"Кровоточащая чаша" - читать интересную книгу автора (Бен Каунтер)

Третья глава

Первым признаком присутствия противника стал алый росчерк, пронзивший верхние слои атмосферы и промелькнувший мимо бортового иллюминатора десантно-штурмового модуля «Громовой Ястреб», спускающегося с орбиты по направлению к зоне высадки.

- Стрелки, вы можете захватить цель? – произнес в вокс капитан Корвакс, когда корабль ксеносов пронесся мимо.

В ответ сервы Ордена, управляющие штурмовым модулем, направили затрещавший в воздухе ливень тяжелых болтерных снарядов в сторону истребителя чужих, звуки выстрелов из мощного оружия разнеслись по всему корпусу модуля, и перекрыли шум тормозных двигателей, на которых снижался «Громовой Ястреб».

Всполох оранжевого пламени взбух в том месте, где корабль пришельцев на полной скорости развалился на части, оставляя позади себя мелкий черный дождь из обломков. Один готов. Сервы были хорошими стрелками; Испивающие Душу отлично их обучили. Но сам факт того, что истребитель ксеносов смог сблизиться с ними, говорил о том, что десантники прибывали на поле боя с опозданием. Эти чужаки были быстры, и станция будет потеряна в течение нескольких минут, если Испивающие Душу не поторопятся.

- Командование Флотом, доложите статус зоны высадки. – запрос Корвакса отправился на ударный крейсер «Плотоядный», находящийся на высокой орбите над эскадрильей в шесть «Громовых Ястребов».

- Бой продолжается, - пришел ответ. – Вокс-перехват подтверждает десант легкой пехоты ксеносов, более трех сотен.

- Принято, - подтвердил Корвакс. Он знал, что для данной разновидности чужих-язычников, эльдар, «легкая пехота» означает быстрых как молния, умелых и прекрасно вооруженных солдат-профессионалов.

- Приготовиться к быстрому развертыванию! – распорядился капитан, едва снижение «Громового Ястреба» достигло определенного уровня и навалилась сила тяжести.

Дюзы корабельных двигателей пылали ярким пламенем, «Громовой Ястреб» парил примерно в тридцати метрах над землей. Корвакс выглянул в бортовой иллюминатор – отсюда были видны два других десантных модуля, летящие рядом. Идиллически-мирная картинка станции – группа низких строений на замерзшей поверхности тундры – была нарушена войсками Адептус Механикус, палящими с крыш в стремительно надвигающихся на них эльдар. Огонь из стрелкового оружия ксеносов, странных сюрикен-катапульт, прошелся и по брюху «Громового Ястреба».

Задняя рампа десантно-штурмового модуля раскрылась и внутренность судна заполнил рев двигателей, прерываемый грохотом разрывов и стрельбы внизу. Десантников окутал холодный воздух, поскольку станция располагалась на оледеневшем планетоиде, слишком далеком от главного светила системы, чтобы быть гостеприимным. Фиксаторы противоперегрузочных кресел со щелчком отскочили, и со скоростью, отточенной тренировками, отделение в десять космодесантников из Ордена Испивающих Душу, повесив болтеры на ремни, высадилось из модуля на десантных тросах.

Корвакс был последним, кто покинул «Громовой Ястреб». Он видел десантников с других кораблей их группы, совершающих ту же операцию – капитан насчитал в общем пять штурмовых аппаратов и маленькую черную дымящуюся точку, поднимающуюся вверх, что означало, что один из «Громовых Ястребов» получил серьезные повреждения и возвращается на «Плотоядный». Таким образом, у него по-прежнему оставалось порядка пятидесяти десантников, в этот момент совершающих высадку.

Пятьдесят против более чем трех сотен. Хотя гордыня была грехом в глазах Императора, Корвакс тем не менее признавался самому себе, что это было именно то соотношение сил, которое ему нравилось.

Поле боя качнулось под ним, когда он выпрыгнул наружу, зависнув на десантном фале, удерживая его правой рукой. Трос зашипел, проходя через фиксирующее кольцо. Станция была затянута дымом и озарялась вспышками ружейной стрельбы. Техногвардейцы обосновали на крышах огневые точки и стреляли в эльдар, которые начали их окружать.

У Механикус был доступ к самому продвинутому вооружению, Корвакс разглядел неизвестную ему модель скорострельной ракетной пусковой установки, посылающую залпы осколочных ракет на позиции эльдар, и всплески пламени от безошибочно узнаваемого жидкого огня тяжелого плазмагана, разрывающиеся среди чужих. По своему облику ксеносы сильно разнились между собой – таков был странный путь этой древней языческой расы – часть носила комбинезоны цвета белой кости с вытянутыми масками, они издавали ужасные вопли, слаженно пробиваясь к техногвардейцам, чтобы использовать преимущество своих энергетических мечей в ближнем бою. У других были шлемы с плюмажем и сюрикеновое оружие, они прикрывали эльдар в зеленой броне с гудящими тяжелыми цепными мечами и масками со жвалами, изрыгающими лазерный огонь в гвардейцев, держащих внешний периметр обороны. Первая волна эльдар с обидной легкостью просочилась через мешки с песком и баррикады, и, несмотря на то, что многие из их числа пали исковерканные и обоженные под огнем техногвардейцев, несколько сотен ксеносов окружили станцию и готовились начать резню.

Корвакс приземлился посреди своего отделения. Быстрый знак рукой сказал десантникам все, в чем они нуждались – продвигаться и вступить в бой. Самое безопасное место на открытом пространстве поля битвы было нос к носу с эльдар. Чужие были опытны и быстры, но стоит приложить достаточное давление – и они сломаются. До этого Корвакс уже сражался и побеждал их на Квиксиан Обскура. Отделение вело беглую стрельбу на ходу, кинжальным огнем болтеров вонзаясь в ряды пришельцев. Эльдар в голубой броне, видя новую угрозу, высаживающуюся позади них, заняли оборону на только что захваченных позициях. Их сюрикеновое оружие обрушилось шрапнелью сияющего серебра на Корвакса и его отделение, нашпиговывая фиолетовые доспехи Испивающих Душу бритвенно-острыми дисками. Один из десантников – Сол, отрядный огнеметчик – упал, багровая жидкость струей забила из-под диска, угодившего в коленное сочленение брони. Заряды болтеров и тучи дисков встретились в буре металла, Испивающие Душу быстро сближались, как и их товарищи вдоль всей линии обороны пришельцев. Ночное небо над головой было чистым и холодным, и его прочертила ракета, выпущенная отделением Вейяла, она разорвалась во вспышке огня в центре группы эльдарских мечников. Двое погибли, разодранные на куски. Заряды болтеров настигали пытающихся перегруппироваться ксеносов, и к тому времени, как отделение Вейяла достигло укреплений, все чужие, их защищавшие, уже были мертвы.

Подразделение Корвакса нанесло удар по эльдар на своем участке окопов. Капитан болтерными очередями разнес в клочья бруствер, укрепленный мешками с песком, и ловко вытянул энергетический меч из ножен на ранце доспехов. Энергетическое поле ожило, когда латная перчатка сомкнулась на рукояти, и оно пронзительно загудело, едва он обрушил меч на первого набегающего эльдар. Рефлексы ксеноса, как и ожидалось, оказались на высоте и чужак перетек в сторону, уходя от удара, но клинок все равно достал его плечо и начисто отсек руку. Корвакс запрыгнул в окоп за бруствером, в прыжке пинком отправив эльдар на землю, и словно булаву обрушил болтер на череп противника.

Болтерный огонь дождем пролился на траншею. Эльдар гибли или прекращали стрельбу, чтобы убраться с дороги. Окопы были глубокими, но их дальний конец обрушился, образовав осыпающийся склон, где мерзлая земля превращалась в пыль разрывными снарядами – по нему эльдар и отступали, пытаясь на ходу отстреливаться.

Один из них рванулся с внезапной, нечеловеческой скоростью, изящным пируэтом перелетев через белые трассы болтерного огня. В одной руке у него был меч, выглядевший сделанным из кости, и сюрикен-пистолет в другой – последний сверкнул, и сюрикен достал брата Брисия в глаз.

Корвакс раздавил тело убитого эльдара, пройдясь по нему и поспешил по завалу к чужому с мечом – как он догадался, это был член командующей касты. Общеизвестно, что эльдары следуют многими дорогами войны, каждая разновидность солдат являлась конечным результатом таких путей – те же из них, кто оказывался затянут судьбой воина, становились предводителями ксеносов на полях сражений. Таких считали предпочтительными целями при атаках.

Эльдар заметил приближение Корвакса, и на мгновение зафиксировал черные стеклянные линзы шлема на десантнике. Словно повинуясь некоему воинскому кодексу, чужак застыл на долю секунды, затем вскинул клинок и кувыркнулся навстречу десантнику.

Корвакс не следовал никакому кодексу, кроме воли Императора и священного места, занимаемого Испивающими Душу в Его планах на благо Империума. В тени осажденной станции он сражался с лидером эльдар, противопоставив скорости ксеноса свою силу. Много раз тот наносил удары, убившие бы обыкновенного человека, но Корвакс знал о степени защиты, предоставляемой ему силовым доспехом, и отводил каждый удар в сторону с помощью наплечной пластины или бронированного предплечья.

Чужой старался держать дистанцию, но Корваксу удалось свободной рукой дотянуться до эльдара, он схватил ксеноса за плюмаж шлема, пригнул его голову и пушечно впечатал колено в лицевой щиток. Эльдар покачнулся, и Корвакс прорезал мечом глубокую борозду поперек его торса, прорубаясь через пластины брони в темно-голубой комбинезон. Он почувствовал, как тонкие ребра чужого лопнули и поддались наружу, меч десантника кромсал их по мере того, как каждый следующий блок костяного оружия становился все слабее. Последним взмахом Корвакс направил клинок сверху вниз, сквозь защиту эльдар, и энергетическое лезвие прошло прямо через корпус пришельца, разрубая позвоночник. Ксенос застыл, а затем грузно обвис на оружии десантника. Меч выпал из его руки.

Энергетическое поле вокруг клинка выжгло окружающие ткани, и тело соскользнуло с меча с легким поворотом кисти Корвакса. Эльдар в голубой броне был мертв. Испивающие Душу застали ксеносов врасплох, поймав их в момент, когда те сами пытались взять штурмом станцию с помощью скорости и мастерства. Корвакс видел, что отделение Вейяла практически достигло внешних противовзрывных дверей станции – а также он заметил, что те широко распахнуты и дымятся. Похоже, чужим удалось прорваться внутрь.

Станция Адептус Механикус Биологис была критически важным исследовательским объектом. Эксперименты, которые здесь проводились, были жизненно необходимы для Империума. Корваксу не была известна точная природа проводимых работ, но то, что Адептус Терра приказали Испивающим Душу защитить станцию от инопланетных захватчиков, должно было означать величайшую важность. Если эльдар проникли внутрь и уничтожили, или, еще хуже, украли результаты исследований Механикус, последствия могли быть самыми печальными.

Космодесантники пришли слишком поздно. Проклятые ксеносы прорвались на станцию. Настало время исправить свою ошибку.

Корвакс провел перекличку отрядов по воксу. Вейял находился дальше всех впереди, в то время как два других отделения были заняты, сковывая подкрепления эльдар, высаживающиеся поблизости. Штурмовое отделение Ливриса было на фланге Корвакса, скрестив цепные мечи с эльдар в зеленой броне. Они потеряли пару десантников, но прорубили себе дорогу через большинство ксеносов. Это оставляло Корваксу три отделения для штурма, с еще двумя, сдерживающими отряды поддержки эльдар.

- Вейял, Ливрис, захватить вход! – приказал Корвакс в вокс на общей частоте, и повел отделение вперед, тактические десантники по мере продвижения обрушили на чужих шквал огня. Множество эльдар в голубой броне пыталось закрепиться и удержать отделение Корвакса, но он ударил вместе со своими людьми им во фланг, выдавливая пришельцев на отряд Ливриса. Враги человечества гибли между болтерами Корвакса и цепными мечами Ливриса.

Это был стиль сражения Испивающих Душу. Жестко и целеустремленно, никогда не останавливаясь.

Корвакс заметил отделение Вейяла, использующее массивную пластальную конструкцию противовзрывных створок как огневую точку, пока Десантники обеспечивали прикрытие двум приближающимся подразделениям. Стена огня неожиданно вырвалась из стволов орудий несущихся к станции команд тяжелого вооружения эльдар. Осколки снарядов и фонтаны земли взлетели в воздух, и несколько десантников сбило с ног. Авточувства шлема Корвакса на секунду отключились, а затем вновь заработали. Предупреждающий значок, мигающий на его сетчатке, сообщил Корваксу, что пикт-устройство на ранце повреждено, и более не фиксирует окружающее для последующего доклада

Капитану придется выжить. Он пробежал через завесу падающей земли, в то время как одна из рун погасла, показывая, что признаки жизни брата Севериана исчезли в центре шквала из заградительного огня. Корвакс нырнул в дверной проем, а его отделение выстроилось позади. Эльдар в голубой броне выпустил сюрикены им вслед, но был растерзан атакующим Ливрисом, и штурмовые Десантники присоединились к остальным на острие атаки у входа в станцию.

Корвакс проверил руны на ретинальном дисплее. Примерно полдюжины десантников пали, возможно, они и не мертвы, но, определенно, выведены из строя. Не такие уж страшные потери. Но эльдары были внутри станции, и даже сейчас могли крушить объекты исследований, нужные Империуму.

Он заправил новую обойму в болтер, на слух определив, что половина его отделения занята тем же самым. Корвакс бросил взгляд на сержанта Вейяла – шлем десантника был поврежден в бою, и сержант сражался с непокрытой головой, его дыхание свивалось в белые струйки пара на морозе.

- Остальные братья прикроют наш тыл, - скомандовал Корвакс. – Сержант Ливрис, твое отделение в авангарде. Вейял, за мной. Вперед!

Корвакс поднял болтер и последовал за штурмовыми Десантниками, ринувшимися в темнеющее нутро станции.

Изображение мигнуло, сменяясь помехами. Фаддей нахмурился и постучал по кнопкам управления инфопланшета, перематывая запись к тому месту, где она обрывалась. Это был вид из-за плеча командира космодесантников, запись с камеры на его ранце. Экран был заполнен комьями летящей земли и тонкими белыми линиями оружейной стрельбы. Запись перематывалась, и атака командира Испивающих Душу воспроизводилась в обратном направлении. Вспышки разрывов втянулись сами в себя, и поставили упавших десантников обратно на ноги.

Голомат был смонтирован в центре библиариума. Трофейные команды и техножрецы с «Повиновения» тщательно осмотрели помещение, потеряв несколько человек при изучении заминированных книжных полок. Когда было установлено, что библиариум принадлежит Ордену Испивающих Душу, Фаддей приказал изолировать трофейные команды на скитальце, и обеспечить безопасность данной области. Коридоры запечатали рокритом, чтобы не дать декомпрессионным ловушкам лишить библиариум воздуха. Группы, медленно расползающиеся по скитальцу, обнаружили жилые помещения и кельи для медитации, оружейные и лазареты, все воссозданные из древних частей имперских кораблей, вмурованных в тушу скитальца.

Все захваченные базы данных оказались по большей части вычищенными. Действительно важная для Испивающих Душу информация, видимо, была достаточно портативной, чтобы взять её с собой перед тем, как десантники оставили корабль. Но в мрачных черных монолитах банков памяти и когитаторах различных неповрежденных судов содержались некоторые остаточные данные. Испивающие Душу называли свой скиталец «Сломанным Хребтом», и полностью адаптировали его под базу после уничтожения собственного флота. Сохранились записи о путешествиях через галактику, часто в заведомо заброшенные и ненаселенные секторы, и намёки на большие потери десантников на некоем безымянном мире. И еще, там был пикт-файл с записью штурма, который Фаддей только что прокручивал.

- К этому файлу часто обращались, - донесся голос с другого конца библиотеки. Вошел дознаватель Шен, высокий и красивый мужчина, вокруг которого по-прежнему сохранялась стойкая аура дикого воина-варвара, несмотря на архаичную панцирную броню, которую он носил и инферно-пистолет в кобуре на поясе. Его речь была рваной и какой-то механической, поскольку он обучался имперскому готику в гипносне в достаточно позднем возрасте. – Каково бы ни было значение этих данных, Испивающие Душу многократно и тщательно изучали их до того, как исчезли. Именно поэтому техножрецам и удалось по частям восстановить запись с разных когитаторов.

- У техножрецов получилось установить место действия? – Фаддей медленно листал запись назад, рассматривая картины штурма, разворачивающиеся в обратном направлении.

- Мы полагаем, что это какая-то старая операция. Место действия неясно. Это могла быть та миссия, что стоила им так многих десантников, но Адептус Механикус стали первой организацией, против которой выступили Испивающие Душу, а здесь они им помогают.

Фаддей покачал головой. Он ткнул пальцем в оружие, вытягивающее болты из тел эльдарских воинов Аспекта.

- Это болтер модели Центавра. Оборудование Испивающих Душу было современным на тот момент, когда они отреклись от Империума, этому же файлу уже по меньшей мере несколько десятков лет. До их ереси. Нужно выяснить, где это происходило. Техножрецы приступили к судебной экспертизе?

- Они начали, мой господин Фаддей, - заверил его Шен. – Но там мало с чем можно поработать. Здание станции очевидно является обыкновенным образцом СШК, и на нем нет никаких опознавательных знаков. Это станция Механикус, а планета – одна из тундровых, но таких существуют тысячи. И если события действительно такой давности, как вы предположили, её может вообще больше не существовать.

Инквизитор остановил запись. Записывающее устройство вывело картинку тактического отделения, перепрыгивающего через первые баррикады прямо в гущу обороны Страшных Мстителей. Мстители были самым дисциплинированным из эльдарских Аспектов, усердными и надежными, костяк элитных воинов ксеносов. Но Испивающие Душу проломились через них, как и сквозь другие Аспекты, несмотря на отсутствие поддержки, и то, что их превосходили в численности. В своё время они были достойны восхищения, подумал Фаддей. Великие бойцы, и бесстрашные, но эти десантники - гордецы. Их гордость привела к страшной ереси, оборвав связь с самим Империумом. Жаль, что Испивающих Душу придется уничтожить, но Фаддей лично проследит, чтобы это произошло.

- Если это было важно для них, - пояснил Фаддей, - то эта запись важна и для нас. Если обнаружим эту планету, сможем найти и Испивающих Душу. Шен, возможно, тебе придется самому проверять остальные следы. Это будет нелегкой задачей.

- Я принимаю этот вызов, господин Фаддей. – Шен служил Фаддею в течение семи лет, последние несколько – как полный дознаватель. В отличие от Фаддея, Шен в первую очередь был воином, поэтому инквизитор максимум усилий вложил в тренировку сознания дознавателя, и Шен вполне мог позаботиться о себе сам.

- Хорошо. Переведи хор астропатов на борт «Сломанного Хребта», и пусть они проявят всю бдительность, на которую способны. Я хочу знать обо всех следах, оставленных Испивающими Душу, вне зависимости, насколько они обыденны или неприятны. Мы сможем использовать их, чтобы вычислить это место. Прихвати также пару астропатов с «Повиновения». Используй мои полномочия. «Сломанный Хребет» будет нашей оперативной базой, пока я не изменю решения.

Шен изящно поклонился своему повелителю, и отправился выполнять данные ему поручения. Фаддею было интересно, планировал ли Шен когда-нибудь сам стать инквизитором. Сказать по правде, он не обладал необходимыми терпением и воображением, чтобы преследовать внутренних врагов, угрожающих человечеству. Фаддею были известны свои сильные стороны, Шен и близко к нему не стоял. Однако он был именно таким дознавателем, в котором нуждался Фаддей – преданным, умелым, и способным сконцентрировать в одной точке смертоносную бурю насилия.

Фаддей бросил последний взгляд на голоизображение, где гиганты в фиолетовой броне отважно мчались навстречу шквалу оружейного огня. В действительности, он никогда не понимал, как космодесантники, особенно такие, как ориентированные на атаку Испивающие Душу, могли считать тактикой стремительные самоубийственные штурмы, и каким-то образом добывать победу за победой, когда простой человек был бы уже разорван на куски. Как будто дух и абсолютная вера двигали воинов вперед, когда физиология и логика должны были бы тянуть их в обратном направлении.

И теперь, когда целый Орден таких гигантов провозгласил себя врагами Империума, эта вера была извращена. Фаддею казалось, что сложно себе представить врагов более опасных.

Это был прекрасный денек. Впрочем, все дни всегда были прекрасны в Доме Дженассис. Купол, под которым располагалось поселение, был создан из электрореактивных материалов, постоянно поддерживающих внутри ясное голубое небо вне зависимости от погодных условий, бушевавших снаружи. Атмосфера была стабилизирована под теплый летний день, позволяя впечатляющим инопланетным растениям цвести в садах. Франтис Дженассис ежедневно находил время для прогулок по оранжереям, заходя так далеко, пока не терял из виду золотые минареты дворца за раскинувшимися ветвями импортированных ксенодеревьев.

Дом Дженасис был колонией в несколько километров в поперечнике, закрытой атмосферным куполом и состоящей из собственно дворца, земель с озерами и летними домиками, группы простых неказистых строений для обслуги и храмоподобного комплекса, вмещающего в себя большой Галактариум. Дом Дженассис был также и именем для семьи Навигаторов, служившей Империуму более чем десять тысяч лет, еще до начала Ереси Гора. Франтис Дженассис, нынешний патриарх Дома, тоже когда-то водил звездные корабли Императора через варп, где только его глаз мог разглядеть безопасную дорогу, но после долгой карьеры вернулся возглавить Дом. Это была приятная жизнь, особенно учитывая то, что многие миллиарды менее удачливых людей с трудом боролись за существование за пределами купола. Но Навигаторы заслужили эту жизнь, в этом Франтис Дженасис был полностью уверен, поскольку без них Империум будет не более чем уязвимым скопищем изолированных друг от друга систем, оставленных на милость множества врагов.

На сегодня было запланировано множество дел. Франтис должен был поторговаться с Департаменто Муниторум о контракте с Имперской Гвардией на защиту многочисленных отпрысков Дома Дженассис в их путешествиях. Были обоюдные заявки о назначении тех или иных возвращающихся со службы Навигаторов к конкретным индивидуумам или имперским организациям. Новорожденные нуждаются в регистрации - Франтису придется заверить доклады экзаменаторов, подтверждающие, что новые носители гена Навигаторов свободны от развращающих мутаций. Денежные счета Дома следовало тщательнейшим образом проверить, а это будет длительным и тягостным процессом. Да, и вассалы Дома без сомнения разложат перед его носом множество других листов пергамента, которые следует прочесть, подписать или выполнить иные действия, но это будет позже. Утро он проведет, наслаждаясь садами, иначе ради чего Франтис Дженассис так тяжело трудился, как если не для того, чтобы заслужить беззаботные денечки в преклонном возрасте?

За старым летним домиком было одно из красивейших озер поселения, в котором украшенные гребнем скаты плавали между свисающими ветвями пальчиковых деревьев с серебристой корой.

Патриарх перешел через забавный маленький мостик, протянувшийся над озером, и понаблюдал за стайкой пойманных драгоценных птичек, описывающей круги под чистым голубым куполом.

Птички внезапно рассыпались, как будто чем-то напуганные. Затем эти звуки достигли и Франтиса – отраженные гулкие удары, словно некий гигантский молот бил в поверхность купола. Безобразные черные трещины внезапно побежали по секции купола, а затем этот участок с грохотом обрушился.

Огромные листы стекла упали подобно чудовищным ножам, зарывшись в землю недалеко от озера. Раздался рев ураганного ветра, когда тепло внутри купола вырвалось в более прохладную атмосферу снаружи. Большой кусок оболочки оторвался, и Франтис с ужасом рассмотрелл мутные серо-белые облака самого планетоида. Деревья содрогнулись, и по воде пошла рябь. Украшенная драгоценностями мантия Навигатора затрепыхалась на ветру, и он почувствовал внезапное ледяное прикосновение к телу. Крохотная черная точка упала с грозовых облаков по направлению к дыре в куполе. Когда она опустилась ниже, Франтис смог разглядеть нечто вроде металлической луковицы, окольцованной ребрами жесткости, и сегментированной как нераскрывшийся бутон уродливого серого цветка. Яркое пламя вырывалось из её днища, замедляя спуск, но, приземлившись в трехстах метрах от патриарха, она все равно врезалась в аккуратно подстриженный газон, взметнув фонтан земли. За первой последовали еще две, затем четвертая, и Франтис осознал, что последняя направляется точно в озеро.

Он развернулся, чтобы убежать, но его древняя оболочка едва успела проковылять пару шагов, прежде чем что-то массивное с глухим плеском рухнуло в озеро, промочив Навигатора до нитки. Оглянувшись через плечо, он увидел, как со взрывом распахнулся металлический каркас посадочного модуля, и солдаты в фиолетовых доспехах внутри – десять бойцов – освободились от ограничителей и выбрались в воды озера! Водоем был довольно глубоким, но их головы всё равно торчали над поверхностью воды, демонстрируя, что они на добрый метр выше, чем сам Франтис. Навигатор знал о существовании Адептус Астартес – ему приходилось пересекаться с этими сверхлюдьми во время своей карьеры – поэтому у него не было никаких сомнений, что именно космодесантники вторглись в Дом Дженассис.

Дом был верен. Он служил Империуму со всей своей энергией, прося взамен лишь благодарность. Почему же космодесантники атаковали Дом, который помогал Императору не ослаблять свою хватку на горле галактики?

Космодесантники тем временем уже карабкались на отмель, у каждого в одной руке зажат пистолет, а в другой – огромный цепной меч. На наплечных пластинах доспехов у всех сияла эмблема в виде потира. У одного десантника была некая явная несоразмерность в руке – Франтис сразу распознал, что она не бионического происхождения, а сама по себе гротескно искаженна, её длинные мускулистые пальцы со множеством суставов сжимали рукоять энергетического топора. Космодесантник без шлема, держащий оружие, был суровым ветераном, с грубым и испещренным шрамами лицом, и он заметил Франтиса.

Навигатор не стал скрываться. Он был стар, и они с легкостью догнали бы его. Или же его долгая и славная жизнь могла оборваться от попадания болтерного снаряда, выпущенного в спину. Ближайший десантник выбрался на сушу, сократил расстояние за несколько широченных шагов, и рывком за шиворот швырнул Франтиса на землю.

Сержант с мутировавшей рукой подбежал к ним. Энергетическоее поле вокруг клинка было активировано, и капли воды с шипением испарялись с металла.

- Ты. Как твоё имя?

- Патриарх Франтис Дженассис из Дома Дженассис. - Франтис сам изумился, как смог сразу ответить.

- Навигатор?

Франтис кивнул.

- Сковать ему руки, - приказал сержант десантнику, держащему Франтиса. – Не позволяй ему снять повязку. Его варп-глаз убьет тебя.

Руки Франтиса завели за спину и пластиковые наручники затянулись на его кистях.

- Что вам нужно? – тяжело дыша, выпалил патриарх. – Все здесь преданы Империуму. Мы были верны с тех пор, как Император еще ходил среди нас! Гарантии нашего союза были подписаны Его собственной рукой! Мы верны!

Сержант оскалился в усмешке, показав сломанный зуб. – А мы - нет, - фыркнул он.

Франтиса вздернули на ноги. Не верны? Навигатор слышал мрачные истории о космодесантниках, которые отринули свет и присоединились к Великому Врагу, силам Хаоса, имена которых нельзя произносить праведными губами. Космический Десант Хаоса, вся честь и сила десантников, извращенная в жестокость, кровожадность и осквернение.

Зона военных действий, в которой Лорд Хаоса Тетуракт выковывал свою империю, была всего в нескольких субсекторах от Дома Дженассис. Франтис был уверен, что боевые флоты, собранные на границе зоны, защитят Дом Дженассис от налетчиков Хаоса, но этим захватчикам, похоже, удалось прорваться. Пришли ли эти десантники из орд Тетуракта? Что им надо от Дома Дженассис? Навигаторы для их флотов? Рабы? Или просто разграбление и осквернение чего-то прекрасного?

Франтис увидел других гигантов в фиолетовой броне, движущихся прочь от приземлившихся десантных капсул и занимающих огневые позиции между деревьями. С пробоиной в куполе небо стало темнее, и холодный ветерок дул вниз с поверхности планетоида. Чудесный Дом Дженассис был более не совершенен.

- Командор? – произнес сержант в комуникатор. – Мы захватили патриарха. Направляюсь к вашим позициям. Другие контакты отсутствуют. Прием. – Последовала пауза, когда некто, кого не мог слышать Франтис, отвечал. – Вижу вас. Грэв, конец связи.

Франтис проследил за пристальным взглядом сержанта Грэва и увидел кошмар.

Командор Сарпедон, старший библиарий и Магистр Ордена Испивающих Душу был ренегатом и полупауком-мутантом. Он быстро перебирал восемью своими лапами – семью хитиновыми конечностями и одной бионической – двигаясь вместе с отделением Хастиса по холмистой лужайке по направлению к отряду Грэва, ожидавшему его с пленником. Сапоги десантников Хастиса вытаптывали ухоженную почву лужаек.

Сарпедон присоединился к Грэву под тенью раскидистого инопланетного дерева с алыми листьями, дававшего слабую защиту под потемневшим небом. Грэв, как и большая часть Ордена, был мутантом – одна рука деформировалась, придав ему большую силу и дистанцию поражения для энергетического топора, которым он прекрасно владел. Отделения Хастиса и Крайдела образовали защитный периметр на случай, если планетарные арбитры или вассалы Дома Навигаторов прибудут слишком быстро. Технодесантник Солун, чьё искусство в обращении с машинами могло склонить чашу весов между успехом и поражением в их пользу здесь, на Кителлион Прайм, был с отделением Крайдела, переносные банки памяти, покрывающие его броню, отблескивали черным.

Франтис Дженассис был тощим мужчиной с серыми волосами и тонким лицом, в рубиново-красной мантии, вышитой золотом и драгоценными камнями. Повязка вокруг головы скрывала третий глаз в центре его лба, варп-глаз. Он мог смотреть в варп, но так же, как поговаривали, мог и убивать людей.

- Навигатор не ранен, - доложил Грэв. – И он один.

- Он не долго будет в одиночестве, - уточнил Сарпедон. Он повернулся к трясущемуся патриарху. – Где находится Галактариум?

Франтис неожиданно решительно и прямо уставился вверх.

– Я не сдамся, отребье Хаоса, - запинаясь, произнес он.

Сарпедон наклонился и схватил Франтиса за подбородок.

– Не трать наше время, старик. Мы делаем работу во имя Императора. Где Галактариум?

– Арбитры… будут здесь с минуты на минуту, здесь рядом префектура, созданная специально для нашей защиты…

Сарпедон мысленно пробежался по отрывочным сведениям, которые ему удалось собрать о Доме Дженассис. Испивающим Душу было известно, что Галактириум находился здесь – без сомнения, одно из чудес Империума – но план дома и окрестностей отсутствовал, не давая спланировать точечную атаку.

- Мы прикончим их всех, в случае необходимости, - отозвался Сарпедон, зная, что так и поступит, если придется. – Но этого можно избежать. Всё, что нам требуется – это доступ в Галактариум, а затем мы уйдем. Дом Дженассис сможет вернуться в лоно Империума в целости и сохранности, если он даст нам то, что нам нужно.

Франтис Дженассис прикрыл глаза и захныкал, пытаясь отгородиться от холодного и опасного места, которым стал его дом

- У нас нет на это времени, - раздраженно проворчал Сарпедон. Время работало на противника, как и многие другие факторы. Он переключился на общий канал. – Отделения Хастиса и Крайдела, рассредоточиться и обнаружить здание Галактариума, доложить и занять оборону. Отделение Грэва вместе со мной будет удерживать эту зону. Выдвинуть вперед разведчиков для наблюдения за местностью. Выполнять!

Дом Дженассис располагался на Кителлион Прайм, планетоиде с суперплотным ядром (и потому с земной гравитацией). Другие поселения, не защищенные куполами и подверженные действию жестокой местной погоды, приткнулись на пустынном ландшафте. По большей части это были не контактирующие друг с другом торговые форпосты, основанные вассалами, освобожденными от службы Дому Дженассис. Однако один из них являлся массивным комплексом с отвесными стенами из чистого ферробетона и сторожевыми башнями на каждом углу. Это была префектура Адептус Арбитрес на Кителлион Прайм, где несколько отрядов судей Арбитрес и карательных команд были в ответе за безопасность Дома Дженассис. Их присутствие рядом с поселением было одним из способов, которыми Империум отплачивал Дому за верную службу на императорских флотах.

Лишь несколько событий могли способствовать мобилизации арбитров. И пробой купола над Домом Дженасис был одним из них, означающим возможное падение метеорита или иной природный катаклизм, или даже практически невообразимое открытое нападение. В течение нескольких минут после объявления тревоги, колонна из спецтехники Арбитрес и БТР, забитые тяжеловооруженными бойцами и их командирами-судьями, змейкой потянулась по короткой дороге к входу в купол, готовая защитить имение Дома Навигаторов, которое им доверили охранять.

Астропат префектуры, как и было положено по протоколу с тех пор, как Дом Дженассис появился на Кителлион Прайм, отправил в эфир сигнал бедствия, извещая высшие инстанции о том, что древний и священный Дом Дженассис подвергся грубому вторжению.

Спустя пару тягостных минут, пришел ответ.

Отделение Хастиса наткнулось на нескольких слуг с охотничьими ружьями, и рассеяло их залпами болтеров еще до того, как десантники вошли в сам дворец. Не привлекая внимание сервиторов автоматизированной охранной системы, отделение убедилось в том, что дворец состоит из множества облицованных мрамором галерей и роскошных апартаментов, но Галактариума среди них нет.

Отделение Крайдела, идущее другой дорогой, обнаружило низенькое строение из мрамора с багровыми лакированными панелями и зубчатыми стенами, инкрустированными золотом. Оно было расположено в неглубокой впадине посреди четко распланированных парков, окруженное кольцом из деревьев и дорожкой, выложенной мраморными плитками, бегущей к его колоннадному входу.

Усиленные чувства Испивающих Душу засекли множество вассалов из семей, служащих Дому Дженассис, в беспорядке бегущих из живописных поселений на противоположный конец имения. Они будут лишь небольшой помехой, если у кого-то окажется достаточно храбрости напасть, но Сарпедон волновался не о них.

- Готовы к захвату здания, - доложил сержант Крайдел. Его отделение укрылось за колоннами напротив подозрительного строения. Технодесантник Солун стоял позади сержанта.

- Нет времени, - ответил Сарпедон. – Мы ворвемся внутрь вместе.

Сарпедон, отделение Грэва и захваченный патриарх быстро двинулись через деревья и вверх, к подножию храмоподобного здания.

- Отделение Хастиса, - передал по воксу Сарпедон отряду рядом с дворцом, - направляйтесь сюда и обеспечьте безопасность периметра.

Руна подтверждение мигнула на сетчатке Сарпедона. Хастис был хорошим, умелым солдатом, а Сарпедон опасался, что штурмующим отделениям вскоре понадобится поддержка.

Жестом Сарпедон отправил все три подразделения в здание. Внутри было темно и прохладно, а после разрушения купола в воздухе появился новый холодок. Стены были сложены из гигантских блоков многоцветного мрамора, обрамленных позолоченными и сияющими лаком панелями. Стяги, представляющие ветви Дома Дженассис, свисали с потолка, который становился все выше по мере того, как пол уходил вниз. Большая часть помещения располагалась ниже уровня окружающей поверхности.

Сарпедон на своих измененных конечностях приблизился к сержанту Крайделу. Крайдел был сержантом тактического отделения, которое отличилось во время появления Принца-Демона Абраксиса на «Сломанном Хребте», и сержант имел репутацию абсолютно бескомпромиссного и непоколебимого воина. Со своей позиции Сарпедон разглядел монументальное мраморное сооружение, переходящее в центральную галерею под потемневшим небом, и окруженное элегантными колоннами из жадеита. Открытое пространство было несколько сотен метров в диметре, а в центре возвышалась округлая плита из белого камня.

- Солун? – обратился к технодесантнику Сарпедон.

- Ауспекс показывает множественную активность, - сказал технодесантник. Под нами куча электроники. У этого места, похоже, собственный источник питания.

Сарпедон повел Испивающих Душу к камню, оставив достаточно десантников в качестве арьергарда. Грэв вытолкнул Франтиса Дженассиса вперед, к Солуну.

- Открой его, - потребовал технодесантник.

- Что вам здесь нужно? Кто вы такие? – выдохнул патриарх.

- Позвольте сделать это старым добрым способом? – поинтересовался Грэв, отстегивая связку противотанковых кумулятивных гранат от пояса.

- Разрешаю, - согласился Сарпедон. Навигатора оттащили в сторону, пока Грэв пристраивал гранаты в стыки между блоками округлой структуры, а затем отступил.

Гранаты разорвались со звуком, похожим на автоматную очередь, подняв в воздух туман из мраморных осколков. Франтис зарыдал, когда каменная скорлупа Галактарикм, имперского чуда, разлетелась.

Галактариум был исключительно сложным конструкцией странного тускло-серого металла и искрящегося психопластика, гнезд концентрической окружности и крутящихся шаров на изящных ребрах каркаса. Он медленно раскрывался, подобно паучьим лапам, кольца вращались, секции кружились, словно огромная армиллярная сфера, которая распускалась, заполняя практически весь двор. Под собирающимися облаками кольца и соединения завращались все быстрее и быстрее, пока точки света не начали мерцать в воздухе, как по волшебству. Странные тени заиграли вокруг собравшихся Космодесантников, когда звезды и созвездия расцвели над ними.

- Хастис, обеспечьте безопасность здания, - приказал Сарпедон. – Солун, за работу.

Технодесантник пробежал под крутящимся механизмом к центру Галактариума. Карта уже появлялась в воздухе – звездная карта, наиболее крупная и всеобъемлющая из когда-либо созданных. Империум был слишком велик, чтобы быть полностью картографированным, и никто до сих пор не смог даже каталогизировать его необитаемые миры. Но попытки предпринимались, и Галактариум был ближе всего к успеху из всего, созданного человечеством. Лишь несколько областей не были представлены на необъятной звездной карте, которая сферически проецировалась вокруг Галактариума.

Галактариум был гордостью Дома Дженассис, о нем с почтением говорили как среди их товарищей-Навигаторов, так и Исследовательских команд Адептус Механикус. Это была опасная цель, поскольку её захват оставлял Испивающих Душу видимыми и уязвимыми, но это была единственная надежда Ордена.

- Командор? – пришел вокс-сигнал. Это был сержант Хастис, приближающийся вместе с отделением десантников со стороны дворца. – Есть визуальный контакт. Арбитрес, продвигаются от входа в купол. Я насчитал семь машин, идущих к дворцу и пять – на ваши позиции.

- Вас понял. Не вступайте в бой, возвращайтесь и помогите удерживать периметр.

- Есть. Хастис, конец связи.

Сарпедон не хотел здесь никого убивать. Не было нужды. Но если придется, он убьет, и библиарий знал, что то же думают и его боевые братья.

Солун вытащил нитевидные кабели из интерфейсов на доспехах и вставил их в основание Галактариума. Изображение гигантской карты мигнуло, и новая картинка стала формироваться поверх нее, словно призрак. Группа приземистых строений в замерзшей тундре, окутанные оружейным дымом и окольцованая окопами и баррикадами. Изображение судорожно дернулось, когда камера придвинулась ближе, разрывы сверкали, бронированные фигуры ксеносов стреляли в ответ и падали, когда их настигали бесшумные снаряды. Десантники в пурпурной броне шли по полю боя. Испивающие Душу из прошедших дней, еще до разрыва с Империумом. Десантник с записывающим устройством взглянул в ночное небо…

… Ночное небо над головой было чистым и холодным, и по нему прочертила свой след ракета, выпущенная отделением Вейяла…

Солун остановил запись. Ночное небо планеты было перемещено на карту Галактариума, образовалась смазанная масса планет. Звезды Галактариума внезапно закружились и глаза Солуна стали пустыми, когда банки памяти на его доспехах стали заполняться информацией и в его разум полились звездные карты.

Солуну придется поторопиться. Сарпедон даже не знал, сумеет ли тот выполнить эту работу. Технодесантник Лигрис, один из самых достойных доверия товарищей библиария, признался в своей неспособности решить такую задачу. Вместо себя он посоветовал использовать Солуна, зная, что молодой технодесантник является специалистом по информации и её обработке. Если разум Солуна не сможет справиться с бушующей в нем бурей знаний, он превратиться в безумного ребенка в теле десантника.

- Нахожусь под огнем, - пришло донесение от Хастиса. На фоне его слов слышалась пальба из автоматического стрелкового оружия.

- Отделение Крайдела прикроет вас из храма, - ответил Сарпедон.

- Вижу противника, - откликнулся Крайдел из-за колонн перед зданием. – Более сотни, служащие Арбитрес с пятью БТР для подавления мятежей и легкой техникой.

Сарпедон подхватил завывающего Франтиса Дженассиса и поволок его за собой, несясь навстречу звукам болтерного огня, семь хитиновых и один пластиловый бионический коготь заклацали по мрамору. Он уже видел их сквозь колонны, темная линия Адептус Арбитрес рассыпавшаяся среди деревьев на фоне гребня впадины. Офицеры Адептус Арбитрес поддерживали законы Империума, и были вооружены опасным противопехотным оружием и защищены нательной броней. Арбитры были хорошо тренированны и идеологически мотивированы. Их нельзя было просто сломать, их можно было только полностью разгромить.

Огонь сверкнул в сторону отделения Хастиса, тактический отряд из десяти десантников бежал к храму вдоль ограниченной деревьями дороги. Сержант Крайдел выкрикнул приказ, и болтеры ег отделения дружно рявкнули, посылая залп за залпом, сбивая листья с деревьев и прижимая Арбитрес к складкам местности.

Отделение Хастиса достигло храма и присоединили свои болтеры к заградительному огню Крайдела. БТР арбитров, созданный на базе «Носорога», перевалил через гребень и открыл стрельбу из спаренных тяжелых стабберов. Пули выбивали фрагменты из мраморных колонн и со звоном отскакивали от доспехов десантников.

Сарпедон заметил, как командный БТР появился из-за деревьев, на крыше вращалась большая тарелка антенны, и висело два развевающихся флага – один самих арбитров, второй Дома Дженассис. Верхний люк открылся и из него показался судья, шлем увенчанный орлом выделяется на фоне сереющего неба.

- Прекратить огонь! – крикнул Сарпедон. Оружейная пальба стихла.

Вокс-транслятор был извлечен из БТР и водружен на крышу машины. Судья взял микрофон.

- Захватчики! – прогудел голос из вокс-транслятора. – Сдайте оружие, освободите пленных, и сдавайтесь имперскому правосудию!

Сарпедон оглянулся на храм. Карта Галактариума пульсировала, приближая то одну звездную систему, то другую, а затем переходя к следующей. Солун подергивался, пока информация потоком бурлила сквозь него. Боевые братья должны добыть ему еще немного времени.

Сарпедон вышагнул из укрытия между колонн. Он знал, как выглядит – Арбитрес увидят мутанта. И будут правы. Он носил инкрустированную золотом броню библиария Космического Десанта и сжимал в руке психопосох из чувствующего дерева, с ручной работы болтганом и имперским орлом, по-прежнему отчеканенным на нагруднике – но Сарпедон, тем не менее, был мутантом. Он надеялся, что Арбитрес не откроют стрельбу из одного лишь принципа.

Библиарий придвинулся к отделениям Хастиса и Крайдела, чтобы быть под их прикрытием, когда вышел на открытое пространство, по-прежнему сжимая Франтиса в руке. Сарпедон насчитал порядка тридцати арбитров, укрывшихся среди деревьев, и еще больше, без сомнения, ожидало на противоположном склоне. Еще один БТР с громыханием показался на глаза, на этот раз с осадным орудием, которое могло выстрелить зарядом достаточным, чтобы даже Сарпедон превратился в тлеющую воронку.

- Мы будем сражаться с вами, если вы нас заставите, - заявил Сарпедон, его голос разнесся в абсолютной давящей тишине. – Каждый из вас умрет. Или вы можете развернуться и уйти. У вас нет никакого дела к нам, мы более не подчиняемся имперским законам.

- Освободите вашего заключенного и приходите без оружия, - возмутился по вокс-транслятору судья.

- Грэв? - прошептал Сарпедон тихо. – У нас есть совпадение?

- Солун уже близок к успеху, - заверил штурмовой сержант. – Имеется наводка на три звезды.

Сарпедон бросил взгляд через плечо. Он мог видеть лишь вращающийся кольцо звезд, наполнявших палату Галактриума. Повернувшись к собравшимся Арбитрам, библиарий вытолкнул Франтиса Дженассиса из-за себя, и поставил его на землю между передней парой лап. Сарпедон извлек болтган из кобуры и прижал край дула к затылку Навигатора.

- Этот человек стоит больше, чем все ваши жизни, вместе взятые, - произнес Сарпедон. - Если мы уйдем, он останется жив. Если вы преградите нам дорогу, то нет.

Судья не ответил. Он нырнул в БТР, а затем люк вновь распахнулся. На этот раз это был не судья в шлеме, появлявшийся до того, а астропат, один из могущественных телепатов, которые обеспечивали передачу сообщений быстрее скорости света по всему Империуму. Улучшенное зрение Сарпедона выхватило слепые, утопленные глазницы человека и сморщенную, рано постаревшую кожу на его лице.

Голос астропата взвился, когда он заговорил в вокс-транслятор. По неестественности его тона было ясно, что голос, которым он говорит – не его собственный.

- Командор Сарпедон, - протянул голос. – У вас не получиться так просто всё закончить. Эти люди находятся под моей юрисдикцией, и убьют вас по моей команде. Вы и ваши боевые братья арестованы по приказу инквизитора Фаддея из Ордо Еретикус.