубах большую белую кость. Выглядел незнакомец лет на тридцать с хвостиком. Лысеющую голову его, с вытянутым высоким лбом покрывала легкая летняя кепка, козырек которой отбрасывал длинную тень на небольшие, глубоко посаженные карие глаза.

- Я слышал, вы ищите катер, - приветливо улыбаясь, проговорил горожанин, заглядывая в салон.

- Действительно, - ответил Стикс, изучая собеседника. - Вы хотите нам его предложить?

- Да, - молодой человек улыбнулся шире, обнажив крупные желтые зубы. - У меня как раз есть один. Вот только…

- Что? - глаза собеседника сузились, превратившись в пытливые темные щелки, устремленные на переминающегося с ноги на ногу парня, который крепко сжимал узкими маленькими ладонями небольшую черную папку с эмблемой все того же довольного пса на боку.

- Боюсь, вам придется его купить. В противном случае, я вам не помощник.

- Вот как? - брови Стикса поднялись в легком удивлении. - Вы тоже большой поклонник легенд? Или у судна просто истек срок страховки?

- О, нет! - владелец катера усмехнулся, в очередной раз оголив зубы. - Подобные байки лишь пережиток прошлого, живущий в умах недалеких людей, - поспешно отозвался он, пропустив мимо ушей последнюю фразу собеседника. - Ну, сами посудите, что за глупость верить в историю о каком-то злом божестве, свалившемся с небес в море лет этак тысячу, а то и две назад в образе огромного камня. И все последующие века этот морской демон якобы заманивает на свой остров заблудших моряков, где они и находят неминуемую погибель. Красивая сказка для развесивших уши туристов, - закончил он, теребя папку.

Незнакомец прекрасно изъяснялся по-английски, лишь легкий акцент выдавал его принадлежность к северной стране. Смерив собеседника холодным, оценивающим взглядом с ног до головы, Стикс поинтересовался:

- Почему же Вы не сдадите нам катер в аренду на сутки или на пару?

- Я не любитель морских прогулок, а эта посудина досталась мне по наследству и я давно хочу ее продать. Думайте сами: мое дело предложить, ваше - отказаться, - его губы расплылись в улыбке, от которой повеяло чем-то неприятным, похоже, парень прекрасно понимал, в каком безвыходном положении они находятся и во всю пользовался этим.

- Хорошо, и какова цена?

- 50 000 евро.

- Не слишком ли это много? - Стикс прищурился, сжав руками руль. - За такую сумму можно купить новый.

- Я ведь ни на чем не настаиваю, если вам не интересно, я пойду, пожалуй. Зачем нам с вами отнимать друг у друга драгоценное время, скоро уже ночь, - он бросил задумчивый взгляд на часы, - решайтесь.

- Я хочу на него взглянуть, - после некоторого раздумья ответил Стикс, отдавая себе полный отчет в том, что этот скользкий тип - их последняя возможность оказаться на острове сегодня.

Море не пугало его, как не пугали и мифические проклятия, да и сам хозяин Эн не вызывал в его сердце должного трепета. Единственное, чего он хотел, так это как можно скорее вернуть свою потерю, даже если для этого ему придется превратить в руины несколько островов или континентов вместе с их обитателями. Авторство токсичного "жучка", помещенного в тело Жени, принадлежало инопланетному существу, знакомому с межгалактическими технологиями, и Стикс хорошо это осознавал. Попав в чужие руки, корабль мог быть подвергнут демонтажу, что способно было привести к поломкам, на ремонт которых потребуется уйма времени и, самое скверное, нужны будут особые, непроизводимые на Земле материалы. Решимость кипела в нем, требуя реализации, поэтому, мельком взглянув на своих спутниц, Стикс вынес вердикт:

- Если катер мне подойдет, я его куплю.

- Вот и отлично, - потирая потные ладони, отозвался продавец, едва не выронив от радостного возбуждения папку. - Поедемте смотреть товар.

Миниатюрный двухместный автомобиль желто-оранжевого цвета бодро затормозил возле небольшого причала, рядом с которым, тихо покачиваясь на волнах, стояли несколько привязанных лодок. Чуть подальше располагались какие-то невысокие строения, а в нескольких десятках метров виднелись жилые дома. Это была самая окраина города и, в отличие от предыдущего места пребывания Стикса, здесь было безлюдно и тихо. Старый потрепанный катер одиноко стоял поодаль от других судов. Волны подбрасывали его продолговатый белый корпус, наклоняя то в одну, то в другую сторону. Точно неуклюжее корыто он мягко подпрыгивал, пружиня на воде, и тихо крякал в унисон частым порывам холодного северного ветра. Молодой человек вылез из своей машины и, громко хлопнув дверцей, направился к причалу, поманив за собой покупателей.

- И за этот антиквариат Вы просите ТАКУЮ сумму? - бровь Стикса непроизвольно поползла вверх, а глаза удивленно расширились.

- Ну вот, опять, - недовольно всплеснул руками парень, в очередной раз ловя на лету папку, с которой он, похоже, никогда не расставался. - Я же говорил, что вас никто не неволит. Можете не покупать. Только решайте скорее, а то у меня еще много дел, - он многозначительно посмотрел на свои большие наручные часы с каким-то бесформенным рисунком на циферблате, после чего перевел вопросительный взгляд на собеседника, который, не долго думая, двинулся к катеру, чтобы осмотреть его поближе. - Кстати, у меня на руках вся прилагающаяся к нему документация, даже руководство по управлению на английском языке есть, и компас, и морские карты нашей местности, - крикнул продавец ему вслед.

- На этой штуковине мы можем добраться только до одного места в море, - пробормотала Энни, внезапно обретя куда-то пропавший до сего момента дар речи, - до дна! - закончила она свою фразу повысив голос и негодующе посмотрела на застывшего в ожидании молодого человека. - Вы что, утопить нас хотите?!

Стикс тем временем, будто опытный ювелир, оценивающий стоимость драгоценного камня, внимательно изучал предлагаемый товар. Он легко перескочил через ограждение и, оказавшись на белой металлической палубе, обошел судно вдоль и поперек, проверив его надежность. Наконец он вернулся, поправляя на ходу ворот расстегнутой черной куртки, полы которой, точно крылья, развевались за его спиной. Бледное лицо его не выражало никаких эмоций, губы были плотно сжаты, а глаза выглядели непроницаемо холодными. Затянутые в тугой хвост пепельные волосы неровной, спутанной волной разметались по плечам. Внешне Стикс сильно походил на пропитанного ветрами странника, готового отправиться в очередное рискованное путешествие за удачей. И, судя по всему, именно это он и собирался сделать.

- Девушка, - парень сладко улыбнулся ей, - я еще раз повторяю, что никого не…

- Достаточно, - перебил его Стикс, задумчиво глядя на белое маленькое суденышко, которое любой, болееменее приличный шторм в два счета превратит в груду обломков. - 30 000 евро, и я покупаю катер.

- Тридцать? - забеспокоился продавец. - Мы же договаривались за пятьдесят.

- Боюсь, что из-за двадцати тысяч я вполне могу подождать до утра, чтобы взять напрокат гораздо более новую яхту за разительно меньшую сумму, - губы Стикса изобразили вежливую улыбку, а внимательные холодные глаза, точно иглы, впились в раздираемое противоречивыми эмоциями лицо собеседника.

- Но это хороший катер… - попытался настоять на своем он, однако Стикс перебил, указав рукой на предмет их разговора:

- СТАРЫЙ катер, и я готов Вам за него неплохо заплатить.

- Ладно, - после недолгой паузы пробормотал молодой человек, недовольно глядя на покупателя. - Только из уважения к Вам и Вашим дамам, - он сладко улыбнулся, посмотрев на ошарашенную Эн. - Документы у меня в машине, полагаю нам нужно завершить сделку.

- Ян, - разочарованно вздохнула Энни, - ты просто псих! Мы в этом "саркофаге" и пары метров не пройдем, поверь моему опыту. Я кое-что смыслю в судоходстве.

- Пройдем, - уверенно ответил собеседник, - у нас просто нет иного выбора.

- Вот и славненько, вот и замечательно, - потирая маленькие влажные ладони друг о дружку, промурлыкал хозяин судна, - тогда, может, рассчитаемся?

- Да, конечно, - Стикс широкими шагами пересек отделявшее его от оставленного у дороги автомобиля расстояние и, достав из сумки чековую книжку, принялся выписывать нетерпеливо ерзающему позади него парню чек. - Получите деньги завтра в банке, сегодня, как я понимаю, все уже закрыто.

