"Мастер фиолетовых идей" - читать интересную книгу автора (Никольская Ева)

Часть I. Серебряные коробочки.

Вторую неделю в городе стояла невыносимая жара. Лето наконец вступило в свои законные права, и послушные стрелки термометров дружно взметнулись на отметку плюс тридцать. Измученные зноем прохожие уныло брели по своим делам, время от времени утирая со лба пот. Прогулка по такой погоде больше напоминала посещение сауны. Солнце нещадно палило, а воздух, лишенный даже намека на ветер, казался каким-то застоявшимся, несвежим, и это вызывало вполне ощутимый дискомфорт.

Был выходной, и ритм городской жизни не отличался особой активностью. Город как будто дремал, упорно отказываясь пробуждаться под натиском бесчисленных солнечных бликов, кишащих повсюду. Нагретый асфальт подстраивал коварные ловушки для тонких каблуков незадачливых дам, дорожный смог заглушал аромат недавно распустившихся на клумбах цветов, а время неуклонно текло, приближаясь к полудню.

Высокий худощавый человек в длинном светло-сером плаще, плотно застегнутом на все пуговицы, медленно шел по узкой московской улочке мимо залитого солнцем уютного сквера, где под покровом могучих, раскидистых лип сидели две словоохотливые старушки и с энтузиазмом обсуждали последние городские сплетни.

И, следует заметить, было что обсудить. Третий месяц население столицы будоражили вспышки странной, неизвестной ранее болезни, неизбежный летальный исход которой наступал мгновенно, и от этого загадочная "зараза" казалась еще более ужасной. Списки погибших людей неуклонно росли, и сейчас количество жертв достигло восемнадцати, по крайней мере, именно эта цифра фигурировала в колонках новостей большинства печатных изданий, которыми две преклонного возраста собеседницы обложились со всех сторон, заняв большую часть скамьи.

Газеты и телевидение активно стремились раздуть из происходящего эпидемию вселенского масштаба и, чем лучше это у них получалось, тем выше становились тиражи и рейтинги соответствующих передач.

Актуальность темы была безусловной, а ее отражение в СМИ весьма противоречивым. На заглавных страницах одних печатных изданий красовались удручающие заголовки о неизвестном вирусе, поразившем едва ли не половину населения Москвы. Другие представители "журналистской братии", стремясь выделиться из общей массы, "с пеной у рта" доказывали, что авторство загадочных убийств принадлежит "новоиспеченному" маньяку, деяния которого потрясли не только Россию, но и весь цивилизованный мир. Третьи же черпали вдохновение в гипотезах о неуловимой группе террористов, поставившей себе цель извести всех жителей столицы поодиночке. Экологи (интервью с ними в свете последних событий стали очень популярны) яростно обвиняли в происходящем радиацию и прохудившийся озоновый слой, рисуя читателям пугающие картины недалекого будущего, где каждого ожидала участь тех несчастных, жизнь которых оборвалась без видимых на то причин этим летом. Церковь, будучи достаточно влиятельной силой в современном обществе, тоже не осталась в стороне. Который день с телеэкранов на всю страну вещали высокопоставленные служители Господа, призывающие народ покаяться и смиренно ожидать своей участи, ибо "все несчастья, ныне творящиеся, есть ни что иное, как расплата за грехи, ниспосланная свыше".

Одни только медики не впали в общую волну постоянно накаляющихся страстей, категорически опровергая все вышеперечисленное. И, что важно, у них-то как раз на руках были гораздо более убедительные доказательства, чем беспочвенные, нелепые теории, выдвигаемые прессой. Все восемнадцать жертв, несмотря на схожий смертельный исход, прелюдией которого служило внезапное обильное кровотечение из глаз, ушей, носа и рта, имели различные диагнозы. И это значило, что ни о каких эпидемиях, маньяках, террористах и прочем не могло быть и речи. Всего лишь совпадения, слабое здоровье умерших людей и, быть может, слишком сильная жара… Одним словом, причин для паники работники здравоохранения не видели, чего нельзя было сказать о "простых смертных", умы и воображение которых ежедневно взвинчивались до предела услужливыми "охотниками за сенсацией". Так или иначе, но тема "Восемнадцати", как ее прозвали в городе, по-прежнему оставалась актуальной.

- Вот тебе крест даю, Нюра! Это происки дьявола! - заявила одна из старушек, большая и круглая, как воздушный шар, тыча указательным пальцем в разложенную на скамейке пачку газет.

- Да ты очки протри, прежде чем такое говорить, - возразила другая. - Глянь, кто мрет-то?

Она с важным видом развернула перед притихшей оппоненткой яркий глянцевый журнал, где через весь раз ворот красным тревожным шрифтом было написано: "От странной болезни гибнет молодежь!".

- Ну? - поинтересовалась толстушка, наморщив лоб и выжидающе поправив очки.

- Молодежь! - многозначительно произнесла собеседница и добавила голосом, не терпящим возражений: - Не дьявол это, а Бог!

- Почему?

- Ну, дык… Время-то нынче какое? Среди подрастающего поколения ужас, что творится. Наркотики, алкоголь, разврат, куда не плюнь! А уж как они одеваются! Страх, да и только, устанешь креститься при встрече. Не то, что мы раньше были! Вот и наказывает их Всевышний, предупреждает, чтоб одумались олухи окаянные! - тоном проповедника закончила Нюра, поправив на седовласой голове маленькую угловатую шляпку, которая совершенно не гармонировала с ее длинным ситцевым платьем.

Увитое морщинками, пухлое лицо соседки одобрительно кивнуло, а рот с подведенными бледно-розовой помадой губами открылся, желая что-то сказать в ответ, как вдруг Нюра вновь заговорила, вскинув маленький волевой подбородок:

- Хотя, скорее всего, в происходящем виноваты эти самые… как их там? Телефоны мобильные. Вон они, подростки, все как один с этой "фиговиной" возле уха ходят, она-то их и гробит, поди…

Проходя мимо, человек в сером плаще достал из кармана записную книжку и сделал в ней несколько пометок, искоса взглянув на старушек, которые, не обратив на него ни малейшего внимания, продолжали обсуждать интересующую их тему. Плотнее запахнув ворот, он высоко поднял голову и некоторое время молча смотрел сквозь темные стекла очков на ярко-желтый солнечный диск, висящий над горизонтом.

"Холодно", - промелькнуло в его голове, а из груди, тщательно закрытой плащом, вырвался печальный вздох. Немного поразмыслив, мужчина сделал еще одну пометку в своей книжке и, прибавив шагу, двинулся дальше.

Стикс устало плелся по улице в направлении маленького кафе в подвале одного из близлежащих домов.

"До чего же примитивны эти люди, - подумал он, бросив беглый взгляд на витрину, пестро оформленную разношерстными журналами и газетами, которые нынче пели в унисон об одном и том же. - Они даже не пытаются наблюдать. Зато небылицы сочиняют с завидной скоростью и кормят ими друг друга, как лучшим угощением. До чего же предсказуем этот мир".

Его тонкие бледные губы скривились в саркастической ухмылке, но тут же на высоком плоском лбу пролегла тревожная морщинка, как символ легкой обеспокоенности.

- И все же… слишком большая известность - не лучший вариант при нынешних обстоятельствах, - пробормотал мужчина себе под нос и прибавил шагу.

Темные брови чуть заметно дрогнули, ознаменовав тем самым погружение их обладателя в поток довольно важных мыслей и решений, известных лишь ему одному. Стикс быстро пересек улицу и, спустившись по вычищенным до блеска ступенькам, вошел в кафе. Дверь закрылась за ним, протяжно звякнув колокольчиком.

Несмотря на жаркий летний день, посетителей здесь было мало. Несколько молодых и очень занятых друг другом пар, да еще какие-то одинокие люди, с отчужденным видом поглощающие заказанный ими обед. Возле небольшого окна, отделанного кованой решеткой причудливой формы, сидел худощавый мужчина в светло-сером костюме-тройке. Белоснежная рубашка его была, несмотря на жару, плотно застегнута на все пуговицы, а под безупречно выглаженным острым воротничком чернел небольшой узел строгого галстука. Бросив беглый взгляд на вошедшего в кафе Стикса, мужчина задумчиво поправил темные очки в изящной серебристой оправе и склонился над толстой записной книжкой, которая лежала перед ним на столе рядом с тремя пустыми чашками давно выпитого кофе.

Играла тихая музыка, уставшая барменша в светлой фирменной майке с синей эмблемой заведения со скучающим видом протирала и без того чистый стакан. Сонная атмосфера воскресного дня, царившая в городе, целиком и полностью завладела и этим кафетерием, что, впрочем, делало его еще уютнее. Во всяком случае, так казалось Стиксу.

Расположившись за столиком в самой глубине небольшого зала, мужчина заказал чашку черного кофе и с видом занятого человека погрузился в чтение свежей газеты, взятой им на стеллаже возле входа. Как он и ожидал, главная тема номера была прежней. Но теперь о ней говорилось с позиции науки, о чем свидетельствовали "замудренные" формулировки и громкие имена, которыми статья была напичкана под завязку. Пробежавшись взглядом по стройным рядам колонок, Стикс невольно зевнул, явственно ощутив надвигающийся приступ давно уже привычной скуки, обильно приправленной обычной человеческой глупостью, которую он так часто встречал, погружаясь в просмотр прессы.

Откинувшись на спинку кресла, мужчина поморщился, прикрыв на мгновение холодные, светло-серые глаза. Внезапно его голову посетила свежая идея. Поддавшись ее влиянию, Стикс тихо усмехнулся. На краю покрытого синей скатертью стола лежал настоящий "шедевр" абсолютно неверной, более того, лживой информации, фотооформление и громкий заголовок которой могли напугать кого угодно. Стикса же они просто забавляли, вызывая вполне оправданное желание лично познакомиться с автором, сумевшим выстроить на ровных газетных строчках такую невероятную "околесицу". Тем более вакантное место на самую деятельную личность опять было свободно.

- Ну что ж, посмотрим, кто ты есть? - тонкие губы мужчины тронула странного вида улыбка, - в любом случае, это будет интересно.

Он достал мобильный телефон и набрал указанный в газете номер. Как ни странно, несмотря на выходной, на том конце ответили…

- Это редакция? - спокойно поинтересовался Стикс. - Я по поводу одной из утренних статей. Думаю, у меня есть кое-какая информация для вашего сотрудника.

- Простите, сейчас никого нет на месте, - сипло проговорила трубка и хотела, было, распрощаться, не вдаваясь в подробности, но собеседник резко перебил, слегка повысив голос:

- Вы не поняли! Я знаю, кто это сделал. Кто совершил все 18 убийств. Я ЕГО ЗНАЮ! Впрочем… - Тон мужчины изменился на полностью противоположный, теперь в нем звучали скучающие нотки вперемешку с плохо скрываемым безразличием. - Если вам не интересно, я передам информацию и документальные подтверждения моих слов другой газете, благо выбор нынче есть.

- Минутку! - в трубке послышалось странное шебуршание, затем непонятный грохот, будто что-то, а может, кто-то не сильно расторопный рухнул на пол; после всех этих сомнительных звуков, гораздо более заинтересованный, нежели вначале, голос спросил: - А что за документы и кто вы, собственно, такой?

- Тот, кто знает правду, - интригующе сообщил Стикс, эта пустая болтовня начинала его утомлять.

- Хм… - еще немного пошебуршав, трубка наконец сдалась и выпалила номер телефона ведущего журналиста, который занимался данной темой и соответственно являлся автором той самой "околесицы".

Этого было вполне достаточно.

Виктор ненавидел жару. Из года в год он с ужасом ожидал приближения лета, втайне надеясь на то, что нынче оно выдастся прохладным и дождливым. Иногда так и случалось, но это самое "иногда" было лишь исключением из общих правил. Зной для него являлся самой страшной пыткой, какую только могла выдумать изощренная в этих делах природа. В пропитанном выхлопными газами, пылью и гарью городе он чувствовал себя как в ловушке, из которой не видел выхода. Будь его воля, рванул бы он куда-нибудь в Карелию, где прохладно и красиво как в раю, ну или почти так же. Любое место на земле, где стрелка термометра не поднималась выше плюс 20, для сержанта Петрова могло претендовать на звание "Рая". Любое, но не раскаленная под обжигающими лучами беспощадного солнца Москва.

Отпуск летом для обычного служителя порядка был роскошью недопустимой. Гуляли те, кто занимал должности повыше, ну и еще те, кто умел хорошо ладить с начальством, а точнее - владел весьма почитаемым нынче искусством лицемерия и подхалимажа. Виктор не сумел постичь его азов, потому и слыл на службе склочным и дерзким типом. А таким, как водится, отпуска в июле не дают.

Тяжело вздохнув, сержант прислонился спиной к стене недавно отреставрированного дома и грустно посмотрел вдоль тротуара, по которому брели немногочисленные прохожие. Был вечер. Напарник отпросился часом раньше, у него сегодня намечался семейный праздник, кажется, день рождения жены. Скоро и смена Виктора закончится так же, как этот изнурительный день. Мечтая о том, чтобы долгожданный момент настал как можно быстрее, он покосился на часы. Еще сорок минут, всего сорок минут, и желанная свобода станет реальностью, целых сорок минут…

Ожидание было мучительным, и чтобы хоть как-то скоротать оставшееся время, сержант Петров начал понемногу вспоминать то, зачем он вообще с утра находится здесь, на этой улице. Конечно же, его основной обязанностью была охрана общественного порядка. Но нарушать этот самый порядок явно никто не думал, и Виктор, чувствуя, что скоро сойдет с ума от жары и скуки, принялся искать себе развлечение, пуская в ход милицейские полномочия.

Он часто делал это. Иногда ему везло и попадались нарушители регистрационного режима, с которых он с удовольствием снимал некую символическую сумму, после чего отпускал свои жертвы с чувством выполненного долга восвояси. Зарплата рядового милиционера оставляла желать лучшего, и он, как и большинство сослуживцев, не брезговал возможностью пополнить свой карман такого рода доходами. Угрызений совести сержант не испытывал никогда, искренне веря в то, что изъятый у нарушителя штраф есть не что иное, как его заслуженная, личная премия за усердие в работе, которую от государства не дождешься, зато вполне можно дождаться от самого себя. "Хочешь жить, умей вертеться", гласила пословица. Вот Витя и вертелся, трудясь на благо Родины и своего кошелька.

Когда на горизонте показалась крупная мужская фигура, облаченная в джинсы и легкую шелковую рубашку навыпуск, сержант оживился. Он отлепил потную сутулую спину от прохладной каменной стены и вышел на середину тротуара, остановившись на пути энергично шагающего навстречу незнакомца. На вид ему было лет 40: очень высокий, с прямой осанкой, раскованными движениями и довольно колоритной внешностью. Весь облик незнакомца излучал спокойствие и уверенность, нет, не уверенность даже, а самоуверенность, такую явную, что Виктора покоробило.

- Сержант Петров, - представился он и машинально отдал честь, после чего жестом предложил мужчине остановиться. - Ваши документы, пожалуйста.

- Разве я нарушил закон? - поинтересовался собеседник, глядя на него в упор холодными серыми глазами из-под солнцезащитных очков необычного фиолетового цвета.

- Надеюсь, что нет, - Виктор вяло улыбнулся. - Это рядовая проверка, сейчас в городе неспокойно, сами понимаете.

- Не понимаю, если честно, - губы незнакомца растянулись в надменной ухмылке. - Мирно, тихо вокруг, даже автомобильное движение слабое, большинство жителей на дачах. А вы говорите "неспокойно".

- Ваши документы, гражданин, - сухо повторил сержант, начиная раздражаться на пространные рассуждения собеседника.

Мужчина вздохнул и принялся расстегивать небольшую кожаную папку, в которой лежал целый ворох бумаг. Какое-то время он перебирал листы, потом повторил процедуру с большей тщательностью и, наконец, обречено сказал:

- Увы, но я забыл паспорт дома.

- Вот как? - темные глаза Виктора торжественно сверкнули, усталость с лица как ветром сдуло, сержант оживился и даже немного выпрямился, чувствуя себя на высоте положения.

- Да, так, к сожалению, - развел руками собеседник, он аккуратно сложил вынутые из папки бумаги обратно и застегнул молнию.

- Что ж, придется нам с Вами проехать в отделение для выяснения Вашей личности, - деловым тоном объявил милиционер и потянулся к висевшей на поясе рации. - Сейчас я вызову машину и поедем, это недалеко, всего в нескольких кварталах отсюда.

- Простите, но у меня через полчаса встреча, и будет невежливо на нее опоздать, - мужчина улыбнулся, выжидающе глядя на Виктора. - Возможно, мы могли бы решить этот вопрос без лишних переездов?

- Знаете, уважаемый, - в голосе сержанта звучали плохо сдерживаемые нотки раздражения. - Я, конечно, понимаю Вас, но таковы правила. Признаться, мне тоже не нравится торчать тут в жару и выполнять свою работу, но я делаю это. Так что будьте любезны, выполняйте свои обязанности, как подобает гражданину Российской Федерации. Пройдемте.

- А если я не гражданин Российской Федерации? - собеседник не двинулся с места, продолжая с любопытством разглядывать служителя порядка сверху вниз.

- А вот это мы как раз и выясним в участке, - милиционер победно улыбнулся.

- Хм, - мужчина задумчиво провел рукой по небритой щеке, после чего негромко произнес: - Возможно, есть шанс уладить возникшую проблему посредством штрафа? Во сколько в этом городе оценивается забытый дома паспорт?

Сержант смотрел на собеседника, пытаясь угадать, какую линию поведения ему выбрать. Доверять этому странному типу он не хотел, но и в кошельке давно уже было пусто, а долгожданную зарплату обещали выдать только через неделю. Ломая голову над тем, как лучше поступить, Виктор продолжал молча изучать незнакомца.

Высокий и широкоплечий, с пепельными от седины волосами, длинные кудри которых были затянуты в хвост, этот человек больше походил на скучающего программиста, чем на специального агента по выявлению взяточничества в "органах".

- Сто "евро" достаточно? - не получив ответ на свой вопрос, спросил незнакомец, доставая из кармана деньги. - Я, правда, очень спешу. У меня встреча, Вы ведь понимаете?

Увидев деньги, сержант на мгновение лишился дара речи. Подобная сумма могла бы стать хорошей прибавкой к его месячному заработку, поэтому долго уговаривать Виктора не пришлось. Похоже, действительно спешит человек. Что ж, и у Петрова было сердце, способное войти в положение и отпустить нарушителя. Тем более, что нарушение не выглядело таким уж опасным, как он доказывал раньше.

- Вполне достаточно, - поспешно оглядываясь и пряча за пазуху зеленую бумажку, пробормотал сержант. - Только в следующий раз не забывайте документы дома, - он радушно улыбнулся, выказывая всем своим видом доброе расположение, от раздражительности его не осталось и следа.

- Спасибо, не забуду, - Бледные губы Стикса растянулись в ответную улыбку, а серые внимательные глаза продолжали с интересом следить за собеседником. - Вы не подскажете, как мне быстрее пройти к клубу "Эдельвейс"?

- О! Конечно, - теперь улыбка на худощавом лице милиционера стала еще шире. Виктор достал из кармана рубашки маленький помятый блокнот и огрызок простого карандаша. Он быстро накидал план пути и протянул его собеседнику. Отдав оторванный листок, сержант грустно произнес: - Эх, я бы тоже с удовольствием погулял в каком-нибудь баре с красивой девчонкой. Да нам, с нашей-то "собачьей" работой, такое счастье, увы, не светит.

- Не нравится служба? - разглядывая план, спросил Стикс.

- Да нравится, в принципе, - пожал плечами сержант, - просто хотелось бы чего-то большего.

- Например? - в прищуренных серых глазах читалось любопытство.

- Ну, бандитов половить хотя бы, - Виктор смущенно улыбнулся, - как в кино или в книжках. А то торчишь здесь на жаре сутками, пока не превратишься в потный вещевой мешок, не способный ни на какие, более-менее вразумительные действия. Эх… - он махнул рукой и вздохнул. - Да разве мне такое дело доверят? Я ведь рядовой милиционер, а не супер-агент.

- Кто знает, - собеседник улыбнулся, убирая рисунок плана в папку. - Всего хорошего.

- И Вам… - пробормотал сержант, рассеянно глядя вслед удаляющейся фигуре отпущенного им нарушителя.

Стикс остановился и окинул взглядом зал. Погруженное в полумрак помещение благоухало чистотой и свежестью. Несмотря на жаркую погоду, здесь было прохладно. Играла тихая приятная музыка, слышались негромкие разговоры посетителей, а над деревянной стойкой бара в придачу ко всему этому переливались в причудливом ритме разноцветные огоньки. Шелестя короткой юбкой из тончайшего черного шелка, мимо проскользнула длинноногая официантка с большим серебристым подносом, на котором стояли четыре литровые кружки янтарного пива. Человек с аккуратно подстриженной светлой шевелюрой, сидящий в глубине зала, перехватив блуждающий взгляд Стикса, приветливо помахал ему рукой.

- Меня зовут Иван, Иван Калитовский. А Вы, вероятно, Ян? - широко улыбаясь, спросил журналист, поднимаясь навстречу гостю.

- Да, верно. Ян Ван Дер Векен, собственной персоной. Мы говорили с Вами по телефону сегодня днем, - располагаясь в кресле напротив, отозвался Стикс.

- У Вас очень интересная фамилия, Вы голландец? - поинтересовался парень, с любопытством разглядывая своего нового знакомого.

- Почти, - Стикс чуть заметно улыбнулся. - Мое имя имеет фламандские корни, я - бельгиец.

- И при этом Вы так хорошо говорите по-русски, что я спокойно мог бы спутать Вас с москвичом! - в голосе собеседника звучало откровенное восхищение.

- Изучение языков - мое давнее хобби, - чуть склонив набок голову, отозвался Стикс, продолжая пристально смотреть на Ивана, от чего тот почувствовал некоторую неловкость и непроизвольно заерзал в кресле.

Какое-то время они молчали, затем журналист вновь оживился, взяв инициативу в свои руки. Он подозвал официантку и сделал заказ, предварительно уточнив у спутника его вкусовые пристрастия. Когда девушка удалилась, Иван сказал гораздо более серьезным тоном, чем ранее:

- Итак, Вы говорили, что знаете причину происходящих в городе несчастий, верно?

- Конечно, иначе бы меня здесь не было, - привычным жестом Стикс достал сигареты и, вытащив одну из пачки, спросил: - Курите?

- Нет, спасибо, - собеседник явно нервничал: он без конца потирал свои небольшие потные ладони одну о другую, а его маленькие, светло-зеленые глаза постоянно бегали, будто боялись столкнуться с пытливым взором сидящего напротив мужчины. - Так что же это за причина?

- На самом деле она несколько отличается от той версии, которую Вы изложили в своей последней статье, - Стикс улыбнулся, не сводя взгляда с лица собеседника. Он неспешно закурил и, выпустив в воздух кольцо густого белого дыма, продолжил: - Как я уже говорил Вам ранее по телефону, эта тема меня интересует давно. И Москва отнюдь не первый город, в котором наблюдаются похожие инциденты. Можете сами убедиться в правоте моих слов, - он расстегнул папку и достал оттуда ворох белых бумаг, которые тут же принялся раскладывать по столу перед журналистом.

- Что это? - слегка подавшись вперед, поинтересовался Иван, с любопытством рассматривая какую-то странную схему, начерченную от руки.

- Объясню чуть позже, сначала взгляните на статистику, - положив перед носом собеседника пачку распечаток, проговорил Стикс. - Германия, 16 подобных случаев за последние десять месяцев. Чехия, Польша, - в каждой из стран число умерших таким же загадочным способом равняется 7, - комментировал он, продолжая курить. - Прибалтика, Белоруссия… Здесь и того больше, 36 трупов, гибель которых в точности напоминает те, что произошли в Москве за эти три месяца.

- К чему Вы клоните? - журналист достал из внутреннего кармана пиджака небольшие квадратные очки в толстой оправе и, надев их, погрузился в изучение представленных ему бумаг. - Опять история с маньяком, только теперь с международной окраской?

- О, нет, - Стикс рассмеялся. - Хотя… У меня есть на этот счет собственная теория. Та схема…

- Ваш заказ, - промурлыкала официантка, расставляя на столе кружки искрящегося свежего пива, пьянящий аромат которого был неотъемлемой частью заведения. К пиву прилагались какие-то малозначительные закуски и пара искусно оформленных рыбных блюд.

- Спасибо, дорогая, - сладко улыбнулся ей в ответ Иван, отодвигая бумаги подальше от еды. Он проводил девушку оценивающим взглядом и вновь повернулся к собеседнику, взяв со стола кружку и отпив глоток прохладного напитка: - Так на чем мы остановились, Ян?

- На теории, - отозвался Стикс и потянулся к своему пиву, как вдруг сзади послышались чьи-то стремительно приближающиеся, громкие шаги.

- О, нет, - процедил Иван сквозь зубы, хмуро глядя куда-то поверх его головы.

Стикс резко обернулся и увидел за своей спиной невысокого, взъерошенного мальчишку лет 18, который так сильно нервничал, что, как ему показалось, готов был разрыдаться прямо здесь. И тут подросток заговорил…

- Ты, тварь, убил его! - срывающийся на крик звонкий голос привлек внимание окружающих.

- Кого?! Женя, ты пьяна как свинья, - криво усмехнулся журналист, презрительно глядя на свою обвинительницу.

Присмотревшись, Стикс понял, что парнишка с всклокоченными, коротко стриженными малиновыми волосами, обрамлявшими большеглазое лицо треугольной формы, на самом деле молодая и очень расстроенная чем-то девушка, которая, ко всему прочему, едва стоит на ногах. Кто и как пустил сюда это изрядно перебравшее спиртного создание, история умалчивала. Тем не менее, слегка придерживаясь за спинку его кресла, девушка продолжала:

- Ты убил Бориса, гад! Он умер в больнице шесть часов назад, - Женя всхлипнула, а ее почерневшие от горя глаза наполнились слезами.

- Я его не трогал, - холодно парировал Иван, - более того, единственное, что было способно убить такого человека, как он, так это женитьба на тебе.

- Какой же ты ублюдок, - прошипела девушка и, схватив со стола тяжелую литровую кружку нетронутого Стиксом пива, ударила ею со всей силы по темечку опешившего от такой молниеносной прыти собеседника.

Тонкие струйки алой крови, смешиваясь с ароматной жидкостью янтарного напитка и окрашивая короткие светлые волосы парня в бурый цвет, потекли по его выпуклому лбу, обгоняя одна другую. Разбитое вдребезги стекло посыпалось на пол, переливаясь на лету всеми цветами радуги. Журналист начал медленно оседать, его глаза самопроизвольно закрылись, а сознание погрузилось в тяжелый вязкий мрак, в самой глубине которого мелькал образ пьяной идиотки, раскроившей ему череп на глазах у всего клуба.

Стикс с нескрываемым удивлением смотрел на распластавшуюся по столу девушку и ее жертву, повисшую на подлокотниках кресла без чувств. Ударив Ивана, Женя потеряла равновесие и рухнула локтями на скатерть, угодив при этом в тарелку с рыбой. Силясь подняться, она бормотала себе под нос какие-то проклятия. На ее лице читалось удовлетворение от содеянного, а в черных блестящих глазах затаилось победное торжество.

- Вы всегда так поступаете со своими знакомыми? - приподняв бровь, полюбопытствовал Стикс, с интересом разглядывая незнакомку.

- Иногда, - ответила та, даже не удосужившись обернуться.

Она была маленького роста и внешне очень походила на юношу. В заблуждение вводили как прямого покроя костюм, искусно скрывавший фигуру, так и ее короткая стрижка, и совершенно лишенное косметики, бледное курносое лицо, на котором как два горящих уголька пылали большие, темные глаза.

Подоспевшие наконец охранники, грубо схватили нарушительницу порядка за волосы и, заломив ей руки за спину, потащили в сторону подсобки, подальше от любопытных глаз. Отчаянно пытаясь вырваться, девушка изогнулась и укусила одного из парней за руку. Тот взвыл от боли и, приподняв ее над землей за ворот короткой джинсовой куртки, ударил со всего размаха по лицу. Женя еле слышно застонала, слизывая кровь с опухшей нижней губы.

- По-моему, вы переусердствовали, - Стикс поднялся с кресла и подошел к охраннику, который по-прежнему держал девушку на весу. - Кстати, а вы всегда так обращаетесь с дамами? - в его голосе звучал неподдельный интерес.

- Не твое дело, - рявкнул парень, зло сверкнув глазами. Он был очень крупный и совершенно лысый, в отличие от другого, который остановился поодаль с выражением нетерпения на вытянутом худощавом лице; возникшая задержка, явно раздражала его.

- Санек, тащи ее сюда быстрей. Нужно вызвать "ментовку" и "скорую", а ты там копаешься, - довольно громко произнес напарник лысого, облокотившись на открытую дверь подсобного помещения.

- Лех, здесь защитник появился, - ухмыляясь, отозвался его приятель, - Что, дядя, девочка понравилась? Или, может, ты ее и надоумил бить клубную посуду о головы посетителей? - насмешливо заявил он, обращаясь к Стиксу.

- Поставь ребенка на пол, - спокойно проговорил тот, глядя на парня в упор.

- Отвали, козел, - рявкнул Санек и собрался было пойти со своей усердно брыкающейся ношей дальше, как вдруг почувствовал, что сделать этого не может. Цепкие пальцы собеседника впились в его локоть, не позволяя двинуться с места.

Выпустив из рук куртку Жени, охранник резко обернулся, чтобы двинуть Стиксу в челюсть, однако последний ловко уклонился. В следующую секунду, обескураженный подобным поворотом событий, Санек летел с довольно большой скоростью в сторону открытой его напарником двери, в которую он и врезался своим огромным, лысым лбом. Ошалело глядя выкатившимися из орбит глазами на распластанного у его ног приятеля, Леха потянулся к кобуре.

Стикс молниеносно пересек разделявшее их расстояние и, не дав противнику опомниться, нанес ему стремительный удар в живот, отчего тот согнулся пополам и потерял сознание, рухнув на пол рядом с уже мирно отдыхающим там товарищем.

Примолкший на время клуб огласился пронзительным женским визгом.

- Ноги на ширину плеч, руки за голову! - раздалось за спиной Стикса.

Он медленно повернулся и увидел двух милиционеров. Оба стража порядка держали его на мушке, в их глазах была странная смесь тщательно скрываемого страха и явно выраженного презрения. Окинув обоих оценивающим взглядом, Стикс спокойно поинтересовался:

- И что дальше?

- Дальше будут разбираться в отделении, - ответил тот, что носил лейтенантские погоны, затем он повернулся к напарнику и, не опуская пистолет, проговорил: - Коль, надень на него наручники.

Все время пути Женя бушевала, пытаясь выломать решетку, которая отделяла ее от милиционеров. Хмурый лейтенант и несколько его товарищей вяло огрызались в ответ, бросая мрачные взгляды на задержанную. Применять к девчонке силу они не стали, вероятно, из-за присутствия Стикса, а точнее из-за его внушительных габаритов и весьма убедительных навыков рукопашного боя, демонстрацию которых им довелось наблюдать в клубе. Но и выслушивать нескончаемый поток малоприятной брани, которым Женя без устали их поливала, они тоже не очень-то желали.

- Эй, мужик, - обратился лейтенант к Стиксу. - Заткни свою бабу, пока я не выбил ей все зубы, - парень был явно раздражен.

- Она не моя, - спокойно отозвался задержанный, не двинувшись с места.

- Тогда я ей сейчас…

- Остынь, - водитель обернулся и чуть тронул товарища за плечо, - скоро доберемся до отделения, сдадим обоих под запись, а там уже проблемы дежурного - с дурной девкой разбираться.

- Н-да, ночной сюрприз Егорычу, - собеседник довольно осклабился, оголив кривые, крупные зубы.

Больше они не реагировали на реплики Жени до самого конца пути. Лишь когда настало время перевода нарушителей в камеру предварительного заключения, тот лейтенант, что мечтал заткнуть ей рот еще в машине, как бы невзначай поставил девушке подножку, отчего она рухнула на пол, рассадив еще сильнее и без того ноющую после удара охранника губу. Утирая локтем кровь с подбородка, Женя с трудом поднялась на ноги, бросив на обидчика яростный взгляд, который тут же получил из ее уст довольно агрессивную словесную поддержку.

- Егорыч, запиши оскорбление служителя порядка нецензурными выражениями в общий список подвигов этой бабенки, - ядовито улыбаясь арестантке, сказал лейтенант; он был очень доволен собой и с нескрываемым удовольствием разглядывал кровавый след своей маленькой мести на лице изрядно надоевшей ему девицы.

И Стикса, и Женю обыскали, забрали все посторонние предметы, включая часы и содержимое карманов, после чего девушку отвели в камеру.

- Осторожнее с этой вещью, пожалуйста, - попросил Стикс, отдавая дежурному свои громоздкие наручные часы с темно-синим циферблатом в обрамлении толстого, резинового браслета. - Она дорога мне как память.

- Да ничего с ними не случится, просто формальность, - отозвался пожилой милиционер, внося часы в графу разложенного перед ним журнала. - Вернут, когда будете отсюда выходить, нам чужого не надо.

- И как долго меня здесь продержат? - поинтересовался Стикс, когда дежурный закончил заполнять бумаги.

- До утра как минимум, пока не придет следователь, - ответил Егорыч, покосившись на повисшую на решетке Женю, которая продолжала кричать что-то малоразборчивое на тему превышения полномочий со стороны правоохранительных органов. - Сумасшедшая баба, - пробормотал он себе под нос и вздохнул.

- Могу я сделать один звонок?

- Кому? - собеседник насторожился.

- В посольство, конечно же, - Стикс усмехнулся, глядя на дежурного сверху вниз.

- А… шутить изволите, молодой человек, - махнул рукой тот и протянул ему только что изъятый "мобильник", - только недолго, - добавил он и занялся своими делами, оставив собеседника наедине с трубкой.

- Хорошо.

Телефонный разговор длился всего несколько минут, после чего Стикс безропотно отправился в отведенное ему на эту ночь место пребывания за железной решеткой.

"Столько энергии пропадает зря", - думал он, косо глядя на не унимающуюся девушку, которая была заперта в камере напротив. Его серые глаза сузились, превратившись в холодные, сверкающие в темноте щелки.

Там, куда его посадили, были и другие люди, но они не привлекали его внимания, оставаясь лишь серой, однородной массой на фоне обшарпанных бетонных стен. Он даже не запомнил их лиц, только одно общее выражение ожидания в глазах… и все.

Женя тоже оказалась не одна, к моменту ее прихода в камере уже находились две разбитного вида девицы, принадлежность которых к "древней женской профессии" не оставляла сомнений. Однако ни одна из них не решилась заговорить с явно ненормальной новенькой, продолжавшей скандалить и ломиться сквозь решетку с такими яростью и напором, что многим становилось не по себе. До поздней ночи все, кто по воле судьбы оказался в этом малоприятном месте, были вынуждены слушать Женин "концерт". Уговоры дежурного на нее не действовали, как, впрочем, и его угрозы, даже удар дубинкой по решетке, вызвавший громкий металлический гул, не произвел на девушку должного впечатления. Замолчала она лишь когда уставшее и измученное последними событиями прошедшего дня тело наконец взяло верх над бушующими эмоциями, и девушка погрузилась в недолгий, беспокойный сон, повалившись на нары возле стены. Иногда она вскрикивала и поднималась, снова что-то бормотала и вновь ложилась спать. К счастью для окружающих, скандала Женя больше не устраивала, и каждый из присутствующих получил возможность погрузиться в собственные мысли до утра.

Стикс тоже размышлял, продолжая краем глаза наблюдать за той, из-за кого он, собственно, и очутился здесь. В голове его рождался сценарий для новой игры, способной, по его мнению, увлечь это буйное создание, что означало очередной гигантский шаг к намеченной цели.

- Мы приносим Вам свои извинения за случившееся вчера недоразумение, господин Ван Дер Векен, - проговорила бледная как мел женщина лет 35, она нервно передернула облаченными в погоны плечами и, протянув сидящему напротив нее мужчине белоснежный бланк, попросила: - Подпишитесь, пожалуйста, здесь.

На лице следователя появилась вымученная улыбка, которая, вероятно, в ее понимании вполне могла бы претендовать на роль вежливой. Стикс окинул собеседницу скучающим взглядом и, взяв со стола предложенную ручку, негромко поинтересовался:

- А девушку, что забрали вчера вместе со мной, уже выпустили?

- Нет, что Вы, - майор замялась, немного помедлив с ответом. - Ей инкриминируется статья N213 "Хулиганство", а также нанесение телесных повреждений по статье 112-й. Она, будучи в состоянии алкогольного опьянения, затеяла драку в клубе. И потом, сопротивление задержанию, оскорбление должностных лиц при исполнении… Полагаю, что ее дело будет передано в суд.

- Вот как? - его бледные губы едва заметно растянулись, а в холодных, светлых глазах появился блеск, сильно напоминающий серебристые блики на граненой поверхности льда, - Понятно. Так, значит, я могу быть свободен? - Стикс медленно отложил в сторону ручку и отодвинул неподписанный бланк. - Не так ли, госпожа Светлова Инна Павловна?

- Да, конечно, - майор запнулась под пристальным взглядом собеседника. - А разве Вы это не подпишите? - на ее крупном открытом лбу пролегла беспокойная морщинка.

Инна работала следователем уже семь лет и никогда еще ей не приходилось чувствовать себя так неуверенно, как теперь. Она не знала, кем именно является человек, сидящий в кресле напротив, но одно ей было известно наверняка: если сложившаяся ситуация не будет улажена немедленно, последствия могут оказаться непредсказуемыми и весьма плачевными как для нее в частности, так и для отделения в целом.

Все началось с утреннего звонка, поднявшего ее с постели раньше обычного.

- Инночка, дорогая, утро доброе, - раздался в трубке сладкий голос полковника. - Простите, что так рано разбудил, но у меня к вам очень важное дело.

- Конечно, Степан Сергеевич, здравствуйте, - в сознании Светловой не осталось даже намека на сон: раньше начальство никогда не звонило ей домой.

- У нас тут произошло небольшое недоразумение на службе, - собеседник на мгновение замолк, потом продолжил более деловым тоном. - Вчера ночью задержали одного иностранного гражданина, который ко всему прочему еще и непростой смертный в своей стране. Одним словом, если сложившуюся ситуацию не уладить как можно скорее, дело может и, вероятнее всего, завершится грандиозным международным скандалом. А чем грозит такой оборот событий нашему отделению, Вы и сами можете догадаться. - В голосе начальника появились печальные нотки. - Вся надежда на Вас, Инночка. Уверен, что Ваши обаяние и профессионализм помогут нам всем избежать лишних неприятностей, верно я мыслю?

- Да, Степан Сергеевич, - с готовностью отозвалась собеседница.

- Вот и славно, - на том конце раздался вздох. - Мы все на Вас рассчитываем. Приятного рабочего дня и скорейшего разрешения возникшей проблемы.

- До свидания… - пробормотала Инна, в ответ ей из трубки донеслись короткие гудки.

И вот теперь она сидела лицом к лицу с той самой обещанной начальником проблемой, которую должна была решить. И… что-то явно шло не так.

- А разве я должен это подписывать? - Стикс сделал ударение на слове "должен" и едва заметно улыбнулся, выжидающе глядя на следователя.

- Нет, конечно, Вы не должны, - Инне все труднее было скрыть свое волнение, руки предательски дрожали, а голос то и дело срывался на совершенно неподходящий для ее статуса тембр. - Но Вы могли бы… Мы ведь принесли Вам свои извинения… Было бы замечательно, если бы Вы…

- Инна Павловна, - перебил ее запинающуюся речь собеседник; он облокотился на стол, слегка подавшись вперед. - Так что же вам мешает отпустить девушку?

- Она устроила драку… - неуверенно начала Светлова, нервно моргая.

- Это была самооборона, - парировал Стикс, - я лично сидел за столом и видел все происходящее так же хорошо, как сейчас вижу Вас.

- Но… Вы же понимаете, у нее целый список нарушений, за каждое из которых можно попасть на скамью подсудимых, - майор не сдавалась, будучи твердо уверенной в своей правоте.

- Что ж, - собеседник вздохнул и поднялся с кресла. - Я понимаю. Так мне можно идти?

- Д-да… - пробормотала Инна, чувствуя как почва уходит у нее из-под ног в прямом и переносном смысле. На нее рассчитывало все начальство, а она… она не справилась!

- Прощайте, - Стикс бросил быстрый взгляд на возвращенные ему в целости и сохранности часы и размеренной походкой направился к двери.

- Стойте! - воскликнула Светлова, вскочив. - А если, если я отпущу девушку? Тогда Вы подпишите бумагу?

Ее глаза были широко открыты, а губы чуть заметно подрагивали. Повисшее в кабинете молчание, как ей показалось, длилось вечность. Наконец Стикс задумчиво произнес, глядя на собеседницу прищуренными глазами:

- Хм… И когда Вы ее отпустите?

- Улаживание всех формальностей займет минут 30-40.

- Что ж, хорошо, - он широко улыбнулся ей и, вернувшись к столу, поставил свою размашистую подпись на документе, подтвердив тем самым отсутствие претензий со своей стороны к отделению милиции, в котором его продержали всю ночь. - Только ради Вас.

- Спасибо, - облегченно вздохнув, ответила Инна, пряча дрожащими пальцами долгожданную бумагу в ящик своего стола. - А эта девушка, кто она Вам?

- Мне? - Стикс на мгновение задумался, - Источник… эээ… источник неприятностей, - на его лице появилась довольная усмешка. - Всего доброго, госпожа следователь.

Молодой сержант, получив соответствующий приказ от следователя, сопроводил Женю к выходу и, распахнув большую, тяжелую дверь перед ее носом, проговорил на прощание:

- Желаю больше к нам не попадать.

- Это уж точно, - вздохнув, отозвалась девушка и, перешагнув порог, выбралась на улицу.

Утренняя свежесть ударила ей в лицо вместе с порывом теплого июльского ветра. Набрав полные легкие воздуха, девушка улыбнулась и тут же застонала от боли: дала о себе знать разбитая губа.

- Ну здравствуй, Евгения, - услышала она совсем рядом негромкий мужской голос.

- Это ты что-ль, благодетель? - хмуро взглянув на незнакомца, преградившего ей путь, спросила собеседница.

- Допустим, - Стикс закурил, это была уже восьмая сигарета за время, которое он провел, стоя здесь и ожидая ее выхода.

- Ну ясно, - вяло пробормотала девушка, обходя его высокую фигуру сбоку. - Спасибо и пока! - она прибавила шагу, двигаясь в направлении проезжей части.

- И это вся твоя благодарность? - он шел следом за ней, не отставая ни на шаг.

- Знаешь что? - Женя остановилась, чувствуя, как внутри нее закипает раздражение и, высоко задрав голову, уставилась на своего назойливого спутника, сердито глядя в его прищуренные серые глаза с крошечными черными точками зрачков.

- Что же? - выпустив изо рта очередное кольцо дыма, спросил Стикс.

- Пошел к черту!

Она резко повернула в сторону ближайшей остановки и, не долго думая, заскочила в закрывающиеся двери первого попавшегося автобуса. Сквозь боковое окно девушка видела, как ее недавний собеседник продолжает спокойно курить, стоя на тротуаре и задумчиво глядя вслед уезжающему автобусу.

- Псих, - выдохнула Женя, опускаясь на свободное сиденье. В голове быстрой вереницей проплыли воспоминания вчерашнего дня, а вместе с ними на глаза навернулись большие прозрачные слезы. - Псих, который уже дважды меня спас…

Медленно расхаживая вдоль высоких книжных полок, Стикс задумчиво разглядывал яркие глянцевые обложки многочисленных литературных произведений, пестрота и обилие которых приводили его в некоторое замешательство.

- Вам помочь? - спросила пухленькая продавщица, приблизившись к нему.

- Да, пожалуйста, - бросив на нее рассеянный взгляд, проговорил он. - Меня интересуют остросюжетные милицейские детективы и боевики. И такие, чтобы действие непременно происходило в Москве. Есть у вас что-нибудь подходящее?

- Конечно, - собеседница быстро сняла с полки несколько красочно оформленных книг и протянула их покупателю. - Думаю, это как раз то, что Вы ищите, - ее миловидное лицо расплылось в вежливой улыбке.

- Благодарю, - тонкие губы Стикса чуть заметно дрогнули в ответ.

Аккуратно сложив приобретенную в магазине литературу в небольшую спортивную сумку, он вышел на залитую солнечным светом улицу и размеренной походкой двинулся дальше, впереди у него было еще много дел. И первым в списке стоял визит к пострадавшему давеча журналисту.

Попасть в палату Калитовского оказалось не так-то просто. Многочисленные формальности и прочие мелкие препятствия в конечном итоге вылились в одно довольно веское заявление дежурной медсестры, которая, закрыв перед носом непрошеного посетителя окно регистратуры, громко проговорила:

- Приемные часы начинаются в пять.

Уходить, не повидав журналиста, Стикс не собирался, поэтому, достав из сумки книжку, он опустился на скамейку во дворе и погрузился в чтение. Вокруг было безлюдно. Оживленная проезжая часть находилась по другую сторону п-образного здания городской больницы, высокие стены которого надежно охраняли этот уютный двор от проникновения уличного шума. Небольшой зеленый сквер, в котором сидел Стикс, располагал к тихому и размеренному времяпрепровождению. Изумрудная листва высоких раскидистых деревьев шелестела над головой, потревоженная теплым июльским ветром, а солнечные лучи легко щекотали склоненное над книгой лицо мужчины. Никто здесь не нарушал уединение Стикса. Нечастые прохожие были столь же неторопливы и обособлены, как и вся окружающая атмосфера.

Тонкие желтоватые страницы негромко шуршали под его длинными пальцами, ровные печатные строчки мелькали перед глазами, сменяя одна другую. Время от времени на губах Стикса возникала странного вида ухмылка, иногда его бровь удивленно изгибалась, а порой на высоком лбу пролегала вертикальная морщинка, как свидетельство легкой озадаченности. Когда стрелки массивных наручных часов остановились на пяти, Стикс уже успел прочитать большую часть купленной им литературы. И в голове его выстроился четкий план действий, воплощение которого было не за горами.

- Добрый вечер, Ян, - поприветствовал гостя больной. - Рад Вас видеть в своей "скромной обители".

Он лежал на высокой больничной койке напротив окна. В палате больше никого не было. Вероятно, Ивану по тем или иным причинам выделили отдельные апартаменты на период его пребывания в клинике.

Осторожно присев на стоящий возле стены стул, Стикс приветливо кивнул ему и негромко проговорил:

- Как Ваше самочувствие?

- Уже лучше, гораздо лучше, - журналист устало улыбнулся. - А как Вы? Мне сказали, что Вас задержали вместе с этой чокнутой…

- Действительно, но недоразумение быстро разрешилось, - ответил гость, пододвигая стул ближе к постели собеседника. - Кстати, Вы ведь знали ту девушку? Не так ли?

- О, да! - Иван округлил глаза в наигранном ужасе. - С этим исчадием ада я 16 лет жил практически дверь в дверь: мы были соседями, она из 113-й квартиры, а я из 114-й. Потом моя семья переехала, как раз в тот год, когда погибли ее родители. Хотя, если честно, - он доверительно понизил голос, - я бы не удивился, узнав, что Женька имела к их смерти непосредственное отношение.

- Да что Вы говорите? Почему же?

- Разве не понятно? - собеседник усмехнулся, - Она же идиотка полная, да еще и мужененавистница с комплексами неполноценности.

- Даже так? - Стикс изобразил на своем лице изумление, продолжая неотрывно наблюдать за Иваном, который тем временем с энтузиазмом рассказывал о бывшей соседке.

- Не то слово! Она в школе слыла "синим чулком", мы ведь и учились вместе, я говорил?

- Нет.

- Так вот… Эта ненормальная пацанов вообще за людей не считала, я был уверен, что она лесбиянка. И вдруг узнаю, что Женя умудрилась такого важного человека захомутать, Вы представляете?

- Не представляю, - серьезно проговорил Стикс. - И что же это за человек был?

- Предприниматель, директор фирмы. Я у него несколько дней назад интервью брал, разговорились за чашечкой кофе, и тут на тебе! Выясняется, что он не только знаком с Женькой, но и еще, ко всему в придачу, жениться на ней собирается. Она, видите ли, у него переводчицей с испанского работает. И пролезла же змеюка к человеку, в доверие вошла, типа специалист незаменимый и прочее. Само совершенство, как он считал. Ну, я, конечно, не смог удержаться, чтобы не открыть мужику глаза на его будущую невесту, - с чувством выполненного долга проговорил журналист.

- И что же случилось потом? - полюбопытствовал собеседник с неподдельным интересом в голосе.

- Не знаю, - вяло отозвался Иван, - кажется, он разбился на машине; уверен, что она его довела до такого финала. Говорю же, от этой психопатки одни неприятности. И моя разбитая голова тому доказательство.

- Действительно, - Стикс сочувственно вздохнул. - И как Вы только терпели присутствие такой опасной женщины столько лет, живя с ней рядом. А кстати, где это было? Где тот злачный район, в котором встречаются столь неуравновешенные особы?

- В Измайлово, - усмехнулся больной, реагируя на шутку.

- А, там где парк?

- Да-да, на Первомайской улице, 110-й дом, это всего в двух остановках от метро, недалеко от кинотеатра "Первомайский", может, знаете?

- Нет, к сожалению.

- Да о чем тут сожалеть-то? - журналист рассмеялся. - Радоваться надо, а то была бы и Ваша башка пивной кружкой пробита при неожиданной встрече со старой знакомой.

- Вы правы, - Стикс улыбнулся. - Довольно странная девушка.

- Да… - на мгновение Иван задумался, после чего проговорил совершенно серьезным тоном. - Там в клубе, до происшествия, мы говорили о Вашей теории…

- О, нет, - собеседник отрицательно покачал головой, отчего тонкие пряди волос, выбившиеся из туго завязанного сзади хвоста, упали на его бледное лицо, проложив длинные тени по щекам. - Вы еще недостаточно поправились, чтобы я загружал Вас такого рода информацией. Как только выйдите из больницы, я с радостью предоставлю Вам весь наработанный материал, а там уж сами решите, что с этим делать. Кстати, а когда Вы выписываетесь? - глаза Стикса сузились, пряча в глубине своей холодный блеск.

- Послезавтра, - с готовностью ответил Иван. - Ранение, к счастью, оказалось незначительным, так что буду рад увидеть Вас снова, ну, скажем, в пять вечера. Только теперь лучше поговорим в редакции моей газеты. Я встречу Вас возле входа. Пойдет?

- Более чем.

Яркий свет залил пространство тщательно прибранной просторной комнаты с высоким потолком и массивным балконом, дверь которого была открыта. С улицы внутрь проникал прохладный ночной ветерок, теребивший белую ткань матовых занавесок.

Приехав в Москву три месяца назад, Стикс первым делом снял для себя эту квартиру. Здесь было все необходимое для комфортной жизни и плодотворной работы. Три довольно большие комнаты с видом на тихий зеленый сквер, увитый плющом балкон с круглыми, каменными колоннами по бокам и полностью оснащенная бытовой техникой кухня. Но не эти достоинства оказались решающими при выборе арендуемого жилья в дорогом и очень уважаемом агентстве, куда ему порекомендовали обратиться еще в посольстве. Самым главным было наличие в здании, где располагалась квартира, подземного гаража, в котором он мог без опаски оставлять свою машину.

Бросив на стеклянную поверхность круглого стола сумку с книгами, Стикс медленно опустился на черный кожаный диван. Какое-то время он пребывал в задумчивости, после чего резко поднялся, достал из сумки пару наиболее подходящих для сценария романов и быстрым шагом делового человека отправился в соседнюю комнату, где был его кабинет. Заняв привычное место в большом сером кресле, он открыл ноутбук и, включив его, приступил к работе.

- Так-с, посмотрим, - проговорил он, запуская программу. - Кто же у нас будет первым?

Мужчина слегка откинулся назад и закурил, задумчиво глядя на экран, где, сменяя одна другую, в непонятной последовательности возникали разноцветные геометрические фигуры, появление которых чередовалось с длинными строчками аккуратных черных символов, время от времени заполнявших все пространство экрана.

- Начнем с девушки, - решил Стикс и принялся что-то быстро печатать, не сводя взгляда с экрана, на котором постепенно выстраивалась из бесчисленного множества крошечных, разноцветных элементов вполне реалистичная картинка одной из московских улиц.

К утру два сценария из трех намеченных были закончены. Довольно улыбаясь, Стикс достал с полки серебряную коробочку, очень напоминающую портсигар, повертел ее в ладонях и, ласково проведя большим пальцем правой руки по гладкой блестящей поверхности, положил на стол. Он принес ее из машины еще вечером, перед тем как сесть за работу. И вот наконец настал час применить коробочку по назначению.

Ему пришлось немного повозиться, прежде чем подключение было установлено. Запись новой игры на микроскопический платиновый диск, который пока еще был девственно чист, заняла не больше пятнадцати минут. Тщательно проверив механизм коробочки, Стикс осторожно закрутил часовой отверткой крошечные боковые винтики и отложил результат своего труда в сторону. Он устало потянулся и, взглянув на синий циферблат, пробормотал:

- Пара часов сна не повредит, - глаза его послушно закрылись, а лицо в полумраке комнаты приняло еще более бледный, сероватый оттенок. Через минуту Стикс уже спал, откинувшись на высокую спинку кресла.

Женя осторожно толкнула калитку и медленно шагнула вперед, оказавшись в окружении невысокой, кованой ограды, окрашенной в бледно-голубой цвет. Ее лишенное румянца лицо явственно отражало все переживания последних дней. Разбитая давеча губа все еще болела, но тонкий слой светло-коричневой помады скрывал это от посторонних глаз. После похорон Бориса прошло не больше суток, а она уже снова пришла на кладбище, держа в дрожащих руках охапку белых роз. Всю ночь девушка проплакала, уткнувшись носом в подушку. И теперь ее большие янтарные глаза выглядели опухшими и потускневшими, а на щеках застыли следы проделанных слезами дорожек. Положив цветы на могилу, Женя медленно опустилась на узенькую скамейку и тяжело вздохнула. Под несколькими метрами не успевшей еще окончательно осесть земли лежал единственный человек, который ее любил.

Они познакомились год назад, когда она, закончив курсы иностранного языка, пришла в его фирму по объявлению, надеясь получить свободную на тот период вакансию переводчицы. Борис был преуспевающим бизнесменом, его фирма активно сотрудничала со многими иностранными партнерами, в том числе и с испанскими. Пообщавшись с Женей несколько минут, он без лишних вопросов принял ее на работу, пообещав весьма приличную по тем временам зарплату. Так все и началось… Потом были конференции, встречи, многочисленные поездки и бесконечные договоры. А еще было внимательное и чуткое отношение босса, свидания, подарки и… предложение руки и сердца на прошлой неделе, за день до того, как Борис разбился.

Она не могла забыть ночной разговор с ним, больше походивший на рев раненого зверя, попавшего в западню. Он звонил по мобильному, кричал на нее, без конца повторяя, что теперь ему все известно, и что большего жизненного разочарования он не испытывал никогда. Он называл ее проституткой, лесбиянкой и просто расчетливой тварью, которая способна пойти на все ради достижения своих мерзких целей. Потом Борис плакал… проклиная и ее, и себя, и… журналиста, открывшего ему глаза на все происходящее. А через несколько минут его не стало.

В ушах Жени до сих пор стоял визг тормозов и негромкий вскрик единственного близкого ей человека. Теперь она осталась одна, совсем одна. И виной тому был проклятый сплетник и лгун, которого ей, к сожалению, не удалось добить в кафе.

Природа, вторя печальным раздумьям одиноко сидящей у могилы девушки, расплакалась мелким дожем. Прохладные капли одна за другой падали на лицо Жени, смешиваясь с накатившимися на глаза солеными слезами. Наконец она поднялась, едва заметно махнула рукой на прощание тому, кого больше никогда не сможет увидеть, и отворила калитку. Окинув рассеянным взглядом безлюдное кладбище, девушка внезапно остановилась, уставившись на человека, медленно шагающего в ее направлении по соседней аллее. Он тоже смотрел на нее, и в этом холодном светло-сером взоре было что-то пугающее.

Меланхолия вмиг покинула Женю, уступив место злости. Глаза девушки потемнели под сердитым изгибом тонких черных бровей. Этот непрошеный благодетель опять оказался на ее пути. И она не сомневалась, что новая встреча неслучайна. Весь внешний облик девушки выражал закипающие в ней эмоции. Готовясь послать визитера подальше, Женя молча ожидала его приближения, не двигаясь с места.

Мужчина остановился метрах в двадцати от могилы Бориса. Наблюдая за воинственным настроем той, ради кого он сюда приехал, проторчав несколько часов в машине возле подъезда ее дома, Стикс улыбнулся. Его правая рука легко скользнула в карман брюк и извлекла оттуда небольшой серебряный "портсигар". Глядя на Женю в упор, он медленно открыл его. В следующую секунду раздался громкий хлопок, и внезапно раскалившийся "портсигар" задымился. Выронив его из рук, Стикс удивленно пробормотал:

- Не может этого быть.

Он поднял голову и снова взглянул на девушку. Она стояла как вкопанная, держась ладонью за край калитки, другая рука безжизненно повисла вдоль ее неестественно выпрямившегося тела. Сумасшедшими глазами Женя смотрела на него и, как ему показалось, ничего не видела. Подобрав с земли остатки не сработавшей коробочки, Стикс быстрыми шагами пересек разделявшее их пространство, перемахнув на ходу через несколько оградок и могил. В тот самый момент, когда он приблизился к ней почти вплотную, Женя очнулась. Ее длинные черные ресницы быстро заморгали, а под носом появилась тонкая струйка алой крови, она медленно потекла по бледной коже на приоткрытые в немом вопросе губы.

- Странное ощущение, - еле слышно произнесла девушка, коснувшись дрожащей рукой виска.

- И что же ты почувствовала? - спросил Стикс, протянув ей платок белого как снег цвета.

- Какая разница? - Женя, не задумываясь, воспользовалась его щедростью и вытерла испачканное кровью лицо. - Вы все равно не поймете.

- Я попробую, - светло-серые глаза собеседника сузились, пытливо глядя на нее.

- Не трудитесь, - гордо вскинув маленький, острый подбородок, ответила девушка. - И вообще, какого черта Вы меня преследуете?!

- Ээээ, мне просто нужна переводчица, - Стикс мило улыбнулся, невинно глядя на нее сверху вниз. - У тебя ведь нет сейчас работы, верно?

- Да.

- Тогда ты могла бы работать на меня.

- Нет.

- Почему? - его прямые темные брови удивленно поднялись.

- Потому что мне это неинтересно, - холодно ответила Женя и, с силой захлопнув калитку, двинулась в сторону выхода с кладбища. Она по-прежнему держала платок у лица, опасаясь, что кровотечение может возобновиться.

- Работа несложная, - идя рядом с ней, продолжал убеждать Стикс.

- Не важно.

- График свободный.

- Мне наплевать.

- Я хорошо заплачу.

- Да? - ее глаза превратились в черные сверкающие щелки, а на бледном уставшем лице появилась усмешка. - И сколько же?

- Тысяча "евро" в месяц тебя устроит? - серьезно спросил Стикс.

- И это ты называешь ХОРОШЕЙ зарплатой? - Женя рассмеялась, презрительно глядя на собеседника. Все попытки вежливой формы обращения, которые она пыталась применять к нему изначально, рассыпались прахом.

- Хм, тогда сколько ты хочешь? - собеседник был явно озадачен.

- Ну, скажем, три тысячи, а лучше четыре, - ее губы скривились в победной ухмылке прежде чем она закончила фразу, - в неделю.

- Ты действительно этого стоишь? - приподняв одну бровь, поинтересовался он.

- Я стою гораздо больше, а вот мои профессиональные навыки для начала стоят именно столько, - насмешливо ответила девушка, твердо уверенная в том, что после такой финансовой политики этот тип наконец оставит ее в покое.

- Хорошо, - задумчиво произнес Стикс. - Четыре тысячи "евро" в неделю. Ты можешь приступать к работе завтра.

На одинокой могиле метрах в ста от места, где похоронили Бориса, сидел худощавый неприметный человек в светло-сером костюме, поверх которого, несмотря на теплую летнюю погоду, был надет длинный плащ. В одной руке мужчина держал большой раскрытый зонт, защищавший его от мелких капель ненавистного дождя. Другой рукой он что-то быстро строчил в своей толстой записной книжке. Иногда этот человек отрывался от процесса записей и, подняв голову, внимательно вглядывался вдаль, туда, где по аллее шли двое: высокий широкоплечий мужчина и маленькая девушка, одетая во все черное. Они о чем-то оживленно спорили, а человек в сером костюме продолжал делать пометки на белоснежных листах разложенной на его коленях книжки. Когда они скрылись из виду, он медленно встал со скамьи и, аккуратно сложив свои вещи в кожаный дипломат, отправился прочь.

Официантка сняла с подноса чашку только что сваренного ароматного кофе и, собрав со стола использованную посуду, удалилась. Стикс даже не поднял головы от газеты. Его прищуренные глаза внимательно изучали стройные колонки свежего издания, а сжатые в тонкую линию губы чуть заметно кривились под давлением рвущейся наружу ироничной усмешки.

Был поздний вечер. Ненавистная для горожан жара, царившая последние дни, сегодня пошла на убыль. На улице стояла поистине прекрасная, теплая погода, располагающая к прогулкам за пределами душных московских квартир. Поэтому в излюбленном кафе Стикса, где он как обычно ужинал, было многолюдно. Однако это не мешало ему хранить уединение за давно заказанным столиком в глубине зала.

- У Вас не найдется прикурить? - раздался совсем рядом мягкий женский голос.

Стикс поднял глаза на незнакомку. Она была высокой и стройной, будто только что сошла с обложки глянцевого журнала. Пышные белые локоны обрамляли ее красивое овальное лицо, спадая по изящной лебединой шее на плечи и ниже, до середины спины. Великолепная фигура женщины была подчеркнута узким, обтягивающим жакетом и короткой прямой юбкой, из-под которой виднелись длинные ноги в черных остроносых босоножках на высоком каблуке.

Стикс достал из кармана зажигалку и, молча, положил ее на край стола перед блондинкой, после чего вновь погрузился в чтение газеты.

- Странная у Вас манера обращения с дамой, - она улыбнулась, и в полумраке вечернего кафе сверкнули ее ослепительно белые зубы. - Я думала, что Вы хотя бы зажжете ее для меня, не говоря уже о том, чтобы предложить мне присоединиться к Вам и что-нибудь выпить.

Не дождавшись приглашения, женщина отодвинула свободный стул и опустилась на него как раз напротив Стикса. Она достала из сумочки пачку длинных дамских сигарет и, щелкнув зажигалкой, закурила, продолжая сверлить четко подведенными зелеными глазами своего молчаливого соседа.

- Так значит, Вы иностранец, - задумчиво проговорила незнакомка, выпустив изо рта клуб светло-серого дыма, который на мгновение завис над синей поверхностью стола, образовав в воздухе странные бесформенные фигуры, исчезнувшие так же быстро, как и возникли.

- С чего Вы так решили? - на этот раз Стикс оторвался от газеты, с интересом взглянув на нее.

- Ну, - она обворожительно улыбнулась, чуть склонив голову набок, отчего пышные пряди светлых волос упали на ее лицо, - Вы не похожи на здешних обитателей.

- Неужели? - собеседник прищурился.

- Да, - женщина встрепенулась, подавшись вперед. - Кстати, мое имя Нина, но Вы можете называть меня Эн или Энни, как Вам больше нравится. Меня так зовут только самые близкие люди, - скромно добавила она.

- Очень приятно, Энни, - Стикс вежливо улыбнулся, продолжая выжидающе смотреть на нее. - Так почему же я не подхожу на роль местного жителя?

- Потому что Вы слишком хороши для этой роли, - она кокетливо повела плечами и усмехнулась. - Вы такой… такой… Красивый, статный, умный…

- По-вашему, знак качества моих умственных способностей отпечатан у меня на лбу? - он едва сдерживал смех, слушая ее вдохновенную речь.

- Ну, может быть, и не на лбу, - Энни нервно затянулась сигаретой, - хотя лоб тоже очень неплох, - пробормотала она и спросила, меняя тему: - Скажите, Вы англичанин? Я всегда мечтала побывать в Англии. Знаете, это, наверное, так чудесно - жить в стране с древнейшей историей, с замками, с дворцами, - она мечтательно улыбнулась, подняв глаза к потолку, на котором вопреки ее рассуждениям не было ни замков, ни дворцов, одна только тускло горящая люстра с лампочками в виде свечей.

- Я не англичанин, - спокойно отозвался Стикс и вновь погрузился в чтение отложенной на время газеты.

Однако женщина не сдавалась, продолжая без умолку болтать на всевозможные темы, большая часть которых казалась ему абсолютно неподходящей. Подтверждений Энни не требовалось, она разговаривала сама с собой, изредка, спрашивая что-то у собеседника и, не получая ответа, вновь пускалась в пространные рассуждения без особого смысла.

Допив кофе, Стикс поднялся, собираясь покинуть кафе, а вместе с тем и избавиться от назойливой соседки.

- Как? Разве Вы не проводите меня домой? - удивленно хлопая длинными темными ресницами, спросила Эн.

- Нет, - он едва заметно улыбнулся.

- Вы абсолютно невоспитанны! - фыркнула она, обиженно надув пухлые алые губки.

- О, да, - Стикс улыбнулся гораздо шире.

- Скажите хотя бы, как Вас зовут? - капризно протянула собеседница, грустно глядя на него.

- Мое имя Ян. Всего хорошего.

Окинув Энни на прощанье равнодушным взглядом, Стикс быстрым шагом направился к выходу.

"Глупая, болтливая женщина, - вертелось у него в голове, - какой прок от таких существ? Впрочем… быть может, я поторопился с выводами. Она красивая, самовлюбленная и… мечтает попасть за границу любым способом. Чем не сценарий для новой игры?"

Стикс улыбнулся собственным мыслям. Он быстро пересек улицу и, завернув во двор, вошел в подъезд. Тяжелая дверь негромко хлопнула, скрыв от посторонних глаз его широкую спину с разметавшимися по плечам пепельными волосами.

За окном уже рассвело, когда Стикс наконец закончил работу над третьим сценарием. Теперь в его распоряжении был материал еще для двух коробочек. Ту, что взорвалась на кладбище в его руках, он тщательно разобрал сразу же после расставания с Женей. Каждый винтик, каждая маленькая деталь, пластина, микросхема, тончайшие проводки - все это теперь было выложено в ровную линию на его письменном столе, где и покоилось до сих пор. Протестировав печально известный "портсигар", останки которого грустно смотрели на своего создателя с поверхности столешницы, Стикс окончательно убедился в правоте родившейся догадки: причиной взрыва была не банальная неисправность, а довольно-таки уникальная, на его взгляд, Женя. С подобной ситуацией ему приходилось сталкиваться в жизни лишь однажды, и это обстоятельство только сильнее подогревало проснувшееся в нем любопытство.

Запись новой игры на миниатюрный платиновый носитель, сокрытый внутри очередного серебряного "портсигара", длилась несколько минут. Не теряя времени даром, Стикс достал с полки длинную золотую цепочку с изящным кулоном в форме капли, увенчанной по периметру крошечными бриллиантами. Он окинул драгоценную вещицу оценивающим взглядом, после чего аккуратно подцепил пинцетом верхнюю часть кулона, загадочно мерцавшего в свете настольной лампы, и воткнул в образовавшееся отверстие микроскопическую квадратную пластину, затем придал украшению первоначальный вид. Повертев в руках цепочку, Стикс довольно усмехнулся и спрятал ее в специально подготовленный бархатный футляр.

Мелодичный звук, раздавшийся из динамиков, сообщил о выполнении записи. Быстро перебирая пальцами по клавишам широкой черной клавиатуры, Стикс завершил программу и выключил ноутбук. Затем он взял в руки только что записанную коробочку и, внимательно осмотрев со всех сторон, осторожно положил ее в спортивную сумку, как раз рядом с бархатным футляром, где покоился оснащенный "жучком" кулон.

Женя появилась на пороге кафе именно в тот момент, когда Стикс собрался уходить. Он провел, сидя за столиком в ожидании ее, немногим больше часа, предусмотрительно явившись на место назначенной вчера встречи раньше срока. И теперь его настроение сложно было назвать радушным. Стикс хмуро смотрел на запыхавшуюся девушку, которая быстро пересекла погруженный в полумрак зал и неуверенно остановилась напротив него.

- 47 минут и 13 секунд, - выразительно взглянув на подсвеченный синий циферблат своих наручных часов, мрачно сообщил он.

- Я тоже рада тебя видеть, - собеседница устало опустилась в свободное кресло и, небрежно бросив на стол потрепанную джинсовую сумку, достала оттуда тушь и губную помаду. - Автобуса долго не было, извини. Я даже не успела подкраситься. И потом женщинам простительно опаздывать, ты разве не в курсе?

- На первую деловую встречу с работодателем? - его сдвинутые темные брови чуть заметно поднялись.

- Не имеет значения, - Женя попыталась выдавить из себя беззаботную улыбку, но под тяжестью его холодного, внимательного взгляда это ей не очень-то удалось.

- И все же я попрошу тебя впредь быть пунктуальной, - после довольно продолжительного созерцания безмятежно красящей ресницы девушки проговорил Стикс. - У меня через несколько часов встреча в другом конце города, и я не испытываю особого желания срывать ее из-за твоей нерасторопности.

- Ну, - Женя легким движением провела по губам помадой, оставив на них светло-коричневый, матовый след. - Я не просила тебя нанимать меня на работу, не забывай, - она скептически осмотрела результат своего творчества в маленьком, круглом зеркале с отколотым краем, которое держала во время нанесения макияжа кончиками пальцев свободной руки.

- Кстати, о найме, - пропустив мимо ушей смысл ее фразы, сказал Стикс, достал из сумки отпечатанный на нескольких листах контракт и протянул его собеседнице для ознакомления. - Здесь ты должна поставить свою подпись.

Отложив в сторону косметику, Женя выразительно посмотрела на собеседника, но ничего не сказала. Она, молча, взяла со стола предложенные бумаги и принялась их внимательно изучать. Стикс неспешно закурил, с интересом наблюдая за ней.

- Тут указан срок… 6 месяцев, - задумчиво произнесла девушка, подняв на него глаза.

- И?

- Слишком долго, - она отодвинула бумаги в сторону. - Мне это условие не подходит.

Он внимательно смотрел на нее, чувствуя, что ничего не понимает в женщинах, а точнее в одной женщине, той самой, которая сидела сейчас напротив него и легкомысленно отказывалась от контракта, сулившего ей немалую прибыль за достаточно короткий срок.

Женя, в свою очередь, с не меньшим любопытством изучала этого странного типа, готового платить огромные, по ее мнению, деньги за рядовые услуги переводчицы. Да на указанную сумму он может здесь, в России, целый штат переводчиков нанять, причем высококвалифицированных. Зачем ему она одна? Втайне надеясь, что сейчас они мирно разойдутся, не сумев найти взаимопонимания в делах, девушка, затаив дыхание, ждала ответа.

- Хорошо, - наконец, выдавил Стикс. - И сколько месяцев ты намерена работать?

- Месяцев? - Женя почувствовала, как ее надежды избавиться от сомнительного работодателя рушатся, - ну… пожалуй, два или полтора, так будет лучше.

- Никогда не слышал, чтобы контракты заключались на такой короткий срок, - парировал собеседник, закуривая очередную сигарету. Он был мрачен, и это состояние отражалось во всем его облике: в более резких, чем обычно, движениях, в металлических нотках, звучавших в голосе, в холодных, даже ледяных, светло-серых глазах, взгляд которых был прикован к несговорчивой девушке.

- В таком случае, советую Вам, сударь, найти другого переводчика, - Женя картинно развела руками и довольно улыбнулась. - Я могу идти?

Он взял со стола бумаги и быстро зачеркнул в графе "сроки" слово "месяцев", аккуратно надписав сверху: "недель".

- Подписывай, - голосом, не терпящим возражений, проговорил Стикс, вложив в ладонь обескураженной собеседницы ручку.

Женя покорно вывела на трех экземплярах контракта свою подпись и обречено взглянула на человека, к которому только что официально устроилась на работу.

- Вот и умница, - Стикс облегченно вздохнул, забирая у нее бумаги. - Это тебе, - он протянул ей маленький бархатный футляр темно-зеленого цвета. - Открой.

Девушка неуверенно подняла крышку презента и непонимающе уставилась на сидящего напротив мужчину.

- Что это? - большие янтарные глаза ее выражали недоумение.

- Мой подарок тебе, - спокойно отозвался он, пряча в спортивную сумку подписанный контракт.

- А, - протянула Женя и, закрыв футляр, положила его на середину стола, - мне не нужны подарки, мне нужна работа, за которую ты обязался мне платить четыре тысячи в неделю, - ее голос звучал натянуто, а в глазах появился золотистый блеск, от которого веяло утренним холодом.

- Хм, - повертев в руках отвергнутый презент, Стикс убрал его в карман рубашки. - Как хочешь, - он разложил перед Жениным носом толстую пачку распечаток с иностранными текстами, после чего невозмутимо заявил:

- Когда закончишь, принеси мне перевод сюда, - мелким убористым почерком он написал на краю одной из распечаток свой адрес и телефон. - Только предварительно позвони. Сделаешь работу, получишь предоплату за неделю. Надеюсь, тебя такой вариант устраивает?

Девушка неуверенно кивнула, задумчиво разглядывая название улицы, куда ей следовало доставить переводы.

- Вот и отлично, - Стикс улыбнулся. - А теперь мне пора, иначе я опоздаю на встречу. Приятного тебе дня.

Он быстро поднялся и, сделав какой-то непонятный жест официантке, направился к выходу.

- Пока, - едва слышно пробормотала Женя, рассеянно перебирая лежавшие на столе страницы.

Перед глазами девушки мелькали "разношерстные" названия статей, совершенно несвязанные, на ее взгляд, по смыслу. "Невероятные удои породистых ирландских коров!", - гласил один заголовок, а с черно-белой фотографии на Женю взирала довольная физиономия упитанной заграничной буренки. "Ученые вывели новый сорт кактуса", "Методы борьбы с терроризмом в стране", "Не утихают споры вокруг экспериментов по клонированию" и далее в том же духе. На мгновение ей даже показалось, что она читает заголовки какого-то дешевого газетного издания, выпущенного в Испании.

- Что за бред? - рассеянно пробормотала Женя, продолжая листать бумаги.

- Ваш заказ, - звонким голосом сообщила официантка, неожиданно возникшая рядом; она держала в руках поднос с черным кофе и аппетитно украшенным десертом.

- Но я ничего не заказывала, вероятно, это ошибка…

- Нет, не беспокойтесь, - успокаивающе проговорила собеседница, расставляя перед удивленной клиенткой посуду. - Ваш спутник все оплатил.

- Мой спутник? - На Женином лице появилось сосредоточенное выражение, она отчаянно пыталась сообразить, кто и зачем решил угостить ее в кафе. - Ах, Вы имеете в виду Яна, - наконец сообразила она и облегченно вздохнула. - Спасибо, прекрасный ароматный кофе, - девушка рассеянно улыбнулась и, с трудом затолкав в сумку пачку распечаток, приступила к трапезе.

Возле стеклянных дверей главного входа в здание редакции собралась целая толпа зевак. Кто-то негромко ворчал, другие осторожно перешептывались, но ни один из присутствующих не решался подойти к оцепившим крыльцо охранникам ближе, чем на десяток метров. Издалека наблюдать было куда интереснее и, что важно, гораздо безопаснее. Вскоре подъехала "скорая", а следом за ней появилась и машина милиции.

Стикс задумчиво вертел в руках серебряный "портсигар", хмуро поглядывая в сторону происходящих на той стороне улицы событий. Он был немного расстроен и довольно сильно озадачен. Вторая неудача за несколько дней! Если так дела пойдут и дальше, отлет придется отложить. Подобный расклад не очень-то вдохновлял его и потому он мысленно пытался определить, в чем же на этот раз заключался просчет.

- Господи! - заголосила какая-то пожилая женщина, когда окровавленное тело пострадавшего положили на носилки и понесли к машине. - Он же мертв!!! Мертв!!! Такой молодой! Да как же это?!

Двое санитаров отвели слабонервную особу подальше от глаз загудевшей в такт ее воплям толпы.

- Ян! - услышал Стикс за спиной и резко обернулся. - Я так рада тебя видеть! Ну надо же, какое невероятное стечение обстоятельств! Это судьба, ты веришь в судьбу?! - Энни с трудом переводила дыхание от переполнявших ее эмоций.

- Сдается мне, что Вы, девушка, за мной следили, - недоверчиво проговорил он, покосившись на здание редакции, возле которого по-прежнему было многолюдно.

- Ну что ты, я просто… - она быстро оглянулась и более уверенно добавила, подарив ему ослепительную улыбку: - Я просто ходила по магазинам.

- Где же твои покупки? - он внимательно смотрел на собеседницу, пытаясь определить, как давно она за ним наблюдает.

- Я не нашла ничего подходящего, - невинно моргая, ответила женщина. - А что там случилось? - ее стройная шея вытянулась еще больше, а зеленые прищуренные глаза устремили свой взор на происходящие по ту сторону улицы события. - Ой, как любопытно: и милиция, и скорая. Там что, кого-то убили?

- Несчастный случай, - Стикс властно взял собеседницу под руку и повел прочь. - Ничего интересного. Так, значит, ты мечтаешь поехать за границу? - он улыбнулся, взглянув на ее удивленное лицо.

- Еще бы, - кивнула Энни, вмиг забыв об инциденте, который привлек ее внимание несколько секунд назад.

- Неужели для такой красивой девушки это составляет сложность?

- Ну как тебе сказать… - она замялась, не находя достойного ответа, а может, просто кокетничала.

- Скажи, как есть, - в его холодных глазах был интерес, а на губах по-прежнему играла вполне дружелюбная улыбка.

- Я бы хотела поехать туда не одна, а с прекрасным принцем, таким как ты, - Энни стыдливо опустила ресницы и скромно добавила. - Конечно, если бы я была достойна…

- Ну что ты, дорогая, - Стикс прищурился, глядя на нее так, будто видел насквозь, - ты обладаешь массой достоинств. У меня даже есть для тебя подарок.

Он извлек из кармана зеленый бархатный футляр и протянул его застывшей от восторга женщине. Осторожно открыв коробочку, Эн расплылась в счастливой улыбке. Она тут же примерила цепочку и, несколько раз повернувшись возле стеклянной витрины, чтобы лучше рассмотреть свое отражение в ней, радостно поинтересовалась:

- Ну как?

- Ты обворожительна, - тонкие бледные губы собеседника чуть дрогнули в некотором подобии одобрительной улыбки. - А сейчас, дорогая, я вынужден тебя оставить, у меня, к сожалению, еще есть незаконченные дела.

- Но? - ее красивое лицо недоуменно вытянулось. - А как же я?

- Мы еще непременно увидимся, ты разве не веришь в судьбу, Энни? - загадочно проговорил он, уходя. - Приятного тебе вечера.

Она так и осталась стоять посреди тротуара, задумчиво теребя цепочку, украсившую ее высокую грудь. Несколько раз проведя большим пальцем левой руки по поверхности кулона, Эн прищурилась, а ее покрытые алой помадой губы растянулись в странного вида улыбке.

- В чем же я допустил ошибку, Иван? - открывая дверь кабинета, пробормотал Стикс, обращаясь в пустоту. - Не та тема, не та игра? Но мне казалось, что тебе это все было интересно. Что же пошло не так?

Он переступил порог погруженной во мрак комнаты и остановился в задумчивости посреди гладко вычищенного паркетного пола. Каждое утро третьего дня сюда приходила пожилая домработница, которая и приводила окружающую обстановку в пригодный для жизни вид. Сегодня она тоже была здесь.

- Ну что ж, придется подкорректировать сценарий, вот только знать бы, чего тебе там не хватает, парень, - Стикс грустно улыбнулся и, подойдя к выключателю, зажег свет.

Комната моментально преобразилась, превратившись из мрачного царства бесформенных теней в удобно обустроенный рабочий кабинет, где было все необходимое для деятельности хозяина. Напротив двери располагалось большое вытянутое окно с овальным верхом, которое обрамляли тяжелые темно-бордовые шторы, две соседние стенки были заняты столами и полками, немного напоминавшими стеллажи, но чуть более разрозненными. Рядом с письменным столом находился массивный кожаный диван с высокой спинкой и жесткими подлокотниками, почти такой же, как в зале, только более фундаментальный. Стикс никогда не сидел на нем, предпочитая проводить большую часть времени в удобном сером кресле, которое легко перемещалось по комнате благодаря небольшим мобильным колесикам в основании.

Быстрым движением руки он открыл ноутбук и, подключив его к сети, нажал кнопку "Пуск". Вспыхнул зеленый огонек, и компьютер заработал, сообщив об этом хозяину холодным металлическим голосом, прозвучавшим из встроенных в него динамиков.

"Попробуем добавить власти, денег и женщин, - решил Стикс, запуская нужную программу, - если тебя не вдохновляет роль вселенского спасителя, возможно, стандартный набор общепризнанных благ понравится тебе чуть больше?"

С этими мыслями он приступил к созданию новой версии игры, за которой и просидел до самого утра. Однако даже после введения новшеств непокорная коробочка отказывалась работать на полную мощность.

- Слишком слабый, - устало вздохнув, заключил Стикс. Он бросил бракованный "портсигар" в ящик письменного стола и мрачно пробормотал: - Никогда бы не подумал…

Женя перевела дыхание, мысленно заставив себя успокоиться. Она никак не могла подавить совершенно неуместное волнение, завладевшее ее сердцем, и поэтому продолжала стоять на пороге квартиры своего работодателя, не решаясь нажать кнопку звонка. Сделав несколько дыхательных упражнений, направленных на то, чтобы привести в порядок расшатанные нервы, девушка наконец отважилась и позвонила. Хозяин открыл незамедлительно, будто только и ждал, когда она объявит о своем приходе протяжной трелью. Впрочем, возможно так оно и было, ведь девушка как обычно опаздывала, отклонившись от назначенного по телефону времени встречи минимум на полчаса.

- Уже закончила работу? - без тени удивления поинтересовался он, пропуская гостью в прихожую. - Положи переводы на стол в зале, а я пока принесу твою зарплату.

Отточенным, быстрым движением правой руки Стикс закрыл дверь на верхний замок, трижды провернув диск влево, после чего отправился в свой кабинет, оставив девушку в прихожей одну. Женя только пожала плечами, бросив ему вслед какое-то скомканное приветствие. Оказавшись в одиночестве, она принялась с интересом разглядывать окружающую обстановку. Это была дорогая, богато обставленная квартира, в которой на удивление гармонично сочетались стиль и роскошь современного интерьера.

Скинув туфли, Женя медленно толкнула рукой двустворчатую стеклянную дверь и оказалась в большой, хорошо освещенной комнате с открытым высоким окном, откуда в помещение поступал свежий аромат омытой утренним дождем листвы. Здесь было чисто и просторно, но совершенно не уютно. В какое-то мгновение ей даже показалось, что она стоит не посреди жилой комнаты, а в центре хорошо обставленной приемной какого-нибудь московского офиса.

Последние несколько дней девушку не покидало чувство нереальности происходящих с ней событий. И сейчас это странное чувство только усилилось. Она выложила на прозрачную поверхность круглого стеклянного стола абсолютно бессмысленные, по ее мнению, переводы и, опустившись на диван, принялась терпеливо ожидать возвращения хозяина.

Ей до сих пор было непонятно, зачем ему понадобилось нанимать ее, чтобы переводить какой-то испаноязычный бред на распечатанных принтером листах. Но еще больше Женю волновало: кто такой ее работодатель и чем на самом деле он занимается? До сих пор Ян Ван Дер Векен искусно уклонялся от более-менее вразумительного ответа на данный вопрос, называя себя "свободным художником", основной частью деятельности которого было создание компьютерных игр. Но Жене этой информации явно не хватало.

- Здесь две тысячи "евро", - сообщил Стикс, войдя в зал, - и еще немного текстов, возьми, - он положил перед ней на стол деньги и тоненькую стопку новых распечаток, а вместе с ними небольшие белые часы с овальным матовым циферблатом и крошечными, золотистыми стрелками.

- Это еще что такое? - хмуро глядя на него, спросила гостья.

- Евгения, - нравоучительным тоном начал Стикс, - это всего лишь часы, обычные наручные часы, которые ты сейчас наденешь на руку и больше никогда не будешь опаздывать на встречи со мной. Понятно? - он чуть заметно улыбнулся, не сводя с ее озадаченного лица пристального взора прищуренных холодных глаз.

- Но мне не нужны подарки, - упрямо проговорила девушка.

- Это не подарок, - успокоил ее собеседник. - Если хочешь, верни мне их после истечения срока нашего контракта. А пока, будь так любезна, возьми часы и носи их, чтобы планировать свой день более рационально. Я не очень-то люблю ждать.

- Но…

Не дав ей договорить, Стикс взял со стола часы и защелкнул браслет на ее запястья. Он потратил массу времени с утра, чтобы вставить в них "жучок", и ему совсем не хотелось тратить еще столько же времени на уговоры этой капризной особы принять презент. Вчера, когда Женя отказалась от золотого кулона, Стикс в очередной раз убедился в том, что совершенно не понимает ход ее мыслей, и это сильно усложнило задачу. Но попадать в подобную ситуацию снова он не собирался, поэтому решил действовать напористо, даже нагло, не давая ей возможности все обдумать. Похоже, выбранная тактика сработала, потому что снимать часы девушка не кинулась, лишь пожала плечами, вяло проговорив:

- Хорошо, верну. Если не сломаю, конечно.

Он довольно улыбнулся и одобрительно кивнул:

- Твои часы, можешь ломать, если хочешь, но тогда мне придется купить тебе новые.

- Не надо, - она кисло улыбнулась. - Не сломаю.

Жене хотелось сменить тему как можно скорее. Избавиться от неожиданного, но усердно навязываемого ей подарка она собиралась, как только покинет этот дом. Благо дело, мусорных ящиков в Москве достаточно. Ну а заботливому работодателю всегда можно рассказать трогательную историю о том, как она потеряла его незабвенный презент. Ну, или, по крайней мере, забыла его дома. В любом случае, это гораздо лучше, чем пререкаться с ним сейчас, да еще и на его территории.

- Спасибо за предоплату, - негромко проговорила Женя и, не пересчитывая, убрала деньги в сумку, после чего задумчиво добавила: - Тут практически нечего переводить, Ян, - она разворошила тонкую стопку распечаток рукой, мысленно прикидывая, сколько понадобится времени на перевод. - Я могу сделать это прямо сейчас, чтобы не брать тексты на дом. Ты не возражаешь?

Не дожидаясь ответа, девушка достала блокнот с ручкой, и собралась было приступить к работе, но Стикс ее остановил.

- Мне через час нужно присутствовать на важной встрече, - сообщил он так, будто это было не дневное расписание его личных дел, а констатация известного факта.

- Хм, - Женя не собиралась сдаваться, нутром чувствуя, что подобный расклад событий есть не что иное, как великолепный шанс узнать немного больше о личности ее таинственного работодателя, - разве я тебя задерживаю? Ты можешь спокойно отправляться по своим делам, а я пока закончу переводы. Или ты боишься оставить меня в квартире одну? Наверное, ты считаешь, что я могу тебя обокрасть? И где же ты прячешь свои несметные сокровища? Или это не сокровища, а скелеты в шкафу? - карие глаза ее сузились, насмешливо глядя на собеседника, а губы скривились в саркастической ухмылке.

- Не говори глупостей, - ответил Стикс холодно, ему не нравилось Женино настроение, она откровенно развлекалась, иронизируя над ним. - Оставайся, если тебе так удобнее. Я закрою дверь на ключ, - он искоса взглянул на нее и с видом очень занятого человека направился в коридор.

- Да-да, закрывай, - не в силах сдержать радость от неожиданной удачи, отозвалась Женя и тут же погрузилась в чтение статей, которые на этот раз были посвящены воровству куриных яиц на одной из местных ферм небольшого испанского городка.

Солнце припекало спины двух милиционеров, размеренно шагающих по узкой московской улочке в сторону ларька, где продавали свежий квас. Конечно, оба они не отказались бы и от порции холодного пива, но употребление во время службы алкогольных напитков, пусть даже и слабых, запрещалось. Иногда, правда, об этом запрете благополучно забывали в угоду какому-нибудь важному поводу, например, получению сослуживцем нового звания или празднику какому-нибудь календарному. Но сегодня, как назло, день был ничем не примечательным, и поэтому уставшим от нескольких часов скучной, обыденной смены стражам порядка пришлось довольствоваться квасом, вместо пары желанных бутылок янтарного пива.

Виктор сделал большой глоток кисловатого холодного напитка и, бросив несколько косых взглядов по сторонам, обратился к напарнику:

- Знаешь что, Серега, вчера анекдот новый слышал, от соседа по комуналке. Хочешь, расскажу?

- Валяй, - довольно причмокнув, ответил собеседник, вытирая рукавом мокрые от кваса губы.

- Пошел как-то мужик на рыбалку… - начал Петров и вдруг запнулся, пристально вглядываясь вдаль.

- Ну и? - Сергей слегка тряхнул замолчавшего товарища, - дальше-то, что было?

- Погоди, - рассеянно отозвался Виктор, продолжая сосредоточенно рассматривать высокую мужскую фигуру, которая, выйдя из-за угла трехэтажного кирпичного дома в паре сотен метров от них, быстро приближалась.

- Да на что ты уставился? Хотя постой, я угадаю. Вон там, на остановке, блондиночка пышногрудая с собачкой, да? - усмехнулся напарник, одним большим глотком осушив оставшиеся полстакана кваса.

- Да ты Шерлок Холмс просто, - Виктор сдержанно улыбнулся. - Пойду рассмотрю ее поближе, а ты подожди меня здесь.

- Валяй, я еще за квасом сползаю, а то кончился уже, - негромко посмеиваясь, Сергей побрел обратно к ларьку.

Оставшись один, сержант Петров уверенным шагом двинулся в сторону идущего навстречу мужчины. С детства не веря в совпадения, он был убежден, что этому человеку что-то нужно от него, иначе бы он здесь не появился снова.

Стикс видел, как изменилось выражение худого бледного лица Виктора, на котором ярким каскадом отразились все тревожные мысли, посетившие его покрытую фуражкой голову. Отметив беспокойство милиционера, он немного сбавил скорость. Затем достал из кармана длинной шелковой рубашки серебряный "портсигар" и, когда между ним и сержантом оставалось метров 50, открыл его. Пройдя еще несколько шагов, Стикс свернул в переулок и скрылся из виду немного озадаченного милиционера.

- Значит, ты приходил сюда не по мою душу, - с облегчением вздохнул Петров, притормозив возле той самой остановки, где, держа на руках маленького белого пуделя, стояла миловидная, белокурая девушка.

- Простите, - робко обратилась она к Виктору, подняв на него большие васильковые глаза, - мне очень, очень нужна Ваша помощь, - у нее было такое расстроенное выражение лица, будто она вот-вот расплачется.

- Что случилось, гражданка? - стараясь говорить официальным тоном, поинтересовался он.

- За мной гонятся бандиты, прошу Вас, защитите меня, - сдавленно проговорила блондинка, умоляюще глядя в глаза слегка опешившему милиционеру.

- Но Вы же стоите на остановке автобуса уже минут десять… - начал было сержант и вдруг увидел, что никакой остановки нет и в помине.

Все вокруг изменилось каким-то непонятным образом. Вместо старой мощеной улочки появился широкий, набитый машинами проспект, а там, где раньше находился ларек с квасом, теперь располагалась автостоянка. И, что было самым странным, Виктора подобные изменения ничуть не удивили. Он быстро схватил девушку за руку и бросился бежать к оставленному на обочине новенькому автомобилю, на котором виднелись яркие надписи, подтверждающие его принадлежность правоохранительным органам.

Позади послышались чьи-то крики, затем нецензурная брань и выстрелы. Сержант пригнулся, чудом увернувшись от просвистевшей совсем рядом с его головой пули. Усадив перепуганную блондинку в машину, он захлопнул дверцу и, повернув ключ, завел мотор. В следующую секунду автомобиль сорвался с места и помчался прочь.

- Я главный свидетель на судебном процессе моего дяди, - сквозь слезы пояснила девушка, прижимая к груди на редкость молчаливого пса. - Он наркобарон, и только я могу предоставить неопровержимые доказательства его грязных делишек. Но его люди пытаются меня убить. Прошу Вас, спасите меня!

- А как же программа защиты свидетелей? - бросив на нее сочувственный взгляд, спросил сержант.

- Всех убили, только мне удалось сбежать, - всхлипывая, ответила собеседница.

- Я должен передать Вас более сведущим в этих делах людям, - хмуро объявил он, в ответ блондинка разразилась безутешными рыданиями.

Стремясь уйти от вооруженной погони, Виктор изо всех сил выжимал газ своего послушного автомобиля, который, повинуясь его приказам, стремительно летел вперед, огибая поток медленно ползущих машин. Используя хитрые обманные маневры, он наконец оторвался от бандитов, беспрестанно паливших по машине из пистолетов.

Рация, молчавшая до сих пор, внезапно ожила. Недолгое шипение сменилось голосом начальника отделения, который взволнованно сообщил:

- Лейтенант Петров, в Вашем районе произошла перестрелка, убиты несколько сотрудников ФСБ, охранявших свидетеля. Девушка исчезла…

- Она со мной, - деловым тоном ответил Виктор, оборвав речь полковника.

- Прекрасно! - в голосе собеседника послышалось облегчение.

- Куда привезти свидетельницу? - спросил бывший сержант, который теперь почему-то стал лейтенантом, но и это не вызывало у Петрова подозрений, все было так естественно…

- Куда-нибудь, где ее не найдут нанятые дядей убийцы, - спокойным размеренным тоном сказал начальник. - Теперь охрана Ольги поручается тебе. Спрячь девушку хорошенько и доставь на процесс живой и невредимой. Это приказ!

- Но разве не ФСБ занимается… - хотел возразить Виктор, но строгий голос из рации перебил:

- Это приказ, лейтенант! Немедленно исполняйте!

- Есть! - машинально отдав честь, ответил парень. Он покосился на ту, чью жизнь только что вверили в его руки. Девушка, молча, смотрела на него немигающим взглядом влажных от слез голубых глаз.

Рация вновь зашипела, после чего совсем смолкла.

- Ну что, Оля, - Виктор улыбнулся ей и слегка потрепал по голове ее пуделя. - Мы поедем с тобой в такое место, где ни один бандит тебя не найдет.

- Куда же? - затаив дыхание, спросила блондинка, глядя на своего спасителя с нескрываемым восхищением.

- В Карелию.

Выжав газ на полную мощность, лейтенант направил свою послушную машину в сторону Ленинградского шоссе.

Мысленно отсчитав четыре секунды, Стикс захлопнул серебряную коробочку и довольно улыбнулся. Между ним и сержантом не было никого, кто мог бы помешать перемещению, поэтому все прошло как нельзя лучше. На этот раз улов оказался знатный, крошечная шкала в торце "портсигара" показывала максимальный уровень вырабатываемой энергии. По сравнению с журналистом, милиционер был просто совершенством. Хотя не малую долю в этом играл хорошо разработанный сценарий, так захвативший Виктора.

Дойдя до перекрестка, Стикс свернул в него, не желая привлекать к себе внимание. Впрочем, никто и не думал смотреть в его сторону. Люди, слетаясь как мухи на мед, плотным кольцом окружали повалившееся на землю тело внезапно погибшего молодого сержанта. Изо рта и носа уже мертвого парня все еще текла кровь, разливаясь темными пятнами по его рубашке. Проворные, быстрые струйки, пробежав по застывшему в удивлении лицу, упали на поверхность мощеного тротуара, окрасив камни в алый цвет.

- Ви-и-и-и-тька-а-а-а-а-а-а! - громкий крик разрезал воздух.

Невысокий полный милиционер, тот самый, что был напарником Петрова, бежал со всех ног к распростертому на земле товарищу и вопил, что было мочи, размахивая на ходу руками.

- Несчастный, - грустно проговорила молодая девушка, прижав к груди белого молчаливого пуделя. - Его уже не спасти.

- Расступитесь, идиоты! - взревел наконец подоспевший к месту гибели напарника Сергей. - Ничего не трогать! - рявкнул он на толпу зевак и принялся вызывать скорую.

Как только хозяин квартиры ушел, Женя поднялась с дивана и направилась к входной двери. Все было именно так, как она и предполагала: он запер ее на нижний замок, открыть который без ключа было невозможно. На губах девушки появилась ироничная усмешка.

- А Вы, сударь, перестраховщик, - пробормотала она, обращаясь неизвестно к кому, - что же такое ценное есть в этом доме, раз Вы боитесь доверить мне свое жилище? Деньги? Драгоценности?

Разговаривая сама с собой, Женя задумчиво разглядывала большую, обитую тонкими деревянными рейками дверь. Наконец это бессмысленное занятие ей надоело и, резко повернувшись на 180 градусов, девушка направилась в коридор.

Квартира, где жил ее работодатель, была трехкомнатной. Зал и прихожую она уже успела рассмотреть, а вот другие помещения, включая ванную и кухню, пока оставались для нее загадкой. Неугомонное любопытство требовало немедленного удовлетворения. Оставшись одна в чужом доме, Женя получила великолепную возможность исследовать окружающее пространство, а заодно и разведать как можно больше о господине Ван Дер Векене. Во всяком случае, ей этого очень хотелось.

Дверь в спальню была не заперта, но, как это ни печально, за ней девушку не ожидало ничего интересного. Возле стены стояла большая, аккуратно застеленная кровать, глядя на которую, складывалось впечатление, что хозяин никогда в ней не спит, настолько идеальны были складки бледно-голубого, пушистого пледа, свисавшего практически до пола. В громоздком, темном шкафу лежало несколько комплектов мужской одежды преимущественно фиолетовых оттенков, на зашторенном окне стояли горшки с цветами, а по всему периметру лакированного паркетного пола был расстелен ковер с мягким высоким ворсом серо-синего цвета. И все.

Никаких скелетов под кроватью, никакой таинственности, обычная комната в дорогой квартире. Женя была явно разочарована. Постояв еще немного посреди хорошо прибранной, но совершенно бесполезной для ее "расследования" спальни, она вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Теперь главной целью был кабинет. Уж там-то, наверняка, найдется что-нибудь особенное…

Однако Ян оказался гораздо предусмотрительнее, чем она о нем думала. Оставив открытыми все комнаты в доме, он запер на ключ одну, ту самую, в которую так стремилась попасть Женя. Ее отчаянные попытки взломать пресловутый замок подручными средствами ни к чему не привели. Но девушка не собиралась сдаваться, она принялась искать заветный ключ, заглядывая в каждый укромный уголок квартиры.

Несколько раз проверив книжные полки, шкафы, столы и диваны, а также посмотрев под коврами, паласами и настенными часами, Женя потеряла всякую надежду на удачное завершение поиска. Она даже заглянула в холодильник, сама не веря в то, что ключи от кабинетов могут храниться там. Тщательный осмотр прихожей и ванной тоже ничего не дал. Грустно вздохнув, она мысленно смирилась с поражением. Разочарование действовало отравляюще: настроение девушки испортилось, и потому хотелось поскорей вернуться домой, оставив в прошлом неудачную попытку "расследования". Незаконченные переводы с немым укором смотрели на нее со стеклянной поверхности стола. Одарив их равнодушным взглядом, Женя неспешной походкой отправилась на балкон, искренне надеясь, что свежий воздух вернет ей хоть малую часть той энергии, которая кипела в ее жилах всего несколько минут назад.

Ощутив ступнями приятный холод плиточного пола, девушка осмотрелась. Балкон оказался широким и очень массивным, но самое главное - он был общим для двух комнат. Не веря в свою удачу, Женя быстрыми шагами подошла к окну кабинета и заглянула внутрь, но, к сожалению, ничего не смогла рассмотреть сквозь толстую ткань бордовых штор.

Печальный вздох вырвался из ее груди. Чувствуя, как рушатся последние хрупкие надежды, девушка устало прислонилась к оконной раме, грустно глядя на загадочно переливающееся от солнечных бликов стекло, преградившее ей путь к заветной цели. Под давлением девичьей руки, рама мягко подалась вперед. От неожиданности Женя отпрянула, но тут же сообразила, что окно не заперто. Мощный прилив радости захлестнул все ее существо. Не медля больше ни секунды, она ринулась в запретную комнату, перемахнув через узкий подоконник точно молодая лань. Забыв осторожность, Женя едва не свалила стоявшую на окне пепельницу.

- Ах-х-ха, - протянула девушка, вовремя поймав ее, - значит, мы курим дорогие сигареты, - рассуждала она, разглядывая гору окурков.

Пройдя по неосвещенной комнате, Женя провела пальцем по поверхности письменного стола, затем осторожно коснулась рукой полок, после чего взглянула на свою ладонь.

- Пыли нет, а окурки не выброшены, хм… Значит, мы к тому же и много курим, - улыбнулась она, с удовольствием осваивая роль частного детектива. - Что еще здесь есть интересное?

Девушка остановилась посреди комнаты и несколько раз повернулась на месте, решая, с чего начать обыск. Ее полный любопытства взгляд упал на большой темный экран открытого ноутбука, угрюмо мерцавший на фоне высоких черных полок, до отказа забитых книгами. В отличие от других комнат, в этой был вполне ощутимый беспорядок, от которого, не смотря ни на что, веяло присутствием жизни. Похоже, большую часть времени Ян проводил именно здесь.

Женя включила компьютер и принялась ждать, когда загрузится система. Она не сомневалась, что эта электронная штуковина сможет дать ей куда более понятные ответы о деятельности своего хозяина, чем он сам.

- Скажите волшебное слово, - раздался совсем рядом холодный металлический голос.

Девушка невольно вздрогнула, отскочив от разговорчивой машины. По ее спине волной пробежала дрожь, а сердце испуганно забилось, ускорив свой обычный ритм едва ли не вдвое.

- Черт, - вырвалось у Жени, когда она наконец сообразила, в чем собственно дело.

- Ответ не верен, - так же бесстрастно заявил голос, а экран мигнул на прощанье и погас. Девушка вздохнула, глядя на него. Но пароль она не знала и тратить время на его бесполезную расшифровку тоже не собиралась. Она быстро нашла себе гораздо более интересное занятие - изучение содержимого ящиков письменного стола.

В первом лежали шахматы. Большая инкрустированная доска с великолепными резными фигурами, разглядывать которые хотелось часами. Но у Жени, увы, не было столько времени, поэтому, аккуратно сложив шахматы обратно, она приступила к проверке среднего ящика. Ее любопытному взору предстал ворох каких-то непонятных деталей, вероятно, служивших когда-то одной из частей несговорчивого компьютера, ныне замененной на новую. Рядом с этим электронным хламом мирно покоились пачка ее вчерашних переводов и… серебряный "портсигар". Что-то в нем было не так, но определить, что именно, Женя сходу не могла.

- Где-то я уже такое видела, - девушка слегка наморщила лоб, напряженно вспоминая недавние эпизоды своей жизни. Однако на ум не приходило ничего стоящего.

Повертев в руках "портсигар", она принялась его внимательно рассматривать, что было весьма сложно сделать в царящем вокруг полумраке. Зажечь свет Женя не решилась, опасаясь, что это может кто-нибудь заметить с улицы, например, хозяин.

Вспомнив о том, что Ян вернется в любой момент, девушка заторопилась. Она взяла со стола маленькую часовую отвертку и аккуратно вскрыла коробочку. Внутри были какие-то непонятные микросхемы и крошечный светло-серый диск. Женя чуть-чуть надавила на него ногтем, желая разглядеть получше, но диск не выдержал натиска и выскочил из ячейки, в которую был вставлен.

- Ой, - от неожиданности она выронила изучаемую находку, и та с громким стуком упала на пол, все внутреннее устройство тут же разлетелось по сторонам, - что же я натворила? - голос Жени превратился в испуганный шепот.

Быстро затолкав разрозненное содержимое в сломанную серебряную коробочку, девушка захлопнула ее и положила на место. Она немного постояла, переводя дыхание, потом все-таки отважилась и открыла последний ящик стола. Там в беспорядочной куче лежали различные газетные вырезки, листы с записями и какие-то фотографии. Женя присмотрелась, стараясь разобрать то, что было изображено на верхнем снимке. Как только ей это удалось, в горле у девушки запершило, а по всему телу разлился неприятный холодок. Она торопливо вытащила пачку бумаг и бросилась с ними к приоткрытому окну.

Окровавленные лица, неестественные позы трупов и статистика, статистика, статистика… по нескольким странам. И над каждой газетной фотографией стоял аккуратно надписанный номер. Еще была какая-то схема, начерченная от руки на белом листе, и много статей, освещавших на разных языках тему загадочных смертельных случаев в каждой отдельно взятой стране. Женя тоже иногда читала газеты и смотрела телевизор. И ей прекрасно были известны слагаемые журналистами версии гибели восемнадцати москвичей, произошедшие в городе за последние три месяца. А теперь ей так же стала известна и причастность к ним господина Ван Дер Векена.

Плохо управляя своим внезапно онемевшим телом, девушка бросилась вон из комнаты. Трясущимися руками она распахнула раму и ринулась вперед, но случайно зацепила ногой стоявшую на краю подоконника пепельницу, та с глухим звуком рухнула на пол. Кинув бумаги на окно, Женя начала быстро собирать окурки. Пальцы не слушались, продолжая дрожать. Чувствуя, что нервное напряжение постепенно приближается к своей кульминационной точке, девушка одним махом сгребла содержимое пепельницы обратно и, вернув ее на место, выскочила из комнаты, захватив с собой неопровержимые доказательства темной натуры ее работодателя. Отдышаться Женя смогла только когда опустилась на диван в просторном светлом зале. Ей повезло: хозяин еще не вернулся, а значит, было время подумать, что делать дальше.

Взятые из кабинета бумаги девушка затолкала вместе с недоделанными переводами в сумку, предварительно выложив оттуда деньги, которые Ян заплатил ей за работу. Часы, украшавшие запястье, Женя тоже сняла. Затем сгребла это все в кучу и отнесла в спальню, где и спрятала на кровати, прикрыв краем пледа. "Будет ложиться спать - найдет", - рассудила девушка и вернулась в зал. Она прекрасно понимала, что хозяин догадается о ее визите в кабинет, как только войдет туда. Поэтому нельзя было допустить, чтобы это случилось раньше, чем она покинет его дом. Мысленно прорабатывая план своего бегства, Женя то и дело отвлекалась на поток красноречивых проклятий, которые предназначались как Яну, так и ей самой за излишнюю доверчивость и совершенно неоправданную глупость.

Девушка не сомневалась, что ее работодатель причастен ко всем трупам, фотографии которых она только что перебирала. И эта причастность ее сильно пугала. Статья, где выдвигалась версия о маньяке-убийце, была обведена красным фломастером, и это в понимании Жени могло означать только одно: ЯН И ЕСТЬ МАНЬЯК.

Стрелки больших настенных часов медленно ползли, отсчитывая полные тягостного ожидания минуты. Мерное тиканье отчетливо слышалось в царившей вокруг гробовой тишине. Женя сидела, не шевелясь, и молча считала секунды, готовая в любой момент сорваться с места и броситься в прихожую навстречу вернувшемуся хозяину. Она придумала весьма правдоподобную историю, объясняющую ее быстрый уход. Но Ян по-прежнему не возвращался, и в голове несчастной девушки начали возникать пугающие картины ее возможного будущего.

"Если он придет поздно, версия, которую я сочинила, окажется бесполезной, - думала Женя, ощущая себя загнанным в ловушку зверьком. - Что же я тогда ему скажу? А вдруг долгое отсутствие - часть его коварного замысла? Вдруг я - следующая жертва?! И этот монстр специально запер меня в своей квартире, чтобы убить потом, когда наступит ночь…" - к горлу подкатился ком, она подняла руку и осторожно коснулась бешено пульсирующей на шее жилки.

- Господи, какая же я все-таки дура, - сдавленно пробормотала Женя. - Ну зачем, зачем я напросилась остаться здесь?

Ее глаза с расширенными от страха зрачками вновь поднялись, устремив полный тревоги взор на белый циферблат огромных часов, которые висели на стене под потолком как раз напротив дивана. Было почти шесть, Ян отсутствовал целых четыре часа и, похоже, не торопился возвращаться. Стиснув до боли дрожащие от напряжения пальцы, девушка поежилась, от мрачных мыслей ей стало холодно.

Звук поворачивающегося в замке ключа вывел Женю из состояния мучительного ожидания. Она резко вскочила, едва не уронив стеклянный стол, за которым сидела, и быстрыми шагами направилась в прихожую.

- Не закрывай! - воскликнула девушка, выставив руку вперед, словно хотела помешать Яну захлопнуть дверь, в проеме которой он только что появился.

Левая бровь его изогнулась в удивлении, а на лице отразился немой вопрос.

- Мне срочно нужно уйти, я совсем забыла… - оправдываясь, пробормотала гостья, не глядя на хозяина; вся придуманная ранее история вмиг улетучилась из ее головы, оставив вместо себя одну только звенящую пустоту.

У Жени не было сил поднять глаза и встретиться с его пристальным взором, который, как ей казалось, сейчас был прикован к ней. Обув туфли, девушка направилась к выходу.

- Ты сделала переводы? - спросил Ян, преградив ей путь.

- Не совсем, я закончу их дома и завтра тебе занесу, - упорно разглядывая металлические пуговицы на его фиолетовой рубашке, ответила она.

Женя по-прежнему не решалась взглянуть в лицо собеседника, боясь, что в ее глазах он прочтет страх, который она так старалась скрыть.

- Что-то случилось? - Ян слегка наклонился к ней, в его голосе была заинтересованность, граничащая с легкой обеспокоенностью.

- Все в порядке, я спешу. У меня встреча с подругой, а из-за тебя я могу опоздать! - начиная нервничать сильнее, резко ответила девушка, вспоминая на ходу оправдание своим действиям, над созданием которого она ломала голову некоторое время назад.

Женя слышала его ровное дыхание, чувствовала горьковатый запах, исходивший от его длинных пепельных волос. Убийца находился недопустимо близко, и от этого ей стало совсем нехорошо. Хотелось немедленно сбежать, исчезнуть, провалиться сквозь землю, что угодно, лишь бы не продолжать стоять здесь перед ним, чувствуя, как от страха и волнения подгибаются дрожащие коленки.

- Ну ладно, иди, - крупная мужская фигура медленно отодвинулась в сторону, освободив ей заветный проход. - А где твои часы? - спохватился хозяин, заметив отсутствие своего подарка на запястье гостьи.

- В сумке, - пробормотала девушка, ловко проскользнув мимо собеседника на лестничную клетку. - Дома накрашу ногти подходящим лаком и надену их, - Женя выдавила из себя слабое подобие веселой улыбки и, вцепившись похолодевшими пальцами в перила, бросила на ходу: - До завтра.

Она, не оборачиваясь, кинулась вниз, перескакивая через несколько ступенек сразу. Громкий цокот невысоких каблуков заглушал все посторонние шумы, отдаваясь в ее ушах болезненным грохотом. Жене казалось, что Ян вот-вот передумает и бросится за ней, чтобы остановить или… убить. Не помня себя от сжимающего сердце ужаса, она стремглав неслась по лестничным маршам, минуя этаж за этажом. Наконец девушка выбралась из гнетущего подъезда, малейший шорох или тень которого приводили ее в состояние, близкое к панике.

Пройдя несколько шагов, она опасливо оглянулась на дверь парадного, та по-прежнему была закрыта. Никто не преследовал ее, и это обстоятельство значительно прибавило Жене мужества. Теперь оставалось добраться до ближайшего отделения милиции и отдать следователю злосчастные распечатки в качестве улики, способной раскрыть восемнадцать таинственных убийств, обнаружив их связующее звено. Звено со звучным фламандским именем: Ян Ван Дер Векен. В правоте этой теории девушка не сомневалась ни на секунду. Она была настолько сильно погружена в свои мысли, что не заметила, как оказалась на дороге. Визг тормозов серебристой иномарки вернул ее к реальности. Последнее, что Женя увидела перед падением, было удивленное лицо белокурой женщины, сидящей за рулем.

- Что же нас так напугало, Евгения? - задумчиво произнес Стикс, медленно прохаживаясь по залу, в котором несколько часов назад оставил сидеть вполне спокойную и жизнерадостную гостью. - Сдается мне, что ты здесь не теряла времени даром, - он чуть заметно улыбнулся. - Ладно, посмотрим, куда ты теперь пошла. Чувствует мое сердце, что не к подруге.

На самом деле его сердце ничего такого не чувствовало, продолжая ровно биться в груди, отсчитывая удар за ударом, будто запрограммированная, равнодушная машина. Но любопытство Стикса все-таки одолевало, и потому он направился в свой кабинет, чтобы запустить программу поиска, способную определить по карте местонахождение вмонтированного в Женины часы "жучка". Опустившись в кресло, он включил ноутбук, ввел запрашиваемый пароль и закурил, ожидая, пока загрузится система. Кольца белого дыма плавно плыли по комнате в направлении приоткрытого окна. Стикс в очередной раз затянулся крепкой дорогой сигаретой и встал, намереваясь взять с подоконника пепельницу.

- Очень интересно, - заметив следы пепла на полу, проговорил он и резко отдернул занавеску. - Так, значит, мы и тут побывали: влезли через окно, рассыпали окурки и даже не удосужились замести следы. Хм… Что же тебя так напугало здесь, Евгения, раз ты потеряла всякую осторожность?

Пребывая в задумчивости, Стикс подошел к письменному столу и проверил его средний ящик. Коробочка, с которой он безрезультатно провозился едва ли не полночи, лежала на месте. Он аккуратно взял ее и, посмотрев на крошечную шкалу в торце, усмехнулся:

- Прощай, слабый, склочный журналист, обиженная соседка все-таки добралась до тебя. Ну что ж, ты все равно был для меня бесполезен, - он небрежно швырнул опустевшую коробочку обратно и с силой задвинул ящик. - Но разве может какая-то малопонятная электронная штуковина так сильно взволновать женщину? - голос его стал серьезным, а в глазах появилась сосредоточенность.

Внезапная догадка, мелькнувшая в его голове, разом расставила все по местам. Стикс дернул за ручку нижний ящик письменного стола и понимающе улыбнулся, не обнаружив там пачки бумаг, которую он подготовил для первой встречи с Калитовским. Скорее всего, Женя решила, что все освещенные там события - дело его рук, поэтому она и сбежала так быстро, будучи сильно напуганной. Впрочем, эта версия была не без претензии на истину…

Стикс прекрасно понимал, что добровольно девушка больше не переступит порог его дома и вряд ли станет ждать, когда он сам найдет ее, более того, она, наверняка, попытается использовать украденные бумаги против него, вот только неизвестно, как это у нее получится. Ведь любая версия о его причастности к таинственным смертельным случаям абсолютно недоказуема.

Достав из пачки очередную сигарету, Стикс запустил программу поиска и, направив курсор на высветившуюся на карте довольно обширную область, включил функцию "увеличение". Сигнал "жучка" был замечен в его собственном районе. Он прибавил четкости, отражаемой на экране картинке, и выставил более крупный масштаб. Белый огонек маячка обрел очертания крошечного человечка, неподвижно стоящего на месте, и место это было в его доме и, что самое странное, в его собственной квартире.

Резко вскочив с кресла, Стикс широкими шагами направился в спальню, откуда поступал сигнал. Он осмотрелся, затем подошел к аккуратно застеленной кровати и откинул плед.

- Черт! - вырвалось у него, когда на шелковом, темно синем пододеяльнике он обнаружил и часы, и деньги, выданные Жене в качестве предоплаты.

- Мое имя Нина, но ты можешь называть меня Эн или Энни, как тебе больше нравится, - с мягкой доброжелательной улыбкой на ровно накрашенных, пухлых губах, сообщила женщина, усаживаясь обратно за руль своей серебристой машины. - Меня так зовут только самые близкие люди.

Женя кивнула в ответ, искоса рассматривая свою собеседницу, которая вполне могла лишить ее жизни, всего несколько минут назад сбив на дороге. К счастью, Эн оказалась умелым водителем с хорошей реакцией, поэтому вовремя успела затормозить, и удар получился несильным. Помогая девушке подняться на ноги, она предложила ее подвезти, на что та с радостью согласилась.

За окнами плавно движущегося автомобиля проплывали городские улицы, до отказа забитые людьми и машинами. Конец рабочего дня говорил сам за себя.

- Куда же ты так торопилась, Женечка? - спросила Энни, взглянув на осунувшееся, бледное лицо своей спутницы. - У тебя что-то случилось?

- Просто нарвалась на маньяка, - криво усмехаясь, ответила та.

- Ну, нынче все мужики маньяки, - весело подмигнула ей Эн. - Твой, надеюсь, сексуальный?

- Боюсь, что мой настоящий, - Женя грустно вздохнула, нервно стиснув руки, покоящиеся на сумке, в которой лежали украденные из кабинета Яна распечатки.

- Невероятно! - Энни явно заинтересовалась. - И что ты намерена предпринять?

- Отдам бумаги, доказывающие его причастность к убийствам в милицию, пусть там разбираются, - решительно заявила девушка, гордо тряхнув всклокоченными ярко-малиновыми волосами.

- Какие бумаги? - небесно-голубые глаза блондинки сузились, превратившись в горящие любопытством щелки. - Покажи.

- Вот,- Женя расстегнула молнию и вытащила из сумки толстую пачку газетных вырезок, распечаток и других сопутствующих материалов, включая фотографии и непонятные схемы. - Он даже номерует свои жертвы! Это чудовищно! - на ее большие, горящие от негодования глаза, навернулись предательские слезы.

- Не плачь, - спокойно отозвалась Энни, внимательно изучая слегка помятые листы, она даже припарковала машину к обочине, чтобы ни на что не отвлекаться в процессе чтения.

Некоторое время в салоне автомобиля стояла полная тишина, нарушаемая лишь звуками улицы, проникающими внутрь сквозь приоткрытое со стороны водителя окно. Обе женщины молчали, занятые каждая своим делом: Эн задумчиво перебирала пугающего вида и не менее пугающего смысла статьи, а Женя мысленно изобретала план действий для разоблачения коварного работодателя, который она намеревалась претворить в жизнь как можно скорее.

- Это же обычный газетный бред, - Энни насмешливо взглянула на свою спутницу и, небрежно швырнув бумаги на заднее сиденье, сказала более серьезным тоном: - Подобной информации полным-полно в интернете и на газетных лотках тоже, понимаешь? Любой может скачать статью и распечатать, но это не делает его маньяком. И я читала про восемнадцать погибших разные байки, однако врачи утверждают, что это не убийства вовсе. Каждый из пострадавших стал жертвой своей собственной болезни. Между ними нет никакой связи.

- Но в газетах пишут другое, - упрямо возразила Женя.

- В газетах много чего пишут, вот посмотри, - Эн открыла "бардачок" и достала оттуда свежий номер довольно популярного в городе издания. - Тут тоже говорится об очередной гибели из разряда тех, которым посвящены распечатки твоего "маньяка". Вчера у здания редакции погиб молодой журналист, он как раз и занимался освещением данной темы. И знаешь что? У них даже есть подозреваемая, - блондинка скептически покачала головой, - Евгения Савичева, она огрела беднягу пивной кружкой по башке за пару дней до его смерти.

- Что?! - Женя побледнела еще сильней, выхватив из рук собеседницы газету.

- В чем дело? - тонкие брови Энни взметнулись вверх.

- Иван умер, и они подозревают меня, - шепотом отозвалась девушка, с ужасом читая статью.

Строчки хаотично прыгали перед ее расширенными глазами, усложняя процесс изучения несправедливого приговора, который ей вынесла пресса. От возмущения и безысходности Женю трясло.

- Вот видишь, врут эти газеты, как сивый мерин, - заводя мотор, сказала Эн. - Поехали ко мне домой, подруга. Тебя наверняка теперь ищет милиция в компании с толпами вероломных журналистов. Не хотела бы я оказаться в такой ситуации. Ну, ничего, слышала про женскую солидарность? - она улыбнулась, подарив спутнице сочувствующий взгляд очень выразительных, ярко-голубых глаз.

- Слышала, но не встречала, - печально пробормотала Женя, не поднимая взор от сбитых в ровные колонки букв, смысл которых приводил ее в шок.

- Все когда-то бывает впервые, - Энни весело подмигнула ей и совершенно серьезно добавила: - Я просто уверена в твоей невиновности, поэтому хочу тебе помочь. Приедем домой, все расскажешь в подробностях, там и придумаем, как очистить твое доброе имя.

- Это Ян убил Ивана. Он и есть маньяк-убийца. А я должна была стать его следующей жертвой, иначе зачем ему понадобилось нанимать меня на работу за такие большие деньги… - размышляла вслух девушка, рассеянно глядя на мелькавшие за окном постройки.

- Вот и я не понимаю, зачем? - пробормотала Эн себе под нос и, прибавив газу, уставилась на дорогу.

Серебристая иномарка быстро заскользила по ровной поверхности оживленного проспекта, на который незаметно выехала всего несколько минут назад. Заняв место в стройном ряду летящих вперед машин, автомобиль Энни устремился следом за ними, увозя с собой совершенно "убитую" происходящими вокруг нее событиями Женю.

Однокомнатная квартира на девятом этаже ничем не примечательной московской высотки, в которой обитала Энни, выглядела несколько странно. Довольно большая просторная комната с широкой кроватью, стенкой, диваном, столом и массивной деревянной тумбочкой, на которой под толстым слоем пыли мирно покоился огромный телевизор, казалась вполне пригодной для жизни, если не считать некоторых мелочей. Постель была не разобрана, но изрядно помята, будто хозяйка предпочитала спать на ней, не снимая покрывала. Более того, обувь Эн, по всей видимости, тоже не снимала, так как светло-коричневый тонкий плед оказался вымазан чем-то, сильно напоминающим уличную грязь. Из приоткрытой двери шкафа торчали наскоро засунутые туда вещи, а квадратный темно-коричневый стол был сплошь заставлен упаковками всевозможных пищевых добавок. Глядя на эту груду разнокалиберных банок и коробок, Женя замерла на месте как вкопанная, ее глаза изумленно расширились, а губы чуть приоткрылись, но так ничего и не произнесли. Проследив взгляд гостьи, Эн важно проговорила:

- А ты думала так легко держать себя в идеальной форме? - она довольно усмехнулась и добавила, небрежно пнув ногой использованную банку из под витаминов, которая с громким стуком закатилась под кровать. - Располагайся, Женечка. Будь как дома!

- Угу, - девушка неуверенно кивнула в ответ и сделала несколько шагов в сторону плотно закрытого окна. - Я приоткрою раму, ты не возражаешь? Душно что-то…

На самом деле, в квартире было не просто душно… Воздух казался каким-то тяжелым, затхлым и насквозь пропитанным сомнительными ароматами давно не выносившегося мусорного ведра.

- Конечно, открывай, - усевшись на кровать, отозвалась Энни. - Кстати, хочешь, я сделаю тебе протеиновый коктейль? Очень ободряет. Выпьешь, успокоишься, а потом расскажешь в подробностях всю свою историю.

- Спасибо, но мне в связи с последними событиями что-то ничего в горло не лезет, - открыв раму и с удовольствием вдохнув свежий уличный воздух, сказала собеседница, чуть заметно улыбнувшись хозяйке.

- Это ты зря, - покачала головой та, - телу нужна энергетическая подпитка, независимо от того, хочешь ты ее потреблять или нет. Поверь мне, уж я то в этом деле смыслю.

Эн быстро поднялась с постели и направилась в кухню. Вскоре она вернулась оттуда, держа в руках большой литровый стакан сока и банку с протеиновым порошком. Насыпав несколько мерных ложек белого рассыпчатого порошка в стакан, она размешала его содержимое, после чего вручила "снадобье" гостье.

- Пей! - голосом, не терпящим возражений, проговорила Энни.

Женя машинально взяла стакан и осторожно отпила глоток, пытаясь определить, насколько съедобна эта странная оранжевая масса. Вкус у напитка был кисловатый и вполне сносный, поэтому, не раздумывая особо, девушка решительно приступила к осушению прозрачной литровой емкости, которую держала в руках.

- Стой!

Женя чуть не подавилась, услышав повелительный окрик. Поставив стакан с недопитым коктейлем на подоконник, она вопросительно посмотрела на хозяйку.

- Съешь сначала "витаминку", это лучшее средство при стрессе, - Эн открыла шкаф, откуда на нее посыпались какие-то вещи, небрежно запихнув их обратно, она принялась шарить рукой в нише самой верхней полки. - Есть! - радостный возглас означал удачное завершение поисков. - Очень полезная штука, - ласково погладив прозрачный стеклянный футляр, в котором лежали несколько разноцветных маленьких капсул, сообщила Энни. - Вот увидишь, тебе станет гораздо лучше, когда примешь это, - она достала одну капсулу и протянула ее Жене. - Запей соком, дорогая. С этого момента начинается твоя новая жизнь, - алые губы молодой женщины растянулись в загадочной улыбке.

- Надеюсь, что она будет гораздо более успешной, чем старая, - грустно усмехнулась собеседница, взяв из длинных пальцев Энни крошечный красно-желтый цилиндр.

Стикс молча смотрел, как на экране ноутбука пульсирует яркое пятно встроенного в кулон "жучка". Эн без устали слонялась по городу, но для него не составляло особого труда определить место ее нахождения: программа работала исправно, вычерчивая на карте запутанную траекторию перемещений объекта наблюдения. Создавалось впечатление, что Энни решила обойти все магазины, выставки и рестораны города вместе взятые.

Открыв ящик письменного стола, Стикс достал оттуда серебряную коробочку, ту самую, которую несколько дней назад сломала Женя. Теперь, после довольно кропотливого ремонта, коробочка была вполне пригодна для новой игры. И эта игра предназначалась Эн.

Весь вчерашний день он проторчал возле Жениного дома, надеясь, что она все-таки придет туда. Но девушка так и не появилась. Вероятно, она уехала из города или спряталась у кого-нибудь из знакомых. Версий можно было придумать массу, и ни одна из них не радовала Стикса. Времени на поиски у него не было, адресов друзей Жени он тоже не знал, оставалось только положиться на случай, но в него Стикс давно уже не верил, предпочитая упованию на судьбу холодный, математический расчет. Поэтому он прекрасно понимал всю нелепость своего пребывания под окнами Жениного дома, однако не двигался с места, продолжая упрямо сидеть в машине и наблюдать за подъездом, в котором она когда-то жила. Никто, кроме него, не знал, насколько уникальна эта девушка, никто, даже она сама.

Чтобы скоротать часы томительного ожидания Стикс изучал предусмотрительно закупленные в ближайшем магазине дамские романы, как раз такие, где сюжетная линия соответствовала заветной мечте Энни. Романтичные героини на желтых страницах довольно увесистых книг непременно встречали своих "принцев" и, по правилам жанра, в конечном итоге оставались с ними "жить долго и счастливо". Именно такой сценарий Стикс написал для своей последней коробочки. Оставалось только встретиться с ее будущей обитательницей и завершить начатое дело.

Бросив задумчивый взгляд в сторону восемьдесят пятого, пока еще пустого, "портсигара", он грустно усмехнулся. Все было готово к отлету, и по сути здесь, в этом городе, его уже ничто не задерживало. Но, несмотря на это, Стикс продолжал медлить. Эн стала последней "точкой", которую он решил поставить в своей довольно-таки экзотической охоте на "самую деятельную личность". Потом… отъезд.

Яркое пятно медленно проплыло по экрану и призывно замигало, остановившись. Длинные мужские пальцы быстро набрали громоздкую комбинацию из цифр и букв на большой черной клавиатуре, и в следующую секунду картинка на экране начала увеличиваться, обретая черты схематичного пейзажа, в тонких белых линиях которого отчетливо просматривался силуэт знакомой Стиксу местности. Крошечный человечек осторожно нырнул в подвал одного из близлежащих домов, это означало, что Энни вошла в кафетерий, как раз в тот, который так любил посещать Стикс.

- Что ж, - проговорил он, пряча в нагрудный карман пока еще пустую серебряную коробочку, - время пришло.

Мужчина закрыл ноутбук, погасил свет и, выйдя из комнаты, направился в прихожую, бормоча на ходу:

- Так даже лучше, она все равно была для меня бесполезна…

Он думал о Жене и о том, что вряд ли когда-нибудь еще увидит ее. Дверь негромко хлопнула, ознаменовав уход хозяина. В квартире повисла гробовая тишина.

До самого утра Эн обсуждала со своей гостьей ситуацию, в которую та угодила, после чего собралась и ушла по своим, как она сказала, делам, оставив Женю в квартире одну. Перед уходом Энни приняла ванну, достала из шкафа новое, покрытое полиэтиленом платье, отрезала этикетку и, надев его, уложила волосы. Макияж и покраска ногтей заняли у нее целый час. Уставшая и изрядно помятая Женя с удивлением наблюдала процесс сборов энергичной и полной жизненных сил хозяйки, которая тщательно блюла себя, чего нельзя было сказать о месте ее проживания. Однако Эн это, похоже, совсем не заботило.

Оставшись одна, гостья уснула, погрузившись в тревожный тяжелый сон, вязкая масса которого накрыла ее сознание, уведя в водоворот странных, малоприятных образов и картинок, от созерцания которых становилось еще хуже. Очнулась Женя от протяжного телефонного звонка, настойчивости которого можно было позавидовать. Сняв по инерции трубку, девушка проговорила грустным, сонным голосом:

- Слушаю.

- О! Ты уже проснулась?! - радостно воскликнула Эн.

- Почти. Твой телефон и мертвого поднимет.

- Ну ты, вроде, пока еще не мертвая, - судя по звуку, собеседница улыбнулась в трубку. - Выпей коктейль, все ингредиенты найдешь в холодильнике, а потом прими душ и будешь как новенькая. До вечера!

Трубка противно запиликала, и Женя, выронив ее, невольно схватилась за виски. От резкого звука коротких гудков у нее заболела голова. Наконец девушка сообразила, что лучший способ избавиться от источника раздражения - это положить трубку на рычаг, так она и сделала. Рассеянно оглядев окружающее пространство давно не убираемой комнаты, Женя вздохнула. Она еще немного посидела на диване, который некоторое время назад служил ей постелью, после чего встала и медленно побрела на кухню. Распахнув дверцу холодильника, она непроизвольно охнула, открыв в изумлении рот. Все полки были сплошь забиты пачками и бутылками с разными соками.

Энни, по всей видимости, кроме этого и своих бесчисленных пищевых добавок, ничем больше не питалась. Женя достала одну из пачек и, тщательно вымыв взятый со стола стакан, налила в него сок. Отпив глоток, она осмотрелась вокруг. Кухня была небольшая и такая же запущенная, как и вся квартира. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, а заодно и немного размяться, девушка решила навести здесь порядок.

Она допила сок и принялась за дело. Уборка не заняла много времени, в доме у Эн было на удивление пусто, если не считать внешнего нагромождения одежды и банок из-под витаминов. Разложив все по местам, девушка принялась вытирать пыль, толщина слоя которой приводила ее в ужас. Закончив с этим, Женя вымыла полы и хотела уже отправиться в ванную, чтобы ополоснуться, как вдруг резкая боль пронзила ее левый бок подобно укусу ядовитой змеи. Согнувшись пополам, девушка повалилась на аккуратно заправленную ею кровать и, свернувшись клубком, застонала.

- Ян, какая приятная встреча, - Энни ослепительно улыбнулась подошедшему к ее столику мужчине.

- Я тоже очень рад тебя видеть, - тонкие губы Стикса едва заметно растянулись в ответ, а светлые, почти прозрачные глаза с крошечными черными точками зрачков загадочно блеснули в полумраке небольшого зала. - Не возражаешь, если я присоединюсь к твоей трапезе?

- Ну что ты, я так рада, так рада тебя видеть, что даже слов нет! - воскликнула собеседница, едва не захлопав в ладоши от переполнявших ее чувств.

Стикс понимающе покачал головой и, отодвинув стул, сел напротив. Некоторое время он внимательно смотрел на молодую, красивую женщину, сидящую рядом. Ее прекрасное лицо оттеняли длинные светлые волосы, пышные пряди которых спадали на матовую кожу открытых плеч. Светло-зеленое легкое платье Эн прекрасно гармонировало с ее изумрудными глазами, пристальный взгляд которых был направлен на него.

- Может, выпьем что-нибудь? - нарушив молчание, осторожно спросила собеседница.

- Конечно, - он мягко улыбнулся и, подозвав официантку, сделал заказ.

- За встречу! - торжественно подняв бокал белого, прозрачного вина, проговорила Энни, когда девушка с подносом удалилась, оставив на их столе заказанный ужин и напитки.

- Скорее, за расставание, - ответил он, пригубив немного вина.

- Как? - глаза Эн удивленно расширились, в их изумрудной глубине появилась смесь недоумения и досады, которую она тут же скрыла, опустив длинные темные ресницы. - Ты куда-то уезжаешь?

- Да.

- Куда же? - женщина была расстроена.

- Домой, - невозмутимо попивая вино, сказал Стикс.

- И когда? - едва слышно проговорила собеседница, не сводя с него грустного взгляда.

- Утром, - он тоже рассматривал ее, мысленно подбирая наиболее подходящий для своей тайной цели момент.

- Как жаль, - пробормотала Энни и, осушив залпом свой бокал, разочарованно добавила: - А мне казалось, что у нас все может получиться. Не угостишь сигареткой?

- Конечно, - Стикс улыбнулся и, достав из кармана серебряный "портсигар", открыл его, положив на темно-синюю поверхность стола.

В кафе было многолюдно; играла приятная музыка, слышался приглушенный женский смех с противоположной стороны небольшого зала, а молодая, грациозная официантка ловко передвигалась среди столиков, разнося заказанные блюда посетителям. За высокой, обитой деревом стойкой энергично работала барменша, смешивая ингредиенты для коктейля какому-то веселому парню, без конца пытавшемуся с ней заигрывать. Все вокруг было обыденным и привычным. Казалось, что здесь не может произойти ничего нового, необычного, интересного… Ничего и не произошло.

- Ой, какая милая штучка, - искоса глядя на "портсигар", проговорила Эн. - Это мне? - женская рука потянулась к открытой коробочке, но Стикс вовремя убрал ее, положив перед собеседницей нераспечатанную пачку сигарет.

- Нет, тебе это, - сказал он, рассматривая Энни, - ты хотела курить.

- Да… - она открыла пачку и, достав сигарету, затянулась ею, погрузившись в состояние легкой задумчивости, будто что-то мысленно просчитывала, принимая какое-то очень важное для себя решение.

- К сожалению, мне пора, - вежливо улыбнулся Стикс, намереваясь покинуть свою спутницу, которая оказалась для него не более полезной, чем Женя или журналист.

- Угу, - Эн выпустила из сложенных в трубочку, аккуратно накрашенных алых губ клуб густого пахучего дыма.

- Как я понимаю, мне здесь никто не собирается предлагать работу за четыре тысячи "евро" в неделю, - она усмехнулась, сверкнув глазами в его сторону.

Губы Стикса дрогнули, растягиваясь в довольную улыбку. Неожиданно для самого себя ему удалось найти то, что некоторое время назад он уже счел безвозвратно утерянным.

- Мне пора, - повторил собеседник и поднялся. - Приятного тебе вечера, Энни.

- И тебе, - вздохнув, ответила она, чувствуя, что это "сражение" поиграно.

Выйдя из кафе, Стикс быстрыми шагами направился к дому. В голове его уже созрел план дальнейших действий. В том, что Женя каким-то непонятным образом оказалась у Эн, он не сомневался, иначе, откуда эта белокурая особа знает про их контракт? Дело оставалось за малым - выследить Энни, чтобы выйти на след беглянки. Ради такого дела стоило еще немного задержаться в Москве.

Проходя мимо урны, Стикс достал из кармана сломанную коробочку и, не долго думая, выбросил ее. Ударившись о металлическое дно, она жалобно звякнула.

- Неисправна, - одарив ее тускло мерцающую серебряную поверхность равнодушным взглядом, проговорил мужчина себе под нос. - Вероятно, поломка была гораздо серьезнее, чем я думал.

Он продолжил свой путь и вскоре скрылся из виду, завернув за угол освещенного фонарным светом дома.

Как только широкая спина Стикса, облаченная в темно-фиолетовую шелковую рубашку навыпуск, исчезла из поля зрения, человек в длинном светло-сером плаще подошел к урне и внимательно огляделся вокруг. На улице было немноголюдно и темно. Стремясь не привлекать к себе внимание, он быстро надел на руку тонкую резиновую перчатку и проворно достал выброшенный "портсигар", после чего вновь скрылся под густой тенью больших, раскидистых лип, которые, подобно могучим стражам, безмолвно стояли вдоль уводящей вдаль аллеи, охраняя от посторонних глаз стремительно удаляющегося человека в длинном сером плаще.

Отблески фонарного света причудливо переливались на гладкой поверхности плавно скользящего автомобиля темно-лилового цвета, который несколько минут назад медленно въехал во двор длинного девятиэтажного дома и бесшумно затормозил возле первого подъезда. Сквозь тонированные стекла Стикс наблюдал, как высокая блондинка в легком летнем платье, помахивая изящной дамской сумочкой, отправилась в сторону автомобильной стоянки, не обратив на незнакомую ей машину никакого внимания. Вскоре ее стройная фигура скрылась из виду, свернув в близлежащий переулок.

Было еще очень рано, и Стикс немало удивился, когда заметил на экране ноутбука, что Энни, встав спозаранку, снова куда-то собралась. Однако отправиться в очередной утомительный рейд за этой неугомонной особой он не торопился. Вчерашней слежки ему было вполне достаточно, чтобы убедиться в бесполезности данного мероприятия. Эн посетила все самые престижные магазины города, побывала в девяти ресторанах, трех музеях и на одном сеансе в кино. Последней каплей, перевесившей чашу неиссякаемого терпения Стикса, был визит объекта его наблюдения на выставку сельскохозяйственного оборудования, где Энни пробыла почти четыре часа, разгуливая между стендами и с интересом рассматривая представленную там экспозицию. Что именно могло связывать хрупкую изящную женщину с подобного рода темой, Стикс понять не мог. Он даже подошел к ней ближе, рискуя быть замеченным, чтобы выяснить, чем она на самом деле занята, однако его ожидало большое разочарование. Задумчиво стоя напротив новенького трактора, Эн наслаждалась его созерцанием, не обращая никакого внимания на окружающих. После осмотра выставки она посетила концертный зал, а потом отправилась домой. Во всяком случае, так считал Стикс, сложив воедино показания своей поисковой программы за последние несколько дней. Вычислить подъезд, этаж и примерное расположение квартиры труда не составило, теперь только нужно было узнать, когда хозяйка в очередной раз отправится на свой ежедневный променад. Как ни странно, долго ждать ему не пришлось. Пробыв в доме всего несколько часов, Энни снова ушла.

Для верности Стикс выждал еще немного, после чего вылез из машины и, закрыв на ключ дверцу, уверенным шагом направился к подъезду. Он быстро пересек несколько лестничных маршей и остановился на площадке третьего этажа, задумчиво глядя на темно-коричневую дверь. Наконец его палец лег на кнопку звонка, и протяжный громкий звук огласил пустую квартиру. Как и предполагал Стикс, никто ему не открыл. Не теряя времени даром, он достал из кармана джинсовой куртки специально припасенную для этого случая отмычку и, немного повозившись с замком, осторожно толкнул вперед дверь взломанной им квартиры, а затем вошел в прихожую.

Резкий витаминный запах ударил ему в нос, отчего Стикс невольно поморщился. Не снимая обуви, он бесшумными шагами пересек сильно вытянутый коридор, заглянул в обе комнаты и обследовал кухню. В доме никого не было, только едкий запах и жуткий беспорядок, наличие которого удивило Стикса ничуть не меньше, чем интерес Энни к сельскохозяйственной выставке.

С первого взгляда в квартире не было ничего интересного: толстый слой пыли, куча грязной посуды и раскиданных вещей. А на столах и тумбочках пестрой толпой стояли упаковки из-под пищевых добавок. Внимательно оглядевшись, Стикс приступил к более тщательному осмотру помещения. Надев тонкие тряпичные перчатки, он осторожно выдвинул первый ящик заставленного витаминами письменного стола и заглянул в него. Кроме этикетки от платья, там ничего больше не было. Тумбочки, серванты, шкафы… отовсюду на незваного визитера тоскливо смотрела зияющая пустота. Грустно вздохнув, он бросил прощальный взгляд на царящий вокруг беспорядок и брезгливо поморщился, стягивая с рук использованные перчатки. Осторожно прикрыв за собой дверь, Стикс вышел из квартиры.

Его планы относительно розыска Жени только что рухнули, доказав тем самым бесполезность затеи, в которой он упорно не хотел себе признаваться ранее. Но всему есть предел, и Стикс прекрасно понимал это. Не таким уж значимым объектом была эта девушка, чтобы из-за нее он откладывал то, к чему стремился столько долгих лет.

Опустившись на темно-коричневое кожаное кресло автомобиля, Стикс захлопнул дверцу и, повернув ключ, завел мотор, который тихо запел в унисон его грустным мыслям. Он всегда получал то, что хотел, и нынешняя ситуация не очень-то радовала его. Подобно кукловоду, из рук которого внезапно выпали тонкие нити, подарив марионеткам неожиданную свободу, Стикс терял контроль над обстоятельствами и это его беспокоило. Но гораздо больше беспокойств вселял тот факт, что вместе с этим он начал терять контроль над самим собой.

Негромкий, но настойчивый стук вывел его из состояния задумчивости. Подняв голову, Стикс увидел стоящую рядом с машиной Эн, которая нетерпеливо барабанила костяшками пальцев по стеклу, требуя немедленной аудиенции. Темные брови мужчины чуть заметно дрогнули, слегка поднявшись. Его задумчивый взгляд скользнул по черной поверхности закрытого ноутбука, мирно лежащего на соседнем сиденье, и остановился на красивом и в тоже время решительном лице непрошеной гостьи. Присутствие этой женщины здесь могло означать только одно: она его раскусила, а весь вчерашний день был не чем иным, как хорошо разыгранным ею спектаклем. Подобная идея уже приходила в голову Стиксу, но он ее опрометчиво отметал в сторону, уповая на собственное мастерство в деле ведения слежки. Его тонкие губы насмешливо скривились, а глаза сузились, превратившись в ледяные светло-серые прорези. В отличие от большинства обычных людей, Стикс умел признавать собственные промахи, более того, ему было свойственно их исправлять.

- Очередное стечение обстоятельств, моя дорогая Эн? - поинтересовался он, открыв дверцу машины.

- Лучше, - сладко улыбаясь, отозвалась собеседница и, не дожидаясь приглашения, села на соседнее кресло его просторного автомобиля, переложив назад ноутбук. - Значит, ты решил получить все задаром, дорогой, ай-ай… разве так дела делаются? - ее улыбка стала шире, а в зеленых ярко очерченных глазах появился кошачий блеск.

- Не понимаю, о чем ты, - скрестив на груди руки, ответил Стикс. - Какие еще дела?

- Обычные. У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя наверняка найдется необходимая для равноценного обмена сумма денег. Не так ли? - насмешливо проговорила Энни, глядя на него в упор.

- И что же, по твоему, мне надо? - полюбопытствовал он, продолжая сидеть в невозмутимой позе напротив нее.

- Девушка с карими глазами и кучей проблем, которая упорно считает тебя маньяком-убийцей и мечтает засадить за решетку. Или я ошибаюсь? - собеседница прищурилась.

- Сдается мне, дорогая, что ты пытаешься получить на меня компромат, - после довольно продолжительной паузы наконец произнес Стикс, задумчиво поглаживая рукой небритый подбородок.

- Интересно, каким образом? - тонкие брови Эн взлетели вверх, изобразив удивление.

- Обычным. Например, ты вполне можешь записать наш разговор на диктофон, чтобы использовать его потом для шантажа, - спокойно ответил он и, достав из кармана пачку сигарет, неспешно закурил, разглядывая сквозь тонкую вуаль белого дыма озадаченное лицо собеседницы.

- Проверь мои вещи, - немного обижено заявила она, и вручила Стиксу свою модельную сумочку, предварительно открыв ее. - Я играю честно.

Несколько минут он молча рассматривал содержимое сумки, тщательно перебирая каждый отдельный предмет, будь то губная помада или кошелек. Особого внимания удостоились три паспорта Энни, каждый из которых был на разные имена. Внимательно изучив документы, Стикс одобрительно проговорил:

- Качественно сделано.

- А то! - гордо подняв подбородок, отозвалась она и довольно улыбнулась. - Ну как, убедился, что я не ношу с собой никаких диктофонов?

- Нет, ты ведь могла спрятать его на себе, - он закурил очередную сигарету, наблюдая за реакцией Эн на эти слова.

- И где же? - она наклонилась к нему так низко, что в глубоком треугольном вырезе летнего платья стала хорошо видна ее небольшая упругая грудь, на которой, переливаясь всеми цветами радуги, покоился отделанный бриллиантами золотой кулон в форме капли. Других посторонних предметов там не было.

Бросив равнодушный взгляд на декольте собеседницы, Стикс невозмутимо произнес, указав жестом на внутреннюю сторону ее бедер:

- Например, здесь.

- Ну, так проверь, - Энни слегка откинулась назад и призывно раздвинула колени, отчего подол ее светло-зеленого платья натянулся сильнее, немного поднявшись и обнажив тем самым длинные, стройные ноги.

В тот момент, когда мужская рука легла на женское бедро, намереваясь выполнить отведенную для нее роль, Эн прерывисто вздохнула и едва слышно застонала. Стикс брезгливо отдернул ладонь и отшатнулся, хмуро глядя на молодую, красивую женщину, сидящую рядом.

- Так что ты говорила там о девушке с карими глазами и кучей проблем? - после непродолжительной паузы процедил он, чеканя каждое слово.

- То, что она находится у меня, - Эн победно улыбнулась, ее расслабленное, податливое тело в мгновение ока стало энергичным и подтянутым: спина распрямилась, плечи расправились, а овальный подбородок чуть вздернулся, как свидетельство делового настроя своей обладательницы. - И ты вполне можешь ее получить… за определенное вознаграждение, конечно.

- Хм, разве тебе не жаль отдавать бедную девушку в руки маньяка-убийцы? - стальные глаза его впились в лицо собеседницы, внимательно наблюдая за малейшим изменением ее мимики.

- А это зависит от того, - она сделала паузу, многозначительно глядя на него, ни один мускул при этом не дрогнул на ее лице, которое по-прежнему оставалось прекрасным и холодным, будто было создано изо льда, - сколько ты мне за нее заплатишь.

Расчетливая, жестокая, деловая женщина сидела сейчас в салоне его машины и решала финансовые вопросы так, будто всю жизнь только этим и занималась. Легко и непринужденно ведя разговор с человеком, которого видела всего несколько раз в жизни, Энни обсуждала предстоящую сделку, не задумываясь о том, что на этот счет думает ее живой товар. Более того, ей, по всей вероятности, было на это наплевать. И Стикса такое положение дел полностью устраивало. Он даже испытал удовольствие, наблюдая за метаморфозами пустоголовой, болтливой блондинки, которая внезапно обернулась хладнокровной и весьма неглупой "акулой", весь внешний вид которой говорил, что в случае проигрыша она вполне способна откусить противнику не только палец, но и всю руку.

- И сколько ты хочешь? - спросил Стикс, изобразив на своем лице слабый интерес.

- Десять тысяч, можно в "баксах", - тут же ответила Эн, будто только и ждала этого вопроса.

- Ого, дорогая! - он даже присвистнул от изумления. - У тебя хороший аппетит. Но полагаю, что с такими запросами ты села не в ту машину.

- Неужели тебе жалко каких-то несчастных десять штук? - в ее голосе звучала ничем не прикрытая ирония. - Ты ведь сказочно богат.

- Я потому и богат, что умею считать собственные деньги, а не раскидываюсь ими за красивые глаза.

- За очень красивые карие глаза, - поправила собеседница насмешливо.

- Не важно, - хмуро ответил он.

- Ладно, - с некоторой досадой протянула Энни, откинув с лица непослушную светлую прядь, - и какова твоя цена?

- Тысяча "евро" - это все, что я могу тебе предложить.

- Что?! - ее глаза расширились от возмущения, а кулаки непроизвольно сжались. - Ты что, совсем что ли сдурел, дорогой?! Я на парикмахера в месяц больше денег трачу! Восемь и ни центом меньше.

- Ну хорошо, - Стикс обречено вздохнул, - две тысячи, и ты устроишь так, чтобы Евгения оказалась в моей машине без лишнего шума.

- Шесть, и к вечеру я усыплю девушку. А потом можешь забирать ее куда хочешь.

- Три, и это последнее слово.

- Слишком мало, - отрицательно покачала головой Эн.

- В таком случае, всего хорошего, дорогая, - он наклонился вперед и, открыв дверцу с ее стороны, жестом предложил ей выйти.

Энни не двинулась с места, продолжая сосредоточенно что-то обдумывать.

- Черт с тобой, пусть будет три, - наконец проговорила она обречено и, захлопнув открытую Стиксом дверь, решительно повернулась к нему. - Сначала деньги, а потом товар.

Смерив ее оценивающим взглядом, он молча достал из кармана портмоне и, вынув оттуда пластиковую карточку, сказал, повертев ее в руках:

- У меня нет такой суммы наличными, дорогая. Поэтому я пока сниму со счета необходимые деньги, а ты все подготовишь для претворения в жизнь нашего совместного плана. Вечером, когда спящая девушка окажется в моей машине, ты получишь обещанное вознаграждение.

- Ну ясно, - Эн усмехнулась, - ты мне просто не доверяешь.

- И у меня есть на то свои причины, не так ли? - на его губах заиграла легкая улыбка.

- В десять часов вечера Женя будет спать как младенец, - пропустив мимо ушей его слова, пообещала собеседница, грустно глядя на то, как он убирает на место заветную "кредитку".

- Прекрасно, - Стикс одобрительно кивнул. - И вот еще что, у нее должен быть полный пакет необходимых для выезда из страны документов. Позаботься об этом, дорогая. Мне понравилось качество всех твоих паспортов.

- Что?! - Энни опешила. - И это за три-то штуки? Пожалуй, я пошла отсюда.

Она стиснула в руках сумочку и, распахнув дверь, ринулась на улицу, но он крепко схватил ее за локоть, не позволив уйти.

- Сколько ты хочешь?

- Вот это другой разговор, - захлопнув дверцу в очередной раз, проговорила собеседница и мило улыбнулась. - Комплект из российского паспорта и заграничного на новое имя будет стоить две тысячи "евро". Ты ведь понимаешь, я не занимаюсь плохими подделками, все документы настоящие, сам видел. К тому же сроки слишком маленькие. Одним словом, это будет стоить даже три тысячи, а не две. Вот так.

- Хорошо, - немного подумав, согласился Стикс. - Пусть будет три, но чтобы к паспортам прилагались еще и визы.

- Визы? Куда? В Европу, Америку? - Эн наморщила лоб, что-то напряженно обдумывая.

- В Европу, - ответил он и тут же добавил, - хотя, в Америку тоже.

- Это сложно, - собеседница помрачнела. - Ты ведь понимаешь, что одно дело паспорта, а совсем другое - визы. Я ведь не сама их печатаю. На то чтобы их получить, понадобится время. Хотя…

Энни замолчала, о чем-то размышляя. Стикс многозначительно смотрел на нее, ожидая продолжения фразы.

- Хотя если она изначально будет иностранкой, например, англичанкой, проблем с визами станет гораздо меньше, - довольная улыбка озарила ее красивое лицо, отразившись торжественным блеском в изумрудных глазах. - Но это встанет тебе немного дороже.

- Сколько? - собеседник обречено вздохнул.

- Пять тысяч "евро", - невинно взмахнув ресницами, ответила она. - Ты ведь понимаешь, что сделать паспорт не так-то легко, тем более такой, к которому не будет никаких претензий на границе. Да еще и визу российскую ей придется оформить, и…

- Я понял, - остановив поток оправданий, который лился из ярко накрашенных уст Эн, сказал Стикс. - Подготовь все это к вечеру и получишь свои деньги. Обещаю.

Боль, так неожиданно поразившая тело Жени, быстро прошла, оставив после себя лишь неприятное воспоминание и тревожный вопрос о том, что могло послужить причиной ее появления. Однако Энни, вернувшаяся в тот день очень поздно, но зато с целым пакетом продуктов, успокоила свою гостью, сказав, что подобного рода приступ -результат того, что девушка давно ничего не ела. Потом был ужин, долгая беседа, крепкий сон и свежий душ.

Женя с восхищением слушала свою новую подругу, энергичность которой ее поражала, а красота и умение держать себя в форме приводили в настоящий восторг. Такой яркой, неординарной женщины она никогда не встречала. О боли девушка больше не вспоминала, ее самочувствие ощутимо улучшилось, как, впрочем, и настроение.

Пребывание рядом с Эн наполняло все ее существо какой-то непонятной, живительной силой и это обстоятельство очень радовало Женю, она как будто стала оживать после роковой вереницы малоприятных событий, которая начала свой холодный отсчет с гибели Бориса. Впервые за последние дни девушка почувствовала себя по-настоящему в безопасности.

Щелкнул замок входной двери, и на пороге появилась высокая фигура хозяйки.

- Что случилось? Ты так рано сегодня, - выйдя к ней навстречу, спросила Женя, которая только что выбралась из душа и теперь была похожа на мокрого котенка с огромными, полными удивления, глазами и торчащими во все стороны темными волосами.

- У нас проблемы, Женечка, - Эн скинула с ног босоножки и небрежно отшвырнула их в сторону. Последние дни она разувалась, не желая, вероятно, пачкать начищенный до блеска пол. - Я только что узнала через своих знакомых, что тебя ищут.

- Кто? - девушка крепче стиснула дрожащими от напряжения руками край висевшего на плечах полотенца и тревожно уставилась на собеседницу, - Ян?

- Нет, милиция, - вздохнув, ответила Энни. - Идем в комнату, нужно серьезно поговорить.

Она мягко взяла под локоть побледневшую гостью и повела за собой. Усадив Женю на диван, Эн принялась в ярких красках расписывать ей ситуацию. Внимательно слушая монолог собеседницы, Женя чувствовала, как петля неприятностей, на время покинувшая ее шею, вновь начала затягиваться. Сглотнув, девушка спросила:

- Так, значит, меня обвиняют в убийстве Ивана? Меня, а не моего проклятого работодателя?

- Да, дорогая, и если тебя найдут, то непременно посадят и надолго. Поверь мне, эта информация из очень достоверных источников, - Энни сочувственно потрепала подругу по плечу и ободряюще улыбнулась. - Но ты не расстраивайся, я уже обо всем договорилась. Сейчас мы тебя сфотографируем, потом сделаем тебе новый паспорт на другое имя, и ты отправишься за границу к моему хорошему другу. А когда все уладится, ты сможешь снова вернуться в Москву.

- За границу? - глаза Жени расширились, а брови поднялись "домиком". - О чем ты? Я что, должна бежать из страны? Но ведь я ничего плохого не сделала, в чем моя вина? - ее голос дрогнул, а к горлу подкатился ком. Чтобы остановить поток готовых пролиться слез, девушка быстро заморгала и отвернулась, уставившись в пол.

- Ну а что ты хотела, дорогая, такова жизнь, - понимающе проговорила собеседница и, сев рядом, обняла Женю за плечи. Через некоторое время она добавила совсем другим, более холодным и деловым тоном: - Высуши волосы, нам нужно сделать фотографию для твоих новых документов.

Миниатюрный цифровой аппарат с яркой белой вспышкой несколько раз щелкнул, запечатлев грустное лицо девушки с короткими, малиновыми волосами и большими печальными глазами для дальнейшей обработки, на которую Эн собиралась отнести снимки сразу после завершения фотосессии. Быстро собрав необходимые вещи, она оставила Женю в удрученном состоянии дожидаться ее возвращения, а сама ушла, бросив на прощание какую-то малозначительную, успокаивающую реплику. Когда входная дверь захлопнулась, оставленная в одиночестве девушка дала волю своим чувствам и, повалившись на подушку, разразилась громкими рыданиями. Мнимая безопасность, которая так радовала ее последние дни, оказалась хрупкой и непрочной. Неприятности крепко держали несчастную в своих объятиях, скорее напоминающих стальные тиски, и давление этих тисков с каждой минутой становилось все более ощутимым.

Время, как изощренный садист, медленно ползло, позволяя Жене вдоволь "насладиться" ожиданием. Не зная чем занять себя, девушка попыталась включить телевизор, огромный экран которого уныло смотрел на нее из угла комнаты. Но, судя по всему, Энни не интересовалась программами телепередач, так как ни одной антенны в ее доме не оказалось. Противное шипение и волнообразная рябь на экране - это было все, чего удостоилась Женя, нажав кнопку на пульте дистанционного управления. Одарив телевизор укоризненным взглядом, девушка выключила его и вновь забралась на диван, кутаясь в мягкий плед по самый подбородок. Там она и просидела, погруженная в водоворот своих малоприятных размышлений до девяти часов вечера, когда наконец вернулась Эн.

- Я все уладила, Женечка, - заявила она, ослепительно улыбаясь с порога комнаты. - Скоро твои документы будут готовы, и ты сможешь отправиться в приятное путешествие. Вот увидишь, тебе это даже понравится!

- Куда? - бледные губы собеседницы изобразили слабое подобие ответной улыбки, которая больше походила на кислую, вымученную гримасу.

- В одну очень красивую европейскую страну, - Энни загадочно улыбнулась и, подмигнув ей, продолжила, меняя тему: - Тебе нужно подкрепиться, дорогая. Ты слишком бледна и расстроена. Я приготовлю коктейль.

- Нет, - Женя отрицательно покачала головой, - я вряд ли смогу что-нибудь сейчас пить. Спасибо.

- Сможешь, - светлые локоны собеседницы красиво качнулись, когда она, резко повернувшись на месте, стремительным шагом отправилась в кухню, на ходу проговорив: - Ты ведь не хочешь, чтобы живот вновь напомнил о себе резкой болью?

Женя не нашлась, что возразить на такой веский довод, она лишь обреченно хмыкнула и рассеянно пожала плечами, мысленно готовя себя к приему излюбленного напитка Эн, который та, не шутя, считала панацеей от всех бед. Молча сидя напротив, Энни внимательно следила за тем, чтобы Женя выпила весь коктейль до дна, потом она взяла из ее рук пустой стакан и, окинув девушку пристальным, оценивающим взглядом, сказала:

- Ты, главное, не волнуйся, дорогая, - ярко накрашенные губы женщины сложились в странную улыбку. - Все будет так, как должно было быть. Такова жизнь…

Последние слова ее смешались во внезапно закружившейся голове Жени с ворохом каких-то непонятных глухих звуков и потерявших четкость образов, рождавших в помутившемся сознании девушки невообразимый хаос. Внезапно все оборвалось, и вокруг воцарилась полная темнота, а вместе с ней пришла и долгожданная тишина, в которую со звоном упала и тут же погасла единственная здравая мысль: "Меня отравили".

С трудом подняв тяжелые веки, Женя тут же опустила их снова, ослепленная фарами встречного автомобиля. Голова ее кружилась, левая рука ныла, а по всему телу неприятной ледяной волной разлилась противная слабость. Сон все еще держал девушку в своих вязких объятиях, не желая возвращать ее измученное сознание к реальности. Сделав над собой титаническое усилие, Женя открыла глаза и испуганно огляделась. Она сидела в просторном салоне чьей-то чужой машины, которая на большой скорости мчалась вперед навстречу мелькавшим по обочинам дороги деревьям. Кругом было темно, лишь подсвеченные циферблаты приборов излучали тусклый голубоватый свет, от наблюдения за которым на душе становилось холодно. Несколько секунд девушка сосредоточенно разглядывала профиль человека, сидящего за рулем. Наконец она узнала его, и от этого все внутри нее сжалось, а на приоткрытых бледных губах замер немой крик, озвучить который у Жени не хватило ни сил, ни голоса.

Почувствовав ее взгляд, Стикс обернулся.

- С пробуждением, - сказал он тихо и улыбнулся.

- Сволочь, - сквозь зубы процедила она, обретя наконец дар речи.

- Кто? Я? - его брови чуть заметно поднялись.

- И ты тоже, - Женя чувствовала, как внутри нее закипает ярость. - И твоя подруга.

- Моя подруга? - он был явно озадачен. - Хм… а, ты, наверное, имеешь в виду Энни.

- А что, есть и другие?

- Не знаю, у меня нет, - его губы растянулись в улыбке, а глаза, обращенные на нее, загадочно сверкнули. - Да и Эн не моя подруга, а твоя. Лучше надо было выбирать себе друзей, Евгения. Знаешь, за сколько она тебя продала?

- Нет, - мрачно ответила девушка, сильнее сжав в замок похолодевшие пальцы рук, - и знать не хочу.

- А зря, - голос Стикса по-прежнему был тихим и чуть насмешливым. - Она запросила за тебя десять тысяч "евро", - он сделал многозначительную паузу, наблюдая за реакцией собеседницы на его слова.

Женя сидела молча и хмуро смотрела перед собой, стиснув зубы и не глядя в его сторону. На ее скуластом лице ходили желваки, а прищуренные черные глаза сверлили несчастное лобовое стекло, явно намереваясь прожечь в нем взглядом дырку.

- Но я сбил цену до трех штук, - наконец закончил свою фразу Стикс и самодовольно усмехнулся.

Но девушка почему-то не прониклась его предпринимательскими способностями, напротив, лицо ее отразило смесь пренебрежения и сарказма, отпечаток которого застыл на бледных девичьих губах в образе кривой ухмылки. Подняв на него большие темные глаза, решительный блеск которых не предвещал ничего хорошего, Женя спросила, чеканя каждое слово:

- Куда мы едем?

- Ко мне домой.

- Я не хочу, - тон, которым были произнесены эти слова, напоминал затишье перед бурей, и Стикс мысленно приготовился к худшему.

Он прекрасно помнил их первую встречу, а заодно и тот ужасный скандал, который закатила рассерженная Женя в отделении милиции. Крепче сжав руль, он уставился на пустынную трассу, по которой с огромной скоростью мчался его автомобиль. Навстречу ему высокой черной стеной поднимался густой хвойный лес, ограждавший широкую шестиполосную дорогу подобно монолитным, колючим перилам.

- Останови машину, - громко проговорила девушка, не дождавшись ответа на свою предыдущую реплику.

- Прямо здесь? В лесу, посреди ночи? - Стикс немного удивился.

- Да, останови! - повелительно сказала она, мрачно глядя на него исподлобья.

- И не подумаю даже, - он небрежным жестом свободной руки откинул назад тонкие длинные пряди распущенных волос, которые, упав назад, рассыпались по его плечам темной волной.

- Немедленно останови машину! - приказным тоном проговорила Женя, крепко сжав кулаки; она начинала злиться и скрывать этого совершенно не собиралась.

- Мы еще не приехали.

- Я уже приехала.

- Не забывай про контракт, ты на меня работаешь, - попытался остудить ее разбушевавшийся пыл Стикс, но тут же получил ответ, который свел на нет все его старания.

- Плевать я хотела на твой проклятый контракт! Сейчас же тормози! - ее большие глаза горели яростным огнем, пламя которого могло сжечь целую дюжину оппонентов, не говоря уже о нем одном.

- Не собираюсь, - ощущая кожей лица ее пылающий взгляд, пробормотал Стикс и мрачно уставился на дорогу.

- Ах так, - Женя повернулась к нему и резко дернула на себя руль.

Машину повело в бок и несколько раз сильно крутануло. Не ожидавший подобной выходки Стикс крепче стиснул руль, пытаясь выровнять движение. Перескочив с третьего ряда в первый, его лиловый автомобиль под громкие гудки идущей позади иномарки наконец обрел правильное направление и устремился вперед, заняв место среди других машин. К счастью, ночная трасса была свободной и внезапно возникшая по вине Жени аварийная ситуация не переросла в катастрофу.

- Ты что, с ума сошла? - после довольно продолжительной паузы, во время которой они оба приходили в себя от пережитого несколько минут назад шока, спросил Стикс.

- Да, сошла, - зло сверкнув глазами, ответила девушка, ее бледные губы едва заметно дрожали, кулаки сжимались от невысказанного гнева. - Останови машину, я хочу выйти, - проговорила она тихо. - Останови машину, - ее голос стал громче и в следующую секунду сорвался на крик: - Останови эту чертову колымагу! Сволочь! Гад! Останови ее, или я сама это сделаю!

У Жени началась истерика, ее трясло мелкой дрожью, запястья непроизвольно выворачивались, а дыхание то и дело перехватывало. Она ненавидела человека, сидящего рядом, она ненавидела Энни, предавшую ее, она ненавидела весь окружающий мир, и ей было совершенно все равно, что произойдет после того, когда она в очередной раз дернет руль автомобиля, ставшего для нее клеткой.

Резко затормозив возле обочины, Стикс остановил машину. От сильного толчка Женю подкинуло вперед вверх, и если бы не ремень, она вполне могла вылететь через лобовое стекло, протаранив его головой.

- Прости, Евгения, но ты не оставляешь мне выбора, - в его голосе послышались грустные нотки. - Нам нужно без приключений пересечь границу, а ты в таком состоянии можешь навредить себе, мне и другим, ни в чем не повинным людям.

Она открыла было рот, чтобы послать его к черту, как вдруг поняла, что не может шевельнуться. Даже губы, сомкнувшись, перестали подчиняться ей. Только глаза продолжали функционировать, испуганно вращая зрачками и не имея возможности сделать что-либо большее, нежели просто моргать.

Стикс осторожно убрал руку с шеи девушки и негромко произнес:

- Извини.

Достав из кармана пачку сигарет, он молча закурил, затем завел мотор и направил свой автомобиль вперед, заняв привычное место в третьем ряду. Время от времени он поглядывал в сторону неподвижно сидящей Жени и что-то говорил ей. Эти отдельные фразы не были связаны между собой, да и смысла большого они тоже не несли. Выкуривая одну сигарету за другой, Стикс задумчиво смотрел на мелькавшие впереди деревья и столбы, хорошо понимая, что это занятие - единственное, что доступно его спутнице в данный момент.

- Я знаю, ты прекрасно меня слышишь, - покосившись на девушку, начал он. - Поверь, что подобное состояние пойдет тебе только на пользу. Постарайся расслабиться и отдохнуть, хочешь, я включу музыку?

Она молчала, не в силах шевельнуть губами. Эмоции внутри нее кипели, стремясь вырваться наружу, но единственным местом, где они отражались, были ее полные отчаяния глаза, заглянуть в которые Стикс не решался. Он нажал кнопку "Пуск" на плоской серебристой панели встроенной магнитолы, и по салону поплыли первые аккорды красивой скрипичной музыки, плавные переливы которой манили в прекрасную, таинственную даль, где миром правила гармония и не было места для ненависти и злобы.

Невысокий таможенник с очень серьезным лицом внимательно проверил протянутые ему Стиксом документы, заглянул в салон и, посветив фонариком в лицо Жени, вежливо поздоровался с ней на ломаном английском. В ответ девушка только моргнула. Обменявшись с ее похитителем парой реплик на немецком языке, таможенник проверил багажник и, попрощавшись, открыл перед ними проезд на территорию его страны.

И без того широкое шоссе стало еще шире и гораздо ровнее, машина шла как по маслу, двигаясь вперед с огромной, по Жениным меркам, скоростью. Вместо густого хвойного леса по обочинам дороги появился гораздо более редкий и приземистый кустарник, за которым виднелся сосновый бор. Один за другим навстречу им летели столбы, отсчитывая километры их затянувшегося пути. Приятная музыка действовала успокаивающе, и Женя потихоньку начала отходить, смирившись со своей незавидной участью живой куклы, которая была не в состоянии ни двигаться, ни говорить. Оставалось только размышлять, глядя вперед на бесконечную вереницу однообразных белых столбов да на редкие фары встречных машин.

Свернув с широкой многополосной магистрали, Ян направил свой автомобиль по узкой, ровной дороге, уводящей все глубже в лес. В душе у Жени возникло неприятное предчувствие, отогнать которое она не могла, как ни старалась. Спросить своего похитителя о том, куда они едут, она не имела возможности. Оставалось только додумывать, зачем Ян Ван Дер Векен везет ее в лес. И эти думы мало радовали сильно разволновавшуюся девушку.

Женя явственно ощутила, как в горло впиваются острые когти леденящего сердце ужаса. Она находилась в машине маньяка-убийцы, который увозил ее в неизвестном направлении прочь от привычной обстановки родного города. Как она попала сюда и что ожидает ее в скором будущем, девушка не знала. А услужливое воображение рисовало ей далеко не радужные картинки возможного развития событий, каждый последующий вариант которых был заметно хуже предыдущего.

Бесконечные петляния между мрачно покачивающих ветвями сосен завершились, когда в поле зрения появился большой трехэтажный дом. Стены его были сложены из серых каменных блоков, а крышу и козырек над высоким массивным крыльцом покрывала багрового цвета черепица. Яркий свет фонарей освещал лицевую сторону этого одиноко стоящего посреди леса строения, от вида которого у Жени по спине пробежали мурашки. Проскользнув в открытые железные ворота, автомобиль плавно въехал во двор и остановился там. Выйдя из машины, Ян открыл багажник и достал оттуда небольшой черный дипломат, после чего отправился в дом.

Оставшись одна, Женя изо всех сил пыталась восстановить утраченную недавно способность двигаться. От усилия на глазах у нее выступили слезы, а с губ слетели едва слышные, но вполне разборчивые проклятья.

- Стоп! - оборвала собственные мысли девушка. - Я могу говорить?

Ее бледное измученное лицо озарилось счастливой улыбкой. Она осторожно сжала пальцы одной руки, затем другой, медленно пошевелила ногами и, окончательно убедившись в том, что тело снова ей подчиняется, облегченно вздохнула. Конечно, движения ее не были быстрыми и энергичными, но они все-таки были, а это главное.

Оставалось немного размять затекшие мышцы, и полный контроль тела восстановится.

- Мы приехали, вылезай, - приказал Ян, бесшумно подойдя к машине.

- Где мы? - голос Жени дрогнул, когда она подняла на него глаза.

Что-то изменилось в облике этого человека. Его высокая фигура в свете трех мощных фонарей, лучи которых били ему в спину, обрела угловатые очертания. Длинные волнистые волосы Яна были собраны в тугой хвост, а холодные, почти прозрачные, светло-серые глаза пристально смотрели на нее из-под сдвинутых темных бровей.

- У меня дома, - ответил он спокойно. - Вылезай.

- Нет, - пробормотала девушка, чувствуя, что ноги, которые недавно обрели долгожданную способность двигаться, снова занемели от страха.

- Как хочешь, - пожал плечами Ян и, открыв дверцу, возле которой сидела Женя, схватил ее за волосы, вынудив выйти из машины и последовать за ним.

Постанывая от боли, она плелась следом за чудовищем, в лапы которого ее отдала собственная подруга за какие-то несчастные три тысячи "евро". Обида, страх и боль, обернувшись крупными солеными слезами, накатились на глаза несчастной пленницы. Она собралась с силами и принялась вырываться, крича при этом, что было мочи:

- Отпусти меня, варвар проклятый! Пусти!!!

Извиваясь как уж, Женя то и дело взвизгивала от резкой боли, которую причиняли ей натянутые чужой рукой волосы. Ян молча тащил свою жертву к дому, не обращая ни малейшего внимания на ее истеричные вопли. Окончательно осознав, что все попытки обрести свободу бесполезны, девушка изловчилась и больно укусила похитителя за запястье. В следующий момент большая мужская ладонь отвесила ей тяжелую пощечину, от которой у Жени зазвенело в ушах, а из глаз посыпались искры.

- Я искал тебя десять лет, - сказал Ян, отчетливо произнося каждое слово. - А ты, маленькая непокорная тварь, пытаешься снова сбежать от меня, - он взглянул на плетущуюся за ним Женю холодными, стеклянными глазами, в которых чернели крошечные точки зрачков.

"Волчий взгляд, - мелькнуло в голове девушки, но вслух она не смогла произнести ни слова, лишь затравленно смотрела на человека, который только что ее ударил, - прозрачный и злой, так вот как выглядят глаза маньяка".

Открыв ключом огромный, ржавый замок на большой дубовой двери, расположенной с противоположной крыльцу стороны дома, Ян вошел внутрь, таща за собой белую от страха Женю. Широкими шагами он пересек небольшую веранду, спустился по узкой лестнице вниз и, отворив очередную дверь, направился в подвал, предварительно толкнув вперед дрожащую как осиновый лист девушку. Споткнувшись на крутой, металлической лестнице, она потеряла равновесие. Твердая поверхность мгновенно вылетела у нее из-под ног и, не чувствуя опоры, Женя начала падать в темноту глубокого, сырого подвала, источавшего, как ей показалось, едкий запах гнили и плесени, больше подходивший для могильного склепа, нежели для жилого дома.

В следующее мгновение над ее головой вспыхнул тусклый огонек зажигалки, а сильная мужская рука легко подхватила ее обмякшее тело, не позволив разбиться. Перекинув девушку через плечо как мешок, Ян спокойно спустился вниз и, положив свою ношу на деревянную, узкую кровать, сильно напоминающую тюремные нары, занялся делами, насвистывая себе под нос что-то веселое.

Он хозяйской походкой обходил небольшой каменный подвал, зажигая одну за другой расставленные по периметру свечи. Когда все помещение наполнилось их золотистым светом, Женя сжалась от ужаса, ее сердце отчаянно билось в груди, готовое в любой момент сломать ребра, как ненавистную клетку, и выпорхнуть наружу.

Стены вокруг были исписаны причудливыми знаками, отдаленно напоминавшими магические символы, которые она когда-то видела в кино. Теперь же эти кровавые очертания пристально смотрели на девушку со всех сторон, будто оценивали, насколько она пригодна для них. Мощеный плитами каменный пол сплошь покрывали кривые, глубокие царапины, определить природу которых Женя не могла. Да и не до того ей было, прямо напротив кровати, где ее оставил Ян, располагалась странная п-образная установка, с которой свисали тяжелые металлические цепи, их тусклый блеск наполнял сердце Жени ужасом. Все самые страшные ночные кошмары ожили в одночасье, обернувшись для нее реальностью, от осознания которой в жилах стыла кровь.

- Но я нашел тебя, и все будет так, как должно было быть. Такова жизнь… - Ян хрипло расхохотался, глядя на свою притихшую пленницу безумными глазами психопата.

Где-то она уже слышала эту фразу, вот только где? Воспаленный рассудок отказывался соображать, все мысли девушки были направлены в одну сторону и единственное, о чем она могла сейчас думать, так это о побеге. Но он, как не больно признавать, был для нее утопией.

Несколькими большими шагами Ян пересек разделявшее их пространство и, схватив Женю за запястья, защелкнул на них наручники, после чего поднял ее на руки и понес к цепям. Она отчаянно отбивалась от сильных мужских пальцев, но все ее хаотичное сопротивление вызывало у него только смех, отзвуки которого болезненным эхом звучали в ушах несчастной. Немного повозившись со своей брыкающейся ношей, Ян приковал ее цепями к высокой железной планке и отошел, любуясь собственной работой. Не в силах двинуться с места, Женя висела в метре от пола, ее руки были высоко подняты над головой, а ноги крепко связаны тонким металлическим тросом, который больно резал кожу. Ян натянул концы троса, закрепив их на расположенных по бокам железных стойках, и окончательно лишил тем самым девушку возможности шевелиться.

- Как ты красива! - с восхищением произнес он, пристально глядя на нее. - Я отвел для тебя самую главную роль в моем маленьком спектакле. Знаешь, какую?

Она отрицательно мотнула головой, волком глядя на него, по бледному лицу ее тонкими струйками потекли прозрачные слезы, в которых отражалось тревожно подрагивающее оранжевое пламя безмолвных свечей.

- О! Это очень важная роль, - продолжал свой монолог Ян; он не спеша подошел к небольшому деревянному столу и открыл лежащий на нем черный дипломат, после чего медленно надел на руки тонкие резиновые перчатки. - Я так долго искал тебя, чтобы завершить начатое дело. Так долго… - он принялся выкладывать на гладкую поверхность столешницы хирургические инструменты, один только вид которых приводил Женю в близкое к обмороку состояние. - Но теперь ты здесь, и я смогу закончить ритуал. Ты, именно ты, станешь моей жертвой! - его голос окрасился торжественными нотками, а в сумасшедших глазах появился победный блеск.

- Нееееет! - вырвалось из уст девушки в тот самый момент, когда холодное лезвие острого ножа распороло тонкую ткань ее легкой одежды, обнажив дрожащую плоть. Сорвав с нее остатки нижнего белья, Ян довольно ухмыльнулся, разглядывая большую высокую грудь своей пленницы. - Я не могу быть жертвой! Тебе нужна девственница, а я не… Я не девственница! Я же не девственница!!! - ее большие карие глаза стали еще шире, и без того бледное треугольной формы лицо приобрело пепельный оттенок. Девушку трясло от холода и страха одновременно.

- А кто тебе сказал, что мне нужна девственница? - насмешливо осведомился Ян и начал аккуратно вырезать на ее коже магические символы.

Тонкие струйки алой крови потекли по красивому женскому телу, обгоняя одна другую. От боли, прожигающей насквозь чувствительную мягкую плоть, Женя взвыла, как раненая волчица. Единственное, о чем она мечтала сейчас, так это о немедленной смерти, способной оградить ее от страшных пыток жестокого садиста, в лапы которого она угодила. Перед полными слез глазами девушки поплыли картины ее недавнего прошлого: Борис, Иван, знакомство с Яном и… Энни. Пристальный взгляд холодных голубых глаз ее бывшей подруги был последним, что помнила Женя до того, как погрузилась в тяжелый, неестественный сон. Или это был не сон, а… смерть?

Резкая боль в левом боку вернула ее к действительности. Опустив голову, девушка с ужасом увидела, как острое лезвие ножа буравит ее живот, вспарывая кожу. А из образовавшейся раны стремительно течет кровавый поток, окрашивая алым ее бедро и ногу.

Сатанинский хохот убийцы отозвался болезненным эхом в ушах его жертвы. Озверев от боли, Женя с силой рванулась и, выгнувшись на весу, протяжно застонала. В глазах у нее на мгновение потемнело и вдруг… все исчезло, все, кроме адской боли в боку и ноющего запястья.

- Тихо, тихо, я понял, что ты не девственница, успокойся, - Стикс остановил машину и осторожно коснулся плеча согнувшейся пополам Жени, а она, стиснув зубы, молча сидела в неестественной позе, повиснув грудью на ремне безопасности. - Тебе приснился плохой сон?

Окончательно придя в себя после кошмарного видения, девушка подняла голову и хмуро посмотрела на собеседника. У него были те же прозрачные холодные глаза, но вместо сумасшедшего блеска в них светилась искренняя забота. Весь облик Стикса отражал обеспокоенность ее состоянием, и это немного остудило первичное желание Жени вцепиться ему в физиономию. Отдышавшись от очередного болезненного приступа в области живота, девушка откинулась на спинку сиденья и мрачно спросила, взглянув на небольшую, но довольно широкую царапину, украшавшую ее запястье:

- Что с моей рукой?

- Я вживил тебе под кожу "жучок", извини, но времени на твои поиски у меня больше нет, - он косо посмотрел на нее и продолжил. - Болеть будет недолго, думаю, к вечеру все пройдет.

- Вот спасибо! - ее губы скривились в ироничной усмешке. - Значит, я теперь меченая.

- Что-то вроде того.

- А лишенное движения тело? Или это мне приснилось?

- Не совсем, - Стикс загадочно улыбнулся. - Это древняя технология, иногда я использую ее. В очень редких случаях.

- Тебе известно, что ты садист? - укоризненно глядя на него, поинтересовалась девушка.

- До нынешнего момента я пребывал по этому вопросу в полном неведении, - тонкие губы собеседника растянулись шире, его явно забавляла тема их диалога.

Решив не доставлять ему такого удовольствия, Женя гордо отвернулась и замолчала. На улице уже рассвело, и она принялась с любопытством разглядывать мелькавшие за окном строения небольшого городка. От мысли, что пережитый ею кошмар оказался всего лишь сном, на душе у девушки стало чуть легче. В голове ее звучали отголоски прекрасной скрипичной музыки, навевая воспоминания о садистских пытках в подвале одиноко стоящего в лесу каменного дома.

"Вот до чего доводит больное воображение", - подумала Женя, а вслух сказала, желая окончательно убедиться в том, что недавнее видение было всего лишь сном:

- Где ты живешь?

- В Бельгии, нам еще далеко до нее, - отозвался он, охотно поддержав разговор.

- А как выглядит твой дом? Он находится в лесу? - последнюю фразу девушка произнесла почти шепотом, искренне боясь получить на нее утвердительный ответ.

- Нет, на берегу моря, а что? - внимательный взгляд прищуренных серых глаз впился в ее беспокойное лицо.

- Ничего, - не в силах сдержать вздох облегчения, ответила она и… улыбнулась. - Как тебе удалось провезти меня через границу?

- Энни сделала все необходимые документы, за определенное вознаграждение, конечно. А я взял на себя смелость купить их для тебя, высчитав эту скромную сумму из твоей зарплаты.

- И какова сумма? - Женя насторожилась.

- Пять тысяч "евро", четыре я, так и быть, внесу на счет этой недели, а одну ты будешь мне должна, - спокойно проговорил Стикс и невозмутимо улыбнулся.

- Ничего себе! - протянула собеседница, слегка присвистнув. Ее тонкие черные брови поползли вверх, а по высокому лбу пролегла вертикальная морщинка. - Так я, ко всему в придачу, еще и в долговом рабстве теперь?

- Нет, конечно, - поспешно возразил он, не желая злить свою спутницу, - просто твоя зарплата на следующей неделе, согласно условиям контракта, составит не четыре, а три тысячи, за вычетом расходов на документы. Не более того.

- Дай их сюда! - Женя начинала злиться.

- Что именно?

- Мои новые документы, раз уж я за них, по твоим словам, практически рассчиталась, - она хмурилась, и в глубине ее больших темных глаз зажглись знакомые Стиксу огоньки - первые предвестники грядущей бури.

- Пожалуйста, - он достал из кармана новенький паспорт и протянул его ей.

Листая страницы, Женя криво усмехнулась, увидев свое грустное лицо на маленькой, аккуратно вклеенной фотографии; она вспомнила, как Энни, изображая из себя благодетеля, делала эти снимки, параллельно расписывая ей все ужасы сложившейся ситуации. А была ли эта ситуация вообще? Размышляя над этим вопросом, девушка машинально перевернула несколько страниц и непроизвольно охнула.

- Что? Что это такое? - запинаясь, пробормотала она, сунув под нос Стиксу раскрытый паспорт.

- Ну, насколько я могу понять по-английски, это имена твоих детей, девочки и мальчика, - спокойно ответил он.

- Представь себе, я тоже это смогла прочитать, - процедила сквозь зубы Женя, быстро пролистав паспорт до конца. - Теперь я - замужняя дама с двумя детьми, - она немного помолчала, после чего мрачно добавила: - Энни - сволочь.

- Без сомнения, - едва заметно улыбаясь, пробормотал себе под нос Стикс.

Автомобиль плавно свернул на одном из городских перекрестков, обогнув при этом невысокое трехэтажное здание, вывески которого свидетельствовали о том, что на первом этаже его расположен ресторан. Заметив в витринах большие красочные фотографии красиво украшенных блюд, Женя сглотнула. Она ничего толком не ела уже несколько дней, и голод, временно забывший о ее существовании, внезапно напомнил о себе, больно сдавив пустой желудок.

- Останови машину! - потребовала девушка, резко обернувшись к Стиксу.

- Что, опять? - он обречено вздохнул, хмуро глядя на нее из-под завесы темных густых бровей, которые были слегка сдвинуты на переносице, как свидетельство его внутреннего недовольства. - Только не надо истерик, Евгения.

- Знаешь, Ян, - собеседница язвительно улыбнулась ему, - я, конечно, понимаю, что ты никогда не спишь и, судя по всему, ничем не питаешься. Но я живой человек и… - она сделала многозначительную паузу, после чего закончила, повысив голос, - я хочу есть!

- Прости, - Стикс виновато улыбнулся и, сбросив скорость, свернул к ресторану.

Медленно потягивая кофе, Стикс молча наблюдал, как Женя доедает четвертую тарелку особенно понравившегося ей грибного супа. Когда на его вопрос: "Что из меню тебе заказать", девушка ответила: "Все!", он счел ее слова шуткой, но вскоре убедился в обратном. При виде первых блюд, поставленных официантом на стол, Женю слегка затрясло. Руки ее дрожали, и она едва могла держать ложку. Не обращая никакого внимания на удивленный взгляд ее спутника, девушка быстро поглощала пищу, практически не пережевывая. Наконец голод ослабил свою хватку, и она смогла насладиться остатками еды, распробовав ее настоящий вкус. Досыта наевшись, Женя отодвинула последнюю, пустую тарелку в сторону и, взяв со стола чашку черного, ароматного кофе, отпила глоток, выразительно посмотрев на только что оплатившего весь ее обильный завтрак мужчину.

- Ты так и будешь меня изучать? - спросила она, недовольно хмыкнув.

- Мне нравится твой аппетит, - он улыбнулся, не сводя с нее внимательного взгляда светло-серых глаз.

- Да ну? А я думала, что ты мысленно решаешь, какую сумму высчитать из моей будущей зарплаты за эту трапезу.

- Ну спасибо, хорошего же ты обо мне мнения, - криво усмехаясь, проговорил собеседник.

- Ты считаешь, следует снизить планку? - задумчиво осведомилась Женя, подперев рукой подбородок. Она была совершенно спокойна, лишь в самой глубине ее посветлевших карих глаз плясали озорные огоньки.

- Куда уж ниже?

- И действительно, ниже уже некуда, - насмешливо сказала она и добавила гораздо более серьезным тоном: - Насколько я понимаю, убивать меня ты пока не намерен. Тогда, будь добр, объясни, зачем я тебе нужна?

- Хм, - Стикс откинулся на мягкую спинку удобного кресла и спокойно ответил, - у нас ведь заключен контракт.

- Не вешай мне лапшу на уши, - девушка подарила ему милую улыбку, но глаза ее оставались холодными. - Зачем-то же ты придумал этот чертов контракт. Только не говори, что те идиотские переводы жизненно важны для тебя, не поверю.

- Дело твое, - он достал из нагрудного кармана шелковой рубашки полупустую пачку сигарет и, несколько раз щелкнув зажигалкой, закурил.

- Ян, зачем ты меня похитил? Должна же быть какая-то веская причина тому, что я нахожусь здесь, с тобой? - она крепче сжала кружку, заметив, что от внутреннего напряжения ее руки начинают дрожать.

- А если я скажу тебе, что мне просто скучно, ты поверишь? - он слегка наклонился вперед, его глаза были прищурены, а уголки губ чуть раздвинулись, выпустив на волю странного вида улыбку.

- Нет, - честно призналась собеседница.

- Ну вот, видишь, - он развел руками и улыбнулся шире.

Какое-то время они оба молчали. Женя рассеянно переводила взор с одного соседнего столика на другой, без особого интереса рассматривая местных посетителей, и невольно прислушиваясь к их грубоватой речи на чуждом ей немецком языке. Стикс же продолжал спокойно курить, не сводя со своей спутницы изучающего взгляда.

- Зачем ты убил журналиста? - вновь заговорила девушка.

- Это не я, а ты его убила, - не меняя позы, ответил он, выпустив изо рта очередной клуб белого дыма, - ну или просто отпустила. В любом случае, он был для меня бесполезен.

- Конечно, - она ядовито усмехнулась, сверкнув глазами, - сейчас ты будешь рассказывать мне сказки, что бедный Иван скончался от удара пивной кружкой по голове, так? Спасибо, но ты опоздал. Эту версию я уже читала в прессе, - она помрачнела, вспомнив свое первое знакомство с Эн, когда в ее руки попал тот самый роковой номер утренней газеты.

- Ты открыла коробочку, когда копалась в ящиках моего письменного стола, - спокойно пояснил Стикс, напомнив собеседнице о ее проступке, отчего та невольно опустила глаза, а на щеках ее заиграл предательский румянец. - Он был там.

- Где? - длинные черные ресницы девушки взлетели вверх, а непонимающий взор впился в его лицо, которое по-прежнему хранило спокойное, расслабленное выражение.

- В серебряном "портсигаре".

- А, понятно, - до Жени наконец дошло. - Хочешь убедить меня в том, что ты похитил его душу и запер ее в той странной штуковине, полной проводов и микросхем, - она недоверчиво усмехнулась.

- Не его душу, а его самого, - поправил ее Стикс.

- Хорошо, пусть так, - она не верила ни единому его слову и тот факт, что ее нагло обманывают, приводил девушку в бешенство. С трудом подавив в себе желание выплеснуть от досады остатки кофе в физиономию собеседника, она сухо осведомилась: - И кто же Вы тогда такой, Ян Ван Дер Векен? Дьявол? Похититель душ? Убийца? Или, может быть, обычный психопат с манией величия?

- Тебе сказать всю правду или только ту, которую ты способна воспринять? - Стикс закурил очередную сигарету, ближе придвинув к себе пепельницу.

- Всю, - не сводя с него глаз, отозвалась Женя.

- Ну хорошо, - он вздохнул и, посмотрев на нее оценивающим взглядом, продолжил, - двести сорок восемь лет назад, по земному времяисчислению, мой корабль застрял в одном из многочисленных космических коридоров, выход из которого находится около Марса. Обследовав сканером эту звездную систему, я наткнулся на наиболее пригодную для меня планету, и ею оказалась Земля. Дотянув в аварийном режиме до нее, я совершил посадку и обрек себя на длительное пребывание среди людей. Можешь мне поверить, удовольствия от этого дела мало, - он чуть заметно улыбнулся и совершенно серьезно спросил: - Ты все еще хочешь, чтобы я продолжал?

- Да, конечно, - небрежным жестом поправив на голове слабое подобие прически, ответила собеседница. - Я очень люблю фантастику.

- Не веришь, - покачал головой Стикс, - а зря.

- Видишь ли, Ян, - начала девушка, слегка растягивая слова, - даже если допустить, что все вышесказанное правда, это не дает тебе никакого права убивать людей.

- С чего ты взяла, что я их убиваю?

- Я нашла распечатки в твоем кабинете, фотографии, схемы… - Женя решила расставить все точки над "i",раз и навсегда выяснив, кто на самом деле такой ее работодатель и почему он никак не оставит ее в покое.

- И что?

- Ты убил всех этих людей, не смей отрицать, - прошипела она едва слышно.

- Смотря что ты имеешь в виду под словом "убил", - философски ответил он и, затушив сигарету, поднялся с кресла. - Идем, Евгения, я хочу тебе кое-что показать прежде, чем мы продолжим путь.

Она покорно поплелась следом за ним, прекрасно понимая, что далеко сбежать с вживленным под кожу жучком ей вряд ли удастся. Пытаться привлечь к себе внимание каким-либо другим способом девушка не решалась, перед глазами как стоп-сигнал стояли окровавленные лица погибших людей, фотографии которых она несколько дней назад обнаружила в комнате Яна.

- Взгляни, - он поднял капот большого, темно лилового автомобиля, на блестящей поверхности которого играли веселые солнечные блики.

Женя молча наблюдала, как проворная рука ее спутника скользнула под металлическую панель, сплошь усеянную переплетениями блестящих тонких трубок и проводов. В жизни ей доводилось не раз видеть, как выглядит мотор и прилагающиеся к нему запчасти, но то, что предстало ее удивленному взору теперь, с трудом можно было отнести к этой категории.

- Вот один из самых сильных источников энергии, - вынув из специально устроенной для нее ниши маленькую серебряную коробочку, объяснил Стикс. - Это духовное существо.

- Одно из тех, кого ты лишил жизни? - едва слышно спросила девушка, подняв на него большие, печальные глаза, в них больше не было недоверия, там поселилась грусть.

- Я не лишал его жизни, напротив, я дал ему то, о чем он всегда мечтал, я подарил ему игру, - вернув коробочку на место, проговорил он.

- Но этот человек мертв, - не унималась Женя.

- Мертво только его тело, а сам он жив и здоров, будь это иначе, коробочка не вырабатывала бы энергию. Ты понимаешь, о чем я?

- Да, - она утвердительно кивнула, мысленно переваривая полученную информацию. - Значит, ты сажаешь души ни в чем не повинных людей в серебряные ловушки и используешь их в качестве батареек? Верно?

- Почти, - он жестом предложил ей сесть в машину, после чего продолжил, - во-первых, не души, а самих людей. Вслушайся в смысл сочетания, часто используемого землянами, "у меня есть душа". Разве это звучит не странно? Что же тогда такое человек? Кусок обтянутого кожей мяса?

- Нет, ты говоришь о теле.

- Разве? Получается, что человек имеет и тело, и душу?

- Да, - она кивнула.

- Тогда объясни мне, что представляет из себя он сам? ЧТО ТАКОЕ ТЫ САМА?

Женя задумалась, не в силах подобрать достойный ответ. Сказать о мыслях, эмоциях, рассудке, в конце концов, значит, не сказать ни о чем. Все это можно привязать к материальной составляющей одного отдельно взятого индивидуума: к его телу, где за каждый из названных пунктов отвечают разные участки организма, такие как мозг или нервные каналы. А чувства? Это уже сфера души. Чем же тогда является сам человек, если о теле и душе говорят как о любимых вещах, которые у него, человека, ЕСТЬ. Пустое место или абстрактная единица? Что она такое? Кто она..?

- Личность, - наконец, проговорила Женя, найдя наиболее подходящее по ее мнению определение.

- Именно, - он одобрительно улыбнулся. - Теперь еще одно. Да, я действительно использую людей в качестве батареек. Но я забочусь о них, создаю для каждого свою отдельную программу, попав в которую, человек продолжает жить полной приключений жизнью. Под грузом обыденных, скучных будней он никогда бы не смог себе этого позволить, бесцельно растратив отпущенные ему годы.

- Считаешь себя благодетелем? - на ее губах появилась грустная усмешка. - Благими намереньями вымощена дорога в ад. Ты лишаешь людей права выбора. Быть может, они предпочли бы свою скучную жизнь подсунутому тобой сценарию. Признайся честно, единственное, что тебя заботит, так это получение энергии, а никак не судьбы тех несчастных, которых ты убил.

- Я их не убивал, - Стикс начал раздражаться, однако внешне это почти никак не отражалось на нем.

- Да, ты убил только тела, а их самих обрек на виртуальное рабство, навечно заточив в серебряном футляре, - она вызывающе посмотрела на него.

- Как только корабль доберется до моей планеты, я займусь устройством жизни тех, кого забрал с Земли, - его фраза больше походила на оправдание.

- И каким образом ты намерен это сделать?

- Я создам для них хорошие тела и найду пригодное для существования место, - проговорил он, заводя мотор.

- Конечно, приятно, наверное, изображать из себя Бога, - горькая усмешка была ему ответом, - вот только свежо предание, да верится с трудом.

- Думаешь, я лгу? - глаза Стикса сузились, решительно сверкнув.

- Не сомневаюсь в этом.

- Ничего, у тебя еще будет возможность убедиться в моей честности, Евгения, - он загадочно улыбнулся ей и, переведя взгляд на дорогу, едва слышно произнес: - Скучно бывает одному среди звезд.

Вот уже несколько часов они ехали молча. Каждый был занят собственными мыслями и ни один из них не решался первым начать разговор. Стикс без конца курил, стряхивая пепел в приоткрытое окно, а Женя задумчиво смотрела на дорогу, размышляя над рассказом ее спутника, поверить в который она никак не могла. Однако все сходилось, и откидывать в сторону вариант того, что он не лжет, девушка не стала.

Один за другим в ее памяти воскресали эпизоды их первой встречи. Вот она стоит, покачиваясь, в баре напротив недовольного ее приходом Ивана; вот она видит озлобленные лица охранников, затем какая-то потасовка, и ее уже уводят вовремя подоспевшие стражи порядка. А потом была камера предварительного задержания, бегающие глаза следователя, отпускающего ее на свободу, и курящий у крыльца Ян. Женя вспомнила, как увидела его снова, на кладбище. Его высокая фигура не спеша двигалась по соседней аллее к ней навстречу, держа в руках серебряный "портсигар"…

Глаза девушки расширились от внезапно осенившей ее догадки. Она медленно повернула голову и странно посмотрела на своего молчаливого спутника.

- И что за игры ты пишешь для своих батареек? - чеканя слова, спросила Женя, не отводя от него задумчивых карих глаз.

- Разные, - пожал плечами Стикс. - Каждый человек индивидуален.

- Скажи, а они могут погибнуть, играя в них?

- Ну, вообще-то я стараюсь разрабатывать сценарии так, чтобы все опасные ситуации невероятным стечением обстоятельств разрешались благополучно, иначе какой толк от мертвого существа? Ну или от существа, решившего, что оно мертво, - он чуть заметно улыбнулся одними губами, глаза его по-прежнему оставались холодными и непроницаемыми. Стикс чувствовал, что в голове Жени зреет какой-то план, и это ему не нравилось.

- Значит, они никогда не умрут? - уточнила девушка.

- Да.

- Понятно, - протянула она задумчиво и, откинувшись на спинку удобного сиденья, вновь погрузилась в собственные мысли.

Когда на пути их показался небольшой двухэтажный мотель, рядом с которым располагалась заправочная станция, Женя оживилась.

- Останови машину, мне нужно выйти, - сказала она, отстегивая ремень безопасности.

- Зачем? - Стикс насторожился.

- Мне нужно в дамскую комнату, - невинно моргая, ответила девушка и скромно улыбнулась.

- Я пойду с тобой.

- В туалет?! - Ее брови взлетели вверх, а лицо вытянулось от удивления. - Нет уж, спасибо, я сама как-нибудь справлюсь.

- Надеюсь, ты не надумала от меня сбежать в очередной раз? - провожая ее пристальным взглядом, спросил он и, достав с заднего сиденья ноутбук, открыл его. - Знай, у тебя под кожей жучок, и я постоянно слежу за тобой.

- Знаю, - коротко ответила Женя и, захлопнув дверцу, направилась в сторону мотеля.

- Так-с, дорогая, посмотрим, куда ты на самом деле направилась, - пробормотал Стикс, запуская поисковую программу.

Его длинные пальцы легли на клавиатуру, отстукивая негромкий ритм по матовым черным клавишам с расположенными на них латинскими символами. Быстро набрав несколько известных ему одному комбинаций, Стикс с интересом уставился на экран. Крошечное пятно вживленного под кожу Жени "маячка" увеличивалось на глазах, обретая форму маленького угловатого человечка, который, не останавливаясь, двигался по направлению к схематично изображенному на экране зданию. Не доходя до парадного входа, девушка свернула и отправилась в совершенно противоположную сторону, мимо стоянки машин, туда, где располагалась заправочная станция.

- Как любопытно, - тонкие губы Стикса скривились в самодовольной ухмылке. - Я все-таки не ошибся: вопреки всем моим предостережениям, ты решила сбежать, - он устало вздохнул, продолжая неотрывно следить за траекторией движения безликой фигурки, которая однообразно передвигала конечностями, шагала вперед навстречу пролегающей неподалеку магистрали. - Ах, Женя, Женя, ну кто же переходит скоростную трассу в неположенном месте? - брови его сдвинулись, а в глазах появился тревожный блеск.

Когда человечек, не сбавляя скорости, перемахнул через ограждение, вышел на шоссе и остановился посреди него, Стикс не поверил собственным глазам. Он бросил ноутбук и, высунув голову из машины, взглянул туда, где по данным программы должна была находиться Женя. Девушка стояла зажмурившись метрах в ста от него, посреди широкой, хорошо асфальтированной дороги на пути мчащегося ей навстречу огромного грузовика, который истошно сигналил, оглашая тревожным воем некогда спокойную обстановку обычного, летнего дня.

С молниеносной скоростью, недоступной ни одному земному человеку, Стикс выскочил из машины и несколькими гигантскими прыжками пересек разделявшее их расстояние. Сильный удар твердого мужского плеча пришелся как раз в живот бледной как мел девушки. Секунды полета показались ей вечностью. Перед закрытыми глазами шустрой вереницей пронеслась вся ее недолгая двадцатипятилетняя жизнь. Наконец она почувствовала спиной прохладную поверхность покрытой травяным ковром земли, куда плавно опустилось ее онемевшее от боли и страха тело.

"Вот ты какая, Смерть", - губы Жени растянулись в умиротворенной улыбке, она глубоко вздохнула и… открыла глаза.

Стикс молча курил, сидя рядом с ней на обочине дороги, мимо пролетали ничего не подозревающие автомобили, легкий ветер колыхал высокую траву, зеленая стена которой скрывала их от посторонних глаз, а в воздухе витал мягкий аромат абсолютно реальных полевых цветов.

- Значит, я все-таки в коробочке, - окончательно осознав, что она не умерла, пробормотала девушка и, закрыв лицо руками, тихо всхлипнула. - Господи, я стала батарейкой.

Несколько секунд Стикс удивленно смотрел на нее сквозь белую пелену дыма его собственной сигареты, затем лицо мужчины начало меняться: в глазах появился веселый блеск, а на губах заиграла понимающая улыбка.

- Железная логика, - насмешливо произнес он, - значит, либо в коробочке, либо в гробу? Ну и методы ты подбираешь для проверки своего состояния.

- Какая разница, теперь я знаю правду! - воскликнула Женя и попыталась сесть.

Живот ее сильно болел, и она невольно застонала, схватившись за него. Подарив собеседнику испепеляющий взгляд, девушка мрачно проговорила:

- Черт! Ты меня ударил!

- Действительно, - он покачал головой. - А ты, наверное, предпочла бы, чтобы это сделал грузовик?

- Замолчи! - она разозлилась. - Я не могу погибнуть, ты сам сказал…

- Не хочу тебя разочаровывать, дорогая, но очень даже можешь, потому что… ты не в коробочке, - спокойно произнес Стикс, выпустив изо рта большое белое кольцо густого пахучего дыма.

- Врешь! - сквозь зубы процедила собеседница, яростно сверкнув потемневшими от бешенства глазами. - Засадил меня в свой проклятый серебряный ящик, а теперь нагло отрицаешь это! Я знаю, что я в коробочке. Я прекрасно помню, как ты открыл ее на кладбище.

- Хм, - собеседник задумался. - Да, я хотел забрать тебя, но…

- Вот видишь! - она сжала кулаки и, не найдя в себе сил сдержать подступившие к горлу слезы, расстроено отвернулась. - И потом человек не может двигаться с такой невероятной скоростью, как делаешь это ты.

- А кто тебе сказал, что я… человек? - спокойно осведомился Стикс. - И кстати, ты действительно в "коробочке", только не в моей, - он немного помолчал, прежде чем снова начал говорить, все это время Женя неотрывно смотрела в его холодные, светло-серые глаза, пытаясь разобраться, где истина, а где ложь. - Ведь твое тело тоже своего рода ловушка, только не серебряная, а органическая, но функции у нее те же. Ты движешься, общаешься, существуешь, ты постоянно вырабатываешь энергию. Кто-то делает это лучше, другие - хуже. И ты не можешь оставить свое тело, выйти из него, выбрать и занять новое, потому что твой контроль над ним недостаточно велик. Понимаешь, о чем я? Ты находишься в самой коварной из всех возможных ловушек, Евгения, и имя ей - твое тело, которое, получив слишком много власти, начинает отстаивать приоритет материального над духовным, постепенно подменяя тебя собой. Ясно? - он слегка приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.

- Да, - сказала Женя, вздохнув. - А ты случайно не можешь переписать мою программу так, чтобы я стала женой принца?