Молодой человек неуверенно взял протянутый ему листок и, рассеянно глядя на размашистую надпись с указанием суммы платежа, осторожно проговорил, не поднимая глаз на собеседника:

- А, может, наличными? Или с утра, через банк, чтобы я все сразу смог проверить.

- С утра я за эту цену найду гораздо более презентабельный катер, - спокойно пояснил ему Стикс. - Но если Вас не устраивает такая форма оплаты, я готов отказаться от покупки, - он сдержанно улыбнулся одними губами, уголки которых едва заметно поднялись, сделав две пролегающие возле рта морщинки более явными.

- Нет-нет! - поспешно одернув руку, сжимавшую чек, воскликнул продавец, - катер Ваш, - он сунул новому владельцу стопку подписанных бумаг, подтверждающих его права на приобретенный товар, - просто я думал… но если вам нужно срочно, то конечно, - запинаясь, оправдывался парень, пятясь к своему маленькому автомобилю, ядовитая окраска которого сильно выбивалась из окружающего ландшафта. - Проверьте, надеюсь все в порядке?

- Вероятно, - быстро пробежав глазами документы, сказал Стикс.

- Тогда удачного плавания! - садясь в машину, пожелал норвежец, оголив на прощание свои крупные желтые зубы в широкой довольной улыбке.

Вскоре он уехал, оставив за собой лишь след шин да тонкий шлейф белого дыма, медленно оседавшего на покрытой зеленым ковром земле.

"Как все-таки прекрасно, что на этой планете есть такие замечательные, корыстные субъекты, готовые ради денег пойти на все", - странно улыбаясь, подумал Стикс.

Женя, молча наблюдавшая за всем этим, не отходя далеко от внедорожника, невольно зевнула, почувствовав очередной приступ сонливости. Она устала и хотела спать, а вместо этого ей приходилось мотаться по прибрежным поселениям в поисках человека, который согласился бы отвезти их "к черту на кулички", начихав на бытующие здесь веками легенды. Задача, по мнению девушки, была сложная, даже неосуществимая, и она не пребывала в большом восторге от изнурительных и бесполезных попыток воплощения ее в жизнь. Однако цель была достигнута, пусть и не в первоначальном виде, но все же…

Энни грустно смотрела на мерно качавшийся на волнах катер. Красивое лицо ее отражало недовольство, глаза были задумчивы, а руки скрещены на груди, закованной в теплый, длинный пиджак ярко-красного цвета. Ветер трепал белокурые волосы женщины, рассыпая их густыми светлыми волнами по плечам и спине. Она, точно каменная статуя, неподвижно стояла на причале, погруженная в свои мысли.

- Возьми, - порывшись в сумке, сказал Стикс, и протянул Жене деньги. Он также выписал ей чек и, взяв девушку за руку, усадил ее за руль своего нового автомобиля. - Сейчас ты отправишься в город, там найдешь отель и останешься в нем на несколько дней, потом я за тобой приеду. Надеюсь, этих средств тебе хватит на первое время, - он мягко улыбнулся, глядя ей в глаза.

От такого заявления девушка даже проснулась. Тряхнув головой, чтобы избавиться от заторможенного, сонного состояния, она уставилась на собеседника так, будто впервые его видела. Сидя на водительском кресле, Женя чувствовала себя не в своей тарелке. И дело было даже не в том, что она не умела хорошо водить, просто ей стало обидно и грустно, что в самый последний момент мужчина, притащивший ее сюда, решил от нее отделаться.

- Я поеду с тобой, - хмурый взгляд потемневших янтарных глаз говорил сам за себя.

- Нет, Евгения, - Стикс вздохнул. - Я не знаю, что нас с Эн ожидает на острове, к тому же катер действительно старый. Это путешествие может оказаться опасным. Езжай в отель и жди моего возвращения.

- Я понимаю, что ты хочешь от меня избавиться, но на кой черт тогда ты привез меня в Норвегию, почему не оставил в Бельгии, с управляющим? По-твоему, я проделала весь этот путь, чтобы в его финальной стадии остаться сидеть в какой-то гостинице? - ее голос дрожал от напряжения, она явно нервничала.

- Женя, - Стикс сделал паузу, грустно глядя на нее сверху вниз, - я не мог тебя оставить там. Ты ведь странная девушка, приснится тебе какой-нибудь нелепый сон, ты убежишь и спрячешься. И где я потом буду тебя искать? - он улыбнулся.

- А здесь, значит, сны мне сниться не будут, верно я мыслю? - она начинала сердиться, о чем свидетельствовали недобрые огоньки в ее расширенных зрачках.

- Не знаю, - он пожал плечами, - в любом случае, это безопаснее, чем ехать со мной.

- Но я не говорю по-норвежски… - попыталась возразить девушка, видя, что он намерен уйти.

- Объяснишься на пальцах, здесь внимательные люди, поймут, - Стикс достал из машины сумку и, перекинув ее через плечо, взглянул в сторону причала, на котором по-прежнему стояла неподвижная высокая фигура Эн.

- Я не умею водить! - Женя хотела было вылезти из автомобиля, но он помешал ей, преградив путь.

- Это несложно, научишься, - тонкие губы мужчины растянулись, изобразив некоторое подобие улыбки. - Ты же сообразительная, - он захлопнул дверцу, оставив девушку сидеть внутри. - Счастливого пути!

Резко отвернувшись, Стикс зашагал к катеру. Ему было не по себе. За последние несколько недель он ни разу не разлучался с этой необычной особой, которая как-то незаметно стала неотъемлемой частью его жизни, а он даже не понял, когда это произошло. И теперь ему казалось, что на берегу осталась не девушка, а часть его самого. И недостаток этой самой части болезненно сказывался на его настроении, отражаясь почти физически ощутимыми уколами в области ровно бьющегося холодного сердца.

Направляясь к причалу, Стикс краем уха уловил странный звук, издаваемый внедорожником. Двигатель работал непривычно громко, что было абсолютно несвойственно недавно покинувшим салон автомобилям. Он медленно обернулся и замер в недоумении, глядя на разворачивающуюся перед ним картину. Машина стояла как вкопанная, работая на холостом ходу при полностью отжатой педали газа, о чем свидетельствовал издаваемый ею оглушительный вой. "А кто же будет отпускать сцепление, Женечка?" - пробормотал Стикс себе под нос. В этот самый момент, точно по команде, автомобиль судорожно дернулся и с бешеной пробуксовкой ринулся назад. Из-под колес вырвались куски темно-коричневого грунта, разлетевшись грязевым дождем во все стороны. Проехав несколько метров, несчастный внедорожник с грохотом врезался в расположенный на обочине столб. Раздался звон разбитого стекла, смешавшийся со скрежетом покалеченного корпуса. Стикс на мгновение зажмурился, бледное лицо его выглядело так, будто этой машиной был он сам.

Широкая дверца медленно отворилась, и на массивную металлическую подножку осторожно ступила обутая в кроссовку маленькая нога виновницы происшествия. Однако целиком ее хозяйка выбираться не спешила. Она в нерешительности сидела на водительском кресле, потирая рукой ушибленную о руль ключицу, и размышляла над своим поступком, а заодно и над тем, что за ним теперь последует. Оправившись от шока, Стикс подошел к заглохшему автомобилю и резко распахнул слегка приоткрытую дверь. Встретив невинный взгляд широко распахнутых карих глаз, он молча вынул ключи из замка зажигания и спокойно поинтересовался:

- Ушиблась?

- Я предупреждала, - выпалила Женя на одном дыхании, стремясь объяснить содеянное. - Я не умею водить.

- Я понял, - ответил он, подавая ей руку. - Идем.

- Я не специально, - пробормотала она, выбираясь из покореженного внедорожника.

- Я понял.

- Я не хотела…

- Идем в катер, - прервав поток ее оправданий, сказал собеседник. - Пора в путь.

Он сжал ее маленькую кисть в своей ладони и потянул девушку за собой. Поравнявшись с Энни, которая с любопытством наблюдала за происходящим, Стикс жестом предложил ей следовать вперед. Женщина улыбнулась и насмешливо посмотрела на Женю прищуренными зелеными глазами, в которых плясали лукавые чертики.

- Не смешно, - процедила та, плотнее сжав зубы.

- Я и не смеюсь, - губы блондинки растянулись еще шире, она была явно довольна спектаклем, свидетельницей которого только что оказалась. - Тебе бы на "формуле" выступать с такими навыками вождения, дорогая.

Подарив ей полный раздражения взгляд, Женя недовольно фыркнула, двинувшись вперед. Вопреки указаниям Стикса, она первой взошла на палубу и, не глядя на своих спутников, опустилась на потертое серое кресло, находившееся в самом дальнем углу кокпита2. На душе ее скребли кошки. Даже осознание того, что вместо высылки в отель девушку взяли на борт, не приносило должной радости. Она вновь вспомнила, как сильно устала, и неприятная слабость вернулась, с новой силой овладев ее телом.

- А как же швартовы? - услышала она откуда-то издалека ироничный голос Эн, когда Стикс, покопавшись в разложенных перед его носом инструкциях, завел мотор.

- Н-да, - отозвался он, затем вышел из рубки и, отвязав катер от причала, направился к сидящей в расслабленной позе у края борта женщине. Ветер теребил ее роскошные светлые волосы, бросая тонкие вьющиеся пряди на лицо. На фоне безликой водной массы, сливающейся с небом на горизонте, Эн выглядела необычайно ярко и привлекательно. Она как будто только что сошла с полотна искусного художника, сумевшего соткать образ ослепительно прекрасной богини, идеала женской красоты.

- Так будет безопаснее, - неотрывно глядя на нее, проговорил Стикс.

Она вопросительно взглянула в его непроницаемые светлые глаза и тут же охнула, почувствовав, как холодный металл наручников соприкоснулся с ее теплым запястьем.

- Опять?! - возмущенно воскликнула Энни, недовольно морща нос.

- Сия предосторожность лишь укрепит твою устойчивость на этом судне, дорогая, - ответил собеседник насмешливо.

Женя окинула их обоих равнодушным взором потускневших глаз и вновь уставилась на бьющиеся о металлический борт старого катера волны, острые гребни которых ритмично вздымались, водя замысловатые хороводы холодных северных вод.

"Deja-vu", - вспыхнуло у нее в голове и тут же потухло, как пламя зажженной под дождем спички.

Женя молча смотрела на серую рябь морской воды, которая, будто шероховатая поверхность гигантского стекла, раскинулась до самого горизонта, сверкая серебряными гранями невысоких, остроконечных волн. Ярко-оранжевый диск солнца окрасил серо-голубое небо, отразившись мерцающей дорожкой в зеркале Норвежского моря. Они плыли уже почти три часа в указанном Эн направлении, все больше удаляясь от населенной людьми земли. Их изрядно обшарпанный, старый катер, вопреки прогнозам Энни уверенно двигался вперед, разрезая носом темную воду, которая, вспениваясь, оседала белым облаком позади него, оставляя узкий след, быстро съедаемый стальной массой волн, похожих друг на друга как близнецы-братья. Девушке было не по себе.

Стикс довольно быстро освоился с ролью капитана. Разобравшись с приборами, он некоторое время возился с картой и компасом, высчитывая необходимый курс, затем несколько раз сверился с руководством по управлению судном, после чего направил его навстречу затейливому танцу гостеприимных волн.

Энни, пристегнутая к ограждению, сидела в паре шагов от Жени, откинувшись на спинку кресла, и курила, без конца щелкая плохо функционирующей зажигалкой. Поза у нее была расслабленная, даже наглая: одна нога, обутая в остроносую лакированную туфлю на высоком каблуке, неподвижно покоилась на другой, открывая в разрезе узкого черного платья стройное бедро женщины, увенчанное тонким кружевом чулка. Крепкая маленькая грудь высоко вздымалась с каждым ее вздохом, слегка приподнимая лежащую на ней цепочку с крошечным кулоном - "жучком". В свете застывшего над горизонтом солнца это скромное украшение переливалось и блестело, словно было сплошь усеяно драгоценными камнями. Эн так и не сняла подарок Стикса, решив, что теперь, когда истинная природа его выяснилась, она имеет полное право оставить цепочку себе на память. А может, то была одна из ее уловок, которыми изобиловало поведение этой молодой особы на протяжении всего времени их знакомства. Так или иначе, кулон по-прежнему находился у нее, сверкая миллионом микроскопических бликов в ярком свете полярного дня. Застегнув на все пуговицы свой длинный пиджак, Энни молча смотрела куда-то вдаль, продолжая выкуривать одну за другой купленные по дороге сигареты. Когда в пачке осталась всего лишь одна, последняя, женщина недовольно поморщилась и покосилась в сторону капитанской рубки, где, обложившись необходимыми для ведения катера приспособлениями, сидел Стикс.

- Я хочу курить, - громко крикнула она, пытаясь пробиться сквозь шум мотора. - У тебя есть что-нибудь?

Ответа не последовало и Эн, поняв, что ее либо не слышат, либо игнорируют, обиженно насупилась, надув пухлые розовые губки на удивление правильной формы.

Неустанно скользя по волнам к намеченной цели, судно плавно вошло в зону странного белого тумана, который, незаметно сгущаясь, постепенно лишил их какой-либо видимости. Сбавив ход, Стикс медленно вел катер сквозь вязкую белую стену, насквозь пропитанную холодом и сыростью. Вокруг было тихо, лишь монотонный шелест волн да крик чаек нарушали повисшее в воздухе молчание.

- Почему мы так медленно движемся? - кутаясь от холода в теплую голубую куртку, спросила Женя, подойдя к нему.

Все время пути она не поднималась с места, отказавшись наотрез спускаться в каюту. Состояние у девушки было заторможенное, она точно пребывала в полудреме: все мышцы в теле сковала какая-то невидимая сеть, мешавшая ей двигаться, конечности стали ватными, а голова кружилась. Прекрасно осознавая, что отправиться отдыхать вниз для нее равносильно погружению в крепкий беспробудный сон, вывести из которого ее вряд ли кому-либо удастся в ближайшие часов этак 9, Женя продолжала сидеть в кресле кокпита, изучая бескрайнее пространство северного моря.

- Ты разве не слышишь? - сказал он, не глядя в ее сторону, внимание его было приковано к туману, непроницаемая завеса которого окружила катер со всех сторон.

- Что именно?

- Прислушайся.

Девушка напрягла слух, но ничего примечательного так и не смогла разобрать. Ее рассеянный взор скользил по светло-серой панели, на которой, играя стрелками точно глазами, располагались круглые окошки приборов. Их показания ни о чем не говорили ей, она вообще с трудом понимала, как Стиксу удалось за такой короткий срок освоиться с управлением катера. Хотя… он был изобретателем, капитаном космического корабля, пилотом… что значит для человека с такими навыками какое-то маленькое суденышко?

- Птицы, - так и не дождавшись от нее вразумительного ответа, пояснил собеседник, - значит рядом берег.

- А, - протянула Женя, сообразив наконец, к чему он клонил.

Подобные побуждающие к раздумью диалоги она сейчас не очень-то охотно воспринимала, чувствуя, как от усталости и холода ее мысли замерзают, не успев обрести должный смысл. Голова казалась непривычно пустой, и девушка готова была поклясться, что слышит, как шумит в ней несущий ростки безумия северный ветер, почти такой же сильный, как тот, что поднялся вокруг, разогнав туман и открыв ее взору темный силуэт большого скалистого острова. Взяв курс на него, катер медленно приближался к холодным каменным глыбам, о которые яростно бились рвущиеся к небу волны.

- Здесь, - прошептала Энни, едва шевеля бледными губами, шея ее вытянулась, тело напряглось, а в расширенных зрачках забрезжил какой-то странный изумрудный свет. Казалось, что натянутая струна вот-вот лопнет, и Эн начнет биться в истерике точно безумная. Но женщина молчала, неотрывно глядя на прибежище ее хозяина, во владениях которого, как она утверждала, ей никогда не доводилось бывать.

Ровный, точно выточенный из воска, берег раскинулся перед путешественниками во всей своей красе. Остров был высок и по форме напоминал закругленный в плане объект, на котором, словно грибы, росли остроконечные треугольные скалы темно-красного цвета. Омываемый стальными волнами, впереди виднелся небольшой серый риф. Катер осторожно обогнул его слева. Стикс обернулся к Жене и пояснил ей ободряющим тоном:

- Это был корабль.

Когда смысл его слов наконец дошел до сознания девушки, внутри у нее все опустилось, и без того продрогшие руки похолодели еще сильнее. Но вскоре ее широко открытым глазам предстала еще более "живописная" картина. Край острова плавно спускался к морю, врезаясь в него выдающейся вперед частью, точно плавник гигантской рыбы, на котором был наколот прогнивший корпус старого рыболовецкого траулера. Останки судна плавно покачивались на безмолвных волнах, хранивших тайну его роковой судьбы.

Осторожно подведя катер к борту траулера, Стикс заглушил двигатель и под гулкий звук потревоженного металла легко перескочил на его палубу, чтобы закрепить перекинутые швартовы. Несколько минут спустя он стоял перед смотрящей куда-то сквозь него Женей и пытался донести до нее обычные истины.

- Если заметишь что-то подозрительное, переруби трос топором, который ты найдешь в ящике для инструментов под трапом, заведи катер и убирайся отсюда к черту, то есть на восток, - голос его звучал тихо, но настойчиво, будто принадлежал старому учителю, который повторял нерадивому студенту давно пройденный урок. - Вот взгляни, это компас…

Минут пятнадцать он безуспешно пытался объяснить ей, как следует управлять катером, потом взял ее безвольно повисшую вдоль тела руку и вложил в нее ключи. Однако пальцы девушки не удержали их, и с тихим звоном ключи выпали из ее ладони, ударившись о металлический белый пол. Стикс подобрал их и вставил в замок зажигания. Очнулась Женя лишь когда он повесил ей на шею двустволку. Подняв на него полные недоумения глаза, девушка чуть приоткрыла застывшие в немом вопросе губы, но ничего вразумительного вымолвить не смогла.

- Если она будет дергаться, стреляй, - мягким вкрадчивым голосом посоветовал он и, не дожидаясь ответа, отправился на остров.

Как только его высокая фигура исчезла из поля зрения, Женя уперлась взглядом в сидящую как мышь Энни, голова которой была втянута в плечи, а глаза, под тенью длинных темных ресниц, скромно опущены. Девушка посмотрела в сторону быстро удаляющегося Стикса. На плече его, покачиваясь, висела большая спортивная сумка, волосы были затянуты в тугой хвост, который нещадно трепал холодный ветер. Она, точно в гипнотическом сне, не могла отвести взгляд от его широкой спины. Странный металлический скрежет привлек ее внимание. Женя медленно повернулась всем корпусом на звук и увидела, как Энни с помощью брошки пытается отстегнуть наручники. Сняв с шеи ружье, девушка взвела курки и направила на нее дуло.

- Прекрати сейчас же или я буду стрелять! - услышала она свой собственный голос, узнать который могла с трудом.

Никак не реагируя на угрозу, Эн продолжала свое дело. Наконец тонкое серебристое кольцо жалобно щелкнуло, освободив пленницу. Женщина медленно поднялась и направилась к собеседнице, которая продолжала держать ее на мушке. В глазах Эн не было и намека на страх, красивые губы ее растянулись в спокойной, открытой улыбке.

- Стреляй, - глядя в упор на онемевшую от удивления Женю, проговорила она, когда холодное дуло уперлось ей в грудь. - Кстати, ты умеешь плавать?

В следующий момент Энни резким движением отвела ствол ружья в сторону и, схватив его за приклад, дернула на себя. Указательный палец Жени непроизвольно нажал на курок, грянул выстрел. Точно в странном, неизвестном до селе танце, обе женщины, крепко сжимая объединяющее их оружие, сделали несколько замысловатых па по кругу, пока Женя не уперлась спиной в леерное ограждение. Внезапно отпустив ствол, Эн со всего размаха ударила свою соперницу в челюсть, отчего у той посыпались из глаз искры. Последующие события она видела как в замедленной съемке. Энни, обхватив руками ее ноги, выкинула Женю за борт, как куклу. Сил этой хрупкой с виду женщине было не занимать, поэтому девушка умудрилась пролететь несколько метров, прежде чем коснулась воды. Осознание того, что случилось, пришло к ней лишь когда темные ледяные волны сомкнулись над ее головой.

Женя вынырнула, хватая ртом воздух. Но не успела она как следует сориентироваться, как была вновь накрыта волной от удаляющегося катера. Барахтаясь по-собачьи, девушка плыла к траулеру, то и дело уходя под воду с головой. Ее тело неплохо переносило довольно низкую температуру, продолжая исправно функционировать. Единственное, что мешало Жене мыслить трезво, так это возникшая паника, которая, вопреки командам разума, вполне могла свести на нет все ее старания, утопив несчастную в нескольких метрах от твердой поверхности спасительной суши. Сильная мужская рука схватила мокрую до нитки девушку за шиворот и втащила ее обессилевшее тело на ржавую палубу давно погибшего корабля в тот самый момент, когда она, окончательно уверовав в свою неминуемую смерть, начала медленно погружаться.

Придя в себя, Женя увидела лицо Стикса. "Неужели я все-таки в коробочке?" - промелькнуло в ее голове и тут же исчезло, уступив место другим, более актуальным на данный момент мыслям. Ее распластанное тело лежало на холодной металлической палубе траулера. А Стикс осторожно стягивал с нее мокрые джинсы. Девушка округлила глаза и, запинаясь, спросила:

- Ты… что это.. что это ты собираешься делать?

Он улыбнулся, уловив в ее голосе испуг, и успокаивающе пояснил:

- Всего лишь пытаюсь тебя переодеть, чтобы ты не заболела.

Одним резким движением он поднял Женю на ноги, вытряхнув одновременно из всех расстегнутых заранее вещей. Стоя перед ним в нижнем белье и носках, девушка невольно поежилась. Стикс накинул ей на плечи свою куртку и придвинул к ногам кроссовки. Зашнуровав совершенно мокрую обувь, она принялась застегивать массивную молнию своего нового одеяния, с лихвой прикрывающего ее колени. Замок плохо слушался занемевших от холода пальцев, и Жене пришлось приложить максимум усилий, чтобы справиться с ним. Когда она распрямила спину и опустила руки, они утонули в длинных рукавах, смешно повиснув вдоль тела, как у Пьеро, печальная гримаса которого застыла на лице девушки. Терпеливо дождавшись, когда она наконец закончит, Стикс поднял ее на руки и перенес на остров.

- Что мы теперь будем делать? - сильнее кутаясь в его огромного размера куртку, спросила Женя. Зубы ее стучали от холода, а пропитанные морской водой кроссовки жалобно хлюпали при каждом движении.

- Поднимемся на скалу и осмотрим окрестности сверху, - ответил он, расстегивая сумку.

- Ты думаешь, нас не заметят? - в глазах ее читалось беспокойство.

- Женечка, - он вздохнул, - нас в любом случае заметят рано или поздно, если, конечно, это уже не произошло. Так что иного выбора, нежели отправиться на разведку, я, увы, не вижу, - Стикс мягко улыбнулся ей и тихо добавил, доставая из сумки маленький стеклянный шар: - Это тебе в качестве талисмана.

Глаза собеседницы расширились от изумления. Она не моргая смотрела на крошечную янтарную рыбку, мерно покачивающуюся в окружении прозрачных пузырьков. Появление здесь этого сувенира было для нее чем-то нереальным. Значит, он все-таки заметил заинтересовавший ее предмет, несмотря на свою чрезвычайную занятость, более того, он нашел возможность купить его для нее. Женя ощутила какое-то смешанное чувство, от которого едва уловимо заныло в груди, а к горлу поднялся мешающий говорить ком. Она протянула руку, закатала рукав и бережно взяла подарок. Оранжевое создание уставилось на свою новую владелицу немигающим взором больших круглых глазниц.

- Рыбка в шаре, - наконец выдавила из себя Женя, справившись с охватившим ее волнением. - Спасибо.

Стикс глядел в ее огромные золотистые глаза, понимая, что тонет в них.

- Нужно идти, у нас не так уж много времени, - пробормотал он, хватаясь за эту идею точно за спасательный круг, способный вынести его из янтарного омута ее удивительного, ни с чем не сравнимого взора.

Никогда раньше она не смотрела на него ТАК.

Стоя на самом краю обрыва, мужчина в легком летнем джемпере и его одетая точно пингвин спутница молча смотрели вниз. Сверху остров выглядел иначе, нежели с боку. Он имел форму большой вытянутой подковы, которая словно след гигантской лошади лежала посреди морской глади, окруженная множеством скалистых рифов. Хотя, возможно, это были и не рифы вовсе, а останки давно затонувших кораблей, нашедших здесь свой последний причал. Залив, заполнявший внутреннюю часть окутанного легендами клочка суши, имел куда более оптимистичный вид. Здесь столпились несколько вполне пригодных к плаванию судов, среди которых находился и внушительных размеров буксир. В нескольких десятках метров от пологого берега, частично затопленная в воду, стояла странная конструкция черного цвета, ее вытянутый шестигранный корпус с завершением в виде остроконечной призмы, отливал золотом в беспощадном свете полярного солнца. Снизу, словно огромные, геометрически правильные щупальца гигантского осьминога, необычное сооружение поддерживали несколько раскинутых под одинаковым углом в стороны стержней.

Женя с нескрываемым любопытством разглядывала возвышающийся над морем объект. Ей казалось, что она уже где-то видела эту восьмигранную фигуру, вот только, где именно, девушка никак не могла вспомнить.

- Вот и мой корабль, - проговорил Стикс себе под нос, не отрывая холодного, непроницаемого взора от черного монолита, который окружали разнокалиберные суда, застывшие на месте без каких-либо признаков жизни, точно это был не остров, а пристанище "летучих голландцев" всевозможной величины.

- Та темная башня? - удивилась Женя, взглянув на него, она наконец поняла, где встречала похожие очертания, но это открытие не добавило ясности в беспокоивший ее вопрос. - Как же ты умудрился придать ей вид части каменного дома?

- Обычная маскировочная функция кораблей данного типа, - объяснил собеседник, продолжая оценивать хорошо наметанным глазом местность. - Он может принять любые, близкие по форме очертания, если, конечно, уметь настраивать систему камуфляжа.

Девушка кивнула, уловив общий смысл его слов.

- И как же зовут твой корабль? - полюбопытствовала она.

Однако Стикс не ответил, продолжая задумчиво изучать раскинувшийся перед ними пейзаж.

- Хм, - Женя поежилась, сильнее кутаясь в просторную мужскую куртку. - На Земле есть пословица: "Корабль начинается с имени". В детстве отец рассказывал мне о древней традиции давать судам нарицательные имена. Во все века название корабля или лодки являлось отражением бытующих в обществе нравов и вкусов. Раньше я очень любила слушать его истории на эту тему. Про отважных мореплавателей и их не менее отважные корабли, бороздившие океанские просторы. Мифы, легенды, реальные события, записанные чьей-то заботливой рукой со слов очевидцев… Папа был морским офицером, он знал так много интересного, - от нахлынувших воспоминаний в горле у нее застрял ком, а глаза непроизвольно затянула тонкая пелена готовых пролиться слез. Девушка замолчала, стараясь взять себя в руки.

- Значит, ты офицерская дочь, - проговорил собеседник, выслушав ее речь.

- Н-да, - выдавила из себя Женя, сглотнув; взгляд ее рассеянно блуждал по мерцающему черному корпусу, неподвижно застывшему в объятиях залива. - И все-таки не правильно, что твой корабль не имеет имени, - объявила она совсем другим тоном. - Мы обязательно должны ему его придумать. Вот мне, например, он напоминает карандаш, - девушка чуть наклонила голову, стараясь рассмотреть объект их обсуждения получше. - Или еще… - она запнулась, смутившись. Мысленно обдумывая как бы корректно озвучить свою очередную ассоциацию, Женя подбирала подходящие слова, чувствуя, как начинают пылать щеки.

Стикс искоса взглянул на ее окрасившееся румянцем лицо и поспешно произнес:

- Кае.

- Что? - она будто очнулась.

- Имя моего корабля - Кае-3.

- Какое странное, - пробормотала собеседница. - А что оно означает?

- Я расскажу тебе об этом в более подходящей обстановке, - губы его растянулись, но улыбка получилась какая-то напряженная, неестественная.

В воздухе, пропитанном ветрами, повисла продолжительная пауза.

- Мы спустимся к нему? - не выдержав, поинтересовалась девушка.

- Здесь слишком крутой обрыв, разве ты не видишь? - Стикс был явно удивлен ее вопросу.

- Ну да, - пожала плечами Женя, покосившись на склон, на краю которого они стояли, поверхность его была неестественно гладкой, будто природа создала ее из металла, а не из камня. - Что же тогда мы станем делать?

Ведь до корабля рукой подать, жаль, что у нас нет крыльев, - она задумчиво вздохнула, устремив печальный взгляд на черный блестящий корпус "Кае".

"Все это - просто сон, - решила девушка мысленно, - проклятые острова, звездолеты, новые тела, ледяная ванна, приняв которую в течении довольно продолжительного времени, я до сих пор жива… Все это ложь, бред воспаленного воображения, глупые ночные фантазии. Такого не может быть в действительности. Значит, я сплю! А если так, то почему бы мне не начать летать?"

- Идем, - беря ее под руку, сказал Стикс.

- Куда? - очнувшись от размышлений, спросила Женя.

- Вперед, по краю обрыва. Нам нужно перебраться на противоположный берег острова, чтобы приблизиться к заливу с более пологой стороны.

- А, - протянула она, бросив тоскливый взгляд на забитый судами залив. - Крылья, по всей видимости, временно отменяются.

Он странно посмотрел на свою спутницу, заподозрив, что с ней что-то не так. Но вслух ничего не произнес, продолжая увлекать девушку за собой. Путь им предстоял неблизкий.

"А может, я в коробочке, - продолжала рассуждать Женя про себя, - даже наверняка. Со мной без конца происходят всякого рода катаклизмы, а я будто в рубашке родилась. Человеку несвойственна такая неуязвимость. По всем правилам жанра я давно уже должна мирно почить где-нибудь на маленьком бельгийском кладбище".

Тихий скрежет отвлек ее от бурного потока мыслей. Девушка резко обернулась и увидела, как на гладкой каменной поверхности скалы, по краю которой они шли, образовался незаметный ранее люк. Его крышка медленно поднялась, и в плохо освещенной щели сантиметров 10 высотой, показалось чье-то облаченное в черную тканевую маску лицо. Сквозь узкие прорези на незваных гостей смотрели внимательные голубые глаза. Немая сцена длилась всего какие-то доли секунды. Затем крышка люка громко звякнула, опускаясь на место, и скрыла от постороннего взора внезапно появившегося незнакомца.

- А вот и хозяева, - задумчиво проговорил Стикс, направляясь к обнаруженному в скале проему.

- Ты что, собираешься туда пойти? - брови Жени поднялись в недоумении.

- Конечно, это самый короткий путь к моей собственности.

- Или к нашей смерти, - возразила она. - Добровольно лезть на территорию противника - самоубийство!

- Не хочу тебя огорчать, Евгения, - тонкие бледные губы его тронула сомнительного смысла улыбка, - но мы уже давно влезли на его территорию. И теперь нам осталось только одно, самое верное средство защиты…

- Какое же?

- Нападение.

Стремительными шагами Стикс направился к тому месту, где только что исчезли внимательные глаза таинственного обитателя острова. Обнаружив люк, он вырвал с корнем запертую изнутри крышку и, поманив слегка ошарашенную происходящим девушку за собой, начал медленно спускаться по крутому металлическому трапу вниз, навстречу тускло горящему в глубине помещения свету.

Бесконечные металлические ярусы изобиловали темно-рыжими пятнами ржавчины, неприятный запах которой насквозь пропитал все вокруг. Вмонтированные под потолком лампы были маленькими и круглыми, их скудного света не хватало, чтобы в полной мере осмотреть окружающую обстановку. Атмосфера здесь царила угнетающая. Женя, плетясь следом за Стиксом, осторожно ступала по сырому грязному полу, слегка придерживаясь за стенку.

- Что это за катакомбы? - брезгливо морщась от очередной волны едкого запаха, ударившего ей в ноздри, спросила она шепотом.

- Древний космический корабль, - ответил собеседник тем же тоном. - Я предполагал что-то подобное, - добавил он после минутной паузы, продолжая кошачьей поступью продвигаться вперед.

Каждый мускул в его теле был напряжен до предела. Слух, обоняние, зрение - все обострилось, готовясь в любой момент сослужить ему верную службу. Стикса не покидало странное чувство неправильности происходящих событий. Он был готов к атаке, но никто до сих пор не появился, лишь противное журчанье стекающей по стенам воды да размеренное хлюпанье Жениных кроссовок сопровождало его путь. Легкий, еле уловимый шорох отвлек его внимание от поиска объяснений сложившейся ситуации. Резко обернувшись, он увидел как в торце широкого коридора, по которому они брели, появились четыре тонкие фигуры, одетые во все черное. В руках незнакомцы сжимали странные продолговатые мечи прямоугольной формы. Их лезвия мрачно блестели в полумраке помещения, навевая неприятное чувство неминуемой схватки.

"Началось", - мелькнуло в его голове.

"Когда же я наконец проснусь?" - подумала девушка, тоскливо глядя на четверку, которая медленно приближалась к ним.

Повесив ей на шею свою тяжелую спортивную сумку, он двинулся навстречу черным фигурам. Маски скрывали их лица, но агрессивные позы и оголенные "мечи" говорили об отнюдь не дружелюбных намерениях.

Стикс замедлил шаг и наконец остановился. Он легко переминался с ноги на ногу, но при этом не сходил с места. Противники приближались, неслышно ступая по мокрому металлическому полу. Когда разделявшее их расстояние уменьшилось до нескольких метров, гибкие темные силуэты точно по команде разделились: двое из них замерли в воинственной позе напротив него, остальные крадущейся походкой обходили его крупную фигуру с боков, практически сливаясь с мрачными холодными стенами плохо освещенного коридора. Оценив ситуацию, Стикс погладил ладонью заросший щетиной подбородок и вежливо поинтересовался на русском:

- И какие будут предложения?

Неподвижно стоящая впереди пара моментально ожила и синхронно двинулась на него, разрубая перед собой воздух. Двое других, плавно скользя, начали его окружать. Резкий выпад назад и вправо позволил ему захватить застывшую с "мечом" руку противника, а вместе с тем и его голову. Послышался хруст ломаемых костей. От этого страшного звука Женя невольно зажмурилась.

- Один: ноль, в нашу пользу, - пробормотала она себе под нос, вновь открыв глаза.

Обмякшее тело в стремительном полете попало под два острых лезвия, которые угрожающе сверкая, мелькали впереди. В мгновение ока его отдельные части разлетелись по сторонам, заливая фонтаном крови и без того багряную от ржавчины обшивку стен. Тем временем Стикс с отвоеванным в схватке "мечом" приблизился ко второму, стоящему сзади, незнакомцу. Орудия их пару раз соприкоснулись, после чего он сильным непредсказуемым ударом отсек противнику ногу. Не успев в падении достичь пола, тот лишился и головы, которая с гулким стуком покатилась в сторону Жени. Брезгливо убрав ногу с пути стремительно приближающейся к ней части мертвого тела, девушка тихо констатировала:

- Два: ноль, - подняв глаза, она исправилась, - четыре: ноль, - немного подумав, девушка добавила: - Все-таки лучше мне будет проснуться.

Порыв ветра, вызванный быстрым движением пронесшегося мимо Стикса, заставил всколыхнуться ее немного подсохшие после морского купания волосы. Обернувшись, Женя увидела, как с противоположной стороны коридора, как раз за ее спиной, к ним приближалась очередная группа людей в черных костюмах и масках. Но на этот раз она оказалась гораздо более многочисленной. Фигуры обитателей острова напоминали идентичных манекенов. Рост, вес, телосложение - все у них было одинаковое, будто эти странные, невероятно гибкие и пластичные создания только что сошли с одного конвейера.

Девушка, словно загипнотизированная, неотрывно смотрела на разворачивающуюся перед ее глазами кровавую сцену. Она не могла уследить за молниеносными движениями Стикса, такая скорость была неприемлема для ее измученного сознания. Звон металла сливался с шумом шагов, хрустом костей и неприятным хлюпаньем свежей, густой крови, объединяясь в общий звук, который больно резал по ушам, заставляя работать воображение в весьма сомнительном направлении. Но чего-то в этом звуковом хаосе не доставало. Немного подумав, Женя поняла, что, даже погибая, безликие жертвы хранили гробовое молчание.

- Какой мерзкий сон, - чувствуя приступ тошноты, прошептала она.

Когда над грудой искалеченных тел осталась стоять только одна, до боли знакомая ей фигура, девушка сделала нерешительный шаг в ее направлении. Стикс, не теряя времени даром, "простукивал" карманы первого попавшегося убитого. К его огромному сожалению, они были пусты. Он положил ладонь на нагрудный карман трупа и тут же ее отдернул, быстрым движением другой руки сорвав с головы мертвеца маску. Застыв на мгновение, он со странным выражением лица рассматривал внешность врага. Затем резко повернулся к останкам его напарника и, подцепив кончиком продолговатого лезвия тонкую черную ткань, которая скрывала облик незнакомца, открыл и его лицо.

- ЭННИ, - слетело с Жениных губ, когда она, сделав еще несколько неуверенных шагов вперед, замерла в изумлении.

"Как же я ненавижу эту женщину", - подумала девушка, отступив назад; ее обутая в белую кроссовку нога вляпалась во что-то вязкое. "Кровь", - пронеслось у нее в голове, как приговор.

- Любопытно, - долетел до ее уха озадаченный голос Стикса.

Подняв на него глаза, Женя поняла, что он снял маски еще с нескольких трупов. И, как ни странно, все они тоже были Энни. Окончательно осознав, что ей снится кошмар, девушка решила принять правила его игры и со всего размаха наступила в лужу крови, подняв разлетевшиеся по сторонам брызги, которые тут же осели на ее обнаженных ногах, оставив темные разводы. Она вела себя как капризный ребенок, которому долго запрещали ходить по лужам и вот наконец он получил возможность делать это. Стикс вопросительно посмотрел на свою спутницу, а она в ответ бодро заявила:

- Могу поспорить, что это тоже Энни! - Женя указала на отрубленную голову, лежавшую на полу недалеко от нее.

Однако он почему-то не разделил приподнятого настроения собеседницы. Напротив, забрав у нее сумку, Стикс сухо сказал:

- Идем.

Однако в планы девушки это, похоже, не входило. Видя, что без применения силы сдвинуть с места эту вошедшую во вкус особу будет нелегко, он переложил "меч" в левую руку и, перекинув ее миниатюрное тело через плечо словно мешок, двинулся вперед по коридору.

Жене было жутко неудобно висеть вниз головой вдоль его спины. Она попыталась подпереть голову рукой, но и это не помогло. Решив высказать ему свои недовольства, девушка уперлась ладонями в его лопатки, слегка приподнялась, но тут же рухнула обратно, так как Стикс ринулся вперед с невероятной скоростью, от которой у нее закружилась голова.

- Упс, - пробормотала Женя, увидев, как следом за ними движется целая толпа гибких, темных фигур, вооруженных угрожающе оголенными "мечами". Она ни на йоту не сомневалась, что все они - Энни.

С каждой секундой он увеличивал разрыв, постоянно меняя направление движения. Новые коридоры мелькали вокруг них, поражая однообразностью интерьеров. Внезапно они очутились в огромном квадратном зале, где Стикс резко затормозил и встал как вкопанный. Женя от неожиданной остановки больно ударилась подбородком о его твердую спину. От сильного удара у нее потемнело в глазах, еще через мгновение она потеряла сознание.

- Ну вот я и проснулась, - открыв глаза, решила Женя.

На губах ее играла улыбка облегчения, которая медленно начала таять, как только в поле зрения девушки попали мрачные стены зала, а в нос ударил едкий запах ржавчины. Они все еще стояли на том же самом месте. Поворачиваясь вокруг своей оси, Стикс решал довольно сложную, на его взгляд, задачу: в какой из четырех имеющихся выходов ему направиться. Голова у Жени кружилась от этого еще больше, перед глазами все плыло, постепенно смешиваясь в одно общее бурое пятно. Когда из трех коридоров высыпали, словно горох, толпы одетых в черное Энни, Стикс ринулся в единственный свободный проход и исчез в нем, унося с собой совершенно расстроенную Женю.

"Значит, это не сон, - обречено подумала она, - получается, что я все-таки в коробочке".

Коридор заканчивался мощной железной дверью. Стикс с силой толкнул ее свободным плечом и едва не рухнул, потеряв равновесие, когда вылетел в открывшийся проем. Дверь оказалась незапертой. Попав в огромный, хорошо освещенный ангар, он уставился на открытый шлюз, в котором, точно картина в раме, виднелся его "Кае".

Дальнейшие события развивались с невероятной быстротой. Девушка все-таки умудрилась устроиться поудобнее в своем весьма непривычном положении. С обреченным видом она наблюдала, как стремительно удаляется шлюз, а вместе с ним и насквозь проржавевшие коридоры негостеприимного острова. Стикс замедлил ход у самой кромки воды и повернулся на сто восемьдесят градусов, что позволило ей сориентироваться. Отсюда вид на космический корабль был несколько иным: он возвышался над волнами метрах в тридцати от берега подобно гигантской, обмазанной дегтем башне. Женя прикинула расстояние и решила, что по всем законам сценария дальше они должны двигаться по воде. Информация, которой она располагала относительно действия коробочек, этому нисколько не противоречила. Но, к ее огромному разочарованию, Стикс нашел гораздо более простой выход из сложившейся ситуации. Он, крепче стиснув ее ноги, ринулся к огромному буксиру, который стоял почти вплотную к "Кае". Однако здесь его поджидала новая неприятность: попасть на его борт при полном отсутствии причала оказалось довольно проблематично. Недолго думая, Стикс поставил свою спутницу на ноги, надел на нее, точно на рождественскую елку, сумку и принялся толкать к воде одну из сброшенных в кучу возле залива шлюпок.

Когда они отплыли от берега на достаточное расстояние, из шлюза высыпала толпа одинаковых людей в черном, которые не останавливаясь, кинулись за ними. Женя, подперев руками подбородок, принялась лениво их пересчитывать.

- Один, два, три… восемнадцать… двадцать семь…ой, сбилась, - бормотала она, глядя, как прыгают в ледяную воду стройные высокие тела.

Сделав еще несколько неудачных попыток определить количество преследователей, девушка очень точно охарактеризовала их число одним матерным выражением, которое в более корректном переводе имело значение "много".

Лодка осторожно причалила к высокому борту буксира рядом с частично погруженным в воду трапом. Стикс велел Жене подниматься, и она без каких-либо возражений подчинилась. Бросив косой взгляд на свалку стальных остроконечных волн, девушка принялась неумело карабкаться по металлическим перекладинам, опираясь на тонкие железные поручни, крутой угол наклона которых сильно затруднял ее продвижение наверх. Обутые во все еще мокрые кроссовки ноги скользили, готовые в любой момент сорваться с узкой лестницы. Наконец она добралась до палубы. Перемахнув через леерное ограждение, Женя подняла глаза и тут же встретилась с небесно-голубым взором, внимательно изучавшим ее сквозь прорези черной маски. Испугавшись, девушка зажмурилась, мысленно подписав себе смертный приговор. Она начала было прокручивать в голове эпизоды своей короткой жизни, как вдруг услышала громкий всплеск. Тихий голос возле самого ее уха мягко произнес:

- Хватит спать, Евгения.

Стикс крепко схватил ее за руку и поволок за собой в направлении кормы, которая практически упиралась в борт космического корабля. Его корпус был окутан толстыми морскими канатами. Кое-где висели неоткрепленные до сих пор буи, остальные хаотично плавали в радиусе нескольких метров. Вероятно, похитители использовали их для того, чтобы корабль не пошел ко дну во время буксировки.

Когда они остановились, Женя получила возможность осмотреться. Запрокинув голову вверх, она увидела большой палубный кран, стрела которого соединялась с опутавшей инопланетное судно сетью канатов. Стикс, отпустив ее, принялся возиться со своими часами, перевернув их обратной стороной, на которой, мигая крошечными огоньками, был прочерчен странный рисунок, отдаленно напоминавший микросхему. "Кае" будто ожил, реагируя на действия хозяина. Его гладкая поверхность, точно механическая головоломка, стала быстро приобретать гораздо более замысловатые очертания, нежели раньше: по всему периметру выдвинулись правильной формы уступы, которые опоясывали корпус подобно ступеням пирамиды. От напряжения некоторые канаты лопнули, другие натянулись до упора. Послышались всплески падающих в воду буев. Заворожено глядя на происходящие метаморфозы, девушка даже не почувствовала, как ее подняли за талию и перебросили через мерно колыхающиеся волны на блестящий черный корпус корабля, к которому она припечаталась всем весом и под действием силы земного притяжения медленно сползла вниз по гладкой обшивке до первого полуметрового выступа. Ощутив ногами твердую поверхность, Женя машинально оттолкнулась ладонями от холодной стены. Центр тяжести ее переместился, и она начала медленно заваливаться назад, навстречу безмятежно шумевшему внизу заливу. В следующее мгновение ее расслабленное тело было снова вдавлено в мрачно сверкающий черный материал мощной фигурой Стикса, который вкрадчиво поинтересовался:

- Что это ты задумала?

Вместо ответа девушка провела языком по занывшим от очередного удара зубам, проверяя их сохранность. Его пальцы впились железной хваткой в предплечье Жени, побуждая ее двигаться следом. Обогнув треть корпуса по длинному глянцевому уступу, они очутились перед узким проемом, который образовался прямо на их глазах. Стикс нырнул туда, втащив за собой слегка ошарашенную происходящим спутницу. Свет погас вместе с закрывшейся дверью, когда четыре ее створки тихо съехались, сомкнувшись в центре. Однако темнота была недолгой, постепенно стены вытянутого помещения, в которое они попали, начали освещаться снизу вверх тонкими лучами вмонтированных в пол ламп.

Стикс двинулся вперед, и Жене ничего не оставалось, кроме как торопливо семенить за ним. Плетясь следом, она внимательно следила за его хорошо различимыми в ярком потоке белого света ногами, стараясь не отставать. Но это вполне невинное стремление, было чревато тем, что девушка время от времени умудрялась наступать ему на пятки. От смущения она сбивалась с шага и бормотала какие-то скомканные извинения, дико краснея при этом. А он, не обращая внимания на подобные мелочи, продолжал увлекать ее вперед по длинному спиралевидному коридору, который казался Жене бесконечным.

В конце концов их путь достиг намеченной цели, и они оказались в абсолютно пустой восьмигранной комнате с невероятно высокими стенами, которые венчал огромный купол потолка. Стикс отпустил свою спутницу, предварительно проверив, хорошо ли она стоит на ногах. Девушку слегка покачивало, но равновесия она не теряла. Убедившись в том, что с ней все в порядке, он вновь занялся часами, синий циферблат которых был перевернут. Женя в нерешительности стояла возле стены и с удивлением наблюдала, как из центра помещения поднимается большой темно-серый цилиндр. Остановившись на полутораметровой высоте, он начал медленно трансформироваться и в конечном итоге преобразовался в круглый стол с четырьмя расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга креслами. Посреди столешницы медленно вращался белый матовый куб. Один сектор этой конструкции был оборудован многоярусной системой клавиш. Как раз напротив них и уселся Стикс.

Он набрал несколько коротких комбинаций, и все восемь стен тут же стали прозрачными, будто чья-то властная рука отдернула невидимые доселе занавески. Вскрикнув от неожиданности, девушка уставилась на происходящее снаружи. По ту сторону окон, облепив корабль точно мухи, висели, покачиваясь на обрывках канатов несколько десятков замаскированных Энни. Женя в испуге повернулась к Стиксу и едва слышно прошептала:

- А если они разобьют стекла?

Неотрывно глядя на куб, четыре перпендикулярных стороны которого отражали то же, что и стены, он пояснил:

- Здесь нет окон. То, что ты видишь вокруг, всего лишь мониторы, воспроизводящие идеально точную картинку с внешней стороны корабля.

Собеседница с облегчением вздохнула и принялась с большим интересом рассматривать тонкие фигуры ползающих по обшивке клонов. Она медленно переходила от одного экрана к другому, ничего не говоря. Стикс тем временем достал из помятой пачки сигарету и задумчиво закурил. Уловив знакомый запах дыма, девушка резко обернулась к нему.

- Разве ты куришь? - в ее голосе слышалось удивление.

- А разве ты не знала? - его бровь чуть приподнялась, а прищуренные серые глаза впились в ее лицо.

- Я думала, ты бросил, - неуверенно пожала плечами Женя, отведя взгляд.

- Понимаешь, Евгения, - он чуть заметно улыбнулся, - в отличие от большинства людей, я прекрасно себя чувствую, как с сигаретами, так и без них. Просто иногда, когда я вынужден ждать, мне нравится быть "вулканом".

- А чего мы ждем? - она не сводила с него широко открытых, встревоженных глаз.

- Все слишком странно… - он замолчал, глядя на экран.

- Что именно?

- Нас заманили на этот остров, - Стикс сделал многозначительную паузу.

- Ну и? - поторопила его собеседница, чуя неладное.

- При наличии сотен хорошо обученных клонов, - продолжал он, - против нас выступили какие-то жалкие десятки.

Женя, конечно, не совсем разделяла его точку зрения относительно "жалкости" нападавших. Она хорошо помнила недавние события, поэтому и возразила:

- Они же пытались тебя убить.

- Чем? - Стикс усмехнулся. - Этими заостренными железками? Не проще ли было использовать огнестрельное оружие, его полно на Земле. Это самый простой вариант. Я не говорю уже о том, что в основании острова лежит гигантский космический корабль очень старой модификации. Но даже в те времена в ходу были различные лазерные "пушки", наличие определенного количества которых на борту необходимо на случай непредвиденного нападения. А с нами устраивают поединки на мечах в лучших традициях рыцарских турниров. Я достаточно понятно излагаю? Девушка кивнула, сделав вид, что согласна с его доводами.

- Потом, - снова заговорил он, - мы слишком легко достигли своей цели, практически не встречая препятствий на пути. Коридоры в направлении корабля были пусты, на буксире всего один охранник, разве это не вызывает у тебя сомнения?

Женя открыла было рот, чтобы ответить, но ее перебил громкий металлический голос, который, произнеся несколько отрывистых фраз на неизвестном ей языке, замолк, оставив после себя непродолжительное тихое эхо.

- Что это? - озираясь по сторонам, спросила девушка.

- Я запустил корабельный сканер, только что мне доложили о результатах его работы.

- И каковы они? - прижав к груди руки, вдетые в длинные рукава широкой мужской куртки, осторожно поинтересовалась она.

- Идеальные, - его губы тронула кислого вида улыбка, - два биологических существа в капитанской рубке, полное отсутствие внешних повреждений корпуса, а еще все системы исправны и готовы к запуску.

- И что ты собираешься делать?

- Ждать, - откинувшись на спинку кресла, ответил он и закурил очередную сигарету.

- Чего ждать? - Женя не понимала.

- Решения головоломки, - как-то отстранено проговорил собеседник, не сводя глаз с прекратившего вращение куба.

В этот момент корабль сильно тряхнуло, словно он оказался в эпицентре землетрясения. Девушка, потеряв равновесие, рухнула на пол, рассадив коленку. Прильнув почти вплотную к экрану, Стикс увеличил отображаемую на нем картинку, взяв крупным планом ее верхнюю часть.

- Черт! - вырвалось у него, когда он увидел, как стая одинаковых черных фигур, лихо орудуя краном, пытается завалить его корабль на бок. - Они не оставляют мне выбора. Сядь в кресло, Евгения, - добавил он совсем другим тоном.

Но девушка не шелохнулась, продолжая сидеть на полу и тупо смотреть на свое разбитое колено. Соскочив с места, Стикс подошел к ней и, подняв на руки, отнес в кресло. Какое-то время он медлил, глядя на клавиатуру. На бледном лице его читалась внутренняя борьба раздирающих душу сомнений. На сердце было неспокойно, но иного выхода он не видел. Тяжело вздохнув, Стикс уверенным движением прислонил руку с часами к расположенной в самой гуще клавиш ячейке так, чтобы круглый циферблат соприкоснулся с такой же формы пластиной. Раздался тихий щелчок. У Жени, неотрывно наблюдавшей за ним, от шока перехватило дыхание. Она только что стала свидетельницей необычного, пугающего зрелища. Как только часы вступили в непосредственный контакт с кораблем, незакрытые одеждой участки тела их хозяина на какие-то доли секунды озарились густой оранжевой сеткой кровеносных сосудов, точно через него пропустили электрический заряд огромной величины. Заметив на себе ее испуганный взор, Стикс кратко пояснил:

- Я и есть ключ для "Кае". Часы - всего лишь необходимый посредник.

Какая-то непонятная сила вдавила Женю в кресло, не давая возможности двинуться. Точно тысяча невидимых ремней опоясала ее туловище, прикрепив к спинке кресла. Стоящий перед ней куб, некоторое время назад прекративший вращение, отображал жуткую картину. Вода в заливе у основания корабля кипела, точно в чайнике. От ее бурлящей поверхности поднимался пар, громадные пузыри лопались, и во всем этом водном хаосе плавали, постоянно переворачиваясь несколько одетых в черное трупов.

- Что ты сделал? - воскликнула девушка, уставившись на Стикса.

- Сварил суп из хозяев острова.

Ее брови удивленно взлетели, а зрачки едва заметно расширились, выразив непонимание.

- Пытаюсь взлететь, - пояснил он.

- Я не об этом, - фыркнула собеседница, потирая рукой, на которую не распространилось странное притяжение кресла, разбитую щеку, - что ты сделал с моей спиной? Я не могу пошевелиться.

На этот раз пришла очередь Стикса удивиться ее словам.

- Считай, что это новая модель ремней безопасности, - после недолгой заминки ответил он.

Его пальцы легли на клавиши и принялись что-то на них отстукивать. И тут же на экране перед Женей появился необычайно прекрасный пейзаж. На темно фиолетовых скалах лежал бледно-розовый рыхлый снег, сквозь толщу которого пробивались причудливые узоры странных извилистых деревьев.

Корабль медленно поднялся над водой и завис метрах в двадцати над ее поверхностью. После чего резко взмыл вверх. Со стороны это походило на бесконечно длинное, черное копье, которое на мгновение соединило море с небом.

Женя продолжала молча следить за плывущим по экрану сказочным ландшафтом, от созерцания которого у нее на душе становилось спокойнее. Кресло больше не сковывало движений, и девушка могла беспрепятственно двигаться.

- Что это за место? - спросила она, повернувшись к сидящему сбоку собеседнику всем корпусом.

- Это планета, на которую мы летим, - ответил Стикс.

- Что?! - глаза ее округлились. - Разве мы куда-то летим?

- Да.

- Почему тогда ты не спросил мое мнение по этому поводу?! - закричала она, вскочив на ноги. - Я что, рабыня? Мне надоело быть вещью в твоих руках! Марионеткой на ниточках. Я не игрушка, не кукла, я живой человек! - взгляд ее искрился молниями, а руки сжимались в кулаки от гнева. - Кстати, ты обещал мне выбор. И где же он?!

В этот миг на восьми стенах вновь зажглись отключенные на время выхода из атмосферы мониторы, и Женя очутилась посреди бескрайнего моря звезд, которые окружали ее со всех сторон. Лишившись дара речи от этого ослепительного зрелища, она медленно направилась к экранам. Стикс, вздохнув, заглянул в опустевшую пачку и, достав оттуда предпоследнюю сигарету, устало закурил.

- Хорошо, Евгения, - начал он холодно. - Если ты настаиваешь, я доставлю тебя обратно. Но должен предупредить: ты больше не человек. Вернее, не совсем человек, в привычном для тебя смысле этого слова. Твое тело несколько отличается от тех, которые обитают на Земле, - он немного помолчал, выпуская изо рта белые клубы дыма, затем продолжил. - Дом, семья, дети - прекрасная перспектива, не так ли? - Стикс подождал ответа, но так и не получив его, заговорил снова. - Единственная проблема заключается в том, что ты переживешь не только мужа, но и несколько десятков поколений собственных потомков, сама лично сможешь удостовериться в правильности составления генеалогического древа своей семьи. Естественно, при соблюдении некоторых мер предосторожности. Хотя, возможно, им передадутся по наследству некоторые особенности твоего нынешнего облика. Правда, я не знаю, к чему это приведет: может быть, они станут прародителями новой расы, а, может, просто уродами.

Никак не реагируя на его монолог, девушка молча ходила вдоль стен и с восхищением рассматривала простирающийся перед ней космос. Она никак не могла отделаться от ощущения, что между ней и бесчисленным множеством ярко горящих на черном фоне звезд нет никаких преград.

- Тебе постоянно придется менять имя и место жительства, - рассуждал Стикс. Прикрыв глаза, он сидел в расслабленной позе с дымящейся в руке сигаретой, голос его, рисующий перспективы незавидного Жениного будущего, звучал тихо и мрачно. - В противном случае, ты рискуешь оказаться "лабораторным кроликом", ведь земляне так любят ставить опыты над тем, что не могут понять.

Девушка обернулась к нему, оторвав взгляд от "прозрачных" стен, и спросила:

- Где она?

- Кто?

- Та планета.

Глядя, как горят ее янтарные глаза на осунувшемся, украшенном синяками лице, он понял, что она, судя по всему, не слышала ни слова из его вдохновенной речи. Грустно вздохнув, Стикс ответил:

- Отсюда ты ее не увидишь.

- Почему? - не сдавалась собеседница.

- Она в другом секторе Вселенной.

- Сколько же лет понадобится, чтобы долететь до нее?! - воскликнула Женя с нотками сомнения в голосе.

- Чуть больше трех дней по земному времяисчислению.

- Что?! - она была изумлена. - Как это? Ты, верно, шутишь?

- Отнюдь. Наш путь лежит через космические коридоры.

- То есть? - в глазах ее светилось любопытство.

- Вход в первый из них откроется через пару часов.

- Расскажи мне об этих коридорах, - настойчиво потребовала девушка и решительно двинулась к нему.

- Стоп, стоп, стоп, Евгения, - затушив сигарету о дно маленькой восьмигранной пепельницы, стоявшей у него под рукой, сказал Стикс. - ТЫ СДЕЛАЛА ВЫБОР